Сон, как и в несколько предыдущих ночей, прийти не торопился. Поворочавшись с полчаса, Наташа опять зажгла лампу и от бессонницы взялась за подаренную Василием, так еще ни разу не раскрытую книгу «Обо всех известных ядах растительного и искусственного происхождения». Невольно в содержании тут же поискала главу о цианистом калии. Господи, какая страшная смерть!
«…при приеме внутрь цианид калия под воздействием желудочного сока освобождает синильную кислоту, которая разносится с током крови к мозгу и внутренним органам, парализуя способность сих органов к дыханию…»
Да, все точно, именно от этого ужасного вещества и погибла старушка… В книге было много цветных картинок, и девушка медленно перелистывала страницы, останавливаясь на некоторых из них.
«Вот, оказывается, какие красивые цветы могут приносить смерть, – удивлялась она, всматриваясь в рисунки, – вот такая пушистая бирюзовая травка, а убивает корову за десять минут, или вот это растение… – Наташа наклонилась поближе к рисунку. – А вот этот цветок я даже где-то встречала!»
Она стала читать разъяснения к изображенному рисунку. Потом прочитала еще раз, и еще. Потом захлопнула книгу и нервно хихикнула. Потом вскочила с кровати и заходила по комнате, не в силах ни остановиться, ни успокоить сумятицу в голове. Ходила она не менее чем с полчаса. Затем села на кровать, медленно расплела косу, опять ее заплела, еще раз открыла книгу, не читая впрочем, посидела с ней на коленях минут пять. Аккуратно вернула на столик, погасила лампу, легла и в несколько секунд уснула.
Утром Вася получил от прибежавшей Натальиной горничной записку: «Сегодня в полночь приходи в беседку. С собой возьми небольшой фонарь, войлочные тапочки, какое-нибудь устройство двери взламывать. Зеркало и валерьянку возьму сама. P. S. Оденься так, чтобы легко бежать было».
«Ну-ну!» – подумал привычный к подобным Наташиным приказам Василий и пошел собирать необходимое.
* * *
«И враг был пойман, отомщен. Луна блестела в чистом небе. Быть может, Богом он прощен. Сидит, отмоленный, на бреге…»
«Ой, что-то я слогом достопочтенного г-на Бите заговорила! От страха, наверное…» – честно призналась сама себе Наташа.
Она сидела в беседке в мягком, свободном черном платье, в легких ботиночках и в длинных черных обтягивающих панталонах под платьем, в которых обычно занималась гимнастическими упражнениями. Вдруг юбки придется подбирать – да бежать: панталоны в этом случае вещь совершенно необходимая, удобная. Наташа приподняла подол платья, чтобы убедиться в их удобности и необходимости, и в эту же секунду сзади раздался зловещий грохот, от которого ей захотелось применить сию одежду по убегательному ее назначению прямо сейчас.
Но это был всего лишь Вася, который слегка споткнулся, отчего кепка налетела на глаза, а он налетел на дерево и загрохотал приготовленной экипировкой.
Встряхнув головой, ударился он довольно-таки сильно, юноша легонько свистнул, мол, здесь я.
– Ох, Васенька, а я-то давно уже здесь за твоими падениями наблюдаю. С такой скрытностью мы всех мертвецов на кладбище перебудим.
– Каком таком кладбище? – изумился Вася.
– На которое мы сейчас поедем! Не спрашивай меня сейчас ни о чем. Времени нет, сам все увидишь! – Наташе действительно не хотелось сейчас рассказывать Васе, что за предприятие она затеяла и почему. Все надуманное ею к этому моменту было настолько невероятно, что хотелось поскорее или доказать это, или выкинуть из головы и больше не мучиться так, как она мучилась предыдущим вечером.
– А зачем нам все кладбище? Может, и одного покойника было бы вполне достаточно. Минуток этак пять электрическим светом в глаза ему посветить – и все сразу скажет, чего вам, барышня, у мертвых вызнать надобно.
– Да перестань ты, и так страшно. Все взял?
– Вроде да…
– Ну что, едем? – Наташа робко понадеялась, что Вася сейчас все бросит и откажется да еще и ее ни за что не пустит. А затем свяжет, и она действительно никуда не сможет поехать, а завтра уже будет поздно… Гробы вскрывать она точно не пойдет…
– Ну?.. – нетерпеливо спросил друг.
Наташа вздохнула: значит, похода не миновать…
– Все, Василий, вперед…
Стояла сухая и теплая ночь. Двуколка, под легким Васиным управлением, катилась тихо и гладко. Вот только ветер. Очень сильный и неспокойный. Когда он дул на одной ноте: длинно, протяжно и в спину, казалось, что он даже помогает, слегка подталкивая их. Но вот он на секунду замирал, а потом резко разворачивался на 180 градусов и ударял в лицо, совсем недружественно подвывая. И Наташе приходилось тихонько отплевываться от песка, попавшего в рот. Небо тоже, в зависимости от направления ветра, то сияло чистым звездным островком, то вдруг темнело нахмуренным облаком. Внезапно тучи, как во многих классических приключенческих книгах, которые читала Наташа, разошлись, и выплыла луна, правда, не полная.
– Уууууу!!!.. – немедленно завыл Вася, подняв голову.
– Господи, Вася, да ты что! – зашипела покрывшаяся от ужаса мурашками Наташа.
– Ну, я думал, так положено… – виновато посмотрел на Наташу друг. – И засмеялся, – да не бойтесь, Наташа. Я с вами. На кладбище те же люди лежат, только мертвые…
– Да, утешил. Со мной все хорошо, ты только не вой больше…
– Ладно! А вы подышите пока…
– Да я вроде и так дышу, – не поняла Наташа. – А! Ну да, совсем забыла!
Ведь сама недавно рассказывала другу о методах успокаивающего дыхания. Прочла в очередной полезной брошюрке, выписанной из Петербурга. И дальше она ехала, стараясь дышать по всей спасительной этой науке. На шесть вдох, на четыре пауза, на восемь выдох. Помогло. Она так увлеклась счетом, что пришла в себя, когда коляска остановилась у кладбищенских ворот.
То, что ей было нужно, – церковь, окруженная небольшой кучкой старых метл и самыми почетными захоронениями, – находилось практически сразу за ними, чуть левее от центрального входа.
Как ни странно, но открываемые Васей ворота даже не скрипнули.
«Сторож молодец, следит за хозяйством! – подумал Вася, осторожно вешая снятый замок на свободную петлю. – Не встретить бы его только, хотя час вроде самый сонный… Чего нормальному человеку, даже если он кладбищенский сторож, здесь бродить…»
Он тоже немножко боялся, поэтому и отвлекал себя всякими мыслями, пока они шли к церкви. Правда, в отличие от Наташи, боялся не мистических событий, а вполне материальных. Уж больно далеко, видимо, барышня в своих изысканиях зашла, и это могло очень сильно кое-кого насторожить…
В окнах маленькой церкви оранжевел слабый оттенок света, видимо от оставленной на ночь лампады. Вообще, надо сказать, церковь была довольно-таки необычной. Стояла она с 1700 года. При каких обстоятельствах и в честь чего была выстроена – неизвестно. Каменно-деревянная, причем камня больше. На наружных стенах с северной и западной стороны вделаны шесть крестов из булыжника разной величины, с какими-то странными надписями, которые до сих пор никто не смог разобрать. Окна снизу начинаются иным манером, чем заканчиваются вверху. А в пяти из них даже витражи сохранились, периодически обновляемые местными умельцами.
Именно из одного такого витражного окна и рассеивался мягкий оранжевый свет, хотя после первого порыва, перескочив в соседнее витражное оконце, он уже превратился в сиреневый, затем – в зеленый..
Друзья поднялись по ступенькам и застыли. Наташа кивнула Васе: зажги фонарь, но тот показал внутрь, что лучше там, и толкнул дверь…
* * *
Из сине-серого природного мира они попали в черно-коричневый каменный тоннель, как показалось сейчас Наташе. В конце тоннеля горела внимательным светом маленькая масляная лампада.
До сегодняшней ночи она в этой церкви была всего один раз. И, естественно, днем. Помнится, при дневном свете она выглядела очень маленькой: чтобы обойти ее всю, Наташе потребовалось буквально две минуты. Сейчас же, то ли от страха, то ли с непривычного глаза, казалось, что нужно идти многие долгие часы чрез каменные анфилады и угрожающе перекрещивающиеся над головой своды. Девушка тряхнула головой: «Ну хватит, сама себя запугиваю! К главному еще даже не приблизилась, а уже фантазировать начинаю! – И Наташа опять уже нетерпеливо кивнула Василию, шепнув: – Ну зажигай же уже!»
Тот чиркнул спичками и засветил небольшой фонарь, который дал совсем немного света, тоже придавленного чуждой для него атмосферой. Висел себе в прихожей, милым хозяевам по ночам подмигивал да путь в туалеты и на лестницы указывал. За что же его в ссылку-то каменную, с уютного теплого места сослали, движениями и холодом обеспокоили. И фонарь собрался с горя потухнуть, но поскольку был еще молодым, то любопытство пересилило, и он засветил даже ярче.
Но видно все равно было только на три шага вперед. И друзья – Вася впереди, Наташа, держась на всякий случай за полу его пиджака, сзади, – тронулись вперед. Шли они на огонек лампадки и на нечто серым прямоугольником отпечатывающееся в темноте…
Сделав шагов десять, Василий поднял фонарь повыше. Соединившись в фокусированную воронку, свет упал на стоящий на помосте гроб с лежащим в нем с мирно сложенными по-покойницки руками Антоном Ивановичем. Наташа не удержалась от вскрика, но тут же зажала себе рот ладошкой.
В ужаснувшемся и ставшем тусклым свете фонаря, в угрожающем мигании лампады дражайший родственник, казалось, был абсолютно счастлив. Неестественно задранное восковое лицо в смерти потеряло свое тревожное и суетливое выражение и застыло упокоенно, с какой-то даже всезнающей ухмылочкой…
Василий перекрестился и оглянулся на Наташу. Та уж третий раз про себя читала «Отче наш», крепко зажмурившись и пообещав открыть глаза после пятого прочтения. Василий непочтительно толкнул ее в бок.
– Да будет воля Твоя, – разозлившимся голосом зазвенела Наташа и открыла глаза.
– Барышня, потом молитвы читать будете. Чем раньше узнаете, что хотели, тем раньше уйдем. Богу сподручнее в спальне будет молиться.
– Да, Вася, извини, – пришедшая в себя от привычных Васиных интонаций, она засунула под любопытным Васиным взором руку за лиф и достала листочек.
– Вась, сейчас я читать буду, вот здесь под лампадкой, а ты смотри внимательно на Антона Ивановича, если что-то совпадать будет – останови меня, вместе посмотрим. Или хочешь, наоборот…
Вася только улыбнулся:
– Давайте уж читайте!
Наташа расправила листочек и что-то забормотала, ища нужное место. Наконец нашедши, спросила:
– Готов?
– Ага!
– Тогда прежде на лицо его смотри, – и начала читать: «…наступает значительное затруднение дыхания, вследствие чего у человека возникает шум в ушах, галлюцинации. Длинные судороги могут поражать лицевые мышцы, иногда человек так и умирает, с искаженным от судорог лицом, а трупное окоченение превращает его в прихотливую маску…»
– Стоп! – прошептал Василий. – Смотрите сюда! – и посветил фонариком прямо в мертвое лицо дражайшего родственника.
То, что друзьям ранее показалось покойной ухмылкой, при ближайшем рассмотрении оказалось довольно-таки жутковатой, впрочем действительно не лишенной саркастичности, гримасой. Глаза были сжаты плотно-плотно, даже век не было видно – одни щелочки, причем один глаз сжат сильнее другого, как будто в застывшем тике или спазме. Даже и щека к этому глазу приподнималась. Губы дражайшего родственника были неестественно растянуты, один угол рта ощерился, обнажая синего цвета десны.
– Первый раз такое вижу! – прошептал искренне пораженный Вася. – Обычно лицо-то у покойников покойное, а тут…
Наташа заторопилась читать дальше:
– «…обеднение тканей кислородом вызывает резкую слабость при жизни и характерный посмертный синеватый окрас десен…»
– Да что вы читаете-то? – наконец спохватился Василий.
Наташа протянула ему листок. Это была вырванная из книги про яды страница с описанием одного из растений. Тот, рассмотрев ее, даже присвистнул, с испугом посмотрев на девушку. Та покивала головой, мол, «Да, все так и есть» и спросила:
– Ну что с деснами?
– Да синие, синие, что там дальше?
– «…Если телосложением человек хил и тонкокож, то результаты спазмирования мелких мышц можно проследить и в конечностях. Иногда спазмы настолько сильны, что возникают мельчайшие разрывы мышечных волокон и тонких сосудов. На этих местах образуются различные по цвету пятна. Те же самые разрывы делают кисти и стопы чуть более скрюченными от их естественного состояния…»
– Стопы проверять я не буду! – решительно произнес Вася. – А вот кисти можно посмотреть.
Наташа согласно закивала, и Вася осветил сложенные руки дражайшего. Скрюченность наличествовала безусловнейшая, и кожа была в уродливых темно-бордовых пятнах.
– Все! – прошептала Наталья. – Этого достаточно, больше не могу! – И решительно засунула листочек обратно в лиф.
Друзья дружно перекрестились и буквально побежали к выходу. Тень от фонаря запрыгала по иконам и образам, и Христос с креста смотрел светло и обреченно.
Домой ехали молча. Наташа тихонько провела Васю в свою туалетную комнату, и они долго поливали друг другу на руки и умывали лица. А потом жадно пили брусничный морс.
Подкрепившись, Вася уселся на стул и произнес:
– Ну, Наталья, теперь давайте рассказывайте, чего ради я такие муки принял?
И Наташа, все еще с легким сквозняком ужаса, наплывающим на кожу, рассказала Васе о последнем своем открытии, подсказанном его подарком. О том, что, прочитав в его книге описание одного из цветков, она внезапно поняла, что, во-первых, видела этот цветок у кого-то, а во-вторых, видела как кто-то умирал так же, как описано в смерти от ядовитого действия этого цветка. И сама себе не поверила, но все это нужно было просто проверить. Что они сегодня и сделали.
Выслушав ее, Вася вздохнул. Думал, что история странных преступлений в Порховском уезде расследована и закрыта. А оказывается, она только начинается…
«Милая моя барышня. Вот ведь Господь наградил неугомонностью ума. Надо бы вам с Пинкертоном списаться. Может, в помощники возьмет… Только у него вон полк помощников да охрана государственная. А у Наташи кто? Я, да вот граф теперь – всего войска…»
Тихонько проводив задумчивого Васю из дома, Наташа достала ромашку и написала на втором ее лепестке: «Антон Иванович умер не от разрыва сердца».