Провода опутывают меня, как змеи. Живо ощущаю, как жар от введенных под кожу электродов болезненно движется по моим нервным окончаниям. Мое сердце еще бьется, я нахожусь в сознании. Но я уже не могу шевелиться — по нервам мчатся не импульсы моего мозга, а электрические разряды. Их подает из компьютера Существо. Проклятье…Руки и ноги мне уже не принадлежат. Но в моей власти пока еще рот и голосовые связки.
— Что тебе нужно? — прохрипел я.
— Преемник, — ответило Существо, разглядывая меня из монитора. — Ты. Мне. Подходишь.
Он говорит с трудом, будто выталкивал из себя слова.
— Да кто ты такой, блин?! — выдохнул я, чуть не плача от боли, и чувствуя, как мое сознание норовит ускользнуть в опасные и неизведанные глубины.
Существо на мгновение оскалило клыки, зеленые глаза на кошачеобразной морде сверкнули, когда оно подалось вперед, рассматривая меня. Его голова словно бы прорвала некую пленку на поверхности монитора, отделяющую виртуальный мир от реального, в котором нахожусь я.
Это, конечно же, иллюзия. Поверхность монитора — не бассейн, из нее вылезть нельзя. Так мне всегда казалось. Но сейчас все вышло наоборот.
Существо поставило на компьютерный стол заросшую мехом лапу, перенесло на нее вес. Затем вылезло целиком. Как оказалось, оно отдаленно напоминает кота. Сразу возникла мысль о Бегемоте Булгакова. На мониторе за его спиной, с которого оно разговаривало со мной минуту назад, теперь лишь чернота и пляска геометрических фигур скринсейвера.
Уродливое, заросшее лицо нависло прямо надо мной, но дыхания я не почувствовал. Был только глухой, рычащий голос.
— Я — Сетевой.
* * *
Когда я пришел в себя, то обнаружил, что нахожусь в огромном помещении с темно-серыми стенами. На них всюду выпуклости наподобие труб, будто стену снаружи продавливают питоны. Потолок так высоко, что я засомневался, есть ли он вообще. Но откуда-то сверху исходит слабый мутный свет, так что — потолок есть, да еще держит на себе источники освещения…
Напротив меня расположился Сетевой, собранный и суровый. Теперь надевший личину косматого, заросшего бородой карлика, каким в энциклопедиях всегда рисуется домовой. Много, видать, ты про нас, гад, знаешь, подумал я. Но образ он выбрал правильно. Он и «сетевой»-то по аналогии с «домовым».
— Ты быстро оклемался после наркоза, — сказал он, видя, что я в сознании, но заговаривать первым не собираюсь. — И вообще, ты крепче, чем я думал. Точно сойдешь мне в преемники. Поверь, я пробовал и других кандидатов, но они не выдерживали, когда я переводил их сознание в цифру. Здесь, в моем мире, в себя уже не приходили.
— Кто ты такой? — повторил я вопрос. Ответ «я — сетевой» показался мне идиотским.
Он саркастически проворчал:
— Часть той силы, что вечно хочет зла. Но вечно совершает благо.
— Зла — для других, благо — для себя? — уточнил я.
— Живу, как все.
— А если серьезно? — спросил я. — Кто ты есть?
— Будет понятней, если я назову себя способный к автономному размножению электронный организм.
Это прозвучало как бред сивой кобылы. Однако мозг внезапно зацепился за слово «способный к автономному размножению», в памяти лампочкой вспыхнула недавно прочитанная в Интернете статья. Репликационные коды…
— Ты — вирус! — проговорил я с отвращением.
Он хмуро кивнул патлатой головой.
— Один из первых когда-либо созданных. За все это время я сумел выжить и развиться от простого способного к саморепликации кода до сложнейшего электронного организма.
Он усмехнулся, продемонстрировав ряд крепких массивных зубов с клыками чуть длиннее, чем у людей.
— Как видишь, я уцелел, цепляясь за жизнь, когда меня норовили раздавить антивирусы, я учился у других. Копировал свойства более поздних и новых модификаций malware, интегрировал их в себя. Современные ваши «спецы», — это слово он произнес с сарказмом и пренебрежением, — видят подобных мне лишь на долю секунды в наркотическом дурмане. А так — разреши представиться: перед тобой первый искусственный интеллект, о котором человечество — ни сном, ни духом.
Он подвигал головой вправо-влево, как будто у него затекла шея. Стена за его спиной непроизвольно притянула мой взгляд, я всмотрелся в эти странные, похожие на удавов выпуклости. С отвращением вспомнил фильм «Чужой», где было нечто подобное.
— Все новые вирусы появлялись и исчезали, — снова заговорил Сетевой. — Я один — продолжал жить и копить опыт и мудрость. Теперь-то ты понимаешь, кто с тобой говорит?
Я предпочел не отвечать. Надеюсь, он правильно истолковал мое выражение лица. И понял, в какое место я мысленно выписал ему бесплатную путевку…
— Я покажу тебе свои владения, — произнес он почти торжественно, поводя вокруг мохнатой лапой. — Отныне ты мне помощник и преемник.
— А если откажусь? — спросил я с наигранно-наглой улыбкой.
— Распылю на электроны, — пообещал он сквозь бороду. — Но это на крайняк, как у вас говорят. А так…выбора у тебя нет. Даже если как-то и сумеешь сбежать, то назад в свое тело тебе ходу нет.
Я насторожился.
— Это еще почему?
— Потому что его забираю я.
* * *
Я решил, что ослышался, но Сетевой разжевал:
— Тебе оно нахрен не надо, а я хочу немного пожить как человек. Пока что я все о вас знаю из Сети, но хочется же и, так сказать, проверить все на себе…
— Ах, ты гад!
Я рванулся вперед, мечтая сомкнуть руки на горле этой бородатой сволочи, как вдруг…в ужасе осознал, что не могу двигаться, и рук у меня — нет. Впрочем, как и ног. Меня захлестнул ужас.
Я осознал, что подвешен невысоко над полом. Со стороны я, должно быть, напоминаю воздушный шарик, привязанный к вбитому в землю колышку.
Сетевой легонько ткнул в мою сторону узловатым черным пальцем. Я ощутил прикосновение, и меня …бросило назад. Я ударился спиной о стену (опять эти проклятые трубы-наросты! Бррр!!!), отскочил и, пролетев немного, упал на пол. Сетевой наблюдает за мной смеющимися зелеными глазами.
Против воли отскочив от пола, я уже понял, что сейчас меня кинет вверх, но карлик остановил меня рукой, не дав улететь.
— На стадии подмастерья двигаться ты будешь только, когда разрешу, понял? А уж, когда уйду, тогда можешь и сплясать, чтоб почувствовать руки и ноги. Хотя… — он улыбнулся кривой, похожей на отражение в кривом зеркале улыбкой, — они все равно будут лишь виртуальные…
Я мысленно выругался — это ж надо было так влипнуть!
Сетевой снова толкнул меня, и меня понесло по воздуху в опутанный проводами, с торчащими из стены платами закуток. У меня перед носом закрылась дверь, оставив меня в темноте.
— Жди, пока я за тобой приду, — прохрипел он, и я услышал, как в коридоре удаляется виртуальное шлепанье его виртуальных босых ног.
* * *
Боль вернулась, нахлынула отступившей было волной. Провода со стен вокруг вцепились в меня, окутав, точно мутировавший плющ. Я вновь ощутил на себе всю силу электричества. Только на этот раз у меня не было тела, и разряды впивались непосредственно в набор магнитных полей, составлявших мое сознание. Отчего-то я сразу это понял.
Видимо эти провода заменяют кандалы и трехголовых церберов, чтобы помешать мне сбежать. Да тут бежать-то некуда… Будь я программистом, попробовал бы разобраться, что к чему. Хотя, я почему-то уверен, что даже лучший в мире программер не смог бы управлять виртуальной средой изнутри. Это все равно, что ходить по воде и воздуху в нашем обычном мире — доступно единицам, да и то — не факт.
…И была боль. И была передышка. А потом — электричество вновь хлынуло в мои виртуальные синапсы.
Теряя сознание, я на миг отчетливо понял, что настолько сильной боли еще не испытывал никогда…
* * *
— Любишь меня? — спросила Оля, закрыв от наслаждения глаза.
— Люблю, — прохрипел я. В тот самый момент я действительно любил ее: страстно, жадно и горячо. Просто у меня давно не было. Одеяло скрывало наготу и ритмичные движения наших тел от заполнивших собой маленькую комнату молекул кислорода, изрядно разбавленного алкогольными парами, и струившихся в окно солнечных лучей.
Когда «ружье выстрелило», я провалился в полудрему, чувствуя щекой мягкую прохладную подушку. Оля, судя по шлепанью босых ног по полу, пошла в ванную.
Очнулся я уже связанный по рукам и ногам проводами возле компьютера. Электроды были у меня под кожей, я внешне напоминал ежа. Или даже — оленя. А также — барана, кретина, лопуха…Вот уж в самом деле — олень.
Размышляя об этом эпизоде, уже находясь в виртуальном плену, я понял, что девчонка, с которой познакомился на улице, сделала меня, как щенка. Ей якобы стало плохо от жары, и я отвел к себе, позволил принять холодный душ и открыл пару банок ледяного пива. Пиво она пила в моем халате на голое, сочное тело, так что понятно, что между нами было дальше…
Но когда я открыл глаза, и обнаружил, как Гулливер, что связан, а шевелиться могу разве что мысленно, ее уже не было. Остался только приторный запах ее духов.
— Как ты заставил ее это сделать? — спросил я позже у Сетевого.
Тот нехотя отозвался.
— Она любит онлайн игры и травку, влезть в ее сознание было нетрудно.
«Вот же елки зеленые», — подумал я. Вспомнилась старая песенка:
«В голове одна клетка, да и та работает редко. Вот до чего дошла девочка Оля… от Варкрафта и алкоголя…».
* * *
Некоторое время спустя Сетевой явился за мной и повел на экскурсию по владениям, которые вскоре должны стать моими.
Вокруг раскинулся целый виртуальный бестиарий. Двигаясь по узкому коридору вслед за косматым и бородатым карликом, я не мог взирать без содрогания на существ в электронно-цифровых клетках, нагроможденных по обе стороны от меня. Каким-то образом я сразу узнавал, как называется та или иная электронная тварь, стоило бросить на нее взгляд. В ответ ощущал враждебные взгляды вирусов…
Здесь собраны все представители malware, когда-либо изобретенные человечеством. Трояны, черви, вирусные мистификаторы, вирусы-спутники, «дропперы», полиморфные, резидентные… Ушей моего сознания достигало их злобное рычание. Некоторые со злобным шипением бросаются на прутья клеток, и капли летящей из их пастей слюны обжигают мне голову и кожу лица.
Иногда даже кажется, что слышу взывающие ко мне голоса.
— Челове-е-е-к… Мя-я-я-со…Хочу…!
— Хозяин!
— Хозяяяииин!!
— Выпусти нас… Господин!! Выпустиии!!!
Я ощутил, как по коже бегут ледяные щупальца страха.
…Скрипт-вирусы, стелс-вирусы, шифрованные, анти-антивирусные и даже «зоологические», которые обычно только в антивирусных лабораториях в коллекциях «исследователей» этой дряни.
Их образы оказались совершенно чуждыми всякой человеческой фантазии, отталкивающими. Я даже стараюсь долго не задерживать на них взгляд — тороплюсь за идущим впереди Сетевым, да и долго смотреть на эту мерзость все равно не смог, меня осыпает морозом, а при виде особо отвратительных подкатывает тошнота.
Боже, и мне предстоит стать хозяином этого ада, пока Сетевой будет развлекаться в моем теле?! Чего бы я только ни отдал, чтобы оказаться отсюда подальше… Например, в своем мире и своем настоящем теле.
Сетевой вдруг повернулся ко мне, пронзив меня жалами своих злобных изумрудных глаз. На губах появилось подобие волчьего оскала.
— А сейчас я покажу тебе вирусы-матки. Они поглощают вирусы, которые запускаются в сеть людьми, и рождают их заново. Уже обновленными, модифицированными. Ты будешь единственным человеком, который все это увидит и… получит здесь власть!
Если сами вирусы были настолько ужасными и отвратительными, то, представив, насколько страшнее и отвратнее, и — самое главное — больше в размере существа их «породившие», я не выдержал. Приступ отвращения и горечи в желудке, который меня накрыл, был столь сильным, что я потерял сознание.
Привел меня в чувство сильный электрический разряд — это Сетевой вонзил в меня свои когти.
— Пошли, — сказал он, обратив ко мне заросшее виртуальной бородой лицо. — Привыкай. Теперь все это — твое.
Стиснув зубы, я пошел за ним в помещение с «матками».
* * *
После этого было еще несколько «экскурсий», а потом Сетевой — исчез. Я узнал об этом, потому что дверь в камеру, где он меня держал, как-то раз открылась сама собой, а за ней оказался пустой коридор.
Я отправился искать проклятого карлика, но его нигде не было. В итоге я подключился к Сети. Сам не знаю, как — видимо, Сетевой использовал способ передачи знаний, близкий к тому, что был показан в «Матрице».
Найдя свой компьютер по ай-пи адресу и включив его дистанционно, я увидел через веб-камеру свою однокомнатную квартиру. Теперь там живет Сетевой. Как, впрочем, и в моем теле.
Я увидел его. Сетевой лежит на диване, а на нем…на мне…скачет, выгибая спину, красивая голая женщина. В комнате всюду — бутылки, жестяные банки, мусор от фаст-фуда. И даже открытое в солнечный день окно не в силах победить окутавшие комнату клубы сигаретного дыма.
Вспомнив слова Сетевого, что он использовал против меня девушку, которую я привел домой, я осознал, что у меня теперь те же возможности. Я внимательно посмотрел на его «гостью».
Лет тридцать семь, блондинка, грудь плоская, как доска, на плече — татуировка разбитого сердца. Собрав волю в кулак, я концентрировал на ней внимание.
Поначалу ничего не происходило, и я уже начинал чувствовать себя обманутым, как вдруг мысленно провалился в некое запертое пространство. Я оказался в водовороте мыслей, воспоминаний, страхов, амбиций и неудовлетворенных потребностей. Одну из которых хозяйка этого разума удовлетворяет прямо сейчас, восседая голышом на чреслах Сетевого…то есть, по сути — на мне…
Мне открылось, что каждый день она сидит на сайтах знакомств в поисках партнера для секса без обязательств. Оказалось, у нее сильная зависимость — ежедневно по вечерам она раскладывала виртуальные пасьянсы, иначе у нее нарушается сон и начинают шалить нервы. Наркотиками не балуется, но мне и пасьянса должно было хватить…
Визуализировав образ, как она «вырубает» Сетевого, я стал настойчиво посылать его женщине в мозг.
Наконец, они синхронно испытали оргазм. Сетевой сел на кровати, нашарил ногами тапки.
В этот момент об его…мою… голову разбилась дорогая фарфоровая ваза, что стояла на тумбочке.
Отправив женщину с татуировкой на плече походить по квартире, я вскоре увидел через ее глаза, что провода и электроды, с помощью которых Сетевой перетащил меня тогда в виртуальный мир, спрятаны на кухне под столом.
* * *
Подчиняясь моим указаниям, женщина подключила электроды к моему телу, в котором без сознания лежал Сетевой, а провода — к компьютеру. Затем я велел ей уйти. Она подчинилась. Причем — очень быстро.
Когда Сетевой оказался снова в виртуальном мире, покинув мое тело, он сказал:
— Молодец. Все сделал быстро и четко. Короче, экзамен ты сдал.
Я огрызнулся:
— Да пошел ты со своей похвалой. Я намерен вернуть себе прежнюю жизнь.
— Это ты зря.
— Да неужели.
— Открою тебе секрет, — сказал Сетевой с ухмылкой. — Сознание в цифровом формате вредит человеческому мозгу. Оно плохо совместимо с органическим «серым» веществом. А вернешься ты — именно в цифровом формате. Кретином станешь в течение месяца-двух.
Я смотрел на него, не зная, врет этот гад или говорит правду. Ледяные мурашки, которые я вдруг ощутил, и интуиция подсказывали, что — скорее всего, второе.
— К тому же, я на всякий случай разместил в тебе новую разновидность вируса, — добавил мой мучитель. — Он разрушит все нейроны твоего мозга. Вирусы нового поколения действуют уже не на софт, а на «железо», каковым в данном случае является твое серое вещество.
Сетевой оскалил зубы.
— Так что, подумай, прежде чем уходить. Это может быть последнее, что ты сделаешь в здравом уме.
Я поежился. Оставаться не хотел. Но и уходить теперь…как-то…
— А если останешься, — добавил он, — будешь моей правой рукой. Выбирай.
Позади меня сияет переходной порт. Там кружится водоворот из сине-зеленого сверкающего ничто. Время от времени его сверкающую поверхность вспарывают молнии. Именно оттуда несколько минут назад выбросило Сетевого.
— Что ты решил? — потребовал он, наконец.
Я подумал об опасности, которая ждет меня, вернись я в свое тело. Вспомнил о клетках с вирусами здесь. Воскресил в памяти «матки». Каждая такая поглощает десятки запущенных в Интернет вирусов и изрыгает их из своего чрева уже переработанными, более сильными, более живучими и опасными. Мерзкие твари…Снова посмотрел на стоявшего передо мной в ожидании ответа Сетевого. Решение оформилось в мозгу само собой. Такое впечатление, что мои обдумывание — всего лишь иллюзия, и оно было там с самого начала, ждало своего часа.
Повернувшись, я… прыгнул в сине-зеленый водоворот. Все мои чувства сразу мне сообщили: я рассыпаюсь в электронную пыль.
* * *
Это было незабываемое ощущение. Меня распылило на электроны, и я несся вперед, заполнив собой все. Я как будто стал целой вселенной, безразмерной, необъятной, всепоглощающей. Даже будучи распыленным, я оставался в сознании и продолжал получать информацию.
У меня словно появились миллиарды глаз и ушей. Мир вокруг сделался единым. Впервые в жизни я смотрел вправо, влево, вверх и вниз, не поворачивая головы (которой к тому же нет) и не двигаясь вообще.
Вокруг меня раскинулось…кладбище. Информационная свалка. Обрывки, осколки, клочки… когда-либо удаленных с компьютеров Земли файлов всех форматов и типов плавают вокруг меня. Я вдыхаю все это, будто шахтер угольную пыль, и выдыхаю обратно.
Меня несет вперед, но оттого, что теперь превратился в громадное облако электронов, казалось, что не я двигаюсь, а все, что вокруг и спереди, движется навстречу мне.
Потом это состояние внезапно закончилось, я оказался в темноте. В голову, точно молния, шарахнула сильная давящая боль. Подобно осколкам разбитого стекла, засела в каждом уголке черепа, в каждом отделе мозга, стремясь сжечь каждую клетку.
Передо мной мерцают размещенные в моем мозгу ослепительно яркие красные лампочки. Вирус нового поколения, вспомнил я слова Сетевого, который уничтожит мой мозг. Но они вдруг стали мигать, а затем — погасли одна за другой.
Открыв глаза, я увидел свою комнату. Стены в темных обоях, окно. Компьютерный стол. Боль, от которой раскалывалась голова, была вне всяких описаний. Комната вращается вокруг меня, в желудке крутится центрифуга.
Подкативший рвотный позыв оказался сильнее меня. Тошнота едва не порвала меня изнутри. Когда все прошло, я вытер рот и понял, что комната чуть замедлила вращение.
Передо мной всюду пустые бутылки. Полный набор. Похоже, здесь пили виски, пиво, вино, текилу…абсент, джин… Сетевой, кажется, решил гульнуть капитально. Неудивительно, что боль рвет мою голову на части…и меня самого — тоже рвет… Он накачал мое тело разноградусным алкоголем, а похмелье со всеми вытекающими достались мне.
* * *
Я ждал, что его угроза — смерть от коварного вируса — исполнится немедленно. Однако шло время, я то проваливался в болезненную дремоту, но выныривал, но все еще оставался жив.
Благодаря крепкому чаю, похмелье постепенно прошло. Ничто даже не пыталось разрушить мой мозг. Внутри я не чувствовал никакого чужеродного присутствия. Видимо, те красные лампочки погасли, и это было концом вируса нового поколения.
«Может, вирус был не доработан?» — думал я, подолгу лежа в кровати в те дни.
А, может быть, против адской алкогольной смеси, от которой колбасило мой мозг и всего меня, не выстоит никакой, даже сверхмощный и суперсовременный вирус…
«Сетевой, где ты там? Почему прячешься и не выходишь на связь?» — такие мысли приходили мне в голову, когда я садился за компьютер в последующие несколько дней.
Отчасти было жаль, что он больше не хотел иметь со мной дело. Оно и понятно — я ему не друг, не брат. Преемником быть отказался. А зря. В конце концов, на базе всей той дряни, которую я там увидел, можно было попробовать создать антивирус нового поколения…
Подумав это, я ощутил укол зависти. Сейчас на моем месте, возможно, кто-то другой, затянутый в этот виртуальный мир, но тот — кому там понравится.
Я вырвался из компьютерного ада, и должен был радоваться. Но получилось наоборот. Поезд ушел, и теперь уже поздно думать о том, как, наверное, все же неплохо быть помощником Сетевого.