Поспать в эту ночь мне удалось всего пару часов, поэтому состояние с утра было не очень. Хотя к подобному недостатку сна я уже давно привычен, но перенесенные накануне переживания, когда я сам не свой от страха и волнения ползал под самым носом у степняков, не прошли бесследно. Выжат был как лимон.
К счастью, сейчас я уже более-менее в форме. Хотя какое тут "к счастью"? Менее чем в километре перед нами стоит огромная толпа людей, которые очень хотят всех нас поубивать. А все, кто находится рядом со мной, испытывают приблизительно подобные чувства в адрес той толпы.
Вот такие дела - и снова "бой, покой нам только снится", гы-гы. Надо же, даже шучу. Во, какой я теперь матерый вояка - через несколько минут тысячи людей резать друг друга начнут, а я спокоен как стадо удавов. Ну... Не совсем как стадо... И не совсем спокоен - трясет не меньше, чем в прошлый раз. Но бой то это у меня уже третий. Значит матерый... наверное.
Ни мы, ни степняки не пожелали запираться в лагере и держать оборону. Не всегда такое дело полезно, иногда укрепления могут превратиться в ловушку для самих обороняющихся. Поэтому наше командование решило выйти на простор, чтобы иметь свободу маневра и беспрепятственно использовать большое количество имеющейся у нас кавалерии. Степнякам же прятаться в лагере вообще никакого резону не было - их тупо больше, у них сильная магия, так что шансы они имеют весьма неплохие.
И вот теперь две гигантские армии выстраивались друг напротив друга как раз на том поле, где минувшей ночью нас с Логданом задержала цепочка разъездов.
Блестящие металлом коробки имперской пехоты закончили выход на исходные, замерли. Глядя на эшелонированное построение в мозгу всплывала аналогия с шахматным полем. Только цвета клеток были другие.
Степнякам выучки и опыта маневрированием таким большим количеством войск явно не хватало. Да, теперь они были одеты в железо, да они научились имперскому маневрированию в составе рот и полков, но им не хватало практики. Строй иногда ломался, скорость перестроения была ниже, да и команды порой явно запаздывали.
Но всё равно, это была не банда, это была армия. Кто ж их так натренировал? Это ж годы нужны, чтобы такую ораву обучить. Да и вообще какой смысл всего этого вторжения и осады Ясного Ключа и Ренфира? Тотальное разграбление этих двух городов и их окрестностей не только не принесет барышей, но даже не окупит обучение и вооружение такой гигантской армии. А дальше, вглубь Империи, в густонаселенные районы, где можно было бы неплохо поживиться, степняки не пошли. Вернее туда пошли отдельные небольшие банды - явное самоуправство некоторых вождей. И дальше вдоль границы, к соседним приграничным городам, их армия не пошла. Тут, около Ясного Ключа и Ренфира зависла. Почему, зачем?
Восседая на Рыжике, я рассматривал нашу и вражескую диспозиции да прислушивался, о чем наш капитан с помощниками разговаривает. У нас тут местность немного возвышается, так что вид открывался очень даже неплохой.
Наш полк вместе с другими тремя полками, с которыми мы держали оборону в прошлом бою, командование поставило в третий эшелон. Де-факто в резерв. Мы ведь уже и опыт имеем, и потери у нас ого-го (в моем понимании), так что пора и другим поработать.
А я и не против. Если без нас справятся, буду только рад.
Но вслух я эту мысль высказывать не стал. И не потому, что боялся. Просто, если обойдутся без нас, то это значит, что справились более-менее легко. А если третий эшелон в бой вводят, то значит, что дело недалеко от трубы вертится.
Степняки, наконец, закончили построение, остановились, и над полем повисла удивительная тишина. Не было слышно даже шелеста листы в близлежащем лесу или дуновения ветра, не говоря уж о десятках тысяч вооруженных до зубов человек.
Вот уж действительно затишье перед бурей. А как хорошо - хочется послать подальше это сражение, просто стоять и слушать.
И это не одному мне чудилось. Окружающие меня люди, до кого дотягивались мои пассивные радары, чей эмоциональный фон я мог разглядеть, испытывали нечто подобное. Сотни людей (да какие сотни - тысячи) замерли, боясь издать малейший шум и разрушить это хрупкое чудо.
Издалека донесся удар гонга, и все пропало, волшебство исчезло. Ну и какой урод это сделал?
Я всмотрелся в степное войско, пытаясь найти, где прячется этот гонг. Понятное дело, ничего не нашел. Зато увидел, что от вражеского построения к нам скачет одинокий всадник. Ух ты ж, могучий мужик. Да не простой, заговоренный. Поединщик, похоже.
Да, тут тоже есть такой обычай. Не всегда ему следуют и не все. Степняки раньше вообще этой традицией не заморачивались. У Империи же подход простой - желает противник поединка - пожалуйста, не желает - ну и ладно, побьём и без него.
Поединщик выехал на середину между выстроившимися войсками, остановился и начал что-то орать в нашу сторону. Матерится, надо думать.
Прямо за спиной второго эшелона нашего построения, там, где маячила свита принца, началось какое-то шевеление. Вскоре оттуда отделилась фигура и поскакала к ждущему противнику.
Баа, да это же мой знакомый - капитан Гвардии Болун. Ну что, тоже серьезный мужик. Легко степняку не будет, это точно.
Болун подъехал к противнику, остановился в метре сбоку. Переговариваются о чем-то что ли? Болун язык степняков знает? А почему нет? Долго ли с кристаллами знаний выучить.
Степняк провел рукой по шее, дернул ногой. Это местный жест такой - отрублю башку и по земле пинать буду. В ответ Болун потряс перед его лицом ладонью, направленной пальцами вниз. О, это уже серьезное оскорбление - типа, единственное на что ты годен, это своей бородой полы подметать.
Степняк реально разозлился, пришпорил коня и поскакал в направлении своего войска. Болун же остался невозмутим, не спеша потрусил в нашу сторону.
Поединщики разъехались метров на сто, повернулись лицом к лицу, замерли.
Я вдруг поймал себя на том, что зрелище захватило меня целиком. Смотрю только на поединщиков, контролировать обстановку вокруг вообще забыл. Весь подался вперед, даже кулаки сжал.
Я встрепенулся, привел мысли в порядок, огляделся по сторонам. Ну да, все вокруг тоже только туда смотрят. Можно преспокойно кошельки тырить, не заметит никто.
Началось. По какому-то невидимому сигналу всадники пришпорили коней и, набирая скорость, устремились навстречу друг другу. Копья, до этого поднятые вертикально, плавным движением опустились параллельно земле. Тридцать метров, десять. Бабам!!!
Только щепки от поломанных копий в разные стороны.
Если бы сейчас бились обычные люди, то кто-нибудь из них явно из седла вылетел бы. Но сейчас мерялись силами двое заговоренных.
Всадники проскочили дальше, буквально сразу развернулись, выхватили мечи, и снова пошли на сближение.
Бам!
Опять разъезд, разворот, сближение.
Бабам!
Теперь никакого разрыва дистанции. Поединщики закружили по полю, потчуя друг друга могучими ударами. Но недолго. Степняк умудрился каким-то макаром пнуть ногой, и Болуна просто снесло с коня.
Я увидел, как воины вражеской армии вскинули руки, раззявили рты. Но прежде, чем звуки их торжества докатились до нас, Болун вскочил с земли и молнией метнулся к степняку. Пара шагов, прыжок, прямо в полете гвардеец отбивает вражеский меч, и, закрывшись щитом, всей массой тела врезается в противника.
Ух ты ж, как быстро он это сделал!
Теперь уже кочевник летит на землю. Степные воины опускают руки, закрывают рты.
Болун не стал сразу же кидаться на врага. Постоял, подождал, пока тот поднимется и сам ломанется на него.
Дальше был красивейший бой на таких скоростях, что даже для меня движения иногда смазывались, а ведь я того - тоже маленько заговоренный. Для простого же человека мелькающие руки-ноги дерущихся вообще, наверное, в невидимость ушли, а вместо тел что-то размазанное виделось.
И вот Болун нырнул вниз, пропуская удар противника над самой головой, и ткнул того мечом в подмышку бьющей руки. Степняк замер на долю секунды (скорей всего он уже был мертв), а Болун, рывком вытянув меч, крутанулся в обратную сторону и снес ему голову.
Секунду стояла тишина, а потом вся наша армия взорвалась ликующими воплями. Орал и я. И не за компанию, так сказать, а сам, более чем искренне.
Крут мужик, реально крут. У меня хоть и обучение шикарнейшее и заговоры в наличии, но если бы пришлось сойтись с Болуном, то на себя ставить я бы явно не стал.
Гвардеец подвел к трупу его лошадь, поднял тело, перевалил через седло. Куда-то туда же пристроил отрубленную голову. Развернул лошадку мордой к степной армии, хлопнул ладонью по крупу, и та послушно потопала к своим.
Себе Болун оставил меч побежденного. Когда, вскочив на коня, он приблизился к нашему построению, он вскинул вверх руку с трофеем, и армия снова взорвалась криками славы.
Загудели трубы. Развлечения закончены, начинается основная часть марлезонского балета.
Над полем заметались крики командиров, и стрелки, выстроившиеся в несколько рядов перед прямоугольниками тяжей, двинулись вперед.
Большая часть нашей армии это полки, подошедшие из соседних провинций. В тех местах некоторые стрелковые взвода вооружены не луками, а мощными арбалетами. Нам, на юго-западной границе, арбалеты, как и более тяжелое оружие, до сего момента были без надобности - против набеговой тактики легкой кавалерии кочевников они не большие помощники. Войска же, базирующиеся в других местах, ориентировались на бой с полноценными армиями соседних государств. Поэтому там и арбалетчики были, и еще чего потяжелей, типа наших земных баллист, способными стрелять как специальными дротиками, так и небольшими камнями.
И сейчас, вместе со стрелками покатились вперед и вот такие баллисты.
Еще команда и всё гигантское войско двинулось следом.
Степняки же с места не двигались. Стоят, силы экономят, ждут, что мы сами к ним подойдем.
Ага, щазз. Когда дистанция сократилась метров эдак до трехсот, армия остановилась, и арбалеты с баллистами принялись забрасывать степняков болтами и камнями. Для лука такая дистанция слишком велика (нет, некоторые луки могут и дальше стрелу закинуть, но эффективным такой огонь уже никак не назовешь), чего-либо помощнее у кочевников не было, поэтому какое-то время мы обстреливали врага совершенно безнаказанно.
Около некоторых баллист находились маги владеющие психокинезом. При выстреле они придавали камушкам дополнительное ускорение, и те летели реально как ядра из пушек. Жаль, что дар невидимых рук явление довольно редкое - из нескольких десятков магов нашей армии им обладало, дай Бог, чтобы человек шесть. И это притом, что маги были специально собраны. Поэтому сверхмощно стреляли далеко не все баллисты.
Первые залпы степные психокинетики откровенно прошляпили. Но потом они бросились прикрывать свои войска, и, не смотря на то, что наши маги активно им мешали, смогли сократить количество наших "снарядов", долетающих до них, в несколько раз.
В конце концов, вражеское командование поняло, что мы остановились вовсе не для того, чтобы дать пару залпов и снова наступать. Сообразили, что мы будем их расстреливать, покуда у нас камни с болтами не закончатся. Судя по всему, такая перспектива им не понравилась, ибо хоть их маги и работали, но потери росли.
На той стороне зазвучали трубы, следом поднялся дикий крик, продолжавшийся несколько минут. Раззадорив себя, вражеская пехота двинулась на нас.
Кстати, чего это они тактику изменить решили? Сразу пехотой ударили, в то время как их кавалерия в тылу да по флангам ошивается, вперед не лезет.
Дистанция сократилась, наши лучники начали перестрелку с их, тоже идущими перед основными силами. Что мы, что степняки сразу же выставили большое количество стрелков, так что плотность огня с обоих сторон была очень высокой. Стрелы стали поражать людей с первых же минут.
Тут же в дело вступили остальные маги, находящиеся на переднем крае - по всей линии соприкосновения засверкали молнии, вытянулись струи огня. Эффектно, красиво, завораживает, но толку не много, большинство магических выстрелов цели не достигает. Маги на противоположной стороне не дремлют и в основном вовремя отражают вражескую магию.
Подключилась тяжелая магическая артиллерия. Это те маги-психокинетики, что раньше помогали баллистам, теперь принялись сами швырять во врага камушки. Причем эти камушки были побольше, чем те, которыми стреляли баллисты. Там использовались "снаряды" размером с большой кулак, а тут как минимум с футбольный мяч. Булыжники эти, как и боеприпасы для баллист, были заранее собраны и подвезены на телегах к переднему краю.
Степняки старались не отставать, тоже начали кидаться всякими тяжелыми предметами.
Камни взлетали над головами солдат и по баллистической траектории устремлялись в сторону врага. Большей частью не долетали. Или, круто изменяя направление полета, падали на "ничейной земле", или разворачивались и летели к "своим", докуда, впрочем, добирались так же далеко не всегда.
Блин, прямо волейбол какой-то. Только голы не цифры на табло изменяют, а по несколько человеческих жизней отнимают.
Иногда кто-либо "пропускал удар" (из-за воздействия противника или просто не успевал), и каменные снаряды пропахивали целые борозды в плотных прямоугольниках пехоты, разбрасывая людей в стороны.
Вот тут я порадовался - наши "артиллеристы" эффективней действуют, до вражеского войска камни долетали чаще, чем до нашего. Но все равно, как-то не по себе становилось. Стоишь такой плечом к плечу со своими товарищами, и вдруг видишь, что в тебя каменюка летит. Щитом закрываться бесполезно - снесёт и щит, и тебя, и еще нескольких человек за тобой. А уклониться не всегда получится, даже если вовремя среагируешь. Тупо соседи помешать могут.
Между войсками уже метров пятьдесят. Постоянный треск молний, гудение огненных струй, летающие камни, магические щупальца, пытающиеся добраться до разума противника, непрерывный поток стрел в обе стороны - япона мама, это просто какая-то фантасмагория, бред сумасшедшего. Давайте сюда еще драконов с розовыми единорогами и можно санитаров вызывать!
Я мотнул головой, отгоняя глупые мысли. Ничего бредового, обычный бой в мире, где развивают паранормальные способности, а не технику.
Баллисты сделали последний залп и принялись уходить в тыл через промежутки между коробками тяжей. Следом за ними начинают отступать маги с лучниками. Пламя и молнии затихают. Самые отчаянные стрелки задерживаются, посылают стрелы во врага уже практически в упор и бегом улепётывают в закрывающиеся промежутки, ибо вторые взвода пехотных рот уже начали смешаться вбок и вперед, чтобы запечатать прорехи и образовать монолитную линию.
А сзади уже подходят подразделения второй линии первого эшелона, чтобы упереться им в спину и образовать мощнейшую фалангу глубиной аж десять человек.
Степняки маневрируют точно так же. Вот только им выучки не хватает. Кое-где промежутки не закрыты, а кое-где подразделения запутываются в маневрах и образую живописную кучу малу.
- Копье на плечо! - доносится до нас.
Пехотинец несет два копья - основное, более тяжелое, и швырковое, более легкое, с длинным наконечником. Сейчас сотни людей схватили швырковые копья и отвели руку в замахе.
- Залп!
И вся наша фаланга, по всей ее длине, запускает в подходящего врага тысячи металло-деревянных изделий.
Степняки, подходя, тоже кидают копья, но не организованно, не согласованно, то тут, то там. В общем эффект совсем не тот. Наш же дружный залп вносит смятение в первые ряды степняков. Кто-то погибает, у кого-то копье застревает в щите, и оттого, что его не удается извлечь или обрубить, несчастным приходится или ломать строй или бросать щит.
Задние ряды, которым метать копья через головы своих собратьев не слишком удобно, передают копья передним, и наши успевают сделать еще несколько залпов. После этого фаланга уплотняется, готовясь к лобовому столкновению.
Раздрай в строю противника увеличивается. Их недостроенная фаланга местами вообще останавливается. В соприкосновение с нашими войсками они входят не сразу по всей длине, а отдельными участками, где-то организованно, где-то просто толпой, что приносит им дополнительные потери. Но, со временем и отстающие добираются до нашей пехоты, два длиннющих построения смыкаются.
Характерные звуки рукопашного боя заполоняют округу. Магия отходит на второй план. Теперь только обычная человеческая сила, ярость и напор. Молнией или огнем сюда уже не ударишь - своих заденешь. Закинуть камешек на сторону противника тоже проблематично - вражеские маги активно мешают, булыжник может и на головы своих упасть. Ворожение идет вовсю, но пока без особых успехов для обеих сторон.
Огонь психокинетической артиллерии переносится на ряды второго эшелона противника. Опять начинается смертельный волейбол, и иногда камни все-таки падают на сомкнувшиеся в клинче войска.
Вот один каменюка почти долетел до строя степняков, но неожиданно замер, рванул обратно. Остановился над сражающимися и начал дергаться туда-сюда, как будто не решаясь в какую сторону ему полететь. А потом вдруг стал падать. Я скривился, представляя, как он упадет на головы нашим воинам, но кто-то успел его подхватить и отправить на сторону соперника. Ух!
К сожалению не всегда вот так вовремя успевают.
Долгое время картина не меняется - фаланги бодаются на месте, не в силах ощутимо потеснить противника, маги играют в камешки. Потом стало заметно, что степняки теснят нас на левом фланге, а мы немного подвинули их в центре и справа.
Я вижу, как гаснут ауры гибнущих, но, происходит это не так часто, как можно было бы ожидать, глядя на толпу таких размеров. И ничего странного в этом нет - так часто бывает, что пока войска лоб в лоб тычутся, погибших не много. Однако стоит одной из сторон не выдержать и побежать, и проигравшие умоются кровью.
Со временем нашим удается стабилизировать левый фланг, у степняков же в центре и справа дела становятся все хуже. А когда в им на головы недалеко друг от друга упало сразу несколько камней, их центр посыпался. Наши стали уверенно разрывать вражескую фалангу на две части.
Но это была еще далеко не победа. Видя, что первый эшелон откровенно проигрывает, степные войска второго эшелона двинулись на сближение, чтобы влиться в бой. Кочевники были не против перевести сражение в грандиознейшую свалку.
У нашего командования таких планов, похоже, не было. Как только тронулись вражеские резервы, загудели сигнальные трубы, и наша фаланга остановилась, перестав избивать отступающего противника. А потом стала поспешно отходить.
О! Сейчас будет продемонстрирован замечательный прием, который лично я называю "сменой составов" - уставшие войска первого эшелона уйдут в тыл, а на передовую выйдут свежие силы.
Наша фаланга распалась на отдельные прямоугольники, роты сдвоились, образовав промежутки. Благодаря этим промежуткам подразделения первого и второго эшелона прошли друг мимо друга, поменявшись местами.
Вот не зря армия всю жизнь маневры отрабатывает! Перестроение было выполнено просто изумительно. Четко, гладко, а главное быстро.
Вражеская фаланга, разомкнувшись с нашей, топталась некоторое время на месте, но потом их командиры, видимо, тоже решили отвести уставших воинов назад. Противник стала отходить, однако вместо организованного маневра, устремился в тыл типичной "дружною толпой", создав заторы и заблокировав продвижение вперед войскам второго эшелона. Образовалась огромная куча, которую с преогромным удовольствием принялись забрасывать стрелами наши лучники. Причем делали они это практически безнаказанно - вражеские стрелки пробиться на передний край просто не могли, а их стрельба из-за спин столпившихся воинов была не очень эффективна.
В конце концов, потеряв от нашего огня приличное количество народу, второй эшелон врага вышел-таки вперед и с ходу атаковал наших, так и не закончив перестроение в фалангу. Решительно так атаковал, со страшными криками и воплями. В голове у меня возник образ морских волн, грозно накатывающихся на скалы и разлетающихся мелкими брызгами. У нас тут брызг не было, но наши "скалы" выдержали удар, стояли твердо и нерушимо, не забыв встретить приближавшиеся "волны" дружными копейными залпами.
Нет, и сейчас степнякам успеха не добиться. Сто пудов второй эшелон повторит судьбу первого. Если, конечно, чего-нибудь экстраординарного не произойдет.
Что ж, если так пойдет и дальше, то мы тупо перемелим всё вражеское войско. Степные подразделения первого эшелона, потеряв немало народа и де-факто потерпев поражение, сейчас деморализованы. Их боевая эффективность теперь снижена, не смотря на то, что сейчас они отдыхают. А скоро их судьбу повторит второй эшелон. У степняков есть еще полноценный третий - но каков будет их настрой, когда у них на глазах облажались все их предшественники?
Степнякам нужен какой-нибудь смелый маневр, борьба лоб в лоб не даст им ничего кроме поражения.
И противник пошел на такой шаг. Половина их резерва стала смещаться влево, явно намереваясь выйти нам во фланг.
Нам теперь тоже надо вытягивать войска в ту сторону, ибо если степняки выйдут нам в бок, то бой, в конце концов, перерастет во всеобщую свалку. Это еще не отнимает у нас победу, но потери возрастут многократно.
Понимало это и наше командование. А кого оно могло отправить, чтобы прикрыть фланг, когда второй эшелон сцепился с противником, а первый только что вышел из боя и еще не отдохнул? Правильно, нас. Больше просто некого.
Загудели трубы, заорали командиры и четыре наших полка скорым шагом потопали на левый край армии. Первый левофланговый эшелон поделили наш полк и Ангвидонский (надо же, мы опять на самом краю слева, как в моем первом бою), Первый и Третий полки встали позади нас.
Несмотря на то, что выход во фланг степняки начали раньше нас, на исходные позиции мы пришли первыми. Вот так-то - сильнейшей армию Империи делает не только (а может быть даже не столько) всеобщая одоспешенность, сколько выучка и еще раз выучка. Не успей мы выйти на позицию, мы и сами в неудобном положении оказались бы и фланг основных сил под удар подставили. А теперь ничего, господа степняки, пободаемся.
Лучники выстроились перед тяжами, я снова нахожусь в рядах своей родной роты. Несколько непривычно стоять в открытую. В первом бою мы прятались за пехотными "черепахами", в прошлом у нас были большие осадные щиты, а сейчас нету ничего. Перед нами только чистое поле, по которому к нам приближается враг.
В отличие от второго эшелона, степной резерв не стал атаковать с ходу - остановился вне досягаемости нашего огня, сформировал правильное построение, вывел вперед лучников, и только потом двинулся на нас. Тем не менее, некоторая нервозность и спешка все-таки чувствовалась. Время-то против них играет - в этот момент наши основные силы вовсю кромсают их основные силы. Ирония судьбы - нам опять нужно лишь сдержать и задержать.
Расстояние еще приличное, но враг уже в зоне огня, можно начинать.
- Лучники! Стрела!
Достаю стрелу, накладываю.
- Целься по стрелкам! Залп!
Под многоголосое шелестение туча стрел уходит ввысь.
Команды раздаются всё быстрее и быстрее, командиры разгоняют легкачей, стараясь выжать максимальную скорострельность.
В воздухе находятся уже несколько залпов, когда первые стрелы падают на противника. Из-за расстояния точность хромает, стрелы сильно рассеиваются, степные лучники падают реже, чем хотелось бы.
С той стороны слышны крики каких-то команд и весь строй вражеских стрелков переходит на бег. В то время как их пехота продолжает идти шагом, лучники резко рвут дистанцию, подбегают к нам метров на 50 и открывают беглый огонь.
Несколько залпов, выпущенных нами до этого рывка, уходят в молоко. По бегущим целям стрелять тоже не очень удобно, скорострельность падает, но как только противник останавливается, мы снова наращиваем темп.
Вокруг иногда раздаются вскрики - вражеская стрельба тоже приносит результаты. Но отвлекаться на раненых нельзя, это снизит плотность огня. Надо стрелять. Чем больше стрел выпустим мы, тем меньше прилетит к нам. Приходится одним раненым - тем, что полегче, помогать другим раненым - тем, что потяжелее. Те, кто может передвигаться, опираясь друг на друга, ковыляют в тыл.
В отличие от степняков, мы продолжаем стрелять залпами. И, как мне кажется, это оказывает больший психологический эффект, чем их беглый огонь. У нас народ падает единично, как бы размазано по времени. А у степняков несколько секунд пусто, никаких жертв, а потом рраз - секунда и вокруг тебя валится куча народу, снова тишина, рраз - еще одна куча трупов, новые крики и стоны.
Даже без всякой магии видно, что некоторых это обескураживает. Они оглядываются по сторонам, дергаются, снижают темп стрельбы.
Несмотря на то, что сначала вражеских лучников было ощутимо больше, чем нас, но, когда степные тяжи подходят вплотную к ним, уже видно, что по очкам мы однозначно ведём. А на участке нашего батальона так счет просто разгромный - их оставшиеся в живых стрелки разворачиваются и просто убегают.
Мы переносим огонь на подходящие пехотные коробки.
Справа от меня полыхнули молнии. Раздались крики, кого-то всё-таки задело. Вражеские маги отвечают. Прямо перед нами молния натыкается на невидимую преграду, разлетается светящимися отростками в разные стороны.
Что-то припозднились маги, раньше, на участке основных сил, с большей дистанции огонь открывали.
Летающими камешками полюбоваться не приходится - психокинетиков на нашем фланге нет, все в центре заняты.
Вражеская пехота плотно укрылась щитами, большая часть падающих стрел не приносит им никакого вреда. Но, чем меньше дистанция, тем больше стрел попадают не в сами щиты, а в бреши между ними, ибо мы уже стараемся стрелять именно туда. То тут, то там в их строю появляются промежутки, когда кто-либо падает на землю. Но они довольно оперативно заполняются соседними пехотинцами, вражеский строй снова приобретает угрожающую монолитность.
До степной фаланги осталось метров тридцать, и лучники начали оттягиваться в тыл. Я немного задержался, уж больно хорошие условия - дистанция небольшая, дыры между вражескими щитами из-за их круглости большие - промахнуться сложно. Каждый выстрел находит свою цель. Уклоняясь от летящих в меня копий, выпулил последние стрелы, развернулся и со всех ног побежал в почти закрывшийся промежуток между пехотными коробками.
В тылу лучников уже ждали телеги с пучками стрел. Скрывшись за тяжами, мы сразу же побежали к ним и принялись набивать опустевшие колчаны. Пополняя боезапас, я стял спиной к переднему краю, но это не мешало мне видеть всё, что там происходит.
- Копье на плечо! Залп!
Множество степняков падает, однако строй держится значительно ровнее, чем это было в первом эшелоне. Их ответный копейный залп действительно похож на залп. Начинает складываться ощущение, что народ здесь более обучен. Они что тут, римскую тактику применить решили - самые опытные держатся в третьей линии и вступают в бой последними? Если так, то несладко нашему флангу придется.
С криками и звоном железа тяжи сходятся в рукопашной.
Я до отказа набил стрелами колчаны, зажал еще несколько в левой руке, держащей лук, направился к построению стрелков, которое формировалось за спиной нашей фаланги.
- Вахмистр! Арей!
Оглянулся в поисках зовущего. Капитан, буквально в паре десятков метров от меня, махал рукой.
Подбежал, вытянулся.
- Слушаю, господин капитан!
- Берите всех лучников батальона, здесь им все равно делать пока нечего, и бегом вон туда, - он указал рукой на левый край нашего построения.
Я поглядел туда и сразу всё понял. Вражеские стрелки выбежали в поле значительно левее сомкнувшихся фаланг и принялись поливать наших тяжей фланговый огнем. Наш легкий взвод, находившийся на самом краю, принял бой, но ему категорически не хватало людей.
- Поняли о чем я?
- Так точно! - рявкнул я и побежал выполнять приказ.
Собрав остатки батальонных стрельбунов (немногим больше трети от штатной численности осталось), мы бегом выдвинулись на край нашей фаланги и с ходу вступили в перестрелку.
Прибывшее подкрепление сразу качнуло весы в нашу сторону - наше превосходство в скорострельности, а теперь еще и в числе, не оставляли степнякам шанса. Менее чем через четверть часа мы вынудили вражеских лучников уйти за их фалангу, и сами принялись сбоку обстреливать степную пехоту.
Это тут же принесло результаты, до этого противник начал было теснить край нашего построения, но сейчас имперские тяжи выровняли строй.
И только я подумал, что позиция у нас очень даже неплохая, как показалась вражеская конница. Слава Богу, не вся. Несколько сотен обходили с тыла степное войско, явно намереваясь ударить по нам. Эх, спасибо, Боже, что дал мне такую замечательную сенсорику, простыми глазами я бы этот маневр еще не скоро заметил.
- Кавалерия! - что было силы заорал я. - Отходим! Бегом! Бегом!
Командиры взводов покрутили головами, никакой кавалерии не увидели, но обсуждать приказ во время боя никому в здравом уме не придет в голову. Несколько озадаченно поглядывая на меня, они погнали солдат обратно за спины наших тяжей. Однако, когда спустя несколько минут, вынырнув из складки местности, вражеские всадники показались в поле зрения, непонимания в их взглядах уже не было. Было нечто другое.
Если бы мы заметили подходящих всадников только сейчас, то лучников в батальоне скорей всего просто осталось бы. Но мы уже выстраивались фронтом налево позади нашей фаланги, на случай если вражеская кавалерия вздумает обогнуть дерущихся тяжей и ударить-таки по нам. Для них это будет неудобно, всадникам прямая линия нужна, чтобы разогнаться, а тут, грубо говоря, за угол заворачивать придется. Да и наша кавалерия недалеко отсюда стоит, если степняки увязнут, то она через несколько минут уже здесь будет. Но кто его знает, что этим уродам в голову придет.
Врубаться в нас они не стали. Пролетев мимо сцепившихся тяжей, обстреляв нас, попав под ответный огонь, степняки развернулись по широкой дуге и умотали к себе.
Я облегченно выдохнул. Мы все-таки не тяжелая пехота в ближний бой ввязываться.
А теперь подождем немного, пока их кавалерия подальше отъедет, и опять выскочим да фланговый огонь устроим. Уж больно он неплохие результаты приносит.
Так, вроде далеко ускакали. Лучники, вперед!
Вдруг что-то сильно затрещало, загудело... Это еще что такое?! Прямо над нами на высоте... А кто его знает на какой высоте, сто, двести метров - низко, в общем... Прямо в воздухе начало формироваться вращающееся белое облако. Сначала небольшое - метров тридцать в диаметре, очень быстро эта хрень стала больше чем поле, на котором происходило сражение. При этом центр вращения был приблизительно над нами.
Я не знал, что это сейчас такое происходит, такого я еще ни разу не видел, но сразу увидел кто автор этого творения. На нашем фланге, далеко позади строя степняков, в лесу, вспыхнул мощнейший источник магии. Я было подумал, что это тот степной архимаг, но буквально через несколько секунд, напротив центра диспозиции появился еще один источник, подпитывающий растущее над нашими головами облако, и по сигнатуре полей стало понятно архимагом был как раз таки тот.
Ё-моё, неужели, как я и боялся, у них еще один архимаг есть?! Где ж он, падла, вчера прятался?!
Я стал всматриваться в супермага, что проявил себя напротив нас, и довольно быстро стало ясно, что это вчерашний "полуархимаг".
Не понял, это как так?! Из него сила такая прёт, что два архимага позавидуют. Гисилур и Логдан вовсю упираются, пытаясь помешать ему колдовать, но он даже без помощи своего напарника их перебарывает.
Как же я его вчера не рассмотрел? Неужели еще один талантище типа жреца Якитера-Эрандара? Вот уж тот прятаться умеет, обалдеть можно.
Облако над нами растет, оно уже перестало быть безмятежно белым, начало наливаться пугающей темнотой.
Одновременно с этим вражеская пехота перестала атаковать, разорвала соприкосновение и стала отходить. Да не просто отходить - бегом улепётывают.
Я понял, что по нам сейчас очень сильно вдарят. К счастью, не один я такой умный, наши командиры поняли это еще раньше меня, и сейчас всеми силами принялись выводить войска из-под удара. Наша фаланга развалилась на прямоугольники и также принялась отходить.
Яркая вспышка на несколько секунд ослепляет. Треск, грхот, электрическое гудение бьют по ушам так, что я приседаю. Толстенная молния вырывается из центра вращения облака и бьет в стык нашего полка и Ангвидонского. И не просто бьет и тут же гаснет - горит несколько секунд и при этом смещается вправо от нас, выжигая наших соседей.
Как будто бомба взрывается - во все стороны летят куски земли, щиты, мечи и еще какие-то клочья, в которых я довольно быстро узнаю части человеческих тел.
Ближайшие к эпицентру взрыва роты просто расшвыривает как песчинки. Их соседям везет не больше - электричество перетекает по металлическим доспехам и "коротит" еще кучу народу.
Мелькнула мысль, что если бы фаланга оставалась монолитной, то полегли бы все.
Расширенными от ужаса глазами я гляжу на черную борозду в месте удара, на обуглившуюся траву, на сотни лежащих неподвижно тел. От нашей некогда грозной фаланги остались лишь два небольших островка - в нашем полку хорошо, если полтора батальона уцелело, потом громадная мертвая брешь, потом остатки Ангвидонского. За нами Первый и Третий Биронские, их супермолния практически не задела, но их численность и до удара была далека от штатной.
А напротив нас почти не пострадавшая толпа степняков, которая сейчас кажется бескрайним морем, готовым поглотить наши маленькие кусочки суши.
Всё, ребята, теперь нам кирдык.
Над полем разносятся ликующие вопли, и вражеское войско бросается в атаку.