1

Тайна Спайка и птицы, прилетевшей с моря

Эбби Кловер жила с тетей, дядей и другом по имени Спайк в крошечном приморском городке под названием Спеллер. Город был настолько мал, что Эбби никогда не могла найти его на карте Англии, как ни старалась.

Дядя Бен до женитьбы играл на валторне в эстрадном оркестре, а тетя Люси работала учительницей в одной из лондонских школ. Теперь же они вели собственное дело — магазинчик промышленных товаров. Находился он сразу за городской площадью, в самом начале вымощенного камнем узкого переулка, который, причудливо извиваясь, спускался к морской гавани.

Магазин принадлежал семейству Эбби уже более ста лет. Хотя снаружи он казался довольно маленьким, впечатление было обманчиво. Подобно большинству построек Спеллера, магазин представлял собой домик вроде загородного. Фасад был облицован белоснежным камнем. На нем красовались настенные фонари с множеством толстых зеленых стеклышек.

Внутри находилась просторная комната. Гладкий пол из дубовых досок источал пряный аромат. За длинным, во всю стену, прилавком громоздились многочисленные полки со всевозможного рода товарами. Чего тут только не было! С балок свисали мотки веревки, старые корабельные лампы, всевозможные инструменты. Высились колонны бидонов и коробок, стояли сенокосилки, мешки с семенами, портновские манекены, цветочные горшки, мышеловки, рулоны ткани и толя, матросские ножи, топоры, пачки писчей бумаги, банки с маслом и еще множество всякой всячины. Чего бы ни просил у Люси покупатель, она почти всегда могла ему что-нибудь предложить.

Комната Эбби располагалась прямо над магазином. Поселилась девочка здесь несколько лет назад — с тех самых пор, как ее родители, исследователи и путешественники, не вернулись из последней морской экспедиции.

Прежде Эбби жила в башенке на старом маяке, что возвышался над небольшой бухтой неподалеку от города. Но потом дядя с тетей сдали жилье на маяке внаем какому-то чужестранцу, которого девочка и в глаза не видела.

Хотя Бен и Люси горячо любили родную племянницу, тоска по родителям все равно не покидала сердце Эбби. Несмотря на то, что после исчезновения отца с матерью прошел уже не один год, в глубине души она продолжала ждать и верила, что в один прекрасный день снова с ними встретится.

Кроме Эбби и Спайка, найденыша, вынесенного морем на берег, в Спеллере не было ни единого ребенка. Однако Эбби все равно жилось хорошо.

Правда, когда-то в Спеллере были и другие дети. Эбби помнила, как малышкой наблюдала со стороны за их веселыми играми. И до сих пор хранила в памяти веселый детский смех.

В один из чудесных весенних дней, когда родители Эбби находились в очередной экспедиции, все юные жители Спеллера собирались отправиться на морскую экскурсию. Это событие маленькая Эбби предвкушала в течение долгих недель. В то утро она вышла на улицу и поджидала свою тетушку перед магазином, подпрыгивая от нетерпения. Вдруг из-за угла противоположного дома выглянула белая голова огромной птицы. Показалась — и тотчас же исчезла за стеной.

Подстрекаемая любопытством, Эбби перешла по булыжной мостовой на противоположную сторону и окинула взглядом узкий переулок. Вдали ковыляла вразвалочку здоровенная птица. В конце дома она как будто замешкалась; потом, обернувшись, слегка приподняла крыло, точно знаком приглашая девочку следовать за ней.

Эбби повиновалась и засеменила за птицей. А та между тем шла все дальше и дальше, не позволяя себя догнать. Когда же они миновали последний дом, стоящий на вершине холма, Эбби услышала позади оклик тети и обернулась. В этот миг взгляд ее упал на гавань. Там взбирались на борт шлюпа все городские дети, спеша отправиться на морскую прогулку.

Эбби с тетей Люси со всех ног припустили вниз, но безуспешно. К тому времени, как они достигли причала, парусник уже покинул гавань. Им оставалось лишь провожать взглядом судно, которое с каждой секундой становилось все меньше, пока совсем не исчезло. И тут, откуда ни возьмись, опять появилась та белая птица, которая увлекла за собой Эбби. Она стремительно ринулась с неба вниз и, описав над их головами круг, улетела в сторону моря.

— Не расстраивайся, милая, — ласково сказала тетя Люси. — Мы с тобой поиграем в какую-нибудь интересную игру, пока ребята не вернутся с прогулки.

Приставив руку козырьком ко лбу, Эбби не сводила глаз с птицы, которая уже превратилась в крошечную белую точку на небе.

— Тетя Люси, — спросила она, — а ты не знаешь, что это за птица?

Тетя в некотором недоумении огляделась и, не обнаружив поблизости ни одной пернатой твари, предположила:

— Должно быть, чайка.

— Нет, — возразила Эбби. — Птица, которая летала вокруг нас. Она была гораздо больше чайки.

— Лично я никакой большой птицы не видала, — произнесла тетя Люси чуть позже, когда они направились обратно в магазин.

А вечером в приморский городок пришла страшная весть. Разыгравшийся шторм потопил парусный шлюп вместе со всеми пассажирами на борту. С этого дня детский смех в Спеллере слышали редко.

Кроме поселившегося на маяке незнакомца, Эбби не знала никого, кто прибыл бы в их городок из внешнего мира. Однако окажись в Спеллере приезжий, он бы непременно оценил главную достопримечательность городка — его восхитительные сады.

Некоторые из садиков походили на маленькие фермы, с утками и курами, что крякали и кудахтали во дворе. В других разгуливали коровы и козы. А порой из охапки душистого сена раздавалось хрюканье свиньи. Надо сказать, что спеллерские свиньи были особой породы — «Сладкий пятачок». Хрюшек величали так не случайно. В отличие от жилищ их собратьев сарайчики здешних свинок источали аромат дикого вереска.

Благодаря обилию зелени воздух городка наполняли всевозможные цветочные запахи. Но хотя каждый из садов был неповторим, жители города до чрезвычайности походили друг на друга.

Высокие и низенькие, тощие и толстые — все они имели одинаково румяный цвет лица и ярко-синие, как васильки, глаза. Исключение составляли только Эбби, тетя Люси, дядя Бен и Спайк.

Женщины Спеллера питали слабость к ярким нарядам. Мужчины же предпочитали одеваться как моряки — в тельняшки, и заправляли брюки в сапоги. Надо сказать, что выглядело это весьма забавно: ведь никто из них ни разу не вышел в море.

Последним судном, отплывшим из здешней гавани, был тот самый шлюп, на котором городские ребятишки отправились в то роковое путешествие.

Ни один из обитателей Спеллера никогда не помышлял о том, чтобы покинуть родной город. Да и улочки были чересчур узкими. Поэтому в городе не имелось автомобилей и тому подобных средств передвижения. Однако это обстоятельство никого не печалило: каждый из горожан находил себе занятие по душе.

К примеру, дядя Бен организовал городской ансамбль. Миссис Гельярд, молочница, открыла библиотеку. А субботними вечерами все жители собирались на танцы в здании муниципалитета.

Муниципалитет был, пожалуй, самым большим и замечательным строением в Спеллере. Он представлял собой сложенное из красного кирпича и украшенное белым камнем здание с небольшой парадной лестницей, ведущей к колоннам-близнецам, которые возвышались по обеим сторонам дубовых дверей.

Школы в Спеллере не было. Вернее, после того как городские жители лишились своих детей, ее превратили в амбар. А поскольку школа была единственной в округе, Эбби со Спайком учились дома.

Тетя Люси, миловидная женщина со вздернутым, покрытым россыпью веснушек носом, обладала копной золотистых, точно солнечные лучи, волос. Стройная и крепкая, она вместе с мужем хлопотала в магазине, прекрасно управляясь с тяжелыми бочонками, коробками и прочим товаром.

Судя по семейным фотографиям, тетя Люси с мамой Эбби были невероятно похожи. Отличали их разве что очки, сидевшие на кончике носа тети Люси.

Дядя Бен отличался крупным сложением — широкоплечий, с мужественными чертами лица. У него были карие глаза и большой рот, который, по его собственным уверениям, стал особенно широким из-за игры на валторне. Под внушительным носом красовались пышные, лихо подкрученные усы, которые придавали дяде довольно строгий и даже несколько свирепый вид. Когда Эбби была поменьше, дядя разрешал хвататься за свои усы, как за велосипедный руль, и поднимал ее в воздух.

Спайк был примерно одного возраста с Эбби. Однако на этом их сходство заканчивалось.

У девочки было продолговатое личико, чуть раскосые глаза, зеленые, точно листья лавра, слегка курносый, как у мамы, носик и каштановые волосы. Обычно она заплетала их в две косички, оставляя красоваться пышную челку. Кожа ее всегда отливала темно-золотистым загаром, а на щеках играл яркий, как спелое яблоко, румянец. Вид у Эбби всегда был чрезвычайно серьезный. Но стоило девочке улыбнуться, как напускная важность слетала с нее в один миг, так что никто не мог сдержать ответной улыбки.

Спайк и Эбби были неразлучны. Их дружбе могли бы позавидовать иные брат с сестрой. Большую часть времени они проводили на свежем воздухе — рыбачили в гавани, плавали в ближней бухточке, резвились в лесу на скалах. Начиная игру, дети никогда не могли предугадать, кто выйдет победителем.

Если сегодня один из них первым прибегал по мощеной улочке к вершине утеса или быстрее другого взбирался на дерево, это еще ничего не значило, потому что назавтра результат мог оказаться совершенно иным. Их силы были равны практически во всем — кроме одного. Эбби неплохо плавала, но Спайк чувствовал себя в море, точно в родной стихии. И не важно, что подчас вода становилась совсем ледяная — мальчик переносил холод не хуже тюленя и, ко всему прочему, умел невероятно долго задерживать дыхание.

Внешне Спайк представлял собой довольно необычное зрелище: белоснежная кожа, шапка густых волос такого же цвета и прозрачно-голубые, почти как лед, глаза. У него были резко очерченные скулы и привычка высоко задирать подбородок, словно кто-то специально научил его всегда ходить с гордо поднятой головой. Хотя Спайк и Эбби были одного роста, мальчик иногда казался повыше — очевидно, благодаря своей неизменно прямой осанке.

Если Эбби была непоседой, такой шустрой и любознательной, что не могла подолгу оставаться на одном месте, Спайк в своем спокойствии составлял ее полную противоположность. Подчас, задумавшись, он больше походил на статую, чем на живого ребенка.

Эбби совершенно не интересовалась платьями, и тетя Люси давно забросила попытки привить ей вкус к нарядам. Девочка, почти не снимая, носила шорты из парусины и темно-красную рыбацкую толстовку. Спайк же предпочитал одеваться в синее, причем никогда не носил куртку, как бы холодно и ветрено ни было на улице.

Хотя Эбби и Спайку приходилось играть исключительно друг с другом, ссорились они редко. Если им и случалось поспорить, Спайк всегда мог вовремя остановить размолвку, попросту рассмешив Эбби.

Надо сказать, что шутил Спайк не так уж часто. Но стоило ему с серьезным выражением лица бросить какое-нибудь немногословное замечание, как начинали хохотать даже взрослые.

«Этот парень рассмешит и черепаху», — говаривал дядя Бен.

Эбби почему-то было приятно это слышать. Будто всякую похвалу в адрес Спайка она воспринимала и на свой счет. По правде говоря, она чувствовала себя одиноко, пока Спайк не появился в Спеллере. Девочка и представить себе не могла, каково бы ей жилось без друга.

Спайк, в свою очередь, рьяно соперничал с Эбби в бесконечных играх. Он ни разу не делал ей поблажек как девчонке — кроме тех случаев, когда они плавали в море. Здесь, несмотря на свой равнодушный вид, мальчик всегда заботливо следил, не угрожает ли Эбби опасность.

Примерно год назад, после сильного шторма, Спайка нашел на берегу дядя Бен. Он вышел утром на пляж и увидел мальчика, без чувств распластавшегося на гальке. На ребенке не было ничего, кроме плавательного костюма из какого-то странного скользкого материала. Ни дядя Бен, ни тетя Люси никогда не видели такой ткани.

Мальчик сжимал в кулаке некий предмет, весьма напоминающий морской спайк — такелажную свайку, которой моряки соединяют концы тросов. Этот стержень из какого-то твердого дерева больше всего походил на короткую, словно обрубленную, кочережку.

Завернув мальчика в штормовку, дядя Бен принес его в магазин, где тот беспробудно проспал целых два дня. Сначала никто не знал, что с ним делать, но потом тетя Люси решила, что лучше всего будет оставить найденыша у себя.

Пока мальчик спал, с его языка порой срывались странные, напоминавшие щелканье и свист звуки — будто слова какого-то неизвестного языка. И все это время он мертвой хваткой сжимал в кулаке тот самый деревянный спайк. Дядя Бен пытался забрать его у мальчика, но не тут-то было. «Поэтому мы и назвали его Спайком», — любил повторять дядя Бен всякий раз, пересказывая эту историю.

Когда же Спайк наконец проснулся, он начисто позабыл и язык, на котором бормотал во сне, и все, что с ним происходило до появления в Спеллере.

Тетя Люси находила его очень умненьким и способным. Особую страсть мальчик питал к плаванию. Не проходило и дня, чтобы они с Эбби не купались в море, и даже непогода не была им помехой.

Они каждый раз отправлялись в бухту меж высоких утесов, на одном из которых стоял маяк — тот самый, где некогда жила Эбби. С недавних пор девочка начала замечать, что поселившийся там незнакомец наблюдает за ними с балкона.

Эбби ни разу не доводилось встретить этого человека в городе, и она все время собиралась расспросить о нем тетю Люси. Но почему-то постоянно забывала.

 

2

Незнакомец с маяка

Однажды ненастным ноябрьским днем, искупавшись в море, Эбби и Спайк поднимались по тропинке в гору. Погода в Спеллере, как правило, радовала его обитателей, но в то утро небо хмурилось. Не успели дети взобраться на утес, как разразилась гроза. Засмотревшись на разрезавшие мрачный небосвод вспышки молний, Эбби поскользнулась и подвернула лодыжку.

Она попыталась прыгать на одной ножке, но боль оказалась слишком сильной. Поэтому девочке не оставалось ничего, как сесть на землю. Она уже хотела послать Спайка за помощью, как на вершине утеса показался незнакомец с маяка.

— Держись, — произнес он звучным голосом, спускаясь вниз по тропинке и поднимая Эбби на руки.

Это был высокий сухопарый человек в капитанской фуражке, из-под которой выбивались непокорные пряди стального цвета. Мужчина был одет в морской бушлат с медными пуговицами, серый свитер из мягкой шерсти, висевший на его худощавом теле, как на вешалке, и серые вельветовые брюки, заправленные в высокие морские сапоги из черной кожи.

Длинное узкое лицо с крючковатым носом казалось потемневшим и потрескавшимся, словно старая дубовая доска. Но когда незнакомец улыбнулся Эбби, на темном фоне ярко блеснули белые зубы. Над глазами нависали черные мохнатые брови, а левую щеку до самого подбородка прорезал тонкий светлый шрам.

Спайк последовал за незнакомцем, который под проливным дождем понес Эбби к входу в маяк.

— Давай-ка, мальчик, — поспешно бросил ему незнакомец, — поскорее открой нам дверь.

Спайк поначалу замешкался. Тогда человек повторил свое приказание — но уже словами странного свистящего языка, на котором когда-то говорил во сне Спайк. Мальчик улыбнулся и кинулся к дверям.

Едва они вошли в маяк, как Эбби сразу вспомнила огромную железную винтовую лестницу, которая вела наверх, туда, где некогда горел огонь маяка. Высокий человек легко поднял девочку по лестнице и внес в круглую комнату, теперь походившую на настоящую корабельную каюту.

Здесь висел гамак, стояло несколько громадных, обитых медью рундуков, а еще — старые навигационные приборы, гарпуны, коллекция корабликов в бутылках и единственный массивный стул, очевидно сделанный из отполированного водой дерева, которое прибило к берегу волной. На каменных стенах были развешаны старинные карты океанов.

— Которую ногу ты подвернула, малышка? — спросил незнакомец, усадив Эбби на один из сундуков.

Девочка молча протянула левую ногу, и тот бережно взял распухшую лодыжку обеими руками. Его ладони оказались жесткими и грубыми, но на удивление теплыми. Секунду спустя Эбби почувствовала, что боль стихла.

— Ну-ка, попробуй встать, — произнес он, и Эбби спустила ноги на пол.

Лодыжка была как новенькая.

— Огромное вам спасибо, мистер… — Эбби замялась.

— Старлайт, — ответил он. — Капитан Адам Старлайт из Радужного города.

— А где находится Радужный город? — поинтересовался Спайк.

— Теперь уже нигде, — коротко ответил капитан. — А когда-то находился в Новой Англии.

— Новая Англия! Это же в Америке, верно? — удивилась Эбби.

— Совершенно верно. А теперь позвольте узнать, как вас зовут, юная леди?

— Эбигайл Кловер. Но все зовут меня просто Эбби.

— Что ж, чрезвычайно рад с вами познакомиться, — произнес он, внезапно просияв улыбкой.

Комнату озарила очередная вспышка, пробежав по блестящим наконечникам висящих на стенах гарпунов. Каменные стены маяка, казалось, содрогнулись от оглушительного раската последовавшего за молнией грома.

— Вы что, охотились на китов? — спросила Эбби, когда гром поутих.

— Нет, — ответил Старлайт. — Наоборот, я отбирал гарпуны у китобоев.

Эбби очень хотелось разузнать о капитане подробнее. Но девочка боялась, что они со Спайком слишком поздно вернутся домой.

— Еще раз спасибо вам за помощь, капитан, — сказала она. — Наверное, нам пора. Нас ждет тетя Люси.

— Советую вам все же немного переждать, — возразил Старлайт. — Сейчас гроза прямо над нами. Но буря вот-вот должна закончиться.

— А я обожаю бури, — вступил в разговор Спайк, тем временем разглядывавший полку с такелажными свайками, стоявшую у шершавой каменной стены. — Особенно люблю поплавать в шторм!

Старлайт обернулся к нему:

— Значит, ты не боишься штормов, парень?

Мальчик кивнул:

— Да что они мне сделают? Вон, даже китам штормы нипочем. А ведь они куда больше меня.

Спайк вновь принялся рассматривать свайки, по очереди снимая их с полки.

— Зачем ты это делаешь, дружище? — осведомился у него капитан.

— Пытаюсь понять, — ответил он, поднимая взгляд, — похожи ли они на мою свайку.

— Кажется, парень, ты нездешний, — задумчиво проговорил Старлайт.

— Так оно и есть, — подтвердила Эбби. — Мой дядя Бен нашел его на берегу. При нем тогда ничего не было — кроме такой вот свайки и плавательного костюма.

В доказательство своих слов Эбби взяла у Спайка его костюм для плавания и передала капитану.

— Смотрите, какая необычная ткань, — сказала она.

Капитан Старлайт взял костюм и внимательно осмотрел, после чего вернул его Эбби.

— Не мог бы ты как-нибудь принести мне посмотреть свою свайку? — обратился Старлайт к Спайку.

— Наверное, прямо завтра и принесу, — ответил тот.

— Только прежде чем прийти, нам надо спросить разрешения у тети Люси, — добавила Эбби.

Старлайт кивнул.

— Сколько тебе сейчас лет, Эбби? — немного помолчав, полюбопытствовал он. — Я немного запамятовал.

— А раньше-то вы откуда знали? — удивилась Эбби.

Капитан Старлайт, усмехнувшись, снова одобрительно кивнул.

— Так, хорошо. А свистеть ты уже научилась?

— Конечно, — ответила Эбби.

— Далеко не все девочки умеют свистеть.

— А я могу. Вот, послушайте, — и она просвистела первые ноты самой популярной мелодии из репертуара городского оркестра.

Старлайт внимательно посмотрел на нее, словно пытаясь найти ответ на какой-то интересующий его вопрос. Потом подошел к одному из рундуков и вытащил оттуда кожаную сумку, довольно большую и на вид совершенно пустую.

Однако в следующий миг он достал из нее щепотку какого-то порошка, похожего на серебристую пыль. Сначала он аккуратно высыпал порошок себе на ладонь, а потом развеял над головой Эбби. На какой-то миг девочка почувствовала головокружение и задрожала — все тело будто покалывало тончайшими иголочками.

— Что вы делаете? — удивилась она.

— Не волнуйся, — успокоил ее капитан. — С тобой не случится ничего плохого.

— Но будет ли мне от этого польза? — произнесла Эбби тоном, который чрезвычайно напоминал интонации тети Люси.

— А вот это мы увидим. Послушай, не могла бы ты повторить за мной вот такую мелодию?

И он принялся насвистывать, будто наигрывал на флейте. Несколько нот странного мотива показались Эбби не похожими ни на что слышанное раньше.

— Сумеешь повторить? — снова спросил Старлайт.

— Думаю, да, — ответила Эбби.

— Только сначала встань вот сюда, — попросил ее капитан, становясь напротив потускневшего от времени зеркала.

Насвистывая мелодию, Эбби не сводила глаз с отражения в темном стекле. Как только смолк последний звук, Эбби, к своему изумлению, обнаружила, что в зеркале остался только капитан Старлайт, а ее собственный двойник словно бы растворился в воздухе.

— Куда это я подевалась?! — пораженно воскликнула Эбби.

— Не волнуйся, — ответил Старлайт. — Ты по-прежнему здесь. Возьми меня за руку.

Девочка протянула ему руку и ощутила, как пальцы сжала ладонь капитана, однако в зеркале это совсем не отразилось.

— Как же мне вернуться назад? — с беспокойством спросила она.

— Нужно всего лишь повторить мелодию задом наперед, — пояснил капитан.

— Но кажется, я ее забыла, — взволнованно произнесла Эбби. — И что теперь будет? Неужели я останусь невидимкой навсегда?

— Повторяй за мной. — И капитан просвистел несколько нот в обратном порядке.

Эбби последовала его примеру и, к своему великому облегчению, обнаружила, что ее отражение вернулось.

— Вот это да, — воскликнул Спайк. — А я уж испугался, что больше никогда тебя не увижу. Представляешь, что подумали бы люди, когда мы с тобой начали бы болтать? Не иначе, сочли бы меня малость того, раз я разговариваю сам с собой.

Эбби бросила на него один из своих, как говаривала тетя Люси, «укоризненных взоров».

— Знаешь что, Спайк! Мне куда больше по душе, когда ты шутишь над другими.

— Вот всегда так, — вздохнул Спайк.

Обернувшись к Старлайту, Эбби увидела, что он улыбается.

— Ты отлично справилась, — похвалил он ее.

— Теперь я смогу делать так, когда захочу? — осведомилась она.

— Да, но при условии, что не забудешь мелодию, — ответил Старлайт. — И если не будешь использовать свою способность кому-то во зло.

— Я запомню.

— Хорошо бы, — немного печально произнес Старлайт. — К сожалению, с возрастом люди многое забывают.

Эбби взглянула в окно: гроза миновала и в спокойной глади моря отражалась яркая молодая луна.

— Нам пора домой, Спайк, — сказала она.

Девочка никак не могла поверить в обретенную ею чудесную способность исчезать и вновь появляться, когда захочется. Все происшедшее за этот вечер стало казаться просто сном.

— Советую вам прихватить с собой один из моих фонарей, — предложил капитан. — В горах сейчас не видно ни зги.

Он открыл рундук, вынул оттуда шарик из зеленого стекла и протянул его Эбби. Это оказался поплавок из рыбацкой сети.

— А как его включить? — с сомнением в голосе спросила Эбби.

— Подержи в руках, пока он не нагреется.

Не успел он это произнести, как внутри шарика возникло сияние, которое с каждым мигом становилось все ярче и ярче, пока не залило светом всю комнату. При этом поверхность стекла, как ни странно, осталась совершенно холодной.

— Как же он устроен? — с любопытством спросила Эбби.

— Я наполнил его огнем святого Эльма, — пояснил капитан. — Не беспокойся, это совсем не опасно.

Он проводил ребят до дверей.

— Да, и вот еще что… — Капитан Старлайт протянул Эбби морскую раковину величиной с ладонь девочки. — Если захочешь что-нибудь мне сказать, произнеси слова прямо в устье.

Поглядев на ракушку — она казалась совершенно обыкновенной. — Эбби сунула ее в карман.

— До завтра, — на прощание крикнул капитану Спайк, когда они вышли из дома и двинулись вдоль скал.

— Звоните дольше и сразу не уходите, — предупредил их Старлайт. — Я не всегда могу быстро подойти к двери.

К тому времени, как дети вернулись домой, тетя Люси уже начала беспокоиться.

— Мы задержались, потому что были в гостях у одного человека. Того, что живет на маяке, — объяснила Эбби.

— У Адама Старлайта? — уточнила тетя.

— Да. А откуда ты его знаешь?

— Ведь он же был другом твоих родителей, дорогая, — ответила тетя Люси, накрывая стол к ужину.

Эбби не терпелось рассказать тете и дяде о чудесном умении становиться невидимкой, которому научил ее капитан Старлайт. Однако она почему-то не сомневалась, что с этим лучше повременить. Сразу после ужина девочка отправилась в постель: ей нужно было о многом поразмыслить. Спайк тоже пошел к себе — его комната находилась по соседству с комнатой Эбби — и, как обычно, уснул, едва его голова коснулась подушки.

Эбби положила подаренную Старлайтом раковину рядом с собой на подушку. Комнату окутала темнота; из открытого окна доносились громкое дыхание моря и тихая мелодия, которую дядя Бен наигрывал на своей валторне.

Ночь выдалась холодной, но под одеялом было тепло. В лунном свете едва можно было разглядеть фонарик, который подарил Эбби капитан. Теперь, когда он уже не горел, его невозможно было отличить от обычного поплавка.

— Может, мне это привиделось… — чуть слышно пробормотала она.

И в ответ на ее слова из раковины раздался голос капитана — так отчетливо, словно он находился рядом с ней в комнате.

— Возьми шарик в руки, Эбби, — сказал он, — и просто подумай о том, насколько яркий свет тебе нужен.

Выскользнув из-под одеяла, Эбби схватила зеленый шарик.

— Свети, как большая свеча, — мысленно попросила она.

Постепенно внутри поплавка затеплился огонек — едва ли в половину прежнего.

Когда девочка вернулась в кровать, у нее появился еще один вопрос:

— Почему, когда я становлюсь невидимкой, вместе со мной исчезает моя одежда, а все остальное никуда не девается? Например, земля под ногами? Вообще все?

— Видишь ли, вместе с тобой исчезает только то, что находится очень близко к тебе. Например, одежда, — пояснил капитан. — Но при желании ты сможешь научиться делать невидимыми вместе с тобой даже большие предметы. Требуется только усердие и немного времени.

Эбби больше была не в силах бороться с усталостью.

— Спокойной ночи, капитан, — сонно сказала она.

— Спокойной ночи, Эбби, — послышался ласковый голос.

 

3

Тайная лагуна

— Ты не забыл, что пообещал капитану? — осведомилась у Спайка Эбби, когда на следующее утро они шагали к маяку.

— Разумеется, нет, — ответил он.

В подтверждение своих слов он, задрав рубашку, показал заткнутую за пояс странную деревяшку.

Погода с прошлого вечера стояла ясная. Дул порывистый ветер, и солнце сверкало в волнах наступающего прилива.

— Может, сперва окунемся? — мечтательно сказал Спайк, когда они приблизились к маяку.

— Сначала встретимся с капитаном, — непреклонно ответила Эбби.

— Море сегодня — прямо как в сказке, — продолжал Спайк, звоня в корабельный колокол, повешенный у дверей. — Удивительно красивое и холодное.

— У тебя оно всегда как в сказке, — резонно заметила Эбби. — Иногда мне кажется, что ты не совсем человек, а немножко рыба.

— Я бы не отказался быть дельфином, — уточнил ее приятель. — Им живется гораздо веселей.

Ребята подождали несколько минут, но капитан так и не открыл.

— Наверное, пошел погулять, — предположил Спайк. — Давай искупаемся, а потом зайдем к нему еще раз.

— Стой тут, — сурово остановила его Эбби. — Помнишь, капитан нас предупреждал, что может не сразу открыть дверь. Вдруг он наверху и еще не успел спуститься.

Эбби снова позвонила в колокол. Наконец внутри послышались какие-то звуки, и дверь распахнулась.

— Входите, — приветливо улыбнулся капитан. — Извините, что заставил вас ждать. А ты принес мне то, что обещал?

— Дядя Бен говорит, что она, видно, с парусника, — сказал Спайк, протягивая капитану свайку.

Капитан Старлайт кивнул.

— Да, эта штуковина нарочно сделана так, что внешне от такелажной свайки не отличить, — заметил он. — На самом же деле это нечто иное.

Капитан взялся за шляпку стержня, резко повернул ее и, словно меч из ножен, извлек из чехла зазубренный ключ.

— Как вы догадались, что надо делать? — изумилась Эбби.

— Я уже давно его искал, — спокойно ответил капитан.

— А что открывает этот ключ? — поинтересовался Спайк.

— Идите за мной и увидите.

Капитан подвел их к большому люку, вделанному в пол сразу за винтовой лестницей. Крышка держалась на массивных железных петлях. Он вставил ключ в замочную скважину и, поднатужившись, открыл люк.

— Так вот для чего ключ, — удивленно произнесла Эбби.

— О, это еще далеко не все, — отозвался Старлайт.

Вглядевшись в зияющую внизу темноту, Эбби увидела длинный ряд ступеней, ведущих в глубь скалы.

— Идите за мной, — сказал капитан, снимая со стены фонарь.

И все трое стали спускаться по узким ступенькам, вырубленным прямо в известняке.

Когда они достигли уровня моря (по крайней мере, так предположила Эбби), лестница закончилась и перед ними открылся широкий коридор. Извиваясь и многократно петляя, он привел путников в такую громадную пещеру, что под ее внушительными сводами мог бы свободно разместиться весь Спеллер, вместе с улицами и садами.

— Сюрприз неплох, не так ли? — мягко произнес Старлайт, когда дети немного осмотрелись.

Их глазам представилось невероятное зрелище. Впереди простиралась большая лагуна, заполненная целой армадой кораблей. Здесь были шхуны и катера, чайные клиперы, китайские джонки и средиземноморские галеры, арабские дау и торговые суда из Новой Англии. Баржи с Темзы стояли бок о бок с неповоротливыми голландскими прибрежными баржами. Настоящая флотилия, собранная со всего света и покоящаяся на темной воде в тишине чудесной пещеры.

Взгляд Эбби перебегал от корабля к кораблю — она почти ожидала в любую минуту увидеть на борту какого-нибудь матроса-призрака. Наконец ее внимание привлекло маленькое судно, стоявшее на якоре неподалеку. Оно очень отличалось от прочих кораблей. Во-первых, у него не было ни одной мачты, а во-вторых, от кораблика исходило голубоватое сияние, которое освещало всю лагуну — это Эбби заметила только теперь.

Оглядевшись, девочка растерялась. Где же вход в лагуну? Любопытно, каким образом все эти корабли попали в пещеру из открытого моря — очевидно, расстилавшегося по ту сторону массивной каменной стены.

Она вновь принялась рассматривать странное суденышко сквозь голубой полумрак пещеры. Очень изящное и элегантное, оно больше всего походило на спортивную яхту. Только корпус и палуба были сделаны не из металла и дерева, а из необычных серебристых чешуек, отчего судно смахивало на гигантскую рыбу.

Кабина, находившаяся посреди палубы, напоминала черепаший панцирь. Эбби почему-то пришло в голову, что кабина такой изысканной формы не стала воплощением замысла кораблестроителя, а просто выросла из палубы. Рассмотрев яхту получше, Эбби заметила, с каким изумительным мастерством выстроен кораблик. Особенно восхитили ее искусная резьба и грациозная плавность линий.

— Вы знали, что здесь есть лагуна? — поинтересовалась Эбби у капитана.

— Нет, — ответил тот, — но эту красавицу мне доводилось видеть и раньше, — он кивнул в сторону маленького корабля.

— Сколько же мест у него на борту? — полюбопытствовал Спайк.

— При необходимости на этом судне может разместиться экипаж из семи человек, — сообщил капитан. — Но управлять им можно даже в одиночку. Главное — знать как.

Жестом пригласив Эбби и Спайка следовать за ним, Старлайт поднялся на борт судна. Вынул из кармана все тот же ключ и открыл ведущий в кабину люк. Оказавшись внутри, Эбби изумленно огляделась. Стены лучились голубоватым сиянием, словно бы сами по себе.

Переборки были обшиты полированным деревом и отделаны серебристым металлом. Уютные глубокие кресла, обтянутые зеленой бархатистой тканью, стояли вокруг штурманского стола, в центре которого покоился большой хрустальный шар. Эбби заметила еще один такой же шар, висящий над штурвалом.

Опустившись в капитанское кресло, Старлайт вставил принесенный Спайком ключ в панель управления. Тотчас над хрустальным шаром высветился целый ряд циферблатов с непонятными символами.

— А какой у него двигатель, капитан? — осведомился Спайк.

— Не у него, а у нее, — поправил капитан. — Все, что ходит по воде, женского рода. Заруби это себе на носу… Так вот, двигатель у нее соляной.

— Соляной, — изумленно повторила Эбби.

— Самый передовой принцип на сегодняшний день, — объяснил Старлайт. — В качестве топлива используется соль, которая выделяется из поступающей морской воды и сжигается в реактивном двигателе. Отличный замысел. Кроме того, благодаря ему мореплавателям не грозит недостаток питьевой воды. Ведь дожди в море идут не так уж часто.

— Первый раз слышу о двигателях, которые работают на соли, — призналась Эбби. — Наверное, они чрезвычайно современные.

Старлайт довольно усмехнулся.

— Между тем этому изобретению ни много ни мало, а добрых десять тысяч лет. Плюс-минус пара веков, — уточнил он.

— Десять тысяч лет! — ахнула Эбби.

— Это лодка атлантов, Эбби, — обернувшись к девочке, произнес капитан Старлайт. — А жители Атлантиды знали толк в кораблестроении.

— Не может быть! Неужели вы говорите о той самой Атлантиде, исчезнувшем материке? — переспросила Эбби.

На одном из домашних уроков тетя Люси рассказывала им эту легенду.

— Именно, — подтвердил капитан. — Хотя должен тебе сказать, что на самом деле Атлантида никуда не исчезала. — При этих словах он снова повернулся к панели управления. — Да, старушка долгое время сидела взаперти. Полагаю, пора вновь испытать ее в деле.

— Но как мы пройдем сквозь скалы? — усомнился Спайк. — Что-то я нигде не вижу выхода в море.

— А мы попытаемся сделать вот что, — ответил капитан, нажимая одну из кнопок на панели управления.

Послышался долгий, похожий на вздох кита рокот, который с каждой секундой становился все громче. Огромная каменная стена прямо перед ними начала подниматься. Пещеру тотчас залил ослепительный солнечный свет, и показалось море.

Капитан Старлайт дернул рычаг управления на себя. Судно ожило и слегка встрепенулось, а затем басовито загудело. Капитан опустил рукоять на несколько делений. Лодка вздрогнула и плавно, с ошеломляющей скоростью рванулась вперед.

Они пулей вылетели из пещеры в открытое море, как ножом рассекая волны залива и распугивая шарахающихся в разные стороны чаек.

— Прошу прощения, — произнес Старлайт, отпуская дроссель. — Давно не практиковался.

Судно остановилось и мягко закачалось на волнах наступающего прилива.

Эбби так и подмывало задать капитану сразу все вопросы, что теснились у нее в голове.

— Откуда вы узнали, что лодка стоит в этой лагуне? Когда же вы встречали ее в последний раз? И что это за пещера? Кто ее сотворил?

— Скоро я вам все расскажу, — пообещал Старлайт. — Но не сейчас. Потому что мне необходимо кое-что проверить.

Прежде чем снова взяться за рычаг, он бегло осмотрел горящие циферблаты.

На этот раз Эбби и Спайк разом громко ахнули — корабль нырнул под волны!

— Мы затонули, капитан, — бесстрастно проговорил Спайк. — Вы, часом, не забыли избавиться от балласта?

— Не волнуйся, дружище, — отозвался Старлайт. — Положись на меня. Все под контролем.

— Мне-то что, — ответил мальчик. — Для меня плавать под водой дело привычное. Я волнуюсь только за вас с Эбби.

Старлайт снова поколдовал над приборной доской, и воду вокруг залил свет мощных прожекторов. Лодка тронулась с места, и Эбби почувствовала себя рыбой посреди огромного аквариума. Из песчаного дна росли спутанные космы водорослей. Косяки рыбешек, поблескивая серебристой чешуей, шарахались во все стороны от волшебной лодки.

Когда они подплыли к затонувшему кораблю, наполовину погребенному в песок, Старлайт взял курс вниз.

— А вдруг там сокровища, — предположила Эбби.

— Нету сокровищ, — возразил Спайк. — Зато там живет семейство омаров. Эти места я знаю как свои пять пальцев.

— Пора возвращаться, — объявил Старлайт.

Подняв судно на поверхность, он направил его к утесам, где стоял маяк. Когда они вернулись в пещеру, капитан Старлайт подал рокочущий сигнал, после которого скала вновь закрыла проход в тайную лагуну.

 

4

Секрет лодки атлантов

Эбби и Спайку пришлось еще немного помучиться от любопытства. Когда путешественники оказались в жилище капитана, он сразу же удалился на камбуз, так и не удосужившись рассказать историю таинственной лодки.

Когда Старлайт вернулся к гостям, в руках у него был поднос, наполненный разными яствами.

— Кофе для меня. А горячий шоколад с домашним печеньем — вам, — сообщил он. — Что касается рыбных лепешек, их попрошу не трогать. Они предназначены специально для Бенбоу.

Поскольку в комнате, кроме них троих, не было ни души, Эбби и Спайк в недоумении переглянулись.

Капитан подошел к окну и, распахнув его, издал долгий пронзительный свист. Вскоре послышалось хлопанье крыльев, и на подоконник опустилась большая морская птица с белым оперением. Она испытующе воззрилась на Эбби со Спайком. Когда птица слетела на пол комнаты, в голове у Эбби шевельнулось смутное воспоминание.

По кивку капитана Бенбоу устроился на сундуке возле стола и принялся деликатно расклевывать одну из рыбных лепешек, лежащих на подносе.

— Он ручной? — немного беспокойным тоном осведомился Спайк, опасливо косясь на внушительный клюв, поглощающий еду прямо у его локтя.

— Нет, не ручной, — ответил капитан. — Но ты не волнуйся, он не причинит вам никакого вреда. Это альбатрос. Некоторые люди приписывают этим птицам способность предсказывать будущее.

— Вы обещали рассказать о пещере, капитан, — не вытерпела Эбби.

Сделав большой глоток кофе, Старлайт откинулся на спинку стула.

— Мне придется рассказать все по порядку. Прежде всего хочу спросить: знаете ли вы, как Спеллер получил свое название?

Вместо ответа Эбби со Спайком замотали головами, после чего капитан продолжил:

— Давным-давно Спеллер был шумным портовым городом. Пристанищем чародеев моря.

— А мне казалось, что чародеи бывают только в сказках, — недоверчиво произнесла Эбби.

— О нет, — покачал головой капитан. — На самом деле чародеи существовали всегда — добрые и злые. И не просто существовали, а вели постоянную войну между собой.

— А какими они были? Эти морские чародеи? — поинтересовался Спайк.

— Не просто были, парень, — поправил его капитан. — Они есть и сейчас, хотя и не выходят больше в море. Некогда морские чародеи распоряжались поставками Ледяной Пыли. Вот почему этот промысел назывался промыслом чародеев.

Эбби не знала, что и подумать. Несмотря на невероятные события, происходившие с нею в последние дни, девочка все-таки надеялась услышать разумное толкование всех этих явлений.

— И куда же подевались чародеи моря? — спросила она. — Лично я в Спеллере не видала еще ни одного.

Прежде чем ответить, Старлайт слегка усмехнулся.

— Ошибаешься, Эбби. Еще как видала. Собственно говоря, все жители Спеллера и есть чародеи моря.

Девочка недоверчиво покачала головой.

— Не хочу показаться невежливой, капитан Старлайт, но я живу в Спеллере с самого рождения. И не встречала никого, кто выходил бы в море, с того самого дня, как погибли все дети. Не говоря уже о встречах с чародеями.

— А если бы такую историю тебе рассказали мама или папа, ты бы поверила? — немного помолчав, полюбопытствовал капитан.

— Вряд ли мои родители верили в колдовство, — осторожно произнесла Эбби.

— Верили, а как же иначе, — возразил капитан.

При этих словах он встал и, открыв один из своих рундуков, вынул оттуда письмо, которое протянул Эбби. На конверте почерком ее отца было выведено: «Капитану Адаму Старлайту». Эбби сразу же узнала знакомые буквы, потому что тетя Люси много раз показывала ей старые отцовские письма. Девочка развернула сложенные листки и принялась читать Спайку вслух:

Дорогой Адам!

Гарри и Мэдж Кловер.

Спешу сообщить тебе радостную новость. Кажется, нам удалось обнаружить залежи Ледяной Пыли неподалеку от Антарктиды.

Когда ты уехал от нас и вернулся в Брайт-таун, мы с Мэдж нашли на борту лодки атлантов кипу старых карт и документов. Собственно говоря, это были копии, но к ним прилагалась любопытная записка, из которой следовало, что оригиналы хранятся в надежном месте — у некоего Полартиуса.

Среди найденных бумаг оказался перевод одной исландской саги, дополненный картами. В саге говорилось о неведомой земле в недрах Антарктиды, где якобы имеются огромные запасы волшебной белой пудры! Мы с Мэдж почти уверены, что речь идет о Ледяной Пыли. Но не успели мы толком изучить карту, как наш матрос по имени Нетлбэд случайно уронил ящик с документами за борт.

Очевидно, это происшествие очень расстроило Нетлбэда, потому что вскоре он пропал и больше не появлялся. Надо сказать, что мы с Мэдж неплохо запомнили карту. Поэтому пришли к решению вернуться в Спеллер на лодке атлантов, а для поисков Ледяной Пыли снарядить судно покрупнее.

Однако, вернувшись в город, мы обнаружили, что дела идут хуже некуда. Предсказание Бенбоу подтвердилось. Все дети, кроме Эбби, исчезли: альбатрос каким-то чудом сумел спасти нашу доченьку. Морские чародеи считают, что их дети погибли во время шторма. Мы же полагаем, что детей похитили и превратили в своих рабов чародеи тьмы.

Набеги чародеев тьмы становятся все более жестокими и неистовыми. Они выводят из строя все корабли морских чародеев, потому что те недостаточно вооружены и не могут дать отпор кораблям-акулам. С тех пор как прекратились поставки Ледяной Пыли через чародеев света, чародеи тьмы постоянно наращивают свое могущество.

Если мы сумеем нагрузить Ледяной Пылью хотя бы один корабль, этого хватит, чтобы поддержать сопротивление чародеев света. Ключ от лодки атлантов я взял с собой. А само судно спрятал там, где стоит флотилия морских чародеев.

Уверен, что чародеи тьмы не осмелятся напасть на Спеллер, поскольку за долгие годы этот город насквозь пропитался Ледяной Пылью (в прежние добрые времена чародеи моря даже добавляли ее в побелку домов — как говорится, на счастье).

Если все получится, как мы задумали, жди нас с грузом через несколько месяцев. На это время нам придется оставить Эбби у Люси, сестры Мэдж.

Это письмо будет лежать в твоем лондонском банке, поскольку я не имею понятия, в какой точке земного шара ты сейчас находишься. Впрочем, я уверен, что в конце концов оно до тебя обязательно дойдет.

Твои друзья

Эбби взглянула на Бенбоу. Только теперь она вспомнила, где встречала эту большую птицу.

— Выходит, это из-за Бенбоу я опоздала на морскую экскурсию, ту самую, на которой пропали все дети Спеллера! — воскликнула девочка. — То-то он показался мне знакомым!

— Верно, — подтвердил капитан. — Тогда я вместе с твоими родителями находился далеко от этих мест. Бенбоу сообщил мне, что предчувствует надвигающуюся опасность. И улетел, чтобы тебя спасти.

— Вы умеете разговаривать с Бенбоу? — удивился Спайк.

Капитан кивнул.

— Во всяком случае, мне кажется, что умею. Это нечто вроде телепатии.

Эбби отложила письмо в сторону.

— Мне очень стыдно перед вами, капитан, за мое недоверие. Прошу вас, расскажите все с самого начала.

Капитан снова отхлебнул из чашки кофе, после чего начал свое повествование.

— Прежде всего вам следует узнать кое-что о самих чародеях. За последнее тысячелетие наибольшего процветания добились чародеи света, а все благодаря Ледяной Пыли. Дело в том, что для чародеев тьмы Ледяная Пыль без примесей смертельно опасна. Она слишком чистая для них.

Эбби и Спайк кивнули.

— Поэтому для своих заклинаний чародеям тьмы пришлось использовать менее совершенное вещество, которое они называют Грязной Пылью. Для изготовления этого порошка применяется мусор, который выметают из домов с привидениями, объедки из помойных бачков и даже грязь из-под ногтей преступников.

Спайк и Эбби снова кивнули, брезгливо поморщившись.

— Время от времени чародеи тьмы доставляли немалое беспокойство чародеям света. Но пока те располагали большими запасами Ледяной Пыли, серьезного вреда им никто причинить не мог.

— Но что же это за штука такая — Ледяная Пыль? — не удержавшись, спросила Эбби.

— Этого толком никто не знает. Ее нельзя создать собственными руками, а можно только добыть. Залежи Ледяной Пыли встречаются в тех местах, где вода всегда чистая и холодная. А главное, эта пыль необходима для всякого доброго заклинания.

Но не так давно чародеи тьмы сделали ужасное открытие. Они нашли способ смешивать Ледяную Пыль с разработанным ими новым веществом. Соединив Грязную Пыль с различными видами токсичных отходов и добавив сточной воды, они в конце концов получили субстанцию, которую назвали Черной Пылью.

Убедившись в полном внимании слушателей, Старлайт продолжил рассказ:

— Теперь благодаря своему открытию они способны творить более сильное колдовство. Однако иметь дело с Ледяной Пылью для них по-прежнему опасно. Поэтому чародеям тьмы понадобились рабы, которые могли бы приготовлять для них Черную Пыль. Именно ради этого они похитили детей Спеллера.

— Но почему чародеи света не оказали им никакого сопротивления?

— Они пытались, но было уже слишком поздно. К сожалению, чародеи света несколько старомодны. Считают, что не следует противиться естественному ходу вещей. Впрочем, чародеи моря ничуть не лучше — они и вовсе предпочитали вести торговлю Ледяной Пылью, перевозя ее на допотопных деревянных посудинах.

— Чем вообще отличаются морские чародеи от светлых? — вновь недоуменно спросила Эбби.

— Чародеи света, хотя и придерживаются несовременных взглядов, любят путешествовать по миру. Они с готовностью берутся за любое дело. Некоторые из них даже стали весьма знамениты.

— А морские чародеи? — поинтересовался Спайк.

Прежде чем ответить, Старлайт протянул Бенбоу еще одну рыбную лепешку.

— Морские чародеи совсем другого склада. Скитаться по свету им не по душе. Предпочитают жить со своим народом. Кроме того, они питают такую страсть к морю, что все остальное не вызывает у них ни малейшего интереса. Они даже перестали обучаться всякому колдовству, не связанному напрямую с морским делом.

— А каким колдовством они владеют? — спросил Спайк.

— Чародеи моря умеют повелевать ветрами. Поэтому их кораблям никогда не приходится скучать от полного штиля. К тому же они могут колдовством вызвать дождь и потому не испытывают недостатка в питьевой воде. Вдобавок им всегда достоверно известно, в какой части океана они находятся.

— А где сейчас живут морские чародеи? Только в Спеллере? — спросила Эбби.

— Да, — внезапно погрустнев, ответил Старлайт. — А раньше жили еще и в Америке. В Брайт-тауне, откуда я родом.

— Но что заставило их оттуда уехать? — спросила Эбби.

— При помощи Черной Пыли чародеям тьмы удалось выстроить целый флот грозных быстроходных судов. Они назвали их кораблями-акулами. Потом они изгнали с моря морских чародеев и разрушили мой родной город. А затем чародеи тьмы прибрали торговлю Ледяной Пылью к рукам. Дело в том, что для получения Черной Пыли им нужно огромное количество Ледяной. До меня дошли слухи, что ее запасы в Арктике полностью истощились. Но как следует из письма твоего отца, он вроде бы обнаружил новое месторождение.

Эбби по-прежнему разбирало любопытство.

— А как же мои родители? И тетя Люси с дядей Беном? Они что, тоже чародеи?

— Нет, Эбби, — покачал головой Старлайт. — Но все твои родные на протяжении многих поколений дружили с морскими чародеями. Знаешь, что девичья фамилия твоей матери — Элвин?

Эбби кивнула.

— Так вот, «Элвин» означает «друг эльфов». А эльфы тесно связаны с чародеями света. Когда-то давно твоего предка, которого звали Джеком Элвином, пригласили в Спеллер, чтобы управлять магазином. Дело в том, что одним из правил приема в морские чародеи является запрет на работу, непосредственно связанную с деньгами. В противном случае они утрачивают право заниматься промыслом чародеев. Вот им и понадобился чужестранец, который занимался бы магазином и прочими городскими делами. Я думаю, именно твой предок построил муниципалитет.

— А вы, капитан, тоже чародей света? — спросил Спайк.

— О нет, приятель, — сказал Старлайт. — Просто моя семья долгие годы проектировала корабли для чародеев света в Брайт-тауне.

— Но вы тоже умеете колдовать, творить заклинания?.

— Кое-чему научился и я. Даром, что ли, прожил столько лет бок о бок с чародеями света.

— Но как мои родители оказались так тесно связаны со всем этим, если они не чародеи? — продолжала расспрашивать Эбби.

— Твоя мама все доподлинно знала о промысле чародеев, — ответил Старлайт. — Как-никак, она выросла в Спеллере. А вот отец — приезжий, как и дядя Бен. Твои родители познакомились в колледже. И когда Гарри попросил руки Мэдж, она ему все рассказала.

— Но почему я ничего об этом не знала? — недоумевала Эбби.

— Тетя Люси как раз собиралась тебе обо всем поведать после твоего следующего дня рождения.

— А это вы откуда знаете?

— Мне еще многое известно, Эбби. Когда твои родители нанимали для экспедиции мой корабль, они рассказали мне все о тебе. Именно тогда мы разгадали секрет Атлантиды.

— Вы нашли Атлантиду?!

Старлайт отрицательно покачал головой:

— Нет, но мы раскрыли ее тайну.

Он подошел к одной из настенных карт и указал на точку в Атлантическом океане, рядом с Бермудами.

— Она находилась вот тут. Мы поняли это после того, как твои родители зафрахтовали корабль. Твой отец решил познакомиться со мной, прочитав книгу «Загадки семи морей», в которой упоминалось мое имя.

— А как он это сделал? Я имею в виду, познакомился с вами.

— Просто подумал обо мне.

— И как же вы об этом узнали?

— Мне сообщил Бенбоу. Альбатрос — весьма загадочная птица. Вот так мы вышли на связь друг с другом. Гарри требовалась моя помощь, чтобы кое-что отыскать.

— Что именно?

Старлайт поставил чашку на стол.

— Ответ на загадку, заключенную в словах старинной матросской песни. Ее пели, отправляясь в плавание, морские чародеи. Твой отец считал, что в ней кроется какая-то тайна.

— И что же это за песня? — спросил Спайк.

Старлайт запел:

Окончив песню, капитан снова ткнул пальцем в карту, указав на один из Бермудских островов, имеющий форму рыболовного крючка.

— Итак, на моем корабле «Ишмаэль» мы взяли курс на Бермуды, — продолжил капитан. — Твои родители, я и матрос Нетлбэд. Вообще, этот остров всегда считался загадочным. Моряки говорили, что никакой земли там и быть не должно…

Итак, следуя указаниям песни, мы приступили к изучению обломков кораблей у юго-западного побережья. И вот однажды, исследуя затонувший испанский галеон, твои родители обнаружили Пузырь Времени.

— Пузырь Времени? — хором переспросили Эбби и Спайк.

Старлайт кивнул, подливая себе еще кофе.

— Это произошло на следующий день после шторма. Море волновалось, взбаламучивая дно. Нетлбэд находился на палубе, а мы с твоими родителями — в воде. Когда мы спустились к галеону, то обнаружили, что шторм вымыл песок из-под корабля. Теперь судно лежало на огромном ровном своде, который имел слишком правильную форму, чтобы его можно было перепутать с обычной скалой. Едва твои родители приблизились к нему, как в воде внезапно образовалась воронка и начала поглощать все вокруг. Из-за песка, поднявшегося со дна, я не видел ничего даже на расстоянии вытянутой руки. Я находился в стороне от корабля, и течение не подпустило меня к чудовищной воронке. Мне показалось, что твоим родителям пришел конец, Эбби.

Вдруг водоворот исчез — так же неожиданно, как появился. А когда муть осела, моим глазам предстал лишь остов испанского галеона. Я оставался там, пока не закончился запас кислорода, но потом мне пришлось вернуться на борт корабля. После этого я еще трижды спускался к обломкам, но нигде не нашел ни следа Гарри и Мэдж.

И в тот вечер, когда мы с Нетлбэдом уже собирались отчаливать домой, — продолжал капитан, — твои родители внезапно вернулись! Оказалось, что они побывали на лодке атлантов, той самой. И прихватили с собой кое-какие необычайные вещицы, найденные на борту.

— Какие? — заинтересовался Спайк.

— Всякие устройства, приспособления, подобных которым мы никогда и нигде не видели. К примеру, одежда, принимающая форму тела и остающаяся сухой и теплой даже в самую промозглую погоду.

— А еще что? — не унимался Спайк.

— Подзорная труба, в которую можно видеть, что находится за горизонтом. Кстати, она также позволяла слышать голоса за много миль. Магнит, уменьшающий вес предметов. Инструменты, которые могли плавить камень и резать металл, словно ножницы бумагу. Думаю, именно эти находки позволили твоему отцу создать такую гигантскую пещеру для флота морских чародеев.

Эбби притихла.

— Выходит, Спайк получил ключ от лодки атлантов из рук моих родителей, — поразмыслив, заключила она. — Ведь вы сказали, что они взяли ключ с собой в свое последнее плавание.

— Получается, что так, — подтвердил Старлайт.

— Но я совсем ничего об этом не помню, — печально произнес Спайк.

— Нам известно, что твои мама и папа отправились в Антарктиду, — продолжал Старлайт. — И у нас есть основания полагать, что они живы. Хотя, вероятно, попали в большую беду.

— Почему вы так думаете? — спросила Эбби.

— Я много раз посылал Бенбоу на поиски, — осторожно принялся объяснять капитан. — Но это не дало никаких результатов. Раз альбатрос не сумел обнаружить их местонахождение, значит, они, скорее всего, оказались в плену у каких-то темных сил.

Эбби было нестерпимо об этом думать, поэтому она поспешила сменить тему разговора.

— А еще что-нибудь нашлось на лодке атлантов? — спросила она.

— Маленькая говорящая статуя.

— И где она теперь? — полюбопытствовал Спайк.

— Хранится у меня, — ответил Старлайт. — Статуэтка и еще пара-тройка вещиц.

Он подошел к рундуку, достал небольшую статую приблизительно полметра в высоту и поставил перед собой. Это было выточенное из матового серого камня изображение мальчика с девочкой, сидящих верхом на дельфине. Под пристальными взглядами детей и капитана Старлайта статуэтка стала медленно подниматься в воздух, а мертвый камень начал принимать подобие живого тела!

Мальчик и девочка помахали им со спины дельфина, а потом откуда-то послышались странные звуки того самого языка, на котором некогда говорил во сне Спайк.

— Заговорите с ними по-английски, — посоветовал Старлайт.

— Привет, — сказала Эбби. — Я Эбби Кловер из Спеллера.

— Привет, Эбби, — раздался чей-то голос в ответ.

В воздухе над статуей образовалась мерцающая картинка: среди скал, спускающихся к темно-синему морю, стояло несколько серебристо-белых домов.

Эбби узнала их: она уже видела похожие в книге, по которой тетя Люси преподавала им историю. Здания напоминали древнегреческие постройки.

— Приветствуем обнаруживших данное свидетельство нашего пребывания в вашем мире! — продолжал голос. — Перед вами город Атлантиды.

Эбби, Спайк и капитан смотрели, как по мере продолжения рассказа изображение медленно исчезает и появляется вновь, но уже с другой картинкой.

— Это межзвездный корабль, на котором мы путешествуем, — продолжал голос. — Ныне Атлантида бесконечно далеко от этой части Вселенной. Но мы оставили вам прогулочную лодку и несколько наших безделушек. Они могут вам пригодиться. Но имейте в виду, что людям с дурными намерениями никакой пользы они не принесут. А теперь — до свидания. Мы еще встретимся, когда вы начнете свое собственное долгое путешествие к звездам.

Голос умолк. Статуэтка, казалось, опять обратилась в камень и опустилась на крышку рундука.

Капитан повернулся к ребятам. Зачарованные случившимся, они все еще не могли оторвать взгляд от каменной вещицы.

— Теперь вы знаете, как мы разгадали тайну Атлантиды. Общеизвестная легенда оказалась ошибочной. Древний континент вовсе не погрузился на дно океана, а улетел к далеким звездам.

— А что было дальше? — спросила Эбби — Почему вам пришлось так срочно уехать в Брайт-таун?

— Я получил от Бенбоу предупреждение, что на мой город напали чародеи тьмы. Однако к тому времени, как я добрался туда, темные силы успели завершить свое злое дело. Город был полностью разрушен, а все жители безжалостно уничтожены. Но я знал, где они спрятали свои запасы Ледяной Пыли, и забрал ее. А потом открыл охоту на корабли-акулы, поражая их с помощью гарпунов, покрытых Ледяной Пылью.

— Когда же Ледяная Пыль почти закончилась, — продолжал капитан, — я отправился в Англию на поиски твоих родителей, Эбби. В Спеллере их не было, однако в лондонском банке меня ожидало письмо. Затем я вернулся сюда. Мне хотелось отыскать пещеру и, если удастся, привести в движение лодку атлантов. К счастью, мне повезло — я нашел Спайка и заветный ключ.

Внезапно Эбби сообразила, что этот загадочный человек ни разу не упомянул об одной вещи. Поднявшись с места, она спросила:

— Кто вы на самом деле, капитан Старлайт?

— А я думал, ты уже сама догадалась. Я — Старый Мореход.

— Старый Мореход… — каким-то странным голосом повторил Спайк.

И тотчас лишился чувств.

 

5

Капитан Старлайт снаряжает экспедицию

Когда Спайк пришел в себя, то обнаружил, что лежит в гамаке капитана Старлайта, а на лбу у него трепыхается камбала. Рыба казалась просто ледяной.

Эбби же продолжала атаковать капитана бесконечными расспросами:

— Мне всегда казалось, что Старый Мореход существует только в легенде…

— Я и есть легенда, — усмехнулся капитан. — Но при этом существую на самом деле.

На секунду Эбби пришла в замешательство.

— Но ведь в стихах говорится, что Старый Мореход был проклят… За то, что подстрелил альбатроса.

Старлайт степенно сложил руки на груди.

— Просто одна из многочисленных небылиц, которые так любят сочинять чародеи тьмы. Они даже поручили кому-то написать об этом поэму. Сущая ерунда!

Он протянул вперед руку, и Бенбоу, взлетев, мигом уселся на нее.

— Судите сами. Доверял бы мне Бенбоу так, как сейчас, если б я застрелил его сородича?

— Но есть ли в легенде хоть доля истины? — допытывалась Эбби. — Правда ли, что вы живете на земле уже несколько сотен лет?

— Вот это действительно правда, — подтвердил капитан. — По части кораблестроения мне не было равных. Поэтому морские чародеи Брайт-тауна сделали меня бессмертным.

Спайк зашевелился, и Старлайт, обернувшись к нему, сказал:

— Бенбоу, можешь вернуть рыбу в море. Мальчику уже лучше.

Альбатрос подскочил к Спайку и, аккуратно сняв у него со лба бьющуюся рыбу, выпорхнул вместе с нею в окно.

— Как ты себя чувствуешь, Спайк? — взволнованно спросила Эбби.

— Отлично, — ответил мальчик, садясь в гамаке.

— А почему ты упал в обморок, не знаешь?

— Я услышал слова капитана Старлайта. Дело в том, что они поручили мне найти Старого Морехода.

— Кто — они? — удивилась девочка.

— Точно не знаю… но, по-моему, это были твои папа и мама, Эбби!

— Значит, они могут быть еще живы! — воскликнула она. — А больше ты ничего не вспомнил, Спайк?

Немного подумав, он отрицательно покачал головой.

— Я даже не могу припомнить, как они выглядят. Только слова остались в голове: «Найди Старого Морехода».

— А кто твои собственные родители? Хоть их ты помнишь?

— Нет, — проговорил мальчик. — Знаю только, что я откуда-то сбежал. Уплыл. Там была узкая щель в скале. Я едва сумел протиснуться сквозь нее под водой. Вот и все.

— Как же мы найдем моих родителей? — удрученно спросила Эбби.

— Должна быть вторая карта, — твердо заявил капитан.

— Почему вы так считаете? — с некоторым сомнением в голосе осведомилась Эбби.

— Потому что чародеи тьмы наверняка нашли карту, которая указывает месторождения Ледяной Пыли в Антарктиде. Она, должно быть, находится в их штаб-квартире.

— Думаете, они держат карту именно там? — спросил Спайк.

Старлайт кивнул.

— Чародеи тьмы обожают любоваться своими трофеями. Поэтому хранят их под рукой.

— Но как мы ее раздобудем? — недоумевала Эбби.

— Придется выкрасть, — решительно заявил капитан и, обернувшись к Спайку, добавил: — Ну как ты, парень? Пришел в себя?

— Я в порядке!

В подтверждение своих слов Спайк выпрыгнул из гамака.

Открыв рундук, капитан достал два каких-то странных костюма и протянул их ребятам.

На ощупь ткань была мягкой и легкой, вроде шелковых платочков тети Люси. Когда Эбби развернула одежку, то обнаружила, что это длинный темно-синий плащ с капюшоном. Плащ был таким большим, что в нем без труда мог бы поместиться даже крупный мужчина.

— Но они же нам велики, — разочарованно протянула девочка.

— Это плащи атлантов. Наденьте их, — сказал капитан.

Ребята исполнили приказание, и вдруг плащи, облепив их тела целиком, включая ступни, уменьшились и стали точно впору. Материя необычных одеяний оказалась удивительно теплой и уютной.

— Если вы натянете капюшоны на лицо, то сможете видеть сквозь них и даже свободно дышать. А больше вам ничего и не понадобится, — объяснил Старлайт. — Все остальное есть на корабле.

— А что теперь? — спросила Эбби.

Капитан уже вытащил вместительный вещевой мешок и быстро наполнял его содержимым своих рундуков. Затем снял со стены самый большой гарпун и ответил:

— Прежде всего нужно предупредить тетю Люси и дядю Бена о предстоящем путешествии. После поедем в Лондон, чтобы раздобыть карту. Ну а как только мы это сделаем, отправимся в Антарктиду — спасать твоих родителей.

— Да уж, дел на выходные у нас невпроворот, — глубокомысленно заметил Спайк.

 

6

На борту корабля «Ишмаэль»

Подойдя вместе с Эбби и Спайком к магазину, капитан Старлайт постучал медным молоточком в дверь. Когда та отворилась, он, приподняв фуражку, вежливо произнес:

— Добрый день, Люси. Рад вас видеть.

— Наконец-то вы заглянули, Адам Старлайт. Сколько лет, сколько зим! — отозвалась тетя Люси. — Ну проходите же поскорей.

Чтобы войти, капитану пришлось слегка нагнуться. Люси пригласила всех на кухню. Там сидел дядя Бен, который при виде неожиданного гостя поднялся со стула и, отложив в сторону валторну, которую полировал, с радостью пожал капитану Старлайту руку.

— А где же ваша большая птица? — поинтересовался Бен.

— Некоторые люди слишком пугаются, поэтому я оставил его на улице, — объяснил капитан.

— Ну, здесь-то ему всегда рады, — возразила Люси.

Старлайт открыл окно и свистнул. Секунду спустя влетел Бенбоу и приземлился на подоконник. Затем спрыгнул в комнату и устроился на одной из балок.

Все расположились вокруг стола. Капитан Старлайт, отказавшись от чая, попросил чашечку кофе и лишь потом заговорил о цели своего визита.

— Я хочу взять Эбби и Спайка с собой в путешествие и пришел просить вашего разрешения.

— Путешествие будет долгим? — спросила тетя Люси.

— Возможно.

— И опасным?

— Не исключено.

— Но зачем вам такие спутники? — не понимала тетя Люси. — Они ведь еще совсем дети.

— Потому что они не такие, как все, мэм. Думаю, вы и сами это знаете.

Люси кивнула.

— Они уже знают о морских чародеях?

— Теперь знаем, — ответила Эбби.

— Но почему вы решили, что они особенные? — спросил дядя Бен.

Старлайт повернулся к нему:

— Находясь в трех тысячах миль от Эбби, Бенбоу почувствовал, что девочке грозит опасность. Это говорит о том, что она обладает некими силами.

— Какими же? — осведомился Бен.

Старлайт пристально посмотрел на него.

— Честно говоря, пока не знаю. Но уверен, что не ошибаюсь.

— А Спайк?

— Он разговаривает на языке Семи Морей. Не каждый может похвастаться этим.

Некоторое время Люси молча смотрела на племянницу, а после произнесла:

— Насколько я понимаю, вы хотите отыскать мою сестру и ее мужа?

— Совершенно верно, мэм, — подтвердил Старлайт.

— Что ж, — произнесла Люси, вставая, — нам остается только пожелать вам удачи.

Хотя известие явно опечалило тетю, Эбби почувствовала себя счастливой, как никогда.

— В котором часу отплываем? — нетерпеливо спросила она.

— Чем раньше, тем лучше, — ответил капитан.

Люси положила руку на плечо Эбби:

— Думаю, перед дорогой следует немного подкрепиться, юная леди.

Когда капитан Старлайт вывел наконец лодку атлантов из тайной пещеры в открытое море, уже смеркалось. Первые несколько миль, пока берег не исчез за горизонтом, корабль шел медленно. Эбби со Спайком пили горячий шоколад в уютной маленькой каюте, а Бенбоу дремал, примостившись на перилах у капитанского локтя.

Эбби до сих пор не могла поверить, что тетя с дядей так легко отпустили ее и Спайка в путешествие. Девочка была уверена, что им настрого запретят ввязываться в такое рискованное предприятие. Очевидно, тетя Люси полностью доверяла капитану Старлайту.

— А у вас есть радар? — поинтересовался Спайк у капитана некоторое время спустя.

— Имеется кое-что получше, парень, — довольно усмехнувшись, ответил тот.

Он провел рукой над большим хрустальным шаром, который был вмонтирован в панель управления. В тот же миг путешественники увидели, что море за ветровым стеклом осветилось ярко, словно в солнечный полдень.

— Ну, держитесь, — предупредил капитан. — Будем наращивать скорость.

Он потянул рукоять на себя, и ловкая маленькая лодка устремилась вперед с немыслимой скоростью. Море волновалось, но их судну это было нипочем. Лодка так ровно и уверенно рассекала волны, будто они плыли по спокойному пруду в каком-нибудь парке.

Мимо вспышками проносились другие корабли, мелькая в ночной темноте. Рыболовецкие суда, баржи, тяжеловесные нефтеналивные танкеры и сияющие многочисленными огнями паромы… Пока они мчались по морю на огромной скорости, капитан объяснил, что их собственное судно не высвечивается ни на одном радаре.

Немного погодя капитан изменил курс.

— Входим в устье Темзы, — пояснил он.

Они снизили скорость, и вскоре на горизонте засияли огни Лондона.

— Причалим здесь, — сказал капитан, останавливая лодку рядом с импозантным корабликом, пришвартованным в маленьком заливчике.

На носу корабля красовалась надпись: «Ишмаэль».

— Взбирайтесь на борт, — скомандовал капитан, указывая на прикрепленный сбоку трап. — Добро пожаловать в мой дом!

Спайк бросил прощальный взгляд на лодку атлантов, которая покачивалась на волнах у борта корабля.

— Разве вы не собираетесь ее пришвартовать, капитан? — спросил он.

— В этом нет нужды, дружище, — ответил капитан.

В подтверждение своих слов он коротко свистнул, и лодка атлантов немедленно скрылась под водой.

— Пусть отдохнет на дне реки, пока не понадобится нам снова, — добавил Старлайт, пропуская ребят в отверстие палубного люка.

Салон корабля был красиво облицован панелями темного дерева, украшенными мерцающей медью. Вдоль переборок стояли кожаные диваны. Внутри оказалось довольно прохладно — ребята почувствовали это, сняв свои плащи. Спайк с Эбби очень удивились, обнаружив, что салон вдобавок оборудован как мастерская художника. У одной его стены, прямо под застекленным люком, стоял мольберт, а рядом — стол, заваленный красками. Из банок торчали кисти всех размеров. И повсюду были картины с изображениями кораблей разных эпох.

— Сейчас я растоплю печку, чтобы вы согрелись, — произнес капитан. — А потом выпьем чего-нибудь горяченького.

С этими словами он поднялся наверх.

— Как ты думаешь, зачем ему столько картин? — спросила Эбби у Спайка.

Но прежде чем Спайк успел сказать что-нибудь в ответ, капитан Старлайт, вернувшись в кабину с вязанкой поленьев, ответил сам:

— Это проекты кораблей, над которыми я работал в Брайт-тауне.

— По-моему, они не очень похожи на инженерные чертежи, — усомнилась Эбби.

— О, это нас никогда не смущало. Я просто создавал картину, и если чародеям нравилось изображенное на ней судно, при помощи своих заклинаний они превращали его в настоящее.

— Хотел бы я взглянуть, как они это делают! — воскликнул Спайк.

— Возможно, когда-нибудь тебе посчастливится увидеть.

Процедив кофе, Старлайт поджарил несколько сосисок и открыл большую консервную банку с бобами, которую перед этим разогрел на огне. Усевшись за штурманский стол, путешественники приступили к ужину.

— Отличные бобы, — похвалил Спайк.

— Это бостонские печеные бобы, парень, — ответил Старлайт. — Лучшие в мире. Даже Бенбоу их ест.

— Кстати, куда он подевался? — спохватилась Эбби, вспомнив, что они уже довольно давно не видели альбатроса.

— Я послал его разведать окрестности, — пояснил капитан. — Он вернется к рассвету.

Старлайт взглянул на часы.

— А вам пора на боковую, — сказал он. — Ваши койки в соседней каюте.

Старлайт показал ребятам маленькую ванную.

— Умойтесь хорошенько и наденьте плащи. Ночь обещает быть холодной.

Последовав совету капитана, Эбби и Спайк вскоре уже сопели в своих постелях. Перед тем как провалиться в сон, девочка услышала наверху шаги Старлайта и тихую мелодию аккордеона.

 

7

Логово чародеев тьмы

Эбби и Спайк проснулись при тусклом свете холодного утра. По-прежнему завернутая в плащ атлантов, Эбби выглянула в иллюминатор, расположенный над койкой. За окном шел дождь, причем довольно сильный, судя по кругам от капель на серых водах реки. Спайк, который тоже только что пробудился, уселся напротив Эбби на своей койке.

— Пахнет беконом и кофе, — констатировал он.

Они выбрались из постелей и отыскали на камбузе капитана, который готовил завтрак.

— Еще минутку терпения, и все будет готово, — весело объявил он. — В печке стоит свежий хлеб.

Завтрак не обманул ожиданий и оказался поистине восхитительным.

— Мне ужасно нравится ваша стряпня, капитан, — бросив взгляд на свою опустевшую тарелку, призналась Эбби. — Тетя Люси никогда ничего не жарит!

Комплимент девочки заставил Старлайта усмехнуться.

— Видишь ли, дорогая, у меня было гораздо больше времени, чтобы овладеть этим ремеслом, — пошутил он. — И должен признаться, что заваривать сносный кофе я научился лишь после полуторавековой практики.

— А вот мне никогда не приходилось самому готовить еду, — сказал Спайк. — Впрочем, нет: как-то раз я почистил банан.

В этот миг в салон влетел Бенбоу.

— Ты нашел их? — спросил альбатроса капитан.

Птица кивнула.

После завтрака Старлайт достал большую карту и разложил ее на штурманском столе.

— Мы пришвартованы вот здесь, — произнес он, указав пальцем точку на карте, и, обращаясь к альбатросу, добавил: — Покажи нам, где они сейчас, Бенбоу.

Бенбоу ткнул клювом в карту. Капитан отметил это место точкой.

— Так вот, значит, где находится штаб-квартира чародеев тьмы, — проговорила Эбби. — Совсем недалеко отсюда.

Старлайт кивнул.

— Я так и думал, что их следует искать где-то поблизости. Что ж, давайте пораскинем умом, как нам туда пробраться.

Он извлек из кармана бушлата некий предмет, по форме напоминающий юлу.

— Еще один инструмент, найденный нами на борту лодки атлантов, — пояснил он.

Установив юлу в той точке карты, на которую указал Бенбоу, Старлайт запустил ее.

Юла вспыхнула голубым светом, и над ней возник шар с зыбкими очертаниями. Шар начал разрастаться, заполняя собой почти всю кабину. Внутри его появилось изображение огромного, мрачного и безобразного пустыря, над которым нависало темное штормовое небо.

Посреди этой безлюдной местности, на берегу чахлого болотца, хаотично громоздилась большая куча всякого хлама. Ржавеющие автомобили, старые детские коляски, искореженные стиральные машины и поломанные велосипеды без колес, выброшенные холодильники и прогнившие ящики, смятые картонные коробки, рыжие от ржавчины канистры и пустые консервные банки. На вершине этой чудовищной горы, подобно флагам на ветру, развевались обрывки старых газет и полиэтиленовые пакеты.

Картина была такой зловещей и отвратительной, что Эбби со Спайком невольно содрогнулись.

— Что ж, надо отдать им должное. Лучшей маскировки для штаб-квартиры и не придумаешь, — заключил капитан Старлайт.

— Какой еще штаб-квартиры? — удивился Спайк.

— Покажи нам все остальное, — обратился капитан к вертящейся юле.

Необъятная мусорная куча зашевелилась, будто под ней пробудился от спячки некий огромный зверь. Вдруг откуда-то появился темно-желтый туман, застилая всю картину.

— Убери-ка туман, — приказал Старлайт.

Когда изображение прояснилось, дети увидели, что мусорная куча изменяет форму прямо на глазах, как будто под ней что-то вырастает из недр земли. Невообразимое хитросплетение всевозможных предметов вскоре обрело очертания сложенной из грубого камня гигантской башни, которая поднималась все выше и выше к небу.

— Капитан! То, что мы видим, происходит прямо сейчас? — спросила Эбби.

— Нет, это было вчера вечером, — изучая значки на поверхности шара, ответил Старлайт. — В то самое время, когда последний отряд чародеев тьмы отправился вершить свое черное дело.

Едва он успел это сказать, как сумеречное небо над башней заполнила стая каких-то темных силуэтов. Они легко и бесшумно парили по воздуху, подобно гигантским летучим мышам.

Вскоре стало ясно, что это не мыши, а мужчины и женщины в длинных мантиях, привязанных к рукам и ногам. Они кружили над зданием, потом резко приземлялись и ползли ко входу в башню, цепляясь за выступы в мусорной куче.

— Мне всегда казалось, что чародеи летают на метлах и выглядят ужасно глупо, — тихо пробормотал Спайк. — Но эти совсем не смешные…

— Чародеи тьмы летают благодаря своим волшебным мантиям, — покачал головой капитан Старлайт. — Кроме того, они способны уменьшаться в размерах. Поэтому обыкновенные люди на них просто не обращают внимания. Принимают за летучих мышей или птиц.

— Как вы думаете, что они сейчас делают? — поинтересовалась Эбби.

— Покажи нам, что творится внутри, — попросил капитан волшебный шар.

Стены мусорной башни стали прозрачными. Внутри сновали в разные стороны чародеи и чародейки. Они походили на рой гигантских насекомых. Эбби увидела многочисленные коридоры и коридорчики, ведущие в разной величины зальчики и залы. Некоторые из них были настолько малы, что там могло поместиться не больше двух-трех чародеев, меж тем как в других свободно располагались целые сотни. Как отметила Эбби, помещения представляли собой нечто вроде цехов, мастерских и лабораторий.

В центре здания находились большие металлические шахты, по которым двигались огромные грузоподъемники. Массивные железные клети, каждая величиной с дом, с грохотом, лязгом и скрежетом переползали с этажа на этаж. В некоторых клетках стояли огромные механические конструкции — одни явно еще недостроенные, другие — совсем завершенные.

— Корабли-акулы, — тихо пояснил Старлайт, указывая на шар. — Вот где чародеи их делают.

Затем его палец переместился к другой части здания. Эбби и Спайк увидели гигантские цистерны, в которых бурлила маслянистая жидкость черного цвета.

— А здесь они производят то самое вещество, — продолжал капитан, — которое потом смешивают с Ледяной Пылью, чтобы получить Черную Пыль.

— Кто это?! — воскликнул Спайк, заметив снующих вокруг станков странных обезьяноподобных существ с мощным торсом и руками.

От сварочных аппаратов во все стороны летели искры, а клепочные молоты и точильные станки визжали и ревели, словно страдающие от боли животные.

Похожие на обезьян создания носили черную униформу, плотно сидевшую на мускулистых телах. У них были жесткие рыжеватые волосы, такие короткие, что сквозь них просвечивала розовая кожа. Но вот лица можно было назвать человеческими только с большой натяжкой. Они напоминали скорее собачьи морды со звериными клыками и маленькими, глубоко посаженными глазками, налитыми кровью.

— Это тролли, — ответил капитан Старлайт. — Прислужники чародеев тьмы.

Машины, над которыми работали тролли, показались Эбби такими же опасными и отвратительными, как и сами рабочие. С троллей не сводили глаз чародеи тьмы, кружа над ними в воздухе, словно осы. Помещение меньше всего походило на человеческое жилье.

— А почему все корабли такие разные? — поинтересовался Спайк.

— Все это — корабли-акулы, — объяснил Старлайт, — но некоторые из них служат грузовыми судами. А другие — подводными лодками.

— А это что такое, как вы думаете? — продолжал расспрашивать мальчик, указывая на судно, превосходящее размерами все остальные и напоминающее гигантскую сороконожку.

— Точно не скажу, но предполагаю, что эта машина может летать.

Тем временем тролли вкатили гигантский механизм на мощный подъемник, который начал медленно опускаться. На нижнем этаже машину выгрузили в огромный зал, после чего внутрь ее забрался один из чародеев тьмы. При этом механизм начал менять свои очертания, словно огромное насекомое расправляло конечности. Сперва появились крылья, а потом из туловища высунулись жучиные ножки. Чудовище встрепенулось и замерло.

— Вот теперь я уверен: это не что иное, как летательный аппарат, — заключил капитан, увидев чародеев, которые взбирались на помост перед кораблем.

Перед взором детей и капитана Старлайта стала разворачиваться целая церемония. Раздалась барабанная дробь, и в зал хлынули чародеи тьмы. Некоторые из них, подобно летучим мышам, занимали висячие места прямо на стенах зала.

Эбби увидела, как опускается еще один лифт. Коснувшись земли, он зашипел, двери распахнулись. Чародеи тьмы склонились в почтительном поклоне. В следующий миг из лифта вышел высокий, полный сил мужчина. Держался вновь прибывший горделиво и надменно, а вид его мог заставить любого содрогнуться от страха.

Осанка у него была на редкость прямой. Изможденное, с впалыми скулами лицо — белое, словно мел. Крючковатый нос, выступающий меж тонких, сильно изогнутых бровей, напоминал клюв хищной птицы. Неизменная гримаса недовольства на тонких губах шрамом рассекала лицо. Космы черных как смоль волос свисали до плеч. Единственным ярким пятном на белом лице были кошачьи глаза, которые горели желтым огнем в тусклом свете пещеры.

Но Эбби пробрал озноб не столько от внешности, сколько от выражения лица человека. С первого же взгляда ей стало ясно, что в нем нет ни капли жалости — только спесь и жестокость. Чародей был облачен в необычный костюм из черной струящейся ткани. Материя трепетала, будто от ночного бриза, принимая форму то демонов, то змей, то гигантских ползучих насекомых.

— Глава чародеев тьмы, — прошептал Эбби и Спайку капитан Старлайт.

Одна из чародеек, склонившихся перед своим господином, выпрямилась и обратилась к нему:

— О повелитель! Ваш новый летательный аппарат готов к испытанию.

Высокомерный тип выступил вперед, поднял руку и, выдержав продолжительную паузу, важно заговорил:

— Чародеи тьмы! Сегодня памятный в нашей истории день. Наконец мы с вами переходим к завершающему этапу моего гениального плана. Чародеи света уже не способны оказывать нам достойное сопротивление. Их последние запасы Ледяной Пыли практически истощились. Между тем наши новые шахты в Антарктиде, производящие оружие на основе Черной Пыли, с каждым днем наращивают обороты. Недалек уже тот миг, когда мы раз и навсегда расправимся с нашими врагами — чародеями света.

Раздался гром аплодисментов вперемешку с одобрительными возгласами. Повелитель чародеев опять поднял руку, и мгновенно установилась тишина.

— Когда чародеи света будут уничтожены, наша победа над человеческой расой станет бесповоротной и окончательной. Грядет новый мировой порядок, и нам уготовано место властелинов мира. В ближайшее время я вылетаю в Антарктиду. Вооружившись нашим новейшим оружием, мы перейдем к решительному наступлению. Пусть чародеи света узнают, что такое бесконечная боль и страдание.

Зал вновь огласили возгласы одобрения. Повелитель чародеев тьмы сделал шаг вперед и взял у одного из стоящих рядом с ним помощников маленькую стеклянную бутылочку. Он подошел к летающей машине и посыпал ее черным порошком.

— Нарекаю сей летательный аппарат «Мраком»! Да сопутствуют ему повсюду силы зла! — торжественно провозгласил он.

Зал в очередной раз загудел от восхищения, и раздалась барабанная дробь.

И снова Повелитель чародеев тьмы жестом восстановил молчание.

— Я доволен вашей работой, — продолжал он свою речь. — Вы заслужили награду. Вам известно, как много пленников работает на наших рудниках. Поскольку их силы практически истощились, от них осталось слишком мало проку. Необходимо заменить их новыми. В связи с этим я объявляю для ночных чародеев так называемый день развлечений. Все наши невольники будут доставлены сюда, и каждый из вас получит право выбрать себе жертву, которую уничтожит любым способом, каким пожелает.

Чародеи завопили от восторга.

Вертящаяся юла закачалась, видение в шаре поблекло и вскоре исчезло совсем.

 

8

Эбби собирается на опасное задание

Капитан Старлайт, облокотившись на штурманский стол в салоне «Ишмаэля», некоторое время обдумывал то, что показал им волшебный шар. Эбби и Спайк сидели, не в силах вымолвить ни слова.

— Так, — произнес наконец капитан. — Похоже, времени у нас практически нет. Тем не менее необходимо выяснить, где находятся месторождения Ледяной Пыли.

— Вы упомянули, что карта, скорее всего, хранится в штаб-квартире, — поднявшись с места, сказала Эбби. — Я могу превратиться в невидимку и попытаться отыскать ее там.

Старлайт кивнул.

— Это опасно, Эбби, но другого выхода у нас нет.

Он снова установил юлу, и в шаре возникли очертания знакомой башни.

— А разве нельзя разглядеть карту через волшебный шар? — предложил Спайк.

Эбби поняла, что он волнуется за нее.

Капитан покачал головой.

— К сожалению, нет. Для этого нужно слишком большое увеличение. Такими возможностями данный прибор, увы, не обладает.

Он снова отдал команду юле:

— Покажи нам брешь в системе безопасности чародеев тьмы.

Тут же на крыше башни вспыхнула красная точка.

— Поближе, — добавил Старлайт, и картинка увеличилась.

Теперь красная точка мигала между старым велосипедом и тремя ржавыми банками из-под масла. В этом месте виднелось некое подобие входа в узкий туннель.

— Как же Эбби туда доберется? — спросил Спайк.

Старлайт снова задумался. Тем временем Бенбоу, который до сих пор мирно почивал возле иллюминатора, вспорхнул и, подлетев к Эбби, положил голову ей на плечо.

— Молодчина, Бенбоу, — очнулся от задумчивости капитан. — Он поднимет тебя на крышу, Эбби. Но для начала тебе придется научиться делать его невидимым. Надо немного попрактиковаться.

— Но как? — спросила девочка.

— Начни с чего-нибудь маленького, — посоветовал капитан, вручив ей камешек.

Насвистев волшебную мелодию, Эбби исчезла, однако камень остался видимым.

— Может, здесь кроется какой-то секрет? — спросила Эбби.

— Наверняка, — ответил капитан. — К сожалению, я ничем не смогу тебе помочь. Мне самому никогда не удавалось стать невидимым, поэтому я не имею ни малейшего понятия, в чем заключается секрет. Предлагаю попробовать разные варианты.

Полная решимости открыть секрет, Эбби снова и снова насвистывала мотив, исчезая и появляясь. В конце концов у Спайка даже голова закружилась.

— Пойду поплаваю, — решил он. — Я-то по-другому исчезнуть не могу.

— Не отплывай далеко от лодки, — предупредил Старлайт. — Скоро нам может понадобиться твоя помощь.

— Ага, — отозвался мальчик, поднимаясь на палубу.

Перед тем как прыгнуть в воду, он снова услышал свист Эбби.

Спайк плавал очень долго, совсем позабыв о времени. Он вернулся на «Ишмаэль», только когда ему окончательно наскучило однообразное речное течение. Взобравшись на борт, он издал приветственный клич, но ответа не получил.

Спайк торопливо спустился в каюту, однако та оказалась пустой. Эбби, Старлайт и Бенбоу бесследно исчезли. Он уже было начал волноваться, как вдруг услышал смех и звуки волшебной мелодии, насвистываемой задом наперед. Едва свист оборвался, как рядом возникли Эбби, капитан Старлайт и Бенбоу.

— У меня получилось, Спайк! — ликовала Эбби. — Теперь я умею делать невидимыми другие вещи, не только себя!

Спайк почувствовал облегчение, хотя постарался не подать виду.

— Значит, теперь ты сможешь безнаказанно меня разыгрывать, — обреченно произнес он.

— Выше нос, дружище, — подбодрил его капитан. — Сегодня у нас на ужин опять будут бостонские бобы.

— Здорово. — Спайк немедленно расплылся в улыбке.

— Когда мне отправляться? — разделавшись с едой, спросила Эбби.

Старлайт высунулся в люк. По палубе барабанил затяжной дождь, а с запада надвигались тяжелые тучи.

— Скоро совсем стемнеет. Боюсь, не хватит света. Думаю, лучше отправляться вскоре после восхода солнца. Чародеи тьмы предпочитают работать в темноте. На рассвете они медлительнее всего.

— Хорошо, — согласилась Эбби.

В этот миг она вспомнила, что сказал про пленников владыка чародеев тьмы, и по коже у нее пробежали мурашки.

 

9

Полет навстречу опасности

Когда поутру капитан Старлайт разбудил ребят, небо очистилось от дождевых туч, а заря окрасила облачка на горизонте в нежно-розовый цвет.

— Каждый новый день я начинаю с хорошего завтрака, — улыбнулся капитан, расставляя на столе тарелки с яичницей и беконом.

После трапезы Старлайт взглянул на часы.

— Последние отряды чародеев тьмы уже улетают. Можно отправляться в путь, Эбби, — произнес он. — Да, и вот еще что. Кажется, у меня осталась щепотка Ледяной Пыли.

Старлайт полез в сундук и вытащил небольшую склянку.

— Хм, надеюсь, этого хватит, — задумчиво продолжал он. — Поди-ка сюда, парень.

— Зачем? — удивился мальчик.

— Ты такой бледный, Спайк, что меня просто оторопь берет, когда я тебя вижу, — пояснил капитан. — Может, тут замешано колдовство?

— А я не хочу становиться другим, — запротестовал Спайк, но капитан уже вытряхнул у него над головой содержимое колбы.

На секунду все замерли в ожидании, но ничего не произошло. Это обстоятельство крайне удивило Старлайта.

— Странно. Выходит, такой ты и есть, — удивленно произнес капитан. — Я много раз бороздил Семь Морей, но ни разу не видел никого, мало-мальски похожего на тебя, парень. Тебя не смущает, что ты так не похож на других?

— Лично мне от этого не жарко и не холодно, — ответил мальчик. — Раз уж это не смутило тигровую акулу, то остальных тем более.

— Неужели ты и впрямь видел тигровую акулу, Спайк? — Эбби была потрясена услышанным, потому что считала, что знает о нем все. — Ты никогда не рассказывал мне об этом.

— Не хотелось тебя волновать. Да и акула оказалась не такой уж страшной. Тем более что мы встретились после того, как она пообедала.

Они вышли на палубу, и Старлайт свистом позвал лодку атлантов, которая, повинуясь его приказу, тотчас поднялась на поверхность.

— Все на борт, — скомандовал капитан, и они отправились в путь по реке.

Спустя некоторое время капитан Старлайт заглушил двигатель и, указав на видневшееся неподалеку болото, произнес:

— Мы на месте. Вот она, штаб-квартира чародеев тьмы.

Перед ними расстилалась илистая пустошь, посреди которой в желтоватой дымке тумана возвышалась башня из мусора. Пока Эбби и Спайк осматривались, капитан Старлайт привязал к лапам Бенбоу два ремешка.

— Продень руки в петли и будешь в безопасности во время полета, — пояснил Старлайт.

Эбби послушалась.

— Готово?

— Да, капитан.

Эбби глубоко вздохнула и подняла взгляд к бледно-голубому небу, раскинувшемуся над головой.

— Ты сохранила раковину, которую я дал тебе? — спросил капитан.

— Вот она. — Эбби похлопала по карману.

— Теперь надо насвистеть мелодию, — сказал капитан. — И как только ты коснешься лап Бенбоу, он тоже станет невидимым.

Эбби кивнула. Альбатрос взмыл в воздух и, отчаянно хлопая крыльями, завис у нее над головой. Девочка подняла руки и просунула их в кожаные петли. Затем посмотрела вверх, чтобы убедиться, что Бенбоу исчез.

В следующий миг Эбби ощутила резкий толчок и поняла, что парит в воздухе. С каждым мгновением они с Бенбоу поднимались выше и выше, а Темза становилась все меньше и меньше.

Вскоре взору открылась дельта реки, за которой синело море.

Далеко внизу виднелась лодка атлантов, однако ни капитана, ни Спайка разглядеть девочка уже не могла. Бенбоу сделал большой круг, и Эбби в лицо ударил поток воздуха. А секунду спустя она уже коснулась ногами крыши штаба чародеев тьмы.

 

10

Суд чародеев тьмы

Освобождая руки от ремней, Эбби прошептала Бенбоу:

— Не улетай далеко от башни, пока я буду внутри. В случае чего я крикну тебя на помощь.

Альбатрос кивнул и взлетел в небо.

Вдруг девочка вздрогнула и припала к крыше: внизу, среди мусорных куч, рыскали странные обезьяноподобные фигуры. Однако, вспомнив, что она невидима, Эбби взяла себя в руки и медленно встала.

Приложив раковину к губам, она шепотом сообщила капитану о том, что видит троллей.

— Будь осторожна, — предупредил тот. — Тролли очень опасны.

— А кто они вообще такие, капитан? — тихо спросила девочка.

— Весьма злобные существа. Из лесов Центральной Европы, — пояснил Старлайт. — У нас в Америке таких никогда не бывало. Говорят, они любят похищать детей.

— Зачем?

На минуту капитан умолк.

— Ну, если верить легенде, чтобы использовать в качестве рабов, пока дети не подрастут. А потом съесть. Тролли глупы и безнравственны, зато легко поддаются дрессировке. Это позволяет чародеям тьмы использовать их в своих коварных целях. Держись от них подальше, Эбби.

— Хорошо, буду смотреть в оба, — ответила девочка, озираясь.

Бенбоу, который снова стал видимым, кружил над крышей. Двое троллей, рывшихся в мусоре, изумленно таращились на внезапно возникшую у них над головами большую птицу. Увидев поднятые к небу вытянутые тролльи морды, Эбби содрогнулась. Они напоминали зверей, учуявших съестное.

Девочка быстро отыскала вход в туннель и невольно отшатнулась, почувствовав отвратительный удушающий запах внутри. Так могла бы смердеть смесь тухлых яиц, прокисшего овощного супа и сточной воды.

К счастью, Эбби примерно понимала, в каком направлении нужно идти. Рассматривая внутреннее устройство башни в волшебном шаре, она обратила внимание на увешанную картами комнату, примыкавшую к большому залу, в котором рядами стояли пустые скамьи.

Поспешно шагая по туннелю, круто уходящему вниз, девочка про себя порадовалась, что повсюду были указатели, а над дверями висели таблички.

Время от времени над ее головой проносились чародеи тьмы, и Эбби то и дело приходилось быстро наклоняться.

Вдруг впереди показалось несколько чародеев. Они толпились у одной из комнат. Над дверью висела табличка с надписью крупным шрифтом: «Зал судебных заседаний № 1», а ниже другая, помельче — «Проход в зал трофеев». Именно то, что искала Эбби.

Преодолевая отвращение, девочка присоединилась к толпе и вместе с чародеями протиснулась в комнату. Оказавшись внутри, она спряталась за дверью. Чародеи тьмы рассаживались на скамьях, стоящих рядами вдоль стен. Теперь Эбби поняла, что это помещение предназначено специально для судебных процессов. Здесь имелось и ограждение для подсудимого, и высокая судейская скамья.

Зал суда, как и все здание, был пропитан омерзительным зловонием. Чародеи, беспрестанно почесываясь, о чем-то переговаривались приглушенными голосами. Эбби заметила, что почти у всех, даже самых молодых, были кривые, зияющие черными дырами желтые зубы.

Пользуясь случаем, Эбби внимательно разглядывала уродливую толпу. Толстых и худых, старых и молодых — всех чародеев тьмы помимо черных плащей объединяла ужасная неряшливость. Никогда еще девочке не приходилось видеть таких сальных волос, черных ногтей и посеревшей от въевшейся грязи кожи.

Старики носили костюмы сплошь в застарелых пятнах, а молодежь — грязные бесформенные балахоны. Женские платья мрачных тонов уныло волочились за чародейками по полу. Судя по безжизненной бледности лиц, чародеи тьмы не часто бывали на свежем воздухе.

Когда зал заполнился, секретарь, стоявший на трибуне перед судейской скамьей, ударил молотком и провозгласил:

— Тишина! Встать, суд идет! Ее честь судья Стейкхарт.

Все чародеи поднялись, приветствуя древнюю старуху с всклокоченными волосами и усеянным бородавками лицом. Судья была облачена в позеленевшие от времени лохмотья, которые шумно хлопали, пока она усаживалась на свое место.

— Прошу садиться, — продолжал секретарь. — Введите подсудимую.

Двери в конце зала распахнулись, и два тролля ввели в зал молодую женщину. Она склонила голову так низко, что длинные немытые волосы полностью скрывали лицо. Подобно всем остальным чародеям, она была в грязном плаще.

— Снимите с нее плащ, — приказала судья.

Когда один из троллей исполнил распоряжение, под накидкой обнаружилось чистое светло-желтое платье. А под париком, который стянул с женщины другой тролль, — ярко-рыжие, до плеч волосы.

Зал ахнул от изумления. Девушка, гордо вскинув голову, обвела присутствующих дерзким взглядом.

— В чем она обвиняется? — спросила судья Стейкхарт.

Невероятно толстый прокурор, развалившийся за одним из столов, был полностью поглощен пятном на своей мантии.

— Позвольте мне, ваша честь, — встав, наконец произнес он. — Эта особа, скрывавшаяся под именем Гретхен Подлизы, на самом деле оказалась чародейкой света.

— Какие у вас доказательства?

— Доказательства налицо, ваша честь! Как видите, под плащом у нее чистая одежда. Когда ее обыскивали, то не обнаружили ни вшей, ни блох. Кроме того… — прокурор запнулся. — Это настолько ужасно, что я не решаюсь произнести, боясь оскорбить ваши чувства.

— Благодарю за деликатность, однако прошу вас, продолжайте.

— От нее пахнет цветами!

Это заявление исторгло из груди присутствующих стон ужаса.

— Как удалось ее разоблачить? — спросила судья, когда восстановилась тишина.

— Она пыталась освободить белого медведя, предназначенного для экспериментов нашего исследовательского центра.

— Достаточно, — остановила его судья и, обернувшись к обвиняемой, произнесла: — Хотите ли вы что-нибудь сказать, прежде чем прозвучит приговор?

Девушка презрительно окинула взглядом зал заседания:

— Скажу только то, что я — Салли Оук, — ответила подсудимая. — Из древнего ордена чародеев света. Вам не хуже меня известно, что вы со мной ничего не сможете поделать. Поэтому отпустите меня немедленно.

Судья хмыкнула.

— Глубоко заблуждаетесь, голубушка. Когда-то наши чары действительно не действовали на чародеев света, но с тех пор наше могущество многократно возросло. Мы создали машину, работающую на Черной Пыли. Она скоро будет пущена в ход против ваших соплеменников. Итак, я приговариваю вас к атомизации и пожизненному заточению в тюрьме, построенной нами специально для светлых чародеев.

Раздались аплодисменты. Судья подняла когтистую руку:

— Принесите опытный образец атомизатора, — распорядилась она.

Дверь отворилась, и группа троллей втолкнула в проем какое-то устройство, которое показалось Эбби гигантским фонарем на колесах. Из его днища торчали толстые провода.

— А чтобы вы могли в полной мере оценить суровость нашего наказания, Салли Оук, — продолжала судья, — для начала мы продемонстрируем работу атомизатора на медведе, в судьбе которого вы проявили столь деятельное участие. Введите животное.

Другие тролли, на сей раз вооруженные дубинками, испускавшими электрические разряды, ввели в зал скованного цепями белого медведя и поставили его перед уменьшителем.

— Приступайте, — приказала судья, и один из сопровождающих медведя чудищ потянул за рычаг сбоку машины.

Раздался звук, напоминающий отдаленный плач потерявшегося ребенка, и, к ужасу Эбби, медведь оказался заключенным в прозрачный куб, который на глазах начал уменьшаться. Он уменьшался до тех пор, пока не достиг размеров спичечного коробка. Чародеи издавали торжествующие крики.

— Отдайте его осужденной, — распорядилась судья.

Салли Оук бережно взяла кубик из рук тролля.

— Бедный мишка, — прошептала она, и слезы потекли у нее по щекам.

Когда она подняла голову, ее глаза горели непокорным огнем.

— Будьте вы прокляты, чародеи тьмы! Будьте прокляты за свою беспощадную жестокость. Что плохого сделало вам это несчастное существо? За что вы так безжалостно с ним обошлись?

— Приберегите жалость для себя, — бросила судья и повернулась к троллям. — Привести приговор в исполнение!

После того как Салли Оук вслед за медведем была атомизирована, тролль протянул оба кубика судье. Та некоторое время рассматривала их, удовлетворенно хихикая, а затем поставила на скамью перед собой.

— Здесь они останутся навечно, — проговорила она и шаркающей походкой заковыляла прочь из зала суда.

Едва судья скрылась за дверью, как оставшиеся чародеи, пинаясь и расталкивая друг друга, устремились к выходу.

Эбби дождалась, пока комната полностью опустеет, и на цыпочках побежала по залу. Половицы при малейшем прикосновении отзывались громким скрипом. Она схватила кубики, оставленные судьей на скамье, осторожно положила в карман и только после этого вошла в маленькую комнатку, табличка над дверью которой гласила: «Зал трофеев».

Стены комнаты пестрели разными бумагами и документами, над каждым из которых красовалась вырезанная из дерева голова демона.

Эбби внимательно изучала таблички под документами. Большинство из них являли собой свидетельства колдовства, проклятий и чудовищного вреда, причиненного людям чародеями тьмы в прошлом. Другие оказались протоколами проходивших в соседнем зале судебных процессов.

Наконец девочка обнаружила бумагу, слегка отличавшуюся от остальных. Потемневший, испещренный мелкими буквами пергамент, приколотый к стене двумя кинжальчиками. Подпись внизу гласила: «Описание и карты земли Мордока».

«Вот то, что надо», — решила про себя Эбби, удивляясь, что комната никем не охраняется.

Она еще раз огляделась, прежде чем прикоснуться к кинжалам, и сняла свиток со стеньг.

Слепые глаза деревянного демона тут же ожили.

— Вор, вор! Да падет на тебя проклятие Мордока! — возопила голова.

Охваченная ужасом, Эбби стала лихорадочно озираться по сторонам. Второпях она не заметила, что под первым свитком на стене был второй, который упал на пол.

Девочка торопливо свернула добытый пергамент в трубочку и, засунув его под плащ, бросилась прочь из комнаты. Чтобы перевести дыхание, Эбби на минутку прислонилась к стене коридора. Сердце так бешено колотилось, что девочке показалось, будто его стук вот-вот услышат несколько чародеев, еще бродивших неподалеку от зала суда. Но те лишь беспокойно обернулись, услышав вопли деревянной головы.

Вдруг одна чародейка закричала истошным голосом:

— В здании вор! Тревога! Немедленно дайте сигнал тревоги!

— Я чую его, — вторила ей другая.

— И я, и я, — подхватила третья. — Так сладко пахнут только маленькие девчонки. Пошлите за ней троллей!

Эбби бросилась бежать, но услышала, как захлопнулись двери туннеля, через который она пробралась сюда, и нырнула в первую попавшуюся комнату.

Здесь совсем не было мебели, зато была куча чародеев, внимательно следивших за тем, как инструктор чертит на немытом полу какие-то символы.

— Этот знак рисуют на доме, — объяснял он, — когда хотят, чтобы там завелись тараканы…

Внезапно его голос сорвался на крик:

— Чужак! Я чую его!

Другой чародей подхватил, втягивая ноздрями затхлый воздух:

— Девчонка, — он алчно принюхивался к затхлому воздуху, — пахнет маленькой девочкой!

— Она невидимка! — завизжал кто-то. — Окружайте ее!

Одна из чародеек закрыла дверь, остальные, взявшись за руки, рассредоточились вдоль стен.

Вокруг Эбби сжималось кольцо, а она судорожно пыталась сообразить, что делать.

В отчаянии озираясь по сторонам, она заметила маленькое оконце с черным стеклом. Недолго думая, девочка нырнула в сужающийся просвет между двумя стоящими рядом чародейками, и дернула оконную ручку. Старая замазка крепко держала раму, и та не поддавалась. Тогда Эбби рванула изо всех сил. На этот раз окно распахнулось, и в комнату хлынул дневной свет. Чародеи в ужасе отпрянули.

— А-а-а! Свежий воздух! Свежий воздух!.. — орали они.

Эбби перегнулась через подоконник и обнаружила, что находится на внушительном расстоянии от земли. Внизу виднелась пришвартованная к берегу лодка атлантов — маленькая, точно игрушечная. Закрывая лица плащами от солнечного света, сзади к девочке подступали чародеи. Еще мгновение — и они ее схватят.

Секунду поколебавшись, она насвистела колдовскую мелодию, которая делала ее видимой.

Грязные руки чародеев уже протянулись к ней.

— Бенбоу, я здесь!

Едва выкрикнув эти слова, Эбби спрыгнула вниз.

В воздухе она дважды перевернулась, выронив все, что было у нее в карманах. На лету она сумела подхватить оба кубика, но упустила морскую ракушку.

Воздух засвистел у Эбби в ушах, когда она стремительно полетела к земле, не забыв, однако, вытянуть вперед руки. Внезапно она ощутила, что ее подхватили и крепко держат. Камнем устремившись к земле, Бенбоу поймал Эбби и теперь бережно нес.

Через несколько мгновений они благополучно приземлились на палубе лодки атлантов.

— Скорее вниз! — скомандовал Старлайт.

Эбби глянула вверх. Чародеи тьмы, словно гигантские летучие мыши, целой стаей стремглав пикировали прямо на них.

Сбегая по трапу, девочка успела заметить, как чудесная лодка скрылась под водой, ускользнув прямо из-под носа у преследователей.

— Пойдем по середине канала — пристегнитесь! — крикнул детям капитан. — Да покрепче!

Пока Эбби и Спайк закрепляли ремни безопасности, маленькая лодка стрелой ринулась вперед, так что ребят буквально вдавило в спинки сидений.

Убедившись, что угроза миновала, капитан повернул рычаг на панели управления, и судно плавно опустилось на дно.

Один Бенбоу, казалось, остался безучастным к чудесному спасению Эбби. Усевшись на одном из стульев, он вроде бы задремал.

Спайк облегченно вздохнул — похоже, очень долго сидел, затаив дыхание.

— Отличная работа, Эбби! Покажи-ка, что тебе удалось раздобыть, — промолвил Старлайт.

Девочка достала из складок плаща пергаментный свиток и два крошечных кубика.

— Что это? — поинтересовался капитан, рассматривая кубик.

Эбби рассказала им об атомизаторе. Внимательно выслушав, Старлайт отыскал свою записную книжку и большое увеличительное стекло. Взглянув на Салли Оук через стекло, он мелким почерком написал: «ВЫ МОЖЕТЕ ЭТО ПРОЧЕСТЬ?»

Капитан поднес увеличительное стекло вместе с записной книжкой к кубику, в котором была заключена чародейка, и увидел, как крошечная фигурка кивнула.

— У НАС ВЫ БУДЕТЕ В БЕЗОПАСНОСТИ, ПОКА СВЕТЛЫЕ ЧАРОДЕИ НЕ ОТЫЩУТ СПОСОБА ВАМ ПОМОЧЬ.

Девушка снова понимающе кивнула, затем стала быстро подавать какие-то знаки руками.

— Язык жестов, — догадался Старлайт.

— Вы его понимаете? — изумилась Эбби.

— Проживешь на земле столько лет, сколько я, тоже будешь много знать, — ответил Старлайт. — Она нас поблагодарила.

Капитан жестами показал, что понял чародейку света и что ее кубик будет надежно спрятан в кармане Эбби.

Затем он повернулся к Эбби:

— Ну, что с картой?

Девочка протянула ему пергамент.

— Плохо дело, — развернув его, констатировал Старлайт.

— Почему? — поинтересовалась Эбби, заглядывая через плечо капитана.

Пергамент был девственно чист.

— Но когда я снимала бумагу со стены, на ней была карта.

— А больше там ничего не было? — продолжал расспрашивать Старлайт.

Эбби на мгновение задумалась.

— Над свитком висела голова демона.

— Так, продолжай!

— Я думала, голова деревянная. Но потом она заговорила!

— Что именно она сказала? Постарайся вспомнить как можно точнее.

Немного поразмыслив, Эбби произнесла:

— «Вор, вор… да падет проклятие Мордока на твою голову!». Да, именно так она и сказала.

Опустившись на стул, Старлайт скрестил руки на груди.

— Проклятие Мордока… проклятие Мордока… — повторил он.

Капитан покачал головой и, глубоко вздохнув, бросил пустой свиток на стол.

— Нам ничего больше не остается, как связаться с магистром светлых чародеев.

— По-моему, вас это не слишком радует, — заметила Эбби.

Старлайт снова покачал головой.

— Ты права, — коротко ответил он. — Морские чародеи — ребята хоть куда, соль земли, как говорится. Но английские чародеи света — птицы другого полета, это уж точно.

— Почему? — спросил Спайк. — Я думал, они хорошие.

— А я вовсе не сказал, что они плохие, — поспешил оправдаться Старлайт. — Просто они… ну, видите ли, с ними очень сложно иметь дело. Требуется огромное терпение.

— Значит, они отличаются от американских светлых чародеев? — переспросил Спайк.

— Еще как! Американские чародеи — простодушный народ. В основном сельские жители, понимаете?

— А английские?

Прежде чем ответить, капитан почесал затылок.

— Как бы вам это объяснить… Понимаете, они делают все слишком уж вычурно, театрально. Словом, напоказ.

— А какой он, магистр? — полюбопытствовала Эбби. — С ним тоже трудно договориться, да?

Старлайт еще раз покачал головой.

— Ну хватит, ребята. Я уже достаточно сказал. Будет лучше, если вы составите об английских чародеях света собственное мнение. Может, я просто предубежден — привык к обычным людям, поэтому мне трудно верно судить об английских чародеях.

Капитан взглянул на часы.

— Кажется, я знаю, где искать его сегодня вечером, — произнес он и посмотрел на небо. — Отличный денек. Еще успеем порыбачить.

Старлайт отыскал несколько удочек, и они втроем уселись на маленькой палубе лодки атлантов. Наживкой служила копченая сельдь, которой обычно кормили Бенбоу.

Когда от заходящего солнца по воде поползли длинные тени, Старлайт завел двигатель.

— Пора отправляться, — сказал он.

— А куда мы едем? — осведомился Спайк. — Далеко?

Переключив скорость, Старлайт ответил:

— Театр «Альгамбра», Шефтсбери-авеню.

 

11

Человек, который не хотел быть королем

С наступлением сумерек и вечернего прилива Старлайт направил лодку вверх по Темзе. Огни Лондона становились все ближе и ближе, мерцали в речных волнах, словно россыпи драгоценных камней.

— Вот это было всем приключениям приключение, — с нескрываемым удовольствием произнесла Эбби.

— Это уж точно, — поддержал ее Спайк. — В Спеллере никогда ничего интересного не случается. Ну разве что однажды коза миссис Портер удрала прямо посреди городской площади…

— Интересно, здешние жители держат коз? — спросила Эбби у капитана.

— Насколько мне известно, нет, — усмехнулся тот.

— Совсем нету коз? — с нескрываемым разочарованием протянул Спайк. — Похоже, в этом Лондоне и вовсе скука смертная.

Наконец Старлайт подвел лодку к пристани, от которой как раз отчаливал большой фешенебельный корабль. С палубы доносилась танцевальная музыка. Эбби вспомнила дядю Бена и вдруг поняла, что соскучилась по дому.

— Набережная Виктории, — объявил капитан. — Вот здесь и пришвартуемся.

Сойдя на берег, они помедлили, пока запоздавшие моряки с последнего судна поднимутся по ступеням. Наконец причал опустел, капитан свистнул лодке, и та исчезла под водой.

Когда они поднялись с пристани на набережную, их сразу окружил гул людской суматохи и оживленное движение. По широкой мостовой, идущей вдоль реки, с бешеным грохотом неслись автобусы, грузовики, автомобили. Взяв капитана за руки, дети зашагали вместе с ним по направлению к Шефтсбери-авеню.

Городская суета и рев несущихся со всех сторон машин совершенно ошеломили Эбби и Спайка. Тетя Люси много рассказывала им об истории Лондона, и ребята попросили капитана Старлайта задержаться на Трафальгарской площади перед колонной Нельсона.

Бенбоу примостился было на одном из бронзовых львов постамента, но вскоре, не выдержав назойливого внимания толпы зевак, пытавшихся скормить ему купленный для голубей корм, улетел.

Великолепные витрины магазинов сверкали, заманивая посетителей, но множество незнакомцев и шум транспорта все-таки порядком действовали на нервы Эбби и Спайку. Крепко держа обоих за руки, Старлайт мерил тротуар широкими шагами. Дети с трудом поспевали за ним.

— Знаешь, мне куда милее непослушная коза миссис Портер, чем эти толпы народу, — призналась Эбби Спайку.

— Да уж, — кивнул ей в ответ Спайк. — Чересчур много впечатлений.

— А вот и Шефтсбери, — наконец объявил капитан, на мгновение замешкавшись у пожарного депо. — Если мне не изменяет память, театр «Альгамбра» вниз по улице направо. Пошли!

Миновав несколько сияющих огнями театров, перед которыми толпились длинные очереди за билетами на вечерние спектакли, Старлайт остановился напротив потемневшего от времени здания. Судя по заколоченным окнам и дверям, дом был необитаем. На рекламных щитах жалко висели обрывки афиш, а застекленные двери покрывал толстый слой копоти.

— Ну и ну, — задумчиво произнес капитан. — Чародеи света воистину переживают не лучшие времена.

— Почему мы здесь остановились, капитан? — недоумевала Эбби.

— Глава светлых чародеев, сэр Чедвик Стрит, — актер, директор и владелец этого театра. Кроме того, в здании располагается штаб-квартира чародеев света. Впрочем, обычной публике это неизвестно.

— Как же туда войти? — спросила Эбби.

Старлайт навалился плечом на одну из дверей.

Немного погодя та неохотно подалась. Из открывшейся узкой щели шмыгнули наружу три толстые бурые крысы и поспешили через дорогу, мелькая между машин.

— А я думал, крысы бегут только с тонущих кораблей, — высказался Спайк.

Еще одним мощным усилием Старлайту удалось расширить щель настолько, чтобы они смогли протиснуться внутрь. Оказавшись в кромешной темноте, путешественники замерли, вдыхая спертый воздух. К счастью, капитан захватил бутылку с огнем святого Эльма. При ее тусклом свете они пересекли мрачное фойе и вошли в двери, ведущие в партер. Из-за рядов кресел доносился чей-то печальный голос.

— Сделай-ка нас невидимыми, Эбби, — прошептал капитан. — Я не знаю, какой нам окажут прием. Тихонько просвисти свою мелодию, а мы возьмем тебя за руки.

Эбби послушалась и, став невидимыми, все трое на цыпочках пробрались по залу и уселись в первом ряду. Теперь голос, казалось, раздавался со всех сторон:

— Прошла зима междоусобий наших… — Выдержав эффектную паузу, голос продолжил: — Сколько правды в словах бессмертного эйвонского барда!

Тот, кто произнес эти слова, стоял на краю сцены — у самой оркестровой ямы, лицом к залу. Подмостки освещали две тусклые керосиновые лампы.

Позади виднелся длинный стол, за которым сидели чем-то опечаленные люди.

— Это сэр Чедвик Стрит, — шепотом пояснил капитан Старлайт. — Повелитель чародеев света.

Эбби внимательно рассмотрела актера. На голове у него красовалась видавшая виды фетровая шляпа с широкими полями, на плечи небрежно накинут просторный зеленый плащ. Под плащом был надет элегантный костюм-тройка, покрой которого выгодно подчеркивал стройность фигуры его обладателя.

Изящные узконосые туфли, похожие на бальные, износились и потрескались. Хотя весь облик сэра Чедвика излучал благородство, не приходилось сомневаться, что предметы его гардероба знавали лучшие времена. Алый галстук-бабочка утратил форму, а высокий воротничок и манжеты истрепались.

Какое-то время сэр Чедвик стоял неподвижно, затем, театрально повернув голову, продемонстрировал пришедшим свой профиль. Апельсинового цвета бакенбарды обрамляли бледное лицо, скрывая длинноватую нижнюю челюсть. Драматически впалые щеки подчеркивали римский нос. Ярко-голубые глаза были полузакрыты, губы сложены в печальную улыбку, а тяжелый подбородок с вызовом приподнят.

Вдруг повелитель чародеев кривобокой, подпрыгивающей походкой помчался по сцене. На вид ноги у него были совершенно одинаковой длины, но тем не менее он сильно хромал, постоянно выставляя плечо вперед, словно тащил на спине тяжелый груз. Наконец, остановившись, он пробормотал приглушенно:

— Чудовищная тьма накрыла дом. Сам воздух, что вдыхаем мы, терзает обонянье.

Голос актера, который акцентировал каждое слово, раскатистым эхом проносился по залу. «А вдруг и он учует наш запах, как чародеи тьмы?» — При этой мысли Эбби вздрогнула.

Одна из женщин за столом подняла голову. Она была красивее и моложе остальных, со светлыми волосами, собранными на макушке в пучок. На кончике вздернутого носа сидели очки, сломанные и замотанные скотчем.

— Прошу прощения, магистр, — робко произнесла девушка. — У нас не было возможности проветрить театр со дня последней встречи. Прикажете открыть служебный вход?

— Нет, пусть все остается как есть, — утомленно махнул рукой сэр Чедвик. — Затхлый воздух как нельзя лучше соответствует нашему теперешнему положению.

— Как скажете, магистр, — поспешно ответила молодая особа.

— Все члены совета в сборе? — спросил магистр.

— Все, — отозвался лысый как коленка толстяк с длинными обвисшими усами. — Не хватает только Великого Хранителя. Ждем с минуты на минуту.

Повелитель устало опустился в потертое, некогда богато декорированное кресло, которое жалобно заскрипело под его тяжестью. Чуть подавшись вперед, он скомандовал:

— Пошлите за магом Хиссквиком!

— А разве маги и светлые чародеи — не одно и то же? — наклонившись к капитану, шепнула ему на ухо Эбби.

— Нет, — тихо ответил тот, — маги отделились от чародеев сотни лет назад.

— А чем они занимаются?

— Сейчас увидишь, — еле слышно проговорил Старлайт.

Эбби кивнула и подняла взгляд на люстру, висевшую под самым потолком. Там сидел Бенбоу. Казалось, альбатрос спал.

«Похоже, заседание его не слишком впечатлило», — подумала девочка.

 

12

Плачевное положение чародеев света

Последние слова сэра Чедвика еще раздавались эхом по залу, когда на сцене появился весьма необычный человек с длинным жезлом под мышкой. Он нес в руках черную коробку, которую опустил у ног повелителя чародеев.

Вновь прибывший был необъятным толстяком с рыжей бородой до пояса. Его пурпурная мантия и высокая остроконечная шляпа переливались россыпью крошечных огоньков.

Откинувшись на спинку кресла, сэр Чедвик с явным неудовольствием смерил взглядом странного типа в высокой шляпе.

— Итак, Хиссквик, как обстоят дела с лекарством от моей проклятой болезни? — резко спросил он.

Толстяк махнул жезлом в сторону коробки:

— Я припас для вас кое-что новенькое, господин магистр.

— Ну так не медли! Из-за этой треклятой роли у меня все кости нещадно ноют.

В ответ маг воздел руки и монотонно завел:

— Я проконсультировался с коллегами из Королевского общества колдунов, магов и древних врачевателей. И они порекомендовали мне это средство. Однако при этом недвусмысленно намекнули, что гарантировать успех не могут…

— Как же, как же, — оборвал его сэр Чедвик. — Мне известны мошеннические уловки вашей окаянной братии. «Гарантировать успех не могу» — именно этими словами начинался каждый твой неудачный опыт. И какой только идиот король дал тебе право обирать неутомимых тружеников света?

— Мы получили королевское дозволение еще в шестом веке, от самого Эльфрика Никудышного, — чопорно отчеканил Хиссквик. — Кроме того, позвольте заметить, что при всем моем уважении эти неприятности вы накликали на себя сами.

Сэр Чедвик вскипел от гнева.

— Придержи свой язык, маг. Я пока что являюсь главой светлых чародеев. И в Большом Магическом табеле о рангах стою на более высокой ступени, чем ты.

Толстый маг бесстрастно продолжал:

— Смею вам также напомнить, повелитель светлых чародеев, что когда вы впервые обратились ко мне с мольбой о помощи, то даже не могли запомнить роль Ричарда III целиком…

Подавшись вперед еще больше, сэр Чедвик угрожающе прошипел:

— А теперь я не могу играть никаких других ролей, кроме этой. Ты позабыл, кто возглавил крестовый поход против чародеев тьмы? И ты уверен, что я тебя защищу! Но я не могу выйти из амплуа шекспировского злодея Ричарда, и все из-за тебя. Ты выставил меня на посмешище!

Нисколько не смутившись, маг беспечно махнул рукой:

— Ну да, все наши зелья имеют побочные эффекты. Но ведь это ничтожная плата за выгоду, которую вы получили!

— Выгоду? Какую?! — взревел сэр Чедвик. — Я не получил ничего, кроме репутации клоуна!

Маг снова замахал руками, пытаясь успокоить взбешенного чародея.

— Я же сказал, что приготовил для вас новое снадобье! — Открыв коробку, он вытащил стеклянную бутылочку и протянул ее сэру Чедвику. — Выпейте!

Повернувшись к капитану Старлайту, Эбби прошептала:

— Он правда думает, что победит чародеев тьмы?

Капитан кивнул:

— Вся беда чародеев света в том, что они неисправимые оптимисты.

Недолго думая, магистр залпом проглотил микстуру.

— А-а-а! — взвыл он, хватаясь за горло, и заковылял по сцене с громкими стонами.

— Теперь он доктор Джекил, — театральным шепотом объявил маг сидящим за столом светлым чародеям, которые явно пришли в замешательство. — Да, старина переигрывает…

Минуту спустя сэр Чедвик выпрямился и сделал несколько осторожных шагов. Хромота исчезла.

— Я исцелен! — торжествующе воскликнул он. — Наконец-то!

— Да-да, конечно, — подтвердил маг, поспешно направляясь к выходу. — Рад был помочь. Счет вышлю, как обычно. Всего хорошего. Но не забудьте, что у этого снадобья тоже могут быть кое-какие побочные эффекты…

Едва маг исчез за кулисами, как на сцену выбежал другой человек — краснолицый, в неряшливом пальто и шерстяной кепке. Он катил за собой некую металлическую конструкцию, по форме напоминающую маленький гроб. В партере запахло жареным луком.

— Извините за опоздание, магистр, — выкрикнул пришедший. — Задержали неотложные дела на площади Пикадилли…

Сэр Чедвик схватился за голову.

— До чего мы докатились… Великий казначей прославленного Ордена чародеев света продает туристам хот-доги!

— Не желаете угоститься, магистр?

Сэр Чедвик махнул рукой.

— Горчицы клади поменьше.

Следом за магистром остальные окружили казначея и принялись наперебой заказывать себе сосиски. Когда наконец все снова заняли свои места, магистр постучал по столу, призывая присутствующих к порядку.

— Распорядитель, все ли в сборе? — спросил он.

Мужчина, такой длинный и тощий, что потрепанная одежда висела на нем мешком, встал со своего места и доложил:

— Теперь все здесь, магистр.

Сэр Чедвик с удовлетворением кивнул.

— Доложите о результатах предыдущего заседания, — приказал он распорядителю.

— Согласно постановлению, — слегка откашлявшись, начал тот, — мы приступили к выполнению ваших распоряжений.

— Отлично. Сегодня у нас на повестке дня первым стоит финансовый отчет.

— Наше финансовое положение не изменилось, — доложил казначей.

Он достал из кармана пальто две банкноты и положил на стол, присыпав сверху пригоршней мелочи.

— На данный момент в нашем распоряжении приблизительно семь фунтов и двадцать восемь пенсов.

— А как, по вашим сведениям, обстоят дела у чародеев тьмы? — подавшись вперед, осведомился магистр.

— Есть основания полагать, что за последние три месяца они добились немалого успеха.

— Точнее!

— По-видимому, сейчас они располагают суммой в размере не менее двух миллиардов фунтов.

— Как им это удалось?

— Они придумали новые пилюли от сенной лихорадки.

Сэр Чедвик удивленно поднял бровь.

— Пилюли от сенной лихорадки? — не веря своим ушам, переспросил он. — Вряд ли чародеи тьмы станут делать то, что приносит людям пользу.

Казначей замотал головой.

— Дело в том, что вначале они сами насылают на людей эту болезнь. А пилюли хотя и избавляют от лихорадки, зато награждают несчастных головной болью, вонючими ногами, а то и чем похуже.

— Ясно, — понимающе произнес сэр Чедвик. — Хитро придумано. Полагаю, сейчас они разрабатывают таблетки от головной боли, мазь от дурного запаха и микстуру от того… что, как ты изволил выразиться, еще похуже.

— Можете не сомневаться, — подтвердил казначей.

— Что-нибудь еще? — вздохнул магистр.

Светловолосая девушка встала из-за стола и робко подняла руку. На ней был довольно изящный, но неподходящий по размеру деловой костюм, из-под которого выбивались полы белой рубашки.

— Прошу вас, напомните мне еще раз свое имя и должность, — не глядя на нее, небрежно бросил сэр Чедвик.

Судя по всему, он уже утратил всякий интерес к происходящему.

— Это я, магистр, Хильда Блубелл. Я работаю актрисой вашего театра и только что получила должность начальника отдела исследований и развития. К тому же вы назначили меня своим личным ассистентом…

— О конечно, Хильда. Я вас сразу не узнал в этом костюме.

— Вы поручили мне вести наблюдение за всеми разработками чародеев тьмы.

— Да-да. И что же, удалось выяснить что-нибудь новое?

— Да, магистр. Наша разведчица Салли Оук выяснила, что они работают над новым типом кислотного дождя. Насколько мне известно, чародеям тьмы удалось его усовершенствовать.

Сэр Чедвик фыркнул.

— И это все? Да они разработали кислотный дождь добрую сотню лет назад.

Прежде чем ответить, Хильда Блубелл откашлялась.

— Теперь он стал совсем другим, — объяснила она. — Этот кислотный дождь идет дома…

Сэр Чедвик выпрямился.

— Дома?! Уж не хочешь ли ты сказать, что они изобрели дождь, который идет внутри здания?

— Именно так, господин магистр.

— Вам удалось узнать, каким образом?

— Да.

— Продемонстрируйте, пожалуйста.

— Прямо здесь, магистр?

— Конечно! Какой смысл делать это на улице?

Выйдя из-за стола, девушка принялась рыться в своей вместительной сумке. Наконец она нашла коробочку с порошком, взяла оттуда пригоршню и пошла по сцене, пританцовывая и рассыпая порошок по воздуху.

Когда Хильда закончила читать стишок, сэр Чедвик повернулся к казначею:

— Неужели они до сих пор используют такие устаревшие технологии, как чтение стихов и тому подобное? Я думал, чародеи тьмы всегда гордились тем, что идут в ногу со временем.

Пока он говорил, в театре стал накрапывать мелкий черный дождь, и, к ужасу Эбби, в воздухе стали проступать неясные очертания их прежде невидимых фигур.

— Эбби, ты не могла бы сделать так, чтобы дождевые капли исчезали, коснувшись нас? — хриплым шепотом спросил капитан Старлайт.

— Я пытаюсь, но мне что-то мешает!

— Черная Пыль, — пробормотал Старлайт. — Она в порошке. Плохо дело!

 

13

Что пообещал капитан Старлайт чародеям света

Хильда Блубелл первой заметила очертания людей, проявившиеся среди кресел в партере.

— Смотрите, смотрите! — закричала она. — Там невидимки!

Не поворачивая головы, сэр Чедвик произнес с легким укором в голосе:

— Как можно увидеть невидимок? Я ожидал от человека, занимающего столь ответственную должность, как ваша, большего благоразумия!

— Посмотрите сами, магистр! — отвечала Хильда. — Это все кислотный дождь!

Сэр Чедвик посмотрел туда, куда она указывала, и вдруг издал громкий вопль:

— Здесь чужаки! Закройте все выходы! Заприте двери!

Он впился взором в туманные очертания Спайка, Эбби и капитана Старлайта, остававшихся в партере.

— Помнит кто-нибудь заклинание снятия невидимости?

— Я могу попробовать, магистр, — вдруг уверенно произнесла Хильда Блубелл.

— Что ж, тогда приступайте, дорогуша, — поторопил он ее.

Хильда на минуту задумалась и начала декламировать:

— Превосходно! — воскликнул сэр Чедвик. — Я сам не сделал бы лучше.

— Спасибо, магистр! — смутилась Хильда, залившись ярким румянцем.

Эбби заметила, что друзья и она сама постепенно делаются видимыми.

— Кто вы такие? И как посмели шпионить за нами?! — произнес сэр Чедвик, не сводя глаз с пришельцев.

Затем он недовольно поднял голову:

— Кто-нибудь, уберите же наконец этот треклятый дождь! — И, ткнув указательным пальцем в Старлайта и детей, требовательно вопросил: — С какой целью вы проникли сюда? Заниматься шпионажем?

— Разве вы не знаете, что показывать пальцем неприлично? — парировала Эбби, твердо решив не бояться.

— Придержите свой язычок, — заявил магистр. — Иначе я превращу вас всех в лягушек!

— Тогда мы не сможем отвечать на ваши вопросы, — упрямо сказала Эбби.

— Тишина! — взревел сэр Чедвик и повернулся к Хильде Блубелл. — Это шпионы чародеев тьмы. Сотворите мне быстренько клетку с гигантской крысой, и я посажу их туда.

— Нельзя ли минутку подождать, магистр? — ответила та. — У меня тут проблемы с дождем.

— Может быть, отправить дождь в другое место?

— Попробую.

— Только побыстрее, умоляю, — сказал сэр Чедвик. — Не то я лишусь своего последнего приличного костюма!

— Куда же мне его послать? — нервно спросила Хильда.

Магистр повернулся к ней:

— Совершенно не важно! Лишь бы он не капал на меня.

Он посмотрел на остальных чародеев света, сгрудившихся вокруг стола. Те подняли свои воротники в надежде защититься от ливня.

— Если уж вы не способны ей помочь, хотя бы подбодрите барышню!

— Хильда, давай! У тебя получится, ты молодец… Ты сможешь… — наперебой загалдели чародеи.

Сэр Чедвик кинул на них полный неприкрытого презрения взгляд. Хильда вскинула руки вверх и начала:

С громким свистом дождь разом исчез из театра. Подняв повыше один из тусклых светильников, сэр Чедвик принялся по очереди изучать незваных гостей.

Дойдя до капитана Старлайта, он застыл в нерешительности:

— Мы знакомы?

Капитан слегка поклонился.

— Да, сэр. Капитан Адам Старлайт из Массачусетса. Некогда — главный конструктор флота морских чародеев в Брайт-тауне. Позвольте представить вам моих друзей Эбби Кловер и Спайка, они из Спеллера.

Магистр задумчиво погладил свой подбородок.

— Адам Старлайт! Ну конечно же. Мы когда-то встречались в Брайт-тауне, в лучшие времена. По-моему, вас еще называли Старым Мореходом.

Старлайт снова поклонился.

— Мы так долго ждали встречи с вами! — тихо произнес сэр Чедвик. — Что же случилось с Ледяной Пылью, которую вы взяли из Брайт-тауна? Ведь предполагалось, что вы доставите ее нам…

— Это долгая история — ответил капитан.

Магистр кивнул:

— Так поднимайтесь сюда и расскажите ее всю без утайки!

Трое друзей поднялись на сцену. Сэр Чедвик уселся на свой скрипучий трон и обратился к капитану:

— Итак, поведайте же нам, капитан Старлайт, что случилось с тем ящиком Ледяной Пыли? Мы получили сообщение от последних защитников Брайт-тауна, что вы везете ее к нам.

— Мне пришлось истратить ее на другие цели, — ответил Старлайт.

Сэр Чедвик подался вперед:

— Давайте обойдемся без ваших уклончивых новоанглийских ответов. Объяснитесь! Я настаиваю!

Старлайт кивнул.

— Когда я увидел, что Брайт-таун разрушен чародеями тьмы, то взял последний ящик Ледяной Пыли, который был спрятан, и унес в свою лодку, чтобы отвезти сюда.

— Это я знаю, — перебил сэр Чедвик. — Нам принесла весть об этом большая птица, которая путешествует с вами по свету. Мы знали, что вы в пути.

— Я направился к вам, — продолжал капитан Старлайт. — Но посреди Атлантики меня атаковали два корабля-акулы.

— Верится с трудом, — заметил сэр Чедвик. — Будь это правдой, вы бы тут сейчас не сидели!

— Да, так бы оно и случилось. Меня спасла Ледяная Пыль.

— Что вы хотите этим сказать?

— Я погрузил в Пыль мои гарпуны, и когда они протаранили корабли-акулы, те взорвались!

— Нелепость! — резко бросил сэр Чедвик. — Ледяная Пыль используется исключительно для волшебства светлых чародеев. Это магический ингредиент, а не взрывчатка!

Немного помолчав, магистр добавил:

— Сколько же кораблей-акул вы потопили?

— На сегодняшний день — пятьдесят девять, — ответил Старлайт. — Вот куда ушла вся Ледяная Пыль.

— Вся?!

Капитан пожал плечами:

— Осталось совсем чуть-чуть. Надеюсь, нам удастся отыскать новое месторождение в Антарктике, найденное темными чародеями.

— Новое месторождение! — Сэр Чедвик был поражен. — Вам стал известен еще один источник Ледяной Пыли?!

— Именно так, — кивнул Старлайт. — И я собирался ее у них украсть. Но как выяснилось, есть еще одна насущная проблема.

— Какая же? Не томите!

— Боюсь, у меня есть для вас плохие новости. Чародеи тьмы намерены истребить чародеев света, а потом завоевать весь мир.

— Но это же нонсенс! — взволнованно проговорил сэр Чедвик. — Не отрицаю, им удалось временно взять верх, но их магии не хватит, чтобы покончить с нами по-настоящему! Вы несете полную чушь!

— Вы уверены? — спросил Старлайт. — Посылали вы разведчицу по имени Салли Оук в штаб-квартиру чародеев тьмы?

Сэр Чедвик взволнованно посмотрел на него.

— Вы могли услышать ее имя из уст Хильды, пока были невидимым.

— Тогда откуда же мы знаем, что ее атомизировали?! — перебила Эбби.

— Атомизировали? — переспросил магистр. — Что это означает — атомизировали?

— Вот, — и Эбби протянула руку с крохотным прозрачным кубиком.

Сэр Чедвик нагнулся и всмотрелся в кубик, лежащий на ладони девочки. Внутри виднелась малюсенькая фигурка, которая умоляюще протягивала к ним руки. Глава светлых чародеев отшатнулся.

— Это они сделали с ней?!

— Именно они, — ответила Эбби. — Убить они вас, может, и не сумеют, но теперь у них есть способ отправлять людей в заточение навеки.

Сэр Чедвик вздрогнул.

— Навеки… Бедняжка Салли Оук!

Он встал и выпрямился, внезапно преисполнившись решимости.

— Ну, это мы еще посмотрим! Каков план действий?

— Мы просим вас о помощи, — ответил Старлайт. — Я объясню, какой именно.

Остальные светлые чародеи столпились вокруг кубика, в котором томилась Салли Оук. Они испуганно поглядывали на сэра Чедвика.

— Что ж, прекрасно, — произнес сэр Чедвик преувеличенно бодрым голосом. — Считайте, что с вами пребудет вся мощь светлых чародеев.

Не успел магистр закончить фразу, как его нос вдруг начал расти, быстро достигая пугающих размеров. Сэр Чедвик хлопнул себя по лбу.

— Треклятый маг! Это все его зелья с их побочными эффектами!

— Ну, не так уж плохо выглядит. Особенно если посмотреть вот отсюда… — Спайк пытался показаться дружелюбным и не рассмеяться.

Эбби окинула взглядом старенький театр, оборванных собратьев сэра Чедвика и, наконец, результат последней неприятности, приключившейся с магистром чародеев света. Увиденное ее нисколько не утешило.

 

14

Сэр Чедвик и Хильда принимают прежний облик

Сэр Чедвик отпустил всех светлых чародеев, кроме Хильды Блубелл. Когда те покинули театр, магистр отвел Старлайта, Эбби, Спайка и Хильду в свою гримерную, освещая дорогу фонарем. Комнатка находилась за кулисами.

— Простите, но электричество на данный момент отсутствует, — сухо сказал магистр. — Временные затруднения с оплатой счетов.

Гримерная оказалась доверху заполнена пыльными костюмами и множеством старых расшатанных стульев. Еще там стоял ветхий диванчик со сломанными пружинами. Когда Эбби и Спайк уселись на него, диван пронзительно заскрипел. Сэр Чедвик грациозно опустился в кресло рядом с туалетным столиком и повернулся к гостям.

— Итак, с чего начнем?

Эбби вручила ему свиток пустого пергамента.

— Здесь были карта и записи, — пояснила она. — Но все исчезло. Вы не могли бы сделать так, чтобы они опять появились?

Сэр Чедвик взял пергамент и с некоторым усилием водрузил свои очки на ставший гигантским нос. Затем он воззрился на Эбби.

— Что произошло, когда вы взяли свиток?

— Над пергаментом висела голова демона, — объяснила девочка. — Мне показалось, что она деревянная, но, когда я сняла карту со стены, голова завопила: «Да падет проклятие Мордока на твою голову!»

Сэр Чедвик поспешно откинулся на спинку кресла, выпустив свиток из рук.

— Проклятие Мордока, — тихо пробормотал он, с опаской глядя на упавший свиток. — Это очень мощное заклятие.

— А вы можете его снять? — спросил Старлайт.

Сэр Чедвик безнадежно покачал головой и указал на свой исполинский нос.

— Только не в теперешнем состоянии. Наша былая волшебная сила почти улетучилась. — Он поднял взгляд и неловко улыбнулся. — Хот-доги — не самая подходящая диета для поддержания магических способностей.

— А что для этого нужно? — осведомился капитан.

— То, чего мы были лишены так долго, — ответил сэр Чедвик. — Ледяная Пыль.

Старлайт порылся в кармане бушлата и вытащил маленький кожаный мешочек.

— Столько хватит? — спросил он.

Сэр Чедвик подался вперед, моргая от яркого света фонаря, и взял мешочек.

— Хильда! — величественно возвестил он. — Принесите наши парадные мантии!

Хильда открыла шкаф и достала две мантии. При виде этих одеяний Эбби разочарованно вздохнула. Парадные мантии были сделаны из грубой материи вроде мешковины, бесформенные и побитые молью. Когда Хильда сняла их с вешалок, поднялись клубы пыли.

Оба светлых чародея торжественно облачились в мантии, а сэр Чедвик еще порылся в шкафу и вытащил длинную волшебную палочку с серебряным колпачком на конце. Открутив колпачок, он с величайшей осторожностью высыпал в образовавшееся отверстие немного Ледяной Пыли из мешочка, который дал ему Старлайт.

Потом он закрутил колпачок обратно и несколько раз взмахнул палочкой в воздухе — словно фехтовальщик, который проверяет рапиру. И произнес голосом, исполнившимся вдруг чрезвычайной важности:

Нос сэра Чедвика в тот же миг стал нормальных размеров, а пыльные мантии засияли странным белым светом. Свет становился все ярче и наконец сделался таким ослепительным, что Эбби зажмурилась. Когда же она открыла глаза, то ахнула от изумления и восторга.

Сэр Чедвик и Хильда были теперь одеты с фантастической роскошью. На Хильде было длинное, струящееся белое платье из ткани тоньше, чем шелк, украшенное серебряным шитьем и гроздьями жемчуга. Выглядела она настоящей красавицей: бледность исчезла, длинные светлые волосы обрамляли лицо нежно-золотистыми локонами. На голове девушки красовалась серебряная тиара.

Сэр Чедвик же был одет весьма импозантно. Он даже стал словно бы выше ростом, а мантия превратилась в длинное серебряное одеяние, которое причудливо летело и обвивалось вокруг тела.

Эбби сразу вспомнила мантию повелителя темных чародеев. Но в отличие от мантии Вулфбейна одежды сэра Чедвика сияли серебром, а вместо отвратительных демонов на них возникали цветы и добрые, улыбающиеся лица.

Сэр Чедвик нагнулся, поднял свиток, который дала ему Эбби, и вручил Хильде.

— Подержите-ка! — скомандовал он.

И взмахнул волшебной палочкой.

На пергаменте стали медленно проступать рисунки и буквы. Хильда разложила документ на туалетном столике, и все столпились вокруг.

— Что тут написано? — спросила Эбби.

Сэр Чедвик покачал головой и нахмурился.

— Свиток очень древний. Похоже, это какой-то диалект исландского языка, но гораздо более ранний, чем все, с какими я сталкивался до сих пор. — Он посмотрел на Хильду. — Что скажете?

— Нам стоит посоветоваться с хранителем библиотеки, магистр…

Сэр Чедвик застонал.

— И заодно выслушать нравоучительную лекцию. — Он пожал плечами. — Ну что ж, не будем терять время. Отправляемся!

Чародеи убрали парадные мантии обратно в шкаф.

— Вернемся на сцену, — сказал сэр Чедвик.

— А кто такой хранитель библиотеки? — спросила Эбби, пока они торопливо шагали по театральным коридорам обратно к сцене.

— Хранитель всех книг, записей и документов чародеев света, — пояснил сэр Чедвик, быстро шагая вперед. — Всех двадцати миллениумов нашей истории. Книги заклинаний, документы, биографии, записанные легенды, фольклор, рецепты — он хранит все!

— Наверное, он очень много знает! — восхитился Спайк.

— Так и есть, — ответила Хильда. — Но его характер от этого не улучшился!

Они опять поднялись на сцену.

— Все сюда, — позвал сэр Чедвик. — Становитесь как можно ближе ко мне, вот здесь, на крышку люка. Возьмитесь за руки и закройте глаза!

Эбби, Спайк, капитан Старлайт и Хильда обступили сэра Чедвика, и тот громогласно выкрикнул:

— Кависпол!

Не успела Эбби закрыть глаза, как раздался громкий звон, и она увидела вспышку взрыва. Пол, казалось, ушел из-под ног. Вся компания устремилась вниз, в темноту, с такой скоростью, что захватывало дух.

 

15

Сказание о Земле Мордока

Приземлившись, Эбби поняла, что задерживала дыхание во все время спуска в глубокую темную шахту. Когда платформа замедлила ход и остановилась, она наконец-то смогла вздохнуть.

— Можете открыть глаза, — сказал сэр Чедвик.

Зрелище, открывшееся перед ними, поразило ребят.

— Проглоти меня акула! — невольно вырвалось у капитана Старлайта.

Они стояли в сводчатом, облицованном камнем зале, размерам которого мог бы позавидовать любой собор. Потолок был так высоко, что почти терялся во мраке. И повсюду, насколько хватало глаз, уходили во все стороны ряды стеллажей с книгами.

За длинным столом, тоже заваленным книгами, сидела одинокая фигурка. Человек что-то писал гусиным пером в огромной книге с кожаным переплетом. Он не оторвался от работы, чтобы взглянуть на пришедших.

У сидящего за столом была очень бледная, тонкая, как пергамент, кожа. На носу сидело пенсне. Одет он был в старый сюртук с завязанным бантом воротничком. Но самым необычным казались его волосы — снежно-белые, они спускались ему на плечи, ниспадали до самого пола и лежали там мягкими серебряными завитками.

— Сто лет уже прошло, Полартиус. Тебе снова пора подстричься, — жизнерадостно заметил сэр Чедвик.

Эбби и Старлайт обменялись удивленными взглядами, услышав имя библиотекаря, а Спайк прошептал:

— Это имя из письма твоего отца, Эбби!

Капитан приложил палец к губам.

— Мы пришли к вам за помощью, сэр, — обратилась Эбби к библиотекарю.

Старичок не отреагировал. Не поднимая взгляда, он полистал свою книгу, поводил по строчкам длинным тонким пальцем и произнес высоким, дребезжащим голосом:

— Вы на пятьдесят два года просрочили сдачу книги «Любовные зелья французского двора в Средневековье», Чедвик. На вас налагается штраф в размере три тысячи гиней.

— Сейчас мне некогда, Полартиус, — отмахнулся сэр Чедвик. — Разреши мне представить моих друзей.

— Можешь не беспокоиться, — отозвался старичок. — Сомневаюсь, что мы с ними еще когда-нибудь увидимся, к тому же я и так уже знаю слишком много людей. Что тебе нужно?

— Не мог бы ты перевести для нас вот это? — спросил сэр Чедвик, кладя свиток на стол перед Полартиусом.

Старик взял свиток перепачканными в чернилах пальцами и поднес к самому носу.

— Странно, — фыркнул он. — Этот документ украли из наших архивов! Как он оказался у тебя?

— Он был у чародеев тьмы.

— Стащили, да? Обычное явление для темных чародеев. — Он покачал головой. — Ума не приложу, как им удалось сюда пробраться.

— Теперь уже не важно. Что тут написано?

— Это древнее исландское наречие.

— Нам это уже известно, — нетерпеливо бросил сэр Чедвик. — О чем здесь говорится?

Библиотекарь снова пожал плечами.

— Я не помню этот язык. Не пользовался им вот уже добрую тысячу лет.

— Не мог бы ты попросить об этом одного из своих эльфов?

— Эльфы пьют чай.

— Мы подождем.

— Располагайтесь, только не бродите тут.

— Позволь мне напомнить, Полартиус, что я магистр светлых чародеев, — мягко произнес сэр Чедвик.

— А я — хранитель всех этих бесценных документов, — парировал Полартиус. — Занимайся своим делом, а я займусь своим.

И он вернулся к книге.

— Не предложишь нам присесть?

Старичок взмахнул гусиным пером, и рядом с ними возник прямо из воздуха ряд стульев красного дерева.

— Его лучше не раздражать, — вполголоса произнес сэр Чедвик.

— Почему мы должны ждать эльфов, сэр Чедвик? — спросила Эбби. — Я думала, вы тут главный!

— Я всего-навсего глава чародеев света, — ответил тот. — А эльфы — ребята что надо. Если их не сердить. А они просто ненавидят, когда их чаепитие прерывают.

— Ш-ш-ш! — шикнул на них хранитель и ткнул пером в сторону висевшей у него над головой таблички с надписью: «СОБЛЮДАЙТЕ ТИШИНУ».

Эбби и Спайк почему-то были уверены, что табличка, как и стулья, появилась секунду назад.

Они просидели так довольно долго. Единственным звуком был скрип пера по бумаге. Эбби ужасно устала. Спайк начал постукивать носком ботинка по полу, но тут же замер, поймав на себе неодобрительный взгляд библиотекаря.

И вдруг издали донесся какой-то звук — словно шуршали листья. Но Эбби сразу поняла, что это смех. Не успела она сообразить, откуда он доносится, как пространство перед столом библиотекаря заполнили маленькие веселые человечки, ростом едва ли ей по плечо.

Подобно Полартиусу, человечки были одеты как джентльмены Викторианской эпохи, а на головах у них красовались блестящие цилиндры. Малютки столпились вокруг сэра Чедвика, Старлайта, Эбби и Спайка, радостно бренча монетками в своих карманах.

— Здравствуйте, сэр Чедвик! — пропели человечки, дружески маша руками.

— Как прошло ваше чаепитие, джентльмены? — осведомился сэр Чедвик.

— Восхитительно! — ответил один из эльфов, поплотнее остальных. — К чаю были плюшки с толстым слоем масла и шоколадный торт!

— Мы хотели бы попросить вас перевести один документ, — начал сэр Чедвик. — С древнеисландского.

— Я могу это сделать, — отозвался все тот же эльф.

— Но только не здесь! — произнес библиотекарь. — Отведите их к себе в гостиную, если собираетесь заниматься болтовней.

— Не обращайте внимания, — прошептал эльф. — У него испортилось настроение со времен Великого лондонского пожара. Идемте сюда!

Эльф подошел к одной из книжных полок и толкнул ее. Полка отошла назад, открывая дверь в обшитую панелями комнату с большим мраморным камином, в котором потрескивали поленья. На стеновых панелях висели портреты эльфов, а вдоль стен стояло множество кожаных диванов и стульев.

— Устраивайтесь поудобнее, — сказал коренастый эльф. — Меня зовут Вути, на случай, если сэр Чедвик не собирается нас представить.

— О, простите мои дурные манеры! — поспешно сказал сэр Чедвик и начал представлять присутствующих друг другу.

— Капитан Старлайт! Мы много слышали о Старом Мореходе! Рады познакомиться, Эбби, Спайк! Ну а с Хильдой мы, конечно, знакомы, — жизнерадостно сказал Вути. — Хотите чаю? Я бы с удовольствием выпил еще чашечку!

— Если вас не затруднит…

— Вовсе нет! — ответил эльф и позвонил в колокольчик, висевший у камина.

Дверь отворилась, и на пороге возникла сгорбленная фигура в белом пиджаке.

— Чартерс, сделай нам еще по чашке чаю, пожалуйста, — попросил Вути.

— Как обычно, сэр? — спросил слуга.

— Совершенно верно, но теперь нам понадобится на четыре чашки больше.

Через пару минут облаченная в белое фигура появилась вновь, неся большой серебряный поднос, нагруженный плюшками с изюмом, шоколадным тортом и поблескивающим фарфоровым чайным сервизом. Чартерс поставил поднос на столик у камина.

— Разлить? — осведомился Чартерс.

— Нет, мы справимся сами, — ответил Вути. — Большое спасибо.

Он взял с подноса чайник, который казался огромным в его крошечных ручках, и произнес:

— Что ж, детки, полакомьтесь-ка плюшками! — И он вручил Спайку и Эбби по длинной вилке для поджаривания хлеба.

И лишь когда все тарелки и чашки были наполнены, Вути развернул пергамент.

— Здесь карта!

— Антарктики?! — взволнованно спросила Эбби.

Вути покачал головой.

— Нет, это карта древнего царства викингов, что лежит далеко на севере.

— О-о-о, — протянула Эбби.

— Не грусти, — мягко сказал Старлайт. — Может быть, там написано, куда надо идти.

Вути продолжил изучение свитка.

— Как интересно! — воскликнул он через несколько минут. — Это история в картинах. Таких уже почти не осталось.

— Как это? — спросил Спайк.

— В старые времена прорицатели рассказывали свои легенды, сидя у костра. Если вы будете внимательно смотреть на пламя, то увидите все, что я вам прочту.

— А я-то думала, там просто карта, — удивилась Эбби.

— О нет, это нечто гораздо большее, — ответил Вути. — Начинать?

— Пожалуйста, если вы готовы, — ответил сэр Чедвик.

Вути слегка откашлялся и начал читать неожиданно низким, глубоким голосом:

Сказание о хождении Турмека в Землю Мордока

Я, Вотар, поведаю вам о том, что случилось в стародавние времена. Были мы мореплаватели, и земля наша поделена была между Мордоком, злым чародеем, и Турмеком, чародеем с добрым сердцем.

Пока Вути говорил, все смотрели в огонь, и там, среди языков пламени, разворачивалась картина повествования.

И разразилась большая битва, и был повержен Мордок. Он спасся на своем последнем корабле, пылая жаждою мести.

Турмек правил мудро и справедливо, но его влекли неведомые земли. И вот однажды, когда отправился он в долгую дорогу, Мордок вернулся.

Он сумел разбогатеть, и собрал большое войско, и выстроил большой флот. Мордок разрушил наши деревни и наши корабли. Мы, немногие, кто выжил, спрятались в укрытии, ожидая возвращения Турмека. Вернувшись, впал Турмек в страшный гнев. Решил он преследовать Мордока, хоть и остался у него всего один корабль.

Был я на том корабле картографом и летописцем. Путешествие выдалось тяжким. Сильные бури рвали наши паруса, и шли мы на веслах немало дней, пока не выбились из сил. Запас воды иссяк, и мы приготовились встретить смерть. Но тут странное летающее судно спустилось с небес рядом с нами.

Глядя в пламя, Эбби увидела лодку атлантов, которая приводнилась в тихих морских волнах рядом с судном Турмека. Она схватила Старлайта за руку, порываясь что-то сказать, но тот приложил палец к губам. Вути продолжал:

Люди, что называли себя атлантами, взяли нас в свой город. Турмек поведал им о коварстве Мордока, и дали они нам скопировать карты, что могли пригодиться в нашем путешествии. А еще одарили огромным шаром из хрусталя, умеющим видеть на расстоянии.

Атланты обладали даром беседовать с китами, и сказали им киты, что огромный флот отплыл от неведомой тайной земли далеко на юге. Тогда отправились мы туда, где морская вода превращается в лед. Живут там странные птицы, что ходят как люди и плавают в океане, вместо того чтобы парить в небесах.

Собравшиеся возле камина увидели в огне большую стаю пингвинов, сгрудившихся на дрейфующей льдине.

Суровой была земля, куда мы пришли. Не росли на ней ни деревья, ни травы, только скалы изо льда высились стражами у берегов. Мы нашли удобную бухту, но корабли Мордока заполняли ее, а у нас был только один.

Турмек отдал распоряжение, чтобы кто-либо из нас встал на носу корабля и прорубил путь средь ветвей. Выбор пал на Альграва. Однако не успели мы выбраться из тенистых зарослей, как на нас обрушилась новая беда.

Ужасное чудище поднялось из воды прямо перед носом корабля! Его черное, покрытое язвами тело было шириной с наш корабль, а рогатая голова напоминала голову боевого коня. Когда оно разинуло пасть, обнажились острые кривые зубы. И страх обуял нас при виде его выпученных, горящих безумием глаз.

Ринувшись вперед, словно молния, зверь схватил Алъграва челюстями столь же легко, как форель глотает наживку. Турмек поспешил развернуть корабль. В магическом кристалле мы увидели, что монстр улегся отдохнуть на дне реки. Он был бы похож на гигантского угря, если бы не два плавника, тянущихся вдоль половины спины. Чудовище дважды превосходило наш корабль в длину. Теперь стало ясно, почему люди Мордока предпочли проложить сухопутную дорогу: они страшились встречи с речным чудовищем.

День прошел, но зверь больше не показывался. Я почти завершил работу над картой. Белым пятном оставалась лишь область больших дождей, к которой мы приближались.

С каждым шагом воздух становился все более горячим и влажным, а цветы и деревья — все выше и пышнее. Наконец впереди показалась плотная стена дождя, за которой скрывалась разгадка чудесной страны.

— О-о-о! — разочарованно протянули все в один голос, когда последняя картинка растворилась в пламени камина.

Вути поднял взгляд.

— Это все, — сказал он. — Больше ничего нет.

— Совсем ничего?! — поразился Старлайт. — Но там обязательно должно быть что-то еще!

— Возможно, продолжение истории находится в другом свитке. Нужно спросить у Полартиуса, — предположил сэр Чедвик.

Он повернулся к Вути:

— Благодарим за услугу, джентльмены. Если мы отыщем окончание рассказа, попросим вас о помощи еще раз.

— Всегда пожалуйста. — Вути помахал им рукой на прощание. — Чем смогу — помогу. Буду рад снова видеть вас всех.

Процессия во главе с магистром вернулась к библиотекарю, который с явным неодобрением взирал на пеструю компанию, столпившуюся вокруг его стола.

— У этого документа есть вторая часть, Полартиус, — начал сэр Чедвик.

— Знаю, — ответил старик.

— Нельзя ли взглянуть на нее?

— Она утрачена.

— Утрачена?

— Разве я не ясно выразился? — раздраженно ответил тот. — Полагаю, она, как и первая, украдена ночными чародеями.

— Мы не можем позволить себе вернуться в штаб-квартиру чародеев тьмы, чтобы искать там продолжение истории, — сказал капитан Старлайт, обращаясь ко всем сразу. — У нас каждый час на счету. К тому же на этот раз чародеи наверняка будут нас поджидать.

— Что же нам делать? — спросила Эбби.

— Во-первых, нам известно, где искать страну Мордока. Во-вторых, мы знаем хотя бы несколько ловушек, которые могут встретиться нам на пути. Словом, нужно спешить, — рассудительно произнес Старлайт.

— Весьма тронут благородством ваших чувств, мой дорогой друг. — Сэр Чедвик растроганно похлопал капитана по спине. — К сборам приступим незамедлительно.

— Вы тоже едете с нами? — изумленно спросила Эбби.

— Разумеется, — ответствовал магистр. — Правда, сначала я должен уладить одно дельце.

— Ваша решительность производит впечатление, сэр, — произнес капитан Старлайт. — Кажется, мне стоит пересмотреть свое отношение к английским чародеям света.

В ответ на комплимент сэр Чедвик церемонно поклонился, и Бенбоу, столь долго хранивший молчание, издал громкий одобрительный возглас.

 

16

Сэр Чедвик ставит спектакль

Снова раздался взрыв, появилось облачко дыма, и через открывшийся люк путешественники выбрались из лифта на сцену театра «Альгамбра». Подземная библиотека осталась далеко внизу, под улицами Лондона.

Эбби и Спайк зевали, буквально засыпая на ходу.

— Полагаю, всем нам сейчас необходим хороший сон, — заметил сэр Чедвик. — Мои апартаменты целиком в вашем распоряжении, капитан Старлайт. Прошу сюда. Вы тоже, Хильда. Думаю, будет лучше, если вы останетесь с нами.

По винтовой лестнице все поднялись вслед за магистром в жилые комнаты, находившиеся под крышей театра. Гостиная сэра Чедвика была вся уставлена массивной мебелью. На столе, каминной полке, на пианино в ужасном беспорядке валялись предметы, красноречиво повествующие об артистической карьере хозяина.

Здесь были кинжалы, череп, вышитые персидские тапочки, трубки, коллекция револьверов, два шотландских меча, табакерки и даже мраморный бюст Наполеона. На стенах красовались старые театральные афиши и программки.

Седовласый человек внушительной комплекции ворошил кочергой поленья в разгорающемся камине.

— Шаффл — мой дворецкий, — представил его своим спутникам сэр Чедвик. — С его братом Чартерсом вы уже познакомились у эльфов. Шаффл, эти люди — мои гости. Пожалуйста, приготовьте спальни для детей и мисс Блубелл — они хотели бы отправиться спать. А мы с капитаном пропустим по рюмочке на ночь.

— Как быть с птицей, сэр? — осведомился дворецкий, кивнув на Бенбоу. Альбатрос уютно устроился на мраморной голове императора.

— Пожалуйста, не беспокойтесь о Бенбоу, — вмешался капитан Старлайт — Просто откройте окно. Он любит спать на свежем воздухе.

— Как вам угодно, сэр, — невозмутимо ответил Шаффл. — В котором часу прикажете подать завтрак?

— Ровно в семь. Причем, прошу заметить, классический английский завтрак — никаких континентальных булочек и кофе, — проинструктировал сэр Чедвик.

Шаффл сдержанно кашлянул.

— Что еще?

— Финансовый вопрос, сэр. Видите ли, хозяева окрестных магазинов сердиты на нас. Боюсь, они не станут впредь отпускать нам товар в кредит.

— Принесите мой денежный костюм, — величественным тоном приказал сэр Чедвик.

Шаффл кашлянул снова:

— К сожалению, он вряд ли сработает, сэр. Разве вы забыли?

— Просто принесите его сюда, голубчик.

Шаффл немедленно возвратился, неся на вешалке видавший виды костюм.

Сэр Чедвик взмахнул волшебной палочкой. Едва на ткань упали две-три искорки Ледяной Пыли, как костюм предстал перед их взорами во всем своем прежнем блеске.

— А теперь загляните во внутренний карман, — велел сэр Чедвик.

Шаффл послушался и выудил из костюма целую пачку банкнот.

— Этого достаточно?

— Изумительно, сэр! А теперь, не могли бы вы проделать то же самое с виски? — Шаффл протянул магистру пустой графин.

— У меня есть идея получше, — ответил сэр Чедвик. — Мы с капитаном заглянем в клуб Джерри! Пора мне разобраться со счетами.

— Мне вас дожидаться, сэр?

— Нет, не нужно. Мы скоро вернемся. Вы можете быть свободны, Шаффл. Только сначала проверьте, как устроились гости.

— Благодарю вас, сэр.

— Увидимся за завтраком. — Сэр Чедвик повернулся к капитану. — Одну минуту, Старлайт. Я только надену свой денежный костюм.

Эбби так устала, что едва держалась на ногах, умываясь перед сном. Постель, приготовленная Шаффлом, оказалась такой уютной, что девочка уснула, едва коснувшись головой подушки. Посреди ночи ее разбудили хлопки и взрывы смеха.

— Ты слышишь? — через стенку спросила Эбби Спайка.

— Еще бы, — немедленно отозвался мальчик. — Это просто сэр Чедвик с капитаном поют матросскую песню. Спи.

Когда Эбби вновь открыла глаза, то увидела Шаффла, который зашел в комнату, чтобы раздвинуть шторы. За окном показался Бенбоу. Стоило дворецкому открыть окно, как он тут же влетел в комнату.

— Думаю, он тоже не прочь позавтракать, мистер Шаффл, — просительно произнесла девочка.

— Чем же питается эта птица, мисс? — поинтересовался дворецкий. — И, пожалуйста, обращайтесь ко мне просто по имени.

— Он обожает рыбные лепешки, Шаффл.

— Из лосося или из трески?

— Лучше из лосося.

Бенбоу утвердительно кивнул.

— Я накрыл стол в гостиной, мисс, — заботливо объявил Шаффл. — Завтрак будет подан через полчаса.

Эбби приняла горячую ванну. Ванная сэра Чедвика была выложена восхитительным кафелем, а латунные краны и огромный медный бойлер так и сверкали.

Вернувшись в спальню, девочка увидела, что вся ее одежда выстирана и тщательно выглажена.

Когда она спустилась в гостиную, Спайк и Хильда Блубелл уже сидели за столом. Однако ни хозяина, ни капитана видно не было. Шаффл внес дымящуюся серебряную миску.

— Для начала — овсянка, если пожелаете, — доложил он. — Или грейпфрут. Могу также предложить яйца, бекон, сосиски и почки с жареными помидорами.

— Я, пожалуй, попробую всего понемножку, — оживился Спайк.

— Сэр Чедвик с капитаном еще не встали? — осведомилась Хильда.

— Пока нет, мисс. Насколько мне известно, они задержались в клубе несколько дольше, чем предполагал сэр Чедвик.

Хильда и дети уже заканчивали завтракать, когда в гостиной появился небритый, с отсутствующим взглядом и всклокоченными волосами магистр. Он был одет в расшитый золотой нитью домашний халат. За сэром Чедвиком следовал капитан Старлайт. Вошедшие хранили молчание. Наконец сэр Чедвик, оторвав взгляд от скатерти, обратился к капитану:

— Почему вы без фуражки?

— Приношу глубочайшие извинения, — церемонно произнес Старлайт, выходя из-за стола. — Сейчас же пойду и надену.

— Должен заметить, — сообщил сэр Чедвик, когда Старлайт покинул комнату, — что у капитана великолепные вокальные данные.

Больше никто не услышал от магистра ни слова, пока они со Старлайтом не выпили по три больших чашки кофе, оказавшие на них заметное живительное действие.

Затем магистр прокашлялся и повелительным тоном обратился к Хильде:

— Разошлите всем чародеям света приглашения на внеочередное экстренное собрание, которое состоится сегодня в пять.

— Мы не успеем даже оповестить всех к пяти, магистр, — возразила девушка. — Придется обратиться за помощью к птицам.

— А вы умеете это делать? — с сомнением спросил сэр Чедвик.

Хильда гордо выпрямилась:

— Я изучала птичьи языки в колледже Мерлина, чтобы получить свою степень, магистр! Поэтому я могу разговаривать даже на языке до-до, хотя он и мертвый.

— Что ж, звучит убедительно, Хильда! Ладно, зовите сюда своих пернатых приятелей, коль вам так угодно.

Выглянув в окно, Хильда четырежды хлопнула в ладоши. Секунду спустя раздалось хлопанье многочисленных крыльев, а еще через мгновение синее небо за окном почернело от огромной стаи скворцов. Распахнув окно пошире, девушка засвистела — в точности как птичка.

Когда она снова закрыла окно, Спайк не удержался, чтобы не спросить:

— Что вы им сказали?

— Ну, приблизительно это можно перевести так:

Тем временем скворцы за окном образовали гигантский круг, после чего разлетелись в разные стороны.

Сэр Чедвик обернулся к остальным:

— Кстати, как обстоят дела с провизией для нашей экспедиции?

Капитан Старлайт, сняв фуражку, почесал затылок:

— У нас есть немного сухарей, хороший твердый сыр и большой запас бостонских тушеных бобов. Осмелюсь предложить загрузить еще несколько банок соленых сельдей.

Сэр Чедвик поморщился.

— Все утро я буду занят, — сказал он. — Поэтому, будьте так любезны, сходите в «Фортнум и Мэйзон» на Пикадилли. Они меня знают. Дайте им вот это. — Он протянул капитану визитную карточку. — И закажите от моего имени столько продуктов, чтобы хватило на все путешествие. Словом, все, что сочтете необходимым. Кстати, на чем мы отправимся в путь? — добавил он, немного помолчав.

— На нашей лодке атлантов, — ответила Эбби.

— О, морская прогулка! Превосходно! Мне понадобится личная каюта и помещение для Шаффла.

— Боюсь, у нас слишком тесно, чтобы брать с собой Шаффла.

Суд я по всему, сэр Чедвик принял эту весть без особого огорчения.

— Шаффл, думаю, вам придется остаться.

— Постараюсь не расстраиваться слишком сильно, сэр, — как всегда невозмутимо, ответил дворецкий.

— Хорошо, — резюмировал сэр Чедвик. — И не забудьте, капитан, — вы должны вернуться ровно к часу. И успеть до этого времени погрузить запасы провизии на борт.

Старлайт на мгновение задумался.

— С покупками я разберусь и сам. А вы, ребята, не хотели бы осмотреть достопримечательности Лондона, раз уж выпала такая возможность? Может быть, сэр Чедвик отпустит с вами мисс Блубелл.

— Да-да, конечно, — рассеянно проговорил магистр, явно поглощенный своими мыслями. — Только с одним условием — вернуться ровно в час.

— Что вы задумали? — поинтересовался Старлайт.

Сэр Чедвик побарабанил пальцами по столу.

— Хочу провести одно мероприятие, — сказал он. — Обнаружить предателя среди нас.

— Как же вы собираетесь сделать это, магистр? — спросила Хильда.

— Я как раз разрабатываю план… прямо сейчас, пока разговариваю с вами, — ответствовал сэр Чедвик.

Хильда Блубелл со всей серьезностью отнеслась к своим обязанностям гида. К половине первого она уже показала детям Тауэр, Букингемский дворец, Британский музей, Музей естествознания и Музей науки, а также побывала с ними в зоопарке в Риджент-парке. Они исколесили весь город на автобусах, метро и такси.

— Какой ужас! — воскликнула она наконец, стоя на ступеньках Национальной галереи на Трафальгарской площади. — Через пятнадцать минут надо возвращаться в театр. А нам еще столько всего нужно посмотреть!

— Ничего страшного, — устало пробормотал Спайк.

— Ладно, едем обратно, — неохотно сказала Хильда. — Хорошо еще, тут недалеко.

Они бодрым шагом направились к цели и вскоре вышли на Шефтсбери-авеню. Подойдя к «Альгамбре», Эбби и Спайк ахнули — так изменился театр. Здание сверкало в лучах яркого осеннего солнца, а новые афиши гласили, зазывая посетителей:

СЭР ЧЕДВИК СТРИТ ПРЕДСТАВЛЯЕТ!

Вход только по пригласительным билетам

Специальное дневное представление

по сказке Дж. М. Барри

« Питер Пэн »

В главных ролях:

Капитан Крюк — Сэр Чедвик Стрит

Питер Пен — Хильда Блубелл

Венди — Эбби Кловер

Нана — Спайк Найденыш

— О боже! — воскликнула Хильда. — Придется снова надевать летающий костюм. А я так надеялась, что роль Питера Пена достанется кому-нибудь другому!

— Что за летающий костюм? — заинтересовался Спайк.

— Увидишь, — ответила Хильда, подталкивая детей к входу в театр.

Эбби ничего не понимала.

— Сэр Чедвик хочет найти предателя, — рассуждала она. — Но зачем он ставит спектакль именно тогда, когда все мы собираемся уезжать?

— Полагаю, у него есть на то веские основания, — заметила Хильда.

Войдя в партер, Эбби и Спайк увидели, что на сцене царит сущий хаос. Сэр Чедвик в костюме капитана Крюка отдавал распоряжения, стараясь перекричать стук молотков: рабочие сцены двигали мебель и устанавливали декорации, создавая интерьер детской в доме Дарлингов.

— Где дети? — взревел он.

— Здесь, магистр! — выкрикнула в свою очередь Хильда.

— Отлично! — прокричал сэр Чедвик. — Эбби будет играть Венди, а Спайк — собаку, Нану. Нужно еще задействовать двух эльфов для ролей Джона и Майкла. Остальные пусть будут потерянными мальчиками.

— Но я не могу играть Венди, — заволновалась Эбби. — Я не знаю слов!

— Не волнуйтесь, дитя мое. Я покажу вам, что надо делать, и все будет в порядке, — уверенно заявил сэр Чедвик. — Актерскому составу собраться на сцене через десять минут. У нас есть полчаса, чтобы поставить полноценный костюмированный спектакль.

Поднялся такой шум, что ничего не было слышно. Какая-то женщина в оркестровой яме дернула сэра Чедвика за полу костюма. Некоторое время он недоуменно смотрел на нее сверху вниз, затем поднес руку к уху, но все равно не мог ничего расслышать. Тогда он набрал в грудь воздуха и что было силы выкрикнул: «Сто-оп!» Звук, вне всякого сомнения, долетел до самых отдаленных уголков театра.

И мгновенно воцарилась тишина.

— Кто вы такая? И что вам нужно? — спросил сэр Чедвик официальным тоном.

— Как? Разве вы не помните, магистр? Я Клара Парсли! Вы назначили меня менеджером театра не далее как час назад.

— О, конечно, дорогая, — ответил он. — Вы замечательно справляетесь с работой. Так в чем же дело?

Женщина заглянула в папку:

— Дело в том, что театр годами не убирался. Поэтому в суфлерской будке осы свили себе гнездо, три ряда кресел сломаны, а половина люстр в зрительном зале не работает!..

Сэр Чедвик вздохнул.

— Кто-нибудь видел мою волшебную палочку? — спросил он.

Один из рабочих отыскал палочку за кулисами и подал магистру.

Сэр Чедвик с минуту стоял, сдвинув брови, затем взмахнул палочкой и вскричал:

Искорки Ледяной Пыли слетели с кончика волшебной палочки и, словно по собственной воле, устремились в самые темные уголки театра. Подобно картине, с которой сняли слой потемневшего лака, мрачный интерьер партера вдруг засверкал былым великолепием.

Огни огромных люстр озарили ярким светом позолоченную лепнину потолка и резные украшения ярусов и лож. Потертому бархату сидений был возвращен его прежний бордово-красный цвет, а темно-синие ковры, казалось, впервые расстелили минуту назад.

Внезапно крышка люка с грохотом откинулась, и из отверстия показалась пирамида покинувших глубины библиотеки эльфов. Подобно профессиональным акробатам, они кубарем выкатились на сцену.

— Встаньте как можно ближе друг к другу, — скомандовал сэр Чедвик, обращаясь к своей труппе. — Мне осталось еще одно колдовство.

Все столпились в кучу, и сэр Чедвик внимательно их оглядел.

— Прижмитесь плотнее! — скомандовал он и, взмахнув палочкой, произнес:

Эбби почувствовала, что на нее начали падать мельчайшие частички Ледяной Пыли, покалывая кожу, будто иголочки.

— А теперь все в гримерную! — крикнул сэр Чедвик. — Пять минут на переодевание, грим, и сразу на сцену!

Эбби последовала за остальными актерами и оказалась в одной гримерной с Хильдой. Там лежали длинный парик и ночная сорочка в викторианском стиле, приготовленные специально для Венди.

Хильда помогла Эбби одеться, наложить грим и прикрепить специальный шпагат, позволяющий имитировать полет над сценой. Когда все приготовления были закончены, девочка внимательно изучила свое отражение в огромном зеркале и осталась вполне довольна.

— Надеюсь, с моим костюмом все пройдет так же благополучно. — Вздохнув, Хильда вытащила из шкафа большую картонную коробку, которая тряслась мелкой дрожью, словно внутри был кто-то живой.

— А ну-ка не балуйся! — прикрикнула она, выпуская из коробки костюм Питера Пена, который моментально вылетел и повис в воздухе, словно надетый на невидимую фигуру.

— Только без шуток, — предупредила его Хильда, хватая из воздуха и надевая один предмет гардероба за другим.

— Почему бы всем нам не надеть такие летающие костюмы, как у вас? — с завистью спросила Эбби.

Прежде чем ответить, Хильда водрузила на голову небольшую шляпку с пером.

— Видишь ли, сэр Чедвик создал этот костюм после… м-м-м… довольно продолжительного ланча в клубе, — пояснила она. — Очевидно, от усталости он допустил какую-то ошибку. Поэтому мой костюм иногда выкидывает разные штучки. Он не злой — просто вытворяет все, что взбредет ему в голову. Ведет себя точно так же, как Питер Пен. В общем, после этого случая сэр Чедвик решил больше не рисковать.

Раздался стук в дверь и послышался голос:

— Все на сцену!

Эбби глубоко вздохнула и внезапно почувствовала, что очень волнуется.

 

17

Испытание щекоткой

За кулисами Эбби отыскала Спайка. В костюме собаки он через щелку в занавесе смотрел на зрительный зал.

— Ого, ни одного пустого места, — возбужденно сообщил мальчик. — Правда, я никак не могу найти капитана Старлайта. В ложе его нет.

Эбби просто не знала, куда деваться от волнения. Сейчас она будет выступать!

Тут появился сэр Чедвик. Девочка заметила, как он что-то шепнул Хильде, а затем повернулся к остальным актерам и громко произнес:

— Все по местам!

В то же мгновение Эбби вдруг успокоилась. Теперь она твердо знала, что должна делать. Подняли занавес, и по залу прокатилась волна одобрительного шепота: зрителям понравилась детская в доме Дарлингов.

Все происходящее на сцене было для Эбби новым и интересным. Прежде ей никогда не приходилось не только играть в спектакле, но даже смотреть спектакль «Питер Пен». Поэтому для нее вся история словно происходила на самом деле. Маленькая актриса произносила реплики совершенно не задумываясь — они просто появлялись в ее голове.

В антракте сэр Чедвик увидел девочку за кулисами и обратил внимание на выражение ее лица.

— Похоже, вы мечтаете о сцене, дитя? — добродушно заметил он.

— Это так… чудесно! Настоящее… — Она не могла подобрать слов.

— Волшебство? — подсказал он, усмехнувшись.

— Самое волшебное на свете, — согласилась Эбби. — Даже чудеснее способности исчезать. На сцене всегда так, сэр Чедвик?

— Для меня — да, — тихо ответил тот.

Даже после того, как актеры вышли на прощальный поклон, а затем опустился занавес, зрители продолжали стоя аплодировать и кричать: «Браво! Браво!» На сцене появился сэр Чедвик, и светлые чародеи обрушили на него настоящий шквал оваций.

Магистр поднял руку:

— Леди и джентльмены, члены древнего ордена чародеев света! Прошу вас занять свои места.

Чародеи, усевшись, в недоумении принялись выяснять друг у друга, в чем дело. Чтобы их утихомирить, сэр Чедвик снова поднял руку.

— Боюсь, мне придется омрачить удовольствие, полученное нами всеми от спектакля, одним прискорбным известием… — Выдержав драматическую паузу, он произнес: — Среди нас есть предатель!

Зал загудел.

— Прошу всех сохранять молчание, — продолжал сэр Чедвик. — Этот человек по приказу чародеев тьмы похитил из нашей библиотеки и передал врагам ценный документ, содержащий жизненно важную информацию.

Он триумфально воздел руки к небу:

— Но есть и хорошие новости! Нам удалось вычислить шпиона. И сейчас я вам его покажу.

Магистр гневно указал пальцем на место в третьем ряду партера, рядом с проходом.

— Это вы, сэр! — проревел он громовым голосом.

Высокий человек с длинным крючковатым носом и буйной шевелюрой кудрявых черных волос вскочил на ноги и попытался выбежать из театра, но сразу же был окружен эльфами. Они незаметно подкрались к нему, прежде чем сэр Чедвик начал свою речь.

— Выведите его на сцену, — приказал магистр.

— Я Космо Нетлбэд! — кричал верзила, пока эльфы тащили его на подмостки. — Я невиновен. Невиновен!

Эбби была поражена.

— Нетлбэд! Да ведь это тот самый матрос, который был на корабле с капитаном Старлайтом и моими родителями, — прошептала она Спайку. — Он наверняка был знаком с Полартиусом и явился сюда, чтобы похитить карту. Так вот откуда чародеи тьмы узнали об Антарктиде!

Не сводя глаз с происходящего на сцене, Спайк молча кивнул.

— Я невиновен, невиновен! — не унимался Нетлбэд.

— Тишина! — прогремел сэр Чедвик. — У меня имеется неопровержимое доказательство вашей вины, Нетлбэд!

— Я имею право знать, что это за доказательство, — потребовал тот.

— Кто вы такой, чтобы выдвигать мне требования, сэр?

— Я обладаю теми же правами, что и вы! Я светлый чародей первого класса! — завопил Нетлбэд.

— Ну, это мы еще посмотрим, — ответил сэр Чедвик, бросив через плечо взгляд за кулисы. — Где мой Питер Пен?

— Я здесь, наверху, — откликнулась Хильда.

Все взгляды устремились к потолку, где раскачивалась на одной из огромных люстр исполнительница главной роли.

— Ради всего святого, что вы там делаете? Сейчас же спускайтесь!

— Не могу, магистр! Меня не пускает костюм.

Сэр Чедвик погрозил кулаком.

— Эй, ты, костюм, — грозно сказал он. — Сколько раз я тебя предупреждал, что впредь не допущу подобного поведения. Больше терпеть я не намерен!

Он взмахнул волшебной палочкой и прокричал:

Когда заклинание было произнесено, Хильда наконец отцепилась от люстры и, описав в воздухе плавную дугу, опустилась на сцену.

Сэр Чедвик взял ее за руку и попросил рассказать аудитории об инструкциях, которые она получила от него перед спектаклем.

Хильда повернулась к зрительному залу:

— Сэр Чедвик поручил мне особое задание, которое требовалось выполнить во время той сцены, где фея Динь-Динь находится в смертельной опасности.

Магистр сделал шаг вперед.

— Леди и джентльмены, — обратился он к залу, — помните тот эпизод, во время которого Питер Пен, летая над зрительным залом, просит публику хлопать, чтобы спасти жизнь Динь-Динь?

— Конечно, конечно, — немедленно отозвались зрители.

— И что же делал этот негодяй в такой ответственный момент? — спросил сэр Чедвик у Хильды, указывая на задержанного.

— Он не хлопал, магистр.

Гул возмущения прокатился по залу.

Сэр Чедвик воздел руки к потолку.

— Какие еще доказательства вам нужны? — вскричал он. — Разве может светлый чародей не желать спасти фею Динь-Динь!

— Я отрицаю обвинение, — завопил Космо Нетлбэд.

— То есть вы по-прежнему не признаете, что являетесь шпионом чародеев тьмы? — уточнил магистр.

— Не признаю! — взвыл Нетлбэд.

Сэр Чедвик выпрямился во весь рост.

— Что ж, вы не оставили мне выбора, — сказал он. — Как глава древнего ордена светлых чародеев, я приговариваю вас к суровому испытанию. Если вы из стана светлых чародеев, оно не причинит вам вреда. В противном случае вас постигнут стыд и унижение.

Последовала драматическая пауза, и затем сэр Чедвик завершил свою обвинительную речь:

— Я приговариваю вас к щекотанию эльфами!

Зал снова ахнул.

— А что здесь такого? — недоуменно спросила Эбби у Хильды, стоявшей рядом с ней за кулисами. — Разве это так ужасно — щекотание эльфами?

— Это потому, что ты не чародейка тьмы, — объяснила ей девушка. — Чародеи тьмы очень высокомерные. Они потешаются, только когда с другими происходит что-нибудь ужасное. Но если им приходится смеяться по другой причине, то с каждым смешком они стареют на целый год. Так что если Нетлбэд действительно темный чародей, он скорей согласится просидеть полдня в горячей ванне, чем быть подвергнутым щекотке.

— Приступим к испытанию, — торжественно провозгласил сэр Чедвик.

Эльфы, окружившие Нетлбэда, принялись его щекотать. Двое стащили с обвиняемого ботинки с носками и вынули из своих кармашков перышки; остальные просунули крошечные ручки под пальто и принялись щекотать под ребрами.

С минуту Нетлбэд сопротивлялся, сохраняя молчание. Но потом его терпение кончилось. С искривленных губ сорвался длинный сдавленный смешок, сменившийся сдержанным фырканьем, а затем перешедший в бешеный взрыв хохота, не прекращавшийся, пока эльфы продолжали свое дело.

Черные волосы Нетлбэда седели прямо на глазах. С каждым смешком, вырывавшимся из горла бьющегося в конвульсиях шпиона, его крючковатый нос становился длиннее и длиннее, а кожа приобретала пергаментно-белый оттенок. Покрывшиеся морщинами руки стали похожи на птичьи лапы.

— Достаточно, — объявил наконец сэр Чедвик. — Принесите зеркало!

На сцену подняли большое зеркало и поставили перед Космо Нетлбэдом. Увидев свое отражение, он закричал от ярости.

— Будьте вы все прокляты! — выкрикивал он. — Да падет проклятие Мордока на ваши головы!

— Ваши проклятия теперь гроша ломаного не стоят, Нетлбэд. Магические силы оставили вас, — сказал сэр Чедвик.

— Может быть, мои силы и истощились, — с вызовом ответил Нетлбэд. — Но все равно вам конец. Вы обречены, чародеи света. Мы захватили Старого Морехода. Капитан Адам Старлайт больше не сможет прийти вам на помощь!

— Где он? — гневно спросил магистр.

— В секретном месте. Даже я не знаю, где оно находится. Так что сколько ни старайтесь, все равно ничего не узнаете, — злорадно заявил Нетлбэд.

— Уведите его, — приказал сэр Чедвик. — И пусть его имя вычеркнут из великой книги светлых чародеев.

Он снова повернулся к аудитории.

— Леди и джентльмены! — обратился он к зрителям. — Спасибо за внимание и участие. Можете быть свободны. Я буду держать вас в курсе развития событий.

Эбби и Спайк подошли к сэру Чедвику.

— Как же нам выручить капитана Старлайта? — спросила Эбби.

— Главное — сохранять спокойствие, — твердо ответил он. — Для начала идите и переоденьтесь. Ждите меня наверху.

Прежде чем покинуть сцену, Эбби оглядела зал, пытаясь отыскать знакомый крылатый силуэт, но Бенбоу нигде не было.

 

18

Любовь приходит к сэру Чедвику

Когда Эбби и Спайк постучали в дверь гостиной сэра Чедвика, то услышали птичьи трели, которые не стихли даже после того, как хозяин пригласил ребят войти. Оказавшись внутри, они поняли, что на языке пернатых щебечет Хильда Блубелл.

— Высший класс, Хильда! — восторженно произнес сэр Чедвик. — Восхитительно! Должен признать, вы прекрасно овладели этим искусством. Итак, ваша задача заключается в следующем. Нам известно, что капитан Старлайт отправился в «Фортнум и Мэйзон» на Пикадилли. По дороге он пропал. Выясните, не заметили ли птицы чего-нибудь подозрительного, что могло бы пролить свет на его теперешнее местонахождение.

— Могу я воспользоваться этим окном, магистр? — спросила Хильда, указывая на противоположный конец комнаты.

— Как вам будет угодно, — ответил тот. — А я пока попрошу Шаффла приготовить нам крепкого чаю. Из-за спектакля мне пришлось пропустить обед.

Открыв окно, Хильда громко зачирикала, потом заворковала, а в итоге залилась свистом. Через несколько мгновений на подоконнике собралась стайка птиц, но еще больше кружило неподалеку в воздухе. Казалось, все они о чем-то рассказывали Хильде. В итоге девушка обернулась к сэру Чедвику:

— Кажется, вот эти двое голубей что-то знают, магистр. Вы позволите пригласить их в комнату?

— Разумеется!

Птичьи стаи за окном рассеялись, а два толстых голубя скакнули внутрь. Устроившись на столе, они оживленно заворковали. Девушка начала переводить:

— Они говорят, что видели на Пикадилли мужчину в матросской бескозырке, который выгружал корзины с продуктами в такси. За ним с крыши Берлингтонского пассажа наблюдала большая белая птица.

— Это же Бенбоу! — не в силах сдержаться, вставил Спайк.

Сэр Чедвик поднял руку.

— Продолжайте, — произнес он.

Голуби опять заворковали, и Хильда снова заговорила:

— Когда мужчина укладывал последнюю корзину, на улице появились четверо в черных плащах. Они сотворили странное пыльное облако, которое окутало человека целиком. Кажется, он упал. Потом облако сгустилось, и ничего не стало видно. Когда же ветер окончательно развеял пыль, все люди исчезли.

— Может, чародеи тьмы увезли капитана в свою штаб-квартиру? — нарушила воцарившееся после рассказа молчание Эбби.

Хильда покачала головой.

— Вряд ли. Кто-нибудь из птиц непременно заметил бы это.

— А Бенбоу? Его они тоже больше не видели? — поинтересовался сэр Чедвик.

Хильда что-то проворковала голубям. Те отрицательно покачали головами в ответ. Девушка поблагодарила птиц, и они улетели.

Хильда уже собралась закрыть окно, как вдруг заметила высоко в небе какую-то точку. Она приближалась, и вот все узнали Бенбоу. Влетев в комнату, он уселся на каминной полке.

— Спросите, не знает ли он, где чародеи тьмы держат капитана Старлайта, — обратился сэр Чедвик к Хильде.

— К сожалению, сэр, я не могу говорить с альбатросами, — ответила девушка. — У них тайный язык.

Бенбоу перелетел на тумбочку, где стояла старая пишущая машинка. Он ударил клювом по клавише и выжидающе уставился на Эбби.

— Надо положить в машинку бумагу, сэр Чедвик, — догадалась девочка.

Как только это было сделано, Бенбоу сразу же начал проворно печатать клювом.

— Потерянная страна! — прочел сэр Чедвик. — Бог ты мой! Это плохие новости.

— Где находится Потерянная страна? — поинтересовался Спайк. — Не можем ли мы отправиться туда вслед за ними?

— Ну конечно можем, — кивнул сэр Чедвик. — Именно этого они от нас и ждут. И наверняка готовят ловушку.

— Какую ловушку? — спросил мальчик.

— Попасть в Потерянную страну легко, а вот выбраться из нее трудно, — пояснил магистр.

— Очень трудно? — осведомилась Эбби.

— Для этого нужно быть совершенно уверенным: кто-то любит тебя так сильно, что желает твоего возвращения больше всего на свете.

— Да ведь это проще простого, — заявила Эбби. — Я знаю, что мои мама с папой очень меня любят.

— А как же я? — спросил Спайк.

Эбби повернулась к нему.

— А тебя любят тетя Люси и дядя Бен, — заверила она его.

— Точно?

— Точнее не бывает!

— Ну тогда порядок, — улыбнулся Спайк.

— Не все из нас смогут туда отправиться, — возразил сэр Чедвик.

— Но почему? — удивилась Эбби.

Вынув из кармана кожаный мешочек, сэр Чедвик потряс им в воздухе.

— Ледяной Пыли осталось совсем чуть-чуть, — произнес он. — Поэтому нам следует расходовать ее крайне экономно. Кроме того, есть еще одно препятствие.

— Какое? — спросил Спайк.

Магистр устало опустился в кресло.

— Я должен пойти с вами, но… — Он запнулся. — Просто я отнюдь не уверен, что в мире найдется хотя бы один человек, который достаточно сильно меня любит.

— Ни один? — переспросила Эбби сочувствующе.

Сэр Чедвик печально кивнул.

— Понимаете, у меня никогда не хватало времени на романтические отношения. Вечно был занят в театре… Да и должность главы чародеев света оставляла мне не слишком много свободных минут…

В воздухе повисла тишина. Все уставились в пол. Хильда тихонько кашлянула. Эбби взглянула на нее и увидела, что лицо девушки пылает.

— Я люблю вас, магистр, — чуть слышно произнесла она.

— Видите ли, дитя. Восхищение и любовь — не одно и то же, — покачал головой сэр Чедвик.

— Нет. — Голос Хильды теперь звучал громче. — Я на самом деле вас люблю!

Сэр Чедвик стоял как громом пораженный.

— Но как же возраст… Вы такая юная, а мне… Гм, я…

— По меркам чародеев света вам тридцать два года, магистр, — неожиданно твердо возразила Хильда. — Выходит, вы старше меня всего на семь лет! А это очень счастливое число.

Магистр явно находился в замешательстве.

— Вы уверены? — спросил он.

Хильда вздохнула.

— Вы так долго и с таким успехом играли короля Лира, что привыкли ощущать себя старше, чем на самом деле. Поэтому я всегда так настаивала на постановке «Ромео и Джульетты». Ромео было всего восемнадцать. Это уменьшило бы ваш внутренний возраст.

— Но не стал бы я тогда слишком молод для вас?

— Нет, если бы я играла Джульетту, — ответила Хильда. — Ей было только четырнадцать.

— Неужели вы действительно любите меня?

— Конечно!

Сэр Чедвик нежно взял ее руку и поцеловал:

— Моя Джульетта!

— Надеюсь, их признания не затянутся, — громким шепотом обратился Спайк к Эбби. — Любопытно, сколько по-нашему длится год светлых чародеев?

Сэр Чедвик повернулся к мальчику:

— Один наш год равняется двадцати годам обычного человека.

Ахнув от удивления, Эбби быстро — с арифметикой у нее не возникало проблем — прикинула в уме возраст магистра:

— Так значит, вам уже шестьсот сорок лет!

— Вы совершенно правы, — ответил сэр Чедвик и, повернувшись к Спайку, добавил. — И вы тоже правы, молодой человек. Когда речь идет о долге, личные дела уходят на второй план. Нам с вами предстоит серьезное дело.

— Серьезные дела мне больше всего по душе, — заявил Спайк.

Сэр Чедвик отошел от камина.

— Хильда, дитя мое! То есть я хотел сказать, любовь моя. Приготовьте нити фей для меня, Эбби и Спайка. А также нить для капитана Старлайта. Она понадобится, когда мы его найдем. Прикрепите его нить к чему-нибудь небольшому, что можно было бы положить в карман.

Стараясь привлечь внимание, Бенбоу издал негромкий крик.

— Прошу прощения. Для Бенбоу, разумеется, тоже, — добавил сэр Чедвик.

— Что такое нити фей? — полюбопытствовала Эбби.

Магистр обернулся к ней:

— Эти нити изготавливаются из мельчайших частичек Ледяной Пыли. И могут растягиваться до бесконечности. Чудесная вещь! Как гласит старинная пословица, увидеть их могут только феи.

— Тонкие, как паутинка?

— Гораздо тоньше, — ответил магистр, небрежно облокотившись о бюст Наполеона. — Кроме того, изготовлять их чрезвычайно сложно. У людей они, как правило, выходят слишком толстыми.

— А зачем они нам? — спросила Эбби.

Прежде чем ответить, сэр Чедвик побарабанил пальцами по макушке императора.

— Мы привяжем их к себе, — пояснил он, — и если захотим вернуться домой, просто вспомним о ком-нибудь, кто нас любит, и нити тотчас вытянут нас в безопасное место.

— Но зачем?..

— Потерянная страна находится не в нашем мире, — объяснил сэр Чедвик. — Это место, куда попадают все потерянные вещи. Оказавшись среди них, мы можем потеряться и сами.

— Что-то я не совсем понимаю… — протянула Эбби.

На мгновение сэр Чедвик задумался.

— Была ли у вас когда-нибудь игрушка, которой вы долго не играли, а потом, как ни старались, не смогли найти?

— Была, — подумав, ответила Эбби.

Поднявшись с места, сэр Чедвик развел руками.

— Так вот, — продолжал он, — по всей вероятности, она сейчас находится в Потерянной стране. У каждого из нас были вещи, которые там оказались. Но как я уже сказал — она находится в другом мире. Поэтому, отправляясь туда, необходимо привязывать себя к дому. Иначе мы не сможем вернуться.

— Кажется, я поняла, — сказала Эбби, хотя вид у нее оставался по-прежнему озадаченным.

— А я нет, — вмешался Спайк. — Не припомню, чтобы я что-нибудь терял. Да мне и терять-то было нечего, честно говоря.

Сэр Чедвик задумчиво кивнул.

— Да, мой мальчик, — произнес он. — В твоем случае могут возникнуть непредвиденные осложнения. Принимая эти факты во внимание, я думаю, тебе лучше остаться здесь.

— Но я совсем не боюсь идти с вами, — возразил Спайк.

— Знаю, знаю, — ответил сэр Чедвик, предостерегающе поднимая руку. — Но можешь подвергнуть опасности остальных. А ты ведь не хочешь этого, не так ли?

— Ни в коем случае, — подтвердил Спайк, с явной неохотой поддаваясь на уговоры сэра Чедвика.

Пока Хильда работала над нитями, Эбби практиковалась — насвистывала мелодию, которая делала ее невидимой. Сэр Чедвик дремал в кресле у камина. Бенбоу, спрятав голову под крыло, тоже прикорнул на бюсте Наполеона.

Наконец Хильда встала и, протянув четыре кольца, сказала:

— Все готово! Свои нити наденьте сразу. А ту, что предназначена для капитана Старлайта, вы, магистр, на всякий случай хорошенько спрячьте во внутренний карман своего денежного костюма, чтобы не потерять. Только не забудьте надеть колечко ему на палец, когда отыщете его!

Бенбоу протянул лапу, и Хильда нацепила на нее скрученное из нити кольцо. Остальные она вручила Эбби и сэру Чедвику.

— Отличная работа, — удовлетворенно констатировал магистр, разглядывая палец с кольцом. — Почти ничего не заметно!

Эбби помахала в воздухе рукой, но нить, которая была к ней привязана, не почувствовала.

— Оно не очень-то крепкое, — с сомнением в голосе заметила она.

— Насколько прочны волшебные нити, точно сказать никто не может, — произнес сэр Чедвик. — Но существует свидетельство очевидца, как три чародея света при помощи такой нити вытащили из Потерянной страны слона.

— Кто же мог потерять целого слона? — усомнился Спайк.

Это замечание слегка смутило сэра Чедвика.

— В то время я был очень занят, — начал оправдываться он. — Ставил новую пьесу… Голова была забита всякой всячиной.

Окончательно сконфузившись, он принялся отряхивать свои брюки.

— Что ж, думаю, нам пора, — наконец произнес он.

— А как мы туда попадем? — спросила Эбби.

— Для этого нам придется потеряться, — объяснил сэр Чедвик, вновь открывая окно. — Бенбоу, встретимся внизу, на улице.

 

19

Путешествие в неизвестность

Через несколько минут сэр Чедвик, Эбби и Бенбоу уже стояли на Шефтсбери-авеню. Магистр поймал такси и, наклонившись к окошку, что-то сказал водителю.

— Только в Ист-Энд, папаша, — послышался ответ.

— Отлично! Как раз Ист-Энд для меня — сущая загадка. А вы бывали там, Эбби?

— Я первый раз в Лондоне, — ответила девочка.

— А ты, Бенбоу? Знаком тебе Ист-Энд?

Альбатрос помотал головой.

— Где вы живете, дружище? — обратился сэр Чедвик к таксисту.

— Уайтчепел, Пейнт-лейн, сорок шесть.

— Вот и нас подбросьте туда же. — Магистр распахнул дверцу машины.

— За птичку придется платить, — недовольно произнес водитель, кивая в сторону Бенбоу.

— Заплачу, не волнуйтесь. Только побыстрее, пожалуйста!

Пожав плечами, таксист тронулся с места и влился в поток машин.

— Закройте глаза, — приказал спутникам сэр Чедвик. — Нам нельзя запоминать дорогу.

Плотно зажмурившись, они помчались по улицам Лондона.

Наконец такси остановилось.

— Пейнт-лейн, — объявил водитель.

Выйдя из машины, они оказались на узкой пустынной мощеной улочке, по обеим сторонам которой тянулись унылые одинаковые дома. Моросил дождь. Откуда-то слышался бой часов.

— Именно это я себе и представлял, — произнес сэр Чедвик, окинув взглядом безрадостную картину. — Жаль, тумана нет.

— Туманов тут, поди, с тысяча девятьсот шестьдесят первого года не бывало, — пробурчал шофер, забирая деньги у магистра.

Он вышел из машины и, хлопнув дверью, исчез в доме номер 46.

— До чего неприветливый тип! — хмыкнул сэр Чедвик. — Будет время — обязательно захвачу для него немножко тумана из Потерянной страны.

— А что теперь? — спросила Эбби.

— Нужно снова закрыть глаза, постараться вспомнить что-нибудь, потерявшееся давным-давно, и захотеть это вернуть. Понимаешь, Бенбоу?

Альбатрос кивнул.

— Тогда приступаем!

Эбби пришла на ум ее старая деревянная лошадка. Девочка так старательно думала о ней, что сумела припомнить даже подставку с красными колесиками.

— Думайте, думайте, — донесся словно издалека голос магистра.

Внезапно в ушах у Эбби засвистело, и она почувствовала, как неведомая сила тащит ее по длинной узкой трубе. Вытянув руки, девочка коснулась стенок трубы, которые оказались мягкими и гладкими, как бархат. Потом раздался хлопок, и она опять ощутила под ногами твердую землю.

— Добро пожаловать в Потерянную страну, — произнес сэр Чедвик. — Можете открыть глаза.

 

20

Искушения Потерянной страны

Взгляду Эбби представилась необычайная картина. Они с сэром Чедвиком стояли на вершине песчаной дюны. Повсюду, насколько хватало глаз, простиралась бесконечная золотистая пустыня. В ярко-синем небе ослепительно сияло солнце. Высоко над их головами парил Бенбоу. Девочка была по-прежнему облачена в теплый плащ атлантов, но, как ни странно, ей совсем не было жарко.

— Такого я никак не ожидала увидеть, — воскликнула она.

— Это ненадолго, — заверил ее сэр Чедвик. — Пойдемте.

— Откуда вы знаете, куда нужно идти?

Магистр пожал плечами.

— Видите ли, в Потерянной стране не имеет никакого значения, куда направляться. Если мы хотим найти капитана Старлайта, то рано или поздно к нему и придем.

— Но почему вы так уверены?

Сэр Чедвик остановился.

— Именно потому, что мы этого хотим, — ответил он. — Ах, да, совсем забыл! Ты ведь не бывала здесь прежде. Запомни, это очень важно! Тут ни в коем случае нельзя дотрагиваться до вещей, которые покажутся знакомыми. А также разговаривать с людьми, которых вы когда-то знали в прошлом.

— Почему? — снова удивилась Эбби.

— Это крючки, на которые ловят людей чародеи тьмы, — пояснил сэр Чедвик. — Они создали Потерянную страну специально, чтобы заманивать тех, кто сожалеет о потерях и упущенных возможностях. Стоит коснуться вещи, которая когда-то принадлежала тебе, — и ты остаешься здесь навсегда. И игра воображения превращается в ужасную реальность.

— Но ведь это и есть реальность, — возразила Эбби.

— В самом деле? Тогда ответьте мне, детка, — почему вам не жарко? — спросил сэр Чедвик, указывая на небо. — Такое яркое солнце должно быть просто палящим!

— Я тоже удивилась, — призналась Эбби.

— Между тем ответ очень прост. Мы попали в чей-то потерянный день. Может быть, его потратила зря какая-нибудь арабская девочка. Или мальчик. А теперь этот ребенок горюет о том, что не воспользовался возможностями, которые у него были. Помни: тут каждый миг все меняется. Слишком много людей попусту теряют свое время.

Путники сделали еще несколько шагов и вдруг оказались на горной тропинке. Наступила зима, пошел снег.

— Теперь ты понимаешь, что я имел в виду? — спросил сэр Чедвик.

— Как странно!

— Типичные проделки чародеев тьмы. Пойдемте!

Они отправились дальше. Как и предсказывал сэр Чедвик, пейзаж менялся едва ли не каждую минуту. То они шли под ливнем по тропическому лесу, где меж деревьев порхали экзотические птицы. А то перед ними вставала высокая сочная трава просторного луга, и земля сотрясалась от грома, а небо разрывали вспышки молний.

Внезапно им открылся морской берег. На пирсе играл духовой оркестр. Но не успела Эбби и глазом моргнуть, как они уже шли по ночным улицам прекрасного города, где вместо автомобилей ездили конные экипажи. Потом наступило погожее летнее утро, и путешественники оказались на вершине утеса. Эбби сразу же узнала тропинку, ведущую к бухте среди скал, и ощутила безмятежное счастье.

— Я дома! — радостно воскликнула она.

В следующее мгновение девочка увидела ту самую деревянную лошадку, которую ей недавно удалось выудить из памяти. Игрушка лежала в траве на обочине тропинки. И тут же Эбби услышала позади себя ласковый голос, зовущий ее по имени.

— Тетя Люси! Я здесь! — радостно закричала Эбби, бросаясь к лошадке.

Но в этот миг сэр Чедвик схватил девочку и зажал ей ладонью рот.

— Это ловушка, Эбби! — прошептал он, бросая настороженный взгляд через плечо. — Теперь чародеи тьмы знают, где мы. Они наверняка услышали ваш голос.

— Но как вы догадались? — шепнула она в ответ.

— Видите ли, я сам только что чуть не угодил в западню. Передо мной возникла моя любимая таверна и старые друзья, которые звали меня к себе с порога.

— А почему ничего этого не видела я?

— Так оно и бывает, — ответил сэр Чедвик. — Я тоже не знаю, что привиделось тебе. Хотя нетрудно догадаться, что это было нечто весьма желанное… Ловушки становятся все коварнее и попадаются гораздо чаще. У меня есть подозрение, что Старлайт где-то поблизости.

Они прошли еще пару шагов, и декорации опять переменились. Стоял ясный весенний день. Их путь пролегал по проселочной дороге, петляющей среди низеньких зеленых изгородей. По обеим сторонам простирались ухоженные поля и огороды. Вдалеке мирно паслись на лужайках стада коров и отары овец.

Путники приблизились к деревенскому домику. Раздался крик петуха. В дверях, вытирая руки о фартук, стояла пухленькая хозяйка.

— Поди сюда, детка. Выпей парного молочка, — пригласила она Эбби, и в ее интонациях девочка тотчас узнала акцент капитана Старлайта.

— Не смотри на нее, — предупредил Эбби магистр. — Мы сейчас, наверное, в Новой Англии. Той самой, которую потерял Старлайт. Он совсем близко, а значит, и чародеи тьмы тоже рядом.

Поднявшись на холм, они увидели невдалеке от дороги старый дуб. В тени раскидистых ветвей спокойно спал на зеленой траве капитан Старлайт. Рядом с ним уже сидел Бенбоу.

Дорожка свернула к заливу, на берегу которого уютно расположился маленький городок с деревянными, крытыми дранкой домами. У маленькой пристани стояли корабли. Трубы домов выпускали колечки дыма. Зрелище было завораживающим.

— Брайт-таун, — тихо произнес сэр Чедвик. — Так он выглядел до того, как чародеи тьмы его разрушили. Они весьма коварны.

— А нельзя побыстрее надеть волшебную нить на палец капитана Старлайта и всем вместе вернуться домой? — спросила Эбби.

Несмотря на умиротворяющую картинку, девочке было очень не по себе.

Сэр Чедвик покачал головой.

— К сожалению, нет. Нам нужно проявлять большую осторожность. Это очередная западня.

— Откуда вы знаете?

— Мне хорошо известны приемы чародеев тьмы. Я умею угадывать их планы. Поскольку капитан Старлайт понятия не имеет, что находится в Потерянной стране, то, проснувшись, наверняка отзовется на знакомый голос. Или притронется к какой-нибудь вещи… И тогда все пропало. Он останется здесь навсегда.

— Что же нам делать? — спросила Эбби.

Сэр Чедвик принялся лихорадочно рыться в карманах своего костюма. Наконец, удовлетворенно хмыкнув, он вытащил какой-то странный предмет.

Эбби сперва не поняла, что бы это могло быть такое.

— Мой старый бутафорский нос, для роли Ричарда Третьего. Он сделан из мягкого воска.

— А зачем он вам?

— Нам нужно проявлять крайнюю осторожность. Чтобы не разбудить капитана, — пояснил магистр. — Пока он спит, мы завяжем ему глаза и залепим воском уши. А ну-ка, помоги мне. Подними ему голову. Аккуратно…

Эбби осторожно приподняла голову капитана. Сняв с себя галстук, сэр Чедвик быстро завязал ему глаза. Потом разломил бутафорский нос на две части и, разогрев воск в ладонях, засунул по шарику в каждое ухо Старлайта.

— Теперь можно разбудить его, — объявил магистр.

Однако это оказалось куда труднее, чем Эбби могла себе представить. Несмотря на то, что они изо всех сил его трясли, капитан продолжал спать мертвым сном.

Бенбоу издал тихий крик.

— Может, ты тоже попробуешь? — обратилась к альбатросу Эбби, и тот кивнул в знак согласия.

Девочка и магистр отошли в сторону. Взгромоздившись на грудь бывалого моряка, птица затанцевала.

Капитан пошевелился.

— Ну хватит, хватит, Бенбоу, — сквозь сон пробормотал он. — Сейчас получишь свои рыбные лепешки.

— Нужно помочь ему встать, только быстро, — скомандовал сэр Чедвик. — Прижмите его руки к бокам и держите.

Когда Старлайт, покачиваясь, принял вертикальное положение, сэр Чедвик, достав из кармана колечко волшебной нити, несколько раз обежал вокруг капитана.

— Я привязал его руки к туловищу волшебной нитью, — пояснил он, задыхаясь.

В завершение процесса он обвил кончиком нити палец Старого Морехода.

Эбби была так поглощена этими хлопотами, что не заметила, как дорога, ведущая в Брайт-таун, наводнилась людьми. Они со всех сторон выкрикивали имя капитана.

— Именно это ему и нельзя слышать, — произнес сэр Чедвик.

Вдруг Эбби заметила, что из кармана Старлайта торчит какой-то свиток.

— Может, это второй украденный документ? — предположила она.

Сэр Чедвик достал его и, бросив на нее беглый взгляд, торжественно воскликнул:

— Да! Так и есть. Чародеи тьмы не дураки. Они знали, что если бы свиток остался в Брайт-тауне вместе с капитаном Старлайтом, этот документ был бы для нас навечно потерян.

Не успел сэр Чедвик развернуть находку, как раздался дикий вой и земля затряслась у них под ногами. Пасторальное видение окрестностей Брайт-тауна вмиг растворилось в воздухе. Теперь путешественники стояли на вершине огромной неприступной скалы, возвышавшейся над огненным морем.

Черные тучи заволокли небо, которое озарялось вспышками молний. Эбби почувствовала такой омерзительный запах, что пришлось зажать нос рукой.

В воздухе спиралью закружилась стая летучих мышей, направляясь прямо к Эбби и сэру Чедвику. Когда же их очертания слились в одну отвратительную фигуру, девочка в ужасе вскрикнула, узнав того, кого чародеи тьмы величали своим повелителем.

 

21

Великий Мендини приходит на зов

— Итак, Чедвик, — прошипел жуткий тип в черном, — ты опять суешь нос не в свои дела.

Магистр чародеев света, словно меч, выхватил свою волшебную палочку и сделал шаг вперед, чтобы заслонить Эбби. Подстрекаемая любопытством, она украдкой выглянула из-за его спины.

— Не подходи, Плакса, — спокойно ответил сэр Чедвик.

— Да будет тебе известно, дешевый Трагик, что меня зовут Карстерс Вулфбейн, — прорычал в ответ глава чародеев тьмы. — Впрочем, можешь называть меня повелителем.

Сэр Чедвик усмехнулся.

— Помнится, когда мы учились у старого профессора Калибара в Мерлин-колледже, тебя звали Плакса Чизмен.

— Я изменил имя, — прорычал темный чародей. — И старика Калибара тоже изменил. Превратил его в паука.

— Тем не менее для меня ты навсегда останешься Плаксой Чизменом, — небрежно проронил сэр Чедвик. — Горе-студентом, который вечно проваливался на экзаменах.

— Мне нужен этот документ, — заявил Вулфбейн. — Отдай его мне и катись на все четыре стороны.

— Прости, Плакса, но красть чужие вещи нехорошо.

Вулфбейн тоже выхватил волшебную палочку.

— Я разрублю ваши волшебные нити, — пригрозил он. — Обреку вас на вечное пребывание в Потерянной стране. Посмотрим, что вы тогда запоете.

Прежде чем ответить, сэр Чедвик поднял свой жезл.

— Алорик, — начал он, — великий мастер волшебных палочек, разработал ее специально для меня. Она заполнена Ледяной Пылью. Запаса вполне хватит, чтобы проткнуть тебя так, как раскаленная кочерга проткнула бы снеговика.

— Выходит, мы ни к чему не пришли, — прошипел повелитель темных чародеев.

— В таком случае мы продолжим свой путь, — ответил сэр Чедвик и, взяв Эбби за плечи, громко сказал: — Подумайте о тех, кто любит вас, детка, и потяните за нить.

Сделав, как он велел, Эбби почувствовала, что волшебная нить натянулась. Злой чародей взвыл от ярости и направил волшебную палочку прямо на сэра Чедвика. Из палочки вырвалось пурпурное пламя. Оно в мгновение ока охватило свиток. Эбби ощутила уже знакомое чувство полета, а в следующий миг снова оказалась в туннеле. Через несколько секунд раздался щелчок, и Эбби опять очутилась на Пейнт-лейн.

Бой часов, провожавший их в Потерянную страну, еще не стих. Значит, с тех пор как они покинули реальный мир, прошли считанные секунды. Рядом сэр Чедвик отчаянно затаптывал горящий документ, а на него смотрели капитан Старлайт и Бенбоу.

Наконец, победив пламя, магистр поднял обгоревший свиток и сунул в карман.

— Поспешим назад. В театр! — бодро произнес он.

И постучал в дверь дома номер 46.

— Чего вам еще от меня надо? — удивился открывший дверь таксист, смерив компанию подозрительным взглядом.

— Если вернете нас обратно на Шефтсбери-авеню, старина, — ответил магистр, продемонстрировав пятидесятифунтовую банкноту, — получите вот эту бумажку.

— Поставь пока мой ужин в духовку, ма, — без колебаний бросил через плечо таксист и тотчас захлопнул за собой дверь.

Усевшись на заднее сиденье, сэр Чедвик вынул свиток, бережно развернул и начал молча изучать.

— Окончание саги безнадежно утрачено, — объявил он. — Хорошо еще, что карта уцелела.

Затем он протянул свиток капитану:

— Вы можете это прочесть?

В свою очередь внимательно рассмотрев переданный ему документ, капитан Старлайт задумчиво кивнул:

— Я смогу вас туда проводить.

— Значит, мы еще повоюем! — заключил сэр Чедвик.

Как раз в эту минуту такси остановилось перед зданием «Альгамбры».

— Быстро вы обернулись. — Такими словами встретил их Спайк, когда вся компания вместе с Бенбоу вновь появилась в гостиной сэра Чедвика.

— Нужно созвать военный совет и разработать план, — вынимая остатки воска из ушей, заявил капитан.

— Согласен, — поддержал его сэр Чедвик. — Но на этот раз чародеи тьмы знают, куда мы направляемся. Поэтому наше предприятие, боюсь, будет лишено элемента неожиданности.

Хильда слегка откашлялась, и все повернулись к ней.

— Позвольте мне высказать свои соображения, — попросила она.

— Разумеется, — произнес сэр Чедвик.

— Мне кажется, что нам стоит обратиться за помощью к Великому Мендини.

— Хм. Великий Мендини. — Магистр слегка нахмурился. — Что ж, очень может быть. Не исключено, что именно он нам и нужен. Вы, случайно, не знаете, как с ним связаться?

— Нет. Но я могла бы послать за ним птицу, магистр.

— Будьте так любезны, сделайте это прямо сейчас. И… — он на мгновение замялся, — в свете наших новых отношений, прошу вас, зови меня просто Чедвиком.

Вспыхнув от смущения, Хильда поспешила к окну. В него тут же впорхнул бойкий воробушек и уселся на ее протянутую руку. Девушка что-то прочирикала птичке, и та, взмахнув крылышками, улетела.

— Кто такой Великий Мендини? — в один голос спросили Эбби и Спайк.

— Славный малый, — ответил сэр Чедвик. — Превосходный иллюзионист, фокусник и великий чародей. По крайней мере, был им, пока не истощились запасы Ледяной Пыли.

— Если он умеет по-настоящему колдовать, зачем ему заниматься какими-то фокусами? — спросил Спайк.

— Интересный вопрос, — одобрительно улыбнулся сэр Чедвик. — Видите ли, мой мальчик, имея в наличии Ледяную Пыль, колдовать сможет даже самый никудышный чародей. Другое дело фокусы! С ними дело обстоит куда сложнее. Тут нужен талант. А Великий Мендини непревзойденный мастер фокусов.

Он повернулся к Хильде:

— Как ты думаешь, дорогая, сколько времени это займет?

Не успел он закончить фразу, как грянул гром невидимых труб и ярко вспыхнула молния.

Бенбоу протяжно крикнул. Когда ослепленные вспышкой дети снова смогли хоть что-то разглядеть, их взорам предстал стоящий посреди комнаты мужчина во фраке и белом галстуке, очень коренастый и плотный. На каждом плече у него сидело по голубю.

— Вы звали, магистр? — произнес он, указывая пальцем на голубей, которые тотчас взлетели и растворились в воздухе.

Когда Эбби, проводив взглядом голубей, снова посмотрела на незнакомца, тот уже не был ни высоким, ни толстым. Подмигнув девочке, он пригладил свои тонкие усики.

— Мендини, — обратился к нему сэр Чедвик. — Как мило с вашей стороны, что вы не заставили себя ждать.

— Всегда к вашим услугам, магистр. Итак, чем могу служить?

— Нам нужен ваш совет.

— Я весь внимание.

— Нам необходимо проникнуть в южный штаб чародеев тьмы. Но они нас там поджидают.

— Какими силами мы располагаем?

Сэр Чедвик обвел глазами комнату.

— Только те, кого вы видите. Капитан Старлайт, Бенбоу, Хильда Блубелл, Спайк и Эбби.

— Я весьма восхищен вашей смелостью, — произнес Мендини, отвесив почтительный поклон.

— В этом у нас недостатка нет, — кивнул магистр, — но нам нужен план.

Великий Мендини снова погладил свои усики.

— Все очень просто! — воскликнул он. — Организуем диверсию!

Он указал пальцем на дверь, и взгляды всех присутствующих переместились туда же.

Когда же секунду спустя они снова посмотрели на Мендини, на месте фокусника стоял кенгуру. Дети ахнули. Кенгуру как ни в чем не бывало сунул лапу в свою сумку и, выудив из нее несколько ярких носовых платков, подбросил их вверх. Пока Эбби смотрела на платки, кенгуру исчез, снова уступив место элегантному Мендини.

— Вот что вы должны сделать, — заявил иллюзионист.

— Превратиться в кенгуру? — слегка нахмурившись, уточнил сэр Чедвик.

— Нет, — украдкой вздохнув, ответил фокусник. — Отвлечь внимание чародеев тьмы.

Заметив недоумение на лицах присутствующих, Мендини добавил:

— Есть ли у вас нечто такое, что могло бы их по-настоящему поразить?

Все надолго задумались. Наконец капитан Старлайт произнес:

— Разве что лодка атлантов.

— В самом деле? — с нескрываемым изумлением переспросил Мендини.

Старлайт кивнул.

— Вы слышали что-нибудь о таких? — обратился он к иллюзионисту.

— Только легенду. А они в самом деле так чудесны, как о них говорят?

— Даже лучше, — сказал Старлайт.

— Что ж. — Мендини подошел к столу и взял в руки вазу с цветами, — представим, что это южный штаб чародеев тьмы.

Все молча кивнули.

— Ваша задача их оттуда выманить. — Цветы, вылетев из вазы, рассыпались по всей комнате. — И, воспользовавшись их отсутствием, самим проникнуть внутрь.

— Но как? — поинтересовался сэр Чедвик.

— Какое у чародеев тьмы самое любимое занятие? — в свою очередь осведомился Мендини.

— Топить корабли морских чародеев, — проворчал капитан.

— Ну, тогда проще не придумаешь! — радостно воскликнул фокусник. — Флот морских чародеев должен выйти в море и привлечь к себе внимание кораблей-акул чародеев тьмы. Это позволит вам осуществить диверсию, и вы сможете без труда проникнуть к ним в штаб.

— Но если мы потерпим неудачу, они уничтожат весь флот морских чародеев, — возразил капитан.

— Кто не рискует, тот не выигрывает, — легко парировал Мендини.

— Он прав, — поддержал фокусника сэр Чедвик. — Если мы не атакуем их, они все равно расправятся с помощью атомизатора. Поэтому нам нечего терять. Или все, или ничего.

— Я почел бы за честь сопровождать вас в этой миссии, магистр, — заявил Мендини.

— Благодарю. — Сэр Чедвик похлопал его по плечу. — Ваша помощь может оказаться неоценимой.

Немного помолчав, он добавил:

— Но я не могу руководить этой операцией. — И магистр взглянул на капитана Старлайта. — Вы здесь старший по званию в морских делах. Вам, как говорится, и карты в руки.

Старлайт кивнул.

— Пусть будет так. Но для начала нужно отправиться в Спеллер и посвятить морских чародеев в наши планы.

. — Значит, мы поедем домой? — обрадовалась Эбби.

— Небольшая передышка перед битвой, — усмехнулся сэр Чедвик.

— Наконец-то я смогу поплавать! — сказал Спайк.

 

22

Хорошие вести для жителей Спеллера

Лодка атлантов с хлюпаньем ушла под воду у набережной Виктории и, наращивая скорость, устремилась вниз по течению Темзы. Места в салоне хватало на всех членов экипажа, однако Мендини с сэром Чедвиком стояли у панели управления, слушая капитана Старлайта, который объяснял им принцип работы судна.

— Какой прекрасный дизайн! — восторгался фокусник. — Просто глаз не отвести! Я бы даже назвал его скорее произведением искусства, чем воплощением инженерной мысли. А корабельный двигатель работает на соли, вы сказали?

— Да. Причем не просто использует ее как топливо, а предварительно выделяет из морской воды, — кивнул Старлайт.

— Какое изящество! Какой стиль!

— И судно, прошу заметить, обладает завидной прочностью, — с гордостью добавил капитан. — Помнится, мне удалось протаранить этой красавицей корпус корабля-акулы! И с ней ничего не случилось.

— Я все же тешу себя надеждой, что до этого дело не дойдет, — ответствовал сэр Чедвик.

Между тем Хильда давала Эбби и Спайку первый урок птичьего языка. Как выяснилось, у девочки лучше всего получалось говорить на языке дроздов, а мальчик мастерски овладел средством общения голубей и сов. Бенбоу сидел в сторонке, наслаждаясь своим гордым одиночеством.

— Входим в дельту Темзы, — объявил капитан Старлайт, не отрывая взгляда от хрустального шара над панелью управления. — Займите места, пристегните ремни. Отправляемся в Спеллер на полной скорости!

Капитан потянул за рычаг, и Эбби почувствовала, как корабль устремился вперед.

— Великолепно! Просто великолепно! — без устали восторгался Мендини.

И только сэр Чедвик казался молчаливым и задумчивым.

— У вас все в порядке? — спросила его Эбби.

Он изобразил натужную улыбку:

— Мне просто нужно время, чтобы освоиться в водной стихии.

— Но здесь же нет волн, сэр Чедвик, — возразил Спайк. — Морской болезнью нельзя страдать под водой!

— Мне думается, что все дело в моей психике, — пояснил магистр. — Мне было дурно, даже когда няня катала меня в лодке по озеру Серпантин в Гайд-парке.

— Попробуйте-ка. — Старлайт протянул ему бумажный пакет. — Бостонские мятные пастилки!

Сэр Чедвик с недоверием взял угощение и положил конфетку в рот. Однако не прошло и минуты, как он расплылся в довольной улыбке.

— Замечательная вещь! — радостно закивал он. — Мне уже лучше, капитан.

— Действуют безотказно, — отозвался тот, вновь устремив свой взгляд на хрустальный шар.

— Справа по борту показалась бухта Спеллера, — объявил он, — скоро пришвартуемся в гавани.

Лодка атлантов, замедлив ход, пошла к поверхности.

В Спеллере стоял поздний вечер. Множество городских огней весело плясало в темных плещущих волнах залива. Из ратуши доносились звуки оркестра, среди которых Эбби явственно различила валторну дяди Бена. Девочка тотчас почувствовала, что она дома, и ей стало очень радостно на душе. Хотя Эбби путешествовала совсем недолго, этой разлуки оказалось достаточно, чтобы понять, как сильно она любит свой город.

Ее так и подмывало помчаться домой, чтобы скорее обнять тетю Люси и дядю Бена. Но она не могла устоять перед искушением послушать, что говорят сэр Чедвик, Старлайт и Мендини.

— Очаровательное местечко! Настоящий курорт. — Мендини с восхищением рассматривал стоящие ровными рядами беленые домики. — Я даже представить себе не мог, что здесь так прелестно.

— Спеллер — почти такой же симпатичный городок, как Брайт-таун, — печально заметил Старлайт.

— Мистер Мендини, а вы слышали прежде о Спеллере? — спросила Эбби.

— Ну разумеется, милочка, — ответил тот. — О нем знают все чародеи света. Но я всегда считал, что это какой-то противный промышленный порт.

При этих словах сэр Чедвик не смог удержаться от смеха.

— Нам пришлось вселить эту мысль в головы чародеев света, — признался он. — Вы же знаете, до чего они неугомонные! Стоит им пронюхать про здешние красоты — тотчас примчатся и примутся собирать свою Ледяную Пыль прямо с лодок. А потом еще, чего доброго, повадятся приезжать сюда на отдых, станут пререкаться с местными жителями…

— Я считаю большой честью то, что мне выпала возможность приехать сюда, Чедвик, — сказала Хильда.

Улыбнувшись в ответ, магистр неуклюже пожал ей руку.

— А по какому случаю играет музыка, детка? — осведомился он у Эбби.

— Это городские танцы, — пояснила она. — В выходной все жители собираются в ратуше, чтобы потанцевать.

— Прекрасно! — воскликнул магистр. — Ведите нас туда, Эбби. Мы сможем обратиться ко всем жителям сразу.

Возглавив процессию, девочка проводила своих спутников прямо в зал для приемов. Танцы были в полном разгаре.

Дядя Бен как раз объявлял:

— Приглашайте своих партнеров на танец «Труба зовет чародеев моря»!

Грянул оркестр, и все обитатели Спеллера, взявшись за руки, закружились в хороводе по танцплощадке. Каждые несколько тактов они останавливались и делали несколько па замысловатой джиги.

Пока горожане танцевали, Эбби с друзьями стояли в конце зала, ожидая, когда перестанет играть музыка.

Потом тетя Люси увидела Эбби и Спайка, бросилась к ним и обняла. По выражению ее лица дети поняли, как сильно она за них волновалась.

— Смотри, Бен, наши ребята! — радостно окликнула она мужа.

Бен тотчас спрыгнул со сцены и тоже заключил путешественников в объятия.

Эбби представила своим родным сэра Чедвика, Хильду и Великого Мендини.

— Может, нам всем подняться на сцену, — предложил сэр Чедвик. — Мне нужно сделать одно объявление.

Он встал лицом к собравшимся, которые с недоумением разглядывали невесть откуда взявшихся незнакомцев.

— Жители Спеллера! — объявил магистр. — Прошу прощения за то, что прерываю ваш танцевальный вечер, но мое обращение ко всем вам не терпит отлагательства. Возможно, некоторые из вас помнят меня. Я сэр Чедвик Стрит. Магистр чародеев света.

— Как же, помним, помним вас, — раздался в ответ чей-то голос — Но что привело вас к нам? Наш чародейский промысел давно прекратился.

Сэр Чедвик поднял руки.

— У меня есть для вас важные новости! Мы и мои друзья прибыли к вам с особой миссией. Она жизненно важна для каждого из нас. — Он замолчал и жестом указал на остальных. — Меня многие из вас и так помнят, поэтому позволю себе представить своих спутников. Эбби и Спайка вы все хорошо знаете. А это капитан Адам Старлайт. Его еще зовут Старым Мореходом.

При упоминании легендарного имени по залу пробежал рокот удивления.

— Вон там, под потолком, — сэр Чедвик указал на одну из балок, — сидит наш пернатый друг Бенбоу. Рядом со мной — моя помощница Хильда Блубелл. И наконец, Великий Мендини — мастер магии и иллюзий.

При этих словах иллюзионист отвесил легкий поклон и выпустил из рукава голубя.

— Чем можем служить, магистр? — осведомился из зала мистер Хэльярд.

— У меня есть и хорошие новости, и плохие, — продолжал сэр Чедвик. — Начну с хороших. Мы считаем, что пропавшие дети Спеллера живы. Их похитили и превратили в рабов чародеи тьмы.

— Живы! Наши дети живы! — Возгласы, словно раскат грома, покатились по залу. В них смешались радость и удивление. Сэр Чедвик поднял руку, пытаясь утихомирить собравшихся, однако прошло несколько минут, прежде чем воцарилась тишина, позволившая ему продолжить свою речь.

— Они живы, но в опасности. Нам всем хорошо известно, что корабли-акулы чародеев тьмы изгнали ваш флот из океана. Вы думали, что сможете спастись, если не будете выходить в море, а останетесь здесь, под защитой стен Спеллера.

— Я пришел сообщить вам, что это время ушло. Чародеи тьмы разработали ужасный аппарат, который может нас всех уничтожить. И сейчас они вынашивают план нападения.

В зале вновь поднялся шум, и вновь сэр Чедвик жестом призвал всех к молчанию.

— Но что же нам делать? — спросил мистер Хэльярд, когда гвалт смолк.

Сэр Чедвик взмахнул волшебной палочкой, словно мечом.

— Нападение — лучший способ защиты! Мы с друзьями собираемся вторгнуться в штаб-квартиру чародеев тьмы, освободить пленников и отнять у врага запасы Ледяной Пыли. Но для такого опасного предприятия нам понадобится ваша помощь.

— Что мы должны будем сделать? — продолжал расспрашивать мистер Хэльярд.

— Нам нужно организовать диверсию, — объяснил сэр Чедвик. — Устроить так, чтобы флот кораблей-акул вышел из их порта. Это позволит нам преодолеть их защитные рубежи.

Он сделал драматическую паузу.

— То, о чем я хочу вас попросить, потребует большого мужества. Мы хотим, чтобы вы опять вывели свой флот в море.

Зал загудел: морские чародеи принялись горячо обсуждать предложение сэра Чедвика и все вытекающие из него последствия. Наконец слово вновь попросил мистер Хэльярд.

— Мужества для такого сражения, магистр, нам не занимать. Но мы совершенно беззащитны перед кораблями-акулами. Долго продержаться не сможем: они нас всех потопят.

— Разве у вас нет пушек? — спросил капитан Старлайт.

— Есть. Но они практически бессильны против вражеского оружия.

— А если ваши снаряды будут сделаны из Ледяной Пыли?

— Это невозможно, — отвечал мистер Хэльярд. — Разве вы не знаете, что в Спеллере не осталось даже крупицы Ледяной Пыли? Вот если бы у нас ее было вдоволь, тогда другое дело.

— А что, если мы предоставим вам ее в достаточном количестве?

— Тогда мы сами отправим вражий флот на дно морское!

— Итак, наш план таков, — продолжал сэр Чедвик. — Мы направляемся в штаб-квартиру чародеев тьмы, а вы тем временем выходите в море. Чародеи тьмы узнают о вашем приближении и пойдут навстречу, чтобы атаковать. Как только они выведут свой флот из порта, мы вторгнемся в их штаб-квартиру, освободим пленников, заберем запасы Ледяной Пыли и доставим их вам, прямо в открытое море. У нас будет достаточно волшебного порошка, чтобы вооружить флот морских чародеев и выиграть битву с кораблями-акулами.

Мистер Хэльярд снова заговорил:

— Чтобы все это успеть, вам придется двигаться с сумасшедшей скоростью!

— Что-что, а это мы можем, — заверил его сэр Чедвик. — Правда, всегда надо делать скидку на случайности. Но вас будет сопровождать Хильда Блубелл. Она чародейка света и обучена искусству целительства. Поэтому пригодится вам на случай, если кого-то ранят.

Мистер Хэльярд обвел взглядом жителей Спеллера.

— Ну что ж, ребята! — обратился к ним он. — Сдается мне, что мы снова выходим в море.

Поначалу воцарилось гробовое молчание, но в следующий миг толпа морских чародеев разразилась оглушительными воплями восторга.

После собрания в ратуше тетя Люси позвала Эбби и ее друзей на ужин. Завершив трапезу, все собрались на кухне за длинным деревянным столом.

— А я уже почти запамятовал вкус спеллерского колбасного сюрприза. Превосходное блюдо! — умиротворенно вздохнул сэр Чедвик. — Вы должны непременно дать мне рецепт. Вернусь в Лондон — обязательно попрошу, чтобы Шаффл приготовил такой же.

— Здесь весь секрет в специях и травах, — польщенная комплиментом, призналась Люси.

— Еще кружечку пива, сэр Чедвик? — предложил Бен.

— Еще по кружке, и отбой, — распорядился капитан Старлайт. — Отплываем с утренним приливом!

— А вы, ребята, можете сыграть еще одну партию в карты, — сказала тетя Люси, заметив, что дети с Хильдой играют в снап. — Мне кажется, что Хильда не большая охотница до пива. Когда закончите, я покажу вам, где вы будете спать.

Она повернулась к Спайку с Эбби и, обняв их обоих, добавила:

— Приглядывайте за ними завтра, джентльмены. Рановато им еще участвовать в подобных приключениях.

— Мы отвечаем за них собственной жизнью, мэм, — сказал капитан Старлайт.

— Можете на нас положиться, — подтвердил Мендини.

— Даю слово чести, — произнес сэр Чедвик.

— Благодарю вас, джентльмены, — произнесла тетя Люси, еле сдерживая слезы.

 

23

Флот морских чародеев снова уходит в плавание

Едва небо озарил первый луч солнца и серое море стало иссиня-зеленым, капитан Старлайт собрал свою команду на кухне Люси и Бена. Эбби, Спайк, Великий Мендини и сэр Чедвик выстроились в ряд, внимая распоряжениям капитана.

— Каждый из вас получит костюмы атлантов, — строгим тоном объявил он. — Кроме того, прихватите с собой матросские ножи и по мотку шпагата со склада.

— Теперь пара слов о дисциплине, — сложив руки за спиной, продолжал Старлайт. — Капитан на борту корабля — только один. Вы должны подчиняться ему беспрекословно. От этого может зависеть ваша жизнь или жизнь другого члена экипажа. Поэтому если я отдаю приказ, его следует исполнять, а не спрашивать — почему. Ясно?

— Да, капитан, — дружно ответили новоиспеченные матросы.

— И еще кое-что, — улыбнулся Старлайт. — На флоте говорят не «да», а «есть».

— Есть, капитан, — хором повторили они.

— Итак, наша первая задача. — Он достал из кармана большие часы. — Через полчаса жители города взойдут на борт судов, что стоят в пещере. Мы с вами выйдем из бухты на лодке атлантов. Я подниму скалу, и флот чародеев моря отправится в путь. Полагаю, что не помешает иметь еще одного светлого чародея на флоте морских чародеев. Поэтому, как только мы выявим самое быстроходное судно, великий Мендини сразу на него перейдет. Есть вопросы?

Члены экипажа дружно замотали головами.

— Хорошо. Все на борт!

Выйдя из магазина, они обнаружили, что все население Спеллера поджидает их снаружи. Экипаж лодки атлантов морские чародеи встретили громкими возгласами приветствия и вместе с Люси, Беном и Хильдой проводили их к гавани.

Тетя Люси и дядя Бен на прощание обняли Эбби и Спайка, а Хильда, обняв сэра Чедвика за шею, поцеловала его.

— Возвращайся ко мне, — шепнула она.

— Даже если для этого мне потребуется целая вечность, — размашистым движением сняв свою потрепанную фетровую шляпу, поклонился ей сэр Чедвик.

Умиленная тетя Люси смахнула со щеки слезинку.

— Чародеи моря! — громко обратился к ним капитан Старлайт. — Поднимайтесь на борт! Ровно через полчаса я открою выход в море.

Лодка атлантов, покинув гавань, через несколько минут вошла в бухту. Капитан потянул вниз рычаг, и судно мягко закачалось на волнах утреннего прилива. День был солнечным, и солнце озаряло бухту золотистым светом.

Сверившись с часами, капитан дал длинный гудок. Огромная скала поднялась, и подхваченные ветром паруса увлекли корабли морских чародеев в открытое море. Никогда в жизни Эбби не видела такой чудесной картины.

— Грандиозно! — воскликнул сэр Чедвик. — Какой торжественный момент!

Ветер наполнил паруса. Армада судов устремилась в просторные воды залива. Впереди всех шла трехмачтовая шхуна.

— Корабль мистера Хэльярда! — крикнула Эбби. — У него на борту Хильда.

— Это и будет ваш флагманский корабль, Мендини. Готовьтесь к пересадке.

— Есть, — отчеканил Мендини.

Капитан Старлайт направил лодку вслед за шхуной, которая развернулась против ветра.

— Отличная морская сноровка, — заметил Старлайт. — Эти капитаны твердо знают свое дело!

Шхуна уже была почти рядом с лодкой атлантов, и дети помахали руками стоящему у штурвала мистеру Хэльярду.

— Сколько лет я знала жителей Спеллера и до сих пор даже не подозревала, что они такие отличные мореходы, — сказала Эбби, обращаясь к Спайку.

— Это точно, — согласился тот. — Я-то думал, им просто нравится носить моряцкую одежду.

— Внешность бывает обманчива, — сказал Мендини, внезапно вытащив из-за левого уха мальчика неизвестно откуда взявшуюся там свежую сельдь.

Фокусник подбросил рыбу в воздух, и она, превратившись в чайку, улетела.

— Будьте так любезны, киньте мне канат, — окликнул мистера Хэльярда Мендини.

Веревка змеей спустилась на палубу лодки атлантов. Фокусник, схватившись за нее одной рукой, буквально взлетел на борт шхуны.

— Желаю удачи, — произнес капитан вдогонку Мендини, который уже стоял рядом с мистером Хэльярдом. — До скорой встречи!

— А как они узнают, где нас встречать? — удивился Спайк.

— Им сообщит Бенбоу, — ответил Старлайт и, обратившись к своей команде, добавил: — Пора в путь.

Эбби и Спайк еще раз помахали вслед плывущему на всех парусах флоту кораблей морских чародеев. Сэр Чедвик отсалютовал Хильде, стоящей на носу шхуны, и последовал за капитаном в каюту. Старлайт закрыл вход в тайную пещеру, и лодка атлантов нырнула под воду.

 

24

Капитан Старлайт начинает мстить

— Насколько быстро наш корабль может перемещаться под водой? — поинтересовался сэр Чедвик у капитана, когда весь экипаж разместился в салоне.

— Точно не знаю, — ответил тот, не отрывая взгляда от панели управления. — Я еще не испытывал всех ее возможностей. Во время полета она развивает скорость более тысячи лиг в час.

— Выходит, она еще и летает?!

Капитан кивнул.

— Чародеи тьмы изобрели системы слежения за всеми объектами, которые приближаются к ним по суше или воздуху. Но они не видят тех, кто движется под водой. Поэтому мы можем пробраться меж горных вершин по морскому дну.

Старлайт поколдовал над рычажками на пульте, чтобы перевести управление лодкой в автоматический режим. Потом присоединился к остальным членам команды за штурманским столом и взял обрывок карты, который сэр Чедвик недавно спас от огня. И несколько мгновений спустя все увидели, что сохранившееся на бумаге изображение появилось внутри магического шара.

— В памяти этого шара, — объяснил капитан, — хранится множество карт из всех периодов мировой истории. Этот обрывок должен подойти к той из них, с которой он был первоначально скопирован.

Пока все смотрели на волшебный шар, изображение исчезло, сменившись другим.

— Интересно, — произнес Старлайт.

— Что именно? — осведомился сэр Чедвик.

— Первоначально на карте был изображен остров, расположенный неподалеку от побережья Антарктиды. Более поздняя версия показывает, что он целиком оказался под покровом антарктических льдов. И то, что некогда было островом, стало частью Антарктиды.

— А я думал, что лодке атлантов уже не одна тысяча лет, — сказал Спайк. — Откуда же на ней взялась современная карта, которая показывает сегодняшний мир?

— Об этом меня лучше не спрашивай, — пожал плечами Старлайт. — Здесь многое находится за гранью моего понимания. Подчас мне кажется, что лодка обладает собственным разумом! Единственное, что я могу сказать точно, — того острова больше нет.

— Любопытно, что же с ним произошло, — заинтересовался сэр Чедвик.

Бенбоу тихо крикнул.

— Что ты сказал? — переспросил капитан, обращаясь к альбатросу.

В ответ Бенбоу издал тот же звук.

— Правильно, Бенбоу, — похвалил его Старлайт.

— А что он сказал, капитан? — спросила Эбби.

— Предложил обратиться к китам. Они все знают о морях и океанах. И передают эти сведения из поколения в поколение. Давайте внимательно смотреть по сторонам, пока не найдем кого-нибудь из них, чтобы его расспросить.

— А можно узнать, куда мы сейчас направляемся? — осведомился Спайк.

— Думаю, лодке атлантов это хорошо известно, — предположил Старлайт. — Погоди минутку и посмотри сюда.

В хрустальном шаре появилась новая картинка. Путешественники увидели залив, наполненный кораблями-акулами. Местность, вся покрытая льдом и снегом, выглядела очень блекло и неприветливо. Море было почти таким же черным, как стоящие на якоре корабли.

— Не слишком привлекательное зрелище, — тихо заметила Эбби.

— Это точно, — подхватил Спайк.

— Я и забыла, что ты тут бывал, Спайк, — сказала она. — Ты помнишь это место?

Мальчик отрицательно покачал головой.

Старлайт продолжал вглядываться в шар. Теперь показались чародеи тьмы — они кишмя кишели возле своих кораблей.

— Попрошу минуту тишины! — произнес сэр Чедвик, который все это время пребывал в глубокой задумчивости. — Я хочу провести один эксперимент.

Все замолчали, глядя, как сэр Чедвик, нахмурившись, сгорбился в кресле, о чем-то напряженно размышляя. Немного погодя он выпрямился и указал на волшебный шар. Изображение залива померкло, а на его месте начали проявляться пустые театральные подмостки под открытым небом.

Очень молодой человек в камзоле и рейтузах, с наброшенным на плечи плащом поднялся на сцену и нервно переминался с ноги на ногу в свете горящих факелов.

— Вы готовы, юноша? — раздался чей-то голос.

Когда юнец кивнул в ответ, Эбби его узнала.

— Смотри, Спайк, это же сэр Чедвик! Только совсем молодой.

— Ну-с, что вы нам покажете? — снова спросил голос.

— Пролог из вашей пьесы «Генрих Пятый», сэр.

— Не нужно называть меня сэром. Я такой же актер, как и вы.

Молодой сэр Чедвик принял импозантную позу, но прежде, чем он успел что-то произнести, изображение поблекло и исчезло.

— Ладно, достаточно, — сказал магистр.

— А с кем вы говорили? — поинтересовался Спайк.

— С самим Уильямом Шекспиром, — застенчиво ответил сэр Чедвик. — Он был моим первым зрителем в театре «Глобус».

— А как вам удалось вызвать эту сцену в шаре? — спросил Старлайт.

— Я решил провести эксперимент с нашей лодкой, — ответил магистр. — И он удался.

— Почему же вы решили его провести? — задала вопрос Эбби.

— На эту мысль навел меня капитан.

— Каким образом? — полюбопытствовал Старлайт.

— Вы сказали, что лодка обладает собственным разумом. Что ж, так оно и есть. Когда Спайк спросил, куда мы направляемся, лодка показала нам цель нашего путешествия.

— Вы действительно утверждаете, что лодка разумна? — с сомнением в голосе произнес Старлайт.

— Возможно, — ответил сэр Чедвик. — Во всяком случае, она, несомненно, умеет читать наши мысли. Я мысленно попросил ее воспроизвести несколько эпизодов из моего прошлого. Вы сами видели, что ей удалось уловить мои воспоминания и показать их в шаре.

— А как нам удостовериться в том, что она способна мыслить? — риторически произнес Старлайт.

— А почему бы нам не спросить об этом саму лодку? — предложила Эбби.

— Ладно, — оживился капитан. — Попробуй!

Обращаясь к шару, Эбби спросила:

— Лодка, ты умеешь думать?

Раздался мелодичный перезвон, и певучий женский голос ответил:

— Да, Эбби.

Все присутствующие молча переглянулись.

— Ты живая? — продолжала Эбби.

Раздался смешок, после которого прозвучал ответ:

— Да, но не в том смысле, как ты думаешь.

— А в каком?

— Я — машина, которая может думать и учиться.

— Значит, вы не человек? — вмешался Старлайт.

— Нет, — рассмеялся голос.

— А от какой силы ты работаешь? — поинтересовался Спайк.

— От доброты.

— Не могла бы ты пояснить, что это значит? — попросил Старлайт.

— Спроси у Эбби.

Все обернулись к девочке.

— Ты что-нибудь понимаешь? — осведомился у нее капитан.

Эбби задумалась.

— Я не совсем уверена… Просто моя тетя Люси любит говорить: «Сухарь, поданный с добрым сердцем, стоит целого пира при дворе безразличного короля»…

— Уж не хочешь ли ты сказать, — сэр Чедвик слегка подался вперед, — что работаешь от людской доброты?

— Нечто вроде этого. Я работаю благодаря добрым людям, которые хотят делать добрые дела. Я сделана не ради развлечения.

— Ты очень умная, да? — спросил Спайк.

— Настолько, насколько вам может потребоваться.

— А почему ты раньше не разговаривала с нами? — не унимался капитан.

— Вы никогда не заговаривали со мной.

— Кажется, я начинаю кое-что понимать, — проговорил сэр Чедвик. — Ты сможешь помогать нам только в том случае, если мы хотим совершить доброе дело.

— Верно.

— А если плохое?

— Тогда вам от меня не будет никакого проку.

— Значит, чародеи тьмы не смогут тобой воспользоваться?

— Нет.

— Ты можешь подсказать, что нам делать?

— Не могу. Тот, кто меня создал, не хотел, чтобы я руководила людьми. Могу вам только помочь, если вы попросите и если у вас чистое сердце.

— Я силой десяти богат — поскольку чист душою, — с улыбкой продекламировал сэр Чедвик.

— Что это? — спросил Спайк.

— Цитата из «Сэра Галахада» лорда Теннисона. Великой поэмы о злом рыцаре.

— Теперь вы все знаете, — продолжал голос лодки атлантов и, немного помолчав, добавил: — Впереди горная цепь. Пожалуйста, займите свои места и пристегните ремни.

Корабль стал подниматься вверх и резко падать вниз, точно преодолевая гигантские американские горки. Все члены экипажа сидели, крепко прижавшись к креслам и молча взирая через волшебный кристалл на горные цепи и долины, мимо которых проплывал их корабль.

Спустя некоторое время сидевший у пульта управления капитан обвел взглядом свою команду. Эбби и Спайк явно наслаждались путешествием. Остальных, судя по всему, немного мутило.

— Темнеет, — сказал капитан. — Думаю, можно рискнуть ненадолго поднять корабль ближе к поверхности. Тогда не будет так качать.

— Как скажете, капитан, — ответил сэр Чедвик, и Эбби заметила, что магистр слегка повеселел.

Когда они поднялись к поверхности, Старлайт взглянул на шар.

— Впереди айсберги, — констатировал он.

— А мы с ними не столкнемся? — забеспокоилась Эбби.

— Нет, — ответил тот, — но лодке придется вилять между ними на огромной скорости. Лучше я приторможу. Почему бы вам всем немного не отдохнуть?

— А как же вы, капитан? — спросила Эбби.

— Я уже стар, детка, — усмехнулся он. — Мне не требуется много сна.

— А я и того старше, — вмешался сэр Чедвик. — Но вздремнуть не откажусь.

Немного позже Эбби проснулась оттого, что капитан Старлайт тихонько потряс ее за плечо.

— Думаю, тебе будет интересно узнать, что прямо по курсу показалась субмарина-акула, — сказал он. — Мы незаметно проскользнем мимо нее.

Эбби взглянула в шар и увидела, что впереди маячит зловещий черный силуэт.

— Что они задумали? — спросила девочка.

— Клянусь, ничего хорошего, — ответил Старлайт. — Просканирую окружающее пространство.

— Что стряслось, капитан? — спросил сэр Чедвик, тоже очнувшийся от дремоты.

— Субмарина-акула, — ответил капитан, снова глядя в шар. — Скрывается за айсбергом.

— Вы думаете, они ищут нас? — не отрывая взгляда от шара, поинтересовалась Эбби.

Не успел капитан ответить, как раздались свист и пощелкивание.

— Кит плывет, — сказал капитан. — Боюсь, корабль-акула собирается его загарпунить.

— Почему вы так думаете? — спросила Эбби.

— Чародеи тьмы едят китов, — кивнув на шар, ответил Старлайт.

Тем временем корабль-акула стал подниматься к поверхности, прижимаясь бортом к айсбергу, чтобы скрыться от приближающегося кита.

— Ага, — сказал Старлайт. — Хотят спрятаться на дальней стороне айсберга. А когда кит будет проплывать мимо, они метнут свой гарпун.

— Неужели нельзя предупредить кита? — спросила Эбби.

— Мы можем сделать кое-что получше!

С этими словами капитан открыл рундук и, достав из него старый поблекший гарпун, протер своей кожаной перчаткой.

— Позвольте потревожить вас, сэр Чедвик, — обратился он к магистру. — Мне нужно чуточку Ледяной Пыли.

— Разумеется, — ответил тот, доставая волшебную палочку.

— Совсем капельку, только на острие, — добавил капитан.

Магистр выполнил просьбу, и тусклый металл, внезапно наполнился голубоватым светом. Гарпун засиял так, что казался теперь сделанным из чистого серебра.

— Всплываем, — объявил Старлайт, и лодка атлантов устремилась вверх. — Становитесь за пульт, сэр Чедвик. Держитесь рядом с китом.

— Сделаю все, что в моих силах, — ответил тот, схватив штурвал. — О! — воскликнул он. — Отличное управление! Я будто снова сел за руль своего старого спортивного автомобиля.

Они поднялись на поверхность, и капитан открыл люк, впуская свежий ночной воздух. При свете яркой, отражающейся в мерцающем море луны Эбби видела все почти как днем. Гигантский айсберг сиял в серебряных лучах. Слева по борту девочка увидела кита, плывущего через тихий океан.

Старлайт начал свистеть и щелкать. Кита, казалось, ничуть не смутило их неожиданное появление, но он понимающе кивнул массивной головой в знак того, что понял предупреждение Старлайта.

Теперь кит был так близко, что Эбби даже видела устремленный на них огромный глаз. Спайк, который тоже владел этим языком, перевел девочке слова капитана:

— Он сообщил киту о корабле-акуле.

— Будьте любезны, сэр Чедвик, полный вперед! — распорядился Старлайт.

— А где сейчас корабль-акула? — спросила Эбби.

— Прячется у дальней стороны айсберга, — ответил капитан. — Держим курс прямо на нее.

Сэр Чедвик направил лодку атлантов к теневой стороне айсберга. Только Эбби подумала, что они сейчас столкнутся, как Старлайт громко крикнул:

— Свет!

По его команде из носа лодки вырвался яркий голубой луч, который озарил теневую сторону айсберга. Эбби успела разглядеть двух чародеев тьмы, стоящих на носу субмарины с гарпунами наготове. Захваченные врасплох внезапной вспышкой, они пытались спрятаться от света.

— Прижмитесь к их правому борту, — скомандовал капитан сэру Чедвику.

Когда они подошли к субмарине так близко, что до нее можно было рукой достать, Старлайт крикнул:

— Это вам за Брайт-таун!

С этими словами он метнул в субмарину гарпун.

— Держитесь крепче! — предупредил капитан команду. — Полный вперед! Лево руля!

Сэр Чедвик развернул корабль влево, и все обернулись. Сначала они увидели яркую вспышку, потом на миг наступила тишина, и затем по морю прокатился оглушительный грохот, будто выстрелило огромное ружье.

— Стоп! — приказал капитан лодке атлантов, и та, прекратив движение, закачалась на волнах.

По воде распространилась такая омерзительная вонь — словно от старого мусорного бака, — что Спайк с Эбби наморщили носы. Старлайт потянул за веревку с привязанным к ней гарпуном и затащил его обратно на борт.

К ним подплыл кит, за которым охотились чародеи тьмы, и ласково подтолкнул лодку головой. Протянув руку, Старлайт дружески похлопал животное по огромному серому боку. Поприветствовав кита на странном свистящем языке, Старлайт повернулся к Спайку:

— Поговори-ка с ним, парень. Я немного подзабыл речь китов.

Перегнувшись через борт корабля, мальчик заговорил с огромным млекопитающим.

— Спроси его об острове, — подсказал Старлайт.

После недолгой беседы Спайк обернулся к остальным.

— Он говорит, что давным-давно, еще в те времена, когда все корабли были парусными, море вокруг озера стало холодным. Это случилось потому, что огонь внутри свода истощился. В конце концов остров смерзся с материком.

— Значит, вулкан потух, — предположил Старлайт. — А подземная река замерзла?

Спайк перевел вопрос киту, а потом сообщил его ответ остальным:

— Нет. Он говорит, что ужасное чудовище до сих пор живет в реке. Оно огромное и может съесть любое живое существо.

— Неужели монстр еще жив? — вспомнив сагу, удивилась Эбби.

— Кит говорит, что существо бессмертно.

— А оно чего-нибудь боится?

Казалось, Спайка очень удивил ответ кита.

— Монстр боится доброты, — повернувшись к своим друзьям, сказал он. — Если я правильно расслышал слово «боится».

Все в недоумении переглянулись.

— Итак, мы опять натолкнулись на слово «доброта». Странно, — заметил магистр, а затем добавил: — Хотя, возможно, здесь нет ничего удивительного.

— Нам пора, — сказал Старлайт. — Поблагодари кита от имени всех нас, парень.

Спайк так и сделал, и животное, попрощавшись на своем свистящем языке, исчезло в морских глубинах.

Капитан Старлайт снова занял место у руля и задраил люк, чтобы лодка атлантов могла погрузиться.

— Я дам судну полный ход и переведу в режим автоматического управления. Поэтому займите свои места.

Лодка атлантов помчалась вперед. Эбби увидела на экране летящее мимо океанское дно.

Судно петляло из стороны в сторону, резко сворачивало, поднималось вверх и падало вниз, следуя причудам подводного ландшафта. Девочке казалось, что она отправилась в бесконечное путешествие по какой-то сказочной стране.

— Давайте-ка еще немного отдохнем, — предложил капитан. — Если возникнет опасность, лодка нас предупредит.

Путешественники, откинувшись на спинки кресел, закрыли глаза, а корабль атлантов по-прежнему стремился к месту назначения.

 

25

Внутри ледяного купола

Когда Эбби и Спайк проснулись, капитан Старлайт уже сбавил скорость, подготавливая корабль к всплытию на поверхность. Спустя секунду открыл глаза и сэр Чедвик.

— Мы приближаемся к границе Антарктиды, — сообщил Старлайт. — Давайте поднимемся на палубу и осмотрим окрестности.

В костюме атлантов Эбби было очень тепло, но на палубе в лицо дул обжигающе холодный ветер. Завороженные открывшимся перед ними зрелищем, некоторое время путешественники стояли в полном молчании. Море цвета черного бархата сливалось с таким же небом, на котором сияли россыпи звезд. Их свет играл на простиравшемся внизу снежно-ледяном ландшафте.

— По моим расчетам, — сказал Старлайт, — устье реки должно быть где-то совсем рядом.

И тут в нескольких милях от них на побережье внезапно вспыхнул яркий свет.

— Как вы думаете, что бы это могло быть? — спросил сэр Чедвик.

Старлайт вытащил какой-то инструмент, похожий на короткий телескоп, и направил на источник света. Понаблюдав немного, капитан передал его Эбби. Она вгляделась в объектив и увидела уходивший за горизонт свод. Тот самый, который они уже видели в волшебном шаре.

Прожекторы освещали местность резким белым светом. Далеко в море выдавались бетонированные пристани, вдоль которых рядами были пришвартованы корабли-акулы. Рядом стояли широкие сани. С них сгружали поклажу в открытые люки кораблей чародеев тьмы, после чего сани вновь наполнялись при помощи больших барабанов.

— Это порт чародеев тьмы, — констатировал Старлайт, забирая телескоп у Эбби.

Потом, слегка подрегулировав, он поднес его к глазам.

— Да, — произнес он, — вижу огромный туннель, ведущий в глубь скал. Должно быть, подобно Мордоку, чародеи тьмы снова решили прорубать себе путь. Похоже, они сильно расширяют вход.

Он обернулся к остальным и приказал:

— Всем вниз. Мы должны найти устье реки.

Старлайт повел лодку атлантов вдоль берега, прочь от порта, где разгружались корабли-акулы. К рассвету они шли на малом ходу, когда вдруг ощутили, что нос судна резко повело вбок. Сильное течение толкало лодку от берега к морю.

— Наверное, это и есть река, — сказал Спайк.

Старлайт развернул судно и прибавил скорость, чтобы противостоять потоку. Эбби, Спайк, капитан и сэр Чедвик не сводили глаз с хрустального шара. Вскоре они увидели мрачный вход в туннель, который оказался достаточно широким, чтобы лодка атлантов могла в него войти.

— Тумана совсем нет, — заметил Старлайт. — Значит, река не осталась такой же теплой, какой была прежде.

— Что ж, снова ринемся, друзья, в пролом! — пробормотал сэр Чедвик, разглядывая вместе с остальными гладкую поверхность окружавшего их ледяного туннеля.

— Не забудьте, — напомнил товарищам капитан Старлайт, — одного из моряков, о которых повествовала сага викингов, съело чудовище!

Пока они плыли по туннелю, волшебный шар не показывал ничего, кроме гладких ледяных стен и мелькавших косяков крошечных рыбешек.

— Впереди свет, — вдруг сказал капитан Старлайт, — приближаемся к концу туннеля.

— В саге говорится, что под куполом горит красный свет, — напомнил Спайк.

Однако путешественники явственно видели, что в туннель врывается поток белого, словно снег, света.

— Должно быть, он изменился, когда потух вулкан, — предположил мальчик.

— Давайте поднимемся и посмотрим сами.

С этими словами он вывел лодку на поверхность реки.

Эбби, Спайк, Старлайт и сэр Чедвик прильнули к шару, боясь упустить первые признаки появления Земли Мордока. Зрелище было поистине восхитительным.

Четыре гигантских сияющих шара висели в небе под огромным сводом, освещая ослепительно белый ландшафт. Леса и горы, поля и долины — все, что предстало взору путешественников, застыло, словно глазурь на свадебном торте. Река протекала по бесцветному ложу подобно длинной извивающейся серебристой змее. Эбби увидела вулканы, которые некогда согревали эту землю. Из кратеров еще струился дымок, но уже не было ни малейшего признака огня, о котором повествовала сага.

— Эти искусственные солнца, очевидно, создали чародеи тьмы, — произнес сэр Чедвик.

— А вон их дорога! — воскликнула Эбби, и все посмотрели в шар, где показался прорубленный чародеями тьмы прямо в туннеле широкий путь.

Дорога уходила к центру окружавшего их пейзажа. Вдалеке виднелась огромная ледяная колонна, соединяющая землю с вершиной огромного купола.

— Эта колонна насчитывает по меньшей мере четыре-пять миль в ширину, — заявил сэр Чедвик. — Как думаете, капитан?

— Очень может быть, — согласился тот. — Должно быть, это тот самый водопад, о котором говорилось в саге. Вулканы потухли, поток замерз и превратился в эту громадную колонну.

— Я вовсе не уверен, что вулканы совсем потухли, — заметил сэр Чедвик. — Вряд ли потухшие вулканы дымятся. Думаю, правильнее было бы назвать их дремлющими.

— Послушай, Спайк, — обратилась к мальчику Эбби. — А тебе совсем не знакомо это место?

Тот покачал головой.

— Какие-то туманные обрывки воспоминаний, — сказал он. — Знаешь, как бывает — вертится на языке слово или мелодия, но ты не можешь их вспомнить. Вот и у меня сейчас так.

— Что ж, к этой ледяной колонне нам и надо потихоньку продвигаться, — сказал капитан.

Позже, когда лодка атлантов снова плыла под водой, Старлайт собрал всех на совет.

— У нас не хватает информации, — сказал он. — Хрустальный шар и телескоп очень полезны, но лучше подробно обследовать обстановку. Надо бы сходить на разведку и разузнать, что представляет собой эта местность.

Члены команды переглянулись, после чего в один голос сказали:

— Пойду я!

— Это неразумно, — покачал головой капитан. — Придется идти пешком, получится слишком долго.

— Я могу полететь с Бенбоу, — предложила Эбби. — Во всяком случае, мы будем невидимыми.

— Я и сам об этом подумал, — кивнул капитан. — Но все-таки ты очень храбрая девочка, раз вызвалась сама.

— Приближаемся к дороге, — сообщил Спайк, поглядывая в хрустальный шар.

В самом деле, извилистое русло реки привело их почти к самой дороге чародеев тьмы. Капитан остановил лодку, и все сгрудились вокруг шара. Теперь они хорошо видели, как сильно чародеи тьмы вырубили туннель, ведущий к заключенной под купол земле. Дорога широкой черной бороздой шла к мощной колонне льда, высящейся посреди Земли Мордока.

Тем временем от ледяного столба отделились сани и направились в сторону лодки атлантов. Они являли собой довольно грубое сооружение, напоминающее вагон с полозьями вместо колес. Но запряжены в них были не лошади, а дети. На месте извозчика сидел чародей тьмы, а двое троллей, сопровождавших сани с обеих сторон, подстегивали ребятишек длинными кнутами.

Старлайт завел двигатель и направил корабль вверх по реке. Когда они удалились от дороги на достаточное расстояние, он снова остановил судно и, обернувшись к Эбби, спросил:

— Ты еще помнишь магическую мелодию?

Она молча кивнула.

— Только не вздумай слишком рисковать. А когда поднимешься в воздух, не забудь запомнить наше расположение, чтобы потом вернуться назад.

— Есть, капитан.

— Я сделал специальную упряжку, чтобы тебе не пришлось все время держаться за лапы Бенбоу. — Он подал девочке пару темных очков. — Возьми. Они тебе могут пригодиться, если вы окажетесь вблизи искусственных солнц.

Эбби повесила очки на шею. Теперь, когда настал момент расставания с остальными, ей стало страшновато. Бенбоу, словно прочитав ее мысли, ласково подтолкнул девочку клювом, и на душе у нее стало легче.

— Итак, — сказал капитан, — я открываю люк, и вы с Бенбоу вылетаете прямо из кабины. Это на всякий случай — вдруг поблизости окажется змей.

Когда поднялась крышка люка, в салон ворвался холодный воздух. Эбби просвистела свой мотив и стала невидимой. Потянувшись кверху, она продела руки в упряжь, закрепленную на парившем у нее над головой Бенбоу.

Первое, на что обратила внимание девочка, когда они поднялись в воздух, была тишина. Альбатрос летел все выше и выше, и перед Эбби постепенно вырисовывались очертания простиравшейся внизу земли.

Пейзаж был очень похож на картинки, которые Эбби видела в огне эльфов во время рассказа Вути. Правда, теперь все стало белым от мороза. Река огибала горы, пересекала равнины, проходила через леса. Зрелище было необычайно красивым и удивительно умиротворяющим. Впечатление портила лишь темная дорога чародеев тьмы, которая, словно страшная рана, разрезала белоснежную землю.

Они подлетали к одному из искусственных светил.

— Подними меня поближе, — крикнула альбатросу девочка, надевая очки.

Огромная птица взмыла еще выше в воздух, однако Эбби совсем не ощутила тепла — от шара исходил только резкий, ослепительный свет.

Вдруг до девочки донесся странный звук, напоминавший гудение разъяренных пчел.

Они приблизились почти к самому потолку купола. Его поверхность была очень гладкой. Благодаря очкам, приглушавшим яркий свет, девочка смогла разглядеть источник подозрительного звука.

К ее изумлению, солнце оказалось похожим на огромное механическое насекомое. Жужжание исходило от четырех пар огромных крыльев, которые двигались так быстро, что казались темным пятном в воздухе. Из хитроумного изобретения торчали в разные стороны тысячи лампочек. Когда Эбби с Бенбоу облетели вокруг диковинной штуки, то внезапно услышали еще один звук, отличный от гудения искусственных солнц.

Это тарахтел работающий двигатель — к ним приближался воздушный корабль. Подобно остальным творениям чародеев тьмы, аэростат был малопривлекательным внешне и напоминал огромное доисторическое чудовище.

Выглянув из-под крыла Бенбоу, Эбби увидела подвешенную к летающему аппарату гондолу, в которой сидел экипаж из двоих человек. На них были черные летные шлемы, защитные очки и тяжелые костюмы. Один из них стоял у руля, второй пристально рассматривал искусственные солнца.

Аэростат завис над одним из светил, и человек, изучавший светильники, спустился вниз на ремнях. Через плечо у него висела большая сумка, из которой он что-то достал. Эбби не сразу догадалась, что он просто меняет перегоревшие лампочки.

Закончив работу, чародей подал знак пилоту, и тот поднял его на борт корабля.

Теперь Эбби увидела все, что хотела.

— Отвези меня к ледяной колонне, пожалуйста, — попросила она Бенбоу, и тот, развернувшись, устремился к горизонту.

Тихий и чистый воздух, как выяснилось, искажал расстояния. До ледяной колонны пришлось лететь намного дольше, чем предполагала Эбби. Казалось, они летели несколько часов, и девочка порадовалась, что капитан сделал упряжь. Если б ей пришлось все это время держаться за лапы Бенбоу руками, они бы, наверное, онемели от усталости.

— Еще чуть-чуть, Бенбоу! — крикнула она, только чтобы прервать гнетущее молчание.

Когда до цели, казалось, осталось всего несколько миль, они вдруг погрузились в полную темноту.

Эбби не сразу поняла, что просто погасли все искусственные светила. В лицо ей больше не дул легкий ветерок — альбатрос, прекратив полет, парил в воздухе.

— Теперь все ясно, — вслух произнесла Эбби. — Чародеи тьмы терпеть не могут, когда много света. Должно быть, в темноте они отдыхают. Давай приземлимся, Бенбоу!

Пока они спускались, глаза Эбби успели привыкнуть к царившему вокруг сумраку. Сквозь толстый слой льда и снега, покрывавшего купол, просачивался слабый свет, хотя его было недостаточно, чтобы продолжать путешествие.

Бенбоу медленно опустился посреди леса. Меж замерзших деревьев они с Эбби отыскали небольшую лужайку и расположились отдохнуть на снегу. Эбби понимала, что, пока не загорится свет, продолжать разведку они не смогут.

— Мне кажется, надо немного вздремнуть, — предложила она. — Моего плаща хватит на двоих.

Прижавшись друг к другу под плащом атлантов, который надежно защищал от холода обоих, они вскоре забылись сном.

 

26

Внутри громадной ледяной колонны

Когда Эбби проснулась, было еще темно. Ей показалось, что недалеко от места их привала с Бенбоу кто-то плачет. Но когда она открыла глаза, наступила полная тишина, и через несколько мгновений девочка вновь погрузилась в сон.

Искусственные светила вспыхнули все разом.

Эбби села и протерла глаза. Она заметила, что сугроб, на котором они с Бенбоу спали, находится по соседству с входом в маленькую пещерку. Девочка тотчас вспомнила, что недавно слышала чей-то плач, но сразу забыла об этом, когда увидела за деревьями, всего в нескольких ярдах, берег реки.

Сообразив, что они спали совсем близко от места, где живет чудовище, Эбби содрогнулась от ужаса. Сначала она хотела исследовать пещеру, но потом передумала, решив продолжить путешествие к ледяной колонне.

— Поднимайся, Бенбоу, — крикнула она альбатросу, поправив упряжь.

Они опять взмыли над лесом. Чем больше приближалась колонна, тем больше Эбби поражалась тому, какая она огромная. Снаружи ледяной столб выглядел грубым и шершавым, точно кора древнего дуба, но у самой крыши он постепенно сужался, превращаясь в тонкую прозрачную нить.

У самого основания колонны, в шишковатой стене льда Эбби увидела еще один туннель. С двух сторон его охраняли стражники и шайки троллей, которые надзирали за одетыми в лохмотья ребятишками. Дети надрывались, пытаясь расширить прорубленное отверстие.

— Внеси меня внутрь, — попросила Эбби альбатроса, и, промчавшись над головами детей, тот влетел в туннель.

Кое-кто из ребят, привлеченный шуршанием птичьих крыльев, посмотрел вверх, но ничего не увидел.

Когда Эбби оказалась внутри ледяной колонны, то обнаружила, что там гораздо теплее, чем снаружи, а представший ее взору пейзаж разительно отличался от оставшегося позади.

Перед ними простирался еще один лес, деревья которого пестрили всеми цветами радуги. На ветвях висели сочные, спелые фрукты. Среди вьющейся лозы порхали яркие экзотические птички. Дорога чародеев тьмы проходила и по лесу, но, когда Бенбоу вознесся над деревьями, из-за их густых крон ее совсем не стало видно.

В центре всего этого великолепия Эбби разглядела озеро с кристально чистой водой цвета сапфира. За озером возвышался замок из серебристого камня. Крыши башенок имели нежно-розовый оттенок, а стены обвил цветущий виноград. Картинка была бы чарующей, если б ее не портило нечто ужасное.

К замку лепилась уродливая черная пристройка. Она напоминала гигантскую бородавку, растущую прямо из серебристых стен и розовых крыш.

— Наверняка работа чародеев тьмы, — сказала Эбби Бенбоу.

От уродливых сооружений к середине озера тянулся длинный крытый пирс, окаймленный с двух сторон узкими пешеходными дорожками. Из крыши пристройки торчали мощные дымовые трубы, которые, казалось, доходили до самой вершины купола.

Вдруг внимание Эбби привлек низкий монотонный механический звук, сопровождавшийся рокочущими вздохами. Можно было подумать, будто его издает некий разъяренный великан. Завершился он громким глухим стуком, от которого вздрогнули деревья на опушке леса и заколыхалась вода в озере. Затем наступила пауза, и все повторилось сначала.

Никаких признаков жизни Эбби не замечала. Бенбоу сделал большой круг над замком, и Эбби увидела в лесу широкую и длинную прогалину, рядом с которой раскинулось озеро. Однако наполнено оно было не чистой водой, а жирной и черной, как деготь, жидкостью. Узкий ручеек этой жидкости стекал в отвратительную лужу из пристройки чародеев тьмы.

Неожиданно загудела сирена, и тотчас из отвратительного здания высыпали чародеи тьмы. Они помчались по узким дорожкам пирса к середине озера. На чародеях были надеты защитные костюмы, плотно облегающие фигуру, и нечто вроде масок с дыхательными аппаратами. Маски соединялись с прикрепленными на груди специальными баллонами посредством шлангов, похожих на хоботы.

И тут поверхность озера задымилась, взбурлила. С хлюпающим звуком на поверхность вынырнула черная металлическая сфера и закачалась туда-сюда неподалеку от пирса. Шар был настолько большим, что внутри мог бы спокойно поместиться целый слон.

Чародеи тьмы прикрепили к сфере якорь и с помощью лебедки затащили ее под навес пирса.

Эбби решила, что на первый раз хватит.

— Отправляемся обратно на лодку атлантов, — сказала она Бенбоу, и тот полетел к входу в туннель.

 

27

Эбби обнаруживает в себе Силу воли

Когда Бенбоу с Эбби вернулись на корабль, капитан поджидал их на палубе.

— Вижу, вы не забыли наше местонахождение, — произнес он после того, как они приземлились.

— Запомнить было нетрудно, — ответила Эбби, развязывая ремни упряжи.

В кабине ее уже с нетерпением поджидали остальные члены команды, жаждущие услышать отчет о разведке.

— Светила похожи на гигантских насекомых, утыканных множеством маленьких лампочек, — начала Эбби. — Перегоревшие лампочки меняют, подлетая к ним на аэростате.

— Точно, мы тоже видели это в волшебном шаре, — вставил Спайк.

Эбби стала рассказывать о земле, которую увидела внутри ледяной колонны.

— Думаю, они ждут появления какого-то летательного аппарата. Больше и современнее, чем их воздушные корабли. Наверное, такой, как мы видели в штаб-квартире чародеев тьмы.

Она поведала и о площадке, которую чародеи тьмы расчистили в лесу рядом со своей крепостью у странного черного озера.

Внимательно выслушав рассказ, Старлайт кивнул:

— Судя по всему, нашей первой задачей является проникновение внутрь ледяной колонны.

— Она строго охраняется, — предупредила Эбби.

— Может, нам удастся пролезть в пустые сани? Когда они возвращаются из порта? — спросил Спайк.

— Слишком рискованно, — ответил сэр Чедвик. — Думаю, нужно посоветоваться с Мендини.

— Сэр Чедвик, он ведь на флоте морских чародеев, — встревоженная столь внезапной потерей памяти, всполошилась Эбби.

— Прошу меня простить, — магистр улыбнулся, — но я должен на минуту погрузиться в транс.

Он закрыл глаза и ненадолго прикрыл лицо руками.

— Мендини советует нам захватить аэростат! — наконец подняв голову, воскликнул он. — Вывести из строя экипаж и забрать у них форму. Это позволит по крайней мере двоим из нас незаметно проскользнуть мимо охраны.

— А я и не знал, что вы так умеете! — потрясенно произнес Спайк. — Разговаривать с помощью мыслей!

— Я не был уверен, что у меня получится, — ответил сэр Чедвик. — Мендини давал мне всего один небольшой урок. Он, разумеется, самый искусный телепат среди всех чародеев света.

— А каким образом мы похитим аэростат? — осведомился Старлайт.

Сэр Чедвик указал рукой вверх.

— Насколько я понимаю, он обслуживает искусственные светила, не так ли?

— Если мы собьем одно из них, экипаж летающего аппарата спустится, чтобы выяснить, что случилось. Вот тогда мы ими и займемся.

— Смелый план! — одобрительно кивнул Старлайт.

— У чародеев тьмы на аэростате есть что-то вроде рации, — сообщила Эбби. — Я видела, как они по ней переговаривались.

— Значит, надо постараться застать их врасплох, чтобы они не успели подать сигнал о помощи.

— А как мы собьем искусственное солнце? — полюбопытствовал Спайк.

— Мендини посоветовал нам использовать Силу воли чародеев света.

— Силу воли чародеев света! — удивленно повторила Эбби. — Как это?

— С ее помощью светлые чародеи творят очень сильное заклинание, — ответил сэр Чедвик. — Чтобы получить необходимое количество энергии, требуется сильная концентрация внимания. — И, пожав плечами, он добавил: — Проблема в том, что я один. Обычно в этом действе принимают участие по меньшей мере четверо чародеев света. Они творят волшебство, взявшись за руки.

— А если к вам присоединится капитан Старлайт? — спросила Эбби.

— Не забывай, что я не принадлежу к чародеям света, — покачал головой тот.

— Почему бы вам не принять в Орден Эбби? — предложил Спайк. — Из нее наверняка выйдет классная светлая чародейка!

Сэр Чедвик задумался.

— Нет. Она еще слишком юна.

— Зато большая умница, — заметил Старлайт. — Во всяком случае, трюк с исчезновением она расколола в два счета.

— Строго говоря, — серьезно взглянул на капитана сэр Чедвик, — ей вообще не следовало бы этим заниматься. Без соответствующей подготовки заклинания лучше не практиковать.

— Так за чем же дело стало — примите ее к себе, и порядок! — настаивал Спайк.

Однако сэр Чедвик был по-прежнему не в восторге от этой идеи.

— Прежде чем получить квалификацию, мне пришлось упражняться целый год, по чародейскому летосчислению, — мрачно проговорил он, но потом развел руками и добавил: — Ладно, сдаюсь! Раз возникла столь срочная необходимость, придется временно принять Эбби в чародеи света прямо сейчас.

С этими словами он повернулся к девочке.

— Поднимите правую руку и повторяйте за мной, — проговорил магистр. — Обещаю исполнять все законы Великого ордена чародеев света. Платить членские взносы первого числа каждого месяца и подчиняться Великому магистру по всем вопросам, касающимся политического курса чародеев света.

Эбби повторила клятву.

— И все? — спросила она.

— Еще нужно внести вступительный взнос в размере пяти фунтов, — сказал сэр Чедвик, — но, учитывая сложившиеся обстоятельства, с этим можно повременить.

Он повернулся к Старлайту:

— Теперь я хочу рассказать о плане Мендини подробнее. Во-первых, — начал он. — Спайк должен неотрывно следить за изображением в хрустальном шаре и сообщать нам о местонахождении аэростата.

— Есть, — отчеканил мальчик. — Можете на меня положиться.

— Итак, Эбби, — продолжал магистр, — думаю, что нам с тобой удастся пустить в ход Силу воли чародеев света.

С этими словами он взял ее за руки.

— Для начала попробуем поднять Спайка в воздух.

— Что, правда? — встревожился мальчик.

— Не волнуйся, — подбадривающе улыбнулся ему магистр. — Это не причинит тебе никакого вреда. Ты даже ничего не почувствуешь. Просто сядь и расслабься.

Сэр Чедвик снова повернулся к Эбби:

— Все, что тебе нужно делать, это представить, как Спайк поднимается над своим креслом примерно на длину своей руки. Для этого не потребуется никаких физических усилий. Всю работу проделает твое воображение.

Эбби мысленно сосредоточилась на образе Спайка, взлетающего вверх, и очень скоро мальчик мягко воспарил в воздух, не меняя позы.

— Очень хорошо! — похвалил Эбби магистр, явно впечатленный ее способностями. — А теперь попробуй точно так же вернуть его в исходное положение.

Спайк с грохотом плюхнулся в кресло.

— Эй, вы, кажется, обещали, что я ничего не почувствую, — проворчал он.

— Прости, Спайк, — огорчилась Эбби. — Я больше не буду.

— Да тебе никто и не даст, — отозвался ее друг.

— Так или иначе, справилась ты просто великолепно, — констатировал сэр Чедвик, несколько удивленный результатом. — Из этого явствует, что у тебя большой прирожденный дар, Эбби! Многие чародеи-новички учатся проделывать то же самое целый год.

— Ну что, вы готовы повторить «фокус» с воздушным кораблем? — осведомился Спайк, наблюдая за картинкой в волшебном шаре. — Вон он летит!

Все посмотрели на шар и увидели в небе темный силуэт.

— Хорошо, — сказал Старлайт. — Сейчас я раздам вам всем защитные очки, чтобы не слепили глаза здешние светила. Потом подгоню лодку к набережной. Пока будете высаживаться, подержу наготове гарпун, на случай появления змея.

Вскоре Эбби и сэр Чедвик уже стояли на берегу реки. Едва они ступили на сушу, как костюмы атлантов немедленно превратились из темно-синих в белые.

Теперь Эбби могла различить сэра Чедвика на белом фоне только благодаря очкам.

Магистр снова взял ее за руки.

— Сосредоточься на ближайшем из солнц, — сказал он. — Представь, что оно приземляется вон там. — Он кивнул в сторону соседней скалы.

Эбби послушалась. Сквозь очки она увидела, как искусственное солнце слегка вздрогнуло, затем, подобно падающей звезде, плавно устремилось к земле и совершило мягкую посадку возле того самого камня.

— Сработало! — ликующе крикнул с лодки Спайк. — Аэростат сменил курс. Направляется прямо сюда!

— Подготовьтесь к обезвреживанию команды, — приказал капитан.

— А где мы спрячемся? — спросил мальчик, присоединившийся к остальным членам экипажа на берегу.

— В этом нет необходимости. Просто надень капюшон плаща атлантов и сольешься с окружающим тебя пейзажем, — посоветовал Старлайт.

— Сэр Чедвик, вы заколдуете их? — спросила Эбби.

Тот отрицательно покачал головой.

— Нет, Ледяная Пыль нам еще пригодится, надо ее беречь. Придется нам с капитаном Старлайтом действовать по старинке, кулаками.

— Ну и отлично, — мрачно произнес Старый Мореход.

Эбби заметила, что воздушный корабль приближается к упавшему солнцу. Покружив над ним, аэростат стал опускаться, пока не завис в нескольких футах над землей. Один из членов команды, спрыгнув вниз, ловким движением воткнул металлический кол в землю и привязал себя к нему веревкой. То же самое проделал и второй пилот, после чего оба недоуменно уставились на лежавший перед ними громадный светильник.

Они никак не могли понять, в чем дело, ведь крылья механизма, которые должны были поддерживать солнце в воздухе, продолжали работать. И пока чародеи тьмы стояли в замешательстве, капитан Старлайт, незаметно подкравшись к ним сзади, прокричал свой боевой клич: «За Брайт-таун!»

Ошеломленные таким поворотом событий, чародеи тьмы резко обернулись, выхватывая волшебные палочки из чехлов, прикрепленных к поясам. Но сэр Чедвик с капитаном Старлайтом оказались проворнее. Угостив одного из врагов хуком слева, а потом справа, магистр довершил дело мощным апперкотом, после чего противник безжизненно распластался на ледяной земле.

Капитан для начала ударил второго пилота в живот, отчего тот с оханьем согнулся пополам, а затем почти небрежно опустил правый кулак на загривок врага, словно кузнечный молот.

— Черт возьми! — воскликнул Спайк восхищенно. — Вот бы научиться так драться! Да, Эбби?

Девочка промолчала. Ей не доставила никакого удовольствия расправа с командой аэростата, хотя те и были чародеями тьмы.

Сэр Чедвик брезгливо поднял вражеские волшебные палочки и бросил в реку.

— Что мы будем с ними делать? — спросил капитан Старлайт, указывая на лежащих без сознания неприятелей.

— Лично я предпочел бы столкнуть их в воду, — с горечью произнес сэр Чедвик, — но вместо этого придется-таки потратить на них крупицу Ледяной Пыли. Пусть поспят недельки две.

Переодевшись в шлемы и комбинезоны чародеев тьмы, Старлайт взобрался на борт воздушного корабля и принялся изучать панель управления.

— Все просто, — заключил он через несколько минут.

— Давайте лучше спрячем корабль, — предложил Спайк. — На случай, если другие чародеи тьмы кинутся его искать.

Он указал на край леса, росшего неподалеку.

— Смотрите, он вполне поместится между деревьев. Как вы считаете?

— Да, пожалуй, — отозвался Старлайт. — Однако его все равно могут заметить. Аэростат выделяется черным пятном на фоне белого снега.

— А давайте обольем его водой, — предложила Эбби. — Он замерзнет и станет таким же белым, как все вокруг.

— Отличная мысль, Эбби! — похвалил ее сэр Чедвик. — Поздравляю, барышня, ты на редкость сообразительна! Из нас с тобой получится хорошая команда.

Старлайт нашел на корабле шланг, и вскоре воздушный корабль сверкал такой же белизной, что царила повсюду.

— Возьмемся за руки, Эбби, — скомандовал сэр Чедвик. — Нужно вернуть светило обратно на небо.

Едва они успели закончить магическое действо, как снова раздалось жужжание, и огромная тень появилась на снежном холсте. Эбби и Спайк подняли головы и в ужасе пригнулись.

Прямо над их головами, направляясь в сторону крепости, медленно и зловеще летело черное, громадных размеров механическое насекомое. За ним тянулся маслянистый темный дым.

— Очередное оружие уничтожения, предмет гордости Вулфбейна, — тихо прокомментировал сэр Чедвик.

Вдруг в аэростате затрещала рация.

— Вызывает штаб-квартира, — раздался металлический голос. — Вы докладывали о проблемах с одним из светил.

Сэр Чедвик подскочил к гондоле и схватил микрофон. Зажав пальцами нос, чтобы изменить голос, он произнес:

— Штаб-квартира, аэростат на связи. Ликвидируем поломку.

— Продолжайте, — продребезжал тот же голос.

— Похоже, сюда прибыл сам Вулфбейн, — проговорил сэр Чедвик. — Чует мое сердце, будут неприятности.

 

28

Бенбоу приносит вести от чародеев света

Они закончили вечернюю трапезу на борту лодки атлантов, и капитан Старлайт собрал очередной совет.

— Нам нужно заставить корабли-акулы выйти и атаковать флот чародеев света.

— Ну, это не так уж трудно, — вступил в разговор Спайк. — Судя по всему, их хлебом не корми — дай только на кого-нибудь напасть.

Капитан кивнул.

— Верно, — продолжал он. — Как только они отправятся на дело, в нашем распоряжении будет не более двадцати четырех часов.

— А что именно нам нужно успеть сделать? — поинтересовалась Эбби.

— Вторгнуться в штаб-квартиру чародеев тьмы, освободить узников, прихватить с собой побольше Ледяной Пыли и мчаться к кораблям морских чародеев, чтобы обеспечить оружием, прежде чем корабли-акулы потопят их всех, — отрапортовал капитан Старлайт. — Но все это гладко лишь на словах. К сожалению, мы до сих пор не знаем, что происходит в глубинах озера. Равно как и в штаб-квартире чародеев тьмы.

— Как жалко, что Спайк ничего не помнит! — огорченно произнесла Эбби.

— Возможно, нам удастся провести еще один эксперимент. — Сэр Чедвик почесал подбородок. — У вас потрясающие способности, Эбби. Это может сработать.

— Что вы со мной собираетесь сделать? — испугался Спайк, вспомнив, как его уронили.

Сэр Чедвик поспешил его успокоить:

— Мы с Эбби возьмем тебя за руки и, применив Силу воли чародеев света, объединим наши сознания. Потом я попытаюсь выйти на телепатическую связь с Мендини. Возможно, его феноменальные способности помогут найти ключ к твоей памяти, Спайк. Итак, закрываем глаза и начинаем, — скомандовал сэр Чедвик и, понизив тон, добавил: — Представьте себе голубое безоблачное небо. Ни единой тучки, только бесконечная синева.

Они так и сделали. Вдруг Эбби увидела, как по воображаемому небу пролетела чайка.

— Чья это птица? — спросил сэр Чедвик.

— Моя, — ответил Спайк. — Прошу прощения. Она как-то случайно вырвалась.

— Не беда, — успокоил его магистр. — А вы, Эбби, ее видели?

— Да, — ответила она.

— Отлично, — обрадовался сэр Чедвик. — Значит, наши сознания работают вместе. Теперь я попробую найти Мендини.

Мгновение спустя Эбби увидела флот морских чародеев — так ясно, будто сама стояла на палубе корабля. Голос Мендини буквально в один миг заполнил голову:

— Приветствую вас, Эбби, Спайк и сэр Чедвик!

Потом прозвучал мысленный ответ магистра:

— Мендини, мне нужен ваш совет: не сможем ли мы ли при помощи Силы воли чародеев света открыть память Спайка?

— Это довольно опасно, сэр Чедвик, — предупредил Мендини. — Мне еще ни разу не доводилось так делать. А вдруг наши воспоминания перемешаются?

— Рискнем.

— Как скажете, магистр.

Перед внутренним взором Эбби тут же замелькали разные образы: места, где она никогда не бывала, лица людей, которых в жизни не видела.

— Сосредоточьтесь на синем небе, дорогая, — услышала она сэра Чедвика.

Вдруг Спайк воскликнул:

— Получилось! Мне удалось вспомнить, как выглядит крепость чародеев тьмы изнутри!

— И все? Больше ничего? — спросила Эбби.

— Больше ничего. Но и это уже кое-что!

— До свидания, Мендини. Вы славно потрудились, — сказал сэр Чедвик, и Эбби почувствовала, что он отпустил ее руки.

— А теперь расскажи нам, Спайк, что происходит внутри ледяной колонны? — обратился к нему Старлайт.

— На дне озера захваченные в плен дети собирают Ледяную Пыль, — сказал Спайк.

— А как происходит этот процесс? — продолжал расспрашивать капитан.

— Чародеи тьмы опускают на дно озера большие металлические шары. Внутри находятся дети. Они плавают и собирают Ледяную Пыль. Наполнив шар, они сбрасывают балласт и поднимаются на поверхность. После этого чародеи тьмы направляют металлические шары к дробилке.

— А что потом? — спросил сэр Чедвик.

— Туда не могут приближаться чародеи тьмы, — продолжал Спайк. — Поэтому чистую Ледяную Пыль загружают в дробилку другие невольники.

— А что такое дробилка? — спросила Эбби.

— Это всего лишь большой молоток. — Для наглядности Спайк проиллюстрировал свои слова жестами. — Рабы грузят смесь жидких ядовитых отходов и Ледяной Пыли на наковальню. Потом на нее опускается большой молоток, который все дробит. При этом из Ледяной Пыли выходит абсолютно чистый воздух, который для чародеев тьмы — все равно что отрава. Поэтому его выкачивают наружу через огромную трубу. И еще оттуда вытекает противный ручей черной жидкости. И в результате остаются только брикеты Черной Пыли.

— А черная жидкость, — подхватила Эбби, — стекает по желобам в озеро. То самое, что они вырыли за стенами крепости.

— Что же потом делают с брикетами Черной Пыли? — спросил Старлайт.

— Их отправляют по пневматической трубе к чародеям тьмы. Те загружают их на сани и отправляют в порт.

Капитан положил руку Спайку на плечо.

— А ты, случайно, не вспомнил, как тебе удалось бежать? — спросил он. — Или как ты получил ключ от корабля атлантов?

— Нет, — покачал головой мальчик. — Я помню только, что отец Эбби попросил меня найти Старого Морехода и передать ему этот ключ.

— Где сейчас может находиться флот морских чародеев? — вмешался сэр Чедвик.

Капитан принялся делать какие-то вычисления. Пока он работал за штурманским столом, влетел Бенбоу. Он подскочил к Старлайту и уткнулся клювом прямо ему в ухо.

Через несколько секунд капитан кивнул и повернулся к остальным членам команды.

— Важные новости, — произнес он. — Бенбоу говорит, что чародеи тьмы узнали о том, что флот морских чародеев вышел в море. Наверное, его обнаружило летающее насекомое.

— Нужно торопиться, — заметил сэр Чедвик.

— Друзья! — серьезно провозгласил Старлайт. — У нас на счету каждая минута. Я посылаю Бенбоу наблюдать за кораблями-акулами. Как только они отправятся в плавание, он нам сообщит. Сразу после этого мы с вами приступим к следующим пунктам нашего плана.

— А что мы будем делать сейчас? — поинтересовалась Эбби.

— Лучше всего немного отдохнуть, — улыбнулся ей капитан.

— Может, для меня найдется какое-нибудь другое занятие? — спросил Спайк.

— И для меня, — подхватила Эбби. — Терпеть не могу сидеть как на иголках и чего-то ждать.

Сэр Чедвик поднял руку.

— Капитан прав, — произнес он. — Когда-то я и сам был солдатом. И перед боем мы всегда старались отдохнуть. Как только чародеи тьмы в очередной раз погасят светила, мы с вами немного вздремнем. Нам нужна бодрость и силы для предстоящего сражения.

После того как все поели, капитан Старлайт, который вел подсчеты продолжительности темного и светлого времени, объявил, что до отключения искусственных солнц осталась одна минута. Эбби не сразу удалось заснуть — она никак не могла забыть слова капитана о предстоящей опасности.

Когда же дрема наконец пришла, Эбби увидела странный сон. Девочка попала в большую пещеру, дно которой ковром устилала белая мерцающая Пыль. Из пола росли огромные сталагмиты, а с потолка свисали сталактиты. Стены пещеры были сделаны из серебристого камня. Эбби вспомнила, что точно из такого же камня построен замок у озера.

Когда она пригляделась к скале, то заметила, что камень блестит, словно усыпанный драгоценностями. Вдалеке мерцало голубое свечение, и оттуда слышался голос, который звал ее.

Эбби бесстрашно направилась к свету. Но именно в этот миг проснулась и, к своему крайнему удивлению, обнаружила, что бродит во сне, как лунатик. Порядком удалившись от корабля атлантов, она стояла на берегу реки. Кто-то по-прежнему звал ее по имени.

Это был капитан Старлайт.

Она развернулась, собираясь отправиться на корабль, но тут из воды с громким всплеском вынырнула голова чудовища. У девочки мелькнула мысль, что оно похоже на гигантского морского конька. Не успела она об этом подумать, как пасть монстра разверзлась и чудовище проглотило Эбби.

 

29

Спайк вспоминает все, что с ним приключилось

К своему величайшему изумлению, оказавшись в животе у чудовища, Эбби осталась жива и невредима. Охваченная паникой, она принялась отчаянно колотить руками и ногами, но это не возымело никакого действия. С тем же успехом она могла бить кулаками и пинать большую подушку. В конце концов Эбби взяла себя в руки и обнаружила, что внутри не так уж плохо. Вопреки ее ожиданиям, внутренности монстра оказались отнюдь не скользкими, а сухими и очень мягкими, словно обивка дивана. Правда, было тесновато, но она могла свободно дышать.

Постепенно Эбби осознала, что монстр — вовсе не живое существо, а представляет собой некую хитроумную машину. И этот механизм нес ее куда-то с головокружительной скоростью.

— Очередное изобретение чародеев тьмы, — пробормотала девочка. — Странно, что оно не воняет. Вот будет потеха, когда он меня выплюнет, я ведь буду невидимкой. — И она высвистела заветный мотив.

Эбби чувствовала, как механический зверь плывет, извиваясь по-змеиному. Постепенно он замедлил скорость и остановился. Открыв пасть, монстр выплюнул пленницу. Вылетев волчком на яркий свет, она на миг подумала, что по-прежнему спит.

Эбби оказалась в той самой пещере, которая ей снилась. Голубой свет озарял красивый трон, вырезанный из розового монолита и украшенный драгоценными камнями. На нем сидела симпатичная девочка в воздушном белом платье, которая почему-то показалась Эбби очень знакомой.

— Куда же ты подевалась, девочка, — печально воскликнула незнакомка, и на ее глазах показались слезы. — О, где ты?! Мне тут так одиноко.

И она разрыдалась. Эбби уже слышала этот плач в ту ночь, когда они с Бенбоу ночевали в лесу. Он был таким жалобным, что Эбби, проникшись сочувствием, ласково сказала:

— Не волнуйся, я здесь. Совсем рядом.

— Но я тебя не вижу, — недоуменно озираясь, ответила девочка.

Эбби просвистела мелодию в обратном порядке и предстала перед незнакомкой.

— А вот и ты! — обрадованно воскликнула та. — Как это у тебя получается?

— Сама не знаю, — ответила Эбби. — Просто получается, и все. А кто ты такая?

К девочке тотчас вернулось самообладание. Она уселась на троне, выпрямив спину, и напустила на себя высокомерный вид.

— Я Гальсия, принцесса Лантуа. А кто ты?

— Эбби Кловер из города Спеллер.

— А где он находится? Далеко отсюда?

— Очень далеко.

— Я никогда нигде не бываю, — печально призналась принцесса. — Потому что не могу покинуть эту пещеру.

— Почему?

— Если я выйду отсюда, те, кого называют чародеями тьмы, схватят меня. Как они схватили моего брата.

— Брата? — переспросила Эбби и, осененная догадкой, выпалила: — Так Спайк — твой брат! Вы с ним очень похожи. Вот почему ты сразу показалась мне знакомой!

— Моего брата зовут не Спайк, — гордо заявила Гальсия. — Его имя Альтур. Он — принц Лантуа и всех Холодных морей. По крайней мере, был им… пока с ним не разделались чародеи тьмы.

— Ты ошибаешься! — возразила Эбби. — Они с ним вовсе не разделались! Он жив. Мы прибыли сюда вместе.

— Это невозможно, — затрясла головой принцесса. — Мой змей повсюду искал Альтура. Так я и узнала о тебе. Он видел, как ты спала в лесу.

— А я думала, что твой змей — тот самый монстр, который поедает людей.

— Давным-давно такой зверь жил в реке, — покачав головой, сказала Гальсия. — Но мой предок, Турмек Великий, его убил. Моего же змея создали те великие путешественники, что посетили нас на своем волшебном корабле. Это был их дар детям королевского рода Турмека. Случилось это тысячи лет назад.

Она нагнулась и, коснувшись руки Эбби, попросила:

— Расскажи мне еще об Альтуре.

— Твоему брату удалось убежать, но он потерял память. А сейчас вернулся сюда вместе со мной и моими друзьями.

— Значит, Альтур жив! — возликовала принцесса. — Должно быть, он уплыл по холодной воде. Это только ему по плечу. Другие замерзли бы до смерти. А где он сейчас?

— У нас на лодке.

— Там ему угрожает опасность. Нужно привести его сюда, в пещеру, куда не может ступить нога чародеев тьмы.

— А почему они не могут прийти?

Принцесса указала на белый порошок, рассыпанный по полу. Эбби огляделась и увидела, что он лежит повсюду большими грудами.

— Если они наступят на это, то сразу умрут.

— Ледяная Пыль. — Эбби посмотрела себе под ноги. — Как много!

Она подняла взгляд на Гальсию.

— Почему ты здесь живешь? Что с тобой случилось?

— Сядь, девочка, — приказала принцесса, — и я тебе все расскажу.

Эбби уселась рядом с троном, и Гальсия начала свое повествование.

— Много-много лет назад здесь была Земля Мордока.

— Я слышала о нем, — сказала Эбби.

— Не перебивай, — строго произнесла принцесса. — Мордок был злым человеком. Он поработил живших здесь людей. Но однажды на своем большом корабле с далекого севера прибыл сюда мой благородный предок, Турмек Отважный. Он штурмовал крепость Мордока и победил. Потом освободил рабов и создал счастливое королевство. С тех пор прошло несколько сотен лет, огонь гор иссяк, и земля замерзла. Мои предки по-прежнему жили в волшебном замке, который построил Турмек. С ними остались последние из людей.

— Я видела замок, — вспомнила Эбби.

Принцесса кивнула.

— Волшебное озеро внутри ледяной колонны согревает землю. Мой отец, король Турмек Четвертый, тоже был мудрым и добрым правителем. Но недавно пришли чародеи тьмы. Они взяли в плен мою мать, королеву Тэйму, отца, короля Турмека, принца Альтура и заставили работать на них. Они схватили бы и меня, но отец знал об этом тайнике. И успел спрятать меня с помощью моего змея.

— А что случилось потом? — спросила Эбби.

— Чародеи тьмы начали воровать Ледяную Пыль. Сами они не могли к ней прикоснуться, поэтому заставляли проделывать эту работу невольников. У них есть страшные подводные лодки, которые бороздят моря и океаны, захватывая рабов. Узники не могли сбежать из-за холодной воды, они плавали только в теплом озере. Другое дело Альтур. Холод ему не страшен. Должно быть, он выплыл из озера в холодную реку, а по ней — в открытое море.

— Да, — подтвердила Эбби. — А потом его спас кит и привез туда, где я живу. Если ты выйдешь из пещеры, я отведу тебя к брату.

— Но я обещала отцу не покидать убежище!

— Думаю, отец простит тебя… то есть вас, ваше высочество, учитывая чрезвычайные обстоятельства, — заверила ее Эбби.

— Ладно, — согласилась принцесса. — Можешь отвести меня к тому месту, где сейчас находится принц Альтур.

— Не могли бы мы вернуться туда, где твой змей меня поймал?

— Конечно, змей нас отведет.

— Надо спешить, — заметила Эбби.

Следуя за змеем, Гальсия и Эбби бежали по лабиринту туннелей. Заметив на стенах картины, иллюстрирующие какое-то предание, Эбби на бегу то и дело бросала на них любопытные взгляды.

— Скорее, девочка, — поторопила ее принцесса Гальсия, когда Эбби на мгновение остановилась, изучая сюжет одной из картин.

— Иду, — задумчиво откликнулась та и поспешила вслед за принцессой.

Вскоре они добрались до выхода из пещеры и оказались в лесном полумраке.

До корабля атлантов было уже рукой подать. На берегу реки стояли капитан Старлайт и сэр Чедвик.

— Не показывай им змея, пока я все не объясню, — предупредила Гальсию Эбби. — Не то они подумают, что он опасен.

Принцесса велела своему питомцу оставаться на месте, и только тогда Эбби крикнула друзьям:

— Я здесь!

Капитан и магистр с радостными криками бросились ей навстречу.

— А мы думали, что тебя съел змей, — с облегчением проговорил Старлайт.

— Так и было, — озираясь по сторонам, подтвердила девочка. — А где Спайк?

— На борту корабля, наблюдает за хрустальным шаром, — ответил сэр Чедвик. — А кто эта юная леди?

Эбби обернулась к принцессе.

— Простите мои дурные манеры, ваше высочество. Позвольте мне представить сэра Чедвика Стрита и капитана Адама Старлайта. Джентльмены, это принцесса Гальсия.

Мужчины низко поклонились.

— Бенбоу сообщает, — начал Старлайт, — что в этот самый момент флот кораблей-акул готовится к выходу в море. Спайк следит за их передвижениями. Боюсь, мы не успеем вовремя достать Ледяную Пыль в необходимом количестве. Флот морских чародеев будет разбит, — мрачно заключил он.

— Но у нас еще есть время, — сказала Эбби. — Ледяной Пыли полным-полно в пещерах, которые находятся у нас под ногами! Мы можем погрузить ее на аэростат и одержать победу над кораблями-акулами, если только поторопимся.

Эбби увидела, что из лодки вылез Спайк.

— Похоже, корабли-акулы уже выходят в море… — начал было он, но тут его взгляд упал на принцессу Гальсию, и мальчик остолбенел.

— Альтур! — радостно закричала принцесса. — Я думала, что больше никогда тебя не увижу!

Спайк на мгновение прижал руку ко лбу, спохватился и бросился обнимать сестру.

— Гальсия! — воскликнул он.

Потом, снова прижав руки ко лбу, шагнул назад. В голове у него с невероятной скоростью мелькали разные мысли. Наконец мальчик гордо выпрямился.

— Теперь я вспомнил, кто я такой! — заявил он и указал на остальных. — А это мои друзья!

— Что с тобой случилось, Альтур? — принялась расспрашивать Гальсия. — Ты помнишь что-нибудь?

Спайк взял ее за руку.

— Я попал в плен вместе с остальными. Наши родители, Гальсия, были среди пленных. И твои тоже, Эбби. У наших родителей оставалась одна-единственная надежда. И они решили ею воспользоваться, — продолжал он. — У отца Эбби был ключ от корабля атлантов. Все остальное забрали чародеи тьмы. Никто, кроме меня, не мог плавать в холодной воде, поэтому совершить побег мог только я. Мне отдали ключ и попросили доставить его Старому Мореходу.

Мне удалось выплыть из озера в реку, а оттуда — в море. Темные чародеи послали вдогонку за мной корабль-акулу. Тот настиг меня, я получил сильный удар по голове и потерял сознание. Чародеи решили, что я умер, утонул в морской пучине, поэтому удалились восвояси. Но мне повезло: меня нашел кит. Он довез меня в своем животе и выплюнул как раз на берегу городка, в котором живет Эбби.

— Как же кит узнал, куда тебя везти? — полюбопытствовала Эбби.

— Я попросил его доставить меня к Старому Мореходу, — ответил Спайк. — А больше я ничего не помню.

— Что ж, это многое объясняет, — заметил капитан. — Киты знали, что я отправился в Спеллер искать ключ от лодки атлантов.

— А откуда ты знаешь язык китов, Спайк… то есть, ваше высочество? — спросила Эбби.

— Я же принц Альтур, Повелитель Холодных Морей, — улыбнулся ей Спайк. — Еще мне знаком язык пингвинов и тюленей. Кстати, Эбби, ты можешь по-прежнему звать меня Спайком.

— А ты, Спайк, можешь по-прежнему звать меня Эбби, — усмехнулась она. — В противном случае тебе пришлось бы обращаться ко мне по полному имени — Эбигейл.

Капитан Старлайт тоже улыбнулся, хотя явно беспокоился все больше.

— Надо торопиться, — сказал он. — Мы должны успеть загрузить аэростат Ледяной Пылью.

— Этим может заняться мой змей. — Принцесса Гальсия закрыла глаза, чтобы сосредоточиться.

Спустя некоторое время появилось огромное механическое существо и направилось к ним. Вид у змея был столь внушительный, что даже Эбби, которая знала, что он не причинит ей вреда, немного испугалась.

— Ну и ну! — восхищенно воскликнул сэр Чедвик. — Воистину устрашающее создание. Я бы не отказался выйти вместе с ним на сцену.

— Откуда взялся этот красавец? — поинтересовался Старлайт.

Принцесса Гальсия подняла руку, и змей остановился напротив нее.

— Много лет назад наше королевство посетили люди, которые спустились со звезд. Они путешествовали в таком же корабле, как ваш. — Гальсия указала на лодку атлантов. — Пришельцы сотворили этого змея, чтобы позабавить детей королевской семьи. Правда, согласно легенде, когда-то в реке жил настоящий монстр.

Она обернулась к Старлайту:

— Итак, что бы вы хотели поручить моему змею?

Указав на захваченный аэростат, капитан попросил:

— Ваше высочество, загрузите, пожалуйста, эту посудину Ледяной Пылью.

Принцесса хлопнула в ладоши, и механическая рептилия, извиваясь и пыхтя, засунула нос в углубление в земле.

— Отойдите назад, — велела принцесса, и все отступили, повинуясь ее приказу.

Между тем змей, сделав глубокий вдох, начал разбухать. Только когда он стал почти круглым, принцесса жестом остановила его. Змей вытащил свой нос из земли и заскользил к аэростату.

Старлайт открыл люк грузового отсека, а рептилия просунула туда голову и медленно выпустила из себя всю Ледяную Пыль.

— Прекрасно, — произнес сэр Чедвик, пользуясь возможностью перезарядить свою волшебную палочку.

В этот миг с неба внезапно спикировал Бенбоу. Он сел Старлайту на плечо и что-то шепнул ему на ухо.

— Поспешим, — сказал капитан. — Корабли-акулы не дремлют.

Помолчав, он добавил:

— Кто отправится на аэростате к флоту морских чародеев?

Сэр Чедвик махнул рукой.

— Если вы переведете управление на автопилот, я выйду на связь с Мендини. И он силой мысли управится с кораблем без посторонней помощи.

Пока Старлайт выполнял необходимые операции на пульте управления, сэр Чедвик мысленно отправился к кораблям морских чародеев.

— Мендини говорит: мы будем сражаться до последнего снаряда, — сообщил он остальным, после того как воздушный корабль поднялся в воздух.

Все провожали аэростат взглядом, пока он не исчез из виду. Затем капитан Старлайт произнес:

— Теперь нам осталось взять крепость и освободить невольников.

 

30

Капитан Старлайт разрабатывает план атаки

— Теперь, когда к Спайку вернулась память, полагаю, он сможет дополнить свой рассказ о крепости чародеев тьмы, — сказал капитан, когда все собрались на лодке атлантов.

Эбби смотрела на своего друга совсем другими глазами. Он стал держаться более величественно, и она могла без труда представить его в королевских одеждах.

— Сердце королевства Лантуа — Озеро Жизни, — начал мальчик. — Вода в нем кристально чистая и всегда теплая, потому что на дне находится небольшой вулкан. Он извергает поток лавы, которая, смешиваясь с водой, превращается в Ледяную Пыль.

В недрах земли Лантуа когда-то находилось множество хитро связанных меж собой озер, — продолжал он. — Они питались водами, вытекающими из трещин в скалах. Мои предки закупорили эти расщелины, и подземные водоемы постепенно высохли. На их месте остались пещеры, в которых можно укрываться от врагов. Там хранятся громадные залежи Ледяной Пыли. В одном из таких мест Эбби и встретилась с моей сестрой Гальсией.

— А что ты скажешь про реку? — поинтересовался сэр Чедвик.

— Мои предки не пытались преграждать ей путь, — повернувшись к нему, ответил Спайк.

— Не сможем ли мы пройти по реке и попасть в озеро на лодке атлантов? — спросил капитан.

— Нет, — сказал мальчик. — Проход чересчур узкий и извилистый. Корабль там не пройдет.

— Зато пройдет мой змей! — вмешалась Гальсия.

— Пожалуй, да, — согласился ее брат. — Только если с большим трудом.

— Продолжай, — кивнул ему Старлайт.

— Когда пришли чародеи тьмы, то первым делом пристроили к замку свою крепость. Потом выстроили огромные машины для переработки Ледяной Пыли и привезли черную грязь, чтобы смешивать с ней Пыль. А еще доставили рабов.

— Где они держат пленников? — спросил сэр Чедвик.

— У подножия крепости чародеев тьмы расположен внутренний дворик старого замка. Он служит поселком для рабов и одновременно заводом. Там живут узники, и там же стоят специальные машины, которые дробят Ледяную Пыль.

— А где держат моих родителей? — не удержалась от вопроса Эбби.

— Вместе с моими, — ответил Спайк. — Они работали на дробилке, которая выбивала из Ледяной Пыли все полезные вещества.

— Почему же чародеи тьмы не воспользовались Ледяной Пылью, скопившейся в подземных пещерах? — удивился сэр Чедвик.

— Дело в том, что они до сих пор понятия не имеют об этих пещерах. Вот почему отцу удалось спрятать там Гальсию.

Поразмыслив, капитан Старлайт задал Спайку еще один вопрос:

— Почему же не пытается бежать никто из взрослых?

— Не могут. Когда река приближается к морю, она становится слишком холодной. Взрослые замерзли бы до смерти. А мне ледяная вода нипочем.

— А ваши родители не пытались сразиться со стражниками? — поинтересовался сэр Чедвик.

Спайк снова отрицательно покачал головой.

— Это бессмысленно. Они бы все равно не смогли преодолеть Стену Страха.

— Что-что?

— Мне трудно объяснить. — Спайк развел руками. — Дело в том, что стену замка, ту, которая окружает завод и подземные темницы, окутывает странный слой черного тумана. Когда человек к нему приближается, его сразу охватывает жуткий страх. Пройти сквозь стену не может никто, кроме чародеев тьмы.

— Как вы считаете, что это может быть? — спросил сэра Чедвика Старлайт.

— Трудно сказать, — скривился магистр. — Мне известно, что у чародеев тьмы есть заклинание, наполняющее страхом комнату. Что же касается Стены Страха, лично я таковой никогда не встречал. Наверное, это их новое изобретение, сделанное с помощью Черной Пыли.

— Вы смогли бы проделать в ней брешь?

— Вполне возможно. Но насколько я понял из рассказа Спайка, пленных людей очень много. К тому же мне придется одновременно сражаться с охраной чародеев тьмы. Боюсь, я не смогу гарантировать, что всем удастся бежать.

— Спайк, скажи, пожалуйста, — повернулся к мальчику капитан, — сколько стражников чародеи тьмы, по-твоему, оставили в крепости?

— Большинство из них мы видели в волшебном шаре, — сказал Спайк. — Они ушли в море на кораблях-акулах. Но думаю, с полдюжины осталось в крепости вместе с Вулфбейном и троллями.

Опустившись на стул, Старлайт надолго погрузился в размышления. Потом он встал и обратился к сэру Чедвику:

— А вы могли бы прочесть такое заклинание, которое позволило бы механическому змею выдуть струю Ледяной Пыли и проделать в Стене Страха дыру?

— Пожалуй, смогу, — кивнул магистр.

— Отлично. Мы прихватили с собой униформу, которую забрали у чародеев тьмы с аэростата?

— Да, — ответила Эбби.

— Итак, наш план таков. Принцесса Гальсия, Спайк и Эбби поплывут к Озеру Жизни в механическом змее. Ехать будет тесновато — ведь вам придется взять с собой Ледяную Пыль. Она понадобится для того, чтобы сработало заклинание сэра Чедвика.

Он посмотрел на принцессу:

— Сможет ли змей вместить вас всех вместе с приличным количеством Ледяной Пыли?

Принцесса задумалась.

— Да, капитан, сможет, — наконец сказала она.

Старлайт положил руку на плечо Спайка.

— Скажи-ка точно, где находятся главные ворота крепости?

— Я покажу вам их в хрустальном шаре, — ответил мальчик и сосредоточенно уставился на шар. Там появились огромные двустворчатые двери, окованные медью.

Старлайт обернулся к Эбби, Спайку и Гальсии.

— Когда войдете в лагерь рабов, постарайтесь пробраться как можно ближе к этим воротам. Боюсь, вам не удастся вволю пообщаться с родителями. Будет лучше всего, если Эбби превратит вас всех в невидимок.

— Будет сделано, — ответила Эбби.

— Итак, когда вы дойдете до Стены Страха, пусть змей наберет в пасть немного Ледяной Пыли, чтобы сэр Чедвик мог проделать в стене дыру. Через нее вы проберетесь к воротам и откроете их. Мы с сэром Чедвиком, переодетые в униформу чародеев тьмы, будем поджидать вас с другой стороны.

— Но как же лодка атлантов? — спросила Эбби.

— Отгоним ее подальше и оставим на дне реки.

— А что потом? — спросил Спайк.

— Когда мы все проникнем в крепость, перевес сил окажется не на нашей стороне. Но зато на нас будет работать элемент неожиданности. Он поможет нам с сэром Чедвиком одолеть врагов.

— И нам тоже, — хором произнесли Эбби, Спайк и Гальсия.

— Грандиозный план, сэр. — Магистр поднялся и похлопал Старого Морехода по плечу. — Просто, умно и дерзко. Сам Мендини не придумал бы лучше. Снимаю шляпу, капитан.

— Теперь осталось лишь дождаться темноты, — сказал Старлайт.

 

31

Дети озера

Когда искусственные солнца снова погасли, принцесса Гальсия отвела своих спутников в подземные пещеры. Пещеры оказались такими огромными, что никто не мог скрыть изумления. Но больше всех поразился сэр Чедвик, увидев прямо под ногами толстый сверкающий ковер Ледяной Пыли.

— Да тут запасов на тысячу лет! — ахнул он.

— Причем озеро продолжает их вырабатывать, — напомнил ему Спайк.

— Нельзя терять ни минуты, — настойчиво проговорил капитан Старлайт. — Необходимо скорее выяснить, сколько места останется для Ледяной Пыли после того, как в змея влезут трое ребятишек.

Гальсия наблюдала за тем, как сэр Чедвик с капитаном сгребают Ледяную Пыль в кучи у ее ног. Наконец она сочла, что Пыли собрано достаточно, и подняла руку.

Сэр Чедвик поколдовал над грудой драгоценного порошка. Тот начал переливаться всеми цветами радуги, словно бриллиант, а после опять обрел блестящий белый цвет.

Капитан Старлайт вручил Эбби свои золотые карманные часы.

— Ровно в двенадцать мы будем ждать за воротами крепости, — сказал он. — К тому времени вы должны пробиться сквозь Стену Страха и впустить нас внутрь.

Эбби аккуратно положила часы в карман.

— Удачи, — в один голос напутствовали ребят сэр Чедвик и капитан Старлайт.

Когда трое детей расположились внутри змея, принцесса Гальсия сказала:

— Если вы пошарите руками над головой, то найдете очки. Наденьте их — и сможете наблюдать за тем, что происходит вокруг, смотреть на подводный мир глазами змея. Готовы? Тогда в путь!

Механическая рептилия тронулась с места, и Эбби вновь ощутила, как та извивается из стороны в сторону. Но на этот раз девочка могла видеть, куда они движутся. Через несколько минут путешественники достигли берега реки, и змей нырнул в воду.

По дороге Эбби заметила лодку атлантов, покоящуюся на дне. Они миновали ее и поплыли вверх по течению. Речное дно по мере их продвижения все больше покрывали водоросли.

— Это потому, что река становится теплее, — пояснил Спайк.

Мелькали, проносясь, причудливые, почти прозрачные рыбки, а по дну сновали смешные существа, похожие на крабов. Эбби было так уютно в животе у змея и так интересно наблюдать за меняющимся подводным царством, что она совсем позабыла о времени.

Но тут Спайк произнес:

— Течение стало сильнее. Приближаемся к входу в озеро.

Под напором воды водоросли стлались по дну. Вдруг прямо перед путешественниками выросла стена из розового камня, в которой виднелась узкая длинная расщелина.

— Будет тесновато! — воскликнул Спайк.

Протискиваясь сквозь узкий проем, змея завиляла из стороны в сторону. В один ужасный момент Эбби уже решила, что они застряли, но змей ловким движением извернулся, и они оказались в Озере Жизни.

Теперь вода обрела кристально чистый васильковый цвет. Эбби увидела, что все дно озера устилает сверкающая Ледяная Пыль. Мимо проносились косяки рыб. Они уже не казались прозрачными, а переливались всеми цветами радуги. Посреди озера высилась гора, вершина которой сияла яркой лазурью. Вокруг нее клубились облака Ледяной Пыли.

— Вулкан, — коротко сообщил Спайк.

Сквозь чистую воду путешественники могли разглядеть вдалеке лежащие на дне озера черные металлические шары, вокруг которых суетились дети, собирая Ледяную Пыль. Они были так поглощены своим занятием, что даже не замечали приближения рептилии.

— Останови змея, Гальсия, — попросил Спайк и, когда механизм, повинуясь приказанию принцессы, медленно лег на дно, добавил: — Подождем здесь. Скоро рядом с нами опустится еще один шар.

— А что потом? — спросила Эбби.

— Потом я подплыву к пленнику из шара и расскажу ему о том, что мы замыслили.

— Любопытно, как детям удается дышать под водой, — удивилась Эбби.

— А они и не дышат, — ответил Спайк. — На эту работенку специально подбирают тех ребят, которые умеют надолго задерживать дыхание под водой. Чародеи тьмы не дают им баллонов с воздухом — боятся, что дети сбегут.

— Но ведь шары очень большие, — заметила Эбби. — Наверное, немало времени уходит, пока наполнишь такой.

— Верно, — подтвердил Спайк. — Поэтому приходится нырять сотни раз. Пока совсем не выбьешься из сил.

Эбби не могла оторвать взор от переливавшихся перламутровым блеском рыбок, стайки которых то и дело проплывали мимо них. Вскоре, и как предсказывал Спайк, неподалеку от них начал плавно опускаться очередной металлический шар. Когда он лег на дно, сбоку открылся люк, и оттуда выплыла девочка.

На ней был купальник, сделанный из мешковины, а на плече висела большая сумка. Девочка принялась торопливо наполнять сумку Ледяной Пылью, сгребая ее лопаткой. Она не заметила змея, который покоился на дне озера, почти целиком погребенный под толстым слоем блестящего волшебного порошка.

— Это Клэрис, я ее помню! — взволнованно проговорил Спайк. — Пойду поговорю с ней.

Спайк выбрался в воду через змеиную пасть и направился к Клэрис. Когда он подплыл поближе, та подняла голову и оторопело уставилась на него.

Сидя внутри змея, девочки смотрели, как Спайк жестами что-то объясняет Клэрис. Затем та вернулась в свой шар, а Спайк, подплыв к змею, подал спутницам знак, чтобы те следовали за ним. Эбби набрала в легкие побольше воздуха и вслед за Гальсией покинула змея.

Спайк жестами показал им, что нужно забраться внутрь металлического шара. Миновав шлюз, девочки оказались в полумраке темной сферы, где их поджидали Клэрис и Спайк. Представив девочек друг другу, Спайк сказал:

— Мы пришли, чтобы спасти вас всех, Клэрис.

— Это невозможно, — печально покачала головой та. — Детям не под силу одолеть чародеев тьмы.

— У нас есть могущественные друзья, — продолжал Спайк. — Но нам понадобится ваша помощь.

— А что нужно делать?

— Вместо того чтобы заполнять этот шар Ледяной Пылью, мы хотим попросить тебя тайно провести нас вместе со змеем в логово чародеев тьмы.

— Вместе со змеем? — испуганно воскликнула Клэрис. — Каким еще змеем?!

— О, не волнуйся, — успокоила ее Гальсия — Это просто механическая игрушка. Он не причинит тебе никакого вреда.

Эбби огляделась.

— Как же мы все тут поместимся? — спросила она.

— Верно, тесновато, — кивнул Спайк. — Но беспокоиться не стоит, места будет больше, когда мы сбросим балласт и начнем всплывать на поверхность.

Он снова обратился к Клэрис:

— Придется нам немного посидеть на дне, чтобы темные чародеи не решили, что ты вернулась слишком быстро. Пусть думают, что ты загружаешь шар. Ну что, поможешь нам, Клэрис?

— Конечно, Альтур! Я так рада снова тебя видеть! Когда ты сбежал, мы не знали, удалось ли тебе спастись.

— Ты и представить себе не можешь, сколько у меня было всяких приключений! Но в конце концов кит принес меня к берегам Спеллера, там я и встретил Эбби.

Клэрис задумчиво посмотрела на Эбби.

— А я тебя знаю. Твоя семья держит магазинчик в городе. Когда я в последний раз видела тебя, ты была совсем маленькой.

— Так ты тоже из Спеллера?! — изумилась Эбби.

— Почти все дети в крепости оттуда, — ответила Клэрис. — Чародеи тьмы выкрали нас, чтобы заставить работать здесь.

— А ты знаешь моих родителей? Они живы?

— Где они сейчас, я не знаю, — покачала головой девочка. — Вчера чародеи куда-то их увезли. С тех пор мы их не видели.

— А мои родители? — спросила Гальсия.

Клэрис повернулась к ней.

— Короля с королевой они тоже забрали с собой. Их судьба нам неизвестна…

— Только вчера! — с горечью повторила Эбби. — Значит, до вчерашнего дня они еще были в крепости…

Эбби заметила, что принцесса вот-вот расплачется, и взяла ее за руку.

— Не горюй, Гальсия. Вот увидишь, с ними все будет в порядке.

Однако в глубине души она совсем не была в этом уверена.

— Давайте-ка затащим змея на борт, — прервал воцарившееся молчание Спайк.

Он покинул металлический шар и вскоре вернулся вместе с механической рептилией.

Дети битый час затаскивали змея внутрь.

— Отлично, — сказал Спайк, когда им это наконец удалось. — Пожалуй, теперь можно подниматься. Эбби! Сделай-ка нас всех невидимыми. И Клэрис тоже.

— Зачем? — испугалась Клэрис.

— Когда чародеи откроют шар, то подумают, что он пустой. Будем держаться за руки до тех пор, пока не удалимся от них на безопасное расстояние. Тогда ты сможешь ускользнуть.

— Разве темные чародеи не заподозрят неладное, обнаружив, что тут никого нет? — спросила Эбби.

— Такое часто случается, — покачал головой Спайк. — Если дети выбиваются из сил, другие спасают их, забирают к себе в шары, а пустой шар отправляют наверх. Поэтому чародеи просто подумают, что Клэрис осталась внизу.

Спайк огляделся вокруг.

— Думаю, мы уже выждали достаточно, Клэрис. Жми на звонок и сбрасывай балласт.

Пока Клэрис проделывала все это, Спайк пояснил Эбби и Гальсии, что звонок служит для чародеев тьмы сигналом о всплытии очередного шара.

Все четверо почувствовали, как шар устремился вверх. Сквозь крошечный иллюминатор Эбби видела, как трудятся на дне озера другие порабощенные чародеями тьмы дети. Через несколько секунд металлическая сфера уже закачалась на поверхности озера. Чуть позже раздался скрежет крюка, подцепившего шар, и дети ощутили, как тот оторвался от воды.

— Еще чуть-чуть, — произнес Спайк напряженным голосом, — и мы окажемся внутри крепости.

— А мы что-нибудь почувствуем, когда будем проходить сквозь Стену Страха? — спросила Гальсия.

— Нет, — ответила Клэрис. — Металлическая оболочка шара слишком толстая.

Шар еще немного покачало, потом его несколько раз тряхнуло, и он остановился.

— Сейчас они начнут разгрузку, — предупредила Клэрис. — Поэтому в любой миг верхняя половина шара может открыться, чтобы можно было достать Ледяную Пыль.

— Беритесь за руки, — обратилась сразу ко всем Эбби. — Гальсия, возьми змея за ухо.

— Как интересно! — взволнованно воскликнула Клэрис. — Мне еще ни разу в жизни не приходилось становиться невидимой!

 

32

Битва на лестнице

Когда шар распался на две половины, ребята обнаружили, что находятся в лагере невольников. Одетые в лохмотья дети с лопатами в руках столпились, с недоумением глядя в совершенно пустую сферу.

— Быстрее! — крикнула Эбби своим спутникам.

Перепуганные невесть откуда прозвучавшим голосом, пленники отшатнулись. Взявшись за руки, Эбби, Спайк, Клэрис и Гальсия, держащая за ухо змея, выкарабкались из шара и очутились во дворе крепости.

Эбби бросила взгляд на золотые часы капитана Старлайта. Десять минут двенадцатого. Нужно торопиться. Она огляделась. Ее поразили размеры двора, посреди которого они стояли. Огромной территории придавала особенно мрачный и гнетущий вид клубящаяся черным туманом Стена Страха.

Старый, выложенный некогда белым камнем пол покрывал жирный слой сажи. Над Стеной Страха высилась металлическая эстакада с наблюдательными постами, с которых следили за рабами чародеи тьмы.

В центре двора возвышался громадный, выкрашенный в черный цвет механизм. Мерные удары его молотов производили столь оглушительный шум, что больше ничего не было слышно. Теснящиеся поблизости лачуги, очевидно, служили жилищем для невольников.

По приделанным к подъемным кранам подвесным рельсам ползли два потока металлических контейнеров. Они сходились там, где работали гигантские молоты. Одни контейнеры подвозили маслянистую жидкость, другие — выгруженную из шаров Ледяную Пыль.

Группы детей опрокидывали их в цистерны, смешивая прибывшие к месту назначения ингредиенты. Огромные молоты опускались в полученную смесь, и та дыбилась огромными пузырями, издавая громкий чавкающий звук. При этом часть черной жидкости выливалась в проделанный в каменном полу желоб и текла прочь от машины.

Когда же молоты снова поднимались, дети-невольники бросались к наковальне и извлекали оттуда блоки черного материала размером с обычные кирпичи.

— Черная Пыль, — стараясь перекричать шум механизма, сообщил Спайк. — Теперь вы сами видите, как ее производят.

Эбби смотрела на чародеев тьмы, которые с верхней платформы наблюдали за работой невольников. Выбрав момент, она сказала:

— Скорей, Клэрис. Они отвернулись, беги к остальным.

Клэрис, отпустив руку Эбби и снова оказавшись видимой, присоединилась к пленникам, сновавшим возле машин. Одни занимались погрузкой на специальной площадке, разливая ядовитую жидкость по контейнерам. Другие, понурившись, сидели на скамьях, поджидая своей очереди спускаться на дно озера в металлических шарах.

От контейнеров исходила вонь, которой Эбби в жизни не ощущала. Смрад был настолько сильным, что девочка давилась каждым вдохом.

Такого жуткого места, подумалось ей, даже в кошмарном сне не приснится.

Спайк, толкнув ее в бок, указал в сторону металлических эстакад, рядом с которыми возвышалась одна из наблюдательных платформ. Там в защитных костюмах стояли на страже чародеи тьмы.

— Они ничего не подозревают. Пошли к воротам, — крикнул он.

По-прежнему держась за руки, невидимые дети бросились туда, куда указал Спайк.

Пока они пробирались по липкому от грязи полу под хитросплетением балок, поддерживавших эстакады, Эбби смогла подробнее рассмотреть Стену Страха. На первый взгляд она походила на густое облако дыма. Но потом оказалось, что во мраке таятся злобные демоны и страшные чудища. Эбби внезапно ощутила себя очень несчастной. У нее возникло неодолимое чувство отвращения, и она едва сдержалась, чтобы не повернуться и не убежать прочь.

Наконец ребята поняли, что дальше идти не смогут.

Черная стена клубилась всего в нескольких дюймах от них. Демоны и змеи, казалось, заманивали в зловещий мрак. Спайк озирался, отчаянно пытаясь взять себя в руки и определить, где же находятся скрытые за устрашающим туманом ворота крепости.

— Скорее, Альтур! — крикнула Гальсия. — Не могу больше выносить этот ужас!

— Сюда! — позвал Спайк, указывая на Стену Страха. — Скажи змею, пусть пробьет дыру вот тут, Гальсия!

Не успел он выговорить эти слова, как Эбби внезапно поскользнулась на грязном полу. Рука Спайка вырвалась из ее ладони. В тот же миг все, кроме Эбби, обрели видимость. Взвыла сирена. Посмотрев вверх, на наблюдательную площадку, Эбби заметила, как темные чародеи показывали на Гальсию пальцами, когда та повелела змею выстрелить Ледяной Пылью в Стену Страха.

Сперва казалось, что усилия змея совсем не действуют на черную тучу. Но постепенно угрожающее облако стало сморщиваться, и в нем появилось рваное отверстие. Показался широкий проход, ведущий к воротам в высокой крепостной стене. Вслед за Спайком дети кубарем выкатились наружу.

Оправившись от замешательства, охранявшие ворота тролли бросились за ними вдогонку. Но змей плюнул в них очередной порцией Ледяной Пыли.

Словно ошпаренные кипятком, тролли шарахнулись назад и, корчась в судорогах, стали срывать с себя защитную одежду.

Эбби глянула на часы Старлайта: без одной минуты двенадцать.

— Скорее к воротам! — крикнула она, и все бросились вперед.

Закрывающие ворота засовы приводили в движение два огромных колеса. Дети вместе налегли на них, пытаясь повернуть, но те не поддавались. Сколько они ни старались, все было тщетно.

— Эбби, скажи какое-нибудь заклинание! — в отчаянии крикнул Спайк.

— Но я не знаю ни одного, — прокричала она в ответ.

— Придумай же что-нибудь, — взмолилась Гальсия. — Только побыстрей!

Подняв глаза к небу, Эбби отчаянно выпалила первое, что пришло ей в голову:

К ее великому изумлению, колеса, которые они пытались сдвинуть с места, сразу же плавно повернулись.

Снаружи послышались крики. Когда ворота наконец распахнулись, дети увидели, что сэр Чедвик и капитан Старлайт яростно сражаются с шестью троллями-стражниками. Старый Мореход в качестве оружия использовал гарпун, а сэр Чедвик атаковал врагов волшебной палочкой.

— Разойдись! — крикнула Гальсия.

Едва Старлайт и сэр Чедвик успели отскочить в сторону, как змей выпустил в их обидчиков залп Ледяной Пыли.

Эбби торопливо огляделась по сторонам. Справа извивались широким серпантином ступеньки, проходившие вдоль границы лагеря невольников. Каждый пролет охраняла статуя демона или змееподобного чудовища. Вдалеке, на самой верхней площадке, виднелись еще одни массивные двери, ведущие внутрь крепости.

— Сюда, — скомандовала Эбби, в то время как Старлайт одним взмахом своего гарпуна прикончил последнего тролля.

Эбби, Спайк, Гальсия, капитан Старлайт и сэр Чедвик бросились к лестнице. Когда они ринулись наверх, Эбби заметила летящего над их головами Бенбоу.

Под прицелом десятков глаз юных невольников, наблюдавших за ними из туманного мрака, путешественники бежали все выше и выше по крутым ступеням.

Когда они приблизились к верхней площадке, мощные ворота с грохотом распахнулись. Там стояла колонна вооруженных пиками троллей. На миг замешкавшись, тролли бросились вниз по лестнице, громко топоча своими тяжелыми ботинками.

— Есть у них другое оружие кроме пик, Спайк? — осведомился капитан Старлайт, не сводя глаз с приближающихся врагов.

Спайк помотал головой.

— Нет, темные чародеи не доверяют им ничего, кроме кнутов и пик. Боятся, что тролли восстанут против них.

Капитан Старлайт поднял руку.

— Мы с сэром Чедвиком встанем по обе стороны от змея, — распорядился он, — а вы вставайте позади. Принцесса Гальсия, будьте так любезны, направляйте выстрелы змея туда, куда сочтете нужным.

Медленным шагом они направились навстречу плотным рядам троллей.

Когда враг приблизился почти вплотную, Гальсия приказала змею выстрелить в противника. Заряд Ледяной Пыли пробил широкую брешь в рядах троллей, а сэр Чедвик с капитаном Старлайтом бросились вперед, атакуя тех, кому удалось избежать удара.

Вокруг Эбби кипела ожесточенная схватка, и в какой-то момент она испугалась, что противник может их одолеть. Они со Спайком принялись поднимать пики поверженных троллей и бросать в своих врагов. Гальсия же, несмотря на опасность, сохраняла присутствие духа, продолжая направлять змея на противников.

Схватка была жестокой, но в конце концов капитан Старлайт и сэр Чедвик при поддержке детей и змея стали победителями. Вся лестница покрылась телами поверженных троллей, а змей оставшейся порцией Ледяной Пыли смел последнего неприятеля. Гальсия тихо шепнула ему на ухо:

— Спасибо! Ты сделал все, что мог. А теперь спрячься и лежи до тех пор, пока я тебя не позову.

Механическая рептилия послушно скользнула по лестнице вниз.

Несколько секунд сэр Чедвик и капитан Старлайт стояли среди валяющихся грудами на лестнице и стонущих троллей. Потом магистр достал волшебную палочку и слегка потряс. Из палочки вылетела одна-единственная сверкающая пылинка. То же самое произошло и с гарпуном капитана Старлайта: оружие начисто потеряло свой блеск и лезвия больше не сияли.

— Пошли, — устало проговорил Старлайт. — Мы уже почти у цели.

И они побрели к огромным дверям.

 

33

Лицом к лицу с Вулфбейном

— Это тронный зал моего отца, — произнес Спайк, когда они вошли в большой зал, мощенный грязным черным камнем. — Но он никогда так не выглядел…

Все стены и потолок были утыканы уродливыми железными шипами и напоминали шкуру дикобраза. Посреди зала одиноко возвышался трон, на котором, холодно взирая на пришедших, восседал повелитель чародеев тьмы.

— Твое время кончилось, злодей, — прогремел голос сэра Чедвика.

Прежде чем ответить, Вулфбейн расплылся в омерзительной улыбке и смерил приближавшихся внимательным взглядом.

— Должен заметить, Чедвик, что ты, как всегда, ошибаешься, — безмятежно ответил тот. — На самом Деле мое время только начинается.

Он лениво махнул рукой. Несколько шипов, торчавших из потолка, слетели вниз и воткнулись в каменный пол подобно гигантским пикам, едва не задев Эбби и ее друзей. Сэр Чедвик и Старлайт бросились к Вулфбейну. Тот залился отвратительным хохотом.

— Стоять! — крикнул он. — Еще один шаг — и остальные пики вонзятся прямо в ваши тела.

Старлайт с Чедвиком отступили назад.

— Принц Альтур, — произнес Вулфбейн. — Рад видеть тебя. Прихватил с собой сестрицу? Как мило с твоей стороны.

Он пошарил за троном и достал какой-то черный предмет, по виду напоминающий старомодную фотокамеру с длинным объективом.

— Мое последнее изобретение. Так называемый атомизатор. Возможно, вы уже видели его более ранний прототип. Теперь он усовершенствован. Позвольте мне продемонстрировать возможности этого устройства.

Вулфбейн поставил атомизатор рядом с троном и порылся в складках плаща.

— Наверное, вы с сестренкой не прочь снова увидеть своих родителей? Что ж, пожалуйста!

С этими словами он бросил на пол два крошечных прозрачных кубика.

— Мне так жаль, что пришлось их уменьшить, — продолжал он. — Однако не беспокойтесь, вскоре эта судьба может постичь всех вас. — Вулфбейн самодовольно оглядел пришедших, но тут выражение его лица изменилось, словно чародей что-то вспомнил.

— А где еще один ребенок из Спеллера? — спросил он, доставая два других кубика. — Ее родители тоже здесь.

И он швырнул кубики к ногам детей.

Эбби успела заметить, что внутри заключены крошечные фигурки мужчины и женщины.

Она еле сдержалась, чтобы в отчаянии не наброситься на Вулфбейна, но вовремя осознала необходимость оставаться невидимой. И вместо этого, когда Вулфбейн отвернулся, схватила все четыре кубика и сунула в карман. Спайк с Гальсией заметили, что кубики исчезли, но не подали виду.

— Эбби в полной безопасности, Вулфбейн, — сказал сэр Чедвик, стараясь, чтобы его голос прозвучал как можно убедительнее. — Сейчас она уже в пути — спешит на помощь тем, кто уничтожает твои корабли-акулы.

Повелитель чародеев тьмы опять отвратительно расхохотался.

— Что это ты вдруг начал звать меня моим настоящим именем, а не Чизменом?

— Оно тебе больше к лицу, — пожал плечами сэр Чедвик. — Вулфбейн звучит как надо, мерзко и ядовито. А Чизмен слишком напоминает о вкусном сыре. Уж на него ты, согласись, никак не похож.

— Эх, жаль, что я упустил вашу подружку из Спеллера, — злорадно улыбаясь, продолжал Вулфбейн. — Ничего, вот закончу свои дела здесь, доберусь и до нее, и до морских чародеев. Их флот будет уничтожен раз и навсегда.

— Пока я жив, этому не бывать, — твердо сказал сэр Чедвик.

— Тоже мне проблема, — хрюкнул темный чародей. — Долго ждать не придется! Но сначала я покажу вам кое-что еще.

Послышались мерные шаги. Вулфбейн оглянулся.

— Если я не ошибаюсь, — произнес он, — прибыла моя личная охрана. Они вооружены до зубов, и все оружие полностью заряжено Черной Пылью. А ваше, кажется, уже разрядилось? Какая жалость!

Темные чародеи-стражники остановились у трона.

— Взять Гальсию и Альтура! — приказал Вулфбейн. — А если эти двое будут протестовать, можете перерезать крошкам их королевские глотки.

Капитан Старлайт и сэр Чедвик, переглянувшись, пожали плечами и сложили оружие.

— Вот так-то лучше, — сказал Вулфбейн. — А теперь, будьте так любезны, следуйте за мной.

Он соскользнул с трона и, возглавляя процессию, вышел из зала.

Эбби тихо отошла в сторонку и вскоре осталась одна посреди мрачного зала. Когда шаги смолкли вдали, она чуть слышно позвала:

— Бенбоу!

Большая птица слетела сверху из своего укрытия.

— Неси меня следом за ними, — прошептала Эбби, хватаясь за перепончатые лапы.

 

34

Эбби вспоминает важную тайну

Вскоре Бенбоу и Эбби уже летели над головами возглавляемой Вулфбейном процессии.

— Полагаю, принц Альтур и принцесса Гальсия, — продолжал хвастливо разглагольствовать повелитель чародеев тьмы, — с трудом узнали свой старый дворец. Я произвел тут некоторые усовершенствования.

Выйдя к крепостной стене, он указал на огромные, безобразного вида черные пристройки, прилепленные к розовому камню.

— Совсем как бельмо на глазу, — проскрежетал сэр Чедвик.

— Неужели? — ухмыльнулся Вулфбейн. — Не зря говорят — «На вкус и цвет товарищей нет»! Настоящую красоту дано понять не каждому. Лично мне этот замок кажется исключительно прекрасным. Но скоро я покажу вам свой настоящий шедевр!

Он провел их вниз по ступеням. Место, которое открылось их взорам, некогда было великолепным цветущим садом. Теперь он зарос сорной травой и носил все признаки запустения. Пройдя мимо запущенных фруктовых деревьев, на ветвях которых гнили плоды, путники оказались возле бурлящей черной реки с противной маслянистой жидкостью, которая текла у крепостной стены.

Вулфбейн повел их дальше, по идущей вдоль потока грязной тропе. Вода издавала такое же зловоние, какое царило в лагере невольников.

На опушке леса река впадала в черное мутное озеро. Тропа вела к дебаркадеру, который находился посреди водоема. Когда они подошли к нему, Вулфбейн обернулся и, поведя рукой вокруг, произнес:

— Насколько я понимаю, вы знакомы с историей моего королевства?

— Наслышаны, — бросил в ответ сэр Чедвик.

— А теперь, — снова подняв руку, продолжал Вулфбейн, — позвольте мне рассказать окончание этой истории. Помните легенду о страшном змее, который жил в озере?

— Да.

— Так вот. Это не легенда. Когда мои слуги достраивали замок, то обнаружили кости этого существа!

При этих словах Вулфбейн гордо выпятил грудь.

— Взгляните же на то, что я сотворил при помощи Черной Пыли!

Схватив за плечи Гальсию, он толкнул ее к самой воде.

Черное озеро забурлило, и оттуда высунулась голова огромного скользкого существа, похожего на змея Гальсии, но вдвое больше и гораздо страшнее.

— Я возродил монстра! — торжествующе выкрикнул Вулфбейн.

Даже капитан Старлайт и сэр Чедвик, неустрашимые в бою, при виде чудища отступили.

— Святые небеса! — ахнул сэр Чедвик. — Это и впрямь существо из ада.

Наблюдая за происходящим с высоты птичьего полета, Эбби смотрела, как чудовище дергает головой. Когда же змей высунулся из воды еще больше, девочка догадалась о причине его странного поведения. Очевидно, он страдал от невыносимой боли, причиняемой ранами, из которых до сих пор торчали наконечники пик и стрел.

Вулфбейн обернулся к своим стражникам:

— Отдайте этим джентльменам оружие и бросьте их моему змею.

Стражники вручили капитану его поблекший гарпун, а сэру Чедвику — пустую волшебную палочку. Мужчины стряхнули руки стражей и подошли к воде. Сэр Чедвик торжественно отсалютовал волшебной палочкой.

— Прощайте, ребята, — проговорил он. — Мне очень жаль, что мы потерпели поражение.

— Удачи вам, сэр Чедвик и капитан Старлайт, — хором ответили дети.

Сэр Чедвик отвесил Старлайту легкий поклон:

— Для меня большая честь принять смерть в вашем обществе, Старый Мореход.

— И для меня, магистр, — произнес в свою очередь тот и, издав свой боевой клич, спрыгнул вместе с сэром Чедвиком в мутную темную воду.

Чудовище взревело и бросилось на сэра Чедвика. Тот, защищаясь, направил палочку ему в шею, однако змей увернулся, выбив ее из руки магистра.

Капитан Старлайт поднял гарпун и метнул его изо всей силы. Лезвие вошло в тело монстра. Змей схватил зубами торчащий конец гарпуна и отломил. Издав пронзительный крик, рептилия метнулась вперед. Сделав два молниеносных выпада, она схватила капитана Старлайта и сэра Чедвика огромной пастью и проглотила.

— Прощайте, сэр Чедвик, — довольно рассмеялся Вулфбейн. — Надеюсь, я не соскучусь по вам в ближайшую сотню лет.

Он повернулся к Гальсии со Спайком:

— Хорошие времена кончились, ребята. Пора вам разделить участь ваших товарищей в лагере невольников. Но ненадолго. Скоро вы станете игрушками чародеев тьмы.

Сердце Эбби разрывалось на части от горя. Она так полюбила капитана Старлайта и сэра Чедвика, что не могла смириться с утратой. От ощущения своей беспомощности девочка чуть не плакала. Она уже хотела наброситься на Вулфбейна и сражаться с ним голыми руками, как вдруг вспомнила нечто очень важное.

— Спусти меня вниз, Бенбоу, — тихо попросила она.

Проводив погрузившегося в воду змея взглядом, Вулфбейн повернулся к детям. И в этот самый миг Эбби, приземлившись прямо напротив него, просвистела магический мотив задом наперед. Ее чудесное появление обескуражило Вулфбейна, но он сумел быстро овладеть собой.

— Если мне не изменяет память, ты маленькая подружка Старлайта, — произнес он. — Сдаешься добровольно? Очень любезно с твоей стороны.

— Ты злобный старый хрыч, Вулфбейн, — бесстрашно ответила Эбби. — А твой змей не сможет причинить мне никакого вреда.

— Что ж, посмотрим, — сказал Вулфбейн.

Продолжая держать Гальсию, он снова жестом призвал монстра из воды. Змей опять с диким ревом высунул свою громадную голову. Эбби спокойно стояла на самом краю дебаркадера.

— Беги, Эбби, беги, — крикнул ей Спайк, сражаясь с одним из стражников.

Блестящая змеиная голова нависла над девочкой, шипя и бушуя от ненависти. Но Эбби не сдвинулась с места.

Повелитель чародеев тьмы довольно хихикнул, наблюдая за разгневанным чудищем, однако сразу смолк, когда Эбби протянула к монстру руку.

— Бедная, бедная зверюшка, — ласково сказала она. — Люди очень плохо обращались с тобой. Да?

Голова змея перестала дергаться, и он посмотрел в глаза Эбби долгим взглядом.

— Я знаю, как ты страдаешь, — продолжала девочка. — Обещаю, что не сделаю тебе больно.

Чудище по-прежнему не сводило с Эбби глаз. К изумлению Гальсии и Спайка, по черным блестящим щекам покатились слезы.

— Погоди, погоди, — закричал Вулфбейн, в тревоге бросаясь вперед. — Что это ты делаешь с моим монстром?

Услышав слова Вулфбейна, рептилия повернулась к нему и сделала молниеносный выпад, так что темный чародей едва успел отскочить.

Потом змей положил голову на дебаркадер, а Эбби, подойдя поближе, начала вытаскивать остатки стрел и клинков, с незапамятных времен оставшихся в его плоти.

Спайк с Гальсией молча наблюдали за ней. Чем больше обломков Эбби извлекала из ран змея, тем светлее становилось его тело. Липкий черный ил сошел с его кожи, и в конце концов она засияла нежно-золотистым цветом.

Вулфбейн в ужасе глядел, как змей, гулко икнув, поднатужился и выплюнул на дебаркадер капитана Старлайта и сэра Чедвика. Живых и невредимых.

Первым вскочил на ноги капитан.

— Доброта! — произнес он, когда вновь обрел дар речи. — Ведь лодка атлантов говорила нам, что этот змей бессилен перед властью доброты.

Вместе с превращениями, которые претерпевал змей, изменялось и озеро. Вода обретала чистый голубой цвет.

— Что происходит? — удивилась Гальсия, пораженная необычным поворотом событий.

Змей заговорил на языке Семи Морей, и Спайк начал переводить.

— На протяжении тысячи лет я обитал в Озере Жизни, — начал свое повествование змей. — И все это время сердце мое не знало зла, пока не пришел Мордок. Он наложил заклятие, приговорив меня к вечным страданиям. Люди, которые приходили сражаться со мной, лишь прибавляли мне боли. Вот почему я вечно пребывал в страхе. — Он придвинулся к Эбби и потерся о нее своей большой головой. — Но это дитя положило конец моему проклятию. Благодаря ее доброте я обрел свой прежний облик и выздоровел.

И, обернувшись к повелителю чародеев тьмы, он страшно прорычал:

— Настала твоя очередь страдать, Вулфбейн!

С этими словами змей поднялся, вылез из озера, воды которого уже полностью очистились, и устремился к предводителю темных чародеев.

— Нет, нет, — охваченный ужасом, закричал тот, улепетывая что было сил к опушке леса.

Охрана тоже не отставала.

— Смотрите, — выкрикнула Гальсия.

И все стали свидетелями еще одного превращения. Черный ручей, вытекавший из крепости, прямо на глазах становился чистым и прозрачным, цвета неба. Когда же он достиг замка, от стен начали огромными кусками отваливаться все воздвигнутые темными чародеями уродливые пристройки.

— Похоже, Озеро Жизни разрушает все зло, которое сотворили чародеи тьмы, — восхищенно проговорил Старлайт.

Сэр Чедвик внезапно схватил его за руку.

— Скорее, — произнес он — Родители ребят! Мы должны их спасти. Нужно попытаться произвести обратный процесс, пока атомизатор тоже не разрушился!

В ужасе от новой опасности, они со всех ног помчались в крепость. Задыхаясь, прыгая через ступеньки, взобрались по лестнице, стрелой пронеслись по коридорам и ворвались в тот самый зал, где рядом с троном Вулфбейна стоял уменьшающий прибор.

Сэр Чедвик, схватив его, повертел в руках, пытаясь разобраться в устройстве.

— Не пойму, как запустить обратный процесс, — с досадой проговорил он. — Кроме емкости для Черной Пыли, здесь ничего больше нет.

— Можно попробовать засыпать туда Ледяную Пыль, — предложил Спайк.

— Пожалуй, ничего другого не остается, — мрачно пробормотал в ответ сэр Чедвик.

Все здание дрожало, словно при землетрясении. С каждой минутой от него отваливались все новые и новые осколки черной пристройки. Воздух наполнили клубы пыли. Слышно было, как вдалеке рушится каменная кладка. Железные пики, воткнутые в стены и потолок тронного зала, валились на пол, а в образовавшихся проемах открылся вид на Озеро Жизни.

— Как бы нам раздобыть горстку Ледяной Пыли? — попытался перекричать царивший вокруг шум сэр Чедвик.

— Бенбоу! — позвал Старлайт. — Принеси-ка нам Ледяной Пыли со дна озера.

Издав громкий крик, альбатрос взмыл высоко в воздух, а потом, сложив крылья, стрелой спикировал вниз и исчез в глубинах озера. Эбби затаила дыхание. Наконец птица вновь появилась на поверхности воды.

— Клади ее сюда, — сказал альбатросу Старлайт, когда тот доставил Ледяную Пыль в тронный зал.

Паря над ними, Бенбоу высыпал большую горсть порошка в емкость прибора.

— Надеюсь, получится, — произнес сэр Чедвик, взяв из рук Эбби крохотные прозрачные кубики и положив на трясущийся пол.

Он нацелил на них атомизатор. Устройство затрещало и задрожало. Раздалось шипение. Атомизатор выстрелил Ледяной Пылью, разом покрывшей кубики.

— Отойдите, — предупредил сэр Чедвик.

Кубики задрожали, а затем, издавая громкие хлопки, начали увеличиваться в размерах. Процесс удалось обратить вспять!

Вскоре перед ними предстали король с королевой Лантуа вместе с родителями Эбби, а также Салли Оук с белым медведем. Вид у всех шестерых, особенно у медведя, был явно ошарашенный.

Несмотря на то, что все здание дрожало, дети стремглав кинулись обнимать родителей. Они смеялись и плакали одновременно.

— Если ваши величества и леди с джентльменами не возражают, я предложил бы нам всем подыскать более безопасное место, — прервав трогательную встречу, поспешил предупредить сэр Чедвик.

Белый медведь никак не мог прийти в себя, но Спайк сказал ему несколько слов на языке Семи Морей, и тот, успокоившись, весело потопал за мальчиком.

Возглавляя процессию, сэр Чедвик направился к огромной лестнице, на которой недавно им пришлось вести бой.

 

35

Сражение с флотом кораблей-акул

Внизу, во дворе, превращения продолжались. Там царило всеобщее ликование. Стена Страха полностью растворилась, а тролли разбежались. Грубые наросты, сотворенные чародеями тьмы на первоначально построенном замке, рассыпались как песок, и земля перестала содрогаться.

Бывшие невольники столпились группками посреди возродившегося великолепия старинного замка.

— Дети! — обратился к ним сэр Чедвик. — Теперь вы свободны. Чародеи тьмы потерпели поражение и сбежали. Очень скоро вы вернетесь к родителям. Вам больше нечего бояться.

Не успел он произнести эти слова, как сверху донеслось жужжание. Эбби подняла голову и увидела пролетающее над ними гигантское механическое насекомое Вулфбейна.

— Вулфбейну удалось скрыться, — обеспокоился Старлайт. — И он наверняка прихватил с собой оружие.

— Несомненно, отправился к флоту чародеев тьмы, — мрачно заметил сэр Чедвик.

— Что же делать? — спросила Эбби.

Сложив руки рупором, сэр Чедвик крикнул:

— Дети! Вы сыновья и дочери морских чародеев. Возьмите за руки Эбби, Салли Оук и меня. Помогите нам воспользоваться Силой воли чародеев света, чтобы повергнуть на землю эту машину.

— Но как? — крикнул мальчик, стоявший рядом с Эбби.

— Представьте себе, что вы заставляете летательный аппарат опуститься, нагружая его сверху чем-нибудь тяжелым, — объяснила Салли Оук. — Передай это всем остальным!

— Беремся за руки, все вместе. Скорее! — скомандовал сэр Чедвик.

Летательная машина приближалась к прорубленному в ледяной колонне туннелю. Но вдруг, будто на него нажимала сверху какая-то гигантская рука, насекомое начало крениться и раскачиваться в разные стороны. Мало-помалу оно опускалось ниже и ниже, пока не приземлилось на опушке леса.

— Быстрей! — распорядился Старлайт. — Окружаем!

Дети во главе с Эбби и Спайком бросились к летательной машине и рассредоточились вокруг со снежками из Ледяной Пыли наготове. Люк аппарата распахнулся, и оттуда, размахивая оружием, выскочили стражники темных чародеев.

Но открыть огонь чародеи не успели — на них обрушился шквал снежков, которыми встретила неприятеля армия разгневанных детей. Беспомощные перед силой Ледяной Пыли, стражники побросали оружие и отчаянно пытались защитить свои лица и одежду.

— Достаточно! — выкрикнул наконец сэр Чедвик.

Дети отступили, оставив стражников стонать и корчиться на земле.

Сэр Чедвик и капитан Старлайт обследовали поверженных чародеев тьмы. Вулфбейна среди них не оказалось.

— Он нас перехитрил! — сказал капитан. — Летательный аппарат был всего лишь отвлекающим маневром. Должно быть, нашел другой путь для отступления…

— Поздно расстраиваться, — ответил сэр Чедвик. — Салли Оук, будьте так любезны, помогите их величествам снова взять бразды правления в свои руки. Все остальные — быстро садимся в летательный аппарат! Мы еще успеем помочь Мендини сражаться с флотом кораблей-акул.

Однако король Лантуа, покачав головой, обратился к остальным взрослым, побывавшим в плену:

— Дорогие мои сограждане, победа наша близка. Сам я и моя семья должны принять участие в последней битве. Юная леди по имени Салли Оук поможет вам позаботиться о пленных детях. Мы же скоро вернемся.

Спайк, Эбби, Гальсия, Бенбоу, Старлайт и сэр Чедвик, а также король с королевой и родители Эбби взобрались на борт механического насекомого.

Внутри нашлись орудия, заряженные атомизаторами, а весь грузовой отсек был заполнен мощными черными бомбами. Старлайт осмотрел пульт управления и произнес:

— С этой машиной я справлюсь. Но что делать с оружием?

— Атомизаторы прихватим с собой. Зарядим их Ледяной Пылью, — ответил сэр Чедвик. — А бомбы сбросим в Озеро Жизни. Его сила с легкостью их разрушит.

— Готово, — выкрикнул Старлайт. — Взлетаем!

— Погодите, — остановила его Гальсия. — Сейчас прибудут змеи.

Высунувшись из-за орудия, Эбби увидела, что к ним приближаются оба змея. Гальсия вновь отворила люк, и они, очень толстые на вид, заползли по трапу на борт.

Эбби хотела было спросить, зачем змеи летят с ними, но машина уже взмыла в воздух. Притормозив на минуту, чтобы сбросить бомбы в озеро, Старлайт направил машину в ледяной туннель.

Как только внизу показался океан, Старлайт включил полную скорость, и летательный аппарат помчался над безбрежной водой.

— Мы не опоздаем? — взволнованно спросила Эбби.

— Надеюсь, что поспеем вовремя, — взглянув на золотые часы, которые вернула ему Эбби, ответил капитан.

— Ледяная Пыль! — хлопнув себя по лбу, в ужасе воскликнул сэр Чедвик. — Мы забыли загрузиться Ледяной Пылью!

— Нет-нет, — возразила Гальсия. — Змеи прихватили ее с собой!

Сэр Чедвик со вздохом облегчения откинулся на спинку сиденья.

— Зарядите атомизаторы, — распорядился он.

Несмотря на предстоящую опасность, Эбби и Спайк вместе с родителями радостно взялись за подготовку оружия к бою. Гальсия возглавила работу змеев, указывая им, куда требуется добавить Ледяную Пыль.

— Все готово, капитан Старлайт, — произнес сэр Чедвик, когда атомизаторы были заряжены.

Старлайт пошел на снижение, и аппарат начало покачивать.

— Флот морских чародеев прямо по курсу, — сообщил капитан из кабины. — Битва в самом разгаре!

Эбби, Спайк и Гальсия сквозь оружейный прицел наблюдали за тем, что происходит внизу. Не нужно было быть провидцем, чтобы понять: положение дел складывается не в пользу чародеев моря. По меньшей мере половина кораблей лишилась мачт, другие беспомощно дрейфовали среди обломков. Поле битвы простиралось почти до самого горизонта.

Десятки кораблей-акул и субмарин рыскали вокруг судов морских чародеев, словно стая голодных волков, разряжая в них свои орудия и направляя торпеды.

Порой снаряды, выпущенные из бортовых орудий чародеев моря, достигали своей цели, и тогда корабль либо субмарина взрывались, изрыгая маслянистый черный дым. Но все же темные чародеи явно побеждали.

— Никак не могу взять в толк, что стряслось с нашими кораблями, — мрачно произнес Старлайт.

— Я тоже, — ответил сэр Чедвик. — Будем держаться подальше от боевых действий, пока не разберемся, что к чему.

— А вы не можете мысленно связаться с Мендини, сэр Чедвик? — спросил Спайк.

Тот отрицательно покачал головой:

— Нет, сейчас Мендини слишком занят битвой.

— Я попрошу Бенбоу доставить меня к нему на корабль и спрошу, чем мы можем помочь, — предложила Эбби.

— Будь осторожна, милая моя, — взволнованно окликнула ее мать.

Схватив альбатроса за лапы, Эбби просвистела свою мелодию. Спайк открыл люк, и Бенбоу вылетел наружу.

Сделав круг над местом сражения, альбатрос приметил Мендини, стоявшего на палубе шхуны мистера Хэльярда, и приземлился рядом.

— Взять на прицел субмарину! Ту, что всплыла! — кричал Мендини. — Огонь!

Раздался оглушительный гром — команда выпустила в подлодку очередной залп снарядов.

— Откуда ты взялась, детка? — хладнокровно осведомился Мендини, увидев Эбби.

— Мы захватили летательный аппарат темных чародеев, — ответила Эбби, пригнувшись, чтобы ее не задел пролетавший над головой снаряд.

Бросив взгляд на палубу, она увидела Хильду, которая перевязывала раненого моряка возле одной из пушек.

— Капитан Старлайт и сэр Чедвик хотят узнать о положении дел, — крикнула Эбби громче грохота взрывов.

— Нам позарез нужна Ледяная Пыль, — не отрывая взгляда от поля боя, ответил Мендини. — Почти все наши запасы ушли на то, чтобы заставить субмарины темных чародеев всплыть. Теперь, чтобы с ними разделаться, нам ее крайне не хватает. По правде говоря, наше положение чрезвычайно серьезно.

Обернувшись, он прокричал:

— Поворачивай по ветру — надо помочь вон тому баркасу, у них беда!

Эбби огляделась по сторонам.

— А почему флот морских чародеев рассеялся по всему морю? — осведомилась она.

— Если мы сгруппируемся, — пояснил Мендини, — враги соберутся в стаю, как волки, сконцентрируют огонь своих орудий и торпед и сметут нас одним ударом.

— Но я знаю, как их разбить, если вы соберете флот вместе, — сказала Эбби.

Оторвавшись от сцены военных действий, Мендини вытер испачканный порохом лоб.

— Слишком рискованно, детка, — ответил он, и в тот же миг просвистевший мимо снаряд снес перила, у которых он стоял, едва не задев самого волшебника.

— Мне некогда объяснять, господин Мендини, — взмолилась Эбби. — Пожалуйста, доверьтесь мне!

Мендини помедлил, затем с подчеркнутой почтительностью снял шляпу и низко поклонился девочке.

— Я тебе верю, Эбби, — произнес он. — И сейчас же соберу все наши корабли вместе, как ты просишь.

Повернувшись, он крикнул сигнальщику:

— Дай сигнал всем кораблям подойти ко мне! Как можно ближе! — И, обернувшись к Эбби, добавил: — Несомненно, все корабли-акулы сейчас тоже соберутся, чтобы ринуться на нас.

— Спасибо, — ответила Эбби. — Вы действительно великий человек.

Подозвав альбатроса, она снова схватилась за его лапы и крикнула:

— Назад, Бенбоу! На наш летательный аппарат!

Они достигли парящей над морем машины, и Бенбоу влетел в открытый люк. Спайк вместе с родителями Эбби, а также король с королевой и сэр Чедвик обстреливали корабли-акулы из атомизаторов. Гальсия непрерывно перезаряжала орудия. Темные чародеи тоже отвечали огнем. Насвистев свой мотив наоборот, Эбби бросилась прямиком к Старлайту.

— Мендини призывает свои суда сгруппироваться, — выпалила она. — Это заставит корабли-акулы тоже собраться вместе.

Старлайт и сэр Чедвик сразу же поняли ее мысль.

— Я опущу машину пониже, — крикнул Старлайт. — Гальсия, как только мы зависнем над кораблями-акулами, выпускай змеев!

Следя за происходящим внизу через орудийный прицел, Эбби отметила, что действия Мендини возымели должный эффект. Едва флот морских чародеев собрался вместе, образовав плотное кольцо, как корабли-акулы тоже начали сходиться.

И тут механическое насекомое поразил выпущенный кораблем-акулой вражеский снаряд, проделав дырку в корпусе. Осколок вскользь задел голову Эбби и оглушил Бенбоу. Машину тряхнуло, и девочка выпала сквозь образовавшуюся брешь за борт.

Поскольку все остальные сосредоточенно обстреливали корабли-акулы, один только Спайк заметил, как она падает, кувыркаясь в воздухе. Рядом с вражескими судами раздался тихий всплеск — Эбби, достигнув воды, скрылась в волнах.

Недолго думая, Спайк через то же отверстие в обшивке бросился следом за ней.

Потеряв сознание, Эбби медленно шла ко дну, погружаясь все глубже и глубже в холодные воды океана. На мгновение она пришла в себя, ощутив лицом леденящую воду. К счастью, остальные части ее тела оставались в тепле, потому что девочку по-прежнему защищал костюм атлантов. И Эбби безмятежно продолжала тонуть во мраке глубин.

Вдруг девочка почувствовала, как ее рывком схватили за пояс. Она перестала опускаться на дно — кто-то тащил ее обратно, на поверхность. Когда стало светлее, Эбби увидела Спайка. Он отчаянно работал ногами, пытаясь спасти их обоих.

Дети вынырнули прямо среди кораблей-акул, которые уже образовали единый фронт. Рядом появился капитан Старлайт с гарпуном — спрыгнув в море, он что было сил поспешил к ним на помощь. У Эбби еще кружилась голова, но она услышала, как капитан крикнул:

— Забирай ее отсюда!

Тут Эбби заметила, что к ним устремились два корабля-акулы.

Спайк ринулся прочь, а капитан Старлайт повернулся навстречу вражескому кораблю, нацелив гарпун. Не успели Спайк и Эбби как следует отплыть, как у них за спиной раздался оглушительный гром, и оба ощутили запах гари.

Сэр Чедвик, которому Старлайт передал управление механическим насекомым, на полной скорости направил машину туда, где сосредоточилось большинство сил противника. Когда летательный аппарат почти касался поверхности моря, он крикнул:

— Гальсия, выпускайте змеев!

— Вперед! — скомандовала та своим питомцам.

Флот кораблей-акул был уже совсем близко.

Змеи нырнули в воду и… исчезли.

Корабли-акулы выстроились в ряд, собираясь нанести последний, сокрушительный залп по беспомощным судам морских чародеев.

— О нет! — ахнул отец Эбби. — Где же змеи?

— Смотри! Вон там! — откликнулась миссис Кловер, указывая на рептилий, вынырнувших из воды позади кораблей чародеев тьмы.

— Огонь! — что было сил завопила Гальсия.

Змеи подняли свои мощные головы и выстрелили по рядам кораблей-акул целым облаком Ледяной Пыли.

Отвратительные черные корабли вдруг засияли белизной в лучах яркого солнца, словно чья-то гигантская рука посыпала их ледяным сахаром… И тут же начали с громким треском разрушаться, один за другим. После каждого взрыва в воздух поднималась туча маслянистого дыма, а сам корабль-акула мгновенно исчезал под водой.

— Держитесь, — крикнул сэр Чедвик, когда летательный аппарат сильно затрясло. — Кажется, мы вот-вот рухнем вниз.

Механическое насекомое скользнуло над волнами на бреющем полете и упало в море.

С кораблей победителей уже неслись бурные крики приветствий и поздравлений. Поспешив на помощь, морские чародеи вскоре спасли всех пассажиров летательного аппарата.

Когда Эбби и Спайка вытащили из воды, они тотчас бросились к борту и стали взволнованно высматривать капитана Старлайта. Однако первым Старого Морехода обнаружил Бенбоу и парил над его головой, пока тот подплывал к спасательному судну.

 

36

Бал в честь победы

Это был самый счастливый день в жизни Эбби. Стоя на квартердеке флагманского корабля Мендини, она наконец смогла хорошенько обнять своих маму и папу.

Ощущая важность происходящего, сопровождавшие флот победителей змеи торжественно испускали мощные фонтаны брызг. Над ними парил Бенбоу, время от времени издавая громкий ликующий крик.

— Я всегда знала, что когда-нибудь вас найду, — говорила Эбби своим родителям, стоя между ними и крепко держа их за руки.

— Как же мы по тебе соскучились! — вытирая слезы, отвечала ее мама. — Теперь мы будем вместе каждый день.

— Каждый день, — повторяла Эбби, не веря своему счастью.

Немного погодя Спайк оставил родителей и направился к Эбби. Выглядел он таким же, как всегда, но в то же время — совсем иначе. Прежде чем заговорить, он учтиво поклонился отцу Эбби.

— Его величество, мой отец Король Лантуа Турмек Четвертый и Повелитель Холодных Морей, приказал мне пригласить вас на большой бал в честь нашей победы, который состоится во дворце Лантуа завтра вечером.

От неожиданности мама Эбби немного растерялась и поглядела на рваные лохмотья, в которые по-прежнему была одета.

— Как это мило со стороны его величества! — ответила она и, повернувшись к мужу, добавила: — Но мне совершенно нечего надеть!

Рассмеявшись, Эбби достала из кармана горстку Ледяной Пыли и посыпала ею одежду миссис Кловер. Лохмотья озарились ярким блеском и мигом превратились в восхитительное вечернее платье из шелка.

Спайк уже собрался уходить, но кое-что вспомнил и остановился.

— Эбби, — сказал он. — А как ты догадалась, что можно излечить змея добротой? Я совсем забыл, что говорила нам лодка атлантов.

— Я догадалась об этом благодаря убежищу Гальсии, — ответила Эбби. — Настоящая истина об этом змее содержалась в картинах, написанных на стенах пещер. Их создали коренные жители Лантуа, обитавшие на острове еще до прихода Мордока. Так я и узнала, что Мордок превратил доброго зверя в страшное чудовище.

Спайк немного поразмыслил.

— Мы так и не нашли Вулфбейна, — сказал он. — Интересно, увидим ли мы его когда-нибудь еще?

— Беда приходит, когда не звали, — резонно заметил сэр Чедвик, стоявший рядом с Хильдой. — Поэтому нам надо быть все время начеку.

— Адмирал, — обратился Спайк к Мендини, — не могли бы вы подать своему флоту какой-нибудь сигнал, чтобы пригласить всех на праздничный бал? Он состоится завтра вечером.

— Разумеется, ваше высочество, — ответил Мендини. — Но видите ли, я еще не заслужил звание адмирала…

— Оно будет торжественно присвоено вам завтра, — ответил Спайк.

Не только Мендини привлек всеобщее внимание на состоявшемся балу. После пира и танцев король Турмек объявил, что сэр Чедвик получает титул герцога Лантуа, а Эбби — титул герцогини Холодных Морей, который, по ее мнению, был чрезвычайно почетным для столь юной девушки.

Не было на балу только одного человека — капитана Старлайта. С тех пор как все вернулись в замок, никто не видел ни его, ни Бенбоу. Как сообщил Мендини, лодка атлантов тоже исчезла.

Эбби опечалилась — ведь она не успела даже попрощаться с капитаном. Однако отец ее успокоил:

— Адам Старлайт не любит излишнего шума вокруг своей персоны. Не волнуйся, Эбби. В один прекрасный день, когда ты меньше всего будешь ожидать, он непременно появится вновь.