Москва, 2010 год

Вера сама не ожидала той лёгкости, с которой снова влилась в русскую среду. Даже отец высказывал сомнения насчёт того, что встреча с Родиной после столь долгой, почти пятнадцатилетней, разлуки пройдёт у дочери гладко, без разочарований и огорчений. Нет, всё было совершенно прекрасно, даже идеально – ну, если, конечно, не считать того, что бабушка скончалась спустя месяц после приезда обожаемой внучки, на восемьдесят третьем году жизни. Римма Витальевна словно приложила последние усилия к тому, чтобы дожить до этой встречи, а потом с чистой совестью и облегчённой душой отошла в мир иной. Многие думали, что теперь-то уж Вера точно вернётся обратно в Америку – ведь чувство долга больше не держало её ни перед кем. Динка, пребывая в абсолютной уверенности, что время в России остановилось на отметке «лихие девяностые», с сочувствием расспрашивала сестру по скайпу, что москвичи носят, хватает ли в магазинах продуктов, и не страшно ли ходить в одиночку по улицам.

А Москва здорово изменилась за эти годы. Это был красивый, большой, чистый и абсолютно европейский город, одновременно и модно-гламурный, и по-домашнему уютный, со своими традиционными старыми двориками, переулками и тупиками. А Сретенка!.. Любимая, светлая, солнечная Сретенка, практически каждый дом которой дышал историей и которая была знакома Вере с детства до закоулочка!

Итак, вопреки всеобщим ожиданиям, Вера осталась. Более того, она получала от своего возвращения истинное удовольствие. Вскоре ей предложили место в театре Мюзикла на Большой Дмитровке и главную роль в новом спектакле «Гитана» – оригинальной музыкальной постановке о жизни цыган в Испании девятнадцатого века. Собственно, слово «гитана» и обозначало в буквальном переводе «испанская цыганка». Вера усмотрела в этом знак судьбы – с её-то сценическим псевдонимом, который она не стала менять даже в России! К тому же ей всегда были по душе эти горячие латиноамериканские ритмы: для роли даже пришлось всерьёз заняться танцем фламенко, чтобы полностью соответствовать образу главной героини – гордой и прекрасной цыганки Беатрис. Кстати, выяснилось, что костюм для исполнения фламенко – не чисто испанский, а происходит именно от традиционной одежды цыган-кале.

Вообще, готовясь к этой роли, Вера много читала, смотрела записи в Интернете и узнавала уйму интересных и занимательных вещей о кале. К примеру, она была удивлена, узнав, что семья для любого цыгана священна, внебрачные связи недопустимы и горячо осуждаемы, а супруги относятся друг к другу с любовью и трепетом. Раньше-то Вера мыслила стереотипами о царящем в таборах разгуле… Разгул оказался таким же мифом, как и мнимая нечистоплотность: цыганские женщины целые дни проводили за стиркой, глажкой и уборкой и с удовольствием плескались в реке или другом водоёме.

Это обещало стать волшебным, чарующим спектаклем, и то, что на сцене происходит нечто невероятно-прекрасное, понимали и сами актёры. Репетиции проходили под щёлканье кастаньет, ритмы больших баскских бубнов и возгласы: «Хэй! Оле! Альза!» Под пронзительные плачущие мелодии, выходившие из-под пальцев гитаристов, гибкие цыганки кружились по сцене, воздевая вверх тонкие руки, унизанные звенящими браслетами, в своём колдовском танце – босые, простоволосые, гордые и прекрасные, а музыка всё набирала и набирала темп… Никто не сомневался, что мюзикл «Гитана» ждёт бешеный успех, – несмотря даже на то, что сам костяк сюжета был довольно простеньким и где-то даже банальным. Всё искупали вокальные и хореографические номера – в конце концов, ведь именно это было главным в любом мюзикле.

Роль отца Беатрис – цыганского барона Селио – исполнял Алексей Марецкий. Это был дядечка средних лет, очень добрый, ошеломительно талантливый и абсолютно независтливый, что казалось редкостью в артистической среде, пропитанной и сочащейся интригами, как ядом. По возрасту он уже не годился в герои-любовники, но благодаря удивительному голосу и актёрскому мастерству никогда не оставался на втором плане, всегда получая знаковые и интересные роли. В жизни слегка пухленький, невысокого роста, с округлыми щеками, на сцене Марецкий совершенно преображался. В костюме Селио он был совершенно великолепен: длинный темноволосый парик, накладные усы, огромная серьга в ухе, шляпа, чёрные одежды и массивный крест на золотой цепочке производили смешанное впечатление благородства, цыганской дикости и душевной широты одновременно.

В роли возлюбленного Беатрис выступал красавец Сергей Вольховский, звезда театра и довольно популярный в России певец с многочисленной армией преданных поклонников – вернее, поклонниц. По сюжету, его персонаж Мигель происходил из благородных сеньоров, который на горе родителям умудрился влюбиться в простую цыганку. О, Вольховский был чудо как хорош! Ему даже не нужно было гримироваться для образа, он и впрямь походил на испанца: то ли своей смуглой кожей, то ли тёмными, как ночи Андалусии, глазами, то ли порывистым, эмоциональным характером и лёгкой стремительностью движений – казалось, он просто летал над сценой, хотя был, прежде всего, певцом, а не танцором. Вне роли он держался с Верой подчёркнуто галантно и почтительно, не позволяя себе ничего лишнего, но на сцене так прожигал её насквозь испанскими глазами и обволакивал медовой сладостью голоса, что у неё по спине бежали мурашки. Более красивую пару сложно было себе представить – казалось, они рождены друг для друга, настолько идеально смотрелись вместе, и играли в дуэте тоже гармонично и слаженно.

К сожалению, ни в одном коллективе невозможно было обойтись без зависти и сплетен. А уж если этот коллектив являлся театром, то иначе, чем террариум единомышленников, никто его не называл. Далеко не все так искренне любовались парой Мендес – Вольховский. Были и те, кому эти двое встали буквально костью поперёк горла.

Многие, разумеется, ополчились конкретно на Веру. Вольховский-то был своим, привычным, а эта девица явилась из ниоткуда и сразу же заполучила себе такую роль, о которой лучшие актрисы театра грезили годами. Кто она? Что из себя представляет? Разумеется, труппа изначально отнеслась к ней настороженно. Усугублялось положение ещё и тем, что Вера не была особо компанейской – репетировала добросовестно, без халтуры, никогда не гнушаясь задержаться до ночи, но после работы неизменно ускальзывала домой. Ни разу не посидела с коллективом, не выпила, не поболтала за жизнь… Её моментально окрестили заносчивой гордячкой.

Особенно изгалялась на её счёт молодая актриса Ульяна Набокова. До прихода соперницы в театр Набоковой практически всегда доставались главные роли во всех постановках. Она неплохо пела – не так, как Вера, разумеется, но и свой шарм в её голосе, бесспорно, наблюдался. Набокова буквально грезила ролью Беатрис – с тех самых пор, когда в начале сезона режиссёр объявил, что они берутся за испанский мюзикл. И что же? Вожделенная роль уплыла этой нахальной новенькой. За какие такие заслуги, позвольте поинтересоваться?..

– Слушай, Уля, не дури, – однажды осадил её Марецкий, впрочем, довольно миролюбиво. – Набери в поисковике её имя, посмотри ролики на YouTube… Она была дико популярна у себя в Америке. Да и в России о ней довольно много писали, погугли. Ты же сама слышала, какой у неё диапазон. Она будто рождена для этой роли!

Набокова, Марецкий и ещё пара актёров сидели в тесной пельменной, которая располагалась за углом, – они традиционно забегали туда после репетиций, чтобы наспех поужинать, благо кормили там совсем недорого (изрядная порция мясных пельменей стоила всего сто пятьдесят рублей) и очень вкусно. К тому же там было тепло и уютно.

– Она просто внешне чёрная, как цыганка, вот и всё, – презрительно фыркнув, чтобы скрыть зависть, произнесла Набокова. – Ничего особо выдающегося я в ней не вижу.

Сама Ульяна была рыжеволосой, веснушчатой и курносой простушкой. Конечно, она не могла не понимать, что чисто визуально Вера куда больше подходит на эту роль. Но если бы дело было только во внешности – подумаешь, надела бы парик! Как же невыносимо трудно было признать, что есть кто-то способнее, талантливее тебя…

– А Серёга-то нет-нет, да и стрельнёт глазками в её сторону, – заметила актриса из массовки. – Ох, ну ни одной юбки не пропустит, как всегда в своём репертуаре… А тут ещё и «свежее мясо»!

– Лиза, прекрати, – мягко попросил её Марецкий. – В конце концов, Вера очень красива. Немудрено, что Сергею она понравилась. А что, она многим мужчинам нравится. Мне тоже…

– Что я слышу! – засмеялась Набокова. – Надеюсь, ты не втюрился в нашу новенькую, Лёха?

– Ну, вот ещё, – рассердился он. – Мне что, нельзя просто похвалить девушку за красоту?

– Что уж в ней такого красивого, – пробурчала Ульяна. – Не понимаю…

Сама Вера, однако, очень удивилась бы, узнав, что Сергей Вольховский на неё «запал». Он никогда не высказывал даже намёка на личный интерес при их общении. Придержать дверь, подать пальто, уступить место в буфетной очереди – всегда пожалуйста, но это ведь обычная вежливость джентльмена. Веру это несколько огорчало, поскольку она привыкла к тому, что вызывает у мужчин безоговорочное восхищение. Ей самой Сергей очень нравился. Когда он сжимал её в объятиях, – по роли, разумеется, – у неё сладко кружилась голова, и эта лёгкая эйфория не проходила даже после окончания репетиции. Вера была на подъёме, пыталась поймать взгляд Сергея, ободряюще улыбнуться ему, пофлиртовать… Но ничего не происходило. Ровным счётом ничего.

В тот вечер, когда коллеги перемывали ей и её партнёру косточки в пельменной, Вера выскочила из служебного входа театра и обнаружила, что всё вокруг белым-бело от первого снега. Ещё утром шёл мелкий, промозглый, противный дождик, к обеду неожиданно приморозило, а вечером пошёл снежок – такая вот кардинальная смена погоды. Держась за перила лестницы, она принялась спускаться, чтобы не поскользнуться, – под снегом ступеньки были заледеневшими и оттого опасными.

Дверь за её спиной распахнулась, и она услышала голос Сергея, предостерегающе восклицающий:

– Осторожно!

Он торопливо подскочил к ней и, заботливо поддерживая под локоть, помог спуститься.

– Спасибо, Серёжа, – произнесла она, немного смущаясь, потому что совершенно не знала, как себя с ним вести.

Он же был спокоен и невозмутим.

– Как ты поедешь домой? Подвезти тебя? – предложил он любезно, как само собой разумеющееся.

Вера пока ещё не обзавелась собственной машиной, но метро в такую гололедицу казалось ей наиболее безопасным видом транспорта.

– Я в метро… – ответила она с сожалением.

Заметив колебание в её голосе, он беззаботно рассмеялся:

– Да не переживай ты! Я вожу, как Бог! Со мной ты будешь в полной безопасности. А в метро в такую погоду, надо думать, сейчас давка…

– Что ж, если ты настаиваешь… Я живу в Рыбниковом переулке, это на Сретенке, знаешь?

– Разберёмся… – пробормотал он, снова взяв Веру под руку, чтобы отвести к своей машине.

Тут он заметил, что она без шапки, – снежинки оседали на её пышных чёрных волосах, – и спохватился:

– Тебе не холодно?

Не успела она ничего ответить, как он стянул с шеи свой тёплый шарф и накинул его Вере на голову. Она смутилась.

– Ну, что ты… не стоило.

– Отчего же не стоило, ты ведь певица, – рассудительно заметил он, – застудишь связки – и с кем я буду репетировать? Уж не лишай меня, пожалуйста, такого удовольствия. – Его тёмные глаза лукаво сверкнули из-под длинных ресниц.

Вера застенчиво улыбнулась, чувствуя себя влюблённой школьницей, – это было полузабытое и очень приятное ощущение.

По дороге они непринуждённо болтали об Америке и России, о театре и коллегах.

– Мне у вас очень нравится, – призналась Вера. – Труппа хорошая, сильная, и работать с вами легко и приятно. Главреж вообще – чудный мужик. Ни разу не слышала, чтобы он повысил голос хоть на кого-то, а между тем, какая дисциплина в театре…

– Это не дисциплина, – усмехнулся Сергей, – это настоящий культ личности.

– Вот только Ульяна меня, похоже, невзлюбила, – призналась Вера, поёжившись. – То ли ей не нравится моя трактовка роли, то ли сама я в принципе ей не нравлюсь… Но всякий раз, когда ловлю её взгляды во время репетиций, чувствую себя провинившейся малолеткой.

– Эта Ульянка хуже карасину! – со смехом процитировал Сергей фразу из мультфильма «Волшебное кольцо». – Не бери в голову, это просто зависть. Банальная бабская зависть. Она же сама на твою роль метила.

– Ульяна – на роль Беатрис?.. – переспросила Вера в замешательстве.

– Ну да, – кивнул Сергей.

Несколько мгновений прошло в молчании, а затем, переглянувшись, они оба не выдержали и громко расхохотались, вообразив эту курносенькую рыжуху в образе дочери цыганского барона.

– Какие мы злые, – выговорила Вера сквозь смех, – в конце концов, у каждого человека есть свои тайные мечты…

Но Ульяна в роли гитаны по-прежнему представлялась им сущей нелепостью, и они продолжали хихикать, поглядывая друг на друга, как заговорщики. К слову, Набоковой в мюзикле досталась в итоге роль отвергнутой возлюбленной Мигеля – благородной доньи Пилар. Неверный жених предпочёл ей цыганскую дочь. На сцене она появлялась всего лишь в двух сценах и на финальном поклоне – что и говорить, роль не слишком завидная.

– Ну, вот и мой дом, – показала, наконец, Вера. – Можешь остановить прямо здесь. До подъезда я сама добегу… Чтобы тебе не пришлось разворачиваться.

– А я-то думал, – блестя глазами, отозвался Сергей, – что ты предложишь мне чашечку кофе…

Вера вспыхнула от неожиданной радости и, чувствуя себя дура-дурой, пролепетала:

– Да, конечно… с удовольствием… пойдём… только я не очень хорошо готовлю кофе.

– Да какие проблемы. Я сварю! – не моргнув глазом, пообещал он. – У меня это неплохо получается.

В квартире Сергей долго и с удовольствием ходил по просторным комнатам, восхищался старинной мебелью красного дерева, изумлённо посвистывал.

– Это гостиная, – объясняла Вера, – это папин кабинет, это родительская спальня, а это – наша с Динкой детская… Ну, в смысле… бывшая детская.

– Твоя семья собирается вернуться в Россию? – поинтересовался он.

Вера отрицательно качнула головой:

– Ой, нет… Не думаю. Им очень хорошо и комфортно в Америке. А у Динкиного ребёнка так и вообще американское гражданство…

– То есть ты здесь – полноправная хозяйка? Единственная владелица? – уточнил он.

Вера удивилась и насторожилась.

– А почему ты спрашиваешь?

Сергей расхохотался:

– Господи, да не пугайся ты так! На твоём лице написано, что ты принимаешь меня за брачного афериста, готового на всё ради квартиры в Москве.

– А разве ты… – сначала она хотела сказать «собираешься на мне жениться», но вовремя спохватилась. – Разве ты не москвич?

– Нет, я из Пензы. Жильё снимаю. Но не в этом дело. Вера, мой вопрос был без всякого подтекста или корыстного интереса. Просто… ты живёшь здесь одна, вся твоя семья в США, а ты по-прежнему называешь эти комнаты родительской спальней, папиным кабинетом… словно родители вот-вот вернутся, а тебе тут и места нет.

– В самом деле? – Она задумалась. – Да, странно, но ты, пожалуй, прав. Никогда не думала об этой квартире как о своей, хоть бабушка и оформила на меня завещание. Наверное, просто ещё не привыкла… Да и потом, я тут… – Вера прервала фразу, не докончив.

Сначала она хотела объяснить Сергею, что появилась в семье Громовых не с рождения, а лишь когда ей исполнилось шесть лет, после смерти её родной матери. Но потом решила, что незачем посвящать постороннего человека в их семейные тайны. Пусть Сергей думает о ней, что она избалованная столичная девочка, которая с младенчества не знала ни горя, ни забот.

– Что? – Сергей непонимающе смотрел на неё.

Вера отвела взгляд и махнула рукой:

– Да так, ерунда…

– Вот, кстати, единственная вещь, которая в этой квартире напоминает о тебе самой…

Он остановился возле письменного стола, за которым прежде Дина и Вера делали уроки. К настольной лампе был привязан Верин талисман – брелок из Вьетнама, изображающий жар-птицу. Этот брелок кочевал за ней по всему миру, и она никогда о нём не забывала.

– Это же твоя птичка? – уточнил Сергей.

– Моя, – кивнула Вера. – Но как ты догадался?

– Очень просто. Вы чем-то с ней похожи, – усмехнулся он. – Обе яркие, маленькие и беззащитные…

Вера почувствовала неловкость, побоявшись, что сейчас последуют расспросы о том, откуда жар-птица у неё взялась и почему Вера ею так дорожит. Ей совершенно не хотелось поднимать ту старую больную тему. Удивительно – к безделушке она была искренне привязана, но вспоминать историю её появления у себя вовсе не хотела.

– Идём-ка лучше на кухню. – Она решительно тряхнула головой. – Ты же обещал кофе сварить!

Они выпили действительно вкусного кофе, болтая о чём-то незначительном, а затем Сергей, к великому Вериному удивлению, спешно засобирался домой. Поблагодарив хозяйку за гостеприимство и поцеловав ей руку на прощание, он отбыл восвояси. Вера ещё некоторое время обалдело стояла в прихожей, ощущая себя абсолютной овцой, потому что не понимала, что происходит. Он действительно просто хотел кофе? Не попытался её даже поцеловать, не говоря уж о чём-то большем… Это значит, что она не нравится ему как женщина? Но зачем тогда весь этот цирк – поддержать за локоток, подвезти до дома, приготовить кофе на двоих…

Так и не разобравшись с роем своих сумбурных мыслей, Вера, очень раздражённая, улеглась спать, но в итоге проворочалась без сна почти до утра. «Неужели я влюбилась?» – спросила она себя и увидела перед глазами лицо Сергея – так ясно, словно наяву. Как же он был хорош… И как неприступен. Совершенно непонятно было, что у него на уме.

«Ну, погоди же! – пригрозила она мысленно. – Я не я буду, если не завоюю твоё сердце. Посмотрим, кто кого…»

Вызов, который она будто бы бросила своему воображаемому противнику, взбодрил и развеселил её. Вера почувствовала какой-то охотничий азарт. Ей не терпелось начать применять на практике свою индивидуальную теорию обольщения.

Заснула она уже перед рассветом, с улыбкой, ни на секунду не сомневаясь, что добьётся задуманного.

Премьера мюзикла, как все и ожидали, прошла с оглушительным успехом. Она состоялась за два дня до Нового года. В зале, рассчитанном на тысячу двести мест, буквально невозможно было протолкнуться – люди висели чуть ли не на люстрах; во всяком случае, народу явно было больше, чем зрительских мест.

В день премьеры Вера не чувствовала особого волнения – по крайней мере, в себе она была полностью уверена. Годы на Бродвее приучили её не бояться сцены и публики. Явившись в театр за два часа до спектакля, как и другие артисты, она сделала себе причёску, загримировалась и оделась. В этом спектакле ей приходилось менять костюмы несколько раз, но это не составляло особого труда. Одежда цыганки представляла собой, в основном, летящие пёстрые юбки, в которые не так сложно было облачиться даже в отведённый отрезок времени: у каждого артиста, в среднем, было максимум пять минут на то, чтобы добежать от сцены до своей гримёрки, быстро переодеться и на всех парах вернуться назад.

Пока артисты гримировались, технические работники сцены устанавливали декорации, проверяли работу всех необходимых механизмов и направляли софиты, а звукорежиссёр настраивал своё оборудование и подключал микрофоны.

За считанные минуты до поднятия кулис Вера стояла вместе со своими коллегами-артистками, изображающими цыганских подружек, и прислушивалась к глухому шуму, доносящемуся по ту сторону занавеса – из зрительного зала. Уже был дан первый звонок. Люди торопились усесться поудобнее, оживлённо переговариваясь друг с другом, листая программку и в нетерпении поглядывая на сцену. Вот тут, впервые, Вера почувствовала холодок в груди – признак лёгкого волнения. Впрочем, оно было даже приятным. Вера знала, что в зале должен сидеть Илья – он не мог пропустить премьеру мюзикла, в котором главную роль играла его старая подруга. Правда, она не была в курсе, явился ли Иисусик один или со своим ненаглядным Леоном. А может быть, с младшей сестрой Надей?.. Но, впрочем, это не имело особого значения…

Вера на минутку смежила веки, чтобы сосредоточиться перед выходом, и вдруг почувствовала, как кто-то тронул её за руку. Она открыла глаза и увидела, что это был Сергей Вольховский – тоже уже одетый для спектакля и загримированный.

– А ты что тут делаешь? – удивилась она. – У тебя выход только во второй сцене…

– Просто хотел пожелать тебе удачи, – произнёс он, обласкивая её взглядом своих бархатных глаз и голосом, полным нежности.

Она не успела ещё ничего ему ответить, как Сергей поцеловал кончики своих пальцев, а затем осторожно прикоснулся ими к Вериным губам, словно скрепляя их уста воздушным поцелуем. Она растерянно заморгала, не зная, как реагировать, а он, ещё раз улыбнувшись ей напоследок, ушёл.

Сердце у Веры учащённо забилось, к щекам прилила кровь. Что означал этот жест, полный самого недвусмысленного обольщения? Выходит, она ему всё-таки небезразлична?!

Мюзикл открывался сценой бурной ссоры на рынке. По сюжету, местный торговец ловил одну из цыганок на воровстве, но на помощь тут же спешили её товарки. Они возмущённо галдели, спорили, жестикулировали, создавая вокруг торговца вихрь из своих цветастых юбок и длинных волос, запутывая и одурачивая бедолагу всё больше. Вере нравилось, что спектакль с первых же секунд буквально ввинчивал зрителя в эмоциональный, крикливый и шумный мир цыган-кале. Она чувствовала себя в этой бурлящей толпе как рыба в воде. Затем цыганки начинали танцевать, а Вера пела весёлую песню об их бродячей и беззаботной, на первый взгляд, жизни.

Все арии мюзикла были «настоящими», то есть испанскими, только либретто перевели на русский язык. Но одну композицию переводить не стали, оставив так, как есть, чтобы не испортить её оригинальную красоту. Это был коронный выход Веры в роли Беатрис, с песней «Hijo de la Luna» – «Сын Луны». В ней рассказывалась прекрасная и одновременно страшная испанская легенда, объясняющая смену фаз луны. Вера любила эту песню ещё и потому, что её частенько напевал Хуан Карлос…

Однажды юная цыганка умоляла луну помочь ей выйти замуж за любимого цыгана. Луна пообещала всё исполнить, но сказала, чтобы взамен девушка отдала ей своего первенца – ведь едва ли ребёнок будет нужен ей так же сильно, как возлюбленный. «Зачем тебе человеческое дитя, серебряная луна, ведь ты не умеешь любить, что ты будешь с ним делать?» – заплакала цыганка. Вскоре у них со смуглым мужем родился белокожий сероглазый мальчик – сын Луны… Цыган возмутился, что это не его ребёнок, и в приступе ревности убил «изменницу». Чужого мальчика же он отнёс высоко на гору и оставил там, не желая ничего больше знать о нём… Теперь, если мы видим на небосклоне полную и яркую луну – это значит, что ребёнок весел и счастлив. Если же луна идёт на убыль – это означает, что малыш плачет, и тогда луна превращается в месяц, чтобы стать колыбелькой и укачать своего сына…

Удивительная, пронзительно-грустная мелодия пробирала насквозь. А уж в сочетании с волшебным Вериным голосом… Зрители покрывались мурашками и благоговейно замирали, внимая чудесному пению. После этой арии зал взрывался аплодисментами, и Веру не хотели отпускать со сцены.

Когда она исполнила «Сына Луны» в первый раз, публика, даже не знавшая дословного перевода, долго не могла опомниться от потрясения. А после премьеры уже вся Москва ломилась в театр Мюзикла целенаправленно «на Веру» – послушать её потрясающее исполнение «Hijo de la Luna».

После премьеры она стала дико популярной – то есть, разумеется, она и так была знаменита, но больше всего в Америке. Теперь же о ней громко и всерьёз заговорили в России. У Веры появились фанаты, её преследовали папарацци, за ней охотились журналисты, чтобы взять интервью…

Но это было позже. А пока… Пока что Вера со своими коллегами отыграла премьеру мюзикла «Гитана» и вышла на сцену для финального поклона. Зрители всё несли и несли артистам нескончаемые букеты цветов…

Оглушительный успех решено было отметить – после спектакля для создателей и участников спектакля устроили банкет. Вера впервые не стала отказываться от совместных посиделок с коллективом. Она всё ещё находилась в приподнятом настроении от блестяще сыгранной роли и, мысленно купаясь в зрительских аплодисментах, была готова разделить свою радость хоть со всем миром. Коллеги подходили, поздравляли с прекрасным дебютом, целовали в щёчку… Она не замечала сейчас ни косых взглядов, если таковые были, ни завистливого перешёптывания у себя за спиной. Она просто была счастлива. Тем более что Вольховский буквально прожигал её насквозь своим взглядом. Сергей почему-то оказался далеко от неё, на противоположном конце стола, но глаза его – эти прекрасные бархатные глаза – были устремлены на неё безотрывно. Вера мимолётно ловила его взгляд и кокетливо отворачивалась, делая вид, что не замечает всех этих пламенных взоров. От выпитого шампанского и эйфории слегка кружилась голова. Хотелось обнимать всех подряд, кружиться, танцевать…

– Потанцуем? – словно угадав её мысли, Сергей вдруг оказался рядом с ней.

В его голосе было столько страсти, что она вспыхнула. Он уже притянул её к себе и вывел на небольшой пятачок свободного пространства, предназначенного для танцев. Они закружились под какую-то мелодию – не было совершенно никакого значения, что это за музыка, они могли бы сейчас танцевать и при полной тишине. Ритмом им служили стучавшие в унисон сердца – Сергей прижал к себе Веру так крепко, что казалось, их сердца бьются прямо друг о друга. Она чувствовала его горячее, пьянящее дыхание и понимала, что все те избитые фразы, которые пишут в любовных романах, – правда. Она тонула в его глазах, стесняясь смотреть в них открыто и в то же время не находя в себе сил от них оторваться. Она плыла в его объятиях, будто по воздуху, и не замечала больше ничего и никого вокруг. В животе было щекотно и приятно – кажется, это состояние называли «порханием бабочек». Боже, с ней не происходило ничего подобного уже тысячу лет – с самого периода её девчоночьей влюблённости в учителя…

Очнулась она от того, что он целует её в губы. Мягко, нежно и горячо. Как это случилось? Когда?.. Она пропустила момент перехода от танцев к поцелуям и потому широко распахнула изумлённые глаза.

– Ну, наконец-то крепость пала, – прокомментировала Ульяна Набокова язвительно, искоса наблюдая за этой парой со своего места за столом. – Сколько можно было строить из себя девственницу-недотрогу…

– Улька, ты просто завидуешь! – невозмутимо уличил Марецкий, подливая шампанского ей в бокал. – Будь немного добрее. Вот увидишь, мир станет тебе чаще улыбаться.

– Боже. – Актриса скривилась, как будто проглотила ложку уксуса. – Лёша, когда ты вещаешь такие пошлые банальности, у меня начинается изжога!

Тем временем Сергей с усилием оторвался от Вериных губ и посмотрел ей в глаза. Она следила за каждым его движением как заворожённая.

– Как же долго мы к этому шли… – выдохнул он.

– А разве… я тебе давно нравлюсь? – несмело пискнула Вера, боясь в это поверить.

– Нравишься?! – Он ещё крепче стиснул её в объятиях. – Верка, да я с ума схожу – с самого первого взгляда, как только тебя увидел…

Он опять накинулся на неё с поцелуями, но снова с трудом заставил себя остановиться.

– Нет… Не здесь. – Он покачал головой. – Поехали ко мне?

– А как же банкет? – Вера кивнула в сторону коллег, хотя, откровенно говоря, ей было плевать на них всех, вместе взятых.

– Плевать! – озвучил её мысли он. – Пойдём отсюда поскорее…

Когда Вероника Мендес и Сергей Вольховский улизнули из театра, вся труппа отнеслась к этому с благосклонным пониманием. «Молодые, красивые, талантливые… Не пара, а загляденье!» – прокомментировал главный режиссёр, тем самым выразив всеобщее мнение и буквально благословив молодых, что не оставило сплетникам ни малейшего шанса.

И только Ульяна Набокова в бессильной злобе и ревности плакала одна в туалете, прижимая к губам перепачканный губной помадой платочек, чтобы хоть немного заглушить рыдания…

Они провели в его квартире три дня, не высовывая и носа на улицу. Еду Сергей заказывал на дом из ресторана, потому что в его холодильнике, как у типичного холостяка, было шаром покати. Выходя в прихожую, чтобы встретить доставку, он натягивал шорты и торопливо приглаживал взлохмаченные волосы ладонью, чтобы выглядеть более-менее прилично.

Новый год они отпраздновали вдвоём, даже не одеваясь, – прямо в постели кормили друг друга пиццей с рук, запивая её шампанским, а затем долго стояли у окна, обнявшись, и смотрели на небо, располосованное разноцветными фейерверками.

– С Новым годом, любимая… – шепнул Сергей, вновь ища губами её губы.

Вера обхватила его руками, отвечая на поцелуй, а затем вдруг отстранилась и серьёзно взглянула на него.

– Послушай… не думай, что я тороплю события и всё такое, но… может, ты переедешь ко мне? Зачем тебе тратить деньги на съёмное жильё? А у меня места предостаточно, да и до театра удобнее добираться…

Он помедлил несколько секунд.

– Боишься, что я помешаю твоим гулянкам? – заподозрила Вера полушутя-полусерьёзно. – Некуда будет водить девочек?

– Ну, что ты… – Он опомнился и, поднеся обе её ладони к своим губам, принялся поочерёдно целовать каждый пальчик. – Просто ты меня несколько ошарашила. Обычно ведь мужчины делают женщинам подобные предложения, а не наоборот…

– Извини, – опомнилась она, – пожалуй, я и впрямь бегу впереди паровоза.

– Ну, что ты. – Он погладил её по щеке. – Я вовсе не против. Тогда у меня есть к тебе встречное предложение.

– Какое?..

– Ты выйдешь за меня замуж?

Москва, 2011 год

Они поженились в феврале, ошеломив своей стремительностью родных, друзей и коллег. «Господи, знакомы-то – без году неделя», – шушукались в театре. Почти никто не верил в этот брак, припоминая многочисленные любовные похождения Сергея, – долго ли он сможет выдержать на коротком поводке?..

Отец позвонил из Америки, несколько встревоженный скоропалительностью этого брака, а также сведениями о будущем зяте, которые он почерпнул из Интернета.

– Верочка, не то чтобы я был вправе предостерегать и осуждать тебя, но… ты действительно уверена, что Сергей – именно тот человек, который тебе нужен? – высказался он осторожно.

Она лишь счастливо рассмеялась в ответ:

– Господи, папа, ну конечно же, я уверена! Я ещё никогда в жизни не была так уверена. Он хороший, он замечательный, вы наверняка найдёте с ним общий язык – надеюсь вас всё-таки когда-нибудь познакомить.

– Да, – смутился отец, – ты уж извини, что мы не сможем прилететь к тебе на свадьбу, но, сама понимаешь…

– Пустяки! – перебила она. – Да и свадьбы-то никакой не будет. Просто роспись в загсе, без торжественной церемонии и без свидетелей. Мы не для публики это делаем, а для себя.

– Ты, случайно, не…

– Нет, я не беременна! – Она снова рассмеялась: ничто в целом мире не могло испортить её чудесного настроения. – Во всяком случае, пока. Но я планирую подарить тебе пару-тройку внуков в обозримом будущем, так что готовься!

– Будь счастлива, девочка моя! – Голос отца дрогнул. – Я очень тебя люблю.

Вера притихла. Он никогда раньше не говорил ей этих слов открыто, предпочитая выражать свою любовь поступками или делами. И вот, наконец-то, она дождалась…

– Я тоже тебя люблю, пап, – пробормотала она, боясь, что сейчас расплачется. – Поцелуй от меня Олю и Динку.

После свадьбы молодые взяли в театре недельный отпуск и укатили в Испанию. «Мы хотим проникнуться тамошней атмосферой, чтобы поубедительнее играть в спектакле!» – смеясь, жестикулируя и перебивая друг друга, объясняли они в кабинете главрежа, держась за руки и то и дело заговорщически-влюблённо переглядываясь. В конце концов, тот махнул рукой и отпустил их.

Они поселились в уютном городке Тосса-де-Мар – утопающем в зелени, живописнейшем морском курорте. Семь дней пролетели как одно мгновение. Жаль только, море была холодновато в это время года, поэтому приходилось плавать в бассейне отеля. Но как прекрасны были песчаные пляжи! Какая чистая вода!.. Они катались на кораблике с прозрачным дном до бухты Живерола, исследовали средневековую крепость Вила Велла, гуляли по узким мощёным улицам города, обедали в маленьких ресторанчиках… Был явно не туристический сезон – кому охота тащиться на море, если купаться в нём нельзя? Но в итоге всё вышло даже к лучшему: Вера с Сергеем были избавлены от толпы отдыхающих соотечественников, никто их не узнавал и не приставал с просьбами об автографе. У них получился настоящий медовый месяц – пусть короткий по времени, но заполненный романтикой, любовью и страстью по самую маковку. И так не хотелось возвращаться с солнечного побережья в зимнюю серую Москву…

Однако праздники закончились, начались будни семейной жизни.

В быту с Сергеем оказалось удивительно легко и приятно. Он был неприхотлив, искренне радовался тарелке супа или домашним котлетам, и Вера, сама не замечая того, втянулась в хозяйство. Ей нравилось баловать мужа всевозможными кулинарными изысками – он с отменным аппетитом уплетал всё, что бы она ни приготовила, и не переставал отвешивать ей щедрые комплименты.

В Сергее не было того, что раздражало её в других мужчинах: он не храпел, не портил воздух, не разбрасывал по дому грязные носки и с удовольствием помогал жене по дому.

Ей нравилось, что они просыпаются по утрам вместе, глаза в глаза, в которых ещё не окончательно испарились воспоминания о минувшей бурной ночи. Нравилось вместе завтракать и собираться в театр на репетицию. Нравилось ездить по магазинам. Нравилось мечтать о детях: Сергей очень хотел ребёнка, и Вера уже стала задумываться, не начать ли ей заранее принимать фолиевую кислоту – она слышала, что это благоприятно влияет на здоровье будущего малыша.

Всё было просто идеально – настолько, что даже не верилось в реальность происходящего. Вере всё время казалось, что она видит прекрасный сон. По ночам, в темноте, она прислушивалась к дыханию спящего мужа и тихонько прикасалась к его руке, чтобы убедиться: он здесь, рядом. После этого лёгкого прикосновения Сергей притягивал её к себе и продолжал посапывать с ней в обнимку, словно демонстрируя даже во сне: «Я с тобой!»

Могла ли она мечтать о чём-то большем?..

Первый «звоночек» прозвенел из-за Ильи.

Однажды тот пришёл на мюзикл и, дождавшись Веру у служебного входа после представления, вручил ей роскошный букет цветов, а затем расцеловал в обе щёки. Вера представила мужу своего старого друга. Сергей сохранял внешнее спокойствие и невозмутимость, выслушивая радостный щебет супруги и Ильи, но в машине, после не свойственного ему долгого молчания, выдал неприязненным тоном:

– Мне он не нравится. Не хочу, чтобы ты с ним общалась.

Вере показалось, что она просто не расслышала или не поняла.

– Что, прости? – переспросила она в замешательстве.

– Я не хочу, чтобы ты общалась с этим Ильёй, – внятно и раздельно проговорил муж.

Она открыла рот, от шока даже не сразу сообразив, что ему ответить.

– Но… он мой старый друг. Мы знакомы тысячу лет…

– А я прошу тебя, чтобы ты прекратила с ним дружить, – невозмутимо парировал муж, ведя машину.

Вера заглянула ему в лицо и отшатнулась в страхе: ей показалось, что она находится рядом с незнакомцем. Она никогда прежде не видела этой суровой складки между бровями, этих полыхающих гневом глаз и презрительно сжатых губ.

– Серёжа… – сказала она робко. – Ты, наверное, просто недопонял… Я знакома с Ильёй с детства. Я никогда его не брошу. Он мой самый близкий друг здесь, в России.

– Что ж… поступай, как знаешь. Дело твоё, – бросил муж, и Веру буквально окатило волной мгновенного отчуждения.

– Но послушай! – воскликнула она. – Как ты можешь ставить мне такие ультиматумы, ты же совсем его не знаешь!

– Вот именно, я его совсем не знаю, – подчеркнул Сергей. – Всё, тема закрыта. Решать тебе!

Дома, впервые за всё время их совместного проживания, воцарилась тягостная атмосфера. Сергей игнорировал её неловкие попытки завязать разговор и помириться. Вера пыталась подступиться к нему то с одного бока, то с другого, но он был непреклонен.

Наконец, её осенило:

– Ты что, ревнуешь?!

Сергей отвёл взгляд. Вера, потрясённая собственной догадкой, даже рассмеялась от облегчения: она-то давно не воспринимала Илью как мужчину в силу его сексуальных предпочтений, но ведь другие об этом не догадывались… Возможно, со стороны их дружба и впрямь выглядела странной, слишком уж тесной.

– Ты находишь всё это смешным? – удивился Сергей.

– Глупый! – Вера бросилась к нему на шею. – Ну скажи, ты правда меня к нему приревновал?

– А что я должен был делать? – буркнул тот. – Согласись, когда твою жену целует и обнимает посторонний красивый мужик, это как-то… не совсем правильно.

– Илья – гей! – выпалила Вера торжествующим тоном.

Муж уставился на неё недоверчиво.

– Ты это специально сейчас придумала?

– Да нет же, балда! Это чистая правда. У Ильи уже много лет есть постоянный бойфренд, у них чудесная крепкая пара…

– Сейчас расплачусь от умиления, – хмыкнул Сергей, но напряжение всё же схлынуло с его лица.

– Теперь-то ты понимаешь, что тебе нечего опасаться? – улыбнулась Вера.

Он вздохнул и обнял её:

– Легко сказать – нечего опасаться… Верка, да ты себе даже не представить не можешь, как меня трясёт при одной только мысли о том, что… Ты такая красивая, и если… – сбивчиво заговорил он, не в силах подобрать подходящих слов.

Вера накрыла его губы ладонью:

– Не говори ничего. Я поняла. Ты и в самом деле дурак, если думаешь, что мне нужен в этой жизни хоть кто-то, кроме тебя…

Они окончательно помирились, закрепив это событие бурным сексом, и Вере казалось, что конфликт исчерпан. Ей даже где-то льстила подобная мавританская ревность: надо же, как сильно Сергей её любит…

Однако спустя некоторое время она сильно пожалела о том, что сказала мужу об Илье. Когда они снова встретились втроём, Сергей не преминул отпустить дурацкую шуточку в адрес Вериного друга. Кажется, поначалу разговор зашёл об Америке: Илья вскоре отправлялся туда на гастроли. Вера призналась, что иногда скучает по США, но жить там всё равно не хочет. И вот тут Сергей ляпнул – наверное, Илья спит и видит, как бы перебраться в Америку на ПМЖ. Когда тот непонимающе уточнил, почему, Сергей пояснил:

– Поговаривают, что там вот-вот легализуют однополые браки. Просто рай для гомосексуалистов и лесбиянок!

Вера готова была провалиться сквозь землю. Ей стыдно было смотреть в глаза старому другу. Вероятно, Иисусик решил, что она – сплетница и болтушка, тиражирующая информацию о его сексуальной ориентации направо и налево. К счастью, у него хватило такта не раздувать конфликт: он деликатно пропустил эту грубую подколку мимо ушей, хоть и стиснул зубы до боли, чтобы не сорваться.

По дороге домой Вера не сдержалась и высказала мужу всё, что она о нём думает.

– Как ты мог!.. Ты же не его унизил, ты себя унизил!!! И меня поставил в такое неловкое положение! Я поделилась с тобой по секрету, но это вовсе не значит, что ты можешь вот так вламываться в чужую личную жизнь – грубо, словно открывая дверь пинком ноги…

– Ну, должен же я был убедиться, что ты сказала мне правду, – невозмутимо пояснил Сергей. – Теперь, во всяком случае, я верю, что он действительно жалкий педераст.

– Я не верю своим ушам… – ошеломлённо произнесла Вера. – Это ты говоришь? Да как у тебя только язык повернулся! Выходит, ты меня так проверял? Ты мне, стало быть, совсем не доверяешь? Серёжа, я тебя просто не узнаю…

– Да, вот такой уж я, – бросил он раздражённо, и в голосе его не было ни капли раскаяния в содеянном. – Какой есть… Прошу любить и жаловать. А не хочешь любить такого… что ж, вольному воля.

Вера притихла. Она совершенно запуталась и не знала, как реагировать. У неё не было сомнений в том, что муж неправ в данной ситуации. Однако он вёл себя так, что виноватой невольно начинала себя чувствовать именно она! А мысль о том, что он так спокойно говорит об их возможном теоретическом расставании вообще привела её в ужас. Ей страшно было даже подумать об этом, она не могла жить без Сергея, она дышать без него не могла…

Домой приехали в молчании. Вера, всё так же не говоря ни слова, накрыла на стол, но Сергей не притронулся к ужину. Он постелил себе в кабинете и улёгся там, даже не пожелав Вере спокойной ночи.

Она промаялась до часу, ворочаясь на огромной двуспальной кровати, казавшейся сейчас леденяще-холодной и пустой без мужа. Ей почему-то казалось, что Сергей тоже не спит, и что сейчас он одумается, войдёт в спальню и попросит у неё прощения. Однако он всё не шёл и не шёл…

В конце концов, она не выдержала и пошла к нему «сдаваться». Юркнув под одеяло и прильнув к Сергею, расположившемуся на узком диванчике, она шепнула ему в ухо:

– Прости меня… – сама, впрочем, толком не понимая, за что именно просит прощения.

Однако муж благосклонно принял извинения, признав тем самым её пожизненное право чувствовать себя виноватой.

Дальше стало только хуже. Вера и помыслить не могла, что вышла замуж за такого сумасшедшего, первобытно-дикого ревнивца.

Сергей прошерстил список всех её друзей на страничке в фейсбуке и устроил допрос с пристрастием: кто это? а это? а этого откуда знаешь? и что у вас с ним было? Затем прицепился к комментарию под одной из её фотографий: почему этот чувак пишет тебе: «Ты красавица, дорогая»? Кто он? Ах, бывший однокурсник по школе Тиш? А какие у вас с ним были отношения? Никаких? Тогда удали его из друзей немедленно!

Вера почувствовала дурноту, когда это услышала.

– Что я должна сделать? – переспросила она ледяным тоном.

– Удали этого типа из друзей, – повторил Сергей, недобро прищурившись. – Ты же сказала, что у вас с ним ничего не было, тогда почему ты так дорожишь этой виртуальной связью?

– Опомнись, Серёжа, – произнесла Вера с болью в голосе. – Какой «связью»? Что ты творишь?!

– Удали его из друзей, – упрямо повторил он.

– Не буду, – не менее упрямо отозвалась Вера, вздёрнув подбородок.

– Это значит, что он тебе более дорог, чем я, – подытожил Сергей.

Вера буквально потеряла дар речи.

– Но это же… бред, абсурд, идиотизм! Неужели ты сам не понимаешь?

– До тех пор, пока этот «однокурсник» остаётся в списке твоих френдов, нам не о чем разговаривать, – процедил он сквозь зубы.

На этот раз всё было куда более серьёзно. Они не разговаривали три долгих дня. Вере казалось, что она медленно сходит с ума. Сергей не предпринимал никаких попыток к сближению, и она готова была лезть на стенку. Пусть его поведение было отвратительным, но и жизнь без него казалась немыслимой… Вера до слёз любила своего мужа и очень страдала из-за этой дурацкой, как ей казалось, размолвки.

Больше всего её обижало равнодушие. Она буквально извелась за эти бесконечные трое суток, а Сергей выглядел отстранённо-спокойным. Он пребывал в полнейшей уверенности, что поступил правильно, «наказывая» Веру таким изощрённым способом, и плевать хотел на все её душевные метания. Она рыдала ночами в подушку, в глубине души надеясь, что он придёт, пожалеет и успокоит. Он же даже не взглянул ни разу в сторону спальни.

В театр они ездили вместе, но молча. На репетициях тоже не говорили друг другу ни слова, помимо отведённых сценарием реплик. Вера умирала от стыда, ловя краем глаза недоумённо-сочувствующие взгляды коллег, и изо всех сил притворялась, что у неё всё в полном порядке. Как же это было унизительно… Словно публичная казнь у всех на виду. А уж ехидные усмешки Ульяны и вовсе невозможно было выносить равнодушно. У Веры внутри всё буквально кипело и бурлило.

Ломка была болезненной, но умелой. На исходе третьего дня Вера, опухшая от рыданий и бессонных ночей, в приступе бессильной ярости схватила свой ноутбук. Найдя в списке фейсбучных друзей злополучного однокурсника, она кликнула мышкой на «unfriend» и некоторое время сидела, тупо глядя в монитор. Руки её слегка подрагивали, сердце колотилось как бешеное. Облегчения от содеянного она не испытывала, но зато теперь у неё появился шанс быть прощённой…

Она робко вошла в гостиную, присела на краешек дивана, где спал Сергей, и некоторое время вглядывалась в любимое лицо. Да, она по-прежнему любила его как сумасшедшая, несмотря ни на что. Вера осторожно протянула руку и отвела прядь волос у него со лба. Сергей открыл глаза.

– Серёжа… – произнесла она дрогнувшим голосом. – Я всё сделала, как ты сказал…

Он продолжал молча смотреть на неё.

– Я удалила его из друзей. Прости меня… – выдохнула она, и из её глаз покатились тщетно сдерживаемые слёзы.

– Долго же ты собиралась, – отозвался муж холодно.

Вера не выдержала, зарыдала в голос и кинулась к нему на грудь.

– Прости меня, Серёженька, ну пожалуйста… – прорыдала она.

Он, словно нехотя, обнял её, а затем примирительно чмокнул в макушку.

– Ну ладно, ладно, хватит… Успокойся. Проехали, всё нормально. Я на тебя больше не сержусь.

А дальше начался самый настоящий ад.

Вспоминая затем те месяцы, Вера только диву давалась: неужели у неё случилось какое-то помутнение рассудка? Почему она позволяла с собой так обращаться, куда делись её гордость и чувство собственного достоинства?

Сергей стал проверять её мобильник: подробнейшим образом изучал телефонную книгу, затем просматривал список входящих-исходящих звонков и читал смс-ки. Вера практически перестала выходить куда-либо из дома одна – Сергею это не нравилось. Впрочем, подруг у неё и так не было, просто не успела ещё обзавестись. Но даже если Вера находилась дома одна – Сергей звонил и проверял, что она делает, и нет ли кого-нибудь у неё в гостях. Иногда он требовал сейчас же включить веб-камеру на ноутбуке и показать ему всю квартиру – в первую очередь спальню.

Он заставил её перетряхнуть свой гардероб: обтягивающие и короткие вещи безжалостно отправились на помойку. «Ты что, хочешь выглядеть, как шлюха?» – орал он во время короткой стычки, предшествующей этому. Впрочем, Вера долго не сопротивлялась – сдалась сразу, практически без боя. Ей не хотелось признаваться в этом даже самой себе, но она боялась Сергея во время его приступов маниакальной ревности.

За слишком яркий макияж она удостаивалась всё тех же эпитетов: шлюха, проститутка, дешёвка. «Кого ты хочешь пленить, для кого так размалевалась?» – пугающе тихим голосом спрашивал муж, и Вера обмирала от леденящего ужаса.

Умом Вера понимала, что это дикость – абсолютная, невозможная дикость, но всё-таки послушно делала то, что он говорил. Привычка подчиняться была обусловлена тем, что при малейшем несогласии с его требованиями муж принимался оскорблять её.

А затем он впервые её ударил.

В тот день Вера возвращалась домой в приподнятом настроении – она была у врача, и тот подтвердил долгожданную радостную новость. Сергей с утра уехал давать интервью для какой-то радиостанции, а затем у него должна была состояться репетиция с оркестром – через месяц был запланирован сольный концерт.

Однако, открыв дверь и зайдя в квартиру, Вера поняла, что муж дома.

Настроение у неё сразу испортилось. Не желая признаваться в этом вслух, в последние месяцы она буквально оживала, когда оставалась одна, без постоянного тяжёлого контроля своего надзирателя. Вдвоём с Сергеем ей было некомфортно – она постоянно чувствовала внутреннее напряжение.

Однако усилием воли она заставила себя нацепить на лицо радостную улыбку.

– Серёж, ты уже вернулся? – крикнула она из прихожей. – Я дома!

Ответа не последовало. Вера обнаружила мужа в гостиной – он полулежал на диване и крутил в руках пульт от телевизора. При её появлении он даже не повернул головы.

Сердце у Веры упало. «Ну что опять?! – подумала она в отчаянной тоске. – Сколько можно?»

– Что случилось? – выдохнула она устало, присаживаясь на краешек дивана. – Почему ты снова дуешься?

– Я, кажется, просил предупреждать, если собираешься куда-то уходить, – процедил он сквозь зубы, и Вера поняла по его тону, что он взбешён.

– Да, но… Ты же должен был поехать на репетицию! – залепетала она в испуге. – Я решила, что успею вернуться до твоего прихода… Просто не было смысла предупреждать!

– Ах, значит, смысла не было? – повторил он в ярости. – Я просил тебя тысячу раз. Тысячу! – впечатывая в её голову каждое слово, чеканил он. – Если. Ты. Уходишь. Из дома. Изволь сказать мне. Куда. С кем. И когда вернёшься!

– Прости, Серёжа, я просто не подумала… – пробормотала она в замешательстве.

– А ты вообще когда-нибудь думаешь? – рявкнул он. – Ты когда-нибудь думаешь о чём-то и о ком-то, кроме себя? Ты, эгоистичная самовлюблённая идиотка!

– Прекрати! – взмолилась она со слезами. – Я этого не заслужила!

– Не заслужила? – Он зло прищурился. – Да ты ещё и не того заслуживаешь…

– Хватит! – закричала она, потеряв терпение.

И тогда он размахнулся и влепил ей пощёчину. Вера охнула, пошатнулась и опустилась прямо на пол, схватившись за щёку. Рука у её мужа оказалась тяжёлой – вся левая сторона лица горела огнём. От шока у Веры моментально высохли слёзы. Она сжалась в комочек и смотрела на мужа, сидя на полу, снизу вверх, невидящими, ошеломлёнными, неверящими глазами. Она понимала, что вот сейчас, сию минуту произошло нечто непоправимое. Они зашли туда, откуда нет возврата…

– Я беременна, Серёжа, – выговорила она глухим голосом. – Я всё утро была у врача. Поэтому и отлучалась из дома…

Его глаза округлились, и он судорожно глотнул воздух, словно ему не хватало кислорода.

Вера продолжала держаться за щёку, выжидая, когда боль хоть немного утихнет. В сердце же больше не было ни боли, ни обиды, ни даже злости – лишь абсолютная пустота. Она смотрела на Сергея как на незнакомца. Он вдруг моментально перестал казаться опасным – страх совершенно отступил. Но и любви к нему она тоже больше не чувствовала. Только смутное недоумение: что этот человек вообще делает здесь, рядом с ней?

И тут случилось то, чего Вера никак не могла ожидать. Сергей вдруг заплакал и бросился перед ней на колени. Он хватал её за руки, беспорядочно целовал их, прижимал к своим мокрым от слёз щекам, к губам и повторял как заведённый:

– Прости меня, прости… господи, девочка моя, милая моя, любимая девочка, прости, пожалуйста…

Вера с трудом вырвала свои руки из его и тихо попросила:

– Прекрати истерику, Серёжа. Мне и так тяжело.

– Верка… – Он впился в неё лихорадочно блестевшим взглядом. – Верка, я идиот, знаю, мне нет прощения! Я сам не понимаю, что на меня нашло, я так дико тебя ревную, что совершенно ничего не соображаю…

– Обратись к психотерапевту, – с состраданием выговорила она. – То, что с тобой происходит, – это ненормально. Это твои проблемы с головой, и я не хочу страдать из-за них. Я устала бояться, устала продумывать каждый свой шаг, каждый вздох, каждый взгляд… Твои эмоции выходят из-под контроля, это опасно. Серёж, ты можешь навредить не только мне, но и… – Она инстинктивно прижала руки к животу, хотя срок был ещё совсем маленький – восемь недель.

– Всё-всё… как ты скажешь, так и сделаю… – продолжал бормотать он, преданно заглядывая ей в глаза. – Господи, Вер, я не могу поверить… у нас будет малыш! Мы с тобой станем родителями!

Смысл его слов с трудом доходил до Вериного сознания. Он рад этому ребёнку… Он уже ждёт его, он безумно счастлив. А она не испытывает к отцу своего ребёнка ничего, кроме апатии. Ей не нужен Сергей. Ей никто не нужен, кроме её маленького…

Вера вдруг почувствовала, что дико устала. Она попыталась приподняться, но Сергей уже заботливо подхватил её за локоток и помог встать.

– Куда тебя отвести? – спросил он заискивающим тоном. – Хочешь полежать? В спальню?

Она вежливо отстранила его руку.

– Спасибо, я сама дойду до кровати. Прости, но… мне сейчас нужно немного побыть одной. Я должна подумать.

Сергей опустил голову.

– Понимаю… Ты меня, конечно, должна сейчас презирать и ненавидеть…

Она устало покачала головой.

– Я не презираю и не ненавижу тебя, Серёжа. Просто устала и хочу лечь.

– Конечно-конечно… – Он виновато отвёл взгляд. – Отдыхай. Если хочешь, я принесу тебе что-нибудь поесть, тебе сейчас нужно хорошо питаться.

– Это лишнее. – Она вздохнула.

В спальне он, несмотря на её протесты, заботливо взбил подушку и положил её так, чтобы Вере было удобнее лежать, а затем укутал её одеялом.

– Ты отдыхай, отдыхай… – сказал он виноватым тоном, – если тебе что-то понадобится – я тут, рядом!

Когда он вышел из спальни, Вера, расслабившись, наконец-то дала себе волю. По щекам вновь потекли слёзы. Что же ей делать? Во что она вляпалась? Как дальше жить с человеком, который поднял на неё руку? А ведь он искренне рад её беременности, он мечтает о детях… И, вполне возможно, он станет прекрасным отцом, как бы парадоксально это ни звучало. Но, может быть, и нет! Он же психопат, неврастеник… А если он станет срывать свою злость на ребёнке? Да нет, маловероятно. Он всегда с такой теплотой и любовью говорил об их будущих детях… Но ведь и с ней он тоже был трепетен, нежен и ласков – до поры до времени.

Её голову разрывали противоречия. Наверное, детям лучше появляться на свет в полноценных семьях. Хотя… Она до шести лет росла, не зная своего отца, и как-то не страдала от этого. Или это самообман? Вера припомнила свои наивные детские мечты о том, чтобы дядя Сеня – Ромкин отец – женился на её маме. Выходит, что папы ей всё-таки не хватало…

Но, допустим, она всё-таки разведётся с Сергеем. И что тогда? Сможет ли она вырастить ребёнка одна – этот вопрос её не волновал, Вера не сомневалась в своих силах. Но, как ни стыдно и ни противно было себе в этом признаваться – она беспокоилась, что начнутся пересуды. Придётся объясняться с отцом, выслушивать его назидательное «а ведь я тебя предупреждал…», терпеть злорадные ухмылочки Ульяны в театре… Легко сказать – не обращай ни на кого внимания и делай что хочешь. Но жить, наплевав на то, что думают о тебе окружающие, не так-то и легко.

Промаявшись этими невесёлыми думами и так и не придя к окончательному решению, Вера ненадолго заснула, хотя обычно никогда не спала днём. Однако сейчас она была так морально опустошена и измучена, что сил не оставалось больше ни на что.

Когда она открыла глаза, то увидела, что Сергей сидит на кровати и с тревогой всматривается в её лицо. Заметив, что жена проснулась, он нерешительно улыбнулся ей.

– Верка… ты такая бледненькая. Тебе нужно хорошо питаться. Я в магазин сбегал, купил фрукты, свежий творог, соки… что ещё нужно беременным, я не знаю?

«Заботится, – подумала Вера отстранённо, отказываясь соединять воедино образы разъярённого зверя, бьющего её по лицу, и трогательно-обеспокоенного супруга, волнующегося за беременную жёнушку. – Переживает… Наверное, любит». О том, любит ли его она сама, она старалась не думать. Слишком боялась честного ответа…

Сергей продолжал умоляюще глядеть ей в глаза.

– Ты проголодалась? Хочешь, сделаю тебе бутерброд и чай? А может, что-нибудь посущественнее? Могу суп разогреть, или котлеты…

– Серёжа, успокойся. – Она мягко тронула его за руку. – Я беременная, а не больная, и пока что вполне в состоянии сама дойти до кухни и поесть.

Он снова робко улыбнулся ей.

– Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь?

– Абсолютно.

Он помолчал, а затем опять поднял на неё просящий взгляд.

– Хотел предложить тебе… В театре же скоро будет закрытие сезона… Может, поедем куда-нибудь вместе? – нерешительно предложил он. – Летать в твоём положении, конечно, не надо, но можно же поехать и недалеко, на поезде. Например, в Юрмалу… Я там в детстве с родителями бывал, там очень хорошо – море есть с чистым золотым песочком и сосны… Поселимся в каком-нибудь спокойном семейном пансионате, будем гулять, дышать хвойным и морским воздухом, ты наберёшься сил и здоровья…

Он торопливо говорил всё это, не спуская глаз с Веры и с тревогой ожидая её реакции.

Вера задумалась. Ну, Юрмала – так Юрмала…

– Хорошо, – кивнула она равнодушно. – Давай поедем. Я не против.

Муж просиял.

– Тогда я сам займусь нашими визами и билетами, хорошо? Спасибо тебе, милая.

– За что? – удивилась она.

– За то, что дала мне второй шанс.

– Я не тебе его дала, Серёжа, – честно ответила она. – Я дала этот шанс нашему будущему ребёнку. Он-то ни в чём не виноват…

Сергей сглотнул ком в горле и погладил жену по руке.

– Я не разочарую тебя, клянусь. Я буду лучшим в мире мужем и отцом! Я не подведу…

Жизнь потекла своим чередом. Внешне Вера и Сергей вели себя так, словно ничего не случилось. Они засыпали и просыпались вместе, ездили на работу, репетировали в театре, ходили по магазинам, обсуждали, что нужно купить для малыша… Летом, как и планировалось, они отправились в Латвию, где провели три спокойно-расслабленные недели. Сергей был безупречно обходителен с женой – отныне он не позволял себе критиковать её одежду или макияж, не прикасался к её мобильному телефону и ноутбуку, не ставил условий и запретов. Но Вера всё равно не могла окончательно расслабиться. Во всём их совместном поведении чувствовалась какая-то фальшь, словно они старательно играли роли добродетельных супругов на скрытую камеру. Ощущение дискомфорта не оставляло Веру ни на секунду, пока Сергей находился рядом. Как только же она оставалась в одиночестве – напряжение моментально её отпускало.

Но самое главное – ей перестало быть с ним хорошо в постели. Вера вообще ничего не чувствовала, ощущая себя просто податливой резиновой куклой, лишённой эмоций. Ей было с ним не плохо и не противно – просто никак. Она даже не пыталась притворяться. Сергей изо всех сил делал вид, что это его не огорчает, и списывал её холодность на гормональные изменения из-за беременности.

Звонок из России был подобен взрыву, внезапно разорвавшему тишину.

Александр Громов давно уже перестал использовать мобильный телефон для международных переговоров – для этих целей прекрасно подходил скайп. Однако звонок от Илюши Кондратьева, сына его старого друга, проигнорировать было невозможно. Очевидно, парень не стал бы беспокоить его просто так.

– Здравствуй, Илья, – отозвался он, – что случилось? С отцом что-нибудь или с мамой, не дай Бог?

– Дядя Саша, – выговорил он, запинаясь, – Вера запретила мне вам сообщать, но… ситуация слишком уж… – Голос его прервался – он просто не находил подходящих слов.

Громов побледнел и до боли в пальцах стиснул трубку.

– Что с Верочкой?

– Она потеряла ребёнка. Состояние критическое, она в больнице, там какие-то осложнения… Чёртов Вольховский, он… – Тут у Ильи сдали нервы, и он заорал:

– Этот мудак избил её! У Веры сотрясение мозга, перелом рёбер и дьявол знает что ещё! Она в ужасном состоянии, но, когда приходит в себя, плетёт какой-то вздор о том, что, мол, «сама упала» и никто её не бил… Честное слово, – взревел Илья, – я найду этого урода и убью!

У Громова потемнело в глазах, но невероятным усилием воли он заставил себя продолжить разговор.

– Илья, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вылететь так срочно, как только смогу, – произнёс он пугающе спокойным тоном. – Пожалуйста, если что-то… в общем, держи меня постоянно в курсе. И ничего пока не предпринимай. Я скоро приеду.

Она видела во сне Ромку. Вернее, она почему-то понимала, что этот взрослый мужчина – друг её детства. Но само лицо его было Вере незнакомо. Ей снилось, что Ромка протягивает ей руку, а она тянет свою в ответ, тянет изо всех сил, но друг всё отдаляется и отдаляется от неё… И, наконец, совсем исчезает в тумане.

Она вскрикнула и проснулась. На сердце была мертвенная стылость, и уже через секунду после пробуждения Вера вспомнила то, что она в больнице, а также причину, по которой она здесь оказалась. Болело, кажется, всё, что только может болеть. К тому же у неё никак не спадала температура – после выкидыша началось кровотечение, шёл воспалительный процесс. Так что даже периоды её кратковременного забытья сложно было назвать полноценным сном – скорее, это было полубредовым состоянием.

– Проснулась? – раздался над её ухом негромкий голос Ильи.

Вместо ответа она изобразила слабую улыбку.

– Ты звала какого-то Рому, – вспомнил он. – Кто такой?

Она не ответила на вопрос, только качнула головой:

– Пить хочется…

Илья осторожно помог ей приподняться и поднёс к её потрескавшимся губам стакан с водой. Вера сделала несколько жадных торопливых глотков, закашлялась и невольно вскрикнула от боли.

– Осторожнее, – произнёс Илья дрогнувшим голосом.

– Ты давно здесь? – спросила Вера.

– Да с полчасика. Сменил Надю на боевом посту, так сказать… Она приедет к обеду, привезёт тебе нормальную домашнюю еду.

– Зачем она беспокоится… – выговорила Вера, отводя взгляд. – У меня всё равно аппетита нет.

Она не была особо близка с сестрой Ильи, потому что в детстве с Надей дружила больше всего Динка. Но всё же в Москве у Веры не было иных подруг.

– Госсспади… – привычно вздохнул Илья. – Опять завела эту песню? Есть у тебя аппетит или нет, а кушать всё равно придётся. Тебе надо набираться сил, – рассудительно заметил он.

– Для чего, Иисусик? – спросила она ровным голосом. – Для чего мне силы? Зачем? Всё теперь бессмысленно, понимаешь? Всё кончено…

– Ну, не говори так. – Он погладил её по волосам. – Чёрт, Верунчик, я не умею утешать и всё такое, но… всё наладится. Правда.

Она только горько усмехнулась в ответ, не веря ни капли. Та огромная зияющая дыра, которая образовалась в её душе, не оставляла даже малейшей надежды на то, что ей когда-нибудь полегчает.

– И всё-таки… – волнуясь, заговорил Илья, – я бы на твоём месте написал заявление на этого подонка. Нельзя спускать ему это с рук…

– На моём месте? – Она снова усмехнулась. – Илюша, ты, слава Богу, никогда не сможешь оказаться на моём месте, поэтому позволь мне решать самой, как поступить.

– Но это же… несправедливо! – разозлился друг. – Эта мразь… да он чуть не убил тебя! И пусть теперь гуляет на свободе и радуется, да?!

– Лучше бы убил… – выдохнула Вера, отвернув лицо к стене.

У неё не было сил объяснять Илье, почему она не хочет засадить Сергея в тюрьму. Сама мысль о том, что придётся ещё раз прокручивать в голове эту ситуацию, объяснять всё милиции и суду, давать показания, как потерпевшая, причиняла ей физическую дурноту. Единственное, чего Вере сейчас хотелось, – это забыть всё, что связано с её мужем. Забыть, как ночной кошмар…

Сергей избил Веру после того, как прочёл смс-переписку в её телефоне. Она напрасно тешила себя иллюзиями, что он больше не отслеживает каждый её шаг. Разумеется, мобильный и электронная почта Веры по-прежнему регулярно подвергались самой пристальной инспекции, просто Сергей теперь был дважды, трижды осторожен, чтобы случайно не выдать себя. Да и поводов для срыва долго не находилось…

Ярость Сергея вызвали сообщения, в которых Вера договаривалась о встрече с неким Андреем. Ему показалось, что у супруги в этой переписке был слишком уж игривый тон – и, разумеется, он тут же вообразил себе, что этот самый Андрей – её любовник. Фантазия его разыгралась настолько, что он стал накручивать себя на предмет того, что Вера беременна от кого-то другого. А затем он просто лишился контроля над собой…

Перед тем как потерять сознание, Вера ещё успела прокричать, что Андрей – всего-навсего её гинеколог. Но муж, разумеется, не поверил ей, решив, что она просто выкручивается. Он отшвырнул её от себя – так сильно, что она ударилась головой о стену. И после этого Вера уже ничего не слышала, не видела, не чувствовала и не соображала…

Как она попала в больницу, Вера не помнила. Позже врачи сказали, что её доставил муж – очевидно, опомнившийся и пришедший в шок от того, что натворил. Во всяком случае, у него хватило совести не бросить жену в таком состоянии. В больнице он плёл какую-то неубедительную ерунду вроде того, что Вера упала с лестницы. Однако ни у кого не возникло и тени сомнения в том, что этот парень действительно любит свою жену: так он убивался, так переживал за ребёнка… Многие из медперсонала узнали звёздную пару и потому постарались сделать для знаменитой певицы всё возможное. Когда Сергею сообщили, что ребёнка Вера потеряла, и более того – она никогда не сможет стать матерью, он обхватил голову руками, сел на пол и принялся раскачиваться, повторяя, как в трансе: «Не может быть… этого не может быть…» Пришлось вколоть ему успокоительное.

Когда Вера пришла в себя, мужа, как самого близкого человека, пустили к ней в палату. Она смотрела на него абсолютно мёртвым, пустым взглядом, будто сквозь стену, и её совершенно не трогали ни его слова, ни слёзы, ни клятвы… Он стоял перед кроватью на коленях и плакал, умоляя её не ломать ему жизнь и не заявлять в милицию, а она не чувствовала ничего, кроме отвращения. Словно он был тараканом – таким же жалким и омерзительным.

– Верочка… – твердил он сквозь рыдания. – Я сделаю всё, что ты хочешь.

– Я никогда больше не хочу тебя видеть, – сказала она тихим ровным голосом. – Никогда в жизни.

– Да-да-да, – поспешно закивал он, – я понимаю, ты теперь не сможешь со мной оставаться, мы немедленно разведёмся, я не стану тебе докучать… Я на всё согласен. Если ты скажешь – я даже уйду из театра…

Как же он был ей противен сейчас! Даже не столько он сам, сколько его трусливое желание любой ценой спасти собственную шкуру. И его крокодильи слёзы были вызваны не жалостью к ней, о нет – она понимала, что он просто боится тюрьмы. Она же не могла заплакать. Хотела, а не могла. И эти непролившиеся слёзы, казалось, заполнили её всю, не позволяя даже дышать…

– Делай что хочешь, – выдохнула она через силу. – Просто запомни – чтобы я больше тебя не видела. Ключи от квартиры можешь оставить у соседей.

– Конечно, дорогая, – подобострастно согласился он. – А детали развода обговорим уже позже, да? Нас же быстро разведут… Если без материальных претензий – это всё моментально решается.

– Уйди, Серёжа. – Она закрыла глаза, не желая больше смотреть на эту подлую красивую рожу. – Уйди немедленно.

Она по-прежнему не плакала. Сердце разрывалось, ей казалось, что жизнь кончена – и, между тем, Вера не могла выдавить из себя ни слезинки. Думы о потере ребёнка не отпускали ни на секунду, а от невозможности излить эту боль, облегчить хоть немного истерзанную душу, было и вовсе невыносимо.

И всё-таки она заплакала. Заплакала в то самое утро, когда дверь распахнулась и в палату вбежал её отец.

– Папа… – выдавила она из себя, веря и не веря своим глазам.

Приподнявшись на постели, она всматривалась в родное, такое дорогое ей лицо и не понимала, бред это или явь. Губы её задрожали, как у маленькой обиженной девочки.

– Верочка, – сказал он ласково, прилагая все усилия к тому, чтобы голос не звучал слишком уж жалостливо, и мучительно соображая – что ещё говорить, как утешить своего страдающего ребёнка. Приблизившись к кровати, он порывисто обнял дочь, стараясь, тем не менее, не причинить ей боли, и принялся гладить по голове.

– Папа… – повторила она, отстранившись, чтобы снова взглянуть ему в лицо. – У меня никогда не будет детей…

И в тот же миг её, наконец, прорвало. Она заплакала безутешно, навзрыд, и отец, не сдержавшись, заплакал вместе с ней. Он продолжал обнимать её и гладить по волосам до тех пор, пока не успокоился сам и пока не затихла Вера – опустошённая и обессиленная.

Как выяснилось, отец заявился в больницу прямо из аэропорта. Вера покосилась на его дорожную сумку и вздохнула:

– У тебя не будет неприятностей на работе? Они легко тебя отпустили?

Он махнул рукой:

– Не думай об этом. В конце концов, я уже несколько лет не брал отпуск. Мной дорожат, так что, уверен, всё будет в порядке. К тому же причина уважительная…

– Ты им сказал? – нахмурилась Вера.

Громов виновато развёл руками:

– Шила в мешке не утаишь… О тебе написали практически все новостные сайты, и американцы их перепечатали…

– О, господи… – Вера закрыла глаза. – Этого ещё только не хватало… И что пишут?

– Да не бери в голову. Что они могут написать? – Он отмахнулся с деланной беззаботностью. – Все уверены, что с тобой произошёл несчастный случай. Жалеют и сочувствуют…

– Это и был несчастный случай, – с нажимом произнесла Вера.

– Дочка, ну зачем ты выгораживаешь этого подлеца? – с мягким укором пожурил отец. – Он должен ответить по заслугам…

– Всё, пап! – Она предостерегающе подняла руку. – Тема закрыта. Ничего уже не вернуть и не исправить. Пожалуйста, пообещай мне, что не будешь с ним встречаться.

– Но я хотел только поговорить! По-мужски… – запротестовал было Громов, в глубине души прекрасно понимая, что больше всего на свете он просто хочет набить Вольховскому морду.

– Никаких мужских разговоров, – поморщилась она. – Сделай это ради меня, пожалуйста.

Громов скрепя сердце пообещал оставить эту затею.

Конечно же, он не сдержал своего обещания. Вера отправила его домой, чтобы отец отдохнул после долгого утомительного перелёта, принял душ и поел. Но Громов поехал не на Сретенку, а на Большую Дмитровку – прямиком в театр, потому что не знал, где ещё можно найти Сергея. Однако его ждало разочарование: оказалось, что Вольховский буквально накануне уволился из театра. Выдать Громову номер его телефона в театре отказались. Так и пришлось ехать домой, несолоно хлебавши…

На выписку отец принёс Вере цветы. Увидев этот букет, неуместный в своей роскоши, она снова заплакала. Вообще, с появлением отца Вера ревела по любому поводу, словно прорвалась невидимая плотина.

– Зачем они мне? – всхлипнув, объяснила она растерянному и расстроенному Громову. – Цветы обычно дарят роженицам…

Он обнял её и неловко попытался утешить.

– Цветы дарят и просто красивым молодым девушкам… Таким, как ты. Верочка, завтра будет новый день. Вот увидишь, всё ещё будет хорошо. Поехали домой, детка.

Отец окружил Веру трогательной заботой. По утрам он приносил ей завтрак в постель и заваривал чай с травами. Включал для дочери диски со старыми советскими комедиями, забавлял байками об общих американских знакомых. Водил на прогулки по Чистопрудному бульвару… И Вера понемногу оттаивала. Оживала и улыбалась.

Стоял октябрь, воздух был чистым, свежим и прозрачным, и жёлтые палые листья уютно шуршали под ногами. Они гуляли под ручку вдоль пруда, крошили булку смешным рыжим уткам, иногда согревались глинтвейном в кафешках…

– Я так рада, что ты приехал, папочка, – сказала Вера, прижавшись щекой к рукаву его куртки. – Мне и правда полегчало. Я уже вполне созрела для того, чтобы вновь выйти на работу.

– Собираешься вернуться в театр? – осторожно спросил отец. – Я думал, тебе это будет тяжело…

– Да с какой стати? – Она пожала плечами. – Сергей там больше не работает, мне сообщили. На его роль уже нашли другого артиста. Поверь, я смогу это выдержать. На сцене я живу полной жизнью, понимаешь? А без дела совсем сойду с ума…

– Хочешь, поехали со мной? – поколебавшись, предложил Громов. – Как бы то ни было, а в Портленде – твой дом, твоя семья. Мы все будем тебе рады… Да и работа там найдётся, в Америке тебя никто не забыл, твои песни до сих пор крутят по радио…

– Нет, папа, – улыбнувшись, отказалась она. – Я останусь здесь. Я же тебе объясняла… А насчёт меня не беспокойся. Отныне никаких глупостей. Я вообще больше никогда не выйду замуж…

Он усмехнулся категоричности этого высказывания. Затем нежно провёл ладонью по её щеке – снизу вверх, поднялся ко лбу, убрал упавший на глаза тёмный локон.

– Ты уже совсем большая, моя девочка…

– Девочка четвёртый десяток разменяла, – засмеялась Вера. – Мне тридцать один год, самое время повзрослеть, да?

– А мне скоро будет пятьдесят шесть… вот такой я старый, – грустно усмехнулся отец.

Она покачала головой:

– Вот глупости! Ты у меня красавчик, пап! Смотри, как до сих пор на тебя женщины заглядываются… И завидуют мне – наверное, думают, что я твоя девушка.

– Ну, что за ерунду ты несёшь, Вера! – захохотал он, заметно приободрившись.

– Ты очень, очень красивый, – горячо заверила дочь.

– Да, кстати… – Он даже приостановился на мгновение, будто вспомнив что-то важное, но затем, смутившись, махнул рукой: – А впрочем, неважно… Забудь.

– Ну, ещё чего! – возмутилась Вера. – Говори, раз уж начал.

Громов растерянно потёр переносицу.

– Да, в общем-то… Это не слишком приятная новость.

– Что случилось? – Она похолодела от непонятного, животного страха.

– Помнишь, в твоей школе преподавал некий мистер Бэнкс, учитель литературы?

Помнит ли она? Вера едва сдержалась, чтобы зло не расхохотаться от наивности вопроса. Перед глазами тут же возникло красивое тонкое лицо, светлые волосы, прозрачные голубые глаза… «Вера, выходит, что я – твоя сбывшаяся мечта?»

Она стряхнула наваждение и резко отозвалась:

– Конечно, помню, а что с ним?

– Он повесился в собственном гараже накануне моего отлёта, – вздохнул Громов.

Вера ошеломлённо притормозила и уставилась в лицо отцу, надеясь, что это всего лишь идиотская шутка. Однако тот был абсолютно серьёзен.

– Оставил записку, что это его выбор – уйти из жизни добровольно. И ещё написал, что так и не нашёл смысла в жизни… точно не помню. Для всех это было как гром среди ясного неба. Даже в газетах писали. Представляешь, в каком шоке его жена и дети? У него же их трое… А казалось, вполне благополучная, счастливая семья…

Вера молчала, уже не слыша, что продолжает объяснять ей отец. Она думала о мистере Бэнксе… О том человеке, которого полюбила с первого же дня своего пребывания в старшей школе имени Линкольна. Думала об их рождественских репетициях… О последней встрече перед её возвращением в Россию… О том, как горячи были его губы и как нежны глаза…

– Тебя сильно расстроила эта новость? – Отец дёрнул её за рукав.

Вера опомнилась.

– Да, я… просто не ожидала.

– Ты ведь, кажется, была влюблена в него, – вспомнил Громов. – Я помню, какими глазами ты на него всегда смотрела…

Вера лишь молча кивнула в ответ.

Бедный, бедный Джон… И пусть они были далеко друг от друга и не поддерживали связь – всё равно словно порвалась ниточка, соединяющая их сердца. Она потеряла ещё одного дорогого и близкого человека. Каждый раз при подобных потерях ей казалось, что сильнее боли больше не бывает.

Оказалось, бывает. Бывает и хуже, и сильней, и больней.

И нет предела человеческому терпению…