Недавно Агабек Арлиев перешагнул пятидесятилетний рубеж. Он был плотным низкорослым мужчиной с торсом борца, крупными чертами лица, темно-карими глазами навыкате, и жесткой, как проволока шевелюрой, подернутой сединой. Он носил дорогие костюмы, подчеркивающие его бычью приземистость и напористость, но, кроме того, костюмы придавали ему облик представителя официальной власти, изначальному его вожделению, увы, неспособному воплотиться в реальность.

Он был малообразован и груб, но разве отсутствие образования и прирожденное хамство когда-нибудь мешали вхождению во власть? Другое дело, большая часть жизни Агабека прошла в бесконечных криминальных деяниях, отмеченных судимостями, а потому его биография для продвижения в депутатский корпус или на административные высоты превратилась в незыблемый камень преткновения. Однако Агабек не унывал. Когда все, что существует вокруг тебя, полностью подвластно деньгам, а ты только и делаешь, что занимаешься их добычей, что мешает тебе купить разного рода чиновников и признанных обществом краснобаев вкупе с их полномочиями, компенсируя тем самым ущербность своей кадровой анкеты и строя при этом собственную маленькую империю?

Пусть его планы проводят в жизнь красующиеся на телеэкранах наймиты, нуждающиеся в его покровительстве не менее, чем он в их услугах. Только у них — легковесные коррупционные деньги и неясное завтра, а у него — земли, производства, капитал и сотни рабов. Впоследствии рабов будут тысячи, капитал возрастет, и уж тогда власть сама подправит его анкету, дабы вынужденно, но равноправно сосуществовать с ним.

Еще семнадцатилетним парнем он попал в банду, промышлявшую грабежами и разбоями, соблюдал все правила сообщества, но «хабар» копил и лелеял как основу будущей, основательной жизни. И уже в начале краха СССР и всех его коммунистических принципов, живо внедрился в струи зарождающейся коммерции, занявшись торговлишкой на спекулятивной основе и, одновременно, — рэкетом подобных ему деляг.

Теперь же он — землевладелец, производитель сельскохозяйственной продукции, хозяин трех заводов, нескольких нефтяных скважин, а кроме того, — глава клана: дед, отец, меценат, покровитель…

В глазах преступного южного регионального сообщества молодая часть семейства Арлиевых была чем-то вроде бригады специального назначения. Сыновей от трех жен и многочисленных племянников Агабек, не жалея ни времени, ни денег, взрастил, воспитал, обучив многим тонкостям бандитского ремесла: владению оружием, методам физического воздействия, подкупу, мошенничеству, воровству и убийству — точно в том виде, в каком все это через многие поколения дошло до него самого. Он держал родственников на территории своего поселения, каждодневно обременяя теми или иными поручениями. Никому из пришлых и посторонних не доверял, полагая, что только родственная кровь обладает теми магическими узами, что способны сделать его клан неуязвимым. Ни один Арлиев никогда не мог пожертвовать интересами другого Арлиева. Это было племя сплоченных дисциплинированных преступников, лишенных какого-либо юмора, способности к самоанализу, плаксивому сопереживанию. Каждый из них давно уверился, что в итоге ему будет выделен дом и соответствующая должность в клановой иерархии согласно выслуге лет и боевым достижениям.

Всем воротилам криминального Юга было известно, что привлечение к делу боевиков Арлиевых означает неминуемый успех. Они были твердыми, упорными, преданными наемниками, способными убить, ограбить, обмануть, избить, запугать кого угодно. И если мафиозному сообществу из Москвы, Питера или Екатеринбурга требовалось устранить кого-то, зачастую для этого приглашался один из Арлиевых. А порой — целый отряд. То же касалось разбойных нападений и вытряхиваний денег из упорствующих должников. Заказчики высоко ценили высокий уровень профессионализма дагестанского семейства.

Также было известно, что Арлиевы никогда не сдаются. При необходимости любой из них мог в одиночку отстреливаться от всего МВД и умереть с оружием в руке, дымящимся от стрельбы. Они легко садились в тюрьму и не испытывали в ней никаких неудобств, уверенные, что стоящий за ними жестокий и надменный человек будет контролировать каждый их шаг в неволе точно также, как и в своем доме.

На Юге России Агабек вырос. И детально знал, что этот Юг из себя представляет. И, конечно, с удовольствием захватил бы все его пространства, но вот — незадача: конкуренты. Ладно бы, из криминального мира. В нем — все не так уж и сложно, либо таинственно, как представляется обывателю, ибо мир преступности — не мир созидательности, где главное — труд и знания, а сфера наживы и алчности, и каждая из его конструкций имеет свою цену и многие уязвимые узлы, чьи потрясения мгновенно меняют ее структуру. Другое дело — гибкую и неистребимую.

Главные конкуренты Агабека, они же — ближайшие соседи, отличались от него кардинально иной мировоззренческой позицией: личная выгода была для них понятием третьестепенного плана. Если вообще существовала в их сознании.

Они укрепились на своей земле давно, они были пропитаны философией тяжкого выживания вопреки всему, они мгновенно отличали зерна от плевел, не ведясь ни на какие радужные посулы, но, самое главное — они умели воевать, и воспитывали поколение строителей, но, одновременно, воинов, и умели ответить на все вызовы врага самой изощренной обороной. Они соблюдали законы, но с той же легкостью, как и Агабек, могли пренебречь ими при угрозе своему благополучию.

Он основался на границах их территории восемь лет назад, захватив земли бывшего совхоза, чей глава, превративший его в собственную вотчину, долго и бесполезно пытался, руководствуясь прежними коммунистическими принципами, создать из распадающегося конгломерата нечто дееспособное и располагающее к развитию.

Этого дурака и двух его протухших престарелых заместителей Агабек быстро убил, выправил документы на правовладение землей, а толковых специалистов оставил при деле, рассортировав полезное народонаселение, дабы на селе закипела работа.

Лидеры соседей — Кирьян Кизьяков и его христианский проповедник Федор, настоятель местной церкви, долго и благостно пытались убедить прежнего руководителя совхоза встать под их победоносные знамена. Они погрязли в пустых и смехотворных переговорах с напыщенными дураками, ослепленными своей гордыней, вместо того, чтобы, как поступил Агабек, всадить им по пуле в лоб и тем самым исчерпать никчемные дискуссии и дележ интересов.

Большой конфликт между Арлиевым и Кизьяковым назревал издавна и неуклонно, грозя откровенной войной. Они представляли собой два маленьких государства, граничащих друг с другом, каждое из которых вожделело поглотить земли противника. Именно — противника!

У Кирьяна в управлении главенствовал принцип диктатуры, у Агабека — тирании. Разница в этом определялась дельтой свободного выбора подданных. Диктатура Кирьяна принуждала следовать ее правилам лишь согласного с ними, несогласные могли покинуть общину. Тирания Арлиева подразумевала лишь наказуемый побег свободолюбивых из-под ее гнета.

Агабек, поневоле обтесанный цивилизацией и имевший дарованный ему свыше цепкий, практичный ум, способный к анализу, не раз вспоминал времена прошлого века, ознаменованные противостоянием Гитлера и Сталина, и, понимая натянутость подобной аналогии в отношении себя и Кирьяна, все-таки сравнивал их вражду по линейке глобальных межгосударственных примеров. И — находил в этой вражде существенные совпадения. Во-первых, обоюдные неприятия духовных принципов и различие в бытоустройствах и в амбициях. Во-вторых, существовало очевидное противоречие: двум самостоятельным медведям в одной берлоге, согласно актуальным экономическим и политическим разногласиям, не выжить. В ту пору такой берлогой для немцев и русских являлась Европа.

Их хозяйства наполняли овощами рынок. В закупочных ценах выигрывал Агабек. Кто работал у него на полях? Таджики, узбеки, китайцы. Безропотный люд, ютившийся в наспех сколоченных бараках. У них отбирались паспорта, они не разгибали спины круглые сутки, лишенные каких-либо прав, под присмотром вооруженных автоматами безжалостных юнцов из младшего поколения Арлиевых. Порой, за самое никчемное препирание с надсмотрщиками рабу полагалась смерть, и труп его бестрепетно погружался в один из прудов рыбохозяйства, где Арлиев выращивал для ублаготворения аппетитов неверных отборных раков. С особенным удовольствием он угощал ими своих быдловатых славянских партнеров.

Китайцы, хотя и находящиеся под его властью и плетью, жили обособленно, и самоуправства в отношении них Агабек не проявлял. Они работали продуктивно, дружно, их хозяева честно расплачивались за аренду земли и за устройство своих подопечных, кроме того, входили деньгами в предприятия партнера, а среди скромных азиатских работяг Агабек встречал и тех, кого вполне мог взять в боевую когорту собственного окружения. Но — тормозил с решением… Они не были ему обязаны ничем, кроме уплаченных за их работу денег. Свои же отвечали не просто головой: репутацией семьи, будущим устройством отпрысков…

Недавно он совершил ошибку. Огромную ошибку! Он послал убить неугодного человека в Москву нанятых бойцов. Оба были из местных, судимые уголовники, хваткие и бестрепетные. Родом — с земли Кирьяна. Этот, естественно, их отверг. Впрочем, как? Предложил им работу землепашцев. Смешно. А он, Агабек, их подобрал, предоставив вполне понятное для их умов занятие. Только лучше бы держал их на подхвате здесь, а не направлял бы на самостоятельное задание. Мало того, что они его провалили, исчезнув в никуда, так еще могли стать фигурантами расследования, способного привести к нему…

Неясными, но неприятными последствиями веяло от этой незадавшейся, судя по всему, ликвидации, он предчувствовал их каким-то вторым настороженным планом.

А все — из-за женщины! Он увидел ее в доме Его преподобия, этого старого негодяя Федора, перекрасившегося из отпетого уголовника в церковного настоятеля. Однако — незыблемо авторитетного в своей общине, зорко глядящего за паствой, и промашек ни в слове, ни в деле не допускающего. Кроме того, к нему, как к духовнику то и дело заглядывали славянские воротилы из мира большого криминала, тяготеющие к смехотворному для Агабека покаянию в грехах…

Арлиев заехал к Федору по делам хозяйственно-экономического свойства: община грозила ему судом за применяемые китайцами химические удобрения, просочившиеся сквозь почвы в реку. Удобрения были ядовиты, но отзывались обильным урожаем, вкушать плоды которого Агабек своим близким категорически запрещал. Однако юридическую тяжбу надлежало предотвратить, тем более, в суде заседали лица, также принадлежащие к числу прихожан опытного вербовщика Федора. Кроме того, в свое время, когда Агабек только осматривался на приобретенных землях, сосед Кирьян неосмотрительно познакомил его со своим партнером-американцем, поставщиком сельскохозяйственной техники. Арлиев прикормил заокеанского коммерсанта на мелких контрактах, а затем «кинул» на пару миллионов долларов, не расплатившись за поставленную технику. Тот бросился с жалобами к Кизьякову, но только чем тот смог бы помочь ему? Лицензию на мошенничество в криминальном мире Агабек получил еще на заре туманной юности.

Вот тут-то он увидел Анну, хлопотавшую во дворе вместе с женой настоятеля: хмурой худощавой женщиной, обжегшей Агабека неприязненным смелым взором и даже не сподобившейся на приветственный кивок. На шее женщины виднелся большой рваный шрам.

Баба у здешнего попа, судя по сведениям, донесенным до Агабека, тоже была штучкой с богатой преступной и тюремной историями за плечами.

В ней было что-то зловещее — этакая крепкая, мрачная, худая мышка с острыми чертами лица, совершенно лишенная даже намека на нежность, которая скрасила бы ее увядшие черты и следы какой-то внутренней бесконечной усталости.

Анна же — русоволосая, с милым лицом, серыми глазами, в которых смешливо сиял доброжелательный ум, высокая, ладно сложенная, с хрупкими голенями стройных загорелых ног, поразила воображение Агабека внезапно, как ударившая под дых пуля, парализовав на мгновение и заставив вскипеть кровь, прихлынувшую к лицу. У него пресеклось дыхание от величайшего, доселе неиспытанного волнения.

В дом Федора он вошел, как оглушенный. Потеряв способность к спору, вяло согласился с предъявленными претензиями, затем взглянул в окно, вновь поразившись зрелой, но отчего-то особенно привлекательной красоте этой уже вожделенной незнакомки. Спросил, как бы невзначай:

— Откуда девушка?

— Родственница, — сухо ответил Федор. Затем, выставив перед собой указательный палец, насмешливо и предостерегающе поводил им на уровне груди.

Агабек без труда понял его жест, поинтересовался:

— Замужем? Кто муж? Ай, счастливый парень!

— Говорю же: не по тебя песня, — захолодел глазами Федор.

Чувствовалась в нем мощь, суровая внутренняя сила и готовность к отпору.

Агабек вновь не нашел в себе желания противоречить. Лишь сподобился на ответный долгий пристальный взгляд, тоже твердо и бесстрашно упершийся в глаза собеседника.

В отличие от своих поповских собратьев с неряшливыми клочковатыми бородами, Федор был тщательно побрит, одет не в рясу, а в черный строгий костюм с черной же рубашкой, а на серебряной кованой цепи умеренной толщины свисал к его груди не крест, а такого же старого серебра складень-иконка. Безымянный палец его правой руки украшал перстень с зеленым посверкивающим камнем.

В уставные одежды он облачался исключительно при несении службы в храме, в быту к ним не тяготея.

— Изумруд? — кивнул Агабек на перстень.

— Вроде того, — нехотя обронил Его Преподобие. Кому-кому, но только не дагестанцу стал бы он разъяснять отличие изумруда от зеленого алмаза, редчайшего минерала, именуемого мариинскитом. И, тем паче, откуда этот камень взялся. — Ну, все во мне разглядел? — продолжил сквозь зубы.

Агабек мотнул головой дурашливо, давая понять, что далек от какого-либо противостояния. Затем кивнул на одну из стен, где висела картина в витом золоченом багете: что-то из библейских сюжетов… Поговаривали, жена Его Преподобия — талантливая художница и, если она писала это полотно, то слухи соответствовали истине. Впрочем, в живописи дагестанец ничего не понимал, ориентируясь в своей оценке лишь на смутные представления о некой гармонии, озарявшей это окно в иную придуманную реальность.

Картиной была копия Мемлинга «Страсти Христовы», на которую Вера затратила два года кропотливых трудов. Полотно завораживало Федора своей загадкой: как средневековый фламандец, не отходя от базиса своей культуры, сумел привнести в композицию полотна каноны древнерусской иконописи, отразив их в сюжетах и в образах? По наитию свыше? Из общения со странниками из далеких земель?

Картина была огромной, мрачноватой, величественной, и более подходила не для кабинета или же гостиной, а для замка, либо музея, но ни тем, ни другим, кроме дома и церкви отец Федор не располагал. В церкви же места этому католическому шедевру не могло найтись по определению: это был предмет искусства, но не поклонения, к соседству с иконами неприемлемый.

— Хорошая картинка, — выговорил Агабек благодушно. — Продай, денег дам.

— В городе, — мирно ответил ему Федор, — есть пара скобяных лавок. В них ты легко найдешь себе шедевр по своему вкусу.

Было ли это насмешкой или полезным советом, дагестанец не уяснил, но да и пусть его пытаются поддеть и оскорбить, он посчитается за все, он терпелив… И он знает, что выиграет предстоящую неминуемую войну. Да, у этого попа есть связи среди крупных воров, правящих бал. И даже его деверь среди них. Но какие это связи? Эфемерные, на прошлом построенные, на сантиментах всяких… А он, Агабек, дает ворам долю в общак. За то, что отписано ему торговать на половине всего Юга наркотиками. Долго он того добивался, непросто, но — решилось. И теперь воровской верхушке он куда полезнее, чем какой-то попик. К тому же в общине есть его, Агабека, осведомители. Купленные, польстившиеся на мзду. А разве способен Его Преподобие купить кого-либо из его семьи? То-то! И пусть скрипит зубами, ибо трех молодых парней из общины уже направил на лечение от героиновой зависимости, но не скажет ему, Арлиеву, ни слова! И пожаловаться некому! Полиция здешняя и наркоконтроль — слуги двух господ, им в крутые свары влезать без выгоды, а к кому еще обратиться? Только к чутким врачам, и только с деньгами, дабы отвадили от зелья падших… Однако — напрасные это траты, пустая суета. Наркоман — приговор. И здесь их племени скоро прибавится, машина запущена.

Простились вежливо, обойдясь без рукопожатий. Проходя через двор, женщины, столь увлекшей его, Агабек в нем уже не обнаружил, зато молчаливый злобный взор, которым проводила его ведьма-попадья, сказал ему многое…

Агабек снисходительно усмехнулся про себя: никто не остановит его в задуманном, никто! И эта красивая русская баба будет его собственностью, кто бы ни оказал ему в том противодействия! Он добьется ее, добьется непременно!

И уже к вечеру узнал многое: звали ее Анной, приехала сюда с сыном из Москвы, ибо потеряла там заложенное дураком-родителем жилье под мошеннический финансовый проект, поселилась у тетки, но вскоре оказалась под опекой Его Преподобия. О природе такого благорасположения со стороны Федора осведомители не ведали.

Может, попик решил обзавестись второй супругой, помоложе?

Он даже рыгнул от удовольствия в скабрезности этой мыслишки. Нет, случись такое, округа бы уже гудела от негодования. Тетка же Анны, особа словоохотливая, также ничего о мотивах переезда племянницы в дом Его Преподобия не поясняла, молчала наглухо. Зато поделилась иной информацией: гражданский муж Анны давно эмигрировал в Америку, растворившись в ее дебрях, и не ведая о рождении сына.

На следующий день, руководимый правилом тщательной подготовки любого своего замысла, Агабек обратился к партнерам из московского дагестанского сообщества, и вскоре получил фотографию некоего Серегина, бывшего сожителя Анны и — немало озадачившие его новости: оказывается, из Америки тот вернулся и проживал в Москве, работая на ничтожной должности в оружейном магазине.

Созрел план: устранить на всякий случай этого незадачливого эмигрантишку, затем оперативно донести новость о его кончине до Анны через ее московских знакомых, которых ему обещали обнаружить и разработать, а после, прослушивая ее телефон, выяснить реакцию на смерть бывшего любовника. Отнесется к его уходу из жизни равнодушно — прекрасный результат! Кинется на похороны в Москву — еще лучше! Тут-то он ее и перехватит, создав ситуацию, где выступит ее покровителем и защитником. Схем в этом смысле существовало множество.

И вдруг — неожиданный слом такого замечательного плана! Наймиты пропали, квартира Серегина, как сообщили ему столичные сотоварищи, внезапно и подозрительно опустела, и эти загадочные события поселили в нем нешуточную тревогу.

Далее начались катастрофические потери в бизнесе: попала в аварию и сгорела дотла машина с крупной партией героина, и в этот же день одна за одной обанкротились его букмекерские конторы. Делались крупные ставки, неизменно выпадавшие на точный результат разного рода состязаний. В течение считанных дней он потерял целое состояние, а когда выяснил личности счастливчиков, все они оказались подручными Его Преподобия.

В мистику Агабек не верил, но каким образом поп творил свои чудеса, наносившие ему чудовищный урон, следовало дотошно разобраться.

Тут грянуло иное несчастье: пожар в публичном доме в столице края, превративший в обгорелые руины трехэтажный особняк с дискотекой и рестораном. Причиной пожара вполне могла быть диверсия. И он точно знал, кто может быть ее организатором!

В сопровождении трех машин охраны он выехал на место пожарища, куда заблаговременно были посланы пятьдесят бойцов, ибо существовало подозрение, что его появление на пострадавшем объекте спрогнозировано для успешной ликвидации каким-нибудь докой-снайпером.

Покушение на свою жизнь Агабек полагал делом естественным, и был готов к нему ежечасно, обставив себя многоуровневыми системами охраны. Порою не без досады он сознавал, что практически беззащитные Кирьян и Федор находятся куда как в большей безопасности. Любой демарш в отношении них был бессмыслицей. Исчезни они, община выстоит, оставшись процветающей и боеспособной. Ими выращена смена, когорта последователей, перенявших их мировоззренческие позиции и опыт. Он же — совершенно один. Да, есть в клане хваткая и умная молодежь, но как же она ограничена и мелка по своей сути! Есть и опытные зрелые братья, но они — из другого века, они сильны телом и духом, но скудны разумом, упрямы в привычках, и их презрение при взгляде на университетский диплом по своей глубине аналогично их восхищению перед золотым унитазом. Куда они приведут клан, выдерни из него корень — хитроумного, жадного к новым веяниям Агабека, мгновенно высчитывающего пользу из любой сложившейся ситуации?

Впрочем, по дороге на погорелое злачное место внезапная ситуация как раз и сложилась, немало его озадачив. Поступил сигнал от поселкового осведомителя Мирона о появлении на авансцене незнакомца, схожего по внешности с фотографией того человека, что была предъявлена ему накануне помощниками Арлиева.

Да, недаром он предчувствовал появление врага рядом со своим станом! Недаром разослал посыльных с указанием тотчас предупредить стукачей о всяком, кто станет ошиваться возле дома тетки Анны! Вот и случилось, вот он и предугадал! И в том, что незваный гость был именно Серегиным, Агабек уверился сразу же и бесповоротно.

Немедля, он поручил двум парням, находящимся в районе появления своего противника, поначалу проследить за ним, не предпринимая никаких активных действий. Но когда стало ясно, что дом Мирона тот покинул, заподозрив неладное, Арлиев понял, что имеет дело с искушенным во всякого рода острых оперативных ситуациях типом. Судьба же двух убийц, подосланных им в Москву, наверняка решена кардинально и — не в его, Агабека, пользу.

Черт бы с ними, — руда, шестерки, но ведь и весьма опытные хмыри, чуткие и коварные, как росомахи… Их отличали разносторонние криминальные таланты. Они могли подделывать документы, заниматься вымогательством, мошенничеством, красть, промышлять разбоем, грабить магазины, убивать, избивать, и все это с одинаковым успехом.

И к нему уже наведывались их угрюмые дружки, интересовавшиеся судьбой своих надежных подельников… Впрочем, этих безмозглых обезьян он отшил еще с порога, но гость, прибывший по его, чувствуется, душу, к дому его с глупыми расспросами и претензиями не подойдет. Он будет искать иное место для встречи.

Он задумался над принятием срочного, не терпящего отлагательств, решения. Впрочем, оно напрашивалось само собой. Мурза и Рафик, ветераны чеченских войн, прирожденные воины, сейчас висели на хвосте у этого пришельца, и что помешает им вытряхнуть его из машины, привезти к нему на базу, где и устроить спрос за пропавших в столице боевиков?

Далее — понятно. Далее этого неугодного персонажа ожидает знакомство с петлей и — с прудом, где трудолюбивые раки, взращиваемые безропотными и бесстрастными китайцами, обгложут его кости, как и кости иных неприятелей, лежащих под подушкой жирного ила…

Надо, кстати, пруд почистить — мало ли что?

Мурза и Рафик между тем рвались побыстрее закончить историю с незнакомцем, нудно катившим по местным дорогам и не предпринимавшим никаких попыток остановиться где-либо, дабы выявился его неожиданный контакт среди коренного народонаселения, интересующий Арлиева.

Номер автомобиля, который тут же пробили через дорожную полицию, не соответствовал марке машины, что тоже озадачило Агабека.

Нет, в невзрачном «форде» сидел какой-то замысловатый парень… И стоило подготовиться к сюрпризам и неожиданностям, которые тот мог преподнести. Не исключено, что у него имелось и оружие…

И хотя его преследователи представляли собой мастеров грабежа и убийств, Агабек неожиданно остро осознал возможность их тактических ошибок и жесткого отпора со стороны жертвы. Снова всплыли в памяти пропавшие уголовники…

— Он на шоссе, едет тихо, мы еле плетемся, — донесся до него доклад Рафика. — Нам только поднажать, и через пару минут он будет у нас в багажнике…

— Не, Рафик, он срисовал нас, он непростой… — донеслась фраза Мурзы.

Мурза был старше и опытнее, ему Агабек верил больше.

— Дай трубку Мурзе, — приказал он Рафику.

— Агабек, — сказал Мурза. — Ты знаешь мой нюх. Этот парень едет продуманно, я вижу. Мне очень не нравится, как он едет. По-моему, надо чуточку выждать. У него в запасе какой-то ход, я чувствую это всеми потрохами. И если мы сейчас рыпнемся вперед, он сделает то, что нас очень удивит.

— Стареешь, Мирза… — донеслась снисходительная ремарка Рафика.

— Говорю тебе, есть в нем что-то заковыристое! О, он сворачивает к магазину на трассе! Стоянка пуста, мы можем взять лавку на гоп-стоп, а он будет, как случайный терпила… Надаем ему по башке и увезем…

Предложенный план Агабеку понравился, хотя сквозила в нем какая-то залихватская ущербность… Но, с другой стороны, что-то полагалось делать!

— Вошел в магазин… — донеслось продолжение доклада. — Он точно без ствола, он — пустой, Агабек… Хотя двигается, как волк… По-моему, мы поймали его!

— Смотрите по обстановке, но не сорвите дело! — отдал он приказ. — Осторожно! Я почти уверен, что этот тип хитер, как старый шайтан!

Связь оборвалась.

Когда через полчаса Агабек вновь позвонил подопечным, ответом ему была равнодушная фраза оператора-робота, что абоненты находятся вне покрытия сети.

И эта фраза убедительно и трагично соответствовала той неблагополучной действительности, что сменила прежнюю, когда те, кому он звонил, дисциплинированно на его зов откликались.

Впредь, как он угрюмо и потерянно уяснил, голосов Мурзы и Рафика ему не услышать.

И тут кольнуло острое чувство собственной опасности от замаячившего вдалеке зловещего призрака, предвестника краха и смерти… Неужели он вляпался во что-то неизбежно роковое и непредсказуемо опасное? Не может быть! У него хитроумная и опытная охрана, сотни бойцов, бронированные авто, купленная полиция… Казалось бы, все карты на руках, а подлая жизнь вдруг принялась играть с ним в шахматы…

И все точно началось с его увлечения этой бабой! Зачем он пытается связать себя с ней? Наверняка она — источник несчастий! Ради чего? Обычная симпатичная русачка, таких — тысячи… И не девочка, в возрасте, чуждая по культуре и крови, по обычаям, по самому естеству… Прочь это глупое наваждение, вычурный каприз… Ведь каприз — желание без потребности.

Тогда… что же? Он сдается? Но как не стыдно тебе, Агабек, усомниться в своей силе и в своем пути? Ты о чем? Что за бред? Ты погряз в роскоши и в лени, ты ценишь ныне роскошь более, чем жизнь, чья основа — череда побед над слабыми и сильными, ты забыл, как пахнет кровь, предпочтя ей дурманы изысканных напитков и парфюмерии… Вернись к себе, Агабек! И молись, чтобы Аллах простил тебе эту минутную, но такую омерзительную в своей трусливости слабость! Сделай так, как задумал!

Через час подручные поведали ему о застреленных в придорожном магазине Мурзе и Рафике. Вершителем их судеб стал неизвестный покупатель, оказавшийся вооруженным весьма мощным огнестрельным средством, одержавшим верх над двумя «Калашниковыми», находившимися в руках тех, кто давно и неразрывно сроднился с ними.

И снова Агабека кольнул страх: на него охотился — именно охотился! — неведомый и страшный зверь! Но… что за ерунда?.. Он же выяснил все об этом Серегине… Ну, служил в десанте, подумаешь, солдатик стандартной закалки… Ну, съехал затем в Америку… Жалкий перебежчик, авантюрист… И где же он нахватался такого опыта и сноровки?

Он представил себе картину боя в магазине, оружие, шквал выстрелов практически в упор… Нет, завалить Мурзу и Рафика в такой обстановке не мог никакой случайный счастливчик, а только очень хладнокровный профессионал, прошедший огни и воды… Жаркие огни и ледяные воды…

Может, он вернулся в Москву, как американский шпион, усвоивший, черт знает, какую подготовку?

Эта сумасбродная мысль отчего-то показалась ему вполне соответствующей истине.

И снова нахлынул страх.

Он срочно созвал совещание ближайшего круга, с досадой уясняя, что причин появления здесь нью-йоркского москвича Серегина никому объяснить не сможет из-за глупости своих позиций в той ситуации, в которой оказался. Произнес сухо, торжественно и отчужденно:

— Мы имели бизнес с американцами. И здорово нагрели их. Это — наше дело, и оно всем понятно. Но эти шайтаны прислали сюда киллера из их мафии. Я хотел решить проблему с ним еще в Москве, но он сумел убрать там Штангу и Сивого. А кто скажет, что я поручаю стрельбу всяким оболтусам? Сегодня же он убил Мурзу и Рафика. Мы начинаем войну, братья! Мы должны найти этого шакала, он здесь, у нас под носом! И он задумал свои американские хитрости против нас! Этого умника надо срочно пришить. Ребята, вы все поняли? Необходимо зарядить все наши пушки и держать пальцы на спусковых крючках. Нам надо его выловить как можно скорее, давайте сюда карту, нужно идти в атаку… — Я бы сказал, — закончил он речь, — что мы имеем дело с очень злобной личностью.

Раздав указания подчиненным, он устало откинулся на спинку кресла и, раскрыв портсигар, вытащил из него туго набитый травкой длинный бумажный цилиндрик. Щелкнул пьезо-элемент зажигалки.

Анаша сделала мир радостным и интересным.

Сейчас он сядет в свой бронированный «Мерседес» и поедет, пожалуй, в столицу края, в принадлежащий ему бордель, где посетит красивую молодую проститутку по имени Анджела, с глазами как миндаль, волосами цвета ночи и знанием таких изысков в плотских утехах, что находятся за гранью воображения.