Беглецов спас дождь. Небесам словно надоело выплёскивать на землю влагу небольшими порциями, и они, дождавшись нужного момента, позволили облакам исполнить своё предназначение. Порывы ветра и потоки воды обрушились на лес, загоняя всё живое в надёжные и сухие укрытия. Остроухие летуны были вынуждены прекратить поиски, чтобы укрыть своих животных под надёжной защитой магических щитов. Едва они успели отыскать место для лагеря, как взбесившаяся стихия надёжно приковала их к земле. Ни о каком продолжении поисков не могло быть и речи.

Решившая окончательно испортиться погода, вынудила и Грефа заблаговременно начать искать убежище. Оставаться в относительной близости к лагерю врага было, конечно, опасно, но и не продолжать же бегство в темноте под неутихающим ливнем. К тому же ему следовало позаботиться о спасённой женщине — для неё последствия длительного пребывания в сырости и холоде наверняка будут куда опасней, чем для самого оборотня. Единственный плюс непогоды — практически полное уничтожение следов. Если дождь продержится достаточно долго, то вероятность их обнаружения будет равна нулю. Собственно говоря, именно на такой исход событий Греф и надеялся. Так что пришлось уменьшить скорость передвижения и поглядывать по сторонам.

Возможность укрыться любезно предоставил один из лесных великанов. В огромном стволе многовекового древа обнаружилось обширное дупло. Вход располагался примерно в полуметре над корнями. Внутри оказалось достаточно просторно и, самое главное, сухо. Оборотень со своей ношей успел укрыться в нём ещё до того, как ливень пустился во все тяжкие, так что теперь мог в относительном комфорте прислушиваться к редким раскатам грома и нескончаемой дроби капель о листву. Непогода разошлась не на шутку — раскаты грома и вспышки молний следовали практически раз за разом. Кто‑то явно прогневал небеса, и находился он в той стороне, где остался враг.

Спасённая женщина пришла в себя уже в укрытии. Греф, который уже принял человеческий облик, даже начал было беспокоиться столь длинным обмороком — а ну как силу удара не рассчитал? Ему ведь был нужен не труп, а источник информации. Да и не хорошо как‑то получилось бы: спасать женщину от остроухих уродов, а в итоге выяснить, что сам лишил её жизни.

Поговорить немедленно не получилось. Придя в себя, женщина первым делом попыталась выбраться наружу. Пришлось сначала её удерживать, а потом и защищаться от попыток ударить, покусать и выцарапать глаза, что было довольно непросто в стеснённом пространстве. Благо дело силы у противоборствующих сторон оказались очень неравны, да и видел в темноте Греф куда лучше. После непродолжительной борьбы истерика прекратилась, и женщина просто всхлипывала, уткнувшись лицом в труху.

Но главным было даже не это. Греф вдруг отчётливо понял, что где‑то далеко что‑то произошло. Что‑то важное. Откуда взялось это знание — он не мог сказать. Но было оно совершенно отчётливым и точным. Словно знания о других планетах: сам он их не видел, но тот факт, что они существуют, не оспаривается. Важен факт знания, а детали — это уже дело другое.

— Я — друг, — наконец решил заговорить Греф, воспользовавшись временным затишьем громовых ударов.

Вообще прихоти погоды начали его удивлять. Дождь пока не прекратился, но и не лил с прежней силой. А вот в той стороне, где предположительно расположились Крылатые Убийцы, стихия не унималась.

Женщина подняла голову и посмотрела на него. В этот момент очередная вспышка молнии дала достаточно света и на миг осветить его лицо. Видимо, этих мгновений было достаточно, чтобы незнакомка разглядела самое важное — её собеседник не принадлежит к расе убийц её ребёнка.

— Человек.

Греф даже не услышал, а скорее прочитал по губах то слово, которое слетело с языка его соседки по убежищу. Чтобы окончательно убедить её, он взял её ладонь и провел по своему лицу, позволяя коснуться ушей.

— Да. Я — человек. Друг. Безопасность. Твоё имя? Как твоё имя?

— Язима, — ответила она машинально.

Женщина отдернула руку и вжалась в покрытую древесной трухой стену их пристанища. Очевидно, она вспомнила некоторые детали тех событий, которые предшествовали потере сознания.

— Кто убил чудовище и убийцу? Там был Зверь. Белый Зверь.

Очередное затишье позволило отчётливо расслышать фразу незнакомки. То, как она выделила последнее слово, заинтересовало Грефа. Это не было похоже на тот первобытный ужас, который присущ людям, когда они впервые сталкиваются со смертельно–опасными тварями. Да, в голосе женщины чувствовался страх, то не только он. Там были ещё уважение и надежда.

— Был, — решил все же подтвердить её воспоминания Греф, не уточняя детали.

— А ты? Кто ты?

— Я — друг. Спасать тебя. Враг убить твои люди. Убить ребёнок. Мой враг.

— Крылатые Убийцы, нашли наш клан. Все мертвы.

Греф ожидал, что она снова расплачется или с ней случиться очередной приступ истерики. Но ничего такого не произошло. Женщина оставалась спокойной, насколько это было возможно в её состоянии. Только голос её стал каким‑то безразличным и бесцветным. Это был признак надвигающейся абсолютной апатии ко всему окружающему миру.

Оборотень схватил её за плечи и встряхнул. Ему сейчас совершенно не нужна погрузившаяся в себя безвольная кукла. Он заорал ей в лицо.

— Как они найти вас?! Говори! Мне нужно знать!

— Зачем? — тихо спросила она.

— Месть! Враг нужно убивать! Говори!

— Зачем это тебе? Ты же чужак.

— Враг — чужой. Люди — нет. Говори! — и он снова встряхнул её.

Женщина заговорила. Она рассказывала всё тем же бесцветным и лишённым эмоций голосом, повествуя картину массового убийства. И чем больше Греф слушал её, тем сильнее ему хотелось выбраться наружу, превратиться в свою самую смертоносную форму и помчаться убивать.

Как именно Крылатые Убийцы обнаружили лагерь, женщина не знала. Один из кланов племени, шаманы которого превращали пленников в оборотней, скрывался от опасности в землях вражеского племени. Оказалось, что в прошлом году остроухие совершали убийства на землях племени Грефа. Поэтому старейшины и шаманы решили, что в этом на землях чужаков будет безопасней, чем в родных лесах. Клан скрывался в густой роще. Местные деревья настолько густо переплелись между собой, что даже в солнечный полдень здесь царил полумрак. Шаманы провели какие‑то ритуалы, которые должны были послужить дополнительной защитой, и люди затаились. Как оказалось — зря. Враг нашёл их. На рощу обрушились удары молний и огненные шары, вынуждая скрывающихся покинуть убежище и выбраться на более открытое пространство. Здесь их вражеские воины попросту расстреливали из луков, а крылатые чудовища плевались кислотой. Воины пытались сопротивляться, но их убивали в первую очередь. Остроухие пришельцы не щадили никого. Потом они начали преследовать тех немногих, кому удалось скрыться, воспользовавшись суматохой боя.

Примерную картину происходящего Греф смог себе представить. У него перед глазами снова и снова возникало тело мальчика, насквозь пробитое стрелой. Остроухий убил ребёнка уже просто развлекаясь. Видимо ему хотелось увидеть горе матери, иначе как объяснить именно такой порядок выбора цели. Во всяком случае, других вариантов Греф не видел.

В рассказе женщины, оборотня заинтересовало два момента.

Первое — Крылатые Убийцы каким‑то образом отличали одни человеческие племена от других, знали границы их территорий, и совершали свои налёты, чередуя выбор целей. Это требовало некоторых объяснений, но получить их Греф мог только одним способом: пленив и допросив одного из вражеских воинов. А лучше — одного из золотоволосых магов. И знаний наверняка больше, чем у простых охранников, и удовольствия от допроса тоже.

Второй момент нужно было прояснить немедленно. Греф жаждал узнать, сколько кланов вражеского племени пришло в эти земли, и далеко ли они отсюда. Была у него одна смутная мысль, которую следовало обмозговать, и, если получиться, воплотить в жизнь.

— Язима, другие кланы. Они приходить сюда. Они далеко?

— С нами шли ещё два клана, но где они сейчас я не знаю.

— Где расстаться. Куда уходить другие?

— Отряды разошлись за день до того, как мы нашли подходящее место. Я не знаю, куда сейчас другие кланы.

Греф отпустил женщину. Она немедленно уткнулась подбородком в поджатые колени, обхватила ноги руками и застыла, уперев свой пустой взгляд в одну точку. Всё, теперь от неё ничего не добиться.

Где же её соплеменники? Если подумать, то дальше углубляться на территорию вражеского племени её сородичи не должны. Они и так зашли уже достаточно далеко от своих земель. Не станут так рисковать воины, имея такую обузу, как женщины и дети. Это не поход или набег, когда рядом с тобой только товарищи по оружию, готовые беспрекословно повиноваться приказам и мужественно переносить все тяготы воинского быта. Так что уйти далеко два других клана не могли. Можно поискать их и предложить отомстить за погибших соплеменников. Вот только нужно обеспечить безопасность спасённой женщины, которая, похоже, окончательно погрузилась в прострацию. Сама она в таком состоянии о себе позаботиться не в состоянии.

У Грефа даже рука потянулась к затылку. Та ещё задачка. Будь они сейчас поближе к отряду Лангака, он, пожалуй, рискнул бы доставить женщину туда. В облике зверя это вполне выполнимо. В крайнем случае, связал бы спасённую, во избежание непредвиденных реакций с её стороны. Но, увы — он слишком далеко от развалин неизвестного строения, в которых укрылись его соплеменники. А оставлять её здесь одну тоже опасно. Даже если Крылатые Убийцы и не отыщут беглянку, то вокруг полно хищников. Гораздо проще и милосердней самому лишить её жизни — быстрее и не так мучительно.

Греф снова посмотрел на свою соседку по убежищу. Нет, этого он не сделает. В таком случае он будет мало чем отличаться от тех остроухих уродов, которые убивают детей просто ради развлечения. Людей, по его наблюдениям, и так не слишком много в этом мире, чтобы они ещё и сами убивали друг друга без уважительной на то причины. А он, не взирая ни на что, всё же человек.

Толку от подобного напряжения мозгов было мало. Греф осторожно выглянул из укрытия. Дождь потихоньку успокаивался. Однако вдали всё так же периодически сверкали вспышки молний, после чего гремел гром. Странно как‑то застыл грозовой фронт практически на одном месте. Неестественно. Ну да ладно — пусть у остроухих голова болит по поводу таких выкрутасов погоды. Лично он, как и все прячущиеся в окрестностях люди, любые проблемы Крылатых Убийц только приветствует. Недовольство стихии тоже.

Греф буквально застыл, от смутной догадки. Стихии. Как он упустил этот момент? Ведь если верить своей таинственной собеседнице — первой собеседнице в этом мире, то именно они создают миры и отвечают за их существование. Как там ему сказали: «…Создание мира и его существование — заслуга Стихий. Они создали первых из нашего племени, поручили им обустроить этот мир и поддерживать его существование…» Всех Стихий, если он правильно всё понимает, четыре — Земля, Вода, Огонь и Воздух. Он общался со скалой — «дочерью земли и подземного огня». Но разве ему не встречались наследники других стихий? Кто‑то же помог ему переплыть озеро. Теперь вот гроза, которая прочно удерживает остроухих на земле. И потом эта уверенность, что где‑то далеко отсюда произошло что‑то важное. Греф сжал в руке камень–амулет, подобранный в памятной пещере. Вернее сказать, подарок ему от одной из детей Стихий. Выходит, что не одних людей волнуют деяния Крылатых Убийц? Или в мире существуют и другие, гораздо более важные проблемы, связанные с этой расой? Скорее всего, что существуют. Только непонятно почему такое внимание к этой, небольшой в сущности, группе ушастых. Впрочем, понять мотивы действий наследников Стихий дело практически безнадёжное. Главное — извлечь как можно больше пользы из сложившейся ситуации. В данном случае — убраться подальше отсюда. Но не ночью. Греф решил, что выступит в путь, как только начнет светать.

А пока следовало заняться другим, не менее важным делом — отдохнуть. Греф осмотрел свои трофеи, убедился в их сохранности и, для пущей безопасности, предусмотрительно обвязал ремешками амуниции рукоять сабли и горловину колчана со стрелами. От греха, как говориться. А ну как спасённая им женщина не выдержит свалившегося на неё горя и помутиться умом. Оставлять ей возможность завладеть оружием в такой ситуации будет просто преступной халатностью. Так можно и не проснуться вовсе, хоть спит он чутко.

— Отдыхать, Язима, — обратился Греф к женщине, — Завтра идти.

Ответа не последовало. Женщина всё также сидела, уткнувшись подбородком в колени, и не мигая глядела в одну точку.

Греф постарался как можно удобней устроиться, прикрывая одновременно своим телом доступ к оружию, и закрыл глаза.

***

Туман. Странный серебристый и слегка светящийся туман окружал Грефа. В этом необычном мареве смутно угадывались возвышающиеся вокруг огромные деревья. Невидимые птицы заводили в их ветвях свои трели. Вдали слышались голоса зверей. Было неожиданно тепло и уютно.

Греф не чувствовал направления. Солнце тоже терялось где‑то высоко в клубах серебристой дымки. Определить, где он находиться и в какую сторону ему лучше продвигаться оборотень не мог. Такая неопределённость настораживала. Однако, Греф вдруг понял, что пребывает не в человеческом, а в облике звероподобного монстра. Он почувствовал себя более уверенно.

Осторожно, прислушиваясь и принюхиваясь, оборотень двинулся вперёд. Направление он выбрал по какому‑то наитию — словно кто‑то звал его, хотя ничего подобного его уши не слышали. Судя по ощущениям, вокруг располагался вполне обычный лес. Только вот этот странный туман, скрывал все детали от взора. Но серебристая мгла по–прежнему не казалась опасной.

Примерно на десятом шаге Греф неожиданно вынырнул из тумана и оказался на небольшой лесной лужайке, залитой лучами невидимого солнца. Изумрудно–зелёная трава под ногами, благоухающие цветы, порхающие бабочки. Парочка серн пощипывала траву буквально в нескольких шагах от вышедшего из тумана опасного создания. Всё как‑то нереально мирно.

Посередине лужайки на поросшем мхом бревне сидел человек. Увидев его, Греф застыл в изумлении — это был Слепой Буддар. Только здесь седовласый крепкий старик вовсе не был слепым. Вместо багровых шрамов, на лице располагались два совершенно здоровых глаза.

— Чего же ты застыл, Греф? Подойди. Нам есть о чём поговорить, а времени не так уж и много.

Голос тоже принадлежал Слепому Буддару.

— Кто ты?

Странно, но звериная глотка издала вместо рычания человеческую речь, хотя и не была к этому приспособлена. Да и нечеловеческий облик Грефа не стал помехой для неожиданно прозревшего слепца.

— Я — Слепой Буддар, шаман людей племени Лесного Быка. Тебя смущает мой облик? Не беспокойся — здесь увечья физического тела не имеют значения. Ты ведь и сам явился сюда не как человек, а как оборотень.

— И где это мы?

— Это — Страна Предков. Её ещё называют Страной Теней. В эти леса уходят духи зверей и души наших людей, ожидая своего возрождения, превращения или развоплощения. Подойди, Греф. Нам нужно поговорить.

Оборотень подошёл к старику, но не стал присаживаться на бревно. Вместо этого он присел как раз напротив собеседника, готовый в любой момент отпрыгнуть в сторону или броситься в атаку. Осторожность не помешает, хотя опасности и не ощущалось.

— О чём ты хотел поговорить со мной?

— Ты ещё сомневаешься, что я действительно Слепой Буддар. Это похвально, хотя прежний Греф не стал бы этого делать.

— Ты хочешь сказать, что я не Греф?

— Для меня это давно не секрет. Тот храбрый воин не вернулся из похода в земли Волков. Но пришёл ты — человек и зверь одновременно.

— Я — человек.

— Об этом свидетельствуют твои поступки. Но облик говорит о другом.

— А что для тебя важнее, старик: облик или поступки?

— Главное — это то, что важнее для племени. А для племени важнее твои поступки. Но если ты хочешь поговорить об этом, то почему не приходил в мой дом?

— Я не знаю, как выразить свои мысли. Я ещё не очень хорошо разговариваю на вашем языке. Тебе об этом должно быть известно.

— Однако ты же сумел рассказать Лангаку и Глатаку о своих мыслях. Благодаря тебе, их отряд надёжно укрылся от врага. После твоего ухода, к ним пришла Моран. Так что теперь эти люди в безопасности, насколько вообще может быть безопасной наша жизнь.

— Откуда ты знаешь?

— Глатак рассказал мне. Не удивляйся. Я ведь стал Великим Шаманом не только потому, что потерял глаза. Придёт время, и ты сам будешь улыбаться на подобные вопросы.

— Хорошо. Я тебе верю. Но как я оказался здесь? И зачем тебе понадобилось поговорить со мной?

— Шаманы во время сна могут отправлять свою душу в Страну Теней. Великие Шаманы могут призвать туда души других людей, если этого требует необходимость. Иногда так убивают шаманов врага. Но это делают очень редко — это очень большой риск. Я позвал сюда тебя, и ты пришёл. Когда мы закончим, ты уйдёшь — я укажу тебе путь.

— Так что же случилось?

Слепой Буддар устало вздохнул.

— Духи Разрушения пытаются открыть путь из своего мира в наш мир. Некоторые из них уже прошли сюда.

— Это случилось сегодня далеко на юге отсюда.

— Ты уже знаешь, — подтвердил старик.

— Я почувствовал, что случилось что важное, но не знал что именно.

— Близятся тяжёлые времена. Не знаю почему, но Духи Предков указали мне на тебя.

— Можно подумать, что сейчас царит Золотой Век. Крылатые Убийцы летают над нашими землями и охотятся на людей. Они убивают детей на глазах у матерей, просто чтобы насладиться зрелищем мучений последних! А ты говоришь мне, что тяжёлые времена только близятся. Они уже давно настали, только вы настолько привыкли к ним, что воспринимаете всё происходящее как должное! Я даже не знаю кто хуже — Крылатые Убийцы или эти твои Духи Разрушения! Да если в землях остроухих выродков появятся большие проблемы, то этому надо только порадоваться, а не причитать.

— В тебе говорить злость, Греф. Звериная ярость кипит у тебя внутри.

— Не станешь тут зверем, — буркнул оборотень, остывая.

— Крылатые Убийцы всё же живые создания…

— Да какая разница убитым воинам, женщинам и детям, кто сжёг их огнем с небес — Крылатые Убийцы или какие‑то там Духи? Никакой, старик, никакой. Ты хочешь сказать мне, что мир, дескать, один для всех и всё такое. Только какой прок мёртвым от мира? Людей мало, и эти уроды с юга, похоже, делают всё, что их стало ещё меньше. Или я не прав?

— Я гораздо лучше тебя знаю, кто такие Крылатые Убийцы. Если ты ещё не знаешь, то именно они лишили меня зрения, убили всех родных и бросили искалеченного умирать в лесу.

— Тем лучше. Это позволит быстрее объяснить тебе состояние дел. Ты прожил достаточно долгую жизнь. Скажи, племя растёт или уменьшается?

— В племени сейчас много детей.

— Не увиливай от ответа, старик. Или ты не хочешь признать правду?

— Да, воинов в племени стало меньше, чем во времена моей молодости.

— Может мне нужно называть тебе причину этого?

— Нет. Я её знаю. Но не сравнивай Крылатых Убийц и Духов Разрушения. Первые — враги нам, вторые — это враги всему миру.

— Сейчас это отличие для нас не столь уж и важно. Ты говорил, что Духи Предков указали тебе на меня. Что это значит?

— Это мне не ведомо. Но раз уж в начале трудных времён Предки явили мне твой облик, я хочу услышать от тебя, что ты будешь делать?

— Вопрос в том, что будете делать вы? Будете и дальше прятаться по лесам, пока весь мир вместе с вами не канет в бездну? Или вспомните, наконец, что у вас есть достоинство и возьмётесь за оружие?

Слепой Буддар снова устало вздохнул.

— Уже не один раз храбрецы, сжигаемые местью, становились на пути Крылатых Убийц. Все они ушли в Страну Теней, а вместе с ними ушли и их жены, дети… Когда я был ещё молод, то не было у меня ни дня без желания пролить их кровь. Но есть ещё племя, которое нужно защитить и сберечь. Пока живы женщины и дети — племя существует. И я смирился со своей болью.

— И до каких пор ты и другие шаманы будете терпеть сами, и заставлять терпеть других? Если миру грозит гибель, то может хотя бы сейчас стоит перестать убегать и показать врагу свои клыки? Завтра уже может быть поздно.

— Ты так хочешь сражаться?

— Да, я хочу сражаться. И я буду драться с этими длинноухими выродками, даже если мне придётся делать это в одиночку. Но сейчас есть шанс сделать это вместе. И крепко врезать им по их смазливых мордашках. Так дать, чтобы они обломками своих зубов плевались, если живы останутся.

— Вместе? Вместе с кем?

Греф внимательно посмотрел на собеседника.

— Вместе с остальными людьми этого мира. Ну, или хотя бы этой его части. Пришла пора людям прекратить убивать друг друга, если у них есть общий враг. Для Крылатых Убийц не существует разницы, к какому племени принадлежат женщины и дети. Они одинаково убивают всех, кого отыщут. Так почему же мы должны ещё и помогать им в этом? Ради чего гибнут воины племени, сражаясь с теми, кто может стать их товарищем по оружию?

Слепой Буддар посмотрел ему прямо в глаза.

— Чего ты хочешь, Греф?

— Я хочу, чтобы в следующий свой прилет Крылатые Убийцы сложили здесь свои головы. А ещё лучше, чтобы они не прилетали вовсе. Чтобы боялись этих земель, как серна волка. Чтобы все они знали — здесь живёт их смерть.

— Это невозможно.

— Ты ошибаешься, старик. Для людей нет ничего невозможного, если они действительно люди, а не трусливые двуногие животные. Я знаю, что люди могут стать хозяевами своей судьбы. И они должны стать ими, или… — Греф мгновение помолчал, после чего закончил, — Или умереть, сражаясь за это.

— Сражаться с Крылатыми Убийцами? Это означает обречь себя и всё племя на смерть. А что же предлагаешь ты?

— Объединить племена.

Буддар, казалось, на мгновение потерял дар речи.

— Объединить племена, чтобы погибли все? После этого здесь останутся только звери. Зачем? Чтобы утолить твою жажду убийства, умрет великое множество людей. Ты это понимаешь?

— Если я возьму одну ветку, то легко смогу сломать её. Две или три я всё ещё смогу сломать. Но если их будет больше, то у меня ничего не получится. Одно племя не выстоит, это правда. Но если люди всех этих лесов станут действовать сообща, то Крылатые Убийцы захлебнутся в собственной крови.

— А люди захлебнутся в своей крови. Вот обрадуются Духи Разрушения.

— Сейчас эти Духи в землях остроухих. Они не смогут послать сюда много воинов. Сейчас и нужно объединять племена. А там посмотрим.

Буддар помолчал.

— Когда я был молодым, то тоже задал себе подобные вопросы. Но я не знаю, как объединить людей. Племена воюют друг с другом всегда. Самые старые воины не помнят, чтобы между людьми царил мир. Волки охотятся на оленей, лесных быков. Если Предки воюют между собой, то как же их дети смогут жить в мире? Какая сила заставит их сделать это?

— Сила оружия и страх смерти. А Предки, если им это не понравиться, могут убираться в… Откуда приходят Духи Разрушения?

— Они обитают в Стране Вечного Ужаса.

— Вот именно там их место, если они не захотят помочь своим детям! Родители всегда защищают своих детей, а не ведут их к смерти. Или они вовсе и не наши Предки?

— Ты не понимаешь, что говоришь!

— Нет, я всё отлично понимаю!

Греф понял, что нащупал путь к разгадке местных тайн. Это была ещё только смутная догадка, но теперь он знал, какие вопросы ему следует задавать. Но это потом, если он ещё доживет до времени вопросов и ответов.

— Там, откуда я пришёл, люди, в основном, верят только в себя. Я не скажу тебе, что тот мир лучше этого, но Крылатых Убийц там точно нет. И никаких Духов Разрушения тоже. И спокойно живут там те люди, которые сами объединись в огромные племена, и объединили свои земли. Чужаки просто боятся их. Придёт время, и люди всего мира объединятся. Скорее всего, и ни мы, ни следующее поколение не увидят этого. Но так случится, если мы сейчас займёмся этим. Нам нужно только подтолкнуть один камень вниз по склону, а он уже сам родит лавину, которая смётёт все препятствия на своём пути.

Буддар молчал. Греф смотрел на старика и тоже молчал. Тяжело, наверное, узнать, что где‑то люди могут чувствовать себя в безопасности, а самому прятаться от смерти.

— Я не знаю, для чего мне явили твой образ, — прервал, наконец, молчание шаман, — Может быть, ты предлагаешь нам спасение, а может и гибель. Но ты пришёл в то время, когда мир и так близок к разрушению. Сейчас я впервые за многие годы не знаю, как поступить во благо племени. Заветы наших отцов нам уже не помогут, если Духи разрушения ворвутся в этот мир. Но и твой путь залит кровью, и это не только кровь врагов. Ты это понимаешь?

— Этого не избежать. Иных людей нужно только убивать, как убивают охотники бешенных зверей. Как можно договариваться о чём либо, например, с пожирателями человеческой плоти? Эту заразу можно только уничтожить, выдрать с кровью. Да, многие умрут. Но даже сейчас ты и другие шаманы готовы пожертвовать частью племени, ради спасения остальных. Разве не так?

— А ты? Ты готов умереть, чтобы жили другие?

— Эйла говорила, что именно ты отправил меня на остров к Моран. Ты же знаешь, как я получил ту рану, и кто нанес её мне. Я кое‑что знаю о смерти и вовсе не стремлюсь покинуть мир живых. Все мы умрем, вопрос только как мы встретим конец своей жизни. Так что ответ на твой вопрос — да, я готов.

— Где тебя искать?

— Я преследовал отряд Крылатых Убийц, чтобы понять их замыслы и тайны. От места, где отряд Лангака пересёк Большую Реку, я двигался в сторону земель племени Волка. Здесь начинаются холмы, но они ещё не очень большие. Убийцы обнаружили часть людей этого племени, и уничтожили их. Я спас одну женщину. Один из чужаков убит. Непогода заставила остальных прекратить поиски и укрыться в лагере.

— Ищите озеро, которое по форме напоминает рыбу. На его берегах, ближе к голове рыбы, скрывается один из наших отрядов. Тебя там будут ждать. А сейчас уходи.

— Куда мне идти?

— Не имеет значения, куда идти. Важно, куда ты хочешь попасть. Тебе нужно вернуться в свое тело. Помни об этом. Иди.

Старик встал и уверенно зашагал в искрящуюся туманную дымку. Греф сумел отследить только несколько его шагов. Слепой Буддар не скрылся, а как скрываются люди в обычном тумане, а словно растворился в светящейся пелене, которая окружала поляну.

«Не имеет значения, куда идти. Важно, куда ты хочешь попасть», — вспомнил Греф слова шамана, — «Тебе легко говорить, старик».

Оборотень встал, и ещё раз осмотрелся вокруг. Нет, все оставалось неизменным. Изумрудная трава, неясные тени деревьев, искрящаяся и светящаяся дымка, парочка серн, пасущих неподалёку. Никаких ориентиров.

— Важно, куда я хочу попасть, — пробормотал Греф, — А я хочу попасть обратно в своё тело. Мне это нужно.

Он закрыл глаза и решительно зашагал вперёд.

«Всё это только сон. Странный, но всего лишь сон», — твердил он себе, — «Сейчас я открою глаза и снова окажусь внутри старого дерева. Сейчас. Сейчас!»

На мгновение ему показалось, что мир вокруг словно исчез. Он словно провалился в некую пропасть, шагнул с обрыва…

***

Греф открыл глаза. Сумрак. Шелест дождя. Изъеденное жучками дерево.

Левое плечо слегка онемело — спящая женщина уткнулась в него головой в поисках опоры. Ну что же, хорошо, что она хоть как‑то вышла из своей прострации, да ещё и не попыталась убить его спящего.

«Получилось. Не знаю как, но у меня получилось вернуться. Это хорошо. Скоро рассвет. Нужно будет отыскать это озеро, напоминающее рыбу. Только бы погода не изменилась».

***

К утру дождь почти утих. Зато поднялся сильный ветер. Но время от времени налетали шквальные порывы, которые угрожающе раскачивали деревья, ломали ветки и швыряли на землю очередные порции влаги. Тяжёлые свинцовые тучи шли низко, лишь изредка позволяя солнцу пробиться сквозь их плотный занавес.

Греф периодически посматривал на небо, когда они выбирались на относительно открытое пространство, но это была только дань осторожности. Крылатые Убийцы не поднимались в воздух. Очевидно, что они никуда не спешили, и решили переждать день–другой, прежде чем возобновить поиски.

«Пусть ищут», — мысленно оскалился оборотень, — «Зверья в округе великое множество».

Повод для злорадства был. Греф продолжал путь в зверином облике, а остроухие наверняка должны искать следы людей, ну, или, в крайнем случае, монстров. Правда, для этого пришлось почти полчаса потратить на то, чтобы объясниться со спутницей. Сейчас она восседала на спине белого хищника, крепко ухватившись руками за шерсть на холке. Было немного неудобно бежать с такой ношей, так что скорость пришлось снизить.

Грефу повезло со спутницей дважды.

Во–первых, она достаточно спокойно отнеслась к словам об истинной его сущности и роли в последних событиях. То ли Язима за столь короткий срок смирилась с гибелью ребёнка, то ли она слегка помутилась рассудком, но от её горя не осталось практически ни следа. Только взгляд её глаз стал какой‑то холодный и даже пустой. Но относительно самого Грефа никакой агрессии она не проявляла, а большего, пока, от неё и не требовалось.

Во–вторых, она смогла указать оборотню примерное направление движения. Точнее, Язима вспомнила, что воины её погибшего клана упоминали «озеро–рыбу» в разговоре, утверждая, что до него от их стоянки примерно день пути на север. Расстояние в день пути пешим ходом Греф в своем зверином облике рассчитывал преодолеть гораздо быстрее. Даже с дополнительным грузом в виде «всадницы» и трофеев, он передвигался быстрее любого человеческого воина. Разве что «пришельцы» помешают. На моросящий дождь оборотень решил внимания не обращать.

Но им никто не помешал. Покинув убежище с рассветом, примерно к полудню Греф достиг цели. Его чувства утверждали, что рядом находится довольно большой водоём. Дальнейшие поиски он решил продолжить уже в человеческом облике. Так будет хоть и медленней, но позволит избежать недоразумений с соплеменниками.

К озеру они вышли почти в нужном месте. С высоты одного из окружающих водоём холмов, Греф увидел, что «голова рыбы» практически рядом — полчаса ходу, не больше.

— Язима, мы прийти. Будь рядом.

— Хорошо, — безразлично ответила ему женщина.

Небо было по–прежнему затянуто серыми тучами. Но на юге, в той стороне, откуда они пришли, эта серость темнела, превращаясь в темные клубы грозовых фронтов. Погода продолжала надёжно удерживать Крылатых Убийц на земле, лишая их своего главного преимущества — возможности вести разведку и атаковать с воздуха.

— Хорошо, — удовлетворённо буркнул Греф на местном языке, и уверенно зашагал в сторону густо поросших лесом холмов.

Искать соплеменников не пришлось. Как только они с Язимой спустились с холма, из кустарника к ним навстречу вышел воин. Обострённые чувства позволили Грефу заметить прячущегося человека в тот момент, когда он только начал движение, так что особого удивления он не испытал. А вот его спутница от неожиданности остановилась — для простого человека эта разрисованная камуфляжными пятнами фигура словно материализовалась из воздуха. Всё таки, некоторые навыки обитателей этих лесов внушали уважение — Крылатые Убийцы и межплеменная вражда сделали свое дело.

— Приветствую тебя, Греф. Коргар ещё утром разослал воинов встретить и проводить тебя в лагерь.

Греф немного помнил этого худощавого и жилистого мужчину с седеющими висками и рядом длинных шрамов на левом боку и бедре. Он пару раз заходил к ним в дом, хотя и общался тогда преимущественно с братом Огрой. Покопавшись в памяти, оборотень вспомнил его имя — Тагон.

— Приветствовать тебя, Тагон. Мы приходить.

— Коргар не говорил, что с тобой будет женщина из чужого племени.

— Спасать от Убийц. Язима — друг.

— Хорошо. Идите за мной.

Воин растворился в кустарнике точно так же, как и появился. Греф подтолкнул к кустам женщину и замкнул процессию. В таком порядке они двигались примерно ещё час, периодически путая следы или шагая по руслу очередного ручья. Лес становился всё гуще, кроны могучих древ уже надёжно скрывали землю от возможных взглядов с небес. А оглянувшись назад, Греф случайно подметил ещё одну особенность леса, немало его удивившую — примятая их ногами трава сразу же начинала расправляться, словно кто‑то бережно поднимал её невидимыми руками. Оборотень удивился было, но вспомнил обряд в исполнении молодого шамана Глатака и всё понял — здесь тоже поработал кто‑то из шаманов. Это означало одно — они почти на месте.

Так оно и оказалось. Проскользнув вслед за своим проводником через очередные заросли кустарника, Греф и его спутница оказались у подножия очередного холма. Когда‑то в далёком прошлом корни деревьев не смогли удержать намокшую от обилия осадков почву, и здесь случился оползень, обнаживший слои песчаника и мела. Ну а дальше то ли грунтовые воды вымыли в этом твёрдом основании ряд пещер, то ли сами люди создали в этой глуши вполне надёжные укрытия для нескольких десятков человек. А скорее всего, человек просто доделал начатую природой работу.

Когар обнаружился у входа одной из пещер. Не смотря на довольно свежую погоду, он был в одной набедренной повязке, а обнаженная кожа оказалась густо испачкана белым. Вне всякого сомнения, это было сделано намеренно — неподвижная фигура воина практически сливалась с глыбами мела, к которым тот прислонился. Укройся он в тени, и обнаружить его практически невозможно.

— Хорошо, что ты пришёл, Греф, — поприветствовал Коргар оборотня, — Тагон, найди остальных воинов — пусть возвращаются в пещеры.

— Хорошо, — коротко ответил воин вождю и снова исчез среди деревьев.

— Язима, — указал Греф рукой на спутницу, — Друг.

— Друг? — переспросил Коргар, — Мы не сражаемся с Волками только во время прилёта Крылатых Убийц. Между нашими племенами нет мира, Греф.

— Знаю, — подтвердил оборотень, — Язима одна. Остальные мертвы. Где тут враг? Она враг? Нет. Враг там, — он указал рукой на темнеющие грозовые облака на горизонте, которые едва угадывались за кронами деревьев.

— Крылатые Убийцы убили твоих соплеменников? — спросил Коргар у женщины, которую, казалось, происходящий разговор вообще не интересовал.

— Да, — последовал короткий ответ.

— Они убивать её ребёнка. Она видеть, — дополнил Греф слишком уж краткий ответ спутницы.

Коргар внимательно посмотрел на него, потом на женщину.

— Нам нужно укрыться в пещере. Незачем помогать врагу.

Ход оказался узким только поначалу. Потом каменная щель расширилась, позволяя спокойно передвигаться в полный рост. Пещера вела вглубь земли, пересекаясь с другими подземными ходами. На этом, небольшом, в сущности, холме брал своё начало настоящий подземный лабиринт, в котором без провожатого заблудиться было очень легко. Сам Греф различал детали пещерного комплекса лишь благодаря своим новым умениям, а вот спутницу приходилось вести за руку. Тем удивительнее для оборотня было наблюдать, с какой уверенностью его соплеменник ориентируется в этом тёмном царстве камня. Он уверенно сворачивал в нужную сторону, лишь изредка ощупывая стены в поисках одному ему известных подсказок. Всё это свидетельствовало о немалом опыте проживания в этом месте.

Шли, однако, не долго. Тьма начала редеть, уступая место серому сумраку. Вскоре Коргар привёл Грефа и его спутницу в приличных размеров поземный зал, где и обнаружился отряд беглецов. В дрожащем свете двух небольших костров это творение земли и воды выглядело просто нереальным, словно участок диковинного каменного леса, перенесённый сюда из другого мира. Сталактиты и сталагмиты в некоторых местах сливались в сплошные колонны, дрожащие и скачущие тени, словно от ветра, не позволяли разглядеть всё до малейших деталей, пещеру заполнял шорох от падающих капель, и где‑то в темноте журчали воды ручья.

Людей здесь было немного — примерно десятка на два больше чем в отряде у Лангака. Коргар прошёл прямо к одному из костров, жестом указав своим спутникам следовать за ним. Когда все уселись возле огня, женщины, повинуясь короткому приказу вождя отряда, подали новоприбывшим мясо и какие‑то коренья, запечённые на огне. Все окружающие с интересом поглядывали на незнакомку, но никаких вопросов никто не задал.

Пока Греф насыщался, его спутница едва притронулась к предложенной пище. Такая апатия ещё больше заинтересовала соплеменниц оборотня. Но все надвигающиеся расспросы сразу пресёк Коргар.

— Оставьте в покое женщину, которая потеряла всех близких. Крылатые Убийцы лишили жизни её ребёнка.

После этих слов, у присутствующих мужчин на скулах заиграли желваки, а у женщин предательски заблестели глаза.

У воинов немалый интерес вызвали трофеи Грефа, которые он снял с погибшего остроухого. Взгляды мужчин постоянно возвращались к этой связке оружия, но никто и пальцем к ней не притронулся. Очевидно, касаться оружия без разрешения его хозяина было непринято. Тогда оборотень взял свёрток и протянул его Коргару, сопроводив этот жест утвердительным кивком головы.

Воины тут же придвинулись к вождю, который принялся развязывать ремешки. Каждый предмет подвергался внимательному и всестороннему изучению: оружие взвешивали на ладони, лук натягивался, проверялась балансировка меча и острота его лезвия. Мрачное выражение временно покинуло лица этих мужчин. Вместо этого на них отчётливо читалось удовольствие от возможности хоть на время подержать в руках действительно отличное оружие. Постепенно в пещере появлялись всё новые и новые воины, которые тут же присоединялись к своим товарищам.

Наконец Греф насытился. Коргар тут же собрал оружие и вручил его оборотню.

— Отличное оружие. Хорошая добыча. Ты поведаешь нам о схватке?

Греф утвердительно кивнул в ответ. Немного помолчав, словно собираясь с мыслями, он начал краткими фразами описывать свой путь от древних развалин, в которых укрылся отряд Лангака, до момента, когда он вступил в схватку с одним из остроухих. Здесь его рассказ начал наполняться подробностями. Несовершенство его языка заставляло Коргара несколько раз прерывать его и задавать уточняющие вопросы. Закончил свой рассказ Греф кратким описанием странного общения со Слепым Буддаром и дорогой сюда.

Когда оборотень замолчал, Коргар повернулся к его спутнице.

— Наш воин дал тебе возможность избежать дороги в Страну Теней. Но ты пришла к нам из племени, воины которого не раз убивали и похищали наших людей. Греф тебе верит, а мы верим ему. Но этого недостаточно.

— Я не просила врага о помощи. И я не боюсь смерти.

— Разве я говорил о смерти? Я говорю о доверии. Ответь честно на мои вопросы, чтобы я и мои воины тоже смогли поверить тебе.

— Спрашивай, — равнодушно сказала Язима.

Коргар устроил женщине форменный допрос. Он задавал много вопросов. Его интересовало всё: сколько людей племени Волка оправилось в земли людей Быка, сколько воинов, шаманов и оборотней с ними, куда именно шли отряды. До мельчайших подробностей он выспрашивал о нападении Крылатых Убийц на лагерь её клана. Некоторые детали его особенно интересовали, так что Язиме приходилось иногда повторять свои ответы по нескольку раз. Воины и шаманы отряда тоже достаточно активно участвовали в разговоре.

Когда вопросы к чужачке закончились, Коргар снова повернулся к Грефу.

— Буддар велел встретить тебя и помочь. Что ты намерен делать?

— Буддар больше ничего не говорить тебе?

— Нет, — вождь отряда внимательно посмотрел собеседнику в глаза, — Чего мы не знаем?

— Буддар мудр, — запротестовал вдруг один из шаманов, — Если он не сказал, то нужно сохранить это в тайне.

— Зачем? — повернулся к нему оборотень.

Седой и худощавый, но ещё крепкий мужчина встретился с ним взглядом и отвернулся в сторону.

— Зачем тайна от свой воин? Где здесь мудрость?

— Буддар…, — начал было снова шаман, он был прерван.

— Помолчи, шаман. Хватит с меня тайн, — с затаённой злостью отрезал Коргар, — Мы слушаем тебя, Греф.

— В землях Крылатых Убийц важное случись. На юге. Далеко, — уточнил оборотень, — Убийцы иметь враг. Сильный враг и опасный. Опасный для всех. Но Убийцы будут первый, кто воевать с ним. Они оставить нас. Уходить и не возвращаться. Так я думать.

— Что это за враг?

— Он сказать больше, — оборотень указал на мрачного шамана, — Сейчас есть можно напасть на Убийц здесь. Там, — он указал в сторону входа, — Но нужно больше воинов. Я думать, соплеменники Язимы помогать нам, а мы помогать им. Убийцы ведь убивать всех — и Волк, и Бык.

— Что за враг появился в землях наших врагов, Ритор?

— Духи Разрушения нашли путь в наш мир, — мрачно ответил шаман.

Невольный ропот прокатился по пещере.

— Разве эти духи уже здесь, что воины дрожат, словно листья на ветру? — насмешливо спросил Коргар, и все вокруг умолкли, — Они ещё далеко, и только Предкам известно, предстоит нам их встретить на своем пути или нет. Греф, — обратился он к оборотню, — ты предлагаешь объединиться с воинами племени Волка и напасть на Крылатых Убийц?

— Да. Напасть и убить.

— Они отомстят! — вскричал молчавший до сих пор молодой шаман.

— Не мстить. Нет. Убийцы сражаться на юге. Враг силён. Кто прилететь сюда? Кто мстить? Вместе мы сами мстить за женщин и детей!

Воины окончательно растеряли всё спокойствие. Они начали спрашивать и отвечать одновременно, что‑то доказывать друг–другу. Зашумели и собравшиеся у другого костра женщины. Только Греф, Коргар и Язима сохраняли полное спокойствие, но у каждого для этого была своя причина.

Греф уже всё решил для себя. Решил ещё в тот момент, когда увидел мёртвого мальчика на руках у матери. Не имеет значения, какой выбор сделают сейчас его соплеменники. Он найдёт способ изменить его, если оно не будет совпадать с его собственным решением. Откуда‑то появилась уверенность в этом. И ещё у него не было ни капельки сомнения в правильности своих выводов и решений — люди не должны так жить и так умирать.

— Помолчите! — повысил наконец голос Коргар, — Вспомните, что вы воины, а не лесные белки. Как ты собираешься договориться с Волками, Греф?

— Она помочь, — указал оборотень рукой на неподвижную женщину.

— Язима, ты поможешь нам?

— Воины ещё не приняли решения! — снова закричал молодой шаман.

— В походе все слушаются вождя! — отрезал Коргар, — Я вождь этого отряда. И я принял решение — мы поможем Грефу.

Повисла тишина. Коргар достал нож, вытянул над огнем левую руку и сделал маленький надрез на ладони. Несколько капель крови упали на угли и с шипением испарились.

— Клянусь сделать всё, что смогу, чтобы Убийцы не вернулись домой!

Один за другим воины повторяли клятву своего вождя. Когда очередь дошла до шаманов, снова повисла тяжёлая тишина. Говорящие с духами молчали. Наконец, старший из них тоже достал нож и повторил клятву воинов. Молодой шаман последовал примеру своего товарища и наставника, но было видно, что с это решение ему не по душе.

Спасённая Грефом женщина сначала наблюдала за происходящим совершенно равнодушно. Но когда все воины отряда принесли клятву, её взгляд оживился. В нём появилась какая‑то решимость, смешанная со злостью.

— Что я должна сделать?

Коргар посмотрел на Грефа.

— Мы искать твои люди, — сказал тот, — Говорить с ними. Ты помогать.

— Пойдёте, как только сядет солнце. Тагон и Бугра пойдут с вами — они хорошо знают эти места и помогут отыскать остальных Волков. А что делать нам, Греф?

— Нужно говорить с Буддаром. Здесь собираться воины и шаманы. Кто близко. И нужно звать Моран.

При упоминании имени ведьмы, сидевшие спокойно воины шевельнулись, словно налетел порыв холодного ветра. Греф ещё раз убедился, что эту личность в племени уважают и побаиваются.

— Ритор поговорит, — назначил исполнителя вождь отряда, — Времени у нас не много. Чтобы отыскать Волков, понадобиться день. Может два. Ещё день, чтобы их воины пришли сюда. Будем надеяться, что Предки даруют лесам ещё несколько дней дождя и гроз. Но всё равно, мы не соберём больших сил, Греф.

— Очень много воинов не нужно.

— Хорошо, если так. А кто тогда нужен?

— Шаманы.

— Хорошо. Всем готовить оружие. Ты и Язима — идите отдыхать. Тагон и Бугра — тоже отдыхать. Вам скоро идти, и путь предстоит неблизкий.

Воины начали вставать и расходиться по углам пещеры. Вскоре к звуку падающих капель и журчанию подземного ручья добавились шорохи, позвякивания и чирканья метала о камень. Возле мужчин крутились дети, кое–где тихонько плакали женщины. Казалось бы все и так готовы к тому, что в любой момент их могут обнаружить враг, и тогда… Но стоило Коргару принять решение о нападении на Крылатых Убийц, и всё пришло в привычное русло — мужчины готовятся к войне, а семьи провожают их и горюют.

Греф снова упаковал свои трофеи и отдал их на хранение Коргару. Всё равно в грядущих событиях от него будет больше толку в нечеловеческом облике, тем более что и особого умения во владении оружием у него пока не наблюдалось. Не было пока у него времени ни на тренировки, ни на поиски учителей. Так что пусть оружие побудет у того, кто передаст его родственникам, случись что‑то.

Потом Греф лег неподалеку от костра, укрылся предложенной ему шкурой и закрыл глаза. Нужно было отдохнуть хоть немного, ведь теперь непонятно когда ещё ему выпадет шанс поспать, не беспокоясь за собственную безопасность. В последнее время это стало казаться даже роскошью.

Неожиданно рядом с ним прилёг ещё кто‑то. Греф открыл глаза. Язима лежала на такой же шкуре и смотрела на него.

— Зачем ты делаешь это? Зачем тебе эта месть? Ведь ты мстишь?

Греф сначала даже не сообразил, о чём его спрашивают. Но спустя несколько мгновений сообразил, что речь идёт о предстоящем сражении с Крылатыми Убийцами.

— Да.

Женщина продолжала глядеть на него так пристально, словно хотела проникнуть в его мысли.

— Они ведь убили моих соплеменников. Твои живы. Зачем тебе эта месть?

— Они убить людей. Люди не должен прятаться. Они должны жить.

— Люди?

— Мы все — люди. Они — не люди.

— А ты тоже человек? Ты даже разговариваешь плохо.

— Да, — ответил Греф, — Я — человек. Я не убивать детей. Я не убивать людей… Не убивать, когда нечего делать. Они убивать. Они должен умирать.

Женщина помолчала немного, не отрывая от него взгляда.

— Я слышала о тебе. Воины говорили, что шаман Гургаш погиб во время обряда. Тогда погибли ещё воины, и были раненные. А пленный бежал. Превратился в зверя со светлым мехом и бежал. Все ждали, что зверь начнёт убивать наших людей, но этого не случилось. Это ведь был ты?

Врать что либо смысла не было.

— Я.

Такого поворота событий Греф не ожидал. Если ещё найдутся умные головы, которые свяжут воедино неудавшийся ритуал с вторжением хиддим, во время которого всё тот же белый зверь опять засветился, то договориться будет ну очень непросто. И так вся надежда на спасенную от остроухих женщину, но в этом случае и она вряд ли поможет.

А Язима словно читала его мысли.

— Тебе будет нелегко говорить с моими соплеменниками. Но я буду говорить с тобой. Убийца моего сына мёртв, и это твоя заслуга. Но другие: муж, мать, родственники и соплеменники — они ещё не отомщены. Так не должно быть. Ты знаешь, как убить остальных Крылатых Убийц?

— Я думать. Они умирать. Я обещать.

— Я буду говорить со своими соплеменниками за тебя. Только скажи мне, что можно рассказать, а что нет.

— Говорить всё. Только не надо обо мне. О том, что я есть Белый Зверь не надо говорить. Опасно.

— Я понимаю. Но потом они всё равно поймут.

— Потом — можно. Сейчас не надо говорить.

— Я поняла.

Язима отвернулась и укрылась шкурой, давая понять, что разговор окончен. Греф опять закрыл глаза.