В комнате он находился вместе с Орми. Та висела на карнизе, глядя сверху вниз блестящими бусинками глаз.

Лайонел поднял голову, по его обнаженному телу прошла дрожь от предвкушения. Его ждала долгая гонка, и мысль об этом возбуждала.

Он закрыл глаза, расслабился, ощущая, как бешеная сила вливается в каждую часть тела, оно меняется, увеличивается, становясь мощнее и гибче.

Ягуар беззвучно опустился мягкими передними лапами на пол, несколько секунд подождал, слушая стук своего сердца и подавляя сильнейшее желание мчаться напролом в поисках вампиров.

Он давно не обращался, ему трудно было сдерживать себя.

— «Поговори со мной», — попросил он Орми, желая отвлечься.

Мышь шмякнулась ему прямо на голову, поправила крылья, заявив:

— «Мы были отличной командой!»

— «Прощаться рано», — отрезал он.

Ягуар повернулся и, ударив дверь лапой, проследовал в коридор, спустился по лестнице и вышел из дворца. На главной улице, погрузившейся во тьму, смолкли голоса, сотни сотен глаз устремились на золотистого Ягуара, стоящего с опущенной головой.

Послышался голос Создателя:

— Дети мои, мы отправляемся к Красному озеру.

Лайонел почувствовал рядом движение, а затем нежное прикосновение к своей спине. Подошла Катя. Ее руки и запах он узнал бы из тысячи.

— Ты такой красивый, — шепнула она.

Тот не осмелился взглянуть на нее, слишком велико было желание выплеснуть свою силу, энергию…

И тогда Ягуар сорвался с места, перемахнул ступени, обогнул дворец и, петляя по улочкам, помчался к гроту. Вампиры во главе с Цимаон Ницхи последовали за ним.

Лайонел быстро нашел нужный поворот, за ним начался подъем по лестнице. Тысячи ступеней, бег по которым все же не приносил облегчения.

И вот наконец подушечки лап ощутили под собой холод льда. Подъем усложнился, но уже вскоре впереди показалась огромная ледяная чаша с кровью — Красное озеро, куда поступала кровь со всех городов мира, и лежащим на бортике ковшом изо льда. Порталы были закрыты; с тех пор, когда Лайонел видел озеро в последний раз, оно сильно обмелело.

Ягуар обвел взглядом до прозрачности голубых глаз пещеру и принялся ждать.

Создатель появился почти сразу.

Он подошел к одной из ледяных стен пещеры и, прикоснувшись к ней обеими руками, надавил. Раздался громкий треск, лед пошел трещинами, а затем точно стекло обвалился. За ним находилась каменная глыба с небольшим углублением. Создатель опустил в него ладони и развел их в стороны, разломив камень надвое и раздвинув его так, что внутри возник проход.

Цимаон Ницхи отошел и жестом пригласил Лайонела пройти через каменные врата.

За ними оказался узкий ледяной коридор и снова ступени наверх — на поверхность.

Голоса позади отдалялись, Ягуар делал сильный толчок задними лапами и, перелетая сразу через десяток ступеней, приземлялся на передние. Толчок, полет, толчок полет…

Чем ближе к поверхности он продвигался, тем холоднее становился воздух, на ледяных стенах появился снежный покров, Тьма как будто таяла, медленно растворялась в мягком свете. Стены и своды тоннеля светились изнутри.

Еще несколько десятков ступеней привели к круглому отверстию в потолке, в котором виднелось ало-кровавое небо.

Ягуар рванул вперед — и очутился на поверхности. Перед ним простирался зеленый оазис, окруженный горными хребтами. Посреди него находилось прозрачное озеро; в теплом воздухе, шурша большими кожистыми крыльями, парили огромные птицы с драконьими мордами без глаз и длинными острыми клювами.

Лайонел прошелся вдоль озера с плавающими в нем светящимися рыбами. Он находился в межмирье, как говорила Катя — особом альбоме Вселенной, и смотрел старую фотографию доисторической цивилизации. Озеро с отражением золотисто-кровавого заката было определенно связано с озером Прозрачная Бездна, скрытым под толщей льда. Именно оттуда добывали светящихся рыб, освещавших улицы Тартаруса и плавающих тут без глаз.

— Когда-то мир здесь был другим, — тихо промолвил Цимаон Ницхи, который незаметно приблизился к воде.

Старец в черно-красных одеждах медленно снял с пальца перстень, изображающий герб Тартаруса — две мыши, опускающие в кубок сердце, и бросил кольцо в озеро. Затем обернулся к прибывающим вампирам.

Он долго на них смотрел, а потом тихо сказал:

— Это счастливейший день за всю мою бесконечную жизнь.

Потом он подозвал жен, каждую поцеловал в лоб. Позволил всем родным детям прикоснуться губами к своей руке.

Каждому сделал наказ не бояться. Взгляд янтарных глаз остановился на Кате и Бесс, стоящих рядом. Секунду поколебавшись, Создатель поманил к себе Катю.

Та нерешительно подошла. Одетая в легкое платье с корсажем нежно-зеленого цвета, белыми кружевами и тонким белым полупрозрачным подолом, она выглядела юной и свежей, точно цветок.

Он взял ее руки в свои и, дружественно пожав, признался:

— Дитя, ты пробудила в моем сердце надежду, какой оно, наверное, еще никогда не знало. Почти год назад, когда мы увидели тебя впервые, надо признаться, ты показалась нам блеклой, до омерзения положительной и скучной. Как наш ангел ни старался, ему не удавалось зажечь в тебе настоящую искру. — Ягуар почувствовал на себе взгляд Создателя. — А Лайонел за считаные дни сжег твою душу дотла и выпустил твоего демона.

Цимаон Ницхи ласково улыбнулся.

— Пусть живущие в тебе ненависть, злость, неудовлетворенность и разочарование оказались не влиянием беса, так необходимого мне, нам всем, мы привязались к тебе. Ты презабавнейшая девочка, какую мне только приходилось видеть. Лайонел оживил тебя, а ты оживила нас, меня… — он засмеялся, — даже Наркисса. — Посмотрел на старейшину в черном капюшоне. — Ей-богу, порой он мне страшно надоедал своими разговорами о тебе.

Создатель кивнул Уриэлю — тот сразу же оказался справа от него и подставил свою руку. Цимаон Ницхи оперся на нее и, подняв глаза на великана, едва слышно сказал:

— Мы тоже когда-то мечтали… помнишь, мой мальчик?

Тот чуть наклонил голову, отчего его львиная грива волос пшеничного цвета колыхнулась. И эти двое двинулись вдоль воды к горному хребту, но через десяток шагов пересекли невидимую черту, отделяющую зеленый оазис от внешнего мира, и исчезли.

Ягуар последовал за ними.

А за порогом межмирья их встретила ледяная Антарктида на рассвете. Ее белоснежные просторы врезались в горизонт и там горели вместе с солнцем в золотом сиянии. Мост из света простирался к самым ногам Создателя. Тот стоял перед ним не шевелясь, и по его морщинистым щекам текли слезы. Они тотчас замерзали и сыпались по его груди сверкающими на солнце льдинками. Губы его шевелились. Произносил ли он молитву? Кто знает.

Лайонел одиним прыжком достиг моста и помчался по нему, лишь раз обернувшись, чтобы удостовериться, что Цимаон Ницхи — сын ангела и беса — следом взошел на мост.

Так и было. Создатель на прощание поцеловал Уриэля — свое первое и любимое создание — и зашагал по мосту.

С каждым прыжком тело Ягуара сотрясала блаженная дрожь, сила рвалась наружу, удары сердца ускорились, мысли в голове превратились в одну — в жажду скорости, мелькания зеркал и освобождения.

Мост закончился ослепляющим солнцем. Ягуар прыгнул прямо в него, как делал это много раз, глядя в глаза вампирам. Он всегда видел в них сияние и через него вторгался в загробный мир.

За солнцем была тьма — бездна, куда Ягуар полетел, блаженно вытянув лапы, на которые уже спустя миг приземлился в Зеркальном лабиринте. Лайонел огляделся — он был дома. Под лапами, над головой, со всех сторон на него смотрели мириады зеркал. Они не видели его, он не видел в них себя.

Цимаон Ницхи стоял позади и неотрывно смотрел в зеркальную поверхность.

А вампиры видели и видели все, что натворили за свои длинные-длинные жизни.

— Больно, — сказал Создатель. Ягуар зарычал, заставив того смотреть на себя, и приказал: «Следуй за мной».

Он мчался извилистыми зеркальными коридорами, и все они были одинаковыми, и чем дольше Ягуар искал нужный путь, тем дольше мучился бессмертный. Холодные зеркала издевались над ним, причиняли боль.

Лайонелу множество раз приходилось оборачиваться и звать Создателя, когда тот вдруг сбивался с пути и, обезумев от страха, принимался колотить в зеркала.

А лабиринт все не кончался.

* * *

Анжелика даже вообразить себе не могла, что когда-нибудь в одном месте соберутся все ее любовники. Сейчас, глядя на это столпотворение вампиров, она как никогда верила, что вот-вот наступит конец света.

— Почему нельзя было организовать централизованный отход в мир иной? — ворчала она, нервно поглаживая лапы своего паука, восседающего у нее на плече.

Георгий, одетый в прекрасно сшитый серый костюм, весело обронил:

— Как замечательно, вот ты и нашла себе занятие! Давай выдай каждому карточку с номером, попроси кого-нибудь из бывших соорудить приемную, откуда ты собственной персоной будешь оповещать: «Следующий!»

Девушка мысленно назвала его идиотом, прекрасно зная, что тот читает ее мысли, и повернулась к Бесс. Та следила за происходящим с нездоровым восторгом.

— Тебе нравится? — недоверчиво поинтересовалась Анжелика.

Лиза пожала плечами.

— Всегда любила такие грандиозные сборища. Они меня… заводят.

Анжелика погладила паука, наклонив к нему голову. Девушка не обманывала, ее мысли не позволяли усомниться в словах. Она думала о демонстрациях, пикетах и массовых концертах на площадях. Все это вызывало у нее удовольствие.

— Истинный бес, — усмехнулась Анжелика.

Вампиры продолжали прибывать.

— Пить, — потребовала она, протянув руку.

Даймонд подал медленно тающий ледяной ковш, который юноша наполнил в Красном озере и утащил для нее.

Она отхлебнула, а когда подняла глаза, перед ней стояла Вик в умопомрачительном платье, состоящем из одних бриллиантов.

— Но Лайонел сказал… — начала Анжелика.

Талилу кокетливо повела плечиком.

— Мне всегда нравилось, как он произносил слово «Раздевайся». Хочу услышать это от него еще разок перед смертью.

Бесс расхохоталось. Георгий тоже издал смешок. Даймонд улыбнулся. Ферран с интересом посмотрел в их сторону. Он стоял чуть поодаль в компании карлицы — американской модистки и своей пассии Элен, одетой в то же самое платье с корсажем, расшитым малюсенькими бантиками, что и на одном из приемов Талилу.

А первая дама Парижа прощебетала:

— А что, если нам организовать прием?

— Ну, может быть, в следующей жизни, — буркнула Анжелика, досадуя, что она послушалась Лайонела и кроме любимого колье, стилизованного под паутину — того самого, которое он ей подарил на двухсотлетие, ничего не взяла. Хотя собственный наряд ей весьма нравился. На ней было короткое белое платье из мягких полупрозрачных ниток, составляющих узорчатую паутину, на ногах черные туфли на высоком каблуке.

— Зачем же так долго ждать? — изумилась Талилу.

Анжелика сочувственно улыбнулась, полагая, что ее дорогая подруга лишилась рассудка. Но та выглядела очень серьезной. Взмахнула рукой.

— Только взгляни, мы все тут, мы в своих лучших нарядах. Ну разве не повод? — Талилу огляделась. — Милый, Вио, иди скорее сюда, — позвала она своего неугомонного бойфренда, который, даже находясь одной ногой в гробу, умудрялся чем-то торговать.

Когда непостижимый любовник Вик приблизился, та воскликнула:

— Найди среди… — она поискала слово, — здешней публики музыкантов и певцов.

Вио ушел, а Анжелика презрительно скривилась.

— Под словосочетанием «здешняя публика» крылось просто вампирье. Оно кишело повсюду.

— О, Вик, как ты можешь?! — вскричала девушка. — Эта беднота повсюду! Вот уж ад! Другого такого нет! — она понизила голос: — Только взгляни, как они смотрят на нас, того и гляди накинуться! Омерзительно! До сих пор не могу поверить, что все это правда, и никто не подумал предусмотреть два зала ожидания.

Ее услышали сестры Кондратьевы, подскочили и, перебивая друг друга, принялись жаловаться:

— Я умираю от голода!

— Один чернорабочий ущипнул меня!

— А в мою сторону какой-то санитар отпустил гнусную шуточку!

— Эти птицы — они издают такие жуткие звуки…

Анжелика скривилась так, что обе резко умолкли.

И поняв, что их компании ничуть не рады, демонстративно вздернув подбородки, затерялись в толпе. Промелькнула среди множества лиц вампиров и простая мордашка Марии, бывшей служанки Георгия и возлюбленной Даймонда. Но приблизиться девушка не посмела.

Вернулся Ламберт.

— Милый, ты нашел музыкантов? — осведомилась Вик тоном матери.

— Не совсем…

Анжелика кивнула на Катю:

— Вон, она пусть споет.

Рыжая оглянулась, интересуясь:

— Откуда здесь кошка?

Какая кошка? — удивился Вио.

— Та, которой наступили на хвост.

— Не слышу, — поковырял в ухе простодушный торгаш.

— Конечно, — прошипела Анжелика, грозно сверкая глазами.

— Вот, снова, — ехидно сказала Катя, — мяукает, бедная.

Бриан Джонсон, вечно торчащий возле рыжей, добродушно посмеялся, толкнув локтем Анчика.

Даймонд же вновь подал кувшин изо льда, как Анжелика догадывалась, чтобы отвлечь ее. И ему удалось. Она пригубила крови, и скользнув завистливым взглядом по платью подруги, пробормотала:

— У нашего Создателя столько грехов, что пройдет еще одна вечность, прежде чем Ягуар явится за следующим вампиром.

Все засмеялись, а красавица утомленно вздохнула:

— Диван определенно не был бы тут лишним!

В толпе она внезапно наткнулась на васильковые глаза. Морган Нориш тоже заметил ее, и его тонкие яркие губы изогнулись в грустной улыбке. Он помешкал и направился к девушке.

— Морган, душечка, — обрадовалась Вик, — я предлагаю устроить прямо здесь грандиозный прием и праздновать до последнего.

— Праздность — один из грехов, дорогая, — галантно поцеловал ей руку Морган. — Полагаешь, нам всем следует еще больше усугубить свое положение?

— Брось, — засмеялась первая дама Парижа. — Неизбежность смерти невыносима, если только не украсить ее хотя бы одним малюсеньким грехом.

— «Если не можешь изменить ситуацию — измени свое отношение к ней», — как всегда кого-то процитировала Бесс.

Отовсюду послышались одобрительные возгласы.

Морган неотрывно смотрел на Анжелику, словно ждал от нее каких-то слов. Но каких? Что ей жаль? А так ли это? Жалела она в действительности о том, что не была влюблена в Моргана, в Георгия и еще в ряд достойных мужчин? Любовь приносила много страданий. Горевать об упущенных страданиях? Вряд ли.

Ей нечего было ему сказать. И как видно, на ее молчание и у него не нашлось слов. Он пожелал всем и никому: «Приятного времяпрепровождения», — затем ушел.

А все повернулись туда, где находилась невидимая черта. Вернулся Ягуар.

Уриэль шагнул к нему, готовый идти за Создателем, но Анжелика опомнилась первой и, преградив ему путь, воскликнула:

— А как насчет пропустить даму вперед?

— Анжелика, — испугалась Талилу, — может, не стоит спешить?

Та отмахнулась, взмолившись:

— О Лайонел, здесь невыносимо, я не в силах больше находиться тут ни единой минуты!

Великан отступил. Его за пояс обхватила юная красавица Сарах с блестящими черными волосами.

— Пусть идет, — громыхнул первый вампир, погладив огромной ручищей плечо своей молоденькой жены.

Ягуар головы не поднял, но от язвительного замечания не удержался: «И как только Тьеполо позволила Цимаон Ницхи быть первым, поразительно! Что ж, идем, Анжи!» Красавица обвела взглядом всех, кого столько лет знала, и триумфально улыбнулась. Она была второй — сразу после Создателя. Чем не повод для гордости? Девушка заметила неподалеку Йоро с сидящей на плече летучей мышью и, подозвав его, передала мальчику своего паука.

— Выпусти его здесь, когда не останется ни одного вампира.

Тот кивнул.

— Удачи, — услышала она голос Кати.

Анжелика встрепенулась.

— Куколка, совет: когда черти будут гнать тебя вилами в ад, ляпни первое, что придет в голову. Насмешишь Бога — возьмет тебя в рай шутом.

— А ты замолви за меня словечко, когда он пригласит тебя в свою спальню! — подмигнула ей Катя.

Парировать выпад рыжей не позволил Лайонел, приказавший: «Довольно. За мной!» Тогда девушка схватила Даймонда за руку. Они пересекли черту — Анжелику ослепил солнечный свет. Она застыла, боясь пошевелиться. А потом приподняла одну бровь, другую и растерянно констатировала:

— А мне не больно!

— «Близ моста не больно, — коротко пояснил Лайонел и добавил: — Вас обоих я не могу провести, только по одному!»

— Что значит не могу? — Она подтолкнула Даймонда к мосту. — Ты уж, Лайонел, как-нибудь через «немоту» постарайся.

Ягуар угрожающе зарычал.

— «По одному!»

— Нет, — упрямо отрезала Анжелика, затем крепко стиснула ладонь Даймонда, зашагала по мосту и поинтересовалась у Ягуара: — Ты и по лабиринту собираешься ползти с такой скоростью? Не подыскать ли нам другую черепаху на место поводыря?

Даймонд укоризненно посмотрел на нее и тихо сказал Лайонелу:

— Не сердись, она боится.

— Ничуть. — Она хотела вырвать у юноши свою руку, но тот не позволил, наклонился к ней, закрыв рот жадным поцелуем.

Ягуар вбежал на мост и когда пронесся мимо, девушка услышала:

— «Я сделаю все от меня зависящее, чтобы мучения закончились как можно быстрее!»

Анжелика через силу улыбнулась. Она верила ему. За ее бессмертие в череде бессмысленных связей у нее было только двое особенных мужчин. Одному без раздумий она могла доверить свою жизнь, другому — сердце. И оба находились рядом.

Красавица с благоговением прикоснулась к своему колье на груди. Кажется, Ягуар его не заметил.

Один за другим вампиры исчезали за незримым порогом зеленого мирка. Йоро сидел у самой черты под диковинным деревом, с тоской глядя на белоснежное лицо подруги. Кира, сложив руки на нежно-розовом подоле платья, отрешенно смотрела в одну точку — туда, где за горы садилось солнце. И ее фиалковые глаза оживали лишь в тот миг, когда возвращался Ягуар. Тогда они вспыхивали словно от счастья и пальцы ее сжимались.

Йоро мучительно подавил вздох и убрал руку от сумки, боясь достать свое письмо.

Проходил час за часом, а он все никак не мог решиться.

Доносились голоса, женские, мужские:

— «Вы слышали? Когда Тьеполо прошла по мосту, ее колье упало с шеи и теперь валяется прямо на снегу!»

— «А как вам эта история с Наркиссом? Говорят, когда тот взошел на мост, превратился в прекраснейшего юношу! Ну не чудо ли?»

Подобным разговорам не было конца.

И вот, когда в очередной раз появился Ягуар и Бриан Джонсон с Анчиком взялись за руки, мальчик услышал, как Лайонел сказал Кире: «Готовься. Ты следующая».

Медлить больше было нельзя.

Спустя пару минут Йоро тронул девочку за плечо и попросил:

— Пойдем со мной.

Она послушно поднялась. Орми сорвалась с его плеча и, фыркнув: «Ненавижу долгих прощаний!», улетела.

Мальчик потянул подругу за собой и, прежде чем та успела испугаться боли, вытащил ее из межмирья на дневной свет белоснежных просторов Антарктиды.

Кира медленно открыла глаза и улыбнулась, сперва оглядывалась по сторонам, а потом шепотом призналась:

— Как же чудесно.

И тогда он решительно вынул из сумки конверт и протянул девочке со словами:

— Я написал письмо.

Она перестала улыбаться, взяла белый конверт, с минуту рассматривала его, как будто боялась вскрыть.

— Если не стоило, я… — начал он, она мягко прервала:

— Оно уже мне дорого.

Кира прижала конверт к груди и обняла мальчика.

— Мне так повезло с тобой.

Он несмело дотронулся носом до ее белоснежных волос. Они приятно щекотали его лицо и шею, но вот Кира отстранилась и вложила ему в руку камень.

— Возьми, он твой.

Это был глаз волка, подаренный ей оборотнями.

— Последние дни я постоянно думала о Луне и Солнце, звала их…

— Зачем?

— Чтобы они пришли за тобой. — Она закусила нижнюю губу, глаза ее стали блестящими от слез. — Мне больно, когда я думаю, что ты останешься один.

— Нет же, — тряхнул, он головой, стараясь придать своему голосу беспечности, — с Орми, с Микой и… — он замолк, — но без тебя, правда что.

Кира опустилась на снег возле моста, дрожащими руками раскрыла конверт и достала сложенный вдвое темный помятый листок.

Йоро смущенно потупился, он так долго писал, что лист приходилось носить с собой повсюду. Где тот только не успел побывать.

Девочка раскрыла его.

— Мне уйти? — спросил Йоро.

Нет. — она похлопала рядом с собой. Он опустился на колени и, положив под себя ноги, уставился в свое письмо. Мальчик знал его наизусть, каждое словечко, каждую буковку. И начиналось оно так:

Мое письмо тебе

Я долго не знал, с чего нужно начинать. Вильям говорит — с главного! А Катя уверяет, главное начать. А Аайонел сказал, что если я выложу все в первом же предложении, то ты умрешь со скуки, пока будешь вынуждена из вежливости продолжать читать мое письмо, уже зная его суть. Орми уверена, для таких, как я, неграмотных и блохастых, лучше спеть. Но ты хотела письмо…

Мне очень трудно не путать буквы. Ну, помнишь эти: «У» с «Ю», «Ы» с «И». Сколько раз ты исправляла меня. Наверное, теперь я почти запомнил.

Катя упоминала как-то, что в письмах к родителям обязательно вспоминает что-нибудь замечательное из прошлого.

Мне тоже хочется вспомнить, рассказать, как впервые увидел тебя.

Это случилось в Мраморном дворце, помнишь? Когда ты вошла в зал с тележкой, на которой стояли бокалы с клонированной кровью, я не мог оторвать от тебя глаз. Таких красивых девочек я никогда прежде не видел. Ты прошла мимо, а мне показалось, словно сам ангел коснулся меня крылом. Внутри стало тепло и даже горячо, как будто сердце загорелось.

Все время, пока ты находилась в зале, я дышал через раз и сердце у меня колотилось сильно-сильно. А когда ты заплакала, мне стало больно вместе с тобой. Я вцепился в подлокотники кресла, чтобы не подбежать к тебе и не заключить в объятия. С самых первых секунд рядом с тобой я понял, что ты мне очень дорога. Так, словно знал тебя всю жизнь. А на самом деле я не знал о тебе совсем ничего. Но ты точно сияла изнутри. Этот свет проник в меня и сделал очень счастливым. Я улыбался перед сном, думая тебе. И улыбался, просыпаясь с мыслью, что мы увидимся. Я улыбался днями и ночами, зная, что ты рядом.

Ты всегда выглядела такой белой и чистой, что мне даже было страшно притронуться к тебе. Я ведь черный и не очень-то люблю мыться. Разве что в лужах. Но ты никогда не упрекала меня, ни разу не дала понять, что я грязный и неприятен тебе. Напротив, ты всегда была очень добра ко мне. Добра ко всем. Только мне хотелось верить, что я для тебя значу чуть больше.

Я надеялся — мы вместе навсегда. Но ты должна уйти…

Однажды, давно, еще задолго до нашей встречи с Катей, Лайонел рассказывал мне про зеркальный лабиринт. После Великого Суда все вы обретете души и новые земные жизни.

Ты уйдешь с другими.

А я останусь.

Но я обязательно тебя найду! В той — твоей новой жизни. И всегда буду рядом. Если ты мне позволишь.

Твой Йоро

Кира подняла глаза от письма, по ее щекам струились слезы.

— Ах Йоро, — прошептала она, — если бы только знал… знал, какая я.

Он накрыл ее ледяную руку своей горячей.

— Ты чудесная. Ты — это свет.

Девочка покачала головой.

— Мой свет канул во тьму. И сам дьявол посмеялся мне в лицо.

Мальчик внимательно на нее посмотрел. Он знал, о чем она говорит. Знал уже давно и безнадежно.

Конечно, он не блистательный мужчина и даже не прекрасный юноша. Он просто давно взрослый человек в теле восьмилетнего чернокожего мальчика. А еще он волк, оборотень — один из Стражей.

А Кира, его Кира, как он втайне ее называл, ангел без крыльев, свет небесный, любила другого.

Мальчик погладил ее тонкие белые пальцы.

— Не плачь, пожалуйста.

— Я не могу, — призналась она, ниже опуская голову, — не могу позволить тебе заблуждаться.

Йоро мягко улыбнулся.

— Я не заблуждаюсь.

Она посмотрела на него, в ее испуганных глазах дрожали слезы и замер немой вопрос. Мальчик смотрел на нее, не в силах вымолвить ни слова. Должен ли он сказать, что знает о том, чего она говорить ему не хочет? Разве мог заставить ее мучиться и стыдиться?

— Кира, — выдохнул он, — иногда говорить о чем-то совсем не обязательно. Когда кого-то сильно-сильно любишь, то знаешь о его чувствах даже больше, чем о своих собственных.

— Прости, — всхлипнула она.

— За что? — засмеялся он. — Разве ты не прочитала мое письмо? Разве там не написано, каким счастливым ты меня сделала? Это я должен просить прощения, ведь я не смог сделать счастливой тебя.

Йоро вздохнул.

Сперва было очень больно. Впервые беспокойство шевельнулось в нем в начале весны, когда Кира, никого не известив, пошла искать Тартарус. Девочка сказала тогда: «Лайонелу нужна наша помощь». Лайонелу. Ни Кате, ни Вильяму, а тому, кто сам способен оказать любому помощь в сложнейшей ситуации. И все-таки Кира сказала: «Лайонелу».

С тех самых пор мальчик буквально вслушивался в то, как она говорила о Лайонеле. Нечасто, почти никогда. Но в те редкие случаи его имя в ее устах звучало точно любимая музыка.

Стоя в последний день весны на Поцелуевом мосту, он сказал Кире, что ее антипатия к Кате глубже обычной ревности. Как же он ошибался. То была ревность, и Кира боролась с ней, чем вызывала у него еще большее восхищение.

Потом наступило лето, Лайонел с Катей вернулись с острова, и Йоро впервые увидел в фиалковых глазах тоскливое ожидание. А с ним нежность, страсть и молчаливую любовь. Девочка тщательно скрывала свои чувства. Но от него она бы их все равно никогда не утаила. Ведь он каждую минуту, каждую секунду смотрел на нее, следил за малейшими изменениями на ее прекрасном личике, за улыбкой в уголках губ, за трепетом белоснежных ресниц.

Лайонел ее не любил, воспринимал как ребенка, как одну из своих подданных и, бывало, проявлял интерес к ее дару предвидения. Она знала и тихо страдала.

Мальчик вновь погладил ее ледяную руку. Он свыкся. Привык, что смотрит на ее профиль, потому что сама она смотрит в другую сторону.

А некоторое время назад что-то произошло, что-то нехорошее. Между Лайонелом и Кирой. И она замкнулась. Мальчик понимал — ему не суждено узнать. Потому что никогда бы не спросил у нее, не заставил мучиться, произнося вслух то, что могло унизить ее, сделать еще более несчастной.

С мокрых белоснежных ресниц сорвалась капелька и поползла по бледной щеке. Йоро тронул слезинку пальцем, а девочка сказала:

— Ты — это лучшее, что произошло со мной за бессмертие. Я горжусь своей любовью к тебе. И я стыжусь и ненавижу любовь к нему.

Мальчик заметил, как фиалковые глаза вспыхнули. По мосту мчался Ягуар. Он остановился у подножия и посмотрел на них. Кира поднялась на дрожащих ногах, вымолвив:

— Пора.

Йоро неловко поднялся и встал перед ней, чувствуя, что готов заплакать. Но он держался из последних сил, губы, казалось, заледенели в мучительной улыбке.

— Со мной все будет хорошо, — заверил он, слыша свой неестественно веселый голос как будто со стороны.

Она взяла его лицо в ладони, ее холодные бледно-розовые губы прикоснулись к его губам.

— Не ищи меня, — попросила девочка.

Йоро прижал ладонь к губам, хранившим ее поцелуй, и прошептал:

— Но почему?

Она заплакала.

— Потому что я выросту, выйду замуж, у меня родятся дети, а потом я состарюсь и умру…

— А я буду рядом, до последнего твоего вздоха.

Это то же, что обречь себя на одиночество.

— Йоро взял у нее помятый листок.

— Я буду писать тебе письма. Ты их, конечно, никогда не увидишь, но знай, я напишу тебе тысячи писем.

Она долго молчала, глядя на него через пелену слез, потом легонько пожала его руку и, отступая, выдохнула:

— Тогда до свидания, Йоро.

И она взошла на мост, последовав за Ягуаром. Мальчик смотрел ей вслед, и вдруг ему показалось, что ее волосы из белых стали золотистыми, фигура вытянулась. Йоро моргнул, не веря своим глазам.

А между тем волосы еще потемнели, став русыми, фигура удлинилась, немного раздалась вширь. Перед ним находилось не девочка, а женщина. Совсем не Кира — какая-то другая — незнакомая.

— Лайонел, обернись! — крикнул мальчик.

Ягуар посмотрел назад и тоже увидел.

Образ продолжал меняться, волосы становились то черными, то рыжими, то светлыми, менялась фигура — менялись тела.

— Ангел, — потрясенно прошептал Йоро.

Кира была ангелом.

И вот она исчезла в солнечном сиянии на другом конце моста. Сделалось пусто и холодно. Йоро посмотрел по сторонам — повсюду простирались белоснежные равнины — до страшного равнодушные ко всему, что видят.