…В истории рода человеческого встречалось немало злодеев, которые ради своих амбиций, без особых колебаний, торжественно шествовали по трупам. Семейка Борджиа оказалась из этого числа. Удивительно, как на протяжении нескольких веков они передавали своим потомкам одни и те же черты — безудержную жажду власти, чувственность, любовь к роскоши и невероятное тщеславие. Их называли демонами во плоти, настолько красивыми и порочными были эти люди, возомнившие себя богами. Однако судьба нередко смеется над гордецами — каждый из Борджиа в итоге получил ту смерть, которую и заслуживал…

Для того чтобы стать Папой, Родриго Борджиа пришлось немало потрудиться. Это ведь только в священных книгах все происходит по мановению ока, а в жизни, увы, за каждую радость приходится дополнительно платить. К столь высокому сану Родриго шел долго, умело манипулируя желаниями и амбициями как церковников, так и мелких, а иногда и крупных, итальянских князьков.

И вот в августе 1492 года папский престол вновь освободился. Вокруг него разгорелась нешуточная борьба. Претенденты-кардиналы подсчитывали свои голоса и вербовали сторонников. В ход шли любые способы: золотые дукаты, в крайнем случае, яд или кинжал. Так, меньше, чем за неделю в городе произошло 220 убийств. Каждый день из канала вытаскивали очередную парочку трупов. Родриго Борджиа стоило поволноваться: от папского престола его отделяло отсутствие всего одного голоса. Но он, со свойственной ему хитростью, быстро решил эту проблему, воспользовавшись слабоумием одного из престарелых кардиналов.

В день избрания на папский престол он выбрал для себя имя Александр, имя, исполненное особым смыслом. Александром звали императора, который осмелился бросить вызов Фридриху Барбароссе. С другой стороны, не стоило забывать и об Александре Македонском, чьи подвиги даже спустя века прославлялись в легендах.

Амбиции Александра VI поражали воображение даже самых честолюбивых лиц той эпохи. Он вознамерился стать богом на земле и самому решать, кого казнить, кого миловать, кому царствовать. Тщеславие нового владыки в полной мере удовлетворяли полуобнаженные девушки, декламировавшие в его честь сочиненные вирши: «Рим был велик при Цезаре. Теперь он еще более велик. Цезарь был человеком. Александр есть бог».

Впрочем, папский титул нисколько не мешал Борджиа вести разгульную и приятную жизнь. Приятную во всех отношениях. Он по-прежнему имел самых красивых любовниц, пил лучшие вина и купался в небывалой роскоши. Золото текло нескончаемым звенящим потоком. Но самое главное — Папа Римский мог вершить суд на земле, практически не обращаясь за советом на небо. На редкие слова о том, что слуге Божьему так вести себя не престало, Борджиа неизменно отвечал своим излюбленным фамильным способом — ядом.

Яд Борджиа был хорош тем, что практически не оставлял следов. Кроме смерти, разумеется. Жертва обычно поначалу чувствовала легкое недомогание, что-то сродни несварению желудка. Потом оно проходило. Спустя несколько дней возникали сильные боли в горле, мигрень, кашель, хандра и озноб. После смерть.

До наших времен дошло лишь несколько упоминаний о том, что на самом деле представлял собой яд, применяемой этой великодушной семейкой. По одной из версий, это был неизвестного происхождения белый порошок, весьма приятный на вкус. По другим — мышьяк. По третьим — порошок из шпанской мушки. Для него высушивали жуков-навозников и добавляли несколько ядовитых трав. Как известно, шпанская мушка в небольших количествах вызывает сильное сексуальное возбуждение, однако если увеличить дозу, то этот препарат вызывает повреждение некоторых внутренних органов, что может привести к летальному исходу. Как бы там ни было, у яда Борджиа существовало два отличительны признака: смерть наступала только через несколько дней после отравления. Симптомы болезни, как правило, напоминали простуду. Вторым признаком было то, что тела жертв в течение долгого времени не разлагались.

У Александра в жизни были две слабости — крупные изумруды и его дочь Лукреция, отличавшаяся редкой красотой. Уже в десять-одиннадцать лет она слыла искусной куртизанкой. Зеленоглазой соблазнительнице приписывали роковые качества — якобы все ее избранники как один умирали от точного удара в грудь кинжалом. Как позже выяснилось, их убивал ее брат Чезаре, влюбленный в сестру. И отнюдь не платонически. Точно такие же отношения у Лукреции были и с отцом. Александр не устоял перед блеском зеленых глаз, так напоминающих ему изумруды.

Александр VI сделал ставку именно на красоту дочери. Она стала пешкой в хитроумной политической комбинаций, где каждый шаг был рассчитан на несколько лет вперед. Ее выдавали замуж, сводили с нужными людьми, руководствуясь своей собственной выгодой. Правда, случались и казусы. Обладая взрывным темпераментом и чувственностью, Лукреция постоянно в кого-нибудь влюблялась, чем доставляла отцу и брату существенные хлопоты. Мало того, что они ее ревновали, так еще порой последствия этой влюбчивости оказывались весьма не к месту. Так, когда Александру VI потребовалось развести ее с первым мужем, Лукреция должна была предстать перед священным судом и утверждать, что по причине импотенции мужа она так и осталась девственницей. В принципе, подобное заявление не составляло труда, если бы не пикантный факт. Лукреция в этот момент находилась на шестом месяце беременности. И это после пребывания в монастыре! Но родственникам удалось замять скандал. С мужем развели, любовника зарезали, ребенка пристроили в хорошие руки. Так что вскоре семнадцатилетняя красавица была вновь готова удовлетворять политические прихоти отца. Поговаривали, что покорность дочери отец купил за крупный, удивительной чистоты изумруд. Лукреция не смогла устоять перед подарком: огранив камень, она всегда носила его на золотой цепочке. Перед каждой трапезой Лукреция опускала изумруд в бокал с вином, искренне веря, что камень спасет ее от отравления. Возможно, он и уберег ее, в отличие от отца. Человека, который возомнил себя богом, банально отравили. Причем ядом, не имеющим никакого отношения к рецепту Борджиа. Он промучился всего пару дней, используя в качестве противоядия толченые изумруды с молоком. После смерти, тело папы начало стремительно разлагаться, так что слугам пришлось вдавливать его в гроб. Похороны были на редкость тихими.

Лукреция умерла в сорок лет, когда от ее красоты, после многочисленных родов и выкидышей, практически ничего не осталось. С этим фактом она так и не смогла примириться. Одно время Лукреция надеялась на помощь своего талисмана — изумруда, якобы способного открыть секрет вечной молодости. Но изумруд тянул из нее угасающие силы и не спешил помочь. До самой смерти она не выпускала из слабеющих рук подарок отца, надеясь унести его в могилу. Но где там! Не успело ее тело остыть, как изумрудом любовался овдовевший супруг. Но именно тогда выяснилось, что у изумруда Лукреции есть свой характер. Он сам выбирал себе хозяина. Если хозяин ему не нравился. Он просто исчезал.

Почти все известные владельцы изумруда Лукреции — люди неординарные и с точки зрения нравственных качеств весьма далекие от нормы. Взять, к примеру, Эдгара Алана По. Он выиграл камень в карты. И поначалу не оценил тот дар, который играючи бросила ему судьба. Но, тем не менее, изумруд, уже лишившейся своей золотой оправы, незаметно руководил поступками молодого человека. Больше всего на свете он хотел литературного признания и семейного счастья. Что ж, хотел — получай. Семейное счастье составила его четырнадцатилетняя кузина Вирджиния. Неравный брак породил немало толков, впрочем, все они угасли, когда одно сборники По один за другим становились популярными. Дав насладится пьянящим ароматом славы, изумруд отнял любовь. После странной смерти жены Эдгар По впал в затяжную депрессию, пытался покончить с собой, но… неудачно. Он умер только два года спустя, будучи загадочным алкоголиком. Перед смертью его преследовали жуткие кошмары, из которых убийство на улице Морг — самый невинный.

И свою следующую владелицу изумруд Лукреции выбрал сам. Кто знает, может быть, судьба аргетинской проститутки Марии Эвы Дуарте и сложилась бы иначе, не оставь ей один из клиентов в качестве оплаты неприглядный камушек, который она поначалу приняла за подделку. Но камешек обладал удивительной силой: взяв его однажды в руки, с ним уже было невозможно расстаться. Он нашептывал, подсказывал, направлял, он манипулировал. Иначе как объяснить, что уличные забавы маленькой Эвиты продолжалась совсем недолго. Она пошла другим путем. Знакомясь и сходясь с состоятельными и влиятельными мужчинами, переходя из рук в руки, она продвигалась по карьерной лестнице вверх, в высший свет аргентинского общества. А параллельно снималась порнографических журналах. Один любовник сменял другого, еще более богатого и расточительного, пока однажды двадцатичетырехлетняя Эва не встретила перспективного политика Хуана Перрона. На момент их знакомства ему исполнилось сорок восемь. Вскоре они поженились. На волне нацистской пропаганды Хуан Перон вскоре стал диктатором Аргентины, а Мария Эва Дуарте превратилась в Эву Перон — первую леди страны, купавшуюся в роскоши и удовольствиях. Через счета ее личного фонда, открытого якобы для процветания Аргентины, прошли миллионы долларов, часть из которых осела на собственных швейцарских счетах Эвиты. Однажды изумруд, считавшийся талисманом первой леди, исчез. Она обвинила в воровстве прислугу, но даже после тщательных допросов камень так и не смогли найти. Совпадение или нет, но сразу после этого благополучная жизнь посыпалась как карточный домик. В 33 года Эва умерла от рака матки.

Затем, по слухам, изумруд оказался в руках французского поэта Жана Кокто, чьим тайным пристрастием было пристрастие к опиуму. Говорят, в такие моменты он любил смотреть на мир сквозь зеленое стекло. Кто знает, может, изумруд Лукреции решил на время задержаться во Франции? Однако частые наркотические опыты, в конечном итоге, и погубили поэта. 11 октября 1963 года он находился в больнице, жалуясь другу: «Меня вырвали из лап смерти, но не вернули к жизни». В этот момент передали сообщение о смерти Эдит Пиаф. Кокто прошептал в состоянии шока: «Корабль идет ко дну». А после добавил: «Ее сжег огонь собственной славы». Точно такой же огонь сжег и поэта через несколько часов после известия. Последнее желание Жана Кокто — быть похороненным в собственном саду — не исполнилось. Власти не разрешили. Изумруд исчез, чтобы вскоре оказаться в коллекции голливудской актрисы Натали Вуд. Но тоже ненадолго. По официальной версии, 27 ноября Натали Вуд вместе со своим мужем Робертом Вагнером отправилась в двухдневный круиз на собственной яхте. Вместе с ним был друг Натали — Кристофер Уолкен. Спустя два дня Роберт заявил в полицию об исчезновении жены. Тело актрисы нашли в воде, недалеко от берега. Медицинское заключение гласило, что, находясь в состоянии алкогольного опьянения, Вуд поскользнулась и упала за борт. Так ли это было на самом деле, никто не знает. В тот вечер Натали надела в качестве украшения кулон из цельного изумруда. Кулона на теле не нашли.

Возможно, на этом можно было бы поставить точку, — вздохнул Мендельсон, если бы не одно обстоятельство. Камень подобен Фениксу: каждый раз, когда думаешь, что он утрачен навсегда, изумруд Лукреции возвращается. Скажем, пару месяцев назад прошло сообщение о том, что вскоре изумруд Лукреции будет выставлен на продажу. Откуда он взялся, не знаю. Стефания Андреевна, вам нехорошо? — он с показной тревогой посмотрел на меня.

Мне было…никак. Уже в середине истории я почувствовала, что со мной происходит нечто странно: разум был чистым и ясным, но тело отказывалось повиноваться. Передо мной проходили герои истории — рыжеволосая Лукреция, Эдгар По с несчастным, испитым лицом, Эва Перрон, страдающая от диких болей, безумный Кокто и хорошенькая Натали Вуд. Были и другие, но их образы казались бледными тенями. Потом на глаза набросили пленку, от чего все вокруг превратилось в грязный туман. Я сидела в коконе одеревеневшей плоти и не могла пошевелиться. Неужели кофе? Привкус у напитка был действительно необычным, но я отнесла это за счет восточных добавок — корицы и кориандра.

— Стефания Андреевна, что с вами? Вы можете ответить? — Мендельсон склонился надо мной, щелкнув пальцами перед лицом. Из моего горла вырвался испуганный хрип и тут же затих. Мне стало страшно, когда ювелир удовлетворенно хмыкнул и быстро набрал номер с мобильного телефона.

— Готова. Можешь заходить.

— Почему так долго? — раздался знакомый голос. — Неужели с ней нельзя было разобраться быстрее? Кому нужны твои байки?

— Дорогой мой, красивые женщины требуют времени и внимания. Тем более, если они от природы любопытны. — Он осторожно провел по моим волосам. Я это даже не почувствовала, а поняла по движению руки. — Красивый цвет. В духе Лукреции. Ты уверен, что изумруда у нее нет?

— Не уверен. Но сейчас не до этого. Сматываемся!

— Красивая девочка, — руки ювелира коснулись моей груди, — сама чувственность.

— Может, хватит лирику разводить? Опаздываем! — рявкнул невидимый собеседник.

Мендельсон снова склонился ко мне:

— Очень жаль, что мы познакомились при таких обстоятельствах. Сложись они иначе, у нас могло быть очень интересно настоящее и не менее интересное будущее. — Он коснулся моих губ. — Простите… — Последние слова я почти не слышала. Сознание вежливо сказало «пока!» и отключилось.