Чечня встретила нас плотной летней жарой, хотя еще стоял август и зеленые пологие горы под крылом самолета уже подернула золотая поволока увядающей листвы.

В местном аэропорте, где толклись одни военные, нас никто не встречал, а в Москве заверяли, что из части за нами прибудет машина.

Я отправился в комендатуру, но дежурный сразу дал мне от ворот поворот, заявив, что перевозки командированных лиц до пункта назначения в его компетенцию не входят, связь перегружена более важными аспектами, а до части мы вполне самостоятельно способны доехать на такси. Во как!

Когда я вернулся в зал прилета, возле Акимова уже терся какой-то небритый тип в кепке с предложением транспортных услуг, но ожидание всевозможных подвохов заставило нас категорически и нецензурно от притязаний местного бомбилы отмежеваться, подыскав более безопасный вариант передвижения по неспокойным пространствам здешней местности.

Подозрительность и тревога владели нами с первыми шагами вступления в чреватую любыми опасностями чужую и непонятную среду, хотя ничего угрожающего в окружающей нас обстановке не отмечалось.

Светило солнышко, ветерок шуршал в кронах деревьев, синели далекие горы, а на площади перед аэропортом, как на базаре, шумела разноголосо суета, подъезжали и отъезжали машины, сновали запыленные бойцы в камуфляже и местная шушера в потертых кожанках и кургузых пиджачках, шла торговлишка пивом, сомнительными закусками и китайским ширпотребом с лотков.

– Может, все-таки рискнем с такси? – предложил я.

– Погоди… – напряженно ответил Акимов. – Головой еще нарискуемся, успеем… – Он не отводил глаз от предлагавшего нам свои услуги таксиста, рывшегося в багажнике своей помятой, словно веником покрашенной машинки с треснутым лобовым стеклом.

Таксист захлопнул багажник и вновь отправился в аэропорт, кривясь досадливо и на ходу массируя явно прихвативший живот.

– Жди сигнала, – произнес Акимов, расстегивая притороченный к поясу футлярчик с ножом, в чьей рукоятке таилось множество миниатюрного высокопрочного инструмента.

Он по-хозяйски подошел к оставленной таксистом машине, волшебно, в одно мгновение раскрыл водительскую дверь, покопался с полминуты под щитком приборов. Услышался стрекот стартера, а после зафырчал заведенный движок.

Приглашения мне не требовалось, хотя то, что мы совершали, прямо и безусловно соотносилось с определенной статьей в уголовном кодексе. Впрочем, коли припомнить прежние наши совместные деяния, это могло квалифицироваться как мелкая шалость.

Побросав вещмешки на заднее сиденье, я вальяжно повалился рядом с ними, расстегнул кобуру и вогнал на всякий случай патрон в патронник.

– Теперь жми, чего уж… – произнес горестно.

– Я же до ментовки в автосервисе подрабатывал, – шмыгнув носом, поделился Акимов. – По электрике и сигнализациям. Вот… знания налицо, ничто не забыто. Я тебе «Роллс-Ройс» уведу, не то что этот шарабан куцый…

Угон машины занял считаные секунды, но все-таки мне показалось, что вслед за нами ринулась какая-то тень, препятствуя нашему острому старту со стоянки, однако смутное это видение отнес к мнительности и страхам перед всякого рода ожидаемым ловушкам.

На первом же блокпосту, ничуть не удивившись нашему нахождению в местной машине, нам дали указания относительно дальнейшего маршрута, и, огибая внушительные выбоины на растрескавшемся асфальте здешних дорог, мы помчались навстречу простору.

Мчались шустро, справедливо опасаясь погони и возмездия, однако выигрыш во времени благодаря желудочным недомоганиям таксиста, видимо, у нас получился внушительный, и мы благополучно доехали до палаточного городка, бросив автомобиль неподалеку. Претензиями по поводу угона теперь мы не удручались: вряд ли нашлись бы охотники из местных бродяг сунуться с разборками в часть, набитую озлобленным ОМОНом.

А после спокойной поступью, наслаждаясь солнечным горным воздухом, добрались до места своего обитания, где наконец состоялась встреча с будущими сослуживцами. Машину за нами, оказывается, отправили, но по дороге каким-то непостижимым образом водила сумел проколоть сразу три баллона и ожидал теперь техпомощи где-то на подъезде к аэропорту.

Этот факт, понятное дело, всерьез нас насторожил. Однако первая ночь в армейском общежитии прошла спокойно, единственное – невозможно было уснуть от симфонических раскатов стоявшего под брезентовым потолком мужицкого храпа, а утром, после подъема и завтрака, облачившись в бронежилеты и получив боезапас к автоматам, мы отправились на прочес одного из поселков, где, по сведениям, могли обретаться боевики.

Мне вспоминалась армия моей юности, ничем не похожая на сегодняшний боевой коллектив много чего видевших и солоно хлебнувших в этой жизни парней. Никчемность тупого казарменного бытия и бессмысленной муштры безответных подростков, отбывающих унизительную повинность в чужеродной среде, пропитанной жестокостью и ублюдочной кастовостью сержантов и старослужащих, эта никчемность была налицо в поддержании, согласно разнарядкам, численности стада в защитной форме. Но с кем и как могли воевать мальчишки, поглощенные своим физическим выживанием и внутренними разборками, чьей природой являлось то ли желание поразвлечься, то ли выплеснуть ненависть к своему положению на своих же ближних?

А вот с теми, с кем я служил сейчас, горевать не приходилось по одной незамысловатой причине: мы были единым боевым братством, и наши беды и радости разделялись сообща. А учебные игрушечные войнушки нам заменяла война самая что ни есть настоящая, где ближайший друг и средство жизнеобеспечения – твой личный автомат, а семья – сто тертых мужиков под боком.

Не знаю, какие планы нашего похищения или убийства планировались бандитами с подачи Решетова, и существовали ли такие планы, но провести их в жизнь и для искушенных диверсантов, полагаю, было задачей каверзной. Палаточный городок по всему периметру охранялся заслонами бронетехники, сигнальными ракетами, поля вокруг были густо заминированы, а проход на территорию представлял собой охраняемый коридор. На ночь выставлялись внутренние ночные караулы, и тайно наведаться к нам в гости рискнул бы лишь смертник. По променадам мы не шастали, от коллектива не отрывались, а, кроме того, посвятили товарищей, что с представителями чеченского криминала у нас принципиальные разногласия и есть вероятность их разрешения не в нашу пользу по месту нынешней дислокации.

Такая вводная была воспринята без тени юмора: нас окружали милицейские и гэбэшные офицеры, воспринимавшие кавказскую мафиозную братию как противника безжалостного и изощренного.

Работа наша сводилась к военно-полевым полицейским мероприятиям: зачисткам поселков, проверкам документов, обыскам домов, изъятием фотографий, поиску оружия и идентификации боевиков. К примеру, подозрительных типов раздевали и, обнаружив на их плечах следы от оружейных ремней или же синяки от боевой отдачи гранатометов, сразу же отправляли в особый отдел для доверительных бесед без прокурора и адвоката.

Возможно, обыватель посчитал бы меня полным идиотом, поскольку дни, проведенные в Чечне, казались мне одними из самых счастливых и интересных в моей жизни.

Каждый из тех, кто окружал меня, был сильной и цельной личностью с богатейшей биографией. В наших отношениях не было ни мелочности, ни зазнайства, ни зависти. Наконец, без всякого рода высоких слов и размышлений мы иссекали, бесконечно уверенные в своей правоте, злобную неистребимую опухоль на подбрюшье России. С перегибами, с огрехами, порой непомерно жестоко, но да и враг не щадил нас, жаля пулей при каждом удобном случае и перед кровью не пасуя.

Все мы понимали, что готовим плацдарм для новой местной власти, ибо какими бы хорошими или плохими мы ни были, хозяевами здешней земли нам не стать, да и зачем нам эта земля – своей навалом. Здесь была чужбина. Номинально – чужбина российская, но никакими приметами славянских нравов не отмеченная. Мы были взаимно чужеродны с местной публикой. И знаться бы с ней не знались, если бы не обитала она по соседству с нашими рубежами, основывая вблизи от них свои разбойничьи гнездовища.

Здесь исстари властвовал культ наживы, убийств и грабежа, но никак не труда и культуры. Вот же, достались соседи, чей пыл постоянно приходилось утихомиривать боями и кровью! Опасная каша кипела здесь постоянно, и, дабы она не лезла через края, приходилось лишь убавлять неугасимый огонь под чаном. И, убавив его, с почетом передать контроль тем же бородатым управленцам, способным какое-то время держать ретивых соплеменников в узде. Естественно, оплачивая труды и главенство наместников из собственной имперской казны – так дешевле.

Но политика политикой, умозрения умозрениями, а поток живой и пряной жизни, как свежий воздух, бивший в лицо, наполнял меня смыслом, радостью движения, спортивной усталостью, негой здорового сна и теми впечатлениями, что, лежа на диване у телевизора, не получишь.

Я ни мгновения не тяготился ни своим палаточным бытом, ни жратвой из консервных банок, ни ночными тревогами, ни опасностью стычек с боевиками.

Октябрь перевалил за свою календарную середину, но решением из Москвы командировку нам продлили еще на месяц, что наводило на размышления о каких-то тайных планах наших недоброжелателей, руководимых, естественно, вероломным Решетовым.

На очередную зачистку одного из горных селений, куда, по сведениям, наведались для отдыха боевики, мы выехали колонной из двух машин – одного БМП и БТР.

В БТР помимо экипажа уместились мы с Акимовым и гэбэшный генерал Олейников, получивший шифровку, что среди бандитов обретается какой-то важный араб-финансист, и решивший на свой страх и риск поучаствовать в горячем деле. Это был не кабинетный генерал. За его плечами был и опыт первой чеченской кампании, и Афганистан, и Ангола.

Удивительно, но, несмотря на свое звание и боевое военное прошлое, ни малейшей черты чванливого солдафонства и верхоглядства в нем не присутствовало. Мужик он был твердый, порою резкий в словах и в определениях, но неизменно доброжелательный, своим положением не кичившийся и с удовольствием разделявший наше скромное общество, чему мы были только рады. Нас впечатлял и юмор его, и рассказы о былом, и рассуждения на текущие животрепещущие темы, в которых авторитетам от политики, знакомым нам благодаря телевизору, а ему лично, частенько и без оглядки давались нелицеприятные определения с доказательными подробностями.

Дорожка, тянувшаяся по холмам мимо рвов и откосов, худосочных сырых лесков на склонах, забиралась все круче и круче, БТР потряхивало на ухабах и вывороченных каменьях, и колонна невольно сбавила ход.

Акимов потянулся к фляжке с припасенным яблочным компотом, отхлебнул из нее, не касаясь горлышка губами, протянул мне, и тут в стальной бок БТР словно ухнула огромная кувалда, оглушившая нас спрессованным валом болезненных стремительных вибраций и повалив на пол. Собственно, где пол, а где потолок, мы различили не сразу: машину завалило набок, и мы барахтались вперемешку с оружием и боезапасом, слепо пытаясь нащупать запоры люка.

Отдаленно, через броню, до нас донеслись череда минных разрывов и деловитый стрекот автоматных очередей.

Наконец крышка откинулась, в нос ударило гарью и каким-то странным, горячим цветочным одеколоном горного разнотравья, мы выпростались наружу, Акимов выкинул из чрева машины цинк с патронами, пребольно саданувший мне по колену; я подхватил его свободной рукой, а затем – словно провал в сознании. И внезапное обнаружение себя в распадке валунов за обочиной, с пулеметом, всматривающегося в наплывающий глаза горный склон, что искрился, как фейерверком, выхлопом автоматного огня. И с картинкой в глубине сознания, стоп-кадром, намертво запечатленным в памяти: протянутой мне фляжкой – протянутой там, в уже бесповоротно прошлой жизни.

Акимов, Олейников и двое бойцов укрывались под защитой замшелого камня поблизости. И когда только мы успели сюда переместиться?

Головные машины, видимо, нарвавшиеся на фугас, жирно чадили, закрывая нас ядовитой ядреной копотью от обзора противника, но кое-кто из солдат выжил, с озлоблением паля из-за горевших кузовов по направленным на нас вспышкам.

– Ехали бы в БМП, труба дело, – услышал я голос Олейникова. – Разлетелись бы на запчасти. Броня спасла. Так, ребята, быстро оцениваем боеприпас. Сзади, за кустами, проплешь, потом обрыв, туда не суемся, перебьют с высоты. Так что от снайпера не бегаем, а то умрем уставшими. Жмемся к камням!

В этот момент с горы ударила «муха», я в тот же момент от души пустил тяжелую очередь в апельсиновую вспышку, глубоко, нутром уверившись еще до достижения пулями цели, что попал, а в следующий миг спасительные валуны содрогнулись недовольно от распластанного удара снаряда.

Я мотнул головой, в которой будто звенела эскадрилья комаров. Один из наших бойцов лежал навзничь, у Акимова по щеке текла кровь, но он вел прицельную одиночную стрельбу, Олейников вставлял в автомат новые сдвоенные рожки, один из солдат отважно полз к БТР, из люка которого выглядывал угол другого цинка со столь необходимыми нам патронами.

На обратном пути его ранило в ногу, и пришлось повозиться, накладывая под плотным огнем давящую повязку из разодранной нательной рубахи и перетягивая ее ремнем.

Пули пели над нашими головами торжествующе и упоенно, словно наслаждались обретенной свободой полета, и эхо их, слепо уходящих в горный простор, свистело тугим разорванным воздухом.

Пулемет был тяжеленным, со зверской отдачей, явно для дота, а не для стрельбы из-за укрытия, патроны пожирал немилосердно, и каждая очередь стоила мне усилий, от которых отваливались руки. К тому же к нашей троице пристрелялись, и свинцовый рой жужжал рядом с моей физиономией, хлеща по ней колким крошевом сбитого камня. Саднило глубоко взрезанную им губу, кровь обильно заливала мне подбородок и шею.

Два жестких удара пуль в бронежилет лишили меня дыхания, и я лишь кхекал беспомощно, устремляя на врага громоздкую корягу пулемета с алевшим от перегрева концом ствола.

В какой-то миг меня посетило ощущение обреченности, и стало горько, словно от детской обиды, и вспомнилась давнее, сладкое, как земляничное варенье, далекое бытие: школьные каникулы, деревня, теплая речка, лес с черникой и с белыми ароматными грибами, еще не распавшаяся семья с ее защищенностью и уютом… Где это? Куда ушло? И неужели мне суждено туда же, вслед? Уже сегодня?

И тут же срывающийся в хрип голос Олейникова:

– В землю, дурак, не вставать! Вертушки накроют!

А после – покачнувшийся в глазах горный склон, окутанный белым мглистым туманом от разрывов ракет, застланный их кинжальными вспышками, и закрывшие небо вертолетные брюшины с трепещущими над ними веерами лопастей.

Подмога пришла, и мы выжили, на удивление выкосив при слепой обороне едва ли не взвод боевиков. Повезло нам и потому, что сработал лишь один фугас из заложенных трех, но убитыми мы потеряли более половины ребят, а каждый второй был ранен.

– А может, это по наши души спектакль? – угрюмо предположил Акимов после того, как мы из медчасти брели к палатке. Он – с зашитым виском, вспоротым пулей, я – со скобками на губе, едва шепелявящий себе под нос.

– Тогда повезло, – выдавил я через уголок рта.

В свои злоключения – естественно, не открыв правды о похищенных деньгах, – мы доверительно посвятили Олейникова, наслышанного об этой истории и хорошо знавшего родственника Тарасова, своего генерала-сослуживца.

– Ну, если что и было, – сказал он, – то вынужден признать: вы явно не мелочитесь… Но лучше бы вам здесь не задерживаться.

– Командировку еще на месяц продлили, – скорбно поведал Акимов, осторожно ощупывая заскорузлые от засохшей крови нитки на шве, тянувшемся через добела выбритый санитаром висок. – И вообще неизвестно, где пули умнее. Где Чечня или где Решетов.

– Завтра летите со мной в Москву, – отозвался Олейников бодро. – Вы же раненые герои, спасшие, так сказать, генерала… Представления на ордена – у командира дивизии, так что примите поздравления. А Решетов, к вашему сведению, вчера с должности снят. Что сильно влияет на его возможности и полномочия. И упраздняет его предыдущие распоряжения.

Эта новость изрядно подняла нам настроение.

Вместе с нами в Москву убывала по окончании командировки целая рота бойцов. Вечером, крепко выпив, решили отметить свой «дембель».

Орава, гогоча, выкатилась из палаток, устроив салют. Стреляли из автоматов и пистолетов вверх. Я тоже подпрыгивал, орал и радовался вместе со всеми, покуда с небес, влекомая силой тяготения, мне за шиворот не упала горячая пуля.

И тут я невольно задумался, припомнив слова Акимова: насколько менее опасна по сравнению с Чечней для нас родная столица?