Василий Беганин осторожно выбрался из окна и прыгнул. Металлический прут расположенной чуть ниже пожарной лестницы больно врезался в ладони. Он вцепился в холодный металл, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Только бы не упасть! Черт, только бы не упасть!

Беганин перебрался на пожарную лестницу, и с облегчением почувствовал под ногами опору.

В его мозгу среди путавшихся мыслей бьется несколько мегабайт информации, которую он только что извлек из компьютера своего партнера по бизнесу.

Вениамин Маржев создал самый мощный вирус за всю историю компьютерной эры. Беганин (Бегун, как он подписывался на форумах в Терранете) прекрасно понимал, какие у него планы на этот вирус, и не собирался оставлять этот «продукт» своему, теперь уже бывшему, другу и компаньону.

Бегун извлек из компьютера данные, а жесткий диск — положил в микроволновку на кухне вместе с пластиковой взрывчаткой, которую специально для этого прихватил. И теперь он стоит на лестнице снаружи. До земли — одиннадцать этажей, вниз уходят ряды балконов, сверкающих на солнце оконных стекол.

За спиной в квартире с грохотом выбили дверь — наряд охранной фирмы, догадался Бегун.

Раздался громкий хлопок, и окно кухни взорвалось оранжевым шаром огня.

* * *

Беганин знал — Маржев теперь не оставит его в живых. Бегун работал с ним уже восемь лет и прекрасно изучил его характер. К тому же могло повлиять то, что после выхода из комы Бегун ощутил сильное желание подвергать себя опасности и всяческим рискам. Он стал колоть себе адреналин с тестостероном, платя за инъекции бешеные деньги.

Маржев сметал с пути любые преграды на пути к цели. Пару раз те, кто ему мешал, загадочным образом попадали в автокатастрофу или умирали от сердечного приступа. Беганин ничего не знал наверняка, но в последнее время настойчивые «звоночки» интуиции убеждали, что в случае чего партнер устранит и его.

Бегун стал карабкаться по лестнице вниз.

Больше всего злит тот факт, что Маржев создал вирус из его, Бегуна, разработки. Его новая антивирусная программа могла надолго обезопасить Терранет. Однако его изобретательный друг решил поступить иначе. На то, чтобы превратить антивирус в вирус-бич всех времен ушло около суток. Вирус под романтичным названием «Звезда смерти» был готов к запуску в Сеть.

— Веня, ты хорош, — пробормотал Беганин, — умен и хитер, зараза. Обставил меня по полной.

Бегун знал: как только Маржев выбросит «Звезду» в Терранет, и пустит в продажу единственный антивирус, который сможет этому монстру противостоять, прибыли компании увеличатся в тысячи раз.

Но теперь вирус хранится у Бегуна в мозгу, и ему нужно добраться до своего коттеджа. Благо о его местонахождении Маржев ни сном, ни духом. Туда Беганин всегда уезжал, когда хотел отдохнуть и где его не могли найти даже друзья.

«Звезду» в принципе можно уничтожить и на ходу, стерев файлы в мозгу. Но в коттедже Бегун собирался войти в компьютер Маржева в офисе и, пробив защиту, уничтожить оставшиеся копии «Звезды смерти», которые, он был уверен, там сохранились.

* * *

Первый преследователь настиг Беганина, когда тот спрыгнул с лестницы под балконом первого этажа. Здоровяк в черной форме прыгнул Беганину на спину, захватив горло в локтевой захват, но тут же почувствовал, как запястье сдавило клещами. Его бросило назад, спина и затылок жестко столкнулись с бетонной стеной дома.

Бегун сам не ожидал от себя такой прыти. Тихий хруст позвонков ясно давал понять, что бедняге уже не подняться. Он бросился бежать, чувствуя, как лихорадочно стучит сердце.

Из подъезда принялись выскакивать другие парни в черной форме. Двое подбежали к убитому товарищу. Остальные бросились за Бегуном, на ходу доставая из-за пояса оружие.

* * *

Кличка «Бегун» появилась не просто так. Каждый вечер перед сном владелец и управляющий концерном по производству антивирусного ПО Василий Беганин выходил на пробежку. Однако полтора месяца назад это прекратилось — на одной такой пробежке трое в масках избили его до полусмерти.

Почти месяц Василий находился в коме под присмотром лучших нейрохирургов, а затем вернулся к жизни. По просьбе Василия ему за немалую сумму вживили в мозг электронный накопитель данных. Он уже давно это планировал, поскольку надоело пользоваться флешками. К тому же Бегун обожал электронные новинки и покупал напрямую у производителей еще до того, как они появлялись в свободной продаже.

От вживления был еще один плюс — нейроны его мозга и цепи имплантата по его мысленной команде могли вступать во взаимодействие, позволяя Бегуну «переваривать» переносимые данные и работать над ними без компьютера. Этакий электронный планшет в мозгу.

Неким странным образом, так сложилось, что в кому Беганин угодил как раз после того, как закончил разработку нового антивируса. Что это означало, он уже догадался, и тем сильнее было его желание проникнуть в дом к Маржеву, чтобы найти своим догадкам подтверждение. Теперь Василий его нашел.

* * *

Он несся по тротуару, чувствуя, как в груди раздуваются и сжимаются легкие. Перед ним расступаются прохожие. Вслед Бегуну летят выстрелы парализаторов. Лучи дважды пронеслись мимо. Прохожие с криками кидаются в рассыпную.

Он почувствовал укол — луч угодил в лопатку. Бег Василия замедлился, все тело стремительно наливалось тяжестью. Но он продолжал бежать. Парализующие лучи действуют мгновенно, и он не понимал, почему до сих пор не лежит обездвиженный на асфальте.

На ходу достал из кармана пузырек с рыжеватыми капсулами адреналина и проглотил одну. Закрыть не вышло — случайно толкнув на бегу прохожего, Беганин выронил пластиковую бутылочку, и таблетки захрустели под ногами у идущих вокруг людей.

Через пару секунд он ощутил прилив сил и снова рванул вперед, но сзади на плечи прыгнул нагнавший его парень в черной рубашке. Оба повалились на прогретый солнцем асфальт. Бегун оказался наверху, надавил, под его руками что-то тихонько хрустнуло.

Он видел, как подбежали трое, а возле тротуара, лавируя в потоке транспорта, остановился минивэн. Из него высыпало пятеро атлетически сложенных и как две капли похожих друг на друга людей.

Первый «чернорубашечник» упал от подсечки. Василий выбросил вперед руку. Кулак наткнулся на твердое, чавкнул чей-то сломанный нос. Следующего Бегун, резким движением прижав к себе спиной, поставил под лучи парализаторов.

Чернорубашечники перестали стрелять, но их товарищ уже обмяк в руках Бегуна. Рука Василия метнулась к поясу убитого, которым он закрывался. Выхватив парализатор, он серией выстрелов положил всех шестерых.

Бегун тяжело дышит, пот омывает лицо мутными струйками. Услышав звук полицейской сирены, он нырнул в ближайшую подворотню. Ноги сами понесли его прочь.

* * *

Василий не мог понять, откуда у него взялись навыки специалиста по стрельбе и рукопашному бою. Почему его тело не среагировало должным образом на парализующий луч?

Нейрохирурги! — мелькнуло в мозгу. — Они со мной что-то сделали…

Но Бегун этого не просил, а зачем кому-то это было нужно, Василий понятия не имел.

Возникшего перед ним полицейского с электрошокером он отшвырнул как котенка, почти не замедляя бега. Однако на выходе из двора между стоявшими рядом высотными домами он заметил еще четверых. У троих парализаторы, четвертый держит электрическую сеть.

Ее обычно набрасывают на жертву, и в тело впиваются сотни слабых электрических разрядов, подавляющих нервные импульсы. Бегун знал принцип действия, поскольку сам разработал это устройство. Пронеслась мысль, что раз вмешалась полиция, то Маржев взялся за дело всерьез.

Однако бедолагам не помогли ни парализаторы, ни сеть. Они лежали на асфальте, разбросанные, как тряпичные куклы, а Бегун несся дальше. Он принял единственное верное решение — разыскать бывшего компаньона. Офис их компании «Бегмарж» находился всего в двух кварталах отсюда.

Заметив на фоне крыш высотных домов темные точки вертолетов, он ускорил бег.

* * *

В своем офисе на тридцатом этаже Вениамин Маржев наблюдал за действием нового вируса. Созданный им бич Терранета он назвал «Begun». Во-первых, потому что это оружие, а от оружия он без ума, хранит дома богатую коллекцию. Как любит он и вирусы. Свою первую вирусную программу Вениамин написал еще на первом курсе, и потом периодически их создавал и запускал в Сеть в свободный полет. А во-вторых, честь разработки базы «Begun» принадлежала его покойному коллеге по кличке Бегун.

Василий Беганин умер в Леканайском медцентре нейрохирургии две недели назад. Однако мертвым было лишь его сожженное в крематории тело. Разум гениального друга, это невидимое электромагнитное поле, Маржев встроил в свой новый вирус.

Он смотрел, как сознание Бегуна носится в программе-симуляторе, играючи обходя и уничтожая брошенные на него мощнейшие, давно зарекомендовавшие себя антивирусы.

Когда все поставленные задачи были выполнены, пальцы Маржева забегали по клавиатуре, приводя в действие антивирус Беганина, на базе которого создавался «Begun».

* * *

Василия отделяло от небоскреба «Бегмарж» заполненная ревущим транспортом улица, когда грохот вертолетных винтов за спиной заглушил все. Что-то со свистом ударило по ногам, сбив его на землю. Последнее, что Бегун видел, была падающая сверху электросеть.

* * *

Стены «карантина» антивируса, где очнулся Бегун, выглядели как телевизионные помехи с постоянно мелькавшими разноцветными вспышками. В ушах стоял низкий отвратительный гул. Во рту горчило.

Василий вдруг почувствовал, что те несколько килобайт вируса в его мозгу давно вступили в контакт с нейронами без его воли и почти полностью подчинили себе его разум. Перед глазами мелькают цифры, из них вырисовываются фигуры зверей и людей, геометрические фигуры. Квадраты, треугольники, медведь, тигр, женщина…

Промелькнули три фигуры с бейсбольными битами — Беганин узнал напавших на него в тот вечер и отправивших его в кому.

Троица слилась, превращаясь укутанную серой хламидой фигуру с косой. К нему тянется костлявая рука. Из-под капюшона смотрят пустые глазницы черепа.

Смерть, — произнес исходящий сразу отовсюду шепот. Это был голос ребенка, мягкий и нежный, но затем слово прозвучало вновь.

Смерть. Теперь его произнес хриплый, старческий шепот. Казалось, его обладатель вот-вот рассыплется в прах.

Мороз пробрал Бегуна до костей. Сознание того, что произошло на самом деле, повергло его в дикий шок. Он попытался коснуться рукой головы, но не смог. Он попробовал встать на ноги. Безрезультатно.

Все стало очевидно. У него нет конечностей. Нет тела. Его пока еще живой разум заточен в виртуальном пространстве — такой вывод он сделал, сопоставив все, что случилось. Файлы с вирусом, которые он якобы похитил, и его внезапные сверхспособности.

Маржев отобрал у него все. Работу. Жизнь. А теперь поработил и сознание…

«Но из этой ситуации должен быть выход, — упорно думал Бегун. — Безвыходных положений не бывает!» Это был девиз, с которым он успешно шел по жизни, пока эту жизнь у него не отобрали.

* * *

У себя в кабинете Маржев откатился в кресле от стола с двумя мониторами. Он сел в длинное, похожее на зубоврачебное кресло, надел на голову тонкий шлем, больше похожий на вязанную шапочку, от которого шел кабель к стоявшему рядом системному блоку. Он делал это каждый день.

Вениамин закрыл глаза и расслабился. В виртуальной среде, создаваемой аппаратом «Торнадо», который также изобрел покойный Беганин, его умственная и творческая производительность повышались в десятки раз. Там его ждали сотни идей, из которых теперь уже только Маржев, без Бегуна, отбирал для своих разработок лучшее. Но сейчас он просто решил отдохнуть, наслаждаясь триумфом.

Закрыв глаза и погрузившись в мир грез, он не видел, как на мониторе на столе напротив появился и бешено замигал символ сбоя в работе системы.

* * *

Озарение к Бегуну пришло внезапно, как и понимание своего ужасного положения.

«Маржев создал вирус на базе моей программы, — думал Василий. — Он сделал вирус частью меня. Но я — разработчик. И я всегда был лучше этого недоноска как программист. Если Маржев смог превратить мою программу в вирус, то я поверну все вспять».

Он сделал усилие, и серая мерцающая стена «карантина» пропустила Бегуна сквозь себя. Коды в его мозгу сменились, он снова стал антивирусом. Бегун устремился в системный каталог, сквозь множество ячеек, белых, желтых и красных, к папке «Begun».

Он соединил сеть компании «Бегмарж» в одно целое. Затем многократно усилил напряжение, подаваемое на все жесткие диски.

С бешено стучащим сердцем, которого формально больше нет, он стал наблюдать, как кипящая белизна пустоты стирает виртуальный мир вокруг. В последний миг Бегун рванулся прочь, успев выскочить в крохотную лазейку, которая тут же исчезла за его спиной.

* * *

Через выходящий канал Бегун проник в отдельную сеть и отыскал вход в виртуальное пространство аппарата «Торнадо», возле которого сидел сейчас абсолютно беспомощный, с отделенным от тела сознанием Маржев. «Торнадо» работал автономно от общей локальной сети, поэтому все еще функционировал.

Когда Вениамин Маржев снял с себя шлем и открыл глаза, внутри он был уже совсем другим человеком…