Прошло уже часа два…Так казалось Егору. Целых два часа, хотя на самом деле, возможно, и больше. Вокруг мерцают синие и лиловые стены. Выглядят словно по ним беспрерывно скользят колонки цифр и символов — коды, из которых здесь все состоит. Напоминают, что просто так отсюда не выбраться, как бы ты ни старался. Как говорится, прежде чем угодить в виртуал, подумай, как будешь выбираться.
Его окружает компьютерная система. Куда ни глянь — всюду файлы и папки всех размеров (главным образом — системные), мерцающие, полутемные коридоры, залы, которые в его восприятии выглядят, как тоннели метрополитена, где сквозь ползущие на стенах цифры просвечивает холодный и мрачный бетон. Мелькнула мысль, что в подобных условиях выполнять заказы еще не приходилось.
В некоторых залах, где ремонтировать нечего, царит слепящая белизна, какая была в старом фильме, где Брюс отчитывался в раю перед Богом, которого играл чернокожий актер.
Отовсюду гудение кулеров, словно Егор внутри гигантского улья, звучат другие, посторонние шумы — верный знак многочисленных неисправностей.
Егор Сваров (известный в Терранете просто как Гор) — виртуальный ремонтник (или просто — виртрем, фиксарь, как его называют друзья и коллеги) высшего класса. Его услуги по карману не каждой компании. Но сейчас тело Гора лежит в морозильной капсуле, а люди, которые наняли Сварова, воссоединять его оцифрованное сознание с телом отнюдь не торопятся.
«Как же, ё-мое, я мог так влипнуть?» — думал Гор сидя у стены в одном из коридоров и держа в зубах виртуальную сигарету (при этом его оцифрованное сознание получало набор ощущений, сравнимых с воздействием никотина). Тогда он получил обычный заказ, и это был обычный рабочий день…
* * *
Слева из темноты раздалось рычание. Гор выбросил убрал вирт-сигарету в карман и торопливо пошел вдоль темного, освещенного редкими, мигающими лампами коридора. Он почти уверен — специально для него запустили симулятор виртуальной реальности. Ни одни «внутренности» компов, что он повидал на своем веку, так не выглядели. Он шел, постоянно оглядываясь, но в темноте не мог ничего рассмотреть.
Рычание за спиной сделалось ближе и громче. Гор прибавил шагу.
После того, как выяснилось, что работы здесь хватит до конца жизни даже бессмертному и сообщил нанимателям, что на это не подписывается, связь с ним прервали, а попятам пустили виртуальных псов.
Егору удалось их разглядеть — тускло мерцающие сгустки электричества, внешне напоминающие доберманов. Они несколько раз на него бросались, но действовали словно бы по команде извне. Укус и даже прикосновение такого «пса» бьет током довольно чувствительно.
— Решили меня собачками стимулировать, — пробормотал Сваров, — уроды.
Егор перешел на бег. Пол под ногами отдается негромким стуком, эхо вокруг усиливает любой звук, отражая его от стен и сливающегося с темнотой потолка. Впереди показался выход в следующий зал, Егор побежал быстрее. Позади все ближе раздается рычание виртуальных гончих.
* * *
Когда он только проходил обучение, наставники говорили, что виртремы устраняют поломки и сбои на крупных станциях, мегасерверы. В квантовые компьютеры «проникновение» не требуется.
В общем-то, рутинный процесс, но поскольку в данном случае набор электромагнитных полей, именуемый человеческим сознанием, переносится внутрь системы и на некоторое время становится ее частью, то стоит такая работа немало.
Гор уже знал, что пребывание и работа в виртуальной среде требуют крепких нервов. Немногие ремы продолжали работу после первых заказов, или же брали перерывы, во время которых зарабатывали чем-то другим.
Сваров на психику не жалуется и работает постоянно. Заказы приходят несколько раз в месяц. Где-то — ремонт, но в основном — профилактические работы.
После выполнения задания ремам стирают определенный сегмент памяти, и они возвращаются домой, не обремененные информацией, за которую в целях корпоративной безопасности могут и пристрелить.
Однако в этот раз никто Сварову память стирать не стал. Его просто заперли, дав ясно понять, что в этот компьютерный комплекс ремонтник нужен на постоянной основе.
«Вы — лучший в своем деле, Егор».
Эта фраза, когда директор лаборатории Лепков произнес ее в кабинете, дала Гору понять, что гонорар можно затребовать выше, чем всегда. Он попросил солидный аванс. Но теперь, когда по пятам идут гончие, эта фраза про «лучшего» приобрела совсем другой, зловещий смысл.
Пару раз Гор ремонтировал мегасерверы на Луне. Но сейчас его угораздило «застрять» именно на старушке Земле. В недавно запущенной IT-лаборатории под Уралградом, третьим по величине мегаполисе в России.
Рычание гончих погнало затаившегося в тени Гора вперед. Справа открылся огромный снежно-белый зал. Сваров свернул по тоннелю налево.
У него созрел план.
* * *
Сваров не собирался плясать под дудку тех, кто перенес его из реального мира в виртуальный, и теперь диктует условия. Ему надоело бегать от гончих.
«На всякого мастера ушу есть свой дробовик», — говаривал его дед, в прошлом оперативник убойного отдела.
Слабо мерцающая над головой лампа отбрасывает от Гора тень, которая то наливается темнотой, то истончается и практически исчезает. В неровном свете лампочки он рассмотрел на стене три черных кабеля. Открыв чемоданчик с инструментами, Гор вытащил ножовку и принялся пилить толстый слой изоляции.
Силуэты гончих теперь уже не мерцают, а испускают стабильное свечение. Пять электрических туш на четырех лапах с рычанием вышли из темноты к стоящему у стены Сварову. Рядом, только протяни руку, искрит распиленный кабель. Гор поманил преследователей, словно приглашая напасть.
Одна из гончих метнулась к фиксарю, но в эту секунду Гор взялся второй рукой за оголенные провода кабеля.
Вспомнив курс по безопасности во время работы, он подумал, что если ток высокой мощности пропустить через оцифрованное сознание, то будет больно, но вреда — никакого. Зато для того, кто встанет на пути возникшего выходного луча….
Гончих отбрасывало одну за другой, они вспыхивали искрящимся пламенем и исчезали, ярко освещая темноту.
Когда последний «пес» растаял в воздухе, Гор убрал руку с кабеля и опустился на виртуально-каменный пол. Бьющая его от пропущенного тока дрожь постепенно стихала.
* * *
— Дмитрий Павлович, — нервно произнес сидящий у ноутбука старший техник Лева и повернулся к солидному мужчине в дорогом серебристом костюме. — Он уничтожил моих «собак». Пустить на него еще?
— И он тогда расправится с ними тоже. Зачем.
Лепков на мгновение задумался, потом лицо его просияло, в глазах блеснули злые искры.
— Есть идея получше.
Он подошел к устройству интеркома на стене.
— Мартин, иди в серверную. Прихвати пассатижи и мини-циркулярку. Я сейчас буду.
На лице старшего техника Левы мелькнуло озадаченное выражение — зачем могут в серверной понадобиться пассатижи и циркулярная мини-пила? Там только аппаратура, переходное устройство и — тело вирт-рема в переносной морозильной капсуле. Того самого гада, что сейчас замочил его виртуальных собачек.
— Идем со мной, — велел Лепков, маня его пальцем, — будешь обеспечивать видео связь.
Когда Лепков и Лева пришли в серверную, возле массивных системных блоков и широкого монитора на стене уже ждал Мартин с похожим на кирпич лицом. На нем плотно облегающая тело белая рубашка и плотно сидящие брюки. Рукава он закатал. Под мышкой в кобуре скрытого ношения скорострельный пистолет марки «Гроб», на столике рядом — как и приказал босс: пассатижи и мини-циркулярка. Ее режущее колесо — величиной с маленькое блюдце, искривленные зубья придают пиле устрашающий вид.
Мартин Берия — начальник охраны Лепкова. В коридоре ждут еще два охранника — Шерст и Михайлов. Оба — вооружены «гробами».
Лепков бросил взгляд на морозильную капсулу, в которой через прозрачную ромбовидную крышку просматривается тело Егора, скользнул взглядом по стоящим тут же манипуляторам и посмотрел на Леву.
— Сделай так, чтобы этот поганец в системе меня слышал, — сказал он. — Как следует слышал!
Лева подсоединил свой ноутбук к одному из системников, затем принялся колдовать над клавиатурой. Вскоре из динамиков послышался шум, будто от радио эфира. Затем шум стих, и донеслось эхо шагов в огромном пустом помещении.
На мониторе возникла темнота с точками ламп — отобразился компьютерный симулятор и бредущая по тоннелю нечеткая фигура Сварова.
Лева кивнул начальнику на портативный микрофон.
— Эй, ты! — сказал Лепков, беря микрофон за ножку и поднося ко рту. — Фиксарь! Вирт-ремонтник или как тебя там!
Сваров на мониторе остановился и принялся крутить головой в поисках источника звука. Не найдя увидев в полумраке ничего похожего, он двинулся дальше.
— Вирт-собаки, которых ты уничтожил, нужны были, чтобы заставить тебя работать, — продолжал Лепков. — Надеюсь, кайф от собственного электро-разряда ты получил, чертов псих.
— Я уже сказал, что работать на тебя не собираюсь, — донеслось в ответ из динамиков. — Выпусти меня. Или иди к черту.
— Ты дурак, — сказал Лепков. — Я могу предложить тебе жалование, какого не даст больше никто.
— Твоих денег тут не потратишь!
— Мы что-нибудь придумаем, — произнес Лепков с широкой ухмылкой, — скажем…пару дней отпуска каждые полгода на территории лаборатории…Шлюх тебе приведем, баньку организуем.
— Да пошел ты!
Лепков разочаровано щелкнул языком.
— В таком случае, у меня есть для тебя другой стимул.
Он повернулся к Леве:
— Активируй выходящий видеоканал.
Старший техник снова поколдовал над ноутбуком. Теперь на стене у монитора загорелась лампочка включенной веб-камеры.
— Готово. Он нас видит, — сообщил Лев.
— Советую посмотреть сюда, Егор Сваров, — сказал Лепков. Ибо на кону — твои пальцы!
Техник озадаченно уставился на босса. В тот же момент Лепков кивнул Мартину. Мордоворот взял со столика пассатижи и уменьшенных размеров циркулярную пилу. На стене на весь монитор отображается лицо пока не понимающего, что происходит Сварова. Но, судя по гримасе ярости, в тот же миг он все понял.
— Какого черта? — крикнул он, от бессилия сжав кулаки.
Мартин Берия открыл морозильную капсулу, Лева ощутил волну холода. Без колебаний начальник охраны согнул левую руку лежащего там Сварова. После короткого раздумья, он выбрал указательный палец, зажал пассатижами и поднял правую руку.
С ревом включилась пила, круглое лезвие с зазубринами превратилось в смазанное пятно.
Лев замер с позеленевшим лицом, глаза не отрывались от ревущей пилы и пальца, которые неумолимо сближались.
— Нееееееет! — донеслось из динамиков.
На мониторе застыло искаженное ужасом лицо Гора.
Лезвие вгрызлось в покрытый инеем указательный палец. Брызнуло красным, и рука, разогнувшись, упала обратно в морозильную капсулу. От холода кровь свернулась в тот же момент.
Лепков снова кивнул Мартину, и тот поднял отрезанный палец к веб-камере, держа пассатижами, как пинцетом, чтобы пленник мог получше рассмотреть результат.
Старшего техника звучно вырвало на собственные ботинки.
* * *
У Сварова трясутся губы, округлившиеся глаза на бледном лице делают его похожим на перепуганного на смерть ребенка. Он машинально схватился правой рукой за виртуальный указательный палец на левой. Тот, которого только что лишился в реальном мире.
— Это пока был только один палец, — прокомментировал Лепков, голос исходит отовсюду одновременно, словно с фиксарем говорит Господь Бог с небес. — Но, если ты откажешься работать, — его хмурое лицо на превратившейся в экран стене расплылось в жесткой улыбке. — Ты лишишься всех пальцев на левой руке, а потом — на правой. Мы отрежем тебе запястья. Затем — предплечья. А потом выберем место более чувствительное место пониже пояса. Ты понял? За работу!!
Гор словно утратил дар речи. Его оцифрованный разум отказывался верить в увиденное.
Видеосигнал пропал. Фиксарь стоял в полумраке виртуального коридора. Один. Оглушенный. Полный отчаяния и злости.
Повинуясь жесту Лепкова, Мартин бросил отрезанный палец в морозильную капсулу к телу, чтобы потом, если понадобится, можно было пришить обратно к руке.
Немного крови попало на дистанционно подключенные к электросети манипуляторы. Берия спокойно их вытер.
* * *
Гор двинулся по тускло-освещенному коридору неотлаженной системы, погруженный в свои мысли. Он не собирается ничего ремонтировать, шок все еще силен, но и терять пальцы один за другим тоже не хочется.
Сваров принялся размышлять, насколько просто бывает некоторым людям причинить физический вред и боль другим. Во время собеседования Лепков дал свою карточку, где была обозначена должность — директор лаборатории при Академии электронных технологий.
Эта лаборатория принадлежит государству, запущена и поддерживается на государственные средства. Дмитрий Лепков — ей руководит…шансы вырваться невелики.
Тем не менее, Гора вдруг осенило. Лаборатория — государственная. От него хотят ремонта и профилактической работы в огромной по масштабам компьютерной системы.
Припомнив все статьи в Терранете, треп программистов на форумах, Гор подумал, что, вероятно, — только вероятно! — его запустили в ту самую, секретную разработку Академии электронных технологий. Эта разработка — всероссийская Сеть совершенно нового поколения, с помощью которой будет вестись контроль над всеми электронными связями — от движения спутников до светофоров и перемещения поездов в метро.
Система управляется из нескольких засекреченных точек в России, одна из которых, судя по всему, — та, где сейчас находится Егор.
С ее помощью возможно будет контролировать персональные компьютеры всех пользователей, подключенных к Терранету. Через нее при желании можно задействовать любые электрические приборы в любой квартире от Дальнего Востока до Калининграда.
Стоп. Сваров замер, чувствуя, как губы расходятся в улыбке. Любые электрические приборы не только в любой квартире, но и в любом коммерческом офисе, научном учреждении. В любой лаборатории.
Он вытащил из чемоданчика с инструментами сканнер, и тот ожил в его руках.
* * *
Старший техник Лева только-только вымыл заблеванные ботинки и теперь сидел за ноутбуком в серверной, откуда полчаса директор выходил на связь с виртремом. Морозильная капсула с полупрозрачными стенками отдаленно напоминает гроб с Белоснежкой из сказки, которую он в детстве видел в 3D формате. Он до сих пор любит смотреть мультфильмы и аниме.
Лепков сидит за соседним столом. Его глаза скользят по строчкам отчета по работе остальных лабораторий в планшете. Время от времени директор поглядывает то на огромный монитор на стене, то на старшего техника.
Мартин Берия вместе с Шерстом и Михайловым ждут в своем офисе. Берия увлеченно читает новости в Терранете, особенно его интересует исследование дальнего космоса и перспективы колонизации других планет.
— Эх, — сказал он коллегам с улыбкой, — когда-нибудь слетаю на Марс, когда сделают терраформирование и удешевят поездки. С детства мечтал в космос.
— С такой рожей, как у тебя, всех марсиан распугаешь, — заметил Шерст насмешливо. — Сначала подбери раскатанную губу…хе-хе… На Марс туристов катать станут еще не скоро.
Внезапно Лева уставился в экран ноутбука, принялся нажимать клавиши, но, судя по выражению лица, желаемого результата не достиг.
— Эээ, — промямлил он, — Дмитрий Павлович…
Лепков моментально отложил планшет и оказался рядом.
— Он начал ремонт поврежденных участков? — спросил он оживленно.
— К сожалению, не могу сказать, Дмитрий Павлович.
— А что же тогда это за бегунки на мониторе?
Лева нервно сглотнул.
— Наш. эээ…фиксарь, он проводит анализ файловой системы.
— Зачем? Ищет вирусы?
Старший техник беспомощно развел руками. Бегунок поиска уже приблизился к отметке в 99 процентов.
— Сложно сказать. Думаю, он ищет местонахождение управляющих файлов.
— Чертов ублюдок! Надо отрезать ему хрен, тогда он, глядишь, и возьмется за дело! Пока не дашь пинка, мужик не перекрестится.
Он в ярости подошел к интеркому на стене.
— Мартин! Живо сюда!
Берия появился через минуту. Лепков кивнул на морозильную капсулу.
— Бери циркулярку. Режь гаду воспроизводительный орган.
Проверка на экране ноутбука Левы завершилась.
Берия молча подошел к капсуле, отвернул зажим манипулятора в сторону, чтобы не мешал, и нажал на кнопку. Замок не открылся.
— В чем там дело?! — рявкнул директор, теряя терпение. — Ты что, не можешь открыть чертову капсулу?!!
Он сделал шаг в сторону Мартина, разозлено глядя в его кирпичное лицо на все случаи жизни, когда сам собой вдруг ожил один из манипуляторов.
Берия замер. Он еще ни разу не видел, чтобы техника включалась сама. Лепков тоже застыл, впав в легкий ступор, как и сидевший за столом Лева.
Последнее, что видел Мартин Берия в своей жизни, был жужжащий диск циркулярной мини-пилы в зажиме манипулятора, который вошел прямо ему в лицо. Во все стороны брызнула кровь. Берия повалился на пол.
Леву вырвало на рабочий ноутбук.
* * *
Все происходящее напоминает Гору компьютерную игру. Он восседает в созданном для себя виртуальном кресле, руки сжимают рычаги. Перед ним расстилается городская улица. Изображение с уличных камер наблюдения оставляет желать лучшего.
Впереди на высокой скорости мчится джип, в котором удирают охранники Шерст и Михайлов вместе с директором лаборатории.
Простым нажатием кнопок на рычагах Гор оборвал провода на стоящих вдоль трассы столбах. В сторону несущегося автомобиля посыпались искры и лучи высокого напряжения. Сваров с улыбкой подумал, что теперь его очередь играть с ними, как кот с мышами. Просто поджарить этих подонков — будет слишком гуманно и незаслуженно.
Найдя внутренним поисковиком по системе изображение погодного спутника, проходящего как раз над этим районом, он перевел управление с автоматического на ручное.
Джип тем временем отдаляется все больше. Он мчится в направлении Уралграда. Впереди уже маячат трехмерные рекламные щиты, традиционно возвещающие водителям, что приближается город. Сбоку эти щиты подсвечивает заходящее солнце.
* * *
— Почти на месте, Дмитрий Палыч, — бодро сообщил сидящий за рулем Шерст. Михайлов на заднем сидении на всякий случай достал «Гроб» и тревожно осматривается, глядя то в одно, то в другое окно.
Сидя рядом с водителем, Лепков нервно перебирает пальцами и покусывает губу. Ему не терпится добраться до города и сделать пару звонков. Сообщить о случившемся. Как назло, он в спешке забыл сотовый в лаборатории, а у этих олухов разрядились аккумуляторы. Ничего — в Уралграде он найдет управление ФСБ и…
Внезапно впереди на дорогу упала длинная тень, накрывшая собой и машину. Находящийся в стрессе Лепков отреагировал моментально.
— Что это?! — крикнул он, тыча пальцем в закрывшую впереди трассу черную тень. — Тормози!
Шерст послушно ударил по тормозам. На трассе, кроме них, никого — они едут кружным маршрутом.
— Михалыч, ну-ка выйди проверь, — велел Шерст, опасливо доставая «Гроб».
Михайлов медленно открыл дверь, ноги в дорогих туфлях ступили на прогревшийся за день асфальт.
Он посмотрел на заходящее солнце, наполнившее небо алым и золотистым, а потом вдруг заметил, что вокруг на дороге и обочинах сгущается тень, и поднял голову. По спине пробежал холодок, от лица резко отхлынула кровь. Он бросился бежать, но не успел.
Громада спутника раздавила асфальт на протяжении ста метров и джип с тремя пассажирами, как гнилое яйцо.
* * *
Гор устало откинулся в кресле, чувствуя удовлетворение. Остался еще один завершающий штрих. Он повернул рычаг, и перед ним возникло изображение отмывающего ноутбук старшего техника Левы в лаборатории.
— Лев Сергеевич, — сказал Гор в микрофон, так что Лева вздрогнул и повернулся к висящему на стене монитору.
— Я вас слушаю, — промямлил он.
— Ты хочешь сегодня вернуться домой?
— Да, очень, — признался Лев робко. — Мне уже жена звонила. Дочка спрашивает, почему я задерживаюсь.
— Вот и чудесно, — кивнул Гор. — Вызови, будь добр, мне скорую помощь. И подготовь переходное устройство. Я тоже хочу домой.
— Конечно, сейчас! — быстро заверил Лев. — Перенос сознания назад в тело займет минут тридцать.
— Что ж, — кивнул фиксарь, — электромобиль скорой помощи как раз успеет к моему возвращению.