Тело молодого человека живописно расположилось у нижних ступенек. Одна нога была откинута в сторону, вторая изогнулась под неестественным углом. Руки были драматично разведены в стороны, голова лежала на боку, а длинные темные волосы разметались в беспорядке. Труп был одет в элегантный старинный камзол и брюки с сапогами. Вокруг все было залито ярко-красной жидкостью.

Я повертела головой, стремясь понять, откуда мог сверзиться этот товарищ. Разве что упал сверху, но тогда ему пришлось бы прыгать с гигантского канделябра. Лестница уходила вверх, раздваивалась и пряталась в коридорах, в холле оставались только стены в картинах и двери.

Ах, ну конечно!

— А ну вставай, паскудник! — я подскочила к телу и пнула его в бок. Молодой человек не шевелился. Я пнула его еще раз, на этот раз сильнее. — Давай, поднимайся! А братец твой где?

— Ну вот, Арианда, ты испортила все веселье! Гадкая девчонка! — послышалось сверху и по перилам вниз съехал двойник лежащего, только со светлыми короткими волосами. — Не могла изобразить испуг или для приличия упасть в обморок?

Я наклонилась и зачерпнула красную жидкость пальцем, а затем лизнула его.

— В следующий раз берите вишневый сироп, а не клубничный. Этот слишком яркий и неестественный, — поделилась я с ними своими наблюдениями. — И вам придется найти, чем замаскировать запах — он и вызывает самые большие подозрения.

— Просто ты слишком умная, — сказал труп, поднимаясь с пола одним движением и распахивая глаза на идеальном фарфоровом лице.

Лин и Мин — шарнирные куклы неземной красоты высотой в человеческий рост. Лин с черными волосами, а Мин со светлыми. Если бы они были людьми, я могла бы назвать их братьями. Их когда-то отдали Кэрриану в услужение, в обмен на какие-то услуги (Эрте никогда не работал даром, конечно же). Но оказалось, что одушевленные куклы обладали слишком живым характером и не были предназначены для помощи некроманту. Их фарфоровые руки не могли удержать ни одного предмета, они постоянно спотыкались и падали. Честно говоря, подозреваю, что вредные куклы просто не хотели играть роль прислуги, вот и притворялись — лично я за ними неуклюжести ни разу не наблюдала. В итоге некроманту надоело с ними возиться и он засунул их куда подальше.

Куклы пылились связанные на чердаке, пока сердобольная я, поддавшись на уговоры фарфоровых красавчиков, не выпустила их на волю. Конечно, взбалмошные игрушки тут же присели мне на шею, почуяв в моем лице неиссякаемый источник веселья.

Как ни странно, Аргвылжах, которая должна была видеть в них союзников по доставанию меня любимой, вернее, нелюбимой, особой радости при виде Лина и Мина не испытала. Наверное, видела в них конкурентов. Куклы платили ей той же монетой, устраивая подлянки, и угадайте, кто был крайним в их проказах?

— Мы просто хотели немного развлечься, — канючил Лин, размазывая по камзолу варенье. Я вцепилась в него и принялась сдирать одежду: не сделаю это сейчас — и пятна от клубничного варева будут по всему замку. Лин сопротивлялся, Мин скрипуче хихикал.

Веселье прервал вопль:

— Это еще что такое? — госпожа Жах стояла в дверном проеме, который вел на кухню.

— Ой! — синхронно ойкнули куклы и припустили вверх по лестнице, в считанные секунды скрывшись в коридоре. Я же осталась стоять с победно выдранным у Лина грязным камзолом.

— Ммм… — выдавила я, силясь придумать добротное оправдание. Получалось плохо. Меня в любом случае сделают виноватой, так чего напрягаться?

— Арианда! Негодная девчонка! Что ты тут устроила? Ты в курсе, что хозяин с минуты на минуту ожидает прибытия важного гостя! — Жах пылала праведным гневом, подскакивая на месте и раскачиваясь во все стороны, так велико было ее возмущение.

В голове у меня сама собой заиграла идиотская залихватская сельская мелодия, которая превращала дрыганье паучихи в элегантный танец. Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться, и постаралась состроить виноватое выражение лица.

— Я сейчас все уберу, — пробормотала я сквозь зубы.

— Немедленно! Не успеешь — я выбью у хозяина такое наказание для тебя, что ты месяц не сможешь ходить! — паучиха скрылась за дверью, а я потащилась в прачечную.

Привидения забрали у меня камзол и выдали забытое там ранее ведро с половой тряпкой, правда, такой чистой, что ее не зазорно было бросить под ноги рыцарю, изображая благосклонность прекрасной дамы. Я набрала воды и направилась обратно в холл.

Клубничный сироп оттирался плохо. Не знаю, что в этот раз добавили туда Лин и Мин, стремясь сделать шутку веселее, но вместо того, чтобы оказаться на тряпке, а затем в воде, красная грязь только размазывалась по полу. Я остервенело терла ее и в результате измазалась с ног до головы, ругая кукол на чем свет стоит.

В таком виде меня и застал важный гость Кэрриана. Сомнений в том, что это был именно он, у меня не было.

Дверь в холл хлопнула, послышались шаги, которые стихли в метре от меня. А после раздался самый сладкий бархатный мужской голос, который только можно себе представить.

— Прекрасная леди, не подскажете ли вы, как мне найти господина Кэрриана Эрте? Я, к сожалению, прибыл раньше, чем планировал…

Я подняла глаза и чуть не задохнулась от восхищения.

Передо мной стояла ожившая девичья мечта, воспетая в любовных романах. Высокий, широкоплечий, подтянутый, с вьющимися каштановыми волосами до плеч, идеальным смуглым лицом, на котором выразительно блестели голубые глаза. Пухлые губы словно призывали впиться в них поцелуем. Одет мужчина был в элегантный костюм для верховой езды и, признаюсь, тот будто больше открывал, чем скрывал. Ну серьезно, эти чертовы облегающие кожаные штаны только разогревают фантазию!

И это воплощение совершенства назвало меня прекрасной? Конечно, в былые годы я бы лишь пожала плечами, но сейчас… Я невольно бросила взгляд на большое зеркало, висящее на стене: ну да, прямо королева. Спутанные темно-рыжие волосы, рассыпавшиеся в беспорядке по плечам и спине, кружевное платье грязно-серого цвета в красных пятнах — когда-то украшенное оборочками и украшениями, которые я отпорола и оторвала за ненадобностью, а серый цвет ему придала неосмотрительная стирка с какими-то черными балахонами (ну откуда мне было знать!).

Довершало “прекрасность” худое тело, лишенное нормальных женственных форм (на замковой диете из наказаний с бесконечной беготней по лестницам), и изможденное бледное лицо с заостренными скулами, на котором пугающе выделялись зеленые глаза.

Да уж, еще немного такой жизни и меня станут принимать за дочь Кэрриана Эрте…

— Аааааэээээ… — выдавила из себя я, поднимаясь с пола. Сделала шаг вперед, наступила на платье, поскользнулась на варенье и стала заваливаться назад.

Спустя мгновение меня подхватили сильные мужские руки. Я залилась румянцем, оказавшись в неожиданно горячих объятиях.

— Осторожнее, принцесса, — сказал мне незнакомец, и это слово медом растеклось по моим ушам.

Хм, “принцесса”? Он знает, кто я, или просто сыпет комплиментами? Это меня немного отрезвило.

Мужчина поставил меня на ноги и я тут же отпрянула, присев в реверансе. Как ни странно, получился он относительно изящным — сказывалось воспитание. Время, проведенное в замке с его странными обитателями, заставило подзабыть изысканные манеры.

— Ой, извините, я испачкала вас, — я заметила красные пятна на его одежде. — Пожалуйста, простите, я сейчас все исправлю!

Я было ринулась к нему с тряпкой, но посетитель только отмахнулся. Пара взмахов рукой и пятна исчезли. Причем не только с его одежды, но и с моей и вообще с пола. Я в восхищении уставилась на совершенство — он еще и маг! Колени сами подогнулись в очередном реверансе.

— С-спасибо! — а вот голос все равно предательски дрогнул.

— Ох, леди, я не достоин таких почестей — улыбнулся мужчина, беря меня за руку, которая моментально покрылась потом от волнения. Посетителя это не смутило, он запечатлел на тыльной стороне моей ладони нежный поцелуй. — Меня зовут Сайрус Грин. Могу я узнать ваше имя?

— А-ардн… Арианда… — прошептала я, млея, потому что мою руку он так и не выпустил. Чуть собственное имя не забыла!

— Что? Та самая Арианда? Арианда Маэллье? — поднял брови Сайрус.

— Да, — мой восторг немного поутих. Да, между мной прошлой и мной нынешней — огромная разница, ее трудно не заметить. Если он знал, как я выглядела раньше…

— Восхитительно! Вы выглядите еще краше! — мужчина ни на секунду не запнулся, выдавая комплимент и наглаживая мою руку. Я, кажется, уже стала цвета клубничного варенья, зардевшись от неожиданного внимания.

— Грин? Ты уже приехал? Я не ждал тебя так рано, — раздался недовольный скрипучий голос позади нас. Ууу! Кэрриан, черти его носи. Разрушил всю идиллию.

Сайрус выпустил мою руку и обернулся к вошедшему.

— Кэрриан, старина! Да, дорога прошла без происшествий, так что добрался я довольно быстро. Хотя в твоем лабиринте пришлось поплутать — я потерял карту, которую ты мне выслал, пришлось проходить самому.

— Ты мог просто сообщить мне об этом и я выдал бы тебе прямой ключ, — недовольно проворчал Эрте. Мужчины пожали руку.

— Ты не говорил, что женился… — протянул Грин.

Это он обо мне что ли? И в какой же это реальности жена мага работает поломойкой? Он слепой, что ли?

— А я и не женился, — заверил его Эрте. — Ты разве не слышал о чудесной истории с артефактом? Полукровка — моя плата за помощь, — говорит обо мне, будто о вазе! Я уставилась в пол и заскрипела зубами.

— Я знал, что ты со странностями, но склонности к похищению живых девушек раньше за тобой не замечал, — усмехнулся Сайрус. — И почему ты зовешь этот прекрасный цветок полукровкой? — ах, Грин, ну до чего же ты душка!

— Ты просто слишком долго отсутствовал в своем путешествии, — проскрипел Эрте со смешком. — Пройдем в мой кабинет, расскажу, что ты пропустил… Эй, Арианда, — это уже мне. Погодите, он что, назвал меня по имени? Что, луна с солнцем местами поменялись? — Принеси нам вина из закрытой секции в погребе, то, что в черной бутылке с красной печатью. И пускай Жах соберет какие-то легкие закуски. Да поживее. Нас, друг мой, чуть позже ждет торжественный обед, — это уже Сайрусу.

Мужчины скрылись на верхней галерее, а я припустила на кухню. Ну дела-а!