- Идиот!

   - Ты сумасшедший?!

   - Придурок!

   - Ты чем думал?!

   Только она не могла вымолвить ни слова. Одна фамилия Сафронова вызывала в ней настолько липкий и животный ужас, насколько это вообще было возможно. Она чувствовала себя так, словно ее погрузили прямиком в ад, в худший из кошмаров на земле.

   Она ненавидела эти ощущения. Бессилие. Боль. Страх. Больше всего страх. Боязнь больше не встать. Навсегда носить это клеймо, какой-то отпечаток, пусть и невидимый, но хорошо заметный. И меньше всего Ната хотела, чтобы о ее слабости кто-то знал. Но и пересилить себя, спрятав все эмоции как можно глубже, она не могла.

   - Я не пойду, - прошептала она, не в силах удержать слезы. Маленькая слезинка, почти незаметная, скатилась от уголка ее глаза и вниз по щеке. И все это время она смотрела Артему прямо в глаза, в эту минуту ей было наплевать, что он подумает о ней, обо всем этом. - Вы как хотите, но я не пойду.

   На кухне стало настолько тихо, что слышно было, как в комнате, где сидел Кирилл, работает телевизор. Все мужчины настороженно переводили взгляды с одной девушки на другую, стараясь понять, в чем дело. Почти все. Артем не смотрел на Лёну, только на Наташу. Что он хотел в ней увидеть? Она понятия не имела.

   Но открываться перед ним она не намерена. Ни перед ним, ни перед еще кем-то. Слишком долго она шла к своему спокойствию и уверенности. И даже научилась не бояться чужих прикосновений. Обычно боялась, но с Артемом нет. Наверное, все дело в каком-нибудь участке в мозге, который отвечает за телесную память. Они же были знакомы когда-то. И, наверное, именно поэтому ей с ним было не то что комфортно, а, ну, не страшно. Пусть даже все, что его волновало - это секс.

   В конце концов, если бы он был совсем муд*к, то не отпустил бы ее тогда. Правда, если бы был благородным, то и не начал всего этого, но Наташа слабо верила в такое понятие как благородство.

   - Звони Жене, - услышала она, словно издалека, голос шефа. - Пусть он приезжает. Он же уже работал с поляками, это большой плюс. Ты, кстати, с ним созванивалась?

   - Нет еще. Сейчас позвонить?

   - Звони. Пока мы тут. Только громкую связь включи.

   Пока все внимательно слушали Женьку, Наташа взяла себя в руки. Не до конца, но смогла создать хотя бы видимость спокойствия. Уже неплохо. Глубоко вдохнула, улыбнулась краешком губ на слова Жени, когда он назвал ее "зажигалочкой". И стала прежней.

   Стервозной, острой на язык, порой безрассудной Натальей Куцовой.

   Смогла даже пошутить и перевести разговор на другую тему, пусть и более провокационную, но менее опасную. Все равно шеф и Игорь с Артемом сейчас уйдут. Они уже выяснили, что хотели, поэтому...

   - Я бумаги сюда привез, раз уж, - шеф волком взглянул на них с Лёной, пытаясь устыдить, - у вас столько проблем, что вы не можете работать в офисе. И еще. Одна из вас нам нужна сегодня. Вечером. А до вечера будем работать.

   Наташа изогнула бровь.

   - Зачем? - она дождалась, пока Игорь и Лёна успокоятся, и обратилась к Артему, который, судя по всему, всем этим и заправлял. - Что вам нужно?

   - У нас сегодня деловой ужин с тобой в главной роли, - Христенко вел себя так, будто пару минут назад здесь ничего не происходило. И Наташа была ему безмолвно, но от этого не менее сильно, благодарна. - С поляками. Так сказать, развлекательная программа.

   - Причем здесь я? Отведите их в какой-нибудь дорогущий ресторан с европейским сервисом, - Наташа пожала плечами, давая понять, что не понимает, зачем нужно ее присутствие, и скрестила руки на груди. - Уж если не ты, то Миша наверняка знает море таких мест, как открытых, так и для специальных гостей. В чем проблема?

   - Проблема в том, что все это поляки могут получить у себя на родине, - спокойно отреагировал Артем на ее раздраженный и нервный тон. - А им хочется...необычного. Экзотики какой-то. А ты, по словам Миши, хорошо разбираешься во всех светских мероприятиях. И не очень светских.

   - Мне, безусловно, лестно, что мой талант признали, но если им нужна экзотика, то своди их в зоопарк и покажи медведя. Ах, да, еще шапку-ушанку купи для полного комплекта.

   Наташа отошла от окна и направилась к выходу, старательно обходя всех сидящих за столом, словно натыкаясь на плотную невидимую преграду. Миша попытался остановить девушку и протянул руку, коснувшись ее локтя. Наташа резко отшатнулась, будто ее током ударили.

   - Я в комнату, Кирилла проведать, - сказала она первое, что пришло ей в голову, чтобы заполнить гнетущее молчание. - Сейчас вернусь.

   Она поспешно вышла, пока никто не успел ничего сказать, и прикрыла за собой дверь. И пожалела, что когда они с Лёной делали ремонт, то поставили не цельную дверь, а выбрали с витражом. Причем почти до пола. И из-за этого стекла она никак не могла почувствовать себя в безопасности, ощущая на себе взгляды. Взгляд. Один.

   Ната оттолкнулась от двери, к которой до этого прислонилась плечом в поисках опоры, и пошла в комнату к Кириллу.

   - Что делаешь, малыш? - она тихонько подошла к крестнику и, когда он никак не отреагировал на нее, полностью увлеченный мультфильмами, взъерошила ему волосы.

   Мальчик вскинулся и, увидев Наташу, искренне заулыбался.

   - Нат, привет! - он вскочил с ногами на диван, чтобы дотянуться до нее, и крепко обнял за шею, заставляя Наташу рассмеяться от такого напора. - Садись со мной! Ну садись со мной! - заканючил он.

   Наташа села на диван, а Кирилл с громким "Ура" плюхнулся ей на колени, заставив девушку возмущенно выдохнуть.

   - Кирилл, ты сколько весишь? - с улыбкой посмотрела она на довольного как кот парнишку. - Ты же меня раздавишь.

   - Не раздавлю, - крестник, удерживая Наташу одной рукой за шею, начал ерзать на коленях, пытаясь сесть так, чтобы видеть свою тетю и смотреть мультик. - Ты со мной посидишь? Давай мультик посмотрим. Тут мультик про ослика. Ты знаешь, какой интересный! - в глазах мальчика, таких по-детски невинных и открытых, виднелось неприкрытое восхищение и восторг. - Давай!

   Наташа вздохнула и извиняюще посмотрела на малыша.

   - Не могу, Кирюш. Ты же видел, там с работы к нам пришли дяди. По делам.

   - Вы же не ходите на работу. Зачем они пришли? - мальчик действительно этого не понимал.

   - Кирюш, то, что мы не ходили на работу, не значит, что работы нет. Ты же тоже в садик не каждый день ходишь, но это не значит, что у вас не бывает каких-то заданий. Правильно? - она дождалась его кивка. - Воот. И на работе также. Мы, может, и не ходим, но, - Наташа заговорщически подмигнула, - так, конечно делать нельзя. А задания наши остаются.

   - Так значит эти дяди приехали заставлять вас делать вашу работу? - уточнил мальчик.

   - Ага.

   - А вас накажут? - Кирилл вопросительно посмотрел на опешившую от такого вопроса девушку. - В садике наказывают, когда мы не делаем вовремя уроки. Тебя тоже накажут?

   - Обязательно, - раздался позади них мужской голос. - Не волнуйся, я лично этим займусь.

   Губы Наты против воли растянулись в улыбке.

   "Слава Богу, что я сижу к нему спиной, - подумала девушка. - Иначе он бы от меня не отстал".

   А вот Кирилл, выглянув из-за Наташиного плеча, с любопытством уставился на Артема.

   - Вы ее наказывать будете? - с интересом поинтересовался Кирилл.

   - Да, - Ната резко обернулась. Хотя голос у Артема был серьезным и спокойным, в глазах плескался смех, да и губы против воли начали растягиваться в улыбке. - Я лично этим займусь. Больше она, - Артем перевел взгляд на нее, вызывая мурашки по всему телу, - прогуливать работу и не выполнять задания не будет.

   - И слушаться будет? - ее крестник улыбнулся демону в штанах, заставив Нату понервничать из-за того, куда повернул этот...двусмысленный разговор. - Тетя Наташа никого не слушается. И Катя ее часто ругает, - со вздохом признался Кирилл, не обращая внимания на ее возмущенное шиканье и одергивание за плечо. - Тетя Наташа очень упертая. Как баран. Так Катя говорит.

   Пока эта маленькая находка для шпиона "разоблачала" Нату, Артем не отрывал от девушки насмешливого взгляда. Серьезный и собранный, но на губах легкий намек на улыбку. Скорее, тень ее, но тоже немало. И в этот раз, хотя в его глазах и плескались смешинки с толикой насмешки, улыбка была искренней. Настоящей.

   Ната была почему-то уверена, что для Артема это редкость. Большая редкость.

   - Даже не сомневаюсь, - Артем перевел взгляд на Кирилла и спросил: - Я могу тебе пообещать, что МЕНЯ она слушаться будет. Веришь?

   Мальчик по-серьезному поглядел на Артема, отчего даже Ната заерзала, пытаясь обратить внимание на себя или хотя бы отвлечь крестника.

   - Да, - легко и неожиданно ответил Кирилл, спрыгивая с ее колен и подбегая к телевизору, совершенно не оглядываясь назад и не в силах заметить, как после этих слов его тетя нахмурилась, а мужчина, опирающийся плечом о дверной косяк, удовлетворенно улыбнулся. - Только ты знаешь, не спи с ней. Я с ней сегодня пытался спать. А она всю ночь брыкалась, - Кирилл даже повернулся лицом к Христенко и начал трясти маленькой ручонкой, возмущенно доказывая что-то. - Ты представляешь? Да? Ногами брыкалась. В следующий раз я к тете Але пойду спать.

   Наташа покраснела как никогда в жизни. Нет, умом она понимала, что Кирилл сказал так не специально, да и вообще не имел в виду ничего такого, но вот Христенко...захохотал. Нет, возмущенно фыркнула Ната, заржал. Как конь.

   - Христенко... - прошипела Ната, вкладывая в голос угрозу и обещание мести.

   Артем, до этого согнувшийся от смеха, попытался выпрямиться. Выпрямился. Посмотрел на довольного Кирилла. Перевел взгляд на насупившуюся девушку. И снова заржал! Хам!

   Хотя глядя на такого Христенко, Нате приходилось изнутри прикусывать нижнюю губу, чтобы самой не рассмеяться. Она и не думала, что Артем может так заразительно смеяться. И он...ну...ему это шло сильно. Делая его более настоящим что-ли. Не таким жестким, как обычно.

   Казалось, еще мгновение, и он начнет всхлипывать от смеха. А вот ей с каждой минутой становилось не так весело.

   Ната возмущенно вскочила с дивана, не обращая внимания на сбившийся от резкого движения плед, и, скрестив руки на груди, встала напротив Артема.

   - Что тебя НАСТОЛЬКО рассмешило? - если бы из голоса можно было выжимать яд, то сейчас бы в комнате стояла целая канистра. - А ты, - через плечо посмотрела она на крестника, - смотри уже мультики!

   Кирилл с довольным видом пожал хрупкими плечиками, сел по-турецки на ковер и начал щелкать каналы. Еще бы! Он уже все сделал! Тааак ее подставить! Наташа мысленно застонала, с удивлением понимая, что боль...уходит. Это было неожиданно, если честно. Обычно требовалось многое времени, чтобы успокоиться и прийти в себя, взять себя в руки и стать прежней. А Артем, пусть даже и неосознанно и с помощью Кирилла, смог прогнать те липкие, мерзкие ощущения из ее души. Хотя если бы он узнал об этом, то наверняка пожалел. Он не похож на человека, который может сделать кому-то что-то хорошее и не предъявить за это счет. А у нее с ним была одна валюта, которую он мог признать - секс.

   Артем наконец-то успокоился, только пару раз простонал от смеха, но сразу же взял себя в руки. Несколько раз раз выдохнул и уже серьезно поглядел ей в глазах.

   - Завидую, Наташ, - его губ коснулась легкая улыбка. - Я бы с удовольствием...побрыкался с тобой в постели. И не один раз.

   - Я могу ударить по яйцам. Совершенно нечаянно, - елейным голоском проинформировала она мужчину. - И не раз.

   Христенко фыркнул.

   - И это все? Я думал, что все гораздо более...запущенно. А именно эту проблему можно с легкостью решить. КОГДА, - он сделал ударение именно на этом слове, давая понять, что нисколько не сомневается в исходе их поединка, - мы будем спать вместе, я буду находиться внутри тебя. Всю ночь напролет. Крепко прижимая к своему телу. Я думаю, от этого мои яйца, - Артем с насмешкой фыркнул, - окажутся только в выигрыше.

   От его слов Нату обожгла волна дикого жара, прокатившаяся по всему телу - с ног до головы. В горле резко пересохло, а все мысли переместились не в том направлении. Наташа мысленно попыталась проклясть свое слишком сильное и красочное воображение художника, но даже и с этой задачей ее бедный, почти затраханный до невменяемого состояния мозг не справился. Все, что она смогла сделать - так это молча пялиться на Артема, прямо на...ну, неважно куда. А воображение тем временем рисовало картины того, о чем это чудовище ей рассказывало. Прямо с порога. Начиная с дикого волнующего секса с веревками, заканчивая их совместным сном. Вроде не весна на улице, чтобы так себя вести. И ее от него трясет. От гнева, да.

   - Не надейся. Скорее, ад замерзнет.

   - Ты знаешь, обещают конец света в 21 декабря 2012. Ну там, - Артем непринужденно взмахнул рукой, словно рассказывал о погоде, а не о предполагаемом конце света, - снег на экваторе, жара в Антарктиде. Так что все возможно.

   - Отлично. Тогда приходи 21 декабря в 23:59. Надеюсь, ты продержишься минутку.

   - Минутку? - Артем хохотнул. - Чтобы закончить все, что я собираюсь с тобой сделать к предполагаемому концу света, мне надо начать сейчас.

   От этих слов все мышцы внизу живота сжались, соски затвердели, и мягкая ткань футболки начала неприлично раздражать кожу. Внизу стало очень влажно и жарко. А сил вымолвить хоть слово не осталось. Удавалось лишь глубоко дышать, пытаясь успокоить расшалившиеся гормоны.

   Ната перевела взгляд на его рот. Красивый рот, стоило отметить. Верхняя губа была четко очерчена, а нижняя немного припухлая. Так и хотелось прикусить ее, совсем немножко. Ната знала, что его это только больше заводит. В конце концов, она дошла с ним почти до конца, и пусть была ошеломлена, напугана и, ну, ладно, чего греха таить, дико возбуждена, тем не менее, Наташа помнила все его реакции на ее действия. Любые действия. И то, как он упирался ей в живот, пока она исследовала и ласкала его рот, играясь с его язычком своим.

   Против воли она быстрым движением язычка облизнула свои губы, не отрывая взгляда от его рта. И прикусила... губу.

   Артем с шипением втянул в себя воздух. Черты лица заострились, а взгляд не отрывался от ее груди. Она могла бы скрестить руки, чтобы избежать его пристального внимания, если бы захотела. Ключевое слово - если бы. Но Артем и те чувства, которые он в ней вызывал, полностью ее поглощали, не оставляя места каким-либо другим.

   Забавно. Если бы ей кто-то сказал, что такое бывает, то Наташа бы рассмеялась. Но она сама испытывала это на себе. И оставалось только удивляться.

   Наташа перевела взгляд на его лицо. В его глазах читалось обещание.

   - Так мало? - хрипло поинтересовалась она.

   До Артема не сразу дошло, о чем она говорит. Пару секунд он непонимающе смотрел на нее.

   - Это укороченная программа, - его голос был не менее хриплым и страстным, чем ее. Черт бы его побрал! - Так сказать, введение.

   - Здесь ребенок, - слабо запротестовала Наташа. И только когда сказала, поняла, ЧТО именно сказала.

   Она не говорила ему "нет" как всегда. Она начала находить причины, почему не может быть "да". А это слабость. Которую Христенко сразу же заметил.

   - Всего-то? - он на секунду перевел взгляд на сидящего на полу мальчика, который совершенно не обращал внимания на взрослых, полностью погрузившись в мультики. - Мне кажется, мы ему не помешаем.

   - Что ты от меня хочешь? - с каким-то отчаяньем воскликнула девушка.

   - Что у тебя с Сафроновым? - быстро спросил Артем, не давая времени подумать и сориентироваться. - Я так понял, что вы знакомы.

   Все возбуждение и покой схлынули с девушки. Слетели, как шелуха. Нет, теперь она уже не так испугалась, просто...Просто появилась неприятная, горькая пустота внутри, от которой становилось холодно.

   - Ничего, - буркнула Наташа и отошла от Артема на шаг.

   - И все-таки, - Христенко неумолимо последовал за ней, не давая сократить расстояния, но и не нарушая личное пространство.

   - Ничего, - она попятилась еще на шаг.

   - А если не врать? - Артем двигался в такт ее движениям, но мягко и тихо, как какой-то зверь, отчего даже Наташа чувствовала себя неуклюжей. - Я ведь все равно узнаю.

   - Это не твое дело, - она проклинала себя за то, что ее голос так позорно дрожит. Да и вообще, какое Христенко имеет право влезать в ее жизнь.

   Она сказала ему об этом.

   - А почему я НЕ могу влезть в твою жизнь? -его голос сочился самодовольством, силой и уверенностью. Он точно знал, на что способен и чего может добиться.

   И Наташа для него, если бы он действительно этого хотел бы, стала открытой книгой. И ей казалось, что вздумай он узнать, сколько на ее теле родинок или какой сон ей снился три года назад, то он узнал бы.

   - Потому что тебя это никоим образом не касается! - отрезала она, краем глаза прикидывая пути отступления. - И если ты не хочешь, чтобы я прямо здесь устроила истерику, на которую сбегутся все в этом доме, то ты сию же секунду отойдешь от меня и вернешься на кухню. А лучше вообще, свалишь из моего дома.

   - Ты всегда такая упрямая? - Артем изогнул бровь и скрестил руки на груди.

   - А ты всегда такой назойливый? - Ната полностью скопировала его позу. - Мне кажется, я ясно дала тебе понять, что не хочу иметь с тобой ничего общего. Нигде. Никак. Я не хочу с тобой общаться, спать, даже в комнате одной с тобой вместе я находиться не хочу. И дело не в том, что ты, - Наташа замялась, пытаясь подобрать правильное слово, - не привлекаешь меня физически. Ты симпатичный, а я не слепая. Но ты - худший мой кошмар. Я всю жизнь ненавидела и презирала таких, как ты. И я бежала от них.

   - Таких, как я? - переспросил Артем таким голосом, что у нее на руках появилась гусиная кожа. - А что ты обо мне можешь знать?

   - То же самое, что и ты обо мне. Я для тебя продажная девочка go-go, и в твоем представлении я прыгаю из койки в койку почти с младенчества. Для тебя я корыстная маленькая дрянь, но с мозгами, что делает игру только интереснее. Не так ли? - когда он не ответил, Ната продолжила: - Мне, конечно, лестно, что ты считаешь меня умной. Иначе как, по твоему мнению, я попала на эту довольно престижную работу у Михаила? Да еще и в своем возрасте. Безусловно, для меня может быть только один вход - постель, - для нее самой свой голос отдавал горечью и отвращением, И Наташа никак не могла их убрать оттуда.

   - Ты хорошо делаешь свою работу, - нехотя признал Христенко, портя "комплимент" хмурым выражением лица и поджатыми губами.

   - Поэтому я для тебя сучка с мозгами, и ты надеешься, что я не так быстро тебе наскучу, - когда Артем не стал спорить, Наташа слабо улыбнулась. - Вот видишь. И ты еще спрашиваешь меня, почему я не хочу с тобой спать? Ты все, что я ненавижу. Власть, деньги, сила, связи, жажда денег.

   - Другим это нравится.

   - Не мне. А теперь ты спрашиваешь о Сафронове. Лезешь в мою жизнь. А ведь мы знакомы с тобой неделю от силы. И знаешь, - Наташа внезапно решила для себя кое-что, - пообещай мне сейчас ответить честно. И если меня устроит твой ответ, так и быть, я сэкономлю тебе время и все расскажу.

   - Расскажешь? - Артем не смог скрыть недоверия.

   Наташа кивнула.

   - Отлично. Задавай, - Артем сделал вид, что внимательно слушает.

   - Как тесно ты общаешься с Сафроновым и сколько у вас с ним было совместных, - Наташа исподлобья глянула на помрачневшего и разъярившегося мужчину, - дел? И дел не только сделок, но и совместных...Как вы это называете? Снятие девушек? Или как?

   Артем молчал. Он не отворачивался, не отводил взгляд, просто молча разглядывал ее, как какую-то необычную вещицу. Как будто до этого она была упакована и полностью он не мог ее увидеть. А сейчас увидел, и эта вещица оказалось совсем не такой, как он себе представлял.

   Наташа сделала шаг вперед. Еще один. И остановилась, когда стояла нос к носу с Христенко. Обхватила Артема за шею и наклонила его голову. Пришлось приподняться на цыпочки, чтобы прошептать ему в ухо:

   - Все еще хочешь знать? - она знала, что ее шепот обжигает его кожу, но ей было плевать, что чувствуют такие, как они. - Спроси у своего друга. А если не хочешь спрашивать... - Наташа резко отошла от Артема и направилась к двери. И перед тем, как выйти из комнаты, обернулась. - Подумай, что сделал бы ты сам.

   Ни Артем, ни Наташа не стремились продолжать разговор. Девушка после своей пламенной и прочувственной речи ушла, оставив его растерянным и недоумевающим! Его! Растерянным! Это было пощечиной.

   Он искренне думал, что привык к любым ситуациям и может, если не предсказывать события, то определять их исход это точно. Последний раз Артем был озадачен...он даже сам не мог этого вспомнить. Давно, очень давно, в школе, наверное. Но сейчас, когда он стал взрослым и повидал, к счастью или же к несчастью - для кого как, немало, такая беспомощность...раздражала. И жутко злила. Настолько сильно, что Артему хотелось что-нибудь разнести. А ведь до этого он считал себя спокойным и уравновешенным.

   Наташа опять его сделала. Парой слов поставила его в тупик и заставила взглянуть на нее по-новому. В который раз за короткий промежуток времени. Она изумляла. Так отстраненно, точно и холодно охарактеризовать его поведение по отношению к себе. В двух словах она, можно сказать, изложила все мысли Артема. Если бы Артем был мнительным или суеверным, то наверняка бы подумал, что Наташа ведьма и умеет читать мысли.

   Но, увы, мнительным он не был, даже и в Бога со скрипом верил, поэтому оставалось признаться самому себе, что Куцова - достойный противник. И так просто, как остальных девушек, ее не заполучить. Умна, чертовски умна, да, Артем признал это. Но умнее ли она его? А вот это предстоит выяснить.

   И ее слова о Сафронове. Что она хотела этим сказать? "Подумай, что сделал бы ты сам".

   - Подумай, подумай, - скривившись, пробормотал себе под нос Артем. - Выдрал бы так, чтобы месяц сидеть не могла. Может, и возникала бы меньше.

   - Ты что-то сказал? - Артем с недоумением поглядел вниз на сидящего на полу мальчугана. - Я не разобрал.

   - Нет, ничего, - мужчина покачал головой и отошел от ребенка подальше. На всякий случай.

   - Ты расстроился из-за того, что с тетей Натой поругался, да? - состроил уморительно-сочувствующую мордашку Кирилл и сам же себе закивал. - Даа...тетя Ната строгая, но она меня часто балует. Только она это, быстро отходит. Мы никогда долго с ней не ругаемся, почти сразу миримся.

   "Твоими устами, мелкий, - подумал про себя Артем. - Если бы она и со мной так быстро отходила".

   - Ты давно знаешь свою тетю? - решил копнуть глубже Артем.

   Артему не было стыдно за то, что в соблазнении Наташи он пользуется поддержкой ребенка. На войне, в бизнесе и в любви почти все средства хороши. От Кирилла все равно не убудет, он и не поймет ничего, а ему приятно. Тем более, он же не для себя одного старается. Наташа просто не понимает, сколько приятного и полезного ей может принести более близкое общение с ним. Он, конечно, ее не очень хорошо знает, но одно становится более-менее понятно - с Куцовой непонятно ничего. Она настолько полна противоречиями и загадками, что будь Артем немного менее упертым и напористым, то давно бы отступил. Возможно, даже и не позвал бы несколько лет назад ту красивую танцовщицу к своему столику и не попросил ее станцевать для него.

   Но он позвал. Он приказал. И он чертовски упертый и напористый. Поэтому...Артем опустился на ковер рядом с ребенком и приготовился слушать.

   - Всегда, - малыш, увидев, что все внимание обращено на него, отвернулся от телевизора и поближе придвинулся к Артему. - Тетя Наташа хорошая.

   Артем хмыкнул, стараясь смотреть куда угодно, только не в глаза ребенку. Обычно он не любил находиться близко к детям, особенно маленьким, но Кирилл...Видно было, что Наташа очень любит крестника, хотя Артем не мог понять, как у паренька оказалось две крестной. Но это не его проблемы. Важно другое. Если Ната любит малыша и даже спит с ним в одной кровати, отчего Артем даже почувствовал маленький укол зависти, то Кирилл знает к ней подход. Дети обычно подмечают настолько тонкие и незначительные детали, которые никогда не увидит взрослый человек.

   - Да я уже понял. А часто ты с ней общаешься?

   - Мы с Катей живем тут, - Кирилл рассматривал что-то на пестром ковре, поэтому больнее не смотрел на Артема. - Мы часто с тетей Наташей ходим гулять. И с Алей тоже. Но с Наташей мы по больницам ходим иногда, когда Катя не может. И Аля не может. Они обе плакать начинают, а тетя Наташа никогда не плачет. Она и меня ругает, - Кирилл снова взглянул на Артема и открыто улыбнулся, заставив его испытать чувство, похожее на вину. - Говорит, что настоящий мужчина не должен плакать. И сама тоже не плачет, хоть и моя тетя.

   - А почему ты ходишь к врачу?

   Кирилл пожал плечами, как будто то, о чем спрашивал Артем, было предельно просто.

   - Я болею.

   Артем понимал, что разговор ушел совсем не в ту сторону, в какую он планировал, но...что-то остановило его от дальнейших расспросов. Возможно, черные круги под глазами у мальчика и слишком бледная кожа, под которой просматривались все сосуды. А возможно и выражение глаз, какое Артем видел лишь однажды. Смирившаяся обреченность. Артем понимал это именно так.

   Не зная, что сделать, мужчина нерешительно протянул руку к потупившемуся ребенку и потрепал по волосам в надежде взбодрить. Малыш резко вскинулся с недоумением...и улыбнулся. Ему. Человеку, которого предпочитали всегда избегать, а если кому-то что-то и нужно было, то это либо деньги, либо связи, либо секс.

   - Что вы делаете? - позади них раздался подозрительный и напряженный голос Алены. - Артем, почему ты на полу? Ты упал?

   Ну да, а вот такой мысли, что он просто мог присесть на пол у нее не возникло. Сразу упал. Стало не обидно, нет, но неприятно, хотя Артем думал, что привык к такому отношению. И если быть совсем уже честным, то такое отношение соответствовало его поведению, но, в конце концов, он же не бездушная сволочь.

   - Нет, я не упал. Я разговаривал, если ты не заметила, - его голос звучал жестче, чем требовалось, но Артему было наплевать. - Я уже иду.

   - Тебе точно ничего не нужно?

   Лёна настороженно наблюдала за каждым его движением, скрестив руки на груди. Как только Артем встал и отошел подальше от ребенка, Лёна перевела взгляд на Кирилла и придирчиво осмотрела, подмечая встрепанные волосы, легкую улыбку на губах и сгорбленные плечики. Артем не до конца понял, что именно она там искала, неужели думала, что он начнет пытать мальца? Это даже для него чересчур.

   - Нет, не нужно. Я уже иду, - Артем подошел вплотную к девушке и взглядом попросил отойти с дороги.

   Но Лёна это проигнорировала.

   - О чем вы говорили с Наташей? - подозрительно глядя ему в глаза и закусив губу, поинтересовалась Лёна.

   - Ни о чем, - он пожал плечами. - Но ты же мне все равно не поверишь, правда?

   - Угадал.

   - Как мило, - сухо улыбнулся Артем. - А теперь дай мне пройти.

   - Ты как-то связан с Сафроновым?

   Артем видел, что вопрос дался Алене нелегко. Она нервно оглядывалась по сторонам и теребила край домашней футболки. Мать твою, его это порядком раздражало. Почему Наташа не могла все нормально ему объяснить? Нет ведь, она вся такая загадочная, чтоб ее, поэтому нужно было напридумывать сказку "Ооо, вы с Сафроновым так похожи".

   Они ни хрена не похожи. Да, они довольно неплохо общались, у них были общие дела и сделки, давно, где-то года четыре назад, но они не были такими уж закадычными друзьями. Да, иногда им приходилось снимать девочек, точнее, девочки сами прыгали им на шею, что становилось вполне понятно, стоило посмотреть на него и Андрея. Артем никогда уродом не был, да и у Андрея были определенные шарм и обаяние. И деньги. И власть.

   Но он знал Сафронова. Что если Андрей...Нет. Он пока не будет об этом думать, решил Артем, чувствуя, как от сдерживаемых эмоций на лице застывает маска, а во всем теле разливается непонятная агрессия и жажда что-нибудь сломать. Или что-нибудь кому-нибудь сломать. Не суть.

   - Что ты имеешь в виду под словом "связан"?

   - Ты понял, о чем я.

   - Я с ним знаком. Как и вы, судя по всему. Это преступление?

   Артем расслабленно оперся на дверной косяк, заставляя Алену пятиться от него в коридор, чтобы сохранить дистанцию.

   - Не вмешивай нас в это. Особенно Наташу. Ты понял меня? - в голосе девушки слышалась угроза.

   А вот этого он стерпеть не мог. Мало того, что он позволял Наташе измываться над ним и мучить, так еще и подруги ее не хватало!

   Быстрым и едва уловимым движением Артем оказался за спиной девушки и, аккуратно придерживая за талию, впечатал в себя, не давая возможности ни отстраниться, ни пошевельнуться.

   - Послушай меня, - мягко прошептал он ей на ухо. - Не лезь туда, куда лезть не следует. Это не твое дело и не твоя жизнь. У тебя есть свои проблемы и, хочу заметить, немало. Поэтому, Алена, - его голос звучал уверенно, выдавая всю силу и власть хозяина, - решай свои дела и не вмешивайся в мои. Кого бы они ни касались.

   - Она моя подруга, идиот, - ее голос звучал сдавленно, но страха не было. - И если ты хотя бы в половину такой же, как твой дружок, то я не успокоюсь, пока ты не уберешься из нашей жизни.

   - А как насчет твоей? Об Игоре, о твоей...

   - Хватит! - в ее голосе послышались гневные нотки, и девушка начала судорожно брыкаться у него в руках, стараясь выбраться. - Не лезь в мою жизнь!

   Артем быстро отпустил ее, так что Лёна, совершенно не ожидавшая такой подлянки с его стороны, пошатнулась и непременно бы по инерции врезалась бы в стену, но в последний момент он придержал ее за локоть и помог устоять на ногах.

   - Вот и отлично! - теперь Артем почти по-доброму улыбнулся. - Я очень рад, что мы друг друга поняли. А теперь мы, может быть, пойдем работать?

   Артем издевательски указал девушке на дверь кухни. Та возмущенно фыркнула, но спорить не стала.

   Что ж, и то прогресс. Если не сдается Наташа, то постепенно сдаются ее близкие. Там и до нее недалеко.

   Работа затянулась на несколько часов. Было очень тяжело ютиться на маленькой, пусть и довольно хорошей, но все-таки слишком крошечной кухне для трех взрослых мужчин и двух миниатюрных девушек. Они работали без перерыва, продумывая каждое действие и каждую стратегию, которая им помогла бы.

   За все то время, что они провели в маленьком замкнутом пространстве, Артем заново взглянул на Наташу Куцову. В который раз. Она была очень ответственной и толковой и, главное, могла четко разделять личные симпатии и антипатии и работу. А с этим подчас не могли справиться и опытные профессионалы.

   Когда Артем присоединился к сидящим на кухне, Ната ни жестом, ни взглядом не выдала своих эмоций, делая вид, что того злополучного разговора в комнате и вовсе не было. Пару раз за весь вечер Артем ловил на себе оценивающий взгляд Наташи, в котором сквозила неуверенность и стыд за свое поведение. Хотя за что именно она стыдилась?

   За то, что не сдержала своего интереса по отношению к нему? Или за свою несдержанность по отношению к Сафронову?

   Ему казалось, что за оба пункта. Очевидно, Наташа была не расположена к открытому общению, демонстрирующему чувства и эмоции, особенно с Артемом. Особенно с ним. Раньше его мало волновало общение с женщинами, желание их понять. И в принципе, это было объяснимо.

   На его пути встречались разные девушки с разными целями в жизни. И все они укладывались в определенные стандарты. На сегодняшний день Артем мог на глаз определить цели почти любой женщины и ее приоритеты. Например, той знакомой блондинке из Москвы хотелось от него денег, а милой и бесконечно нежной француженке нужны были долгие часы удовольствий. И в принципе, это еще не худшее из того, что было в его жизни.

   Была парочка таких, которые хотели получить от него все сразу - и его самого, и деньги, и фамилию. Пару раз доходило до совсем горячих моментов, но Артем был бы не Артемом, если бы не выпутался из них. С тех пор он довольно осторожен, несмотря на свои запросы и аппетиты.

   А Наташка не вписывалась ни в один из этих стереотипов. Она не хотела от него денег, ей не нужны были его связи, а долгие месяцы горячего секса с ним...Ее это заинтриговало, с порочной усмешкой признал Артем, но она тут же поблекла, когда он понял, что и без этого она смогла бы спокойно обойтись. И интуиция подсказывала, что даже штамп в паспорте не помог.

   Кто она такая? Что в ней такого особенного, что каждый раз, как только он находится рядом с ней, его начинает клинить? Переклинивало так, что отключались мозги. Он не мог понять ее, и это злило и восхищало его. За тридцать три года своей жизни он впервые столкнулся с человеком, который его интригует.

   Оставалось надеяться на то, что когда Артем разгадает загадку под название "Наталья Куцова", ему полегчает.

   Закончили они уже под вечер, когда на улице было очень темно, и свет фар и фонарей начал отражаться от стен в полутемной комнате. Все устали, у Наты с Лёной даже глаза начали слипаться, и горячий кофе мало помогал. Артем и сам чувствовал, как от неподвижного сидения затекли мышцы спины.

   Миша первым прервал это сонное и измученное собрание.

   - Так, ладно, на сегодня хватит. Поедем мы уже.

   - Ой, а может вы еще чего хотите? - встрепенулась Лёна.

   - Нет, Ален, спасибо. Отдыхай. Ты и так вся замоталась. Круги вон под глазами. Все, решил, сейчас закончим с ними, - шеф жестом указал на Артема и Игоря, - и отправлю вас в отпуск. Еще загнетесь, чего доброго.

   - Неужели вы сподобитесь? - проворчала Ната, вставая со стула и потирая затекшую спину. - За четыре года первый раз будет.

   - Наташ, лучше помолчи, а то сейчас и этого лишат, - улыбнулась Лёна.

   - Вот, - Миша щелкнул Куцову по носу. - Послушай, что умные люди говорят. И иди за нами дверь закрой.

   Артем смог только с улыбкой покачать головой на такую непосредственность. Вроде Миша ее босс, а она так спокойно с ним спорит, на грани хамства. Но ее поведение не вызывало отторжения или отвращения, оно было естественной частью девушки, как ее же умение танцевать. С этим надо было или смириться, или бежать подальше.

   Наташа с облегчением выдохнула, когда мужчины начали обуваться.

   - Могла бы для приличия сделать вид, что была рада нас видеть, - съязвил Артем на ее радостное и умиротворенное выражение лица, а Миша согласно ему поддакнул, подавая ему его куртку. - Ну так, в качестве бонуса.

   - Обойдешься, - беззлобно усмехнулась Ната. - Я и так сегодня слишком долго тебя терпела. На сегодня лимит общения с тобой исчерпан.

   "Ох, милая моя, как же ты ошибаешься!" - пытаясь спрятать волчью усмешку, Артем повернулся спиной к Нате и лицом к входной двери. И натолкнулся на серьезный и мрачный взгляд Игоря. Мужчина хоть и оделся, но уходить из квартиры явно не собирался. И Алена не вышла их провожать, наоборот, затаилась у себя на кухне, так что ни звука не слышно. Игорь безмолвно показал на Куцову, взглядом "забери ее отсюда".

   А что, он даже не против.

   - Наташ, пойдем, с нами выйдешь, - серьезно обратился Артем к девушке, которая сразу посмотрела на него с подозрением.

   - Зачем?

   Вот даже обидно стало. Что он, зверь какой-то, чтобы его так опасаться. Можно подумать, он вечно готовит какую-то гадость и действует только в своих интересах. Артем хмыкнул про себя. Так и есть.

   - Твою машину из ремонта привезли, - Артем сказал первое, что пришло ему в голову, напоминая себе, что неплохо бы позвонить в автомастерскую и поторопить их. Все-таки Нате приходится мотаться на работу на такси, а это не лучший вариант для одинокой девушки. - Так что надевай пальто и спустишься с нами вниз.

   Лицо девушки осветила радостная и открытая улыбка, которая ударила Артема под дых и отозвалась сладкой болью в паху. Он не знал, что когда она так открыто улыбается, у нее на левой щеке появляется маленькая ямочка. И это было чертовски мило.

   Артем почти мгновенно успокоил сбившееся дыхание и открыл входную дверь, давая возможность Мише выйти.

   - Ну я поехал, - громко оповестил всех Миша и свистящим шепотом поинтересовался у Артема. - Я так понимаю, машины и автослесаря внизу нет?

   - Ага, - Артем по-мужски самодовольно хохотнул.

   Миша в знак солидарности дружески хлопнул его по плечу.

   - Удачи, Христенко. И сдается мне, что она тебе понадобится. Потому что ты попал.

   - Даже не сомневаюсь, - пробормотал себе под нос Артем, глядя на то, как из квартиры выходит Наташа и вполоборота поворачивается к Игорю.

   - Вы скоро, Игорь Анатольевич? Мы уже уходим.

   Артем ласково обхватил девушку за плечи, не обращая внимания на вмиг напрягшиеся мышцы ее тела, и потянул к выходу.

   - Дай человеку одеться, - для достоверности пришлось впустить в голос толику укоризны. - Сейчас он спустится.

   Наташа попыталась возразить и вернуться, но Артем нежно, но твердо удерживал ее за плечи, не давая сдвинуться с места. Они оба услышали, как позади них с громким стуком хлопнула железная дверь. Но не двигались с места.

   - Я так понимаю, машины внизу нет? - со смирением и непонятным спокойствием уточнила Наташа.

   Артем кивнул.

   - И ты мне солгал? - девушка грустно взглянула на него.

   - Да, - Артем был доволен как кот, наевшийся сливок и знающий, что основное блюдо впереди.

   - Ублюдок, - тем же похоронным голосом проговорила Ната.

   Артем еле сдерживал смех. Никак этот трагический и смирившийся голосок не вязался с бешеными глазами. Ну никак.

   - Стерва, - попытался он скопировать ее тон. - Но у тебя нет выбора. На сегодняшний вечер, - а так хотелось, чтобы на сегодняшнюю ночь, но он сдержался, чтобы не спугнуть и так напряженную и взвинченную девушку, - у тебя есть такая альтернатива. Я...и я. Так что ты выбираешь?

   - Тебя. Но мертвого. Это как-то можно устроить?

   - За дополнительную плату, - в Артеме проснулся бизнесмен.

   - Секс, - скорее себе, чем ему кивнула девушка.

   Артем умильно улыбнулся, сверкая глазами от возбуждения. Она. Его. На всю ночь. Охрененно, мать твою.

   - Я всегда знал, что ты умняшка! Но чтобы настолько!

   Теперь в его голосе, как и в движениях, сквозила откровенная издевка. Он больше не держал Наташу за плечи, хотя краем глаза отметил, что она сразу поежилась, когда он ее отпустил. И вряд ли это была дрожь отвращения. Ее же тело выдавало ее с поличным. На ней не было лифчика - за целый день Артем успел в этом убедиться, слишком часто натыкался глазами на эту часть тела. И сейчас ее напряженные и розовые - он точно помнил, что они нежно-розовые, соски натягивали футболку, притягивая его взгляд.

   - Зануда.

   - Из нас двоих зануда здесь ты, - невозмутимо парировал Артем, спускаясь вниз по обшарпанной лестнице. - Мы оба этого хотим, признай.

   - Ты этого хочешь сильнее, - она шла сзади, вся такая нахохлившаяся и сердитая, и дышала ему в затылок. Артему нравилось это чувство, которое она вызывала в нем, когда была рядом. От ее дыхание тепло распространялось по всему телу, не только как реакция организма, но и что-то более глубокое. - Так что зануда и нытик здесь ты. Ты, который уже неделю ходит за мной хвостом и только клянчит "дай, дай, дай".

   - Ну а ты дай.

   - А я не дам.

   - Зануда.

   - Нытик.

   Они уже вышли из подъезда, но продолжали препираться на ходу. Это был глупый, совершенно лишенный смысла спор, но даже это нравилось Артему.

   Но даже терпение небезгранично. Особенно его. А то внимание, которое доставалось Наташе...не каждый мог позволить себе так себя вести с ним.

   Когда они шли к машине, девушка ворчала. Когда они дошли, она продолжала бурчать.

   - Так, хватит, - Артем не выдержал и крепко прижал Нату спиной к двери автомобиля, заставляя смотреть ему в глаза. - Ты мне надоела.

   - Тогда отпусти меня, - она задергалась в его руках, но он держал девушку крепко, не позволяя навредить ни себе, ни ему. - Ты меня достал за сегодня.

   - Послушай меня внимательно! - он резко встряхнул ее, стараясь не причинить боли. - Я. НЕ. ЗАСТАВЛЯЮ. ТЕБЯ. ЕХАТЬ. СО МНОЙ.

   Она недоверчиво фыркнула.

   - Не льсти себе. Именно я сейчас оказываю тебе любезность, за которую ты платишь мне черной неблагодарностью. Ты не можешь вернуться в свою маленькую квартиру, потому что там и без тебя весело. У тебя с собой нет ни копейки и ты одета в старенькую футболку, в которой замерзаешь, - Ната нахмурилась, когда смысл его слов начал доходить до ее сознания. И Артем понимал, что она осознает его правоту.

   Когда никаких действий и слов от Наты не поступило, Артем ослабил хватку, но не отошел от девушки.

   - У тебя сейчас на самом деле есть выбор. Ты можешь уйти куда-нибудь и я не пойду за тобой. И неизвестно когда и какая ты вернешься домой. Или, - Артем двумя пальцами приподнял ее лицо за подбородок, впиваясь взглядом в погрустневшие глаза, - ты можешь разрешить мне проявить благородство и обо всем позаботиться. Выбор за тобой.

   Мысленно же он давал ей другой выбор. Он не знал, что произошло у нее с Сафроновым, но мысли о том, что Андрей мог...навредить ей, преследовали Артема весь день. И эти мысли вызывали...отнюдь не радостные эмоции. Он не мог поверить в то, на что всеми словами и действиями намекала и Алена, и Наташа. У него не укладывалось в голове, как этой красавице можно сделать больно.

   Тем более...Артем почувствовал, как под его пальцами захрустели Наташины кости. Черт, надо быть сдержаннее. Он немного разжал руки, но Ната, казалось, была где-то не здесь и вообще внимания ни на что не обращала.

   Он решил, что если она откажет ему сейчас и уйдет, то он больше и пальцем к ней не притронется. И не подойдет ближе, чем на сто шагов. А если согласится...Что ж, это будет ее выбор, пусть даже сама девушка об этом не узнает.

   - Ладно, - сдалась Наташа через мгновение, которое Артему казалось вечностью. - Открывай свой танк. Я поеду с тобой.

   Артем просиял и даже не попытался скрыть победную и ликующую улыбку. И плевать, что она подумает.

   - Хорошая девочка, - пробормотал он ей прямо в рот. - Я почти не сомневался.

   Он набросился на ее губы, как страдающий от жажды в пустыни путник. Сколько он не видел ее? Пару дней? Артему казалось, что намного, намного дольше. Такая мягкая, нежная, горячая, несмотря на легкую одежду и мороз, в его руках. Идеальна для него.

   Сначала Наташа сильно напряглась в его руках и попыталась оттолкнуть, но Артем уверенно и мягко полностью погасил этот запрет. Пришлось смягчить поцелуй, особенно вспоминая ее слова о Сафронове. Артем не знал. Что там было, но инстинктивно старался обходиться с ней нежнее, давал время привыкнуть.

   Постепенно она расслабилась и обмякла в его руках, отдавая всю себя в его распоряжения. Артем только этого и ждал. Поцелуй из мягкого стал превращаться в более страстный и дикий, и уже проявлялась одна голая потребность, оставляя позади всю шелуху и нежность. Этот поцелуй был диким и необузданным, как они с ней.

   Танец двух характеров. Артем нападал и пытался захватить больше - Наташа сражалась. Наташа наступала - Артем перехватывал инициативу.

   Когда поцелуй стал настолько яростным, что начали болеть губы, Наташа что-то простонала ему в рот. Артем попытался оторваться от девушки, чтобы узнать, что на сей раз не так. Но только он отодвинулся от нее, как проворные пальчики девушки вцепились ему в волосы и притянули назад. Как будто он против, отстраненно подумал Артем, еще глубже проникая в глубины ее рта и выпивая дыхания. Начиная показывать дикую имитацию секса - такой, какой мог бы у них быть, если бы она согласилась.

   От резкого и возбуждающего движения его языка, ласкающего ее рот, Наташа не сдержала стон. Неосознанно она еще сильнее цеплялась за мужчину, одной рукой зарывшись в волосы, а другой до побелевших пальцев сжимая его плечо.

   Так...охрененно круто. Он словно занимался любовью с ее ртом, только приоткрывая дверь к удовольствиям, которые может ей подарить. Когда Наташа почти забылась, не обращая внимания ни на что вокруг, да и не особо понимая, где находится, Артем резко оторвался от нее.

   Наташа попыталась скрыть потрясение, непонимание и недовольство. Она была близка к грани, все мышцы живота сводило, а между ногами было неприятно пусто. Почти до боли. В первые мгновения после того как Артем отодвинулся от нее, девушка неосознанно продолжала двигать бедрами и извиваться ему навстречу. И сейчас было очень плохо, очень больно и...очень хотелось затащить этого дразнящегося ублюдка в его же машину и взять то, что было ей так нужно, как никогда в жизни.

   - Что за...? - смогла невнятно прохрипеть девушка, стараясь успокоить дыхание.

   - Поехали, - Артем отвернулся и направился к водительскому сиденью.

   Поехали? После того, что он здесь устроил? Просто "поехали"?

   - Куда? - Наташа продолжала прижиматься спиной к дверце, потому что казалось, что сведенные судорогой желания ноги просто подкосятся, стоит ей хоть немного пошевелиться и лишиться опоры.

   - В магазин, - просто ответил Артем, как будто ничего и не было. - Ты садишься?