Грянула очередная пакостная зима, но обычному своему унынию, связанному с торжеством нашего гадкого климата и цементной серости безликих дней, я не предавался, ибо жизнь была горяча, осмысленна и наполнена радостными хлопотами.

Ольга переехала ко мне, напрочь преобразив мой быт. В квартире воцарилась чистота, домашнюю еду отличали кулинарные изыски, исчезли скопления нестираных рубашек и белья, а на подоконниках появились цветы.

Этакой рассудительной последовательной хозяйственности, не упускавшей ни одной мелочи, я совершенно не ожидал от своей богемной спутницы жизни. Как и полного небрежения ею всякого рода побрякушками и тряпками из модных бутиков. Драгоценностей ей хватало бабушкиных, старинных, отмеченных печатью времени и изысканного вкуса прошлых вдумчивых ювелиров, а гардероб свой она составляла порой и самостоятельными трудами шитья, дающимися ей не через необходимость, а как увлечение. Мои подарки, преподносимые ей без оглядки на цены, она принимала с благодарностью, даже с восторгом, но однажды попеняла мне на расточительность, что меня озадачило. Прошлые дамы счет моим тратам не вели, глубоко убежденные в правоте возрастания их величин, но никак не в сторону их уменьшения. Мое представление об актрисах как о взбалмошных капризных существах с завышенной самооценкой удивительным образом не совпало с реальностью. А может, мне просто повезло. Или я просто заблуждался поначалу.

Дело, таким образом, шло к свадьбе и дальнейшему семейному очагу. Чему я совершенно не противился. И что бы ни делал: сидел ли на совещаниях, выезжал с операми на места криминальных драм, ошивался на допросах или вербовках, регулировал проблемы подопечных коммерсантов, – все скользило мимо моего ошалевшего сознания, кроме Ольги. Я не мог оторваться от нее, она заворожила меня своим сухим стройным телом, пленительными изгибами бедер, твердыми, словно выточенными, полушариями груди, запахом своим – солнечным, летним, томящим, яблочно-свежим…

У каждого мужика в судьбе бывает баба-наваждение, не обошло это счастье и меня. А что канет оно когда-то, растает, о том не жалелось, потому что не верилось ни в обветшание его, ни в утрату…

В нашем доме начали появляться персонажи из ранее неведомых мне сфер кино и театра, открывшие мне иную планету общественных интересов, весьма далекую от той, где обитал я. И порой с большой охотой и с нетерпением я спешил в новую компанию веселых вольнодумцев, небрежных в словах, в одежде и в кураже, после калейдоскопа из милицейских, чиновных и бандитских рож, составляющих мое служебное окружение. Но анекдотами и казусами моя служба была неиссякаемо богата, я в лицах повествовал о них, и полночный хохот гостей в моей квартире злил привыкших к тиши моего одиночества соседей, гневно лупивших мне в потолок спросонья.

Но как и посторонним людям, так и близким описывал я внешнюю сторону своей работы, предпочитая секреты внутренней кухни оставлять при себе. Тут были две причины. С одной стороны, бахвалиться достижениями в хитроумной милицейской коммерции или оправдываться невозможностью отречения от нее было позорно и глупо, с другой – при всем цинизме окружающей нас жизни, ее торгашеской и хищнической сути, покорно принятой массами, многие из друзей Ольги, в отличие от меня, жили в ладу с совестью. То есть честно зарабатывая на хлеб насущный, пусть и черствый. И общаться старались с близкими по убеждениям и духу. А вот мне приходилось выкручиваться.

Деньги между тем сыпались на меня водопадом, Оля задавала вопросы, подозрительно щурясь в ожидании разъяснений, и мне пришлось соврать, что я консультирую в вопросах безопасности несколько серьезных компаний, для которых подобные дары – не более чем подачки.

– Но это же неправильно! – сказала она с чувством и подбоченилась, вздернув подбородок воинственно. – Это же аморально и мелко!

– Ты в театре какую зарплату получаешь? – урезонил ее я. – Ты на нее проживешь? Во-от. Поэтому снимаешься в сериалах, от которых саму тошнит.

– Надо будет, проживу и на зарплату! От голода не помру, не война и не блокада. А сериалы есть и удачные, между прочим! О, а хочешь, я тебя консультантом устрою по милицейской теме, она сейчас самая модная… Много, конечно, не заплатят…

– К чему ты и пришла! – поднял я палец. – Я тот же консультант, но с другим размером гонораров. Или, ты думаешь, меня бандиты финансируют за сговорчивость и слепоту?

– В это никогда не поверю! Все равно если бы ты представился мне при знакомстве уголовником с тремя судимостями…

– Э-э… Ну, и аллегории у тебя…

– Да, тут я хватила. У тебя глаза честные. Глубинно-честные. Такие не сыграешь.

– Это да… Наверное… Какой из меня артист?..

Акимов устроил мне новую огромную квартиру, а когда при очередной встрече с вице-мэром тот поинтересовался моими текущими делами, я сказал, что совершенно не представляю, как обустроить новое пространство жилья.

– Какая чушь! – изрек вице-мэр. – Тебе позвонят мои люди.

Люди позвонили, и на следующий день в новостройке закипела работа.

– Дайте смету, – попросил я главу рабочего люда.

– Смета – проблема начальства, – ответил глава.

– Это не твоя проблема, – сказало начальство, то есть вице-мэр. – Не отвлекайся от службы на пустяки.

Служба между тем катила по накатанным рельсам, и наш правоохранительный паровоз, ведомый бодрым машинистом Сливкиным, под матюги его командных выкриков летел в неизвестность, сметая на пути и разбрасывая по зонам злоумышленников, зазевавшихся мошенников, а также подставленных под движение броневого бампера фигурантов политического заказа.

Подрывник Владик действительно сдал нам банду, закупавшую у него тротил. На счету банды было полсотни трупов убиенных ими коммерсантов и конкурентов, и мои опера без устали рубили кровожадных братков, набивая ими тюремные камеры. Владик также послушно подыграл нам в версии инсинуаций со стороны «Днепра» к «Капиталу», изложенной Сливкиным доверительным шепотом во внимательное ухо вице-мэра. Как и следовало ожидать, последствия навета проявились незамедлительно. «Днепру» перекрыли кислород в мэрии, а нашему экономическому департаменту предложили детально изучить хозяйственные основы строительной корпорации. И – напрасно!

Уже при поверхностном анализе основ потянулись нити, ведущие к взяточникам в ту же мэрию, к их темным лавочкам, обналичивающим деньги для отцов города, и скороспелую инициативу расследования Сливкин немедленно прихлопнул, поменяв приоритеты и цели мероприятий устрашения.

Финансовая база «Днепра» состояла из капитала таможенного руководства, отмываемого на строительных площадках, и наши орудия, следуя воле наводчика, повернулись в сторону персон, ведающих потоками глобального экспорта и импорта.

Прямые ущемления персон были чреваты недовольством их покровителей-небожителей, а потому попаданий наших снарядов в высшие сферы Сливкин не допускал, нанося кинжальные удары по периферийным артериям криминального беловоротничкового бизнеса. Отчего конечно же резко иссякал животворный приток незаконных доходов в сферы, но претензии к нашей сугубо государственной деятельности могли выразиться лишь в адвокатском лепете и в заказных статьях демократической прессы.

Дельцы от таможни несли урон самолетами, вагонами и фурами конфискованных товаров, напрасно пытаясь подкупить твердокаменных оперов, настропаленных на абсолютную несговорчивость.

Неподкупность Сливкина впечатляла слабые умы, консервативный силовой блок пребывал в уважительном недоумении занятием столь твердой позиции, а шеф нашего экономического департамента, унылый верзила Есин, также адепт «колбасного» клана, умело дифференцировал ситуацию. Торговал свои индульгенции случайно попавшимся под руку таможенным жуликам, крутившимся возле большой игры на вольных случайных ролях, а весомый груз безжалостно конфисковывал, реализуя его на продажах в своих специализированных лавочках, им учрежденных и ему подотчетных. Сливкин, понятное дело, политике Есина не противоречил, ибо отвечала она их нерушимому партнерству и взаимопониманию.

Однажды, сунувшись ненароком в кабинет шефа во время отлучки секретарши, застал я там сцену скандала, вызванного разделом доходов, когда в оправдывающегося Есина с выкриком «Крыса ты голохвостая! Триста тысяч зажал!» полетела со стола пепельница, а следом за пепельницей – чернильный прибор, и я затворил дверь поспешно и сел на стульчик у дальней стены, дождавшись, когда кабинет, неспешно и с достоинством поправляя узел сбившегося галстука, покинет наш главный борец с расхитителями государственно-капиталистической собственности. Холодный хапуга с пастью белой акулы и с ее же повадками.

Есин и я занимали равные по номенклатурному значению должности, но верховодство экономическим блоком, в отличие от криминального, было куда весомее и общественно признаннее. Ибо количество тиховорующего населения на всех нивах нашего народного хозяйства значительно превышало численность вымогателей, грабителей и убийц. Но кодекс, увы, сулил и тем, и иным места общего тесного проживания.

К тому же, раскрывая хозяйственные мухлежи, опера, как правило, выходили на бандитские группировки и сообщества, а мое ведомство, разоблачая группировки и сообщества, непременно натыкалось на их экономические рычаги. Так что бандитизм и экономика, как я безрадостно уяснил, существовали в нашей стране как категории взаимно связанные и поглощающие друг друга.

В очередной раз из Америки приехала Лена. Новость об изменении моего семейного статуса ее не обескуражила, а, напротив, обрадовала, ибо привезла она новость ответную, опасаясь моей ревнивой реакции на нее: Лена вышла замуж. И за кого! За сукиного сына Юрку, с кем благодаря моему невольному сводничеству установились у них отношения поначалу деловые и доверительные, а после – искренне-любовные. Нашли в этом мире друг друга две авантюрные натуры, соединившись в семейном союзе. Некоторая досада от такого известия меня, конечно, кольнула, но так, отстраненно. Жизнь, как ни крути, все расставила на свои места логично и справедливо.

– Выручай! – сказала Лена. – Меня дико подставил один ваш таможенный черт. Взял деньги, а товар переправил с задержкой, перепутав рейсы и указав мой адрес как адрес получателя. А я же в базе данных! Еле успела вывернуться. Едва груз забрала, все компьютеры замигали: контрабанда! Как ноги унесла – не помню. Скинула карго на склад, приезжаю домой, а там уже ФБР! Отовралась чудом! Причем треть товара куда-то исчезла. Еще в Москве. Ну, звоню этому хмырю, а он меня посылает… Зажравшаяся морда! Ничего не знаю, вообще – больше никаких дел…

– И чем я могу помочь? Рассмотреть твою официальную жалобу?

– Зачем? Я тебе кое-что выставлю… Моя подруга бывшая, Верка, кокаин в Москву возит. Тоже, профурсетка, меня кинула… Познакомила ее с этим таможенным козлиной, они и спелись. Доли мне никакой, одна морока. Судьба, видать, такая. Я бы стерпела, если б не последний кидок… В общем, знаю, когда Верунчик прилетает с кокосом, кто ее в аэропорту принимает, кто до дома везет… А дом – квартира этого деятеля. Как тебе?

– Так он в аэропорту работает?

– В аэропорту – его шестерки! Он в Таможенном комитете заправляет! Важный чин, один из первачей…

– Я помогу тебе, Лена… – произнес я с чувством, сознавая, не без удивления, трепыхнувшийся во мне азарт устремленного искоренять зло правоохранителя.

Вот те на! Бытие и в самом деле определяет сознание. Кажется, я становлюсь милиционером…

– Ну, и как там твой муженек от второго брака? – переменил я тему.

– Попал тут в историю, чудом выкрутился, – поведала Лена. – Связался с какими-то охламонами, организовали дело: начали ставить камеры и лжеприемники карт под экраны банкоматов. Коды кредиток считывать… Сначала все резво шло, потом их вычислили. Полиция, наручники, но как-то он сумел откреститься. Видимо, оперской опыт, не иначе… А в полиции его поздравили с бракосочетанием: интересная, дескать, у вас семейка, с историей – закачаешься… На меня, конечно, намек мусорской… Но теперь Юра при деле. Общественно полезном. Открыл лавочку, торгует авиабилетами. Представь, процесс идет. Вот… – И она показала мне ухоженный розовый пальчик, на котором сияло кольцо с внушительным бриллиантом. – Подарок к свадьбе, заботится мальчик…

Проводив Лену из аэропорта в отель, я вернулся на службу. И едва вошел в кабинет, затрезвонил внутренний телефон.

Из трубки, как перекипевшая кофейная жижа, поперла обильная начальственная матерщина Сливкина:

– Где тебя носит, тра-та-та!..

Не отрываясь от трубки, я лениво выпростался из пальто.

– Килограмм кокаина скоро возьмем, вот где, – сказал твердо. – Выявил лично, через иностранную агентуру, транснациональное преступное сообщество.

– О! – осеклась трубка. – Молодец… Всегда в тебя верил, – и укоротив тон, Сливкин произнес уже ласково, примирительно: – Зайди, дружок, у нас проблемы. Неохватного свойства.

В приемной толклась куча народа в ожидании милости начальственного рандеву, как на скучном рауте. Кто-то лениво обсуждал текущие дела по углам, кто-то заигрывал с секретаршей, а какой-то гражданский, затесавшийся по рекомендации свыше то ли с жалобой, то ли с деловым предложением, склонив голову, искривленно, тупо рассматривал столь модный нынче в начальственных приемных аквариум с живописным рыбно-суповым набором.

Я без стеснений, не оглядываясь на присутствующих, нажал на латунную ручку, проходя в кабинет и чувствуя на спине завистливые взоры низших по рангу.

О, волшебное чувство избранности и почитания. Избранности среди убогих и почитания среди челяди.

Среди прочих в приемной толкался и глава фонда Абрикосов, чудесным образом отодвинувший своим жирным бедром новую кандидатуру на пост распорядителя наших внебюджетных средств и оставшийся, видимо не без серьезной поддержки, на плаву в волнах своего порочного бизнеса.

Сливкин бодро поднялся мне навстречу. Осведомился, улыбнувшись широко, до мочек ушей:

– Народу в предбаннике много?

– У-у!

– Значит, дела идут! Ну, вот что… – приобняв меня за плечи, повел в святая святых – комнату отдыха, где стояли кушетка, сервировочный стол в окружении пухлых кожаных кресел и телевизор.

Краем глаза я заметил пластиковую мусорную урну в углу со смятыми салфетками и поникшим на них презервативом.

Следом вспомнилась миловидная секретарша шефа.

Словно прочитав мои мысли, Сливкин торопливо усадил меня в кресло, спиною к урне, а затем, преодолев тучность свою в художественно-гимнастическом па, накрыл ее томом какого-то уголовного дела, до сего момента лежавшего на столике.

– Нагромождение несоответствий, – горестно начал он, озираясь по сторонам, словно отыскивая взором еще какую-либо сомнительную деталь обстановки. – Эти наши кредиторы из «Днепра» проявляют печалящую меня взволнованность. Очень активные долбоискатели. То есть у нас – утечка! – он трагически всплеснул короткими тучными ручонками. – Показания твоего бомбодела плавно перетекли в русло врага. Я насчет номера машины их службы безопасности и вообще легенды по существу… Возникли сомнения по ее сути. Крепнет элемент возмущения. Идут поиски истины. Из диверсанта могут извлечь наши пагубные инициативы… Он где, кстати?

– В камере.

– Еще не повесился?

Пауза. Подчеркивающая двусмысленность вопроса и заодно определяющая его однозначность.

А вот таких глубин грехопадения я в Сливкине обнаружить не ожидал… Ну и сволочь!

– Я понял задачу…

– В общем, напряги наш воровской отдел, свяжись с личными мозговыми извилинами…

– У нас все отделы воровские, – сказал я, не утерпев в себе издевку. И тут же поправился: – В хорошем смысле этого прилагательного слова. – И не давая реакции начальника развиться в нежелательном патриотически-ведомственном направлении, продолжил: – Мы говорим о частностях. А глобальный вопрос таков: война с «Днепром» наплодит врагов. И при удобном случае они нам ответят. «Днепр» надо мирить с мэрией, пока они не помирились сами против нас.

Сливкин задумался. Глубоко, натужно. Аж глаза выкатил в пространство, как при потуге запора.

– И что предлагаешь? – молвил осторожно, через тугую свою хитрожопость.

– Предлагаю поручить эту комбинацию мне. А несчастный случай с подрывником только оголит наши позиции. Устранение симптомов не устраняет болезнь. Наоборот, усугубляет.

– А где же тогда крайний в центре? – прозорливо вопросил Сливкин.

– Главное, чтобы им не были вы, – сказал я. – Остальное – моя забота. А ваша – обозначить источник давления.

– Копает Рыжов, из министерства… Интенсивно. Как помесь крота с таджиком.

– Мотив работоспособности?

Тут я понял, что, невольно заразившись изысками лексики Сливкина, вскоре могу перещеголять в них шефа.

– Он долетел до середины «Днепра». Самой, так сказать, золотой речной середины.

– Вот и понятно. Разрешите идти?

– Ты справишься?

Сливкин спрашивал не зря, и не напрасное опасение крылось в его интонации: Рыжов был всего лишь начальником отдела, но к нему благоволил министр в силу едва ли не дружеских отношений, и даже всемогущий Иосифович не стал бы вмешиваться в интересы этого парня, заправлявшего отборной опричниной от экономики, прямо обеспечивающей нужды ментовских верхов.

Я знать не знал, с чем мне придется справляться, но понимал иное: орудием в устранении проблемы все равно выбран я, да и нет тут иных кандидатов, а потому, как ни юли в тупике, вход и выход один…

– Приложу все усердие. Включая его резервы.

– А с меня – именное оружие, – откликнулся Сливкин и полез в карман, будто наградной пистолет находился именно там и сейчас он был готов мне его со значением продемонстрировать.

Из кармана, однако, он извлек носовой платок, просморкался вдумчиво и выдавил наконец тяжело, с простудным надрывом:

– Плачевны наши дела, но перспективны по мере творческих реализаций…

И уставился удивленно на том уголовного дела, прикрывающий грех в урне. Далее лицо его смягчилось пониманием уже забытой оплошности.

– Тьфу ты… – обернулся ко мне, продолжил, как бы себя жалеючи: – Везде – проблемный материал. Торчит из всех углов. Какая-то западня… И еще десять м…в в приемной. У каждого своя шкурная тема. Сил уже нету. Иссяк родник на народную жажду. Веришь?

– Нет.

– И правильно!

Из кабинета главы управления я вышел, коря себя за самонадеянные обещания, не подкрепленные ни одной рабочей идеей. Конечно, мне хотелось спасти жизнь незадачливого подрывника, отвести от него удар, не вешая лишнего греха на душу, но как теперь не подставить себя? Каким образом выйти на этого Рыжова? Что его связывает с «Днепром»? Хотя что – понятно. Банальные дензнаки. Ныне у нас жизнь простая, арифметического свойства, несмотря на ее кажущуюся сложность. Значит, надо искать подходы к Рыжову и пускаться в переговорный процесс… Или попытаться его перевербовать. Но у всех вербовок три основных направления: шантаж, идейные соображения, материальная выгода. Шантаж отпадает, подладить идейный мотив под ситуацию – все равно что влезть с балалайкой в духовой оркестр, а меркантильный мотив подразумевает перекупку объекта. Это опять-таки деньги. А «Капитал» их платить не станет, он платит нам за решение подобных проблем и расширять штат своей крыши за счет ее недееспособности не будет.

Сунулся в кабинет Акимова – заперто. Проходивший мимо опер обронил, что тот в убойном отделе. Я спустился на этаж ниже, но в просторном помещении, где обретались специалисты по расследованию заказных убийств, сидел лишь скособоченно, в уголке, словно нарочито отодвинувшись от письменного стола, худенький, молоденький паренек с сонно прикрытыми глазами. Мне неизвестный. Видимо, новый сотрудник.

– Где народ? – спросил я.

– Все на обеде… – он откинулся затылком к стене и вновь сомкнул очи.

Вот наглец… Хотя бы поинтересовался, кто я таков. Поколение отморозков! И такие устраиваются в элитную милицейскую организацию! Каким образом, интересно?

Вчера ночью, когда я возвращался с Ольгой из гостей домой на своей машине, меня тормознули гаишники, я сунул им ксиву, и сопливый сержантик, ознакомившись с ее содержанием, высказался: «Прикольно…», равнодушно мне документик вернув.

Во – реакции у молодого мусорского поколения… Чего там у них в мозгах? Никакого, твою мать, уважения к старшим по званию, это бесспорно!

Меня охватил начальственный гнев, но выйти наружу я ему не позволил, решив устроить выволочку начальнику отдела. А уж дальше сработает принцип расхождения карательных волн, что эффективнее.

Побрел в столовку, ибо ожидание подчиненных могло затянуться: обед в наших учреждениях – время суток, а не процесс.

У двери столовки увидел выходящих из нее Акимова и шефа убойного ведомства Баранова – громилу под два метра ростом, с кулаками-гирями и крупными, грубыми чертами раскормленной ряхи. Оба – в щеголеватых костюмах, белых рубашках с шелковыми галстуками, утирающие бумажными салфетками лоснящиеся рты.

– У нас пополнение? – спросил я Баранова неприязненно.

– В смысле? – удивился он.

– Какой-то там новый опер… – я указал на дверь убойного отдела.

– А… В оперской общаге? Так это ж киллер… Час назад его приняли, сейчас качать будем.

– Да он же за столом, в кабинете…

– Так он к батарее прикован, ты не рассмотрел.

– А если откуется?

– У меня наручники японские, замки буквально сейфовые, – вдумчиво уверил Баранов. – Проверено временем, беспокоиться не о чем.

– Вот как раз и есть о чем, – сказал я. – Коли вы «Капитал» окучиваете, позвольте изложить новости…

И мы неспешно продефилировали взад-вперед по нашему монументальному мраморному залу первого этажа, ведя вполголоса задушевную производственную беседу.

– Помнишь, я говорил, что, когда мы на «Капитал» подписались, нас трое было? – спросил Акимов. – Так вот. Третий – Рыжов. Гладкая такая гнида. Ростом с сидящего кобеля. Только он ничего не делал, где риск – сразу в кусты. И потому был нами из коллектива органически отторгнут…

– И?..

– Поскулил, перестал здороваться за руку, а потом каким-то образом запрыгнул в «Днепр». И присосался там крепко. Все давление на «Капитал» – от него. И нам персонально гадит как может. Минуту назад о том говорили, аппетит себе портили… – кивнул на помрачневшего Баранова. – Настрочил, кстати, на нас телегу в министерское УСБ, прикидываем, как отплевываться.

– Переговоры возможны?

– Исключено. Враг на века.

– И как же тогда…

– Давай так… – Баранов положил мне чугунную ладонь на плечо. – Достал он нас до самых до окраин нервной системы, но отношения тут сугубо наши, старинные, и мы их или наладим, или расторгнем. Как – нам и знать. А потому задача такая: выходи на службу безопасности «Днепра» и в ближайшее время назначай им встречу. А день и время встречи согласуем.

– О чем им со мной говорить, если у них есть Рыжов?

– Будет о чем, – сказал Баранов внушительно. – Это я обещаю. И никто, – покачал пальцем, – в этой конторе, да не только в этой, не скажет, что я словами пробрасывался… Так что идите, товарищ руководитель, занимайтесь своими делами. А там и с другими утрясется…

Спорить с ним я не стал. Не знаю, какие планы роились в головах этих гангстеров от милиции, но в одном сомневаться не приходилось: если эта парочка задумывала комбинацию, то исполнялась таковая непременно и бесповоротно.

И я занялся коррумпированным таможенным деятелем, получив на него от Лены общие установочные данные. А когда эти данные обросли деталями, почерпнутыми из наших ведомственных источников, то снова воззвал к Акимову и Баранову, ибо персона имела прямые родственные связи с одним из главных учредителей «Днепра», чьей основой были украденные пограничные подати и, соответственно, те дяди, кто податями распоряжался, вкладывая их в основательный бизнес.

– Если мы возьмем его с кокаином, это будет такой удар по «Днепру», который уже не простят, – говорил я угрюмо горбящимся на стульях за столом заседаний подчиненным. – Одно дело – арест левых грузов, другое – переход на персоналии… Это – война. И Сливкин на нее не пойдет.

– Ты не обязан ему докладывать про всю бодягу, – сказал Акимов.

– По разработкам – нет, – согласился я. – И то – вопрос! Но по реализации обязан! И когда доложу, он навешает мне за то, что я его не ввел в курс до того, как мы этого хмыря принимали на свой борт и опускали в трюм. А после все вывернет наизнанку. В том числе лично пойдет замирять «Днепр» и «Капитал». Выслужится везде!

– Когда прибывает контрабанда? – лениво спросил Баранов.

– Через три дня.

Соратники долго и непонятно переглянулись.

– Думаю, управимся, и пасьянс сложится, – сказал Акимов раздумчиво.

– Ты кому говоришь и о чем?! – подскочил я со стула.

– Мы внесем твои поправки в общий план мероприятий, – слегка дрогнула в усмешке отвислая губа у Баранова. – Готовь прием наркоторговцев, а там все и образуется…

– Что за загадки?

– Все загадки разгадаются в свой срок, – рубанул воздух рукой Акимов. – Лишних разговоров вести не будем. Боюсь сглазить ситуацию. Отдай нам ее на поруки… Ты же знаешь: мы тебя не подставим.

– Но почему бы не объяснить мне…

– Слова – это вибрации, – произнес Баранов, смешливо моргнув обоими глазами. – А вибрации влияют на мироздание. Человек же вообще – резонансный контур…

– Да… пошли вы! Контур! Ты по физике небось дальше трояка и не продвигался, а разглагольствуешь тут как член-корреспондент…

– У меня – твердая четверка, – парировал он. – Я, кстати, всегда склонялся к точным наукам.

– Вот и шел бы в инженеры.

– А я и есть инженер-проектировщик от практической юриспруденции.

Я лишь вяло отмахнулся:

– Пшли вон…

А через три дня, когда утром я выезжал из управления в аэропорт, дабы проконтролировать приезд курьера с кокаином и расстановку сил по фиксации его дальнейших контактов, еще на лестнице меня остановил один из начальников отделов и, изумленно качая головой, поведал:

– Слышали новость? Рыжова-то… У нас раньше работал… Вчера грохнули.

По моему хребту поползла шершавая крупа гусиной кожи.

– Кто? Как?!

– Вход в подъезд, лестничная площадка. Без особых затей.

– А… кто занимается?

– Министерство поручило нам, у нас самый квалифицированный отдел. Баранов, естественно!

Я ринулся в убойный отдел.

Баранов сидел за столом, внимательно изучая какую-то служебную бумагу, – сама невозмутимость, застывшая скала опыта и всеведения матерого правоохранителя.

– Как понимать? – спросил я терпеливым голосом.

Он поднял на меня спокойные, залитые усталостью и скукой глаза. Дернул плечом, словно сгоняя назойливого слепня.

– А пойдем выйдем… – предложил вежливым тоном.

– А пойдем.

– Ты куда-то торопишься? – он накинул пальто.

– В аэропорт.

– Вот я и провожу. До ворот.

Несмотря на всю свою монументальную массивность, от которой веяло носорожьей силой, говорил он неизменно корректным, обезоруживающе дружеским тоном – что с коллегами по работе, что с бандитами, также, впрочем, его трудам сопричастным.

Речь свою он начал уже в коридоре, тихо, но веско роняя слова:

– Ты меня спрашивал, о чем с тобой люди из «Днепра» беседовать будут? О двуликом Рыжове, вот о чем. Который получал с двух подносов и всех подносящих между собой ссорил. Но, полагаю, получал он с кого-то еще, кому тоже насолил интриганством своим и жадностью. За что и поплатился.

– Чего ты мне мозги паришь – сказал я укоризненно, отворяя тяжеленную входную дверь учреждения и выныривая из затхлого люминесцентного тепла холла в прохладную сумрачную тишину мягкого обильного снегопада. – Какого ты там третьего конструируешь? Что за миф?

– Это ты так их будешь парить шефу, – уверил он меня мягко. – Был третий, был. И мы упорно выясняем, кто он такой. А сегодня до кучи задержим таможенного вертихвоста. После чего разговор с «Днепром» пойдет с позиции очень серьезной силы. Но на доброжелательных интонациях. А затем людям протянут руку дружбы. И они к ней прильнут.

Я тупо смотрел, как нежные сливочные хлопья снега оседают на плечах его пальто и густой, уже обильно засоленной сединой шевелюре.

– А Сливкин все проглотит, – продолжил он назидательно. – Как только задержишь злодея – находи меня. Тут же будет звонок из администрации нашему командиру: дескать, поздравляем, с этими негодяями давно пора кончать, – добавил доверительно: – Смена грядет в таможенном руководстве, большая смена, а тут ты ненароком побеждающей стороне сильно удружишь…

Так вот почему дело по Рыжову передали нам… Заказное убийство, заказное расследование…

– Продолжить? – спросил он, уловив мое замешательство.

– Любопытно послушать.

– Через неделю хозяева «Днепра» превращаются в обычных коммерсантов. Заинтересованных отныне в нашей милости. А поймут они этот прискорбный факт уже сегодня. Шах и мат.

– А исполнитель по Рыжову конечно же подберется…

– Всех найдем, – сообщил Баранов убежденно. – И посредника, и заказчика… Только бы руки не связывали.

– Да уж, идейный ты мой… А со мной, значит, предварительно ничего не обсуждается? Я у вас – мальчик на побегушках по руководству…

– Иногда руководство, – дрогнул он в улыбке лиловой губой, – в которое, кстати, входишь и ты, в своих опасениях и предосторожностях губит на корню самые эффективные инициативы. Тому пример – Сливкин, – поправился дипломатично. – А подтверждение примеру – твое умолчание ему о том, кого сегодня ты закуешь в наручники.

Удовлетворившись этой отповедью, я отправился в аэропорт.

Видеотехника к моему приезду уже зафиксировала проход очаровательной дамы, облаченной в изысканную шубейку, через таможенный пост, равнодушный кивок дежурного таможенника в ее сторону; далее дама уместилась в поджидавший ее «Ягуар» и покатила в город.

Нам повезло: вместе со всеми своими чемоданами и баулами заморская гостья сразу же направилась к своему попечителю и одновременно любовнику, впившемуся в нее с порога, как упырь в ангелицу.

Через пару часов, вдумчиво прослушав шумы и диалоги в квартире, дав парочке насладиться как желанной встречей, так и «дорожкой» изысканного наркотика, спецназ, уже имевший подобранные к замкам ключи, проник в юдоль греховных страстей, и деловитых любовников повезли на медицинское освидетельствование.

Пакет с кокаином, тщательно взвешенный и опечатанный экспертами, отправился в хранилище вещдоков.

В мой адрес из уст задержанных изрыгались хамские угрозы, несшие в себе, вероятно, предпосылки всамделишных неприятностей, а потому торжества победы над злом наркоторговли я не испытывал. Тем более знал, кому кокаин предназначался: богемной накипи и рублевским зажравшимся куклам. Да хоть бы они им занюхались, исчадия богемно-коммерческого рая, перед грядущим своим переходом к вратам преисподней…

Вечернее заседание у Сливкина началось с минуты молчания по павшему от рук подлого профессионального убийцы сотоварищу. Горевали, омрачив рожи, настолько искренне, что впору было в связи с трауром перевести все мониторы конторских компьютеров в режим черно-белого изображения.

В мою сторону генерал не глядел. Зато, выслушав доклад о проведенной операции по задержанию ответственного таможенного чина, вылупился на меня с негодованием:

– Почему не озвучена фамилия в предварительном порядке ознакомления?!

И тут же, как по заказу, словно повинуясь палочке невидимого дирижера, грянули звонки по телефонам спецсвязи, повергшие его в смятение и оторопь.

– Да, как раз разбираемся, – лепетал он, хватая одну трубку за другой. – Элемент ошибки не исключен… Так точно… Кто виноват – к ответу…

Изредка он поднимал на меня взор, полный невысказанной, в силу обстоятельств непреодолимой силы, матерщины.

Когда телефонная буря мало-помалу улеглась, Сливкин, отдышавшись, вопросил меня неожиданно терпеливо и даже иезуитски вежливо, прикинув, видимо, что в конфликте сторон может обнаружиться тайное дно:

– Шувалов! Фигурант мог являться объектом провокации, что следует из раздавшихся комментариев. Есть такая версия в ваших запасах мозгов?

Взоры коллег испытующе скрестились на моей особе.

– Фигурант был организатором стабильной переправки кокаина через территорию США из Колумбии, – ровно поведал я. – Мы, бесспорно, изобличим его и доведем дело до суда.

– Такой персонаж пригодился бы в качестве информационного фонтана, – подал голос экономист Есин, уловив конъюнктурные веяния.

– И источника питания, – подтвердил я с саркастическим энтузиазмом. – По мощности и отдаче способного перекрыть возможности фонтана. С финансовыми плюсами, перевешивающими нравственные минусы. Но тогда возникает наивный вопрос: у нас совещание сотрудников милиции или консилиум дорогих адвокатов?

Сливкин хотел выплеснуть из себя нечто возмущенное, но поперхнулся словами. Остальное собрание взирало на меня задумчиво, но без неприязни. За все мое недолгое время службы в конторе меня могли упрекнуть в рискованной дерзости операций, в пренебрежении к авторитетам и служебным уложениям, обходу законов, но никак ни в корыстолюбии и угодничестве разного рода чинам.

Для большинства заседавших здесь деятелей моя персона, взявшаяся из средних глубин социального дна и перевоплощенная в удачливого функционера, являла собой в свободе своей случайности молчаливый укор в осквернении ими тех принципов ясного служения профессии, которые они голословно провозглашали на всех собраниях и которыми каждодневно пренебрегали из-за сиюминутных шкурнических выгод. Но идеал предначертанной и преданной ими судьбы, пусть и утраченный, болезненно напоминал им о себе в очередных отступлениях и лукавствах, как убитый абортом ребенок.

– Даже принимая в виду ваше происхождение… – сглотнув слюну, начал заместитель Сливкина, видимо, намекая на мое родство с вице-премьером, покуда, слава богу, неразоблаченное в широких массах, мы тем не менее не можем позволить…

– Такие вот, знаете, ремарки с галерки! – запенился, как шампанское, Сливкин. – Я уже устал от того, что каждая пипетка у нас мечтает стать клизмой! – но тут грянул последующий звонок. Долгожданный. Из администрации.

Сливкин выслушивал неизвестного собеседника, привстав из кресла по стойке «смирно», искаженной приступом острого радикулита.

– Есть представить к поощрению, – выдавливал он задушевно. – Есть – так держать! Есть – игнорировать всячески…

Положив трубку, оглядел жмущееся в пиджаках и удавках галстуков собрание подчиненных, произнеся вдумчиво и властно:

– Да, подтвердилась причастность. Мы не ошиблись в постановке вопроса. Но погорячились в дебатах… – и указал на меня пальцем, из чего следовало, что в дебатах погорячился я.

– Пусть он не прав, зато без задних мыслей, – мгновенно уяснив перемены в верхних слоях номенклатурной атмосферы, ляпнул в мою защиту первый зам.

Я тяжело вздохнул. Вот же работенка! И бандитов надо уместить за решетку, и дела их до суда довести через тернии защитников, доброхотов, откупных, прокурорских рогаток, начальственные сомнения, политические соображения… То есть выполнить план, остаться живу, не попасть в опалу да еще выкрутить что-то для отделов и, что греха таить, себе в карман. И найди мне хотя бы одного опера, выпадающего из этой схемы. Было бы интересно увидеться.

По окончании совещания мне, вполне естественно, было предложено задержаться.

– Как же с Рыжовым-то так? – растерянно спросил меня Сливкин, волшебно утративший спесь, еще минуту назад першую из него упорным поносом, и горделивый стержень генеральского возвышения над толпой холопов.

– Разбираемся, – сказал я равнодушно, рассматривая пальцы рук. – Я ж не всевидящий…

– А почему нам поручили?..

– Бывший наш товарищ, – нехотя ответил я. – Так сочли выше.

– Серьезно ты месишь… – он кивнул на телефон, украшенный позолоченным алюминиевым гербом.

– Послушайте! – произнес я дерзко и зло. – Зачем эти концерты для посторонней публики? Я же вам обещал примирить стороны… Что и делается. С громадным, замечу, трудом!

Тут-то до Сливкина дошел итог комбинации.

С минуту он молча блуждал по кабинету, ошарашенно крутя головой, приседая, гукая, как ребенок, и изредка всплескивая руками.

– А вы вот, помнится, говорили что-то о наградном оружии… – игнорируя его ошарашенные танцы вприсядку, продолжил я, мечтательно вглядываясь в синие сумерки за окном, задернутые шторами мягкого снегопада. – Мне лично нравится «стечкин»… Постараетесь?

Он обернулся ко мне. Произнес горько и, кажется, искренне:

– Только чтобы меня на него… мишенью не выставили. Не удивлюсь ведь теперь.

– Да вы не переживайте, – уверил я его. – Все для вас, все для победы.

– Тупой инструмент – плох, острый – опасен, – произнес Сливкин сокрушенно. – Как слить их в консенсусе?

– Заострить кувалду, – сказал я. – Получится колун.

– Тогда мы проигнорируем ювелирные работы, – заметил он здраво. – А они – самые дорогие. А поленья четвертовать для отопительного сезона на даче будем, когда пенсия подоспеет. В общем… хватит тут фигурировать образами! – подбоченился неожиданно, стряхнув с себя минутную благость. – Диспут художественных выдвиженцев какой-то! Плеяда китайских метафор! А вот я конкретно спрошу: где окончательный результат задания? Одно непонимание его конца. Сплошная панихида с танцами, как бы сказал поэт. А ты еще со «стечкиным» привязался. Не дорос!

– Разрешите дорасти?

– Да неужели нет?

На службу безопасности «Днепра» я вышел, не утруждая себя поисками общих знакомых и обретением их рекомендаций. Хотя и при таком подходе не требовалось серьезного приложения усилий: все московские менты и чекисты так или иначе знали друг друга, и любая охранная структура, нашпигованная отставниками, никогда не теряла связей с дружками при власти и при погонах. Но в данном случае я без затей позвонил тамошнему охранному начальнику и предложил приехать ко мне в контору.

Лишних вопросов он не задавал и явился в назначенное время. С достоинством уселся на предложенный ему стул. Был он пенсионером от лубянского клана, генерал-майором. Ранее его специальностью в КГБ была дезинформация и пропаганда. После отставки работал по специальности: занимался связями с общественностью – сначала на телевидении, после – в одном из прогоревших банков, кинувших вкладчиков. То есть ухо с ним предстояло держать востро как с человеком всестороннего опыта, умеющим просчитывать ходы противника, эмоций не выказывать, а произносимые слова взвешивать. В том числе и чужие. Ну и соврет такой – недорого возьмет.

Наверняка после рукопожатия со мной он, повинуясь выработанному рефлексу, незамедлительно включил диктофончик, но данное коварство меня не заботило, ибо последующую мою речь можно было без купюр публиковать в газете в качестве передовицы.

– Наша с вами общая задача – обеспечение безопасности граждан и бизнеса, – начал я. – А одна из ваших внутренних задач – установление паритета между конкурентами, профилактика. Дабы любое событие с криминальной окраской не давало повода для кривотолков о разделе рынка и всякого рода противостояний на нем… Правительство Москвы также этим озабочено и, следуя государственному подходу к проблеме, стремится соблюсти баланс интересов… Мы тоже готовы всячески содействовать здоровому взаимопониманию между субъектами строительного, в частности, права… С точки зрения законности и предотвращения конфликтов. Тем более со вчерашнего дня к этому возникли основательные предпосылки.

– Что же случилось вчера? – шмыгнул он носом с издевкой.

– Вчера на совещании в мэрии прозвучал вопрос об укреплении правоохранительного контроля над негативными тенденциями, бытующими в бизнесе, и о защите его от преступных посягательств.

– Можно подробнее?

– Увы, нет. Я уяснил генеральную линию, а вот подробности упустил… Вчера выдался хлопотный день. Был убит один из руководителей отдела нашего министерства.

– Выражаю соболезнования, – сказал он терпеливым тоном.

– Это вы их примите, – отозвался я. – По моим данным, покойный был вам превосходно известен.

– Уж не на подозрении ли я? – вопросил он надменно.

– Ни в коем случае. Но. Если у вас есть какие-то версии, можете ими поделиться. А я поделюсь своими.

– Начинайте!

– Доверюсь вам, – поддержал я его ёрническую манеру. – Из туманных слухов, которыми, как известно, земля полнится, выходит, что убитый был слугой двух господ, причем слугой лукавым с обоими господами. Стравливал их, укрепляя тем самым свою значимость, умело интриговал… И высокопорядочные люди, введенные в заблуждение, вместо сотрудничества вовлекались в пучину недоверия и конфронтации. Вывод: если в подобных слухах существует элемент истины, то надо, отринув и похоронив прошлое, дружно вступать в светлое будущее.

– Так кто из господ, по вашим соображениям, его кокнул? – спросил он устало.

– Там могла быть и третья сила, – сказал я. – И четвертая. Спектр взаимодействий покойного был широк. Но вот тактика двойного агента неизменна. Опять-таки по слухам… Доверюсь вам вторично: слухи происходят из окружения вице-мэра, и, говорят, он способен в корне изменить свое ошибочное мнение об известных ему персоналиях, незаслуженно очерненных. Но это так, к слову. Побеспокоил я вас, повторю, по вопросу какой-либо информации, проливающей свет на это убийство. Но если таковой у вас нет, приношу извинения за потраченное время.

– Право, не стоит, – произнес он, вновь шмыгнув носом дурашливо. – Хотя дел – невпроворот. Взять хотя бы кадровые вопросы… Например, был у нас один доверенный консультант. Эмигрировавший из мира капитала в царствие божие. Что это мы сегодня об усопших? – удивленно поднял брови. – Вроде не день их поминовения. Но так или иначе, а сейчас я озабочен проблемой освободившейся вакансии. Позвольте листочек… И карандашик.

На листочке он написал: «20 в месяц». Показал вскользь листочек мне, а затем убрал его в нагрудный карман.

Хорошая зарплата, не облагаемая налогами, была у Рыжова, однако… И не одна ведь!

– Если найдете достойную кандидатуру, буду признателен, – продолжил он учтиво. – А если бы кто подсказал, когда моего шефа сможет благосклонно принять вице-мэр, вы даже не представляете, каким образом оценится такого рода поддержка…

– Представляю.

– Надеюсь на совпадение наших представлений, – сказал он. – Теперь о трудах безвременно ушедших от нас персонажей… – Полез в свой портфельчик, извлек из него пластиковую папку и передал ее мне. Прибавил: – Трудах, не реализованных в своей финальной, уже физической, стадии. Посмотрите, может, вам пригодится…

Я пролистал документы. И, даже будучи полным профаном в экономических махинациях, понял, что отражают бумажки основательные регулярные схемы по уклонению от налогов и черной обналички финансов «Капиталстроя». По сути, мне вручалось готовое дело оперативной разработки. Вернее, его дубликат.

– Это не услуга, – донесся до меня любезный голос собеседника. – Это подспорье в аргументации ваших дальнейших… Уточнять, думаю, не стоит?

– Постараюсь дойти до всего своим слабым умом… – меланхолично кивнул я.

– В любом случае жду звонка! – и он картинно протянул мне мягкую ухоженную ладонь, поклонившись с достоинством.

Уже в дверях обернулся, произнес:

– Да, кстати, о слухах… Вчера силами вашей организации был задержан некий чин, грешащий кокаином… Вас можно поздравить?

– Текучка, – пожал я плечами.

– Никак?.. – в неопределенности вопроса легко различалась его определенность.

– Если выяснится, что он приобретал наркотик для личных нужд, то, собственно, с чем вы меня поздравляете? – посетовал я. – И сколько там чистого кокаина в пакете – неизвестно… На срок-то, конечно, хватит… Но все зависит от экспертных выводов и цифр…

Вечером мы с Акимовым и Барановым были приняты владельцем «Капиталстроя» Аликом.

Прием состоялся в частном жилище творителя новой Москвы, в пентхаусе одной из новых высоток. Вулканическая полированная галька ровными газонами опоясывала стеклянные оконные стены, змеилась хрустальными ступенями лестница, уходящая на второй этаж, а до горизонта, раскинувшись миллионами огней, светил где-то внизу город, кишащий букашками машин и неразличимыми с вышины жителями.

Я осматривался в незнакомой среде гостиного холла величиною в спортзал и приходил к мнению, что жить в этаком поднебесном помещении, более напоминающем кинотеатр, сходство с которым подчеркивал громадный проекционный телевизор на стене, вряд ли сподобился. Тут был нужен иной уровень сознания, далекий от моего, приземленного. Амбиции человека, устремленного ввысь. Только в какую? Припомнился широко известный Икар.

Алик выписал нам для забавы длинноногих ухоженных шлюшек, игравших роль прислуги и сновавших с подносами модельной походкой, развевающей полы их коротких шелковых халатиков, по сверкающему паркету. Однако дорогие продажные девки нас интересовали постольку-поскольку. Сейчас здесь велась игра, на выигрыш в которой можно было приобрести публичный дом в Лас-Вегасе с мебелью и персоналом.

Алик – худощавый, скромный еврейский паренек с мягкими манерами, учтивый и гостеприимный, похожий на аспиранта-экономиста или менеджера средней руки, – вовсе не производил впечатления заправилы огромного бизнеса, но реакции его были точны, формулировки отменно жестки, и уже через десять минут непринужденного общения я понял, что в голове у этого человека работает холодный, мощный компьютер, в мгновение препарирующий информацию и вываливающий ее беспристрастный анализ.

Развалясь на низкой оттоманке и подоткнув под себя обшитые бахромой узорчатые подушки, он потягивал кальян, благосклонно отпуская комплименты хлопочущим вокруг него красоткам.

Завтра красотки, уместив в сумочки купюрки за свои арендованные прелести, втиснутся в туфельки и выйдут в жестокий мир с надеждой к вечеру очутиться в таком же роскошном пентхаусе, и, может, очутятся, и снова получат купюрки, а вот послезавтра – кто знает?

Бедные существа… Лучше уж в деревне с семерыми по лавкам, чем потом, состарившейся и искалеченной, на парапете асфальтовой пустоши. Но их греет надежда продать свое тело и вынужденную сговорчивость за грезящийся рай с глупеньким миллионером, должным бросить все состояние под их стройные ножки, еще не отягощенные вспухшей венозной пряжей, артритом и полнотой. Маленькие наивные хищницы.

Мне их не жаль. Они лишены природного устремления к труду, продолжению рода и к упорному, беззаветному хранению очага. Они – не матери и не жены. Они лишены главного чувства – любви. А то, чем они торгуют, любовью не называется. Как не называется это любовью у зверей. Они – пустышки, сами выставляющие себя на распродажу. Но превратить распродажу в аукцион и сорвать на нем куш – та же рулетка. Где если проиграешь, то все и дотла. А редким счастливым выигрышем еще надо суметь распорядиться.

– Благодаря вашим стараниям я уже не узнаю Москву, – сказал я Алику. – Город изменился неузнаваемо.

– Стараемся… – и в меня полетел клуб кальянного дыма с сомнительным яблочным ароматом.

– Да, изуродовали вы столицу бестрепетно…

– Почему «изуродовали»? Красивые дома, просторное жилье…

– За счет парков и скверов…

– Такова тенденция, – ответил Алик отчужденно.

Я прикусил язык. Чего тут говорить? Как объяснить проститутке, что блуд – это порок? Алику было совершенно безразлично, что и где он строит. Да он и не являлся никаким строителем. Он собирал деньги с жаждавших получить жилье, нанимал для его возведения специалистов и раздавал взятки тем, кто предоставлял ему возможность возведения многоэтажных рентабельных коробок на свободных пятачках столичной земли. А сам, давно обзаведясь американским паспортом, приобрел виллу в Нью-Йорке, на берегу океана, в охраняемом тихом поселке Манхэттен-Бич, где обреталась его семья, включавшая трех детей, не знающих да и не желающих ничего знать о стране белокожих жестоких папуасов – России.

Таким образом, в Москве Алик находился в бессрочной командировке, окончание которой означало и окончание его бизнеса. Но бизнес имел тенденцию к упорному развитию, а идеалом Алика были деньги и только деньги, а потому географически смысл его бытия соотносился исключительно с землей Московии, куда когда-то таинственными путями проникли его изгоняемые отовсюду предки.

На американской земле, возможно в том же бизнесе, преуспевали неведомые ему потомки этих же предков, но, сунься Алик в сферу их интересов, получил бы от дальних генетических родственников своей расы ума, отпор сокрушительный и эгоистически-бескомпромиссный. Как и его же заграничные собратья, сунься они возводить новую Москву.

Здесь и сейчас, с моими бандитствующими соратниками от милиции, мы встретились с Аликом, дабы элегантно и благообразно в очередной раз ограбить его, но никаких угрызений совести при этом я не испытывал, полагая наше действие справедливым по признакам социального распределения благ и возмещения морального ущерба аборигенам, томящимся в прислужении новым конкистадорам.

– Ну-с, дела наши продвигаются в правильном направлении, – говорил Алик, обнимая за талию подвернувшуюся даму, тут же послушно прильнувшую к нему. – Позиции укрепляются, и мы можем друг друга поздравить… С победой по всем фронтам! – И он засмеялся – радостно и освобожденно, в блаженном осознании тотального расширения своей монополии в столичном градостроительстве.

Акимов и Баранов торжества своего компаньона не разделили, увлеченно рассматривая метровых акул, степенно проплывающих взад-вперед в опоясывающем две стены огромном аквариуме, декорированном разноцветьем искусственных кораллов.

– Пусть девочки побудут на кухне, – попросил я Алика. – А вы, – жестом подозвал соратников, – потом рыбками налюбуетесь…

Алик не без огорчения оторвался от красотки, чей халатик распахнулся, обнажив твердые и упругие, без намека на силикон, загорелые груди.

– Никаких побед и никаких правильных направлений я покуда не вижу, – произнес я, когда собрание уселось в кресла за сервировочным столиком. – Стратегия единоличного захвата рынка – это поражение. Поражение после длительной дорогостоящей войны.

– Ну-ка, – недовольно вытянул губы Алик.

– Мы должны помириться с «Днепром», взяв его под контроль, – сказал я. – Мы потеснили его, выиграв время и захватив площади. Теперь настал момент закрепиться на плацдармах и начать переговоры.

– Это еще с какой стати? – во взгляде Алика, обращенном на меня, сквозила открытая неприязнь и подозрение.

Я передал ему папочку, полученную из стана конкурентов.

Алик, скептически щурясь, пролистал ее. Сказал равнодушно:

– Ну… это ваши проблемы. Вопрос закрываете вы, за что вам и платится. Конечно, компромат серьезный, я готов пойти на дополнительные траты по его нейтрализации…

– «Днепр» передал эту бодягу в ГэБэ, – не моргнув глазом соврал я. – Но там мы договоримся. Дело в ином. Договариваться придется постоянно. С разными людьми, с оглядкой на кадровые перемены. А с переменами – чехарда. Только успевай доставать кошелек. Далее. Мы опираемся на Москву, «Днепр» – на федералов. И воюем за доступ к телу и к мозгам вице-мэра. Но есть еще и мэр. С идеей создания собственной компании, которой не потребуются кредиты и откаты. И она будет лидером хотя бы в проекте возведения Делового центра. Куда стремишься и ты, Алик. Но помешать мэру ты не в состоянии. Мешать ему не станет и его заместитель. То есть твои интересы он сможет защищать только на второстепенных площадках. И уже завтра придет к мысли, что ему нужен «Днепр». Опекая двух больших игроков, он получает с обоих, а нарастить свою мощь вдвое ты не сумеешь. Зачем же вице-мэру терпеть ущерб? И зачем ему подставляться под напор антимонопольной политики? А вот когда у него под руками два мощных конкурента, якобы враждующих, снимаются и упреки в его пристрастности и куда легче увязываются вопросы будущей конфронтации с третьей серьезной силой. Так что оголтелая коммерция без привязки ее к политике и соблюдению приличий обречена.

Акимов и Баранов смотрели на меня, уважительно и удивленно покачивая головами. Эту речь я не готовил, в свои соображения их не посвящал, и соратнички думали, что дело обойдется лишь обременением Алика на расходы, связанные с выявленным уголовно-экономическим компроматом.

– Но тогда надо как-то выйти на «Днепр», утрясти наши прошлые недоразумения… – промямлил Алик. – Разве такое возможно? Я бы не простил… А как перепрограммировать нашего шефа?

– А вот это – мои задачи, – сказал я твердо.

Собственно, первая задача по замирению с «Днепром» уже была решена, а сложностей в убеждении вице-мэра возвратить под свое крыло очерненную покойным интриганом компанию, а вместе с ней и утраченный доход не предполагалось.

– Плохая у нас будет дружба домами, – раздосадовался Алик.

– Но такова концепция, – сказал я. – Посмотри на агентские банки мэрии. Их два: Гуслинского и Ходоровского. Думаешь, им нравится такой тандем? А принцип прост: разделяй и властвуй. Не хочешь разделяться – четвертуем. Но и этот тандем ненадолго. По мнению мэра, лучше иметь свой банк. И его создание – дело решенное. Как и слово «Москва» в его названии. В качестве существительного или прилагательного. Подберется для него и подходящий офис на перекрестках столбовых магистралей. В каком-нибудь небоскребе. Офис займет там этаж-два, но на крыше будет сиять цветом кремлевских звезд наименование банка, а от того вся монументальность здания одухотворится принадлежностью к расположенной в нем структурке…

Алик изучающе, с некоторой даже озабоченностью взирал на меня. Думаю, его обескуражила как моя лексика, так и логический анализ, несвойственные стереотипам милицейского функционера.

– Мне нужна хорошая охрана, – переменил он тему. – Дело в том, что у меня своя частная лавочка, и ребята там добросовестные, но мне милее обезьяны в форме, с удостоверениями и с оружием. С оплатой не обижу, – и он вновь смачно выдохнул в далекий потолок клуб дыма с химическим фруктовым ароматом. Уточнил: – Три сотни зеленых каждому за сутки.

– Все сделаем, – сказал я, припомнив, что накануне мне плакался командир нашего комендантского взвода, сетуя на текучку кадров из-за низкой зарплаты наших вертухаев и их неспособности приработать где-то на стороне. Аналогичная ситуация угнетала и подразделение спецназа.

– Но чтобы сзади на форме была нашивка «ОМОН», а оружие – автоматы! – заключил Алик тоном, не терпящим возражений.

– На нашивке будет «СОБР», это круче, – сказал я, думая, что делаю благое дело, давая возможность подработать бедному служивому люду. – А зачем непременно автоматы?

– Я так хочу!

Ответ в стиле капризного купчика, не возразишь.

– Значит, будут автоматы… – пожал я плечами.

Алик удовлетворенно потянулся, отставил кальян в сторону и последовал в туалет.

– Ты чего? – Акимов покрутил пальцем у виска. – Кто им в неслужебное время?..

– Кто им в неслужебное время запретит ездить с муляжами каких угодно стрелялок? – перебил я. – Хоть автоматов, хоть пулеметов…

Ответом мне было сдержанное ехидное ржание с ноткой злорадного понимания.

– А рядовых сотрудников надо поддержать, – сказал я, вставая. – Ну, веселитесь, а мне пора. Вам завтра хоть с какой головой вставать, а мне ею думать надо. И не веять перегаром на вице-мэра, а на жену – чужой женской парфюмерией.

– Много теряешь, – сказал Акимов.

– Неизвестно, что вы приобретете, – урезонил его я.

Через два дня президента «Днепра» моими усилиями благосклонно приняли в мэрии, к следующему вечеру позиции на рынке были поделены, и теперь на меня легла обязанность координирования дальнейшего взаимопонимания всех замирившихся сторон. Естественно, не за просто так.

Скрепя сердце Сливкин вручил мне именной «стечкин». Новенький, лоснящийся, приказ на выдачу которого им был выклянчен у министра. Слово свое он сдержал, но наградное оружие вручал мне с кислой рожей. Ему болезненно претило мое возросшее влияние над лидерами строительных корпораций и прямой контакт с их крышей, но отодвинуть меня в сторонку или подмять мои контакты под себя теперь он не мог. Я стал недосягаем для всех его вероятных инсинуаций. Снять меня с должности, согласно иерархическим уложениям, сподобился бы лишь министр; гадить мне по службе означало противопоставить себя как всему коллективу оперов, так и нашим общим покровителям; да и какая выгода родилась бы во вражде со мной? А вот выродилась бы – наверняка.

Нет, Сливкин никогда бы не дал воли ущемленным амбициям. Вся его предыдущая жизнь являла собой цепь этих ущемлений. И небрежение ими вознесло его на генеральский пьедестал. Равно как подобострастие к высшим, хамство к нижним и расчетливое долготерпение.

– Ты бы в фонд что-нибудь отписал от этих деятелей, – сподобился он на хмурое напутствие. – Жируют безнаказанно, а вся икра мимо носа…

– Не умею я вымогать деньги, – горько ответил я. – Вы бы сами… Подошли бы к вице-мэру… Так, мол, и так… Фонд…

– Так если он их заставит в фонд отстегнуть, они же из его дивидендов отстежку и вычтут технично! – запыхтел Сливкин. – Взаимозачетом.

– Этого я не слышал, – обронил я. – Вообще современная экономика – тема для меня загадочная и чужая. Тут мне учиться и учиться. Другое дело – бандиты. Пошел их ловить. Разрешите?

– Не переусердствуй, – ледяным тоном откликнулся Сливкин, складывая руки на груди и пронзительно глядя мне вслед.