— Переживает, — одобрительно прошептал Фима и сунул мне под нос принесенный Федоровым букет цветов. — Наслаждайся! Все для тебя! А мы пока пойдем, покурим, на косяки птиц посмотрим.

— Какие косяки птиц?

— Да это я так, для разрядки ситуации, — зачастил дядька. Негоже женщине смотреть на скупые мужские слезы. — И добавил: — Настоящие мужчины плачут редко, мало и в одиночку. Ничто так нас не украшает, как скупая слеза, — и надрывно продекламировал:

Улиткой соленой скользит по щеке

мужская слеза.

Я плачу.

По мне, слезы Федорова, скорее, напоминали плач Ярославны у Ниагарского водопада. Но разве кто-то захочет выслушать мнение бедной женщины, прикованной к больничной койке голодным крокодилом, пересушенным жабом и снопом воняющих цветов?! Разумеется, нет. У родственников появился магнит попритягательней: дед и Фима изо всех сил сдерживали любопытный напор женской половины нашей семьи. Бабоньки действительно вошли в раж: когда еще увидишь рыдающего оперуполномоченного на осколках любви и шампанского?! Бабушка старательно гладила Федора по намечающейся лысине, Соня подталкивала крутым упругим бедром к двери, а Ольга рвала на груди кофточку. Смысл последнего действа так для меня и остался загадкой. Но как ни странно, именно это и привело Федорова в чувство: увидев шарообразные прелести, Федоров икнул и попятился к выходу. За ним устремились остальные. На полу остались цветные шарики, пластиковые стаканчики и пустые бутылки от шампанского.

От полной безнадежности я принялась разглядывать подаренное чудо флористики. В середине цветочной композиции красовалось нечто, внешне напоминающее мутирующий ананас — красно-зеленого цвета с отвратительными прожилками и сушеным ирокезом. Ананас обнимали веточки с игольчатыми листьями. На каждом листочке сидело по божьей коровке. Божьи коровки, все без исключения, гнусно улыбались. Общее впечатление скрашивали парочка сморщенных роз и редкие кустики ярко-красной гвоздики. В качестве вспомогательных аксессуаров неизвестный мне мастер использовал птичьи перья, выкрашенные в кислотный цвет и гофрированную упаковку с огромным бантом. На банте болталась маленькая открытка: «Пусть этот букет выразит мои чувства к тебе».

Народ безмолвствует. Безмолвствует народ. Я еще раз внимательно изучила креативное творение. М-да, чувства, впрочем, как и вкус, у моего бывшего явно хромают. Ты сказать-то что хотел, милый друг?! Что, к примеру, означают перья и божьи коровки? С первыми у меня ассоциируется только местная птицефабрика, со вторыми — детская считалка. Языка цветов, я, можно сказать, и не знаю. Воспринимаю флору чисто интуитивно, хотя полным профаном себя не считаю. Помню, к примеру, что роза во все времена считалась королевским цветком. В Древней Индии и Египте пользовалась особым почетом. У индусов даже существовал закон, по которому каждый принесший царю розу мог просить у него все, чего только пожелает. Как представлю эту картину, сразу бегу в цветочный магазин. Закупать розы. Во времена царствования Нерона разведением роз занимались сотни садовников. Император обожал пиры, где его гостей осыпали лепестками роз. В древнегерманских сагах роза посвящалась царице неба Фригге, во многих местностях до сих пор ее называют Фриггадорн. Рвать ее позволялось только в пятницу — день, посвященный Фригге. По другим легендам, роза росла на местах, где прежде были капища и где совершались кровавые жертвоприношения. С чайной розой все понятно — измены, разлуки и нахрапистость отечественного шоу-бизнеса. Голубая роза перестала быть мечтой, а стала японской реальностью.

Нет, чтобы мне подарить голубую розу! Вручил ананас и красные гвоздики. Ананас, бог с ним, к нему претензий не имею: штука полезная и вкусная, даже в таком неприглядном виде. Но вот гвоздика… Цветок революций и похорон. Ай да, Федор Федорович, уважил!

С трудом дотянувшись до телефона, я набрала номер Ляльки, продавщицы цветочного бутика «Орхидея в заснеженном саду». Лялька отозвалась так быстро, словно сидела и ждала моего звонка.

— Привет, Эфа! Какими судьбами? — затараторила она.

— Да вот, вернулась с того света и решила позвонить.

— Как там погода? — совершенно серьезно спросила подруга.

— Холодно. Ветер. Темнеет рано.

— У нас также, — проинформировала она меня. — И еще дождь.

— Осень, — подытожила я содержательную беседу. — Ты в языке цветов разбираешься?

— А то! — с воодушевлением воскликнула Лялька. — О них я могу говорить часами. Знаешь, что искусство дарить цветы появилась около двух тысяч лет назад?

— И тогда же люди придумали гофрированную упаковку?

— Опять шутишь! Особое отношение к цветам существовало почти во всех странах, кроме России.

— Опять мы позади планеты всей!

— Эфа! В Китае, к примеру, был культ пиона. А в Японии уже в XII веке устраивали празднества в честь цветения сакуры, хризантем, других цветов. В Стране восходящего солнца даже высший орден носит название цветка — орден Хризантемы. О как! Только вдумайся — орден Хризантемы. А уж об искусстве икебаны не слышал только ленивый. Японскими теоретиками икебаны разработана сложная концепция, элементы которой заимствованы флористами всего мира.

— Вот-вот, с этого места поподробнее, — попыталась я перебить подругу. Но Лялька уже закусила удила и мчалась по цветочным Европам галопом:

— Более двух веков назад на одном из домов Амстердама появилась плита с надписью: «Этот дом в 1634 году был куплен за три луковицы тюльпанов». Представляешь, один дом за три луковицы!

— Не представляю. У нас дом не купишь и тонну луковиц, хоть каких: тюльпановых или репчатых. Мне про тюльпаны не надо! Мне надо про язык цветов.

— Вот я и говорю, любой образованный человек должен знать все о тюльпанах.

— Опять двадцать пять!

— Молчи и слушай. В свое время тюльпанная лихорадка охватила голландцев всех сословий. Люди продавали имущество, давали расписки за луковичку тюльпана, которую можно было посадить осенью, а весной разбогатеть. За одну луковицу платили до 13 000 гульденов. Из Голландии тюльпаномания перекинулась на соседние страны и «расползлась» по Европе.

— Давай поближе к нашей стране, — взмолилась я, изнывая от любопытства. Черт побери, что же означает этот кошмарный ананас?

— Ни в языческой, ни в христианской Руси почтения к цветам не было. — Лялька выстрелила новой порцией цветочной информации. — Садовники в царских дворцах появились лишь в XVIII веке. Поэтому у нашего народа не сложилось ни традиций, ни вкуса. В доме — буржуазная герань. В офисе — кактус с наклеенными глазками, в подарок — исключительно километровые розы.

— Ляля! Повешу трубку!

— Ну, хорошо, хорошо, — снизошла подруга. — В прошлом веке существовал целый «язык цветов». Каждый цветок отождествлялся с какой-то фразой, например: «Вы, прекрасно поете», «Когда мы встретимся?», «Оставьте меня в покое» и т. д. например количество колокольчиков на веточке ландыша указывали время любовной встречи. Незабудки гарантировали хорошую память дарителя. В наше время основные правила забыты. Есть только некоторые условности.

— Какие?

— Розы принято дарить только женщинам, мужчинам — гвоздики. И вообще, цветы мужчинам вручают редко — исключительно на юбилеи. Ярких, огненно-красных цветов, как правило, не дарят пожилым и замужним женщинам: когда-то такой подарок расценивался как пылкое признание в любви. Невестам часто вручают белые букеты — символ чистоты и невинности. Хотя в последнее время приоритет стал отдаваться красным розам. Видимо, с чистотой и невинностью в стране наметилась напряженка. Некоторые предпочитают не дарить желтые цветы, символ измен и разлук. Не дарят каллы — цветы смерти. Хотя, на мой взгляд, это тоже условность.

Так, что там у нас еще… Количество цветов в букете, согласно традициям, должно быть нечетным. Дарить букет можно в целлофановой или бумажной обертке, корзинках, а также в горшках. Получивший должен развернуть цветы сам. Если в гости приходит пара, цветы хозяйке следует вручать мужчине.

Гармоничными цветовыми сочетаниями в букете считаются: желто-фиолетовый, красно-зеленый (листья), оранжево-голубой. Более или менее допустимы такие сочетания, как желто-красный, сине-красный, желто-синий, фиолетово-оранжевый. Белые цветы отлично смотрятся с любыми другими. Очень красивы бывают букеты из растений одного цвета, но разных оттенков, например, из роз — от темно-вишневых до бледно-розовых. Во всех случаях я рекомендую букеты, составленные из цветов одного вида. С другой стороны, некоторые цветы нельзя объединять вместе. Например, розы не выносят чужого присутствия и в этом случае погибают очень быстро. А вот такие цветы, как ландыши, нарциссы, резеда, душистый горошек, наоборот, губительно воздействуют на своих «соседей». Что касается гвоздик, то они тоже не терпят чужаков: и сами погибнут, и соседа изведут. Размещать цветы в букете нужно не слишком густо. Головки цветов не должны касаться друг друга. Более крупные и темные цветы должны располагаться ближе к центру букета, чем мелкие и светлые. При составлении букета можно использовать не только цветы, но и листья, травы и даже плоды.

— О! Наконец-то мы подобрались к самой сути, — прошипела я, выдергивая букет из пасти крокодила. — Что означает ананас?

— Ананас? — задумалась подруга.

— Слушай, у меня в середине букета торчит то ли фрукт, то ли овощ, отдаленно схожий с ананасом. Что сие означает?

— Сие надо понимать буквально, — ответила подруга. — Тебе надо худеть. Ананас ведь идеальное средство для похудания.

— Сволочь! Это я не тебе. А чертополох что символизирует, на нем еще божьи коровки приклеены.

— Сколько божьих коровок? — деловито переспросила Лялька.

— Тринадцать, — после секундного замешательства ответила я.

— Черт его знает. О! Поняла! Чертова дюжина да еще на чертополохе. Намек на твой отвратительный характер.

— А птичьи перья кислотно-голубого цвета?

— Ты можешь быть ангелом, но не в этой жизни.

— Еще и издевается, гад! Тут еще две чахлые розы неопределенного оттенка и ярко-красные гвоздики.

— С этим все понятно: розы означают любящие сердца, вынужденные пребывать в разлуке, а гвоздики — мятежный дух дарителя.

— А в комплексе?

— Понятия не имею, — вздохнула Лялька. — Сейчас такие идиоты приходят. Вот сегодня один такой для своей любимой женщины попросил составить романтический букет. Спрашиваю его: мол, какой характер, внешность. Он в ответ: характер идиотский, внешность ведьмы. Ну, я и составила. У нас еще с прошлой презентации валялся «ananasys vulgaris», немного подпорченный, весь в прожилках, обвила чертополохом, божьих коровок налепила для смеху, гвоздик жутких и перышек добавила. В общем, убойный вариант получился. Мы с девчонками потом так смеялись. Вот повезло кому-то! Романтический букет…ОЙ!

— Ляля!

— Эфа, я не хотела… Честное слово…

— Когда найдешь в себе аргументы для извинений, позвони, я тебя выслушаю.

Букет отправился в мусорное ведро. Крокодил в реанимацию — бодрить безнадежных больных, а жбан — в лабораторию, руководить опытами. Я же, с трудом передвигаясь, побрела на поиски родичей.

Посетители обнаружились в ординаторской в ответственный момент спаивания медперсонала. Молоденькие сестрички прижимались к Федорову, Ольга пыталась охмурить толстого главврача, остальным дед показывал карточные фокусы.

— А вот и Эфа! — неестественно воскликнул Федоров, стряхивая с колен миниатюрную сестричку. — Знакомьтесь, девочки… наш засланный казачок. Мы ее… это самое, ик, в берлогу к убийце засунули…, ик, то есть в логово… то есть в агентство…

— Как романтично! — прошептала одна из девиц. — Прямо как у Агаты Кристи.

— Не, лучше, — протянул Федоров. — Как у братьев Вайнеров.

Может, мне в обморок упасть? Тогда и внимание на меня обратят!

— Так вот, — продолжал Федоров, кося на меня масляным взглядом. — Есть такое понятие «на живца». Вот Эфа и стала живцом. Вывела нас на секту. А мы их и повязали… Прямо на месте преступления. Если бы вы знали, девочки, как она была хороша: полуобнаженная, у горла кинжал…

— У груди, — внесла я важную поправку.

— Сначала у груди, а потом уже на горле, — не смутился Федоров.

— Как бы я хотела быть на ее месте, — медсестричка в притворном испуге прижалась к рассказчику.

— Значит, ты все знал, — я смотрела на него упор.

Федоров покраснел:

— Почти, — и заторопился в объяснениях: — Я знал, что в «Эдеме» не все чисто. Три трупа за полгода — не шутка. Но как бы я раскрыл убийство Ани? У меня нет ни людей, ни времени, ни средств. А ты бы все равно туда влезла, что я, тебя не знаю! Ведь влезла же… Я специально оставил ключи от Аниной квартире, при обыске мы не тронули ее папку с расследованиями. А потом оставалось следить за каждым твоим шагом. Ты сама привела нас к убийце. И за это огромное тебе человеческое спасибо.

— Огромное тебе человеческое пожалуйста. Ты был в зале, когда меня собирались убить! Был и ничего не сделал!

— Я бы сорвал операцию! — Федор сорвался на мужской визг. — Тебе ничего не угрожало. Ну, остался бы шрам на шее или на груди. Зато мы их всех взяли. С поличным.

— И маркиза?

— И Маркиза! — он кивнул на газету в руках у врача. — Вот он, во всей своей красе.

Меня била слепая ярость: мало того, что этот гад подарил мне букет, составленный из вторсырья, так он из меня сделал посмешище. Про «живца» я и вовсе молчу:

— А ну-ка, девочка, слезь! — сестричка безропотно покорилось. Иногда со мной лучше не спорить. Я подошла к Федорову и, взяв, его за ворот, рывком подняла с места. В груди снарядом разорвалась дикая боль. Притянув ошарашенного Федорова к себе, я нежно поцеловала его в губы:

— Это тебе за блестящее раскрытие убийства.

Он улыбнулся:

— Я всегда говорил, что ты умная женщина…

— Когда женщине говорят, что она умная, подразумевают, что она круглая дура, — подала голос Ольга.

— Эфа — не дура, она умная, человечная и очень красивая, — расслабился Федоров, решив, что все плохое уже позади.

— А еще она идиотка и ведьма, — спокойно добавила я и дала ему пощечину: — А вот это тебе от меня. За все хорошее.

Боль в груди раздирала на части, с трудом повернувшись, ковыляя и мысленно поскуливая, я направилась к выходу, но на мгновение остановилась:

— Знаешь, Федоров, а он даже в чем-то лучше тебя, — я кивнула на газету. — По крайней мере, он не обещал ничего невозможного: он просто хотел меня убить.

С фотографии по-прежнему беззаботно улыбался Станислав Корнилов, еще один мужчина, которым пусть и на минуту, но я позволила себе увлечься.