В столицу южного края он приехал на своем автомобиле, оставив его в частных гаражах под присмотром сторожей в одном из спальных районов. Далее, не утруждая себя особенными поисками транспорта, свинтил номера с парочки машин на ближайшей парковке, а после угнал с нее же подходящий свеженький «форд» – невзрачный, обывательский.

Привинтив к «форду» иные номера, двинулся на стоянку, забрав из собственного автомобиля необходимые принадлежности, и, не теряя времени, тронулся в путь.

Он действовал механически, пользуясь навыками, обретенными в той среде американского криминала, где жил и выживал, где закон был уважаем лишь в той степени, в которой мог настигать и карать, но абсолютно пренебрегаем в своей сути. И с горечью и очевидностью понял, почему в поведенческих нормах стал, что ни говори, безоглядным преступником, для которого любая статья уголовного кодекса мысленно начиналась с фразы: «Если поймают, то…». Как же так случилось? А вот как: оказавшись в Штатах, он ощутил не только их чужеродность в отношении к России и к себе как к носителю ее энергетики, но и враждебность одной цивилизации к другой. Враждебность не просто историческую, но и, возможно, метафизическую. А будучи пришельцем, временщиком, презирал все окружающие его обывательские ценности, без раздумий совершая преступления, благо местная компания тому располагала. Сегодняшняя же Россия, отвергнувшая все былые принципы того советского бытия, в котором он вырос, уподобившаяся Штатам во всем худшем, с чем он в них столкнулся, также не воспринималась им как Родина и защищающее его государство. Это была территория очередного пребывания и выживания. Территория бездуховности, коррупции, выхолощенных идеалов и существования во имя существования. И, сравнивая эту страну со своей прошлой и истинной Отчизной – могучим СССР, он не мог относиться к ней, ущербной, ужатой, изживший весь прошлый имперский дух, всерьез. А уж тем более ко всякого рода частностям: к ее законам и укладам… Да и к себе как к части этой страны тоже…

На выезде из города его тормознули дорожные блюстители порядка, заставив изрядно попотеть, но «корочка», сработанная Нюрой, сыграла свою умиротворяющую роль, освободив ее предъявителя от всяческих тягот вторичных документальных и физиономических исследований.

Однако общение с полицией подстегнуло бдительность, притупившуюся от гладкой дороги в чуждые края: вновь отрезвленно ощутилась вся опасность и неопределенность его нынешнего положения.

Мир поблек и посерел, словно наполнившись скрытой неприязнью и тайными угрозами, ждущими его в том неведомом, куда несла его послушная и равнодушная машинка.

Он внимательно смотрел на дорожные указатели, пока наконец не выехал на черную ленту прямого, как стрела, шоссе и не понесся к горизонту.

Вскоре он въехал в отмеченный на карте район, где ухоженные поля отделялись одно от другого узкими лесополосами или пологими холмами. Кое-где местность была усеяна нефтяными качалками. Эти сооружения были похожи на гигантских насекомых, которые сначала поднимали к небу свои хоботки, на секунду замирали, всасывая внутрь сок земли, а затем стремительно вонзали хоботки обратно в почву. Сияли на солнце белым металлом взметнувшиеся ввысь башни газонасосных станций. Эта местность напомнила ему Пенсильванию с ее затерянными в просторах полей городишками, их вымпелами, героически развевающимися на ветру и подчеркивающими цивилизованность глухой провинции вездесущими закусочными фаст-фуд.

Однако, судя по внешним приметам, сейчас он продвигался по территории развитого и, очевидно, процветающего района со своими хозяевами, чьи доходы предполагали основательность и немалую власть. И, кто знает, может, эти неведомые люди олицетворяли собой силу, пославшую к нему несостоявшихся убийц. Но зачем? Собственно, за ответом на этот вопрос он сюда и приехал.

У него закончилась питьевая вода, и пришлось остановиться на пятачке парковки возле придорожного магазинчика. Пожилой мужчина в байковой рубашке, стоявший за прилавком, рассеянно кивнул ему, обозначая таким образом равнодушное приветствие.

Серегин взял со стеллажа бутылку местной минеральной воды – уж точно не подделка! – обернулся на свою машину, видневшуюся в широком стеклянном окне, и тут, к досаде своей, увидел возле нее полицейский внедорожник. Двое парней в форме, вышедших из него, внимательно изучали его «форд», один даже, присев на корточки, заглянул под днище. Один из полицейских – рыжеволосый высокий парень, что-то произнес в микрофон рации.

Бежать было некуда. За ремнем джинсов, прикрытый курткой – «Кольт-1911» с патроном в стволе. Выйти навстречу ментам с оружием и применить его, если что? Нет, это разрушит всю его дальнейшую жизнь. Он убьет ни в чем неповинных служак, выполняющих свою работу – как ни крути, необходимую обществу, а в итоге приплюсует ко всем своим грехам бедолагу-продавца, тянущего лямку тяжкой и беспросветной жизни – во истину! – на ее обочине. Да еще наверняка обеспечивающего кровом и пищей своих близких – еще более беспомощных и всецело полагающихся на его защиту.

На опорной бетонной колонне в зале Серегин приметил рекламный щит в алюминиевой раме. В щель между рамой и плоскостью колонны он всунул кольт – если уж будут брать, то незаконное хранение оружия уж точно ему не пришьется. Впрочем, он надеялся на магическую силу документика, состряпанного в недрах МВД майором Нюрой.

И расплатившись за бутылку воды, шагнул из магазина навстречу опасности.

– Твоя лайба? – спросил его рыжеволосый мент.

– Ну, – добродушно откликнулся Олег.

– И как она тебе?

– Не очень, – сказал он наобум.

– Чего так?

– Уже три ремонта по гарантии…

– Во как! А я рекламе поверил, хотел купить…

– У американцев надежные тачки только с восемью цилиндрами, – умудренно поведал Олег. – И то… У всех две одинаковые беды: трансмиссия и радиаторы. У них даже сервисы специализированные именно по такому поводу. Закипел или ни тпру, ни ну, сразу отряжайся в эти лавочки, у них все наготове, воткнут тебе новый агрегат из уже починенных, а твой – на реконструкцию и дальнейшую такую же замену. Хитрости большого и малого бизнеса. А платим мы, терпилы. Бери лучше «японку», она по принципу катаны сделана, пока не износится в хлам, не подведет. По крайней мере, на день сегодняшний, покуда японцы не скурвились под напором цинизма всеобщего ширпотреба…

Менты добродушно расхохотались.

У них, в принципе, не было намерений проверять у него документы или каких-то враждебных поползновений, но возвращаться обратно в магазин за кольтом, нарываясь на новый диалог с правоохранителями, представилось ему рискованной затеей: за пистолетом он заедет сюда в другой день, пыль за рекламными щитами едва ли протирают даже изощренные чистюли…

Он проехал несколько километров по второстепенной дороге, пересекавшей бескрайние поля пшеницы, над которыми высился сияющий шатер неба с громоздящимися в нем размытыми сказочными замками тяжелых белых облаков. Затем притормозил на обочине, вновь сверившись с картой, а после двинулся по проселку к ближайшим холмам. Дорога становилась все уже, неприметней и круче, пыль клубилась за багажником машины, а холмы, приближаясь, высились кручами, превращаясь в горы.

Вскоре проселок закончился, упершись в заросший высоким кизилом склон. Вытащив из машины мешок с вещами и забросав его ветвями в глубине непролазного кустарника, он отправился исследовать местность.

Это было безлюдное гористое место. Ни одного окурка, фантика, брошенной пивной банки либо бутылки…

А воздух был так чист, что обрывал восхищенно дыхание.

Где-то вдалеке едва различимо белел своими домами город.

Озирая расстилающиеся перед ним просторы, он рассеянно вспомнил стекло и металл нью-йоркских небоскребов, подумав: «И отчего они так меня завораживали когда-то в глупой юности, как, впрочем, и сама Америка? Или для выбора необходимо познание?»

Он поднялся по склону, затем, обогнув гору, прошел ложбиной-промоиной, затененной корявыми старыми деревьями еще выше, пока вдруг не ощутил под подошвами проросший травой щебень… И тут увидел перед собой заброшенную в холмах дорогу. Дожди отмыли дробленый камень и унесли песок, кюветы заплыли землей, ливневые воды прорыли себе канавы через забытый людьми путь. Вместе с водой шел лес – ежевика первой перебралась через кюветы и, ведя наступление с двух сторон, местами уже была готова сомкнуть над бывшим шоссе свои колючие ветки с созревшими сизыми ягодами.

Эта дорога строилась в давние времена руками и лопатами, и была рассчитана для лошадей. Частые крутые повороты оказались в дальнейшем слишком опасными для автомобильного движения. По всему было видно, что время скоро разрушит дорогу окончательно, вернув ее дикой природе.

Он углубился в просвет кустарника, привлеченный каким-то мирным, вкрадчивым шорохом – постоянным и настойчивым, и вдруг увидел у корней старой приземистой акации родник. Его кипящий прозрачный вулканчик дыбился и опадал в скальную каменную чашу с бисером устилавшей ее дно гальки.

Он напился холодной живительной воды, а затем, осмотревшись, увидел прогалину, протянувшуюся к склону, треснувшему рыжим рыхловатым камнем. Одна из расселин вела в нутро узкой пещерки с каменистым полом.

Это был идеальный схрон. Из него просматривались все подступы, рядом пролегали три пути отхода в чащобы, и снайпер Серегин спокойно и благодарно уяснил, что его ангел-хранитель, в очередной раз преодолев искушение избавиться от никчемного подопечного, все-таки позаботился вывести его на пятачок тверди земной, способной стать убежищем.

Здесь он оставил спальный мешок, консервы, необходимую для жизни в полевых условиях мелочевку и, вернувшись к машине, уже налегке продолжил свой путь, приведший к городку, где проживала Анна.

Попетлял местными улицами, остановился напротив дома, где, судя по всему, обреталась она, и заглушил движок, всматриваясь в глубь палисадника, за которым высился небольшой кирпичный дом в два этажа. Вскоре на крыльце появилась пожилая полная женщина с дымящейся кастрюлей выкипяченной воды, слила ее на газон под старыми замшелыми сливами и вернулась обратно.

Создалось впечатление, что эта женщина жила здесь одна и, кроме нее, в доме никого не было. Где же Аня, сын? Или он вышел на ложный адрес?

Перевел взгляд на двор, возле которого остановил машину. Во дворе долговязый парень в потертой спортивной куртке, сидя на табурете, починял видавшие виды мотокосилку. Разбросанные части движка лежали у него под ногами на стареньком махровом полотенце, непоправимо измаранном бурыми пятнами машинного масла.

Серегин вылез из машины, подошел к калитке, окликнул парня.

Оторвавшись от ремонта агрегата, тот коротко и оценивающе взглянул на незнакомца. Взгляд его Серегину не понравился: был в нем какой-то недружественный просчет, тут же, как показалось, сложившийся в некое решение… Или его, Серегина, изначальная настороженность будоражила в нем пустые подозрения?

– Простите, есть вопрос, – выдавив из себя улыбочку, обратился он к парню. – Приехал сюда по делам, можно сказать, в командировку, хотелось бы остановиться на недельку, снять жилье… Заплачу, естественно. Не посоветуете, где? Вот дом напротив приглянулся. Хозяйка вроде одна, а места там, думаю, – и взвод разместится…

– Попробуй договорись, – медленно произнес парень, не отводя от него изучающего взгляда. – Только Евдокия Святославовна женщина пугливая, вряд ли сподобится… А хочешь – ко мне во флигель вселяйся. Возьму недорого. Телевизор там, радио… Рукомойник. Душ – в доме, полотенце выделю. А по каким делам здесь?

– Работаю в американской фирме, – сказал Серегин, неторопливо приближаясь к собеседнику. – Продаем исключительно продуктивные семена помидоров. Послан, так сказать, с ознакомительной целью в перспективный сельскохозяйственный район.

– Что ж, – заметил парень философским тоном, – Штаты везде свою выгоду ищут, в том им прыти не занимать. Даже в помидорном вопросе. Начинают с семян, кончают кетчупом, что в любой забегаловке.

У этого человека, несомненно, было свое представление об экономической экспансии США на рынках третьего мира и, судя по интонации, представление негативное. Как, впрочем, и у большинства простого народа, рассуждавшего незатейливо: за что нам любить страну, уже более полувека готовую в любой удобный момент скинуть на наши головы атомную бомбу? Серегин на сей счет тоже не обольщался, полагая, что гостеприимным народам мира надо помнить, что индейцы тоже когда-то пустили к себе американцев…

Прошли во флигель, оказавшийся уютным спальным помещением. Серегин, присев на стул, огляделся: шкаф, обеденный стол, застланный крахмальной скатеркой, вазочка с хризантемами на тумбочке возле кровати, задернутой шелковым покрывалом…

– У нас тут скромно, – донеслись до него слова хозяина, – но зато честно и чисто.

– Скромность и чистота – прекрасный рецепт успеха в любом начинании, – самым серьезным тоном произнес Серегин. – Думаю, здесь мне будет не хуже, чем у этой… Евдокии…

– Святославовны, – подсказал парень.

– Ну да… А чего она одна в таких хоромах?

– Почему одна? – Парень пожал плечами. – Племянница у нее с сыном… Отъехали, правда… Но скоро вернутся, думаю.

– Вот как! – сказал Серегин. – А глотком чаю не угостите?

– Это, пойдем в дом, – кивнул на дверь парень. – Заодно и персональный чайник вам выделю. Ну, и посуду кой-какую…

В доме на кухне хлопотала со стряпней невзрачная женщина лет пятидесяти, равнодушно оглянувшаяся на вошедших и тут же вернувшаяся к возне с дымящими паром на плите кастрюлями. Блеклая, болезненного вида, в ней не ощущалось ничего от самостоятельной личности.

Это был островок существования людей, замкнутых в скорлупе своего жалкого беспросветного быта. Однако они им дорожили, как основополагающей ценностью. Серегин почувствовал к этим мирянам снисходительную жалость, несмотря на второе дно их натур – неизвестное, но с ощутимой подлой и каверзной темнотой…

– Вот жилец у нас образовался, мама, – сообщил парень родительнице. – Чайник ему надо выдать и прочее…

– Вот и выдай, – не оборачиваясь, буркнула хозяйка.

Пока парень разогревал чай, повествуя Серегину, что прибыл тот в богатое хозяйство, бывший совхоз, чей директор ныне – владелец раскинувшихся вокруг земель и благодетель проживающего на них трудового народа, Олег извлек из кармана оперативный «жучок» и прилепил его под столешницу кухонного стола.

Попив чаю, оговорил цену аренды флигеля и двинулся в предоставленный ему сельский апартамент.

Закрыв за собой дверь, тут же вставил в ухо обтянутую поролоном горошину динамика.

– … этим домом интересовался, – донесся до него голос парня. – Почему, дескать, Евдокия в нем одна… А когда я про племянницу обронил, сразу напрягся… Не, мама, это фрукт загадочный, себе на уме. Говорит, в фирме американской работает. А акцент-то – московский, не спутаешь.

– Ну, так и звони, куда положено, – раздался степенный ответ. – Его преподобие с ним быстро разберется. Приедут сейчас его хлопчики, вмиг этого проходимца упакуют, а там все и разъяснится, что почем… Денег с него покуда не бери, чтоб неприятность не вышла…

И вновь голос парня:

– Господин Агабек? Мирон это… Уж извиняйте, коли отвлек, но гость тут прибыл, странный мужик. Ну, и я, как ваши ребята меня инструктировали… Здесь, да! Флигелек на неделю снял. Можете бойцов присылать… Не, оружия вроде никакого… Я, когда с ним в дверь входили, поясницы его ненароком коснулся, за ремнем – ничего… Да, на машине, номер краевой, я запомнил… А его преподобию звонить? Не надо? Да, я по второму телефону, конечно… Парни ваши рядом? Только не в доме… Ну, понимаю, что дураков тут нет… Значит, его преподобие не в теме, ясно…

Серегин перемахнул штакетник, не теряя ни секунды, завел машину и рванул прочь от капкана, готового захлопнуть свои стальные челюсти.

Его ждали! Значит, источники несостоявшихся московских покушений находятся именно здесь и называются Агабеком и его преподобием. Владелец флигеля – судя по всему, слуга двух господ. Двойной агент. И во всю эту историю каким-то образом втянута Аня…

Теперь необходимо продумать дальнейшие действия и отсидеться в приготовленном загодя логове.

При всей своей осторожности он все-таки допустил одну ошибку, хотя ее можно было считать досадной случайностью: обнаружилось, что каким-то образом у него оказался включенным мобильный телефон. Скорее всего, рывшись в кармане, задел кнопку включения. И теперь, если его искали профессионалы, свое местонахождение он им простецки и незамысловато выдал.

Он притормозил у зелено-черной стекляшки свежеотстроенного торгового центра, решив запастись продуктами. Поставив машину на паркинге, захватил с собой полупустую сумку с оперативной мелочевкой и прошел в многолюдный торговый зал. Едва потянулся к полке с консервами, как увидел через затемненное облицовочное стекло въезжающую на площадку машину. Джип, БМВ. Похожая тащилась за ним от дома осведомителя. Точно – погнутый, с завернутым углом, передний номер… Когда он заметил ее, то почувствовал нечто, сродни уколу страха. Машина ползла за ним, похожая на неуклюжего зверя. Страх возник от того, как она двигалась: неспешно, но при этом решительно. Тогда он весь подобрался, и его охватило чувство обнаженности – обнаженности жертвы. Потом машина пропала, и он беспечно и скоропалительно махнул рукой на свои подозрения. Но теперь она возникла вновь.

Из остановившего БМВ никто не вышел. Водитель и пассажир за затемненным стеклом различались смутно. Может, они – те самые бойцы Агабека, что были рядом?.. Тогда надо отдать должное: парни быстры на взлет, как шершни, сторожащие гнездо…

Ну, и что теперь? Понятно, что он столкнулся с серьезной силой, должной смять его при малейшей оплошности, и ни одного козыря в этой игре в его руках нет.

И что делать? Выйти через черный ход и драпать отсюда? Но куда? Раствориться, потеряться в Москве, сменив документы? И в чем будет тогда заключаться смысл жизни? В вечных страхах и в пресмыкании? В безответных вопросах, мучающих его сейчас, и в невозможности получить на них ответ, скрывшись от расплаты за все до сей поры прожитое в какой-то норе?

Нет, боец Серегин! Вставай, поднимайся на ноги. Надо идти навстречу опасностям и страхам, надо воевать. И – отдавать долги. В этом смысл.

Разум обывателя диктовал слепое бегство, логика опытного солдата – рискованную игру с противником, способную вывести на захват господствующей высоты, с которой многое видится куда как отчетливее и расчетливее…

Он завел «форд» и двинулся неторопливо к выезду из города. Черная громоздкая туша БМВ послушно следовала за ним. Ее кажущаяся неповоротливость не вводила Серегина в заблуждение: в любой момент джип мог стать стремителен и беспощаден, как охотничий сокол.

Какое-то время люди, следившие за ним, держались на значительном отдалении, но после словно пренебрегли маскировкой, приблизившись к отрыву от него в полкилометра.

Прибавить газку?

Но зачем? Любым резким маневром он даст им понять, что заметил их, да и как уйти на слабосильном «фордике» от махины с пятилитровым мотором? Озлобясь, они легко столкнут его в первый же кювет и пристрелят. Ответить нечем, оружия у него нет.

Остается прикинуться простофилей. Катить себе безмятежно по дороге, слушая радио. Он ни о чем не подозревает, он – глупая добыча. А они – уверенные в себе охотники.

Как сейчас ему необходим ствол! Мощный, безотказный, и сто раз плевать на закон, запрещающий даже прикасаться к таковому. Этот закон написан для честных людей, живущих в безопасных местах, для добряков и тружеников, но не для того мира, где царит зло и где без оружия ты всего лишь беззащитный ягненок. Твою судьбу определяет лишь прихоть нелюдей, а когда они принимают решение кого-нибудь убить, спасти их жертву не может уже никто.

Он рассудил так: на этом отрезке пути, где много транспорта и свидетелей, таранить его своей машиной они не станут, глупо. Когда дорога опустеет, обгонят, перегородят джипом полотно, угрожая оружием, запихнут в багажник, отвезут в глухое местечко, где пристрелят и закопают. Не исключено и иное: у них есть подозрение, что он вооружен и окажет отпор. Значит, в пустынном месте, сразу же после обгона они откроют стрельбу. Если у них автоматы, дела его плохи.

Между тем он приближался к тому единственному убежищу, что только-то и могло спасти его: к придорожному магазину, где за рекламным щитом на стеллаже покоился, как он надеялся, его кольт.

Вариантов было три: или с ним попытаются расправиться в магазине, или на стоянке возле него, когда он будет выходить с покупками, или выматывающее нервы преследование продолжится… Нет, третьего варианта он не допустит.

Серегин свернул на стоянку. Абсолютно пустую. На миг его уколол страх: может, магазин закрыт?

Но, потянув на себя дверь, ощутил хлынувшее в лицо тепло помещения и приободрился. Себе за спину он не оглядывался, лишь отметил в отражении стеклянного окна притормаживающий возле его машинки БМВ.

Однако отныне все переменилось. Теперь, как бы кто ни был уверен, что охотится на него, на самом деле охотится он. Мигом проснулись инстинкты и навыки атакующей роли. Мир стал ярче и рельефнее, словно старался обнажить свою тайную суть. Обострилось зрение, дрогнули, проверяя себя на выносливость и быстроту движений, мышцы, а слух стал мембраной, впитывающей в себя всякий звук.

Ничего не изменилось, словно он вошел сюда впервые и не было никакого флигеля, ни его хозяина, ни зловещего БМВ… Он вновь добродушно кивнул пожилому продавцу, стоящему за кассой, и прошел в торговый зальчик. Вот знакомый параллепипед опорной колонны, вот щель между ней и рекламным щитом, вот гладкое, отполированное дерево «щечек» на рукояти кольта, вот и он сам – старый знакомец, бог весть в кого паливший в Америке, на другой планете, в иной эпохе, но теперь способный пережить уже вторую боевую молодость…

Он нежно и уважительно принял в руку оружие, погладив пальцем затворную раму и укорив себя за прошлое отношение к этому предмету, как к старой штампованной железяке. Какой он дурак! Это же его товарищ и спаситель, созданный выверенными инженерными решениями, соединявший в себе прочность и хрупкость, идеальное сосуществование систем рычагов, пружин и осей, работающих в полном согласии друг с другом.

Уверенная тяжесть пистолета передалась его руке, словно приказ оправдать несомненной победой право на владение этим произведением искусства дотошных оружейников, словно глядящих сейчас на него, Серегина, из того далека, в которое давно ушли. Впрочем, он не собирался никого подводить, и в первую очередь – себя.

Он коротко оглянулся через плечо. Продавец, стоявший за прилавком у кассы, напряженно застыл, расширив глаза. Рот его ошарашенно приоткрылся. В этот момент хлопнула, запираясь, входная дверь. Это сообщило Олегу очевидное: в магазин вошли люди с оружием.

Он знал, что будет именно так. Если кому-то необходимо его пристрелить, почему бы не слепить аранжировку с ограблением лавки и убийством в ней нежелательного свидетеля?

Он пригнулся, сделал шаг вперед, расширяя обзор с левой стороны, успел увидеть высокого парня в спортивном костюме с черной маской на лице, целящегося в его сторону «калашниковым», но у него не было времени запечатлеть сей образ в сознании во всей красе, ибо тут же Серегин нажал на литую пластину спуска, мысленно представив себе сложную работу механизма пистолета. Спуск подался к рукояти, подчиняясь кончику указательного пальца, стопор освободил пружину, двинувшую округлый боек к капсюлю, воспламенившийся порох гневно вытолкнул пулю из ствола, отбойник услужливо подал в проем рамы стреляную гильзу, курок скромно отошел назад, а новый патрон, подтолкнутый равнодушной пружиной обоймы, уже входил в горячее ложе, чтобы через половину секунды уступить место поджимавшему его собрату. Мушка занимала место строго посреди прорези прицела. Две свинцовые округлые чушки сорок пятого калибра ударили в тело противника на расстоянии менее сантиметра. Они легко преодолели кожу, хрупкую ткань ребер и разорвали мешок сердца, разбрасывая его лоскуты по всей грудной клетке.

Первый убийца рухнул на пол с глухим деревянным стуком, как тяжелая колода, второй же парень, мгновенно сообразив, какое коварство проявила их, казалось бы, безмятежная добыча, сноровисто сместился за полки консервных банок, прежде чем Олег успел уместить в него пулю.

Серегин тоже отпрянул за полки, хотя сознавал, что это не укрытие, а всего лишь ширма. Тотчас же воздух наполнился брызгами разбитых пулями бутылок минеральной воды, взрывами банок пива и бриллиантовым дождем стеклянных осколков.

В перестрелке на близком расстоянии есть что-то фантасмагорическое и невероятное: каждый выстрел похож на откровение.

Второй бандит стрелял вслепую, прикинув, где прячется противник, в надежде, что выпущенные наугад пули придутся в цель.

Это была его большая ошибка. Снайпер Серегин, мгновенно уяснив месторасположение направленного на него оружия, присев на колено и держа рукоять кольта двумя руками, тут же произвел три выстрела: один – в центр актуально находящейся в нем цели и два – по сторонам ее возможного маневра.

Две пули выполнили свое предназначение: одна, пробив желудок, выплеснула полстакана недавно выпитого из термоса чая и капустный сок полупереваренного гамбургера, прошла насквозь и угодила в пакет муки, подняв завесу белесой пыли; другая сломала мечевидный отросток грудной клетки, разбила сочленение позвоночника и выкатила наружу слезу спинномозговой жидкости.

Рухнув на колени, преследователь Серегина замер, а затем повалился вбок, подтянув к животу колени, словно упрашивая дать ему пинка. В этой позе он застыл и разочарованно умер.

В воздухе задрожала мрачная, как тяжелая басовая нота, пауза.

– Боже ты мой! – по истечении ее ворвались в оглохший слух Серегина слова хозяина лавки.

– Послушай, друг, – обратился он к нему. – Сейчас ты отдашь мне записи камер слежения. Далее сюда приедет полиция. Прошу: выжди минут пятнадцать, прежде чем ее вызывать. Это тебе зачтется перед Всевышним. Далее расскажи, что в магазин вошли бандиты в масках, но находящийся в нем посетитель спас тебя от ограбления. Приметы посетителя придумай сам, возьми за пример любого из своих знакомых. Если же ты опишешь меня, мы встретимся вновь. Тебе это надо?

Хозяин лавки послушно кивнул, издав нечто среднее между стоном и всхлипом.

Серегин тем временем обыскал трупы, забрал оружие, бумажники и сунул в карман стреляные гильзы от кольта.

Содрав маски с лиц покойников, понял: на сей раз на него покушались выходцы из горных аулов.

Придирчиво, как мастер после произведенного ремонта, осмотрел он напоследок разгромленное помещение. Представилось, что скоро на полу здесь останутся обведенные мелом контуры трупов, отмеченные лужицами запекшейся крови, и эти метки смерти толкающиеся здесь полицейские будут наверняка обходить стороной, будто те обладают магическим свойством…

Обернувшись к хозяину лавки, Серегин сказал:

– Не путайся в показаниях. Просто повторяй одно и то же, и никто не усомнится в твоих словах. Ничего не добавляй и не изобретай. Уверен, у тебя получится. Я не хочу, чтобы у нас обоих остался неприятный осадок от нашего знакомства. Дай мне карточку твоего заведения, я позвоню через несколько дней, проверю, как у тебя дела.

Он проехал менее километра, направляясь к своему логову, как вдруг обороты двигателя резко упали, вялая немощь овладела машиной, а после из-под капота повалил плотный белесый пар…

Стрелка, указывающая температуру двигателя, упала за тревожную красную черту.

Серегин вспомнил свою нравоучительную лекцию о паршивых американских радиаторах, поведанную благодарным полицейским воспринимателям его лукавой речи.

Покинув оплошавший «форд», он двинулся обочиной дороги к своему пристанищу, то и дело скрываясь за придорожными деревьями, когда замечал на горизонте сияние приближающихся автомобильных фар.

Движение затихало, выкатилась смурная блеклая луна, ночная роса уже хлюпала в отяжелевшей от нее обуви, мерещились во тьме неясные контуры и фигуры вероятных преследователей и врагов…

«Не бойтесь темноты, – вспомнилось ему наставление инструктора школы снайперов. – Бойтесь того, что в ней прячется…»

Безучастное и немое небо являло собой остаток грандиозного взрыва, рассеявшего во вселенной россыпь голубых огней. И вдруг – всплеск робкого оранжевого света у подножия далекого холма, костер… Кто может жечь костры в это время в безлюдье, среди холмов и чащоб? Пойти к огню?

Он вспомнил свои переходы по горам Ирака к логовам повстанцев с группами спецназа. Мертвые каменистые земли цвета хаки, въевшуюся в лица и в обмундирование песчаную пыль. По ночам там было очень холодно. Они жались друг к другу в пещерах и в расселинах, но все равно боялись разводить костры.

Значит, те, кто сейчас сидел у огня, ничего не опасались.

Или это приманка для него?

Что же, он пойдет навстречу опасности. Он знает, как сыграть с ней.