Ехать на машине из Вашингтона в Лос-Анджелес для дальнейшей охоты за Генри Уитни, Марк посчитал делом трудоемким и экономически невыгодным, решив отправиться на западное побережье самолетом.

Из золотого августа с грустными наметками приближающейся осени, он и Виктор переместились в негу вечного калифорнийского лета.

Взяв напрокат неприметную машину, припарковали ее рядом с отелем, куда вот-вот должен был пожаловать неприятель.

Потекли часы непрерывного дежурства, скрашиваемые изучением атласа городских магистралей. Время от времени один из напарников сменял другого, отправляясь к тыловой стороне отеля, обращенную на солнечную набережную, тянущуюся вдоль бухты, заполненную сотнями яхт. Белесый теплый туман стоял над спокойной водой и лесом бесчисленных мачт. Звенела посуда в открытых ресторанчиках, на крахмальных скатертях дымились в серебряных супницах морские деликатесы, и местное рубиновое вино сияло в высоких бокалах. Здесь можно было славно перекусить и, что немаловажно, справить иные актуальные нужды.

Уитни прибыл только на следующий день. К отелю его подвез «Линкольн», где помимо водителя находились два паренька – безликие близнецы с грудными клетками, напоминавшими пивные бочонки и с шеями племенных боровов. Свою работу ребята знали: они даже не прикоснулись к чемоданам босса, дождавшись носильщика; после, бдительно осматриваясь, прикрыли шефа с фронта и с тыла, двинувшись в холл.

− Клыкастые псы, − подосадовал Виктор.

− Такую пехоту без танков не одолеть, − озабоченно согласился Марк. – Все, вылезай, пошатайся рядом, я буду на связи.

− И куда ты?..

− Поехал искать танк. Вопросы и объяснения – позже.

Марк действовал согласно той схеме, что продумал еще в Вашингтоне. Ее гипотетическая преамбула совпала с реалиями приезда Уитни в отель. Как он и предполагал, никакой особенной охраны и кортежа с олигархом не было, так – дежурные крепкие мальчики, почетная гвардия. Способные, однако, дать качественный вооруженный отпор.

Затевать романтическую перестрелку с непредсказуемыми последствиями Марк не жаждал, предпочтя ей иную методику противоборства, способную в случае чего быть оправданной судебными и полицейскими юристами. Автокатастрофа – вот прецедент, где злокозненность умысла доказуема натянуто и трудно. Именно к ней склонялся бывший оперативный уполномоченный, давно и прочно уяснивший, что способ совершения преступления прямо влияет на меру вероятного наказания.

Перелистав городской справочник и, выбрав необходимый адрес, Марк двинулся в сторону почтового ведомства, проклиная Лос-Анджелес с его разбросанными по холмам районами, соединенными между собой длиннющими скоростными магистралями. Города в привычном понимании не существовало. Деловой центр, где на асфальтовой пустоши высилась кучка небоскребов и – многочисленные, удаленные на многие мили друг от друга, поселения городского, либо же откровенно дачного типа. Доехать из одного района в иной означало порой преодоление десятков миль.

У почтового департамента он увидел именно то, что хотел: множество разъездных грузовичков, в изобилии припаркованных у административного здания.

Проведя разведку, вернулся обратно, застав в вестибюле гостиницы скучающего Виктора.

− Объект на месте, − доложил тот. – Где твой танк?

− Танк на запасном пути, − сказал Марк. – Сейчас я за ним выдвигаюсь. Теперь – слушай план. Ты сидишь в машине, и ждешь, когда выйдет Уитни.

− А он выйдет?

− Обязательно, − уверил Марк. – И, если следовать логике и моей интуиции, вечером поедет на какой-нибудь прием. А может, просто перекусить. Ты следуешь за ним. А я привожу в боеготовность наш танк. Конечная задача такова: маршруты танка и лимузина господина Уитни должны пересечься.

− Здесь столько классных одеколонов, − произнес невпопад Виктор, стрельнув глазом в сторону череды гостиничных магазинчиков. – Может, тряхнем стариной? Никаких камер, за прилавком – лохи…

− Сейчас я буду убивать тебя в изощренной форме, − прошипел Марк.

− Какой же ты скучный…

− Держи ключи от машины, я уехал на такси…

Предположения Марка оказались верны: вечером к отелю подъехал все тот же «Линкольн», и Уитни отправился в Голливуд, в один из ресторанов, расположенных на холмах.

К тому времени, с помощью незамысловатого инструмента, Марк проник в один из почтовых автобусов, не пользующихся ни малейшей популярностью у профессиональных угонщиков, сломал отверткой нехитрый замок зажигания и, накоротко замкнув провода, завел двигатель.

После, дождавшись звонка от Виктора, поехал в сторону Голливуда. Остановившись на тихой улочке, раскрыл атлас городских трасс, вычисляя место засады.

В сумерках пронесся, шурша листвой пальм, мелкий и робкий дождь, размывая огни реклам в лобовом стекле. Таившиеся в близких садах смиренные домишки обывателей источали уют и благость.

Марк с грустью подумал о своей неприкаянности. Кто он в этой неведомой чужедали? Тень, призрак. И кому нужен? Разве тем, кто желает его уничтожить. Прошла жизнь! За остатки ее он сейчас бьется, намереваясь загубить жизнь чужую, куда более благополучную и значимую, ну, а что дальше? Продолжать прежнее существование во имя и на благо стареющего тела? Нет, урезонил он себя. Собирание благ для тела – главное условие игры под названием жизнь. Тело – дом, где живет душа. И всяк разумный старается его обустроить. А предаваться рефлексиям – занятие пустое. Он еще силен, здоров, и полон энергии. А значит, все впереди. Любимая женщина, дети, новые открытия мира. Надо только устранить возникшее на пути к ним препятствие. И все.

Он набрал номер телефона Виктора.

− У него тут одна за другой встречи, − сказал тот. – Но дело движется к финалу, подали десерт.

− После съезда с холма, − поведал напарнику Марк, − он так или иначе двинется по главной дороге. На втором светофоре, если поедет в отель, повернет направо, там узкая улица и вообще никого. Частные дома и заборы. Жду его на втором перекрестке. Когда все кончится, подъезжай, не мешкая. Волыну держи на взводе, придется, видимо, ставить окончательные акценты… Номера задрапируй липой.

− Я все понял, − донеслось отрывисто. – Ты пристегнись потуже…

− Само собой. Виси у них на хвосте, телефон не отключай.

Очередной звонок прозвучал лишь через час.

− Иду в кильватере за их шаландой, − напряженным голосом доложил Виктор. – Холм позади, пошла главная дорога…

Марк натянул перчатки. Протерев ручки и руль, завел двигатель. Грузовик стоял на пригорке, дорога, ведущая с холма, различалась отчетливо, дистанции для разгона хватало. Перекресток перед ним был пуст. В свете фонарей асфальт сиял мириадами стеклянных вкраплений, словно усыпанный бриллиантами.

Он нащупал втиснутый в карман куртки пистолет. Затем, включив передачу, подгазовал, в который раз проверяя тяжелую машину на резкий рывок.

− Свернули в твою сторону, − продолжил Виктор.

− Моргни дальним светом… Все, вижу!

– Так, проехали первый перекресток… Жми!

Стеклянные созвездия на полотне дороге вспыхнули еще ярче под светом приближающихся фар, и Марк, подобравшись, вдавил педаль газа в пол, рванув к цели.

Сознание возмущенно противилось будущему столкновению, немела нога на педали, торопливым насекомым прополз по спине внезапный озноб, однако с упрямой отрешенностью самоубийцы Марк мчался вперед, нутром ощущая тающую между машинами дистанцию и выдерживая необходимую скорость.

Черный силуэт выскочившего перед глазами «линкольна», показавшийся размытым, плоским, будто картонным, заполнил собою все пространство, в следующий миг словно свернувшееся в ослепленное тугое безмолвие, а затем, с толчками испуганно встрепенувшегося сердца, возвратилось невольно утраченное сознание, рваными фрагментами уясняя действительность: вставший горбом капот грузовика, свист пара из впрессованного в движок радиатора, и – медленно вращающееся в темноте колесо перевернутого на бок лимузина.

Как в зыбком сне увиделось лицо Виктора: белое, перекошенное; заботливая сила повлекла его из кабины грузовика, в которую он цепко и намертво врос; вспомнив о пистолете, полез в карман, однако непослушная рука безвольно упала вдоль туловища; после взвыли неясные протяжные гудки, он снова провалился в небытие, и медленно, кусочками складывающаяся реальность окончательно восстановилась много позже, в автомобиле, мчавшемся по ночной трассе. Он диковато оглянулся на сидевшего за рулем Виктора.

− Включился? – неприязненно спросил тот.

− Я не понял… − хрипло начал Марк.

− Ты себя едва не угробил, − угрюмо откликнулся товарищ. – Я думал – все, готов.

− Это нокаут, − согласился Марк, потерянно ощупывая грудь и осторожно приподнимая колени. – Ребра болят…

− От ремня, − сказал Виктор. – Серьезно ты их уделал…

− Ребра?

− И ребра, наверное.

− Что было-то, что?!

− Навернул ты им в самую середину, − ответил морпех, затравленно усмехаясь. – «Линкольн» − как подкова… Ну, я особенно не вникал, сразу к тебе, дверь ты правильно не закрыл, замки бы точно заклинило… Ну, вроде, в сознании, но глаза пустые… Отстегнул тебя, на плечо, и – в салон.

− А они-то как?

− Да хрен знает, − отмахнулся морпех. – Тут, как на зло, сразу три тачки принесло со всех сторон, я и газанул…

− А пистолет?.. – Марк судорожно рылся в карманах. Затем, уяснив, что до сих пор одет в перчатки, остервенело содрал их. – Где пистолет?!.

− Чего ты орешь?! – рявкнул Виктор. – При таком ударе он и в открытый космос мог улететь! Или мне за ним следить в обязанности вменялось?

− Ну ладно… − примирительно промямлил Марк. – Ствол «левый», моих отпечатков на нем нет… Ты с номеров драпировку снял?

− Пока нет…

− Все, тормози, поехали обратно.

− В смысле? – удивился Виктор.

− Надо посмотреть, чем закончилось дело.

− Бери такси, езжай и смотри. С меня хватит.

− Витя, ты думаешь, меня гложет любопытство? Или мне больше нечем заняться?

− А чем тебе еще заниматься? – угрюмо спросил Виктор.

− Например, уложить в постель ослабший от потрясения организм, − сказал Марк. – Разворачивайся, несчастный трус!

Когда Марк, изнывая от боли в груди, доковылял до перекрестка, то застал там автопогрузчик с перекореженным «Линкольном» на платформе, стайку зевак и полицейских, изучающих разбитый почтовый грузовичок, уткнувшийся расплющенным носом в асфальт, и словно прикрывающийся в испуге вывернутыми наружу из арок передними колесами.

− Трупы есть? – деловито спросил Марк одного из зевак. Задавать вопросы полиции он не рискнул.

− В «Линкольне» − все, как один, − прозвучал категорический ответ.

− А в грузовике?

− Разве не видишь? Колеса впереди машины. Там вообще ужас…

Получив столь недостоверные сведения, Марк крайне разочаровался, но, поймав на себе изучающий взор одного из полицейских, поспешил ретироваться прочь.

− Дело, вроде, сделано, − резюмировал он, усаживаясь в машину.

− И куда теперь? – хмуро спросил Виктор.

− В Вашингтон, конечно. Послушаем, что творится в доме покойного, возложим цветы на могилу… А потом – к Лиле.

− Это правильно, − сказал Виктор. – Количество сперматозоидов накапливается, надо решать вопрос.