Так что расчетливо и решительно я перешагнула возмущенно вспыхнувшие грани печати, подхватила валяющуюся в стороне рапиру — ну не ходить же без оружия в такой момент, в самом деле! — и ринулась догонять некроманта.
В башню вело два пути — один из этого зала, второй из коридора. В коридоре слышались звуки битвы — я прислушалась, но не уловила ничего такого, что могло бы намекнуть, что Эрте ушел именно туда. Обычные звуки боя, а не крики ужаса… Значит, заклятые любовники отправились наверх башни? Надеюсь они сражаются, а не предаются там утехам, смеясь над рыжей дурочкой, возомнившей о себе невесть что…
Отогнав идиотские мысли, я оценила обстановку. Часть ступеней винтовой лестницы отсутствовала, и я застыла перед провалом в сомнениях. Ловить меня сейчас некому, вряд ли я смогу перепрыгнуть. Я беспомощно заметалась.
— Вермиел, помоги! Ну давай же, ну я знаю, что ты можешь! — замок, терзаемый происходящим в его стенах, не отвечал. — Это важно! Я чувствую, что твоему хозяину не справиться без моей помощи… Ну давай!
Я уже потеряла последнюю надежду, как вдруг от стены с жутким скрежетом отделилась часть камней, формируя своеобразную парящую лесенку. Я не стала дожидаться, пока чары рассеются, и решительно перепрыгнула на ту сторону.
Когда я достигла верха башни — единственного не проверенного мною места (ну мало ли, вдруг Эрте с Анной решили уединиться для выяснения отношений в одной из комнат башни, так что пришлось сунуть нос везде), то жутко запыхалась и обливалась потом с ног до головы. Сверху из открытого проема доносились голоса. Я присела на ступеньках, чтобы отдышаться и передохнуть, и прислушалась к диалогу. В основном вещала Анна, рассказывающая некроманту, какое он ничтожество и что в здравом уме на такого ни одна женщина не посмотрит, если бы ей не нужны были его связи и богатство, то она бы и на пушечный выстрел не подошла. Ну и все в таком духе. Эрте не спешил уверять ее в обратном и отстаивать свою честь, просто задавал уточняющие вопросы. Признаюсь, даже я удивилась его выдержке, лично я бы давно треснула ее по башке, чтобы заткнулась… Вот чего он медлит? Правда, в голосе Анны было слышно сплошное торжество, будто она знала, что она в своем праве, и она намного сильнее своего противника… Да и Кэрриан отвечал, будто смирившийся с фактом казни осужденный, который просто уточнял детали приговора. Что там у них творится?
Я аккуратно выглянула наружу, и тут моему взгляду открылась ужасающая картина. Сцена в виде крыши, на которой разворачивалась драма, была пуста, за исключением двух главных актеров. Некромант стоял на коленях, скованный заклятием, судя по виду причиняющим ему достаточно неудобств — как только голос умудрился сохранять таким спокойным? Нить кроваво-красного заклятия тянулась от кинжала, который держала занесенным в руке Вейт, стоящая над некромантом. Завершали трагическую картину струи ледяного дождя и сильные порывы ветра, которые принес с собой шторм, бушующий над замком.
— В общем, ты отработанный материал, Кэри… Спасибо тебе за кинжал. Жаль, что сотая смерть для него была не твоей… Но твой бывший друг тоже сгодился на эту роль…
— Вижу, бывшего любовника тебе тоже не жаль?
— Он пытался забрать у меня кинжал, чтобы использовать самому… Выхода у меня не было, — пожала плечами Анна, прокручивая кинжал в руке. Эрте дернулся.
— Но пришел твой черед… Я чувствую, что твое “сердце” снова с тобой… А значит, ничто не помешает мне получить окончательный контроль над замком. Вермиел — слишком хорошая крепость, чтобы оставлять такой лакомый кусочек… Нам пришлось основательно потрудиться, чтобы пробраться внутрь… К счастью, благодаря сердобольности одной рыжей дуры, это стало возможно…
Рыжей дуры? Это она обо мне что ли?
— Ее глупость была просто неимоверна… Когда Сайрус прознал про твою ошибку с ритуалом, ему не составило труда жонглировать событиями так, чтобы она все сделала сама. Все-таки он был так полезен мне, жаль, что решил, что сможет попробовать отобрать у меня власть…
Вейт поправила волосы.
— Впрочем, довольно этой патетики. Сначала займусь тобой, потом дерзкой девчонкой… Она ответит за свое отвратительное отношение ко мне! Ей не жить! — добавила Анна с гневом, кинжал в ее руке зловеще вспыхнул, а Кэрриана еще сильнее сдавило путами заклятия. Что, Аннушка, обиделась за тот случай? Такая расчетливая, а такая нервная…
— Если ты хоть пальцем ее тронешь, я тебя из-под земли достану… — прохрипел некромант, извиваясь в путах.
— Я же сказала, что ты умрешь первым. Прощай, дурачок… — усмехнулась Анна, и вдруг захрипела, дернув рукой с кинжалом — заклятие, которое от него исходило, мигнуло и погасло. Путы, удерживающие некроманта, исчезли.
— Чт-о… З… — булькающим голосом попыталась выдавить из себя Анна, но фразу не окончила. Наверное, ей немного мешало острие рапиры, торчащее из ее груди.
Девушка медленно обернулась ко мне. Вытянула перед собой руку, будто пытаясь остановить, но тут же выронила кинжал.
— Ты… — с ненавистью выдохнула Анна, надвигаясь на меня. Я шагнула в сторону — злодейка слепо прошла мимо меня, споткнулась о неровный камень и, перевалившись через парапет, бесшумно сгинула среди скал.
— Ари… — послышался сдавленный мужской шепот.
О нет-нет-нет! Я только что убила возлюбленную некроманта! Бывшую, наверное, но ведь мнения Кэрриана на этот счет я так и не услышала! А может, Эрте мечтал сам ее прикончить… Он же сказал, что из под земли ее достанет, если она вдруг тронет меня… Но про убийство речи не шло! Боги, я в опасности!
Меня заколотило от страха и от того, что я промокла с ног до головы — холод добрался, казалось, до костей. Я собралась с последними силами и в один прыжок достигла валяющегося кинжала, схватила его, наставив на некроманта. Но тот не предпринимал никаких попыток к сопротивлению… Просто стоял на коленях, разбитый и потерянный, не обращающий внимания на стекающие по его лицу струи холодного дождя…
— Давай, чего же ты медлишь… — сказал некромант, опуская голову и упираясь руками в ледяные булыжники крыши. — Убей меня, ты же так давно этого хотела…
“Убей, убей, убей” — шепчет клинок в моей руке. Сотни магов рвутся наружу и хотят отомстить человечеству за свою смерть. И я их орудие. “Убей, убей, убей! Используй нашу силу! Бесконечное могущество! Никто больше не смеет тебе перечить! Ты хозяйка положения!.. Убей!..”
— Убей меня, — повторил он, поднимая глаза и видя, что я медлю, все также стоя на одном месте. — Исполни свою мечту…
Свою? Как давно эта мечта перестала быть моей? Это не моя мечта…
“Убей!” — вторит некроманту кинжал, пробираясь в мои мысли.
Я уже убила. Убила — и не испытываю никакой радости. Анна была редкостной дрянью и заслуживала наказания, но ее палачом стала именно я… Просто не смогла удержаться. Не смогла остаться в стороне. Не смогла смотреть на то, как убивают… Как убивают близкого человека. Как угрожают моей безопасности. Как угрожают благополучию Королевства, и замка, до которого мне не было дела. Раньше. А сейчас — да.
Я влюбилась в этом место. В его мрачные стены. В его обитателей и ЕГо хозяина. Влюбилась вопреки своей ненависти и здравому смыслу.
Так что я не стала ждать, пока у меня это все отнимут, и ударила первой.
Но я не убийца… Не хочу ей быть…
“Убей!” — яростно ревут в моей голове голоса мертвецов.
Если кинжал попадет в руки Кэрриана, то он точно поддастся на его зов. Я должна обуздать эту силу. Моя антимагия и любовь против силы ста магов и их ненависти.
Кинжал вошел в плоть, будто в масло. Легко прошел меж ребер и застыл прямо в центре сердца. Я хорошо знала, где оно находится, и не могла ошибиться. Я ведь столько раз видела картинки анатомии человека, переписывая старые книги по черной магии для некроманта…
Сотня мертвых магов отчаянно завопила в моей голове. Кинжал вспыхнул, задрожал и…. Погас. Голоса тут же стихли.
Я стояла над некромантом с кинжалом в груди. Некромант молча смотрел на меня.
А потом сказал голосом, в котором мне послышался укор:
— Ты же понимаешь, что если ты вытащишь артефакт из груди, то умрешь?
— Ну ты же некромант, — хрипло ответила я с нервным смешком. — Придумаешь что-нибудь!.. Ручками помашешь, так я даже из под земли вылезу.
Эрте вздохнул и, пошатываясь, поднялся на ноги. Затем подошел ко мне.
— В чем-то Анна была права… Ты большая дурочка, Ари!
— Сам дурак, — не согласилась я. — Если бы ты почаще думал головой, этого бы не случилось…
— Нет, ну кто тебя просил влезать? Сам бы разобрался! — Эрте одним легким движением подхватил меня под руки. — Кинжал не вырони…
Я лихорадочно вцепилась в рукоять. В эту же секунду перед глазами сгустилась тьма, а в следующую мы стояли посреди небольшого зала с постаментом в виде колонны. Кэрриан поставил меня на ноги, подошел к нему и возложил руку прямо в центр. Под его ладонями расцвел кристалл необычной формы… Хм, где же я его видела?
— Ари, ко мне, — скомандовал маг, поворачиваясь.
— Я тебе что, собака? — возмутилась я на такое обращение, но все-таки подошла, ведомая интересом. Ну и, возможно, осознанием того факта, что из моей груди торчал кинжал-артефакт, ныне не действующий.
— Нет, кошка, — в тон мне ответил Эрте. — Рыжая, глупая, пушистая кошка…
— А пушистая, прости, в каком месте? — от нервов я выдала шутку уровня близнецов. Вспомнила о них и тут же зашлась от беспокойства. Как там Лин, интересно? Ведь Анна его все-таки поймала… Неужели разделил судьбу брата?
Кэрриан ничего не ответил — ах да, он же не похож на человека, который может шутить. Он же злобный и страшный некромант!
Эрте осторожно обхватил меня за талию, а другой коснулся рукояти кинжала.
— Держись за меня, — попросил-приказал он. Я вцепилась в мужчину, а он тем временем резко выдернул кинжал из моей груди.
Перед глазами все завертелось, я судорожно вздохнула — вздох отозвался невероятной болью в сердце. Послышался лязг упавшего на пол кинжала. Я застонала.
— Держись, — прошептал Эрте и в следующий момент все закончилось.
Я выдохнула и снова вздохнула, но боли уже не почувствовала. Реальность перестала скакать перед глазами, и я рассмотрела, что в руке некроманта колыхается красный пульсирующий шарик. В груди вдруг стало очень и очень легко… А в следующий момент Кэрриан накрыл рукой кристалл, стоящий на постаменте.
Я тут же почувствовала себя… Очень и очень большой. Просто невероятно большой. Будто я была… Была размером с замок! Я была самим Вермиелом! Чувствовала каждый его камешек, знала, где был каждый его обитатель…
Вот в подвале воины отца вяжут последних фанатиков… Вон Аргвылжах яростно машет метелкой на кухне — три ее лапы перевязаны бинтами… Вон в коридоре на первом этаже сидит Лин — живой! — возле не подающего признаков жизни брата… Вот снежный человек Ю, чья белоснежная шерсть наполовину покрылась кровью, успокаивает бушующего в стойле вороного коня Аргуса… Вот делегация демонов уходит через портал в тронном зале — среди них Рррэль и Эгедыкус, сменивший уже белый балахон на странные одежды ириадис…
— Что… ты… — прошептала я, понимая, что сделал Эрте. Вопрос оказался невысказанным, но меня поняли.
— Я сделал это, чтобы ты жила, — спокойно ответил некромант. — Сила кинжала слишком велика, а ты воткнула его прямо в сердце… Нет, ну Ари! — добавил он раздраженно. — Достаточно было просто порезать руку… Всего то нужна была твоя кровь и твое желание.
Я почувствовала себя просто невероятной дурой. Боги, ну что со мной не так?
— В общем, пока что это единственный выход, чтобы ты не отбросила коньки прямо тут… Что бы я сказал твоему отцу? — ворчливо добил меня некромант.
— Ему и так все равно, — икнула я.
— Ты ошибаешься… — покачал головой Эрте, все еще поддерживая меня за талию.
Так, что там должно быть по законам сказок теперь? Хэппи-энд? Поцелуй? Жили долго и счастливо и родили детей, изменивших будущее Обелина (оба родили, а муж получил премию и медаль от короля, как первый мужчина, настолько неравнодушный к демографической ситуации в королевстве)…
Кэрриан наклонился к моему лицу, близко-близко. Я замерла, предвкушая романтическую развязку.
— Я причинил тебе много зла, Ари. И не только тебе. Пришло время все исправить… Береги замок…
А в следующую секунду некромант развеялся черным дымом.
Я, лишенная опоры в виде мужской руки, пошатнулась и едва удержалась на ногах. Пришлось опереться о постамент. Я невидяще уставилась на кристалл, в котором пульсировала часть моей души. Мое сердце. При этом я ощущала сердцебиение в груди… Такая странная магия…
И эту магию применил ко мне некромант. И заодно повесил ответственность за целый замок. Целый замок и всех, кто в нем живет! За наполовину разрушенный замок, из которого вынесли все золотые вещи!..
— Вот же подлый гад! — засопела я. Ну вот, опять мои добрые и благородные намерения обернулись против меня! Хотела вернуться в Вермиел? Да, пожалуйста… Получай еще и управление этим замком в придачу.
Я гневно сверлила кристалл взглядом и злилась на Кэрриана. Разбить его, что ли? Не некроманта, Сердечный Камень… Хотя этого тоже не мешало бы хорошенько приложить о пол!.. Все из-за тебя! Жила же себе нормально, никого не трогала… Уууу…
От двери послышался шум: я обернулась, рассчитывая увидеть там вернувшегося Эрте, который объявит, что это все шутка. Но у входа в зал столпились обитатели замка: паучиха Аргвылжах, снежный человек (спасибо, что коня в стойле оставил!), Лин, держащий за руку Мина, который волочился за ним по полу… Пришли и другие обитатели — домовые из кухни, привидения из прачечной, творческие скелеты из музыкального зала…
Они все ждали.
Они все надеялись.
На новую хозяйку черного замка.