Степь после того боя слегка притихла, количество нападений снизилось и зафиксировалось на более-менее постоянном уровне. Убитый мною мужик оказался братом вождя, командовавшего вылазкой. Самого вождя, а так же мага, взять не удалось - сбежали. Среди тех, кого взяли живьем, высокопоставленных лиц, к сожалению, не было - простые воины да десятники - выяснить, зачем устроили этот рейд, не получилось. Единственно интересное, что рассказали пленники это то, что недавно к вождю приезжал посланник откуда-то из глубины степи и почти сразу после этого вождь собрал своих данников и ломанулся в Империю.

  Полк вернулся в город под звуки фанфар, восторженные женские визги и бросание чепчиков. Парадным строем прошел по главной улице города, наслаждаясь славой, и зажил своей обычной жизнью. Разве что учебную роту пришлось набирать раньше времени.

  Десяток у меня отобрали и назначили помощником вахмистра Таина. Поскольку стрельбуном я был лучшим, если не в полку, то уж точно во взводе, то стрелковую подготовку нашего взвода на меня и свалили.

  Пережитый бой, увиденные смерти и ранения на мозг мне подействовали капитально. Если будучи десятником, я позволял ребятам иногда филонить, то теперь я взялся за дело как одержимый. К тому же, видя, что лучники мало тренируют владение мечом, стал налегать еще и на это.

  Солдаты потихоньку поскуливали, командиры крутили пальцем у виска - подготовка же стрелков и так на хорошем уровне, зачем я так упираюсь? - но мне это было совершенно фиолетово. Перед глазами всплывала картина с выложенной в ряд пятеркой тел. И пусть они были из других десятков, но я их знал, и больше смертей я не хотел.

  А через год, когда полк вышел в поле на учения, мой взвод с хорошим запасом перестрелял остальные легкие взвода, и с легкостью "порубил" их в ближнем бою.

  Полковник почесал репу, присвоил мне звание вахмистра и поручил заняться обучением и остальных лучников моего батальона.

  Тут уж пришлось чесать репу мне, ибо легких взводов в батальоне четыре штуки. А это двести человек. На индивидуальный подход просто времени не хватит. Я решил не выпендриваться, не увлекаться хитрыми методами, а тупо интенсифицировать занятия и довести до идеала обычную армейскую технику.

  Со стрельбой прогресс был заметный - в этом году все легкие взвода батальона по скорострельности как минимум в полтора раза перекрыли норматив. С ближним боем результаты были скромнее, что и понятно - упор в тренировках у лучников на стрельбу, но кое-какие подвижки все же были. Если так пойдет и дальше, то года через два легкачи нашего батальона станут лучшими в своем классе во всей Империи. Даже Гвардию переплюнем. Наверное.

  К тому же глядя на меня, усилилось обучение и в других батальонах полка. Заразительным, как оказалось, бывает не только дурной пример.

  Командование мои потуги оценило. Через несколько недель выйдет пятилетний срок моей службы, и я смогу подать прошение на дворянство. А поскольку я решил остаться в армии, то мне обещали звание поручика и должность помощника полковника по учебной части. Во как!

  Да, я таки решил остаться в армии. Сразу после прошедшего боя, на волне эмоций, мне хотелось бежать от нее подальше. Куда угодно, в самую далекую глушь, каким-нибудь простым клерком, лишь бы подальше от этого царства ярости и смерти. Но потом наш полк продвинулся еще немного на юг, преследуя сбежавших, и мы прошли через пару сожженных деревень.

  Это в больших городах есть камни единения, и информация туда быстро доходит. В мелкие же деревушки никто специально гонцов направлять не будет. Разве что по пути кто-нибудь заскочит. Или местный житель в городе весть услышит да побежит своих предупредить. Но до этих двух деревенек стремительно продвигающаяся банда степняков добралась раньше, чем новость о ней.

  В одной из них кочевники не задерживались. Налетели, вырезали всех, кто под руку попался, и двинулись дальше. А во второй они останавливались на ночь. Вот тут уж они порезвились от души. Современные западные фильмы со всей их кровью и расчлененкой отдыхают.

  Единственная мысль, которая билась у меня в голове, пока мы предавали огню останки крестьян, это - зачем? Людей же заживо на куски резали - зачем, мать вашу?!

  Тогда проблевался не только я, изнеженный выходец с Земли. Ветераны землю удобряли только так.

  Средняя Сестра начала показывать мне свои нелицеприятные стороны. Ё-моё, а если бы меня не Алангар, а какой-нибудь кочевой маг сюда притащил? Что-то мне о таком даже думать не хочется.

  Но вот попытаться уменьшить количество подобного гадства на этой планете мне захотелось. Хорошо так захотелось. До хруста в сжатых кулаках. А как это сделать? А хрен его знает. Это в книгах попаданцы и подходящие знания имеют, и психику крепкую, и Великий План преобразования мира. А у меня никакого плана нету. И как общество преобразовывать я вообще без понятия. Даже будь я императором что бы я смог? Думаете, издал указ, и все зажили по-новому? А вот фигушки. Общество это настолько инерционная система, что только за голову хвататься можно. Даже если ты предлагаешь что-то реально хорошее, обязательно найдутся люди, которые будет против. Кто-то искренне заблуждаясь, а кто-то и вполне сознательно отстаивая свои эгоистичные интересы. Император Ордин попытался магические школы для простолюдинов открыть, и что? Общество взяло под козырек и побежало выполнять? Император это ж даже не президент, прав и возможностей у него побольше будет. Вот только никуда общество не побежало. И императору пришлось хитрить, чтобы хоть как-то свою мыслю реализовать. Школы-то он когда-нибудь откроет, но будет это еще не скоро. Придется много лет по мозгам наиболее активной части элиты ездить.

  И это император! А уж я-то что могу? Я в нашем полку ситуацию изменить не могу, а тут вся страна, вся планета... Хотя... Дэ-факто из-за меня подготовка в полку улучшилась, а значит в следующих боях потери будут меньше. Я одинаково прилично общаюсь и с офицерами-дворянами, и с солдатами-простолюдинами, и некоторые офицеры (далеко не все, лишь некоторые) в моем присутствии уже стесняются солдату оплеуху отвесить. И это при том, что сам то я еще не дворянин, то бишь не ровня им.

  Кто-то сказал - маленький камень может вызвать большую лавину. Эх, знать бы какой камешек поднимать и куда его бросать.

  Короче, я решил остаться в армии, в надежде, что раз уж Бог привел меня сюда, то он и подскажет, что нужно делать и когда.

  Вообще, помощник полковника по учёбе в полку уже был. Занимался он своими обязанностями не так, чтобы активно, но благодаря влиянию своей семьи подвинуть его было нереально. Поэтому пока он не покинет свое место, я буду вторым помощником по учебе. А попросту говоря, помощником помощника. Я понимал, что этот упырь свалит всю работу на меня, а результаты будет приписывать себе, ну да черт с ним. Полковник у нас человек адекватный, что к чему видит, так что прорвемся.

  До дома осталось меньше версты, и я уже чувствовал людей в усадьбе. Пока еще не отдельно каждого, а просто, что люди там есть. И это в пассивном режиме. Сенсорика у меня теперь не хуже, чем у архимагов. А стелс-режимы так и получше будут. Круто? Круто. Ну, а что остается делать, когда все остальные способности выключены? Только усиленно тренировать то, что проснулось.

  Опа, а дома гости. Пока еще "разрешающей способности" не хватает выделить чужака, но что чужак есть, я уже знал.

  Сократив дистанцию вдвое, искренне обрадовался. Никакой это был не чужак - Будигост пожаловал. Последний раз мы с ним два года назад виделись, как раз после сражения. Он тогда приехал проверить, как на меня пережитый стресс повлиял, проснулось ли еще что-нибудь. Ничего не проснулось. Чисто психологически повлиял разве что.

  Я перебросил кабанятину на другое плечо и припустил со всех ног. Прибежав в имение, заскочил на кухню, отдал тушу, там ее уже ждали. Внимание само собой постоянно сбивалось на Здабора с Будигостом. Вообще, так лучше не делать, потому что волей-неволей, но начинаешь слышать, что они там говорят. Вот и я услышал кое-что.

  - ... пора уже ему поведать, - сказал Будигост.

  - Я с самого начала говорил, что не надо от него скрывать, - ответил Здабор.

  - Ну, тогда после ужина. А пока хватит об этом.

  Ух ты ж. Это они обо мне? И что ж такого важного от меня скрывают?

  Любопытство вспыхнуло ярким пламенем, но я подавил его неожиданно легко. Если это обо мне речь шла, что скоро сами скажут. Если же нет, то просто попусту признаюсь, что подслушал.

   Подошел к двери кабинета Здабора, постучал. Мог бы, конечно, и просто так влететь, Здабор злиться не стал бы, но он любит, чтобы всё культурно было. Сам никогда без приглашения не войдет.

  - Проходи, Арей, - донеслось из-за двери.

  Обниматься с Будигостом не стали, вернее я не стал - после охоты и кросса не шибко чистый. Поэтому после "привет - как дела" я отправился мыться, а они продолжили болтать, покуда им не сообщили, что кабанья туша разделана. И тогда Здабор утащил архимага на кухню, где собирался заняться приготовлением своего любимого блюда.

  За ужином Будигост вовсю делился последними столичными новостями. Здабору было интересно, мне большей частью нет. Имена, знакомые разве что по рассказам или из газет, места, которые видел разве что на картах. Жизнь светской тусовки меня ни на Земле не интересовала, ни здесь. Запоминал чисто на всякий случай.

  Значительно интересней было, что имперские спецслужбы про алангаровский заговор накопали. (Сам Алангар всё так же в Бездне лежит, ничего толкового пока не получалось) Большинство нитей вели к правящему дому Катионского королевства, но удалось обнаружить связи и с другими странами. Однако, несмотря на то, что за последние десять лет имперская разведка сделала в своем развитии хороший шаг вперед, информация оставалась довольно скудной. Удалось найти некоторых действующих лиц, выявить некоторые связи, но что именно заговорщики хотели делать, как они собирались это делать, и кто у них теперь главный, пока было не понятно. Тайная Коллегия столкнулась с неожиданно сильным противодействием. Того же Барвика плотно опекали спецслужбы Катионии, даже его местоположение выяснить удалось с трудом. А о том, чтобы выкрасть его и привести в Империю, пока и речи не было.

  В открытую же наезжать и требовать выдачи заговорщиков император не хотел, ибо по одному из каналов пришла информация, что живыми бы их никто выдавать не стал. Империя стала действовать хоть и медленно, но очень деликатно, и заговорщики, похоже, пока не замечали большую часть развернувшейся против них работы.

  - По слухам, был план оторвать от Империи несколько провинций, и вернуть там старые порядки. Вернуть благородному дворянству их исконные права и привилегии - сказал Будигост, явно кого-то пародируя. - Но подтверждения этому пока нет. Собственно говоря, большая часть информации была добыта за последние пару лет. Изменения, что император затеял в Тайной Коллегии, начали приносить результаты. До этого практически на месте топтались.

  Я почувствовал небольшой прилив гордости. Хоть мой вклад тут крайне мал, но если бы я тогда императора не убедил, то ничего бы этого не было.

  - Не понимаю, - сказал я. - Даже если удастся поднять провинции на бунт, даже если удастся разбить имперские войска, посланные из ближайших областей, то Империя этого просто так не оставит. Через полсрока к границам бунтовщиков подойдут войска, которые будут раз в десять больше их. Единственный вариант, который я вижу, это если заговорщиков поддержат извне. Причем хорошо так поддержат, ибо армия у Империи совсем неслабая.

  - Либо у заговорщиков была надежда на артефакты Древних, - сказал Будигост. - Но Алангар теперь у нас, ты, слава богам, тоже на стороне Империи. Наверное, поэтому они и залегли на дно, и почти никакой активности все эти годы не проявляют.

  - Заполучить бы те артефакты, - помечтал я.

  - Пока никаких данных, - развел руками архимаг.

  Он замялся. Надо думать, хотел поведать упомянутую ранее тайну, но не знал, как начать.

  - Я так понимаю, есть какая-то информация, касающаяся меня? - я решил прервать затянувшуюся паузу.

  - Да, - Будигост кивнул. - Есть кое-что, и боюсь, ты будешь очень недоволен.

  - Меня решили запереть в дальнем-предальнем замке?

  - Нет, - усмехнулся архимаг. - Ну... В общем, все эти годы, что ты жил у Здабора, ты был наживкой.

  Ух ты! Не ожидал, удивили. Хвалю.

  - Поподробней, пожалуйста.

  - Мы исходили из того, что заговорщики знают про выходцев из твоего мира, знают про тебя, и что они даже без Алангара попытаются до тебя добраться. Поэтому были оставлены некоторые информационные хвосты, чтобы можно было тебя найти. И если бы они пришли сюда, то здесь их ждала ловушка.

  Я поглядел на Здабора.

  - Ты?

  - Не только я, - сказал он. - Еще верховный жрец нашего храма.

  - Якитер? - удивился я. - Он агент Тайной Коллегии?

  - Ранее он носил имя Эрандар. Архимаг Эрандар. Пятьдесят лет назад он покинул Конклав, отказался от имени, и просто исчез. Для всех он ушел в Странствие.

  Странствие (с большой буквы) это такая местная заморочка. Когда кто-то очень сильно устает от жизни, то он всё и всех бросает и уходит куда глаза глядят. Так десятилетиями бродить могут. Иногда возвращаются, иногда бесследно исчезают. Обычно долгоживущие маги этим заморачиваются. Очень нечасто такое бывает, но бывает.

  - Он архимаг?! - я обалдел.

  Если так, то мужик просто нереально круто прячется. Я ведь даже архимагов сквозь их стелс разглядеть могу, но у этого мужика магия лишь чуть-чуть пробивалась. Как у слабенького деревенского ведуна. Завтра же схожу к нему, попрошу научить.

  - Да, он архимаг - сказал Будигост. - Храм от вас менее чем в версте - добираться недолго. Если бы по твою душу прибыли, то Здабор и Якитер вполне бы смогли их принять.

  - А в Бироне за тобой приглядывала местная Тайная Коллегия, - добавил Здабор.

  - Ну и как результаты рыбалки? - спросил я.

  - Никак, - Будигост покачал головой. - За все эти годы никаких поползновений в твою сторону. Мы уже начинаем думать, что кроме Алангара про тебя никто не знал. И это как-то странно.

  - Если так, - вставил я. - То получается, что Алангар своим сообщникам не доверял. Помните еще те его слова, что он бы Империю сохранил, а они уничтожат?

  - Да, получается так.

  - А меня не посвятили, чтобы я естественнее себя вел?

  - Ну да.

  Я помолчал. По идее, мне сейчас обижаться положено. Но нет, обиды не было. Я бы, наверное, на их месте сам бы так поступил. Наоборот, то, что меня никто не ищет, меня даже порадовало.

  - Ладно, - сказал я напыщенно. - Прощаю. Но в качестве моральной компенсации требую двойную порцию мороженного.

  Мужики засмеялись, напряжение, присутствующее последние несколько минут, пропало.

  Будигост гостил у нас неделю. У меня увольнение было всего на два дня, но архимаг пообщался тет-а-тет с полковником, незаметно проникнув на территорию части (ну как незаметно - тупо заворожил всех вокруг, чтобы его не видели, и в открытую прошел), и меня тоже на неделю отпустили. Позанимались с ним немного, он еще чего-то мне назаговаривал, попробовал новые методы пробуждения способностей. Не сработали новые методы. Какое-то "бурление" в себе я почувствовал, но включаться ничего не соизволило.

  В принципе, я и не надеялся. Смирился уже. Да я и с тем, что проснулось чуть ли не первый парень на деревне. По привычке, разве что, иногда пробовал что-нибудь из спящего. Чисто для очистки совести.

  Когда Будигост уезжал, я хотел поехать вместе с ним, всё равно биронская Коллегия магов и казармы полка недалеко друг от друга. Но решили, что так светиться еще рано. Поэтому я двинулся через час после архимага, и немного другой дорогой.

  Въехав в город, поймал себя на мысли, что внимательно сенсорю по сторонам, не следит ли за мной кто. Ха, пока не знал, что я наживка, вообще на эту тему не беспокоился, а теперь нате-с вам - по сторонам поглядывать стал. Действительно, правильно делали, что раньше не говорили. Сейчас-то меня взять уже не просто, я это осознаю и чувствую себя достаточно уверенно, а вот раньше мог и глупостей натворить. Молодцы, прочитали меня лучше меня самого.

  Время приближалось к полудню, народу на улицах было немало, но "проезжая часть" была достаточно свободна, чтобы двигаться рысью.

  Вот чего мне не хватает из моей земной жизни, так это скорости перемещения. Как хорошо, сел в автомобиль, час, и шестидесяти километров как не бывало, два - сто двадцати. От усадьбы Здабора до казарм минут за пятнадцать доехать можно.

  А лошадки, они не машины - устают. Два километра за пару минут проскакать можно, но на тридцать километров уже день уйдет, на сто двадцать - дней пять. И это, если конь хороший. Мне Здабор, в честь начала службы, реально крутого рысака подарил - всю дорогу от дома до казарм хорошую рысь держать может - меньше, чем за час доезжаю. Но потом обязательно отдых нужен.

  Сегодня я своего Рыжика не гнал. (Почему Рыжик? А потому что рыжий.) Коник бежал по улице, несильно потряхивая меня, а я, отпустив мысли на свободу, какой-то частью своего сознания высматривал источники магии вокруг. Амулеты у многих людей (в основном на здоровье и удачу, какие-то накачаны энергией, какие-то заговорены), сигнальная печать на дверях запертого дома, дом местного мага - куча всяких источников, в первую очередь сам маг и его ученики. Заколдованные бочки, сундуки, горшки, печи, плиты в кабаках, лавках, в простых домах, благодаря которым еда получается вкуснее (вроде как) и хранится дольше. Фонари со светокамнями.

  Почти все источники магии слабенькие, сильнее всего излучения из дома мага и из Коллегии. Но их много. В этом мире это такое же рядовое явление, как электроника на моей родине. Наверное, из-за этого обилия я поначалу не обратил внимания на человека с амулетом, идущего по улице вдоль стены, которая окружает наши казармы.

  Улочка эта не слишком оживленная, с одной стороны жилые дома, с другой глухая стена казарм Второго Биронского. Люди на улице были, мужик был одним из многих, одет вполне нормально. Магия у него совсем слабая - ничего необычного. Амулет издали показался тоже вполне обычным - целительным. Я этого мужика просто взглядом мазнул и забыл о нем, и только когда рядом проезжал, почувствовал, что что-то не то, не такой какой-то амулет. Даже обернулся поглядеть, но тут же спохватился, принял нормальное положение, сконцентрировался на пассивных "радарах".

  Мужик, похоже, моего любопытства не заметил. Всё так же шел вдоль стены, но при этом иногда поворачивал голову и пялился прямо в стену.

  Какого дьявола он на стену смотрит? Обычная глухая стена, ни рисунков, ни декора нету. Да он же так же, как и я, смотрит - пассивно! Прямо за стеной здание штаба полка, полковник с несколькими офицерами текущие дела обсуждают. Мужик как раз напротив штаба. Шаг замедлил. Твою мать, неужели шпион?

  Так, мне останавливаться нельзя, может заметить. За углом кабак есть, там народу много. Не меняя скорости движения, я повернул коня к заведению общепита. Когда привязывал Рыжика к коновязи, оттуда вышла компания из четырех человек. Я сделал шаг, оказался буквально впритык с ними - так наши ауры издали сложнее различить - и включил суперстелс.

  - Здравия и благоволения, люди добрые, - весело сказал я, когда мужики удивленно уставились на меня. - Ну как кормят в сём заведении? В нужник потом бегать не придется?

  - Хорошо кормят, - ответил самый задорный из компании. - Пока еще не слышал, чтобы кто-то бегал.

  - Ну и хорошо, что хорошо. Удачи вам, - я сделал шаг на крыльцо, и полез в дорожную сумку, что висела на плече.

  Заходить в кабак я не планировал, и копошением в сумке просто тянул время. Мужики, пожелав всего хорошего в ответ, двинулись по улице в сторону городского рынка. Я подождал, пока они перестанут бросать на меня взгляды, и пошел в обратную сторону - к казармам.

  Шпион все еще не спеша шел вдоль стены и на меня не обращал ни малейшего внимания. Впрочем, теперь он меня просто не видел. Не сенсорил, вернее. Обычно, глазами, он меня, конечно, увидит, но я не собирался ему на глаза показываться.

  Незнакомец дошел до конца квартала, свернул за угол. Я скорым шагом потопал следом. Подошел к углу, но выглядывать не стал, "радары" и так прекрасно его видят. Он дошел до следующего угла и снова повернул. Похоже, по периметру часть обходит.

  Так и оказалось, мы с ним два раза вокруг части обошли. Оба раза он наиболее медленно шел на том участке стены, где я его заметил - около штаба. Потом он свернул в другую сторону и пошел куда-то в город.

  Я был как раз на углу около кабака, поэтому подбежал, забрал Рыжика, и уже верхом последовал за шпионом. Но долго преследовать не пришлось. Уже в паре кварталов, незнакомец вошел в один из домов, поднялся на второй этаж. Я не спеша проехал мимо, поглядывая на здание. Гостиница какая-то.

  "Пансион госпожи Илиры" - красовалось на вывеске.

  Покружил по соседним улицам, не выпуская из виду светящийся огонек ауры незнакомца. Пару раз проехал мимо пансиона, вслушиваясь, что там происходит. Ничего необычного не происходило. Обычная гостиница жила своей обычной жизнью. Шпион тоже ничего экстраординарного не делал, сидел за столом, возился с какими-то бумагами и никуда выходить, похоже, не собирался.

  Так, и что мне теперь делать? Куда бежать? Командованию части сообщить или сразу в Тайную Коллегию? В Коллегию это как бы через голову командира полка получается. Вроде и по инструкции, но как-то нехорошо. Я пришпорил Рыжика и поскакал в полк.

  Охрана ворот меня сегодня уже два раза видела, когда я за шпионом шпионил, и взгляды у них были, мягко говоря, заинтересованные. Извините, ребята, просвещать не буду.

  Ординарец полковника был в чине поручика, но мы с ним не раз в трактирах сиживали и давно уже были на ты.

  - Опять увольнение просить будешь, - заулыбался он.

  - Не, дело серьезное. Доложи, будь добр.

  Поручик, видя, что я не шучу, приоткрыл дверь в кабинет командира, сунул туда голову.

  - Проходи, - сказал он через несколько секунд, распахивая передо мною дверь.

  Я вошел в кабинет, поклонился. Полковник кивнул в ответ.

  - Что-то случилось, господин Арей?

  - Так точно, господин Вейрунд. Похоже, что за расположением нашего полка следят.

  Брови полковника взлетели вверх.

  - Кто следит?

  - Не могу знать, - ответил я и рассказал про шпиона.

  Поскольку о своей суперсенсорике я не распространяюсь, для всех я "спящий" - "лампочки" включать могу, камнями единения пользоваться, иногда что-нибудь могу почувствовать, но в остальном обычный человек, то сказал, что когда рядом проезжал что-то странное почувствовал, поэтому обратил внимание и проследил. Без уточнения как именно следил.

  - Хм... - Вейрунд потер бритый подбородок. - Вы об этом уже кому-нибудь рассказывали?

  - Нет. Проследил до гостиницы и сразу к вам.

  - Хорошо, - полковник кивнул. - Коллегию уведомить надобно немедленно. Езжайте, найдите там господина Меокила. Он вас знает, это он занимался вашим прикрытием.

  Я нахмурился.

  - Не понял. Каким прикрытием?

  Полковник тоже свел брови.

  - Господин Будигост сказал, что вы уже в курсе.

  - А! Тьфу ты. Виноват, забыл.

  Вейрунд кивнул.

  - В общем, расскажите всё Меокилу. Дальше уже его работа. Ну, а у нас в полку не распространяйтесь. Если за нами действительно следят, то они не должны узнать, что нам что-то известно. Езжайте, вахмистр.

  Я снова поклонился, развернулся и вышел наружу.

  Биронский филиал Тайной Коллегии располагался рядом с казармами городской стражи - местного варианта полиции. Только в отличие от стражи, где всегда толпится много народу, в ТК было тихо и спокойно. На входе меня встретили несколько воинов в полном облачении, у одного на плече болтались два синих шнурка - вахмистр, как и я.

  - Вахмистр Арей, Второй Биронский. Мне срочно надо видеть господина Меокила.

  - Он вас ждет? - вахмистр оценивающе разглядывал меня.

  - Нет, но он меня знает. Будьте добры, или доложите, или пропустите, дело срочное.

  - Подождите здесь.

  Убежавший докладывать рядовой вернулся буквально через пару минут.

  - Господин Меокил ждет вас, господин вахмистр. Я провожу.

  Я послушно почапал за солдатом на второй этаж этого не слишком большого особняка.

  Меокил оказался немолодым, слегка полноватым мужчиной с аккуратной бородой и большой лысиной. Встретил он меня сидя в дорогом витиеватом кресле за не менее дорогим столом, заваленном кучей бумаг. Для меня, познавшего офисную жизнь России начала 21го века, это количество документов вовсе не было кучей, но по местным представлениям бумаг на столе было очень много.

  - Ну, здравствуйте, господин Арей, - Меокил указал мне на другое кресло, напротив. - Сколько лет я вас охраняю, а лично познакомиться довелось вот только сейчас.

  - Здравия и благоволения, ваше благородие, - я опустился в кресло. - Вы, по крайней мере, знали, что к чему. Я же до недавних пор пребывал в блаженном неведении.

  - Для того Тайная Коллегия и нужна, чтобы подданные Империи могли просто жить, не думая об опасностях.

  Надо, наверное, что-нибудь поддакнуть.

  - Ваша "служба и опасна, и трудна. И на первый взгляд, как будто, не видна."

  - Как вы верно подметили, господин Арей. Как будто, не видна... Ну да хватит славословий. Что привело вас ко мне? Не просто так познакомится зашли же?

  - Не просто так, господин Меокил. Час назад столкнулся я с интересным человеком...

  Мой рассказ Меокил выслушал очень внимательно, по окончании задал несколько уточняющих вопросов. Потом взял со стола небольшой колокольчик, потряс им. Через несколько секунд в кабинет заглянул человек.

  - Меул, позови господина Ниота, - сказал Меокил, и человек исчез.

  - Должен сказать, что я несколько удивлен тем, как вы себя повели, - это уже ко мне.

  - А что не так в моем поведении? - я немного напрягся.

  - Любой знакомый мне армейский офицер, увидев шпиона, попытался бы его задержать. И этим, скорее всего, всё бы испортил. А вы проследили за ним, установили его место жительства. В общем, поступили так, как поступаем мы - Тайная Коллегия. Вы случайно у нас не работали?

  - Совместно с Коллегией работал, в Коллегии - пока еще нет, - ляпнул я, и тут же спохватился.

  О моей жизни до усыновления никому, нигде и никогда. Даже когда очень хочется свою значимость перед кем-нибудь показать.

  Меокил кивнул и развивать тему не стал.

  В дверь стукнули.

  - Заходите! - рявкнул Меокил.

  Зашел мужик приблизительно моих лет. Маг, и неплохой. Не хуже того, что с нашим полком в поход ходил. Только у того магия материи и целительство больше развито было, а у этого на ворожении и чувствительности упор сделан. Такому в спецслужбах самое место.

  - Позвольте представить. Господин Арей, - Меокил указал на меня. - Господин Ниот, - жест в сторону вошедшего.

  Мы поприветствовали друг друга.

  - Господин Арей, повторите, пожалуйста, свой рассказ.

  Я в третий раз за день рассказал свою историю.

  - Устанавливаем наблюдение? - спросил Ниот.

  - Да, - ответил Меокил. - Пока как обычно действуем. Выясним, чем он интересуется, один ли он, с кем контактирует, и т.д. Господин Арей, образ виденного вами человека на кристалл знаний поместить сможете?

  - Да, смогу.

  Меокил открыл шкатулку, стоящую на столе, достал оттуда "стекляшку".

  Я взял кристалл в руки, прижал ко лбу. Ощутил его. Как можно четче вспомнил внешность шпиона и приказал картинке зафиксироваться в кристалле.

  "Стекляшку" взял Ниот. Зажав ее в кулаке, закрыл глаза.

  - Вижу четко. Хороший образ, - похвалил он. - Кто вас учил этому?

  - Будигост, - вместо меня ответил Меокил.

  - А-а, ну тогда понятно.

  - Ну что ж, в таком случае, господин Арей, можете возвращаться в полк. Мы проверим этого человека. Благодарю за помощь, - Меокил кивнул. - Если что, мы с вами свяжемся.

  Честно говоря, я по наивности ждал, что свяжутся со мной в ближайшие дни. Где-то в глубине души надеялся, что расскажут, чем проверка завершилась. Но никто мне ничего рассказывать не спешил. Ни мне, ни полковнику Вейрунду. Я как-то спросил его об этом, но он, усмехнувшись, сказал, что Тайная Коллегия никого в свои дела не посвящает, и ждать каких-то сообщений от них не стоит.

  Последние недели "срочной службы" пролетели в привычных делах и заботах. В назначенный день мы со Здабором посетили Разрядную Коллегию, там нам (вернее, мне) оформили необходимые бумаги. Провинциальный канцлер пообещал, что прошение уедет в столицу с ближайшей служебной почтой. Обычно почту отправляют раз в неделю через телепорт, так что к концу недели мое прошение сто пудов будет в императорской канцелярии. Там оно зависнет на недельку-другую - ничто бюрократическое нам не чуждо - потом подпись у императора, еще где-то через неделю в Бирон прибудет высочайший указ, и тогда наместник официально, именем Империи, дарует мне дворянство.

  Честно говоря, я стал ждать. Вот раньше вообще не ждал. Последние недели "срочки" мне было совершено все равно и дни пролетали один за другим. Первые дни после того, как бумаги отдал, тоже более-менее спокоен был. Но чем дальше, тем ожидание разгоралось все сильней и сильней. Когда подходила к концу третья неделя, я как на иголках был - три недели уже, со дня надень указ прийти должен!

  Время же ползло, как нагруженная кирпичами черепаха. Сослуживцы это видели и зубоскалили от души. А я и не обижался. Наоборот, их подтрунивания как-то даже помогали.

  Но в целом, как будто наваждение какое-то было. В мыслях только "ну когда ж, ну когда ж, ну когда ж". Даже спал последние ночи плохо.

  Когда во время одного из занятий с лучниками батальона, мои радары увидели, что ординарец полковника бегает по расположению и что-то сообщает командирам, я прямо весь завелся - ну, неужели пришел указ?! Только чего он всех оббегает, коллективно поздравлять, что ли, будут?

  Подбежал ординарец и к нашей группе.

  - Господа, через полчаса полковник просит вас собраться на плацу перед штабом.

  Мы покивали, и, поручив десятникам продолжать занятия, пошли к штабу. Там люди уже собирались и выстраивались в порядке нумерации подразделений.

  Когда на крыльце штаба появился Вейрунд, я чуть ли не подпрыгивал от нетерпения. Ну же, ну же, говори, что пришел указ и господин Арей отныне дворянин! Ну, давай же!

  - Господа офицеры и вахмистры, - начал полковник, вот только интонация у него была какая-то не очень радостная. - У меня тревожные известия.

  Хм?...

  - Похоже, что Степь решила показать свою силу. Вчера были взяты в осаду несколько пограничных крепостей. Сегодня крупные силы врага подошли к городам Ренфир и Ясный Ключ. Благодаря вовремя переданным сообщениям из крепостей, города успели собрать окрестное население и закрыть ворота перед носом степняков.

  Это приграничные городки. Ясный Ключ ровно южнее нас, Ренфир юго-западнее. Не шибко большие, раза в два меньше Бирона, но тысяч по 30-40 в них проживало. Давешняя банда степняков как раз между ними прошла.

  - Точная численность вторгшегося войска пока неизвестна. Армия, осаждающая Ренфир, оценивается в 30 тысяч, Ясный Ключ - в 40 тысяч...

  Среди собравшихся послышались возгласы удивления - войско было не просто большое, очень большое. Оставалось только гадать, как степнякам удалось собрать такую толпу.

   - ...Еще несколько тысяч не дают пошевелиться гарнизонам пограничных крепостей. Есть ли еще силы, мы не знаем.

  Вейрунд обвел взглядом наш строй.

  - Господа, прошлый бой это ерунда. На этот раз драка будет серьезной. Пока что никаких приказов не поступало, но они будут в ближайшее время. Поэтому идите в свои подразделения и готовьтесь к скорому походу. Когда придет приказ, я хочу, чтобы полк был готов к выходу немедленно!

  Полковник дернул подбородком, развернулся и исчез за дверью. Возбужденно обсуждая неожиданную новость, народ потянулся в свои роты, а я некоторое время стоял и ошарашенно хлопал глазами.

  Как будто ушат холодной воды на голову вылили.

  Как же так?! А как же мое дворянство? Где указ? Зачем сейчас эти степняки? - приблизительно такие мысли крутились в голове. Я был так уверен, что полковник будет поздравлять меня, что других сценариев развития событий просто не допускал. Не сознательно отрицал их возможность, а просто как-то не думал, что таковое возможно.

  И вот нате-с вам. Получите, распишитесь.

  Я глубоко вздохнул, успокаиваясь.

  Сколько раз уже меня жизнь учила, что вот такое состояние одержимости никогда ни к чему хорошему не приводит. Ан нет, забыл, поддался. Ну, что ж, получи лекарство. Теперь как? Не о дворянстве думать могу? Теперь, вроде как, могу. Проясняется голова. О другом теперь мысли. Сработала таблетка.