— Как же они меня задолбали, никакой управы нет! — я разогнулась от грядки, на которой топорщился куст картошки. На кусте живописно расположились раттонские жуки-вредители. Точно такие же жуки сидели на каждом кусте каждой из грядок довольно большого огорода. Огород я организовала в одной из частей лабиринта, решив, что негоже пропадать такому хорошему куску земли. Непаханая никогда ранее почва благодарно приняла в себя новые, не такие устрашающие, как раньше, растения, а вместе с ними породила кучу паразитов. С этими гадами я боролась уже целый месяц, как только окрепли первые побеги. Все экономия, будь она неладна! Самим выращивать дешевле, будет здорово… И чего я вообще аргументы Жах слушала? Страдаю теперь! Она то от работы в огороде в итоге открестилась, предпочтя свежему воздуху стены кухни.
— Вот опять! — продолжала возмущаться я, утирая лоб от пота грязной рукой. Найду этого дельца, который мне отраву продал, и заставлю ее съесть…
— Кар-р! Так отрава все равно бракованная! Съест и не поморщится! — ехидно разрушил мои коварные планы ворон Кор, сидящий на ручке лопаты, воткнутой в землю.
— Без тебя знаю! — буркнула я. — Давай, отрабатывай свое мясо! Лишишь меня дармовой картошки — будешь грызть кости…
— Фу! — не одобрил мое предложение ворон, а затем покорно полетел вниз и принялся споро склевывать наглых жуков с кустов.
— Ари, я тебе перекусить принес! — раздался чуть надтреснутый голос позади. Я обернулась и увидела спешащего Лина, держащего в руке корзинку. Кукла чуть прихрамывала. Мина так и не удалось оживить, что бы я ни делала, так что он лежал в моей бывшей комнате (сама я нагло переехала в бывшие покои Эрте) и ждал своего часа. Ведь нужно было не просто отменить заклятие… Из него выкачали всю магию, и тут я оказалась бессильна, а других магов в замке не было (и звать их я побаивалась). — Жах еще велела сказать, что на ужин будет готовить твой любимый десерт…
— Из чего? — изумилась я. — Я точно помню, что клубника закончилась еще месяц назад!
— Не знаю, — радостно ответил блондин. — Кстати, принесли письмо от того купца… Он срочно просит еще одну партию черных роз — говорит, твои цветы для похорон разметают, как горячие пирожки на рынке…
— Ну не знаю, — я с сомнением покосилась на ряды розовых кустов, которые высадила в другой расчищенной части лабиринта. — Кажется, слишком рано их резать…
— Он готов повысить цену! — добавил Лин, и я сдалась.
После нападения замок был в ужасающем состоянии… Требовался срочный и дорогостоящий ремонт. Фанатики вынесли все, до чего успели дотянуться. Уцелевшие заначки некроманта, которые мне удалось найти благодаря новообретенной связи с замком, закончились очень быстро. Пришлось пораскинуть мозгами, чтобы решить, как дальше жить и не умереть с голоду…
Решение пришло случайно — я проезжала через замковый лабиринт и отметила растущие в нем необычные фиолетовые розы, которые я не замечала никогда ранее… Вдруг поняла, что мне хочется цветов. Так что срезала несколько штук и кинула в телегу. Проезжая через деревню, я едва не сбила какого-то выскочившего толстяка в дорогих одеждах. Тот сначала начал ругаться, как тот демон, а потом заметил цветы… Это было удачей. Толстяк оказался очень богатым купцом, занимающимся поставкой цветов богатеям в Обелин. Он как раз путешествовал по стране в поисках интересных видов, которые бы вознесли его над конкурентами… Мои розы очень заинтересовали его. Поспорив немного, мы договорились о цене… Я примчалась обратно в замок и выяснила, что в лабиринте разросся целый палисадник необычных роз. Каких цветов там только не было, некоторые были даже двухцветными… Сферидий предположил, что это связано со сменой владельца замка — при Эрте были мертвые растения, а при мне — они расцвели…
В общем, общими усилиями всех обитателей замка, мне удалось облагородить розовые плантации и поток пошел, обеспечив нас стабильным доходом. Правда, это привлекло и неприятности — некто, заметив мои частые приезды в деревню с телегой цветов, пустил слухи, мол некромант издох и все такое, давайте наведаемся в его логово! Так что однажды я проснулась от того, что на выходе из лабиринта бушует целая толпа разбойников и головорезов, желающих легких денег…
Они едва не прорвались внутрь. Мы приготовились держать оборону до последнего. В отчаянии я схватилась за медальон, который однажды оставил мне некромант и который я носила не снимая, и стала молиться, зовя Эрте на помощь… И он пришел. Разметал нападавших, словно кукол, некоторых из них наградив свиными рылами и хвостами, другим приделав тараканьи усы… Дрожащее войско обратилось в бегство. Эрте поймал одного и наказал передать, что если кто-то еще сунется, то он прикончит не только их, но и всю их семью… Мужик бежал так быстро, что в считанные секунды догнал своих далеко ушедших вперед товарищей. Больше к нам не совались… Но сразу после этого исчез и Эрте, не пожелавший сказать и слова.
Из письма моего отца я знала, что некромант помогал разгребать дела, которые наворотила его бывшая возлюбленная и замечательный дружок. Ну и он сам, в прошлом, пкоа еще был злым гадом под властью артефакта. Эрте метался из одного конца страны в другой по поручениям Дебриана, помогал активировать защитные артефакты, договаривался с демонами и послами Ниалина… Письмо также содержало вежливый отказ в просьбе ссудить меня деньгами. Дескать, вот вернешься ты к папочке под крыло (чтобы стать пешкой в очередной интриге во славу семьи), тогда и получишь деньги. А так — сама сбежала, сама и разбирайся… И вообще, у казны сейчас лишних денег нет. Довольствуйся тем, что Альтен с бойцами все тела вынесли (Анну не нашли, она бесследно сгинула среди скал). В общем, пришлось крутиться самой. К счастью, обитатели замка не стали оспаривать мои права и решения. Разногласия были временно забыты, особенно после того, как я искупала всех раненых в Кровавой Купели, а также помогла снять часть заклятий, которые успели оставить фанатики-маги. Правда, ворон Кор почему-то отказался превращаться обратно в человека, заявив, что нынче в обличии ворона ему нравится гораздо больше. Потом я поймала этого гада, подсматривающим за мной в ванной через окно, и поняла, на чем зиждилось его решение… Сколько ни умолял он потом вернуть ему облик, я была непреклонна, заявив, что теперь понимаю, почему некромант обратил его в птицу.
— Ладно, ответь ему, что будут розы! — со вздохом сказала я, и вдруг заметила, что Лин застыл и смотрит куда-то позади меня.
Я обернулась и увидела, что посреди огорода, аккуратно расположившись между кустами, стоит Кэрриан и с интересом оглядывается.
— Признаться, не ожидал, что ты превратишь лабиринт… в сельский огород, — подняв бровь, протянул он. На Эрте красовались новая чистая мантия и украшенная золотой вышивкой повязка, прикрывающая левую, пострадавшую от рук Анны, часть лица. Я же сидела в старых драных штанах и рубашке, в которых обычно работала в пресловутом огороде, перемазанная грязью.
— Не ожидала, что ты оставишь меня управлять развалюхой без копейки денег, — ответила я в тон некроманту.
Тот удивленно воззрился на меня.
— Чем тебе не угодили богатства сокровищници?
— Это той, которую подчистую успели вынести любители золота во время штурма? — хмыкнула я.
— Я об этом не подумал… — растерянно ответил мужчина.
— Да, это ты можешь, — охотно согласилась я.
Мы замолчали, не зная, что сказать еще. Полгода я мечтала о том, чтобы он вернулся и теперь, когда он стоит посреди плантаций с картошкой, не знала, что с этим делать. В животе закрутило, засосало под ложечкой, выдавая мою нервозность. Может, сказать, чтобы уехал на пару дней — мне нужно морально подготовиться!
Эрте подошел ко мне и протянул руку, предлагая подняться. Я ничтоже сумнящеся вложила в нее перемазанную в земле ладонь, но Кэрриан даже не поморщился. Просто повернулся, когда я поднялась, и пошел в сторону замка.
Мы шли молча, а я гадала, куда он меня ведет. Сам же Эрте вертел головой по сторонам. Небось оценивал фронт работ… Если скажет, что мы плохо сделали (нам было не до украшения, лишь бы заделать дыры в стенах! — замок, конечно, и сам помогал, как мог, но все же живой камень был не всесилен)… В общем, тресну этого критика. Но Эрте, видимо, помня прокол с деньгами, был нем, как рыба.
Наконец, мы остановились перед высокими резными дверьми, которые некромант распахнул легким касанием. Ах да… Тот самый зал, где хранится “сердце” владельца замка. Эрте подошел к постаменту и остановился возле него.
Ясненько… Пришел тут на все готовое, понимаете ли, и к рукам прибрать хочет. Да пожалуйста! Я выдрала руку и с независимым видом стала рядом.
— Ну, чего ждем, давай уже! — выпалила я.
— Что давать? — спокойно спросил Эрте.
— Ну… Возвращай себе власть над замком. Возвращай мне мое сердце… — пояснила я недалекому магу. Ну, право слово, еще и издевается!
— Но я не собирался отдавать его назад, вообще-то, — протянул некромант, загадочно кося глазом. — Наоборот, собирался попросить еще и руку…
— А ее-то зачем? — с подозрением спросила я. — На декокт какой?
Эрте в ответ просто приложил руку к своей груди, извлекая из нее красный огонек, знакомый мне по тому, что однажды бился и во мне. После чего молча опустил ладонь на кристалл, в котором уже пульсировал один такой. Красные точки весело закружились внутри кристалла вместе. А у меня закружилась голова.
И тут до меня дошло.
Я посмотрела на мужчину с укоризной.
— Да кто в здравом уме девушкам так предложения делает?
— А разве ты с чем-то несогласна?
— Где букет, поза “я стою на одном колене весь такой влюбленный”, кольцо в конце-концов… Ты же меня даже не спросил, может у меня есть другое мнение!
— А у тебя есть другое мнение? — удивленно поднял брови Эрте.
— Да! — возмущенно ответила я.
— Я тоже согласен, — кивнул Эрте. — Объявляю нас мужем и женой!
— Ты, верно, шутишь?! — завопила я, бросаясь на этого наглеца с кулаками. Кэрриан легко поймал мои руки, не давая дотянуться до него ударами, и смеялся, как ненормальный. — Ты, между прочим, уже отказался разок взять меня в жены!
— Глупый, как ракушка, — со вздохом сказал некромант, перестав смеяться. Я тоже перестала предпринимать бесплодные попытки расцарапать ему лицо. — Я вполне серьезен, Арианда… Я привнес в твою жизнь достаточно много боли. Пришло время исправить это… Все должно было быть по другому. И для тебя, и для меня.
— Отношения из жалости мне не нужны, — процедила я, глядя ему в глаза. Вернее, в глаз, единственный оставшийся. В глаз, под которым бы сейчас с удовольствием поставила синячище.
— Мне тоже, — сказал Эрте. — Но как мне тогда заслужить твое расположение?
— Вот что… — решительно сказала я. — Для начала, пригласишь меня на свидание… Там посмотрим, достаточно ли искренни твои чувства.
— Хорошо, — покорно кивнул некромант. — Арианда Маэллье, ты пойдешь со мной на свидание?
— Нет, — ответила я, с мстительным удовольствием глядя на вытянувшееся лицо мага.
— Вообще-то, брачный договор с твоим отцом мы снова подписали, так что я могу и напрягаться! — возмутился некромант. — Прикажу тебе и дело с концом!
— Ну раз с отцом подписали, так на нем и женись! — съехидничала я. — Попробуй меня заставить. Твоя магия на меня не действует… И Вермиел тоже встанет на мою сторону! Или не получит вкусных кексов на ужин…
Замок задрожал в ужасе, выражая полное согласие со мной. Помолчала, наслаждаясь замешательством некроманта, и добавила:
— Я пойду с тобой на свидание. И, может, соглашусь выйти за тебя замуж. Если мне очень понравится! Но есть еще дополнительные условия… Если уничтожишь раттонского жука, который жрет мою картошку!.. И еще оживишь мне Мина, нет сил на грустного Лина уже смотреть.
— Так тому и быть, — улыбнулся некромант и поцеловал меня.
И жили мы долго и счастливо, пока не умерли в один день… Шучу, конечно, мы еще не умерли. Так и живем в замке, теперь уже нашем: я, некромант, кошмарная паучиха, дураки-куклы, снежный человек, куча живых скелетов, домовиков и говорящий ворон. Вермиел мы в итоге восстановили, и наши розы теперь отправляют даже в Раттон, с которым у Обелина, благодаря некроманту, установились деловые отношения. Так что управляем процветающим делом и разросшимися угодиями вдвоем, живя душа в душу. Точнее сердце в сердце, которые бьются в волшебном кристалле, поддерживая жизнь замка.
Хотя, достичь этого было непросто… Кэрриан упрям, как зомби, уперевшийся в стену. И заставить его развернуться, порой, бывает, очень тяжело. Но я работаю над этим… Поверьте, отомстила я за все обиды сполна. Но, не сильно… Этот замок и мы оба видели достаточно насилия, чтобы плодить еще больше обид. Но об обращении “полукровка” и “отродье”, он давно уже забыл и теперь его лексикон наполняют исключительно такие слова, как “единственная”, “красивая”, “неповторимая”, “великолепная”, “хозяйка Вермиела и моя любимая жена”.
Так что все хорошо. Я как раз ставлю последнюю точку в книгу вермиеловских хроник, в которую записывала эту историю. Вот сейчас допишу и пойду пилить своего некромагического муженька. Раттонского жука он ведь так до сих пор и не вывел…