Все время, оставшееся до обещанного им объяснения, за исключением нескольких очень результативных вылазок в заранее намеченные места, Аркадий Арсеньевич провел в полицейском управлении. В дом Феофаны Ивановны с инструкциями были отправлены полицейские, которые, часа два проведши в комнате Антона Ивановича, вышли оттуда со счастливыми лицами и двумя аккуратно упакованными небольшими свертками. Следователь запрашивал и получал важные депеши из Пскова и Петербурга. В свою очередь, телеграфировал начальству о результатах расследования. Был деловит и горд. Соснул здесь же, в управлении, в специально предусмотренной для таких случаев комнатке на жестком, конского волоса диванчике.

По уезду же катилась, набирая силу, волна слуха, что псковским следователем найден убийца Феофаны Ивановны! И что следующим после похорон вечером он будет разоблачен на собрании в доме, где проживала убиенная. Это так полицейский письмоводитель расстарался. Уж очень выслужиться хотелось. Правда, кто же есть этот самый убийца, в слухах не уточнялось, давая тем самым возможность охотникам до рассуждений допридумывать концовку сей занимательной истории самим.

* * *

Пожалуй, единственным человеком, которого совершенно не волновали эти события, была Софья. По дому бегали слуги, собирая вещи, а сама вдова сидела за столом перед бокалом вина и ломтиком бисквита на тарелке. Ее совершенно не впечатлила смерть Антона Ивановича. Подумаешь, умер кто-то еще! Там, на кладбище, она, не зараженная общим настроением горя, была занята непрощающим, жадным наблюдением за графом. Смотрела на горько-виноватую складку у его рта, на синие глаза, потемневшие, почти заплаканные. Хотела поймать их взгляд, специально встала напротив с яркой, притягивающей розой, и не вышло… Если граф и отрывался от созерцания церемонии и внутренних мыслей, то только для того, чтобы взглянуть на княжну Наташу. Софья сделала глоток из бокала… Вино показалось кислым. Гримаса отвращения пробежала по лицу, сделав его выражение некрасиво плачущим.

«Вот, значит, как Господь решил наказать меня, – думала Софья. – Ведь правду она тогда графу сказала… Она любила! Так, как и не думала, что бывает. Так, как ей в порыве искренних признаний шептали некоторые из мужчин. Больно и сладко. С каждым вдохом, обжигающим душу, – он! С каждой мыслью, отяжеляющей голову, – он! С каждым движением тела – для него! И все это в пустоте, в пустоту, в ненужность… Господи, ну как вынести такое? Неужели тот мальчик чувствовал то же самое? Ведь тогда и умереть действительно можно. Нужно! Как же жить с этим? Сама все разрушила, сама все убила. Но…»

Чуть дрогнула картинка комнаты, сменяясь воспоминанием. Тогда в беседке… Пусть нехотя, но ведь граф обнимал ее… Такие сильные и нежные руки… Он действительно был обеспокоен – его синие глаза с искрой тревоги в глубине. Он был так близко, так хотелось дотянуться и, закрыв глаза, просто прикоснуться к его губам, просто заставить загореться кровь в этом, не ее, теле, просто…

Кусочек сухого бисквита хрустнул на зубах и просыпался крошками на платье. Софья рассеянно посмотрела на половинку, оставшуюся в ее руке…

«И что же теперь мне делать? Он любит другую. С чистой, наивной душой и девственным телом. Может, ему действительно этого надо? – грязным плевком проскользнула мысль. – Ах, какая теперь разница думать, что ему надо, если совершенно понятно, чего ему не надо. Ее, Софи Зюм, ни в каком виде не надо!»

Очень хотелось заплакать, но не получалось, очень хотелось найти хоть какую-то надежду, но надежды не было. Все было действительно кончено. Ее душа, до этого питавшаяся только определенным и грубым набором чувств, теперь рвалась на части от других ощущений, тонких и неизведанных, острым лезвием резавших ее на тонкие лоскуты. Софья залпом допила вино, опять скривившись от отвращения, и, схватив шаль, кинулась прочь из опостылевшего дома, из ненавистного уезда, от первой в ее жизни любви…

* * *

Благодаря рвению письмоводителя, к назначенному вечеру в дом Феофаны, а вернее теперь уже графа, стали подтягиваться люди. Те, кто был коротко знаком с покойной тетушкой и графом, проходили в гостиную и садились пить чай, ожидая прибытия Аркадия Арсеньевича. N-е же количество лиц любопытствующих прогуливались недалеко от дома, делая вид, что попали они сюда не то чтобы случайно, но и не нарочно, и ожидали новостей. Явились также и официальные чины…

Прибывший Аркадий Арсеньевич быстренько оценил диспозицию и расположился за небольшим столиком посередине гостиной. Настроение среди публики царило настороженное и чуть усталое. Впрочем, конечно же, всем было интересно. А Наташе к тому же и ревниво.

«Нет, я, конечно, очень рада, что покушения на графа наконец прекратятся, – попыталась перевести в мысли она свои ощущения, устраиваясь на диванчике вместе с отцом, – но получается, что мой расследовательский талант не очень-то и талант?..»

Надо отдать должное Аркадию Арсеньевичу. Он не рисовался, не важничал, выглядел вполне скромно: послушный исполнитель воли общественности и царя-батюшки. Подняв на перешептывающуюся публику строгие и, как казалось ему, проницательные глаза, он деликатно кхекнул. Публика намек поняла и немедленно замолчала.

– Господа! – Так начал следователь. – Я, конечно, мог официальным путем уведомить вас о результатах моих скромных изысканий, но подумалось, что в последний вечер моего пребывания здесь я смогу отблагодарить жителей уезда за помощь и прием, самолично раскрыв им имя преступника, а также мотивы, им движущие. Распространяться долго не люблю, поэтому, пожалуй, начнем сразу с фактов. Думаю, уже с первых минут их оглашения вы поймете, до чего все лежало на поверхности, и как важно, – следователь припустил в голос торжественности, – своевременное и правильное их распознавание. Замечу еще, что при расследовании данного дела я неукоснительно руководствовался принципом «Cui prodest» – ищи, кому выгодно…

И, чуть вздернув подбородок, следователь кинул быстрый взгляд в ряды, дабы удостовериться в правильности взятого тона. Публика немедленно сосредоточилась, и следователь, приняв от раболепного письмоводителя бумаги и выставив вперед пухлую ногу, начал разоблачения:

– Итак, господа, по порядку.

Первое! Все три несчастных случая, произошедших с графом за последнее время, а именно: падение с лошади, взорвавшийся пистолет, отравление грибами – есть суть не несчастные случаи, а спланированные и осуществленные, слава Богу неудачно, покушения на жизнь г-на Орлова, чему существуют бесспорные доказательства.

Сие известие, надо сказать, поразило немногих, по крайней мере, самый близкий к графу круг уже давно это знал. Наташа про себя только фыркнула.

«Ну еще бы у него не имелось доказательств! Сама на блюдечке принесла!» Она почувствовала, что злится непонятной, не свойственной ей раздражающей злостью. Причем не на следователя, не на себя, а так, на что-то неуловимое, но сильно мешающее. В голову ей пришла очень точная ассоциация: как будто в ухо залезли волосы, а руки, чтобы их убрать, связаны.

– Второе, – продолжал тем временем Аркадий Арсеньевич. – Все вышесказанные покушения за определенными условиями для их подготовки мог совершать человек, имеющий свободный, постоянный доступ во все комнаты в доме г-жи Ровчинской и практически полную в этом доме свободу действий.

Третье: на некоем лице имеется немалый карточный долг, заложенное имение и ничтожные перспективы на поступление денег, чтобы это положение дел изменить.

Четвертое, – следователь ловко переменил ноги, – по завещанию, оставленному г-жой Ровчинской, почти все ее наследство делилось неравномерно между графом Орловым, племянником, – большая часть, и помещиком Копыловым, ее зятем, – меньшая. В случае, ежели граф умирает скорее тетушки, и она переписывает завещание в пользу второго основного претендента или если она не меняет завещание и оставляет как есть, то юридически, а значит фактически, наследство переходит к помещику Копылову. Замечу здесь, это пригодится, что все домашние об основных тетушкиных наследниках знали – она из своей последней воли никогда тайны не делала.

Пятое: вечером, накануне убийства, Ровчинская грозится лишить некоего родственника наследства из-за его несоответствующего поведения и расстроенных дел.

Шестое: у доктора Никольского не так давно из лаборатории был украден пузырек с цианидом калия.

И последнее, к строгим фактам не имеющее, быть может, прямого отношения, но с учетом не только материальной стороны дела, но и тонкой психологической, имеющее значение неоценимое… – Аркадий Арсеньевич сделал одновременно трагическое и вдохновленное лицо, сдвинув брови и опустив уголки губ. – В ряде случаев, господа, преступник настолько нервничает, что поведением своим выдает себя, – брови следователя значительно приподнялись, – можно сказать, прямо на могиле жертвы.

С фактической стороной дела – все. Я специально расположил факты в таком порядке, чтобы вы, следуя за моим рассказом, сами смогли прийти к определенным выводам. А теперь, господа, я позволю себе нарисовать связным, так сказать, текстом собственно картину преступления.

Аркадий Арсеньевич, впрочем, не приступил тут же к озвучиванию обещанного, а попросил себе стакана воды и, пока смачивал слегка пересохшее горло, краем глаза наблюдал за публикой. Конечно же, представленные факты сопоставить было не так уж и трудно. И промежуточный эффект следователем уже был достигнут. Публика волновалась. Однако паузу долго тянуть не следовало, и он, кашлянув, продолжал:

– Прежде хочу особо поблагодарить двух очень внимательных и умнейших жителей вашего уезда, которые, поделившись со мной некоторыми имеющимися в их распоряжении сведениями, оказали бесценную помощь следственному процессу. Эти господа: тайный советник Пургин и доктор Никольский.

И Аркадий Арсеньевич коротко поклонился, посчитав подобное упоминание вполне достаточным.

– Итак, дамы и господа, что же произошло? Давайте, так сказать, нарисуем хронику событий. Два месяца назад к госпоже Ровчинской приезжает погостить ее зять, муж покойной сестры, Копылов Антон Иванович. После того, замечу, как не наведывался к ней около трех лет. Дела у родственника идут из рук вон плохо. Заложенное имение, на 6 тысяч карточных долгов, расстроенное здоровье – как физическое, так и психическое. Последнее особо, господа, подчеркиваю. Приезжает с целью смутной, неясной… Но с острой нуждой в деньгах. Больших деньгах. Чтобы поправить дела и, может быть, зажить новой жизнью. Прямо у Ровчинской просить денег он боится, зная характер Феофаны Ивановны, которая, во-первых, не признает бесчестных поступков, а во-вторых, с подозрением относится к самому Антону Ивановичу. Времени ждать, пока откроется легкий и доступный источник денег – наследство Ровчинской, – тоже нет. Кто знает, может, Феофана Ивановна проживет еще лет десять? Значит, надо изыскивать другие пути. В доме также гостит тетушкин племянник граф Александр Орлов. И, глядя на него, у Копылова рождается план. Как вы думаете какой?

Аркадий Арсеньевич исподлобья вопросительно взглянул на затаивших дыхание слушателей, как бы приглашая их подискутировать на заданную тему. Но, как и ожидалось, дыхание публики ничьим словом не прервалось, и следователь, вернув себе открытый взгляд, возвысил голос:

– Не стану вас интриговать, господа! Антон Иванович придумал чрезвычайно простую схему, основывавшуюся на следующем условии. Я уже упоминал об этом условии в перечислении фактов, но повторюсь: ежели граф Орлов умрет раньше Феофаны Ивановны, и та не успеет изменить завещание или логически меняет завещание в пользу второго основного наследника, то Антону Ивановичу достается практически все ее наследство. Все правильно, Матвей Денисович?

Нотариус согласно кивнул.

– Поняв это, – Аркадий Арсеньевич неожиданно перешел почти на шепот, – Антон Иванович решается на убийство графа.

И следователь поднял руку, призывая заохавшую от такого сообщения публику к тишине.

– А вот почему, господа, я говорил о психологичности данного преступления. Когда я только начинал выстраивать картину произошедшего, то долго не мог в нее вписать вот это самое очевидное, что Антон Иванович решился на убийство. Сами посудите: допустим, граф умирает и Ровчинская переписывает наследство на Антона Ивановича. Сумма солидная, но опять же, ведь неизвестно – сколько придется ждать ее получения, то есть смерти Ровчинской. Или он планировал и тетушкино убийство тоже, думал я. На верный ответ меня натолкнули сведения, предоставленные доктором Никольским. Оказывается, господа, Феофана Ивановна была сильно больна сердцем и перенесла уже два удара. И посему, если что-то смертельное случается с графом, который был ей как сын родной, сердце пожилой дамы, как авторитетно заявил доктор, такого потрясения не выдержит, а значит, она почти наверняка кончается следом. Следовательно, дорога перед состоянием оказалась бы совершенно открытой, и скорбящий Антон Иванович единолично вступил бы в права наследования. Вот так! Какова тонкость расчета! Достойная не захудалого помещика, а, пожалуй, и самого Макиавелли…

Н-да… – Следователь поджал губы, как бы изумляясь подобным проявлением человеческой психики, затем, встрепенувшись, широко открыл глаза и возвысил голос: – Копылов немедленно начинает осуществлять свой план: расшатывает две подковы у лошади, на которой граф совершает прогулки. Митрофан, конюх Феофаны Ивановны, подтверждает, – Аркадий Арсеньевич достал из стопы листов на столе один, с выведенным жирным крестом внизу, – что вечером после подковки лошади видел в конюшне Антона Ивановича крутящимся возле кобылы.

Но! – следователь бережно отложил листочек. – Лошадь ломает шею себе, а не графу! Тогда Антон Иванович придумывает другой способ, не менее изобретательный. Проживая в доме тетушки, он, естественно, имел возможность входить никем незамеченным в комнаты графа. Чем он и воспользовался в один из далеко не прекрасных для семьи Ровчинских дней. Расплавив в ложке свинец, Копылов аккуратненько, по специально вырезанному из дерева желобку, вливает расплавленный металл в ствол револьвера, принадлежащего графу. Ложка и желобок нашлись при обыске у Копылова в комнате. Свинец крепко запечатывает ствол, пробка получается маленькой и аккуратной и, несмотря на то что из свинца, тяжести револьверу особо не прибавляет, посему, когда граф пытается из него выстрелить, пистолет прямо у него в руках разрывает на мелкие части. Казалось, преступник учел все. Даже некую близорукость графа, из-за которой он умеет стрелять отменно точно, не вытягивая руку, а согнув ее в локте, держа револьвер практически у лица. Несомненно, господа, при таких условиях только Божье вмешательство спасло графа от смерти – он получает лишь небольшие ожоги и царапины! Счастье для него и второе разочарование для преступника!

«Мог бы и сказать, что это все Вася разгадал, Сергей Мстиславович ведь должен был ему разъяснить! – надулась и так надутая Наташа. – А так получается, что все лавры ему. Ох, ну и пусть!»

Раздражение в ней нарастало. Странное ощущение, но чем дальше Аркадий Арсеньевич разъяснял суть произошедшей истории, тем меньше Наташа ощущала ее законченность. Причем чувство это росло не из мыслей, а вот именно как неясное, опять же раздражающее томление. Теперь, образно говоря, волосы уже мешали не только уху, но и добрались до шеи и неприятно ее щекотали.

– Итак, господа, мы имеем вторую неудачу Антона Ивановича! – чуть возбужденным, громким голосом вершил разоблачения следователь. – Кто бы на его месте не пришел в отчаяние?

«Какой же есть способ одновременно и не слишком подозрительный, и на этот раз чтобы уж наверняка?» – думает Антон Иванович, и, уже практически одержимый идеей убийства, его таки измышляет! А именно: собственноручно готовит из мухоморов, кои известны своими ядовитыми свойствами, отвар и исхитряется полить им блюдо из грибов, которое вот-вот должны подать графу. Доктор засвидетельствовал, что такая смерть, какая настигла Максима, слугу графа, могла наступить от сильнейшего концентрированного, скорее всего мухоморного яда. Откуда взяты мухоморы? Начало сентября, самая грибная пора… – Следователь помахал перед публикой еще одним листом бумаги: – Горничная Авдотья показала, что накануне случившегося все дворовые были отправлены на сборку грибов, дабы начать заготовки в зиму. Антон Иванович усердно людям помогал, и даже отделял плохие грибочки от хороших… М-да… Вот так вот и отделил, – усмехнулся Аркадий Арсеньевич. – В случае удачи, я имею в виду, что если бы это покушение окончилось смертью графа, ну самое плохое, что бы подумали, что плохо грибочки просматривали, и неизвестно бы осталось, кого в такой смертельной оплошности винить… Однако и тут счастливая звезда благоволит графу – ему расхотелось кушать грибы. Их съедает его лакей Максим и… умирает. А наш незадачливый Макиавелли имеет налицо свою третью неудачу!

«А ведь, если бы я доктору тогда все рассказала, может быть, и удалось бы Феофану Ивановну от смерти спасти, ведь он тогда первый подозрения высказал… – расстроенно думала Наташа. – Отчего я промолчала?»

– Копылов, видимо, собирается обдумать свой следующий шаг, – продолжал разоблачающую речь Аркадий Арсеньевич. – Ведь не вечно же граф будет так счастлив в своем избегании смерти! Но тут происходит страшное для него событие. И это событие является основным побудительным мотивом к удавшемуся на сей раз убийству.

Аркадий Арсеньевич помахал перед присутствующими крупно исписанными листами бумаги с прикрепленным к ним конвертом.

– Феофана Ивановна получает от управляющего имением Антона Ивановича сведения о настоящем состоянии дел Копылова.

Она узнает и про карточные долги, и про расстроенное хозяйство, что приводит ее в состояние величайшего негодования. Ровчинская вызывает Антона Ивановича на ковер и прямо говорит ему о своем желании изменить завещание. Громкие ее угрозы совершенно четко слышит горничная Дуняша. После этого рокового разговора планы Антона Ивановича кардинально меняются. Тут уже не до мыслей о громадном тетушкином состоянии. И не до тщательного планирования «случайной» смерти графа. Надо действовать очень быстро, чтобы успеть сохранить хотя бы крохи, свои крохи. И Копылов решает убить Феофану Ивановну раньше, чем та успеет изменить завещание!

Красный от возбуждения и духоты, Аркадий Арсеньевич порылся в портфеле и достал коробочку, из которой вынул небольшой коричневого цвета пузырек. В молчании он продемонстрировал его публике.

– Вот, господа, – прокомментировал он показ, – это и есть средство преступления.

Публика послушно приковалась взглядом к блестящему на свету «средству», а следователь продолжил:

– Антон Иванович приходит к доктору якобы на прием по поводу незначительного недомогания и крадет у него пузырек с цианидом калия, о чем доктор Никольский официальное мне сделал заявление. Засим Копылов подсыпает яд в тетушкин табак, справедливо полагая, что, скорее всего, никто не удивится внезапной смерти старушки. И лет уже немало, и сердце опять же слабое. И так бы, господа, все и произошло, если бы не внимательность больничного служащего! Студента, настолько преданного делу медицины, что незначительное несоответствие вида трупа и поставленного диагноза подвигнуло его забить тревогу, и да воздадим мы должное нашему образованию, кое готовит такое талантливое поколение!

Доктор Никольский согласно на этот патетический выпад следователя кивнул.

– Но! – воскликнул Аркадий Арсеньевич, смигивая капли пота, попавшие со взволнованного лба на ресницы. – Тут чрезвычайно интересный момент, господа! Подсыпая яд в табак, Антон Иванович, производя сие действо, видимо, в темноте, совершает потрясающую ошибку, тем не менее приведшую его к требуемому результату. Он подсыпает яд не Феофане Ивановне, а графу! А граф, видимо действительно заколдованный от смерти, еще не пробуя новую порцию табака сам, предлагает его тетушке, и она в мучениях умирает…

Остальное, думаю, вам известно. Служащий больницы, куда привезли Феофану Ивановну, замечает некоторые не совсем обычные детали, и доктор Никольский приказывает тело вскрыть. Вскрытие показало, что Ровчинская скончалась от острого отравления цианидом…

Вот, собственно, и вся картина преступления, господа, – голос Аркадия Арсеньевича поник, сожалея и о несовершенстве этого мира, в котором возможны такие страшные преступления, и об окончании дела, которое стало, безусловно, драгоценным камнем в венце его карьеры.

Ну а к прямым, фактическим доказательствам вины Антона Ивановича, которые я тут уже озвучил, на похоронах случилось и косвенное, но, по моему глубочайшему убеждению, не менее значительное подтверждение. Как правильно заметил доктор в разговоре со мной, с психической точки зрения, Антон Иванович был сильно нездоров. Я имел возможность это наблюдать, господа: несколько неадекватные реакции, глубокая задумчивость, бормотания, вздрагивания. Видимо, все происшествия усугубили состояние Антона Ивановича в сильнейшей степени. А может, он почувствовал раскаяние, стоя у могилы своей жертвы. Нам не понять, что же так подействовало на сознание убийцы, – скорее всего, совокупность всех факторов, но сердце Антона Ивановича не выдерживает. В момент, когда Феофану Ивановну погребают, оно разрывается.

Да, господа, – вздохнул Аркадий Арсеньевич, – это было интересное дело! Так хитроумно пытаться убить одного человека, по прихоти судьбы уничтожить другого, а в конце, не добившись того, из-за чего убийства были придуманы, умереть самому… Н-да… – И, Аркадий Арсеньевич, медленно и аккуратно сложивши раскиданные по столу листы бумаги, сел.

Наверное, всему виной была все та же душевная усталость. От быстроты открытий и свершающихся действ. Бурных аплодисментов и всеобщего шокирования публики не случилось. То ли потому, что не были соблюдены классические жанровые моменты, когда преступник непременно находится среди присутствующих. То ли, наоборот, Аркадий Арсеньевич озвучил лишь ожидаемое… но… все были достаточно спокойны. Князь радовался, что все, наконец, разрешилось, невозможно устало выглядящий доктор Никольский тоже. Граф погрузился в воспоминания об Антоне Ивановиче, грустно пытаясь сопоставить свершенные им злодейства с видом вечно напуганного и трясущегося родственника.

«Господи, неужели он просто не мог попросить денег! – думалось ему. – У меня, у тетушки… Не о миллионах же речь шла. Ну да что в воспаленном мозгу действительно не исказится, не изуродуется. Совершенно прав был доктор Никольский, да и я с самого начала это подозревал. Ох, как нездоров был Антон Иванович… Тетушку жалко…»

* * *

А Наташа, вот Наташа удивлена была сильно… Так все просто оказалось, как же она не смогла прийти к таким же выводам, что и следователь? Как не догадалась, не упредила раньше? И уже хотелось заплакать, отчаяться, как ее саркастический голосок задал как всегда очень трезвый и резонный вопрос: «Действительно, как? И почему же про столик…» Следующую мысль, собственно, завершил тайный советник, громогласно поинтересовавшись у следователя:

– А помните, я вам давеча про тетушкину мебель рассказывал? А с этим-то, Аркадий Арсеньевич, что?

Публика, бывшая совершенно не в теме этого нового вопроса, немного оживилась…

– Ах да, действительно! – сощурился Аркадий Арсеньевич, забрался в портфель и достал еще один листочек. – Существует, господа, еще один маленький неразрешенный вопрос. Его мне задавал Дмитрий Мстиславович по просьбе некой любопытствующей особы.

Доктор Никольский посмотрел на «любопытствующую особу» с еле заметной улыбкой. Наташа улыбнулась в ответ, подумав: «Ну и хорошо, что меня не упоминают, ну и не нужно мне это вовсе».

А следователь продолжал:

– Не так давно у Феофаны Ивановны был украден чайный столик и варварски переломан вместе с другой старой мебелью в близлежащем лесу. Некоей особе сей факт показался странным, так вот, спешу удовлетворить разъяснением это происшествие. Взяв полицейские отчеты за те дни, в один из которых могло быть совершенно сие злодеяние, я достаточно быстро обнаружил искомое. Зачитываю:

«…-го августа был подобран шедший вдоль дороги мужик с топором. Вид он имел весьма подозрительный, поэтому был доставлен к помощнику пристава и допрошен. Мужик оказался бывшим дворовым помещика Зайцева, соседнего уезда, звать Лука. Слова выговаривал нечленораздельно, плакал, просился отпустить его в домик. На вопрос, какой такой домик, умильно улыбался и ответствовал: „который я построю…“ При этом хлопал себя по бедрам, будто искал чего, и выворачивал карманы. В карманах и в котомке обнаружилось большое количество различных пород дерева щепок».

Наташа, граф, тайный советник и доктор переглянулись. У Наташи от расстройства запылали щеки: «Не может быть!»

Следователь отложил лист:

– Далее призвали полицейского врача, тот у Луки определил явное помешательство, и мужика отправили в соответствующее уездное заведение. Я не поленился сегодня туда съездить. Показал несчастному вот это, – следователь продемонстрировал присутствующим щепку красного дерева, такую же, как от тетушкиной мебели. – На что Лука разулыбался и произнес: «Столик, чай пить…» Засим я считаю разъяснение по данному происшествию законченным, потому как вывод очевиден: некий сумасшедший, преследуя только ему одному известную цель, ездит по дворам, собирая старую мебель под видом старьевщика, туда же отправляется и злополучный чайный столик Феофаны Ивановны. Все это отвозится в лес и, видимо, в психотическом приступе рубится на части. Ведь умалишенные способны на такие действия, доктор?

Никольский как главный сегодняшний эксперт опять согласительно качнул головой.

Щеки Наташины пылали от стыда, растерянности и гнева. Все выглядело стройным и доказательным вполне. Однако Наташа знала такое, чего не знал этот напыщенный псковский господин! То, что Василий все-таки не ошибся! Аркадий Арсеньевич так легко разделался с вопросом о столике: мол, случайность и проделки сумасшедшего, а между тем рубщиком-то был покойный Антон Иванович! Если все, что говорил следователь про совершенные им преступления, так и есть, то тем более тогда нужно выяснить действительную правду и о столике. Бог его знает, как в лес попал этот Лука… Скорее всего, как и Василий, наблюдал сцену со стороны, вот и запомнил – красная щепка – столик. Ну все, хватит сидеть, посмотрим, как Аркадий Арсеньевич ответит на ее, Наташины, вопросы!

И она вдохнула побольше воздуха и уже приподнялась над стулом, чтобы встать и рассказать то, что она знает. Но тут граф точно таким же жестом, как недавно у тайного советника, почти незаметно приложил палец к губам. И Наташа, выдохнув, села обратно. Ведь это граф ей рассказал о сокровищах, якобы запрятанных в тетушкиной мебели, значит, у него есть какой-то серьезный резон советовать Наташе молчать.

«Во всяком случае, я на это надеюсь…»

Расходились странно. Буквально все присутствующие отчего-то не ощущали облегчение от того, что дело, наконец, закончено и можно вернуться к спокойной жизни без страха и оглядок. А может, и от того, что теперь в уезде в ближайшее время такой темы уж точно больше не случится, и самым страшным происшествием опять станет уведенная у кого-нибудь цыганами лошадь. А это скучно…

– Князь, вы позволите Наталье Николаевне немного задержаться, не более часа, я провожу ее после? – обратился граф к Николаю Никитичу.

Тот понимающе на него посмотрел: «Да, детям теперь многое стоит обсудить!» – и согласился.

* * *

Пока граф принимал соболезнования и охи и провожал всех гостей восвояси, Наташа сидела в гостиной, покорно и грустно сложив руки на коленях.

«В конце концов, и правильно, – решила девушка. – Убийца все равно определен, это Антон Иванович, и, что бы он там ни искал в столике, он, скорее всего, не нашел, ну и закончим на этом!»

Граф вернулся в гостиную с видом усталым и загадочным.

– Пойдемте со мной, Наташа! – попросил он и повел ее вверх по лестнице. Прислуга, попадавшаяся им по пути, кланялась и смотрела сочувствующе. Заведя Наташу в небольшую комнатку на последнем этаже, граф усадил ее в кресло, распахнул тяжелые дверцы шкафа у стены и достал оттуда неприглядного вида холщовую сумку. Чуть помедлив, присел рядом на стул.

– Я думаю, Наташа, что после того, что я вам покажу, вы просто обязаны взять меня в свою компанию по расследованию таинственных деяний…

Наташа, заинтересованная таким вступлением, очнулась от нахлынувшей на нее в гостиной апатии. Интересно, что еще может принести ей сегодняшний день?

– Это комната Антона Ивановича, – продолжал граф. – По заявлению Никольского и подозрениям почтенного Аркадия Арсеньевича здесь искали совершенно определенные вещи и нашли их, не обращая, как я понял, особого внимания на остальное. Я же, зашедши сюда сегодня для того, чтобы подобрать убийце моей тетушки покойницкий костюм, нашел вот это.

Он открыл сумку и высыпал ее содержимое прямо на пол. Кончиками пальцев стал поднимать из образовавшейся кучи и показывать Наташе сначала седовласый парик, затем ловко скроенные ботинки на высоченном каблуке, льняную сорочку, очочки в тонкой оправе, шарф. Помедлив, молча положил все вещи обратно в сумку и сел, опустив лицо в ладони.

Наташа, не понимая, к чему ведет эта демонстрация, терпеливо ожидала разъяснений, изучая затылок графа.

«Чудесные какие у него волосы… И макушек две. Должен ведь быть непременно счастлив. Может быть, эти макушки и спасали его от…»

– Понимаете, Наташа, – поднял голову граф, – эти вещи я никогда не видел на Копылове… И я не понимаю, что это значит. Этот человек убил мою тетушку, но к тому же, оказывается, еще и рядился в какой-то маскарад. Для чего?

Потерев глаза, он вопрошающе посмотрел на Наташу:

– Я хочу это выяснить. К Аркадию Арсеньевичу обращаться не буду. Часть дела он, надо признаться, провел быстро и блестяще, но некоторые загадки он не увидел. Кстати, быстротой и блеском своего расследования он обязан в первую очередь вам, Наташенька. Оставшиеся же загадки являются уже посмертными для двух их свидетелей, поэтому я думаю, что имею полное родственное право выяснить их первопричину без вовлечения официальных властей!

Произнеся эту сложную для усвоения фразу, граф наклонился и взял Наташины ладони в свои.

Его такие выразительные глаза потемнели, погрустнели, в них появилось ожидание.

– Наташа, вы поможете мне?

– Да, граф, помогу, – тихо вздохнула Наташа и пожала чуть подрагивающие от волнения Сашины пальцы…

Проговорив еще с полчаса, граф отвез Наташу домой и откланялся.

* * *

У нее уже вошло в привычку перед сном или делать записи в дневнике, или мысленно резюмировать прошедший день, или расставлять по мере возможности точки на i там, где они еще не стояли.

С обещанием, данным графу помочь ему в раскрытии загадок, сплошные i окружили ее и жалобно просили вернуть обратно все их точки. Чтобы как-то систематизировать эту разноголосицу, а каждая i была со своим характером и степенью важности, Наташа взяла альбом для рисования и пастель.

Зажмурив глаза и сделав дыхание медленным и размеренным, она попробовала отвлечься от всех внешних помех и от всех мыслей внутри головы. Она рисовала себе перед внутренним взором абсолютную пустоту, как небо без звезд, как пропасть без дна, как безмолвную тишину. Спустя некоторое время ей это в некоторой степени удалось. Тогда Наташа позволила одной-единственной мысли проникнуть в эту пустоту… В ответ на эту мысль перед глазами возник четкий рисунок ромашки с ярко-желтыми лепестками. Наташа, одновременно глядя в нафантазированный рисунок и на чистый лист, начала быстро срисовывать то, что ей привиделось. Ромашка получилась сочной, большой и какой-то оптимистичной. Взяв ножницы и аккуратно вырезав ее по контуру, девушка сосчитала лепестки. Их было девять. Обмакнула перо в чернила и на первом из лепестков написала: «В тетушкиной мебели Антон Иванович искал сокровища – причина приезда в уезд после трехлетнего перерыва».

Аккуратно вложив ромашку в альбом, девушка потушила лампу, легла в постель и попыталась уснуть.