Ночью мне приснился Мендельсон в рваных штиблетах и в изумрудных сережках. В руке он держал засохшую розу.

— Миль пардон, мадам, — он шутовски поклонился. — По вашему велению, по моему хотению явился.

— И зачем ты мне такой босяк нужен, — спросила его я.

— Так ведь вы, Стефания, из меня давеча фарш намеревались сделать.

— Намеревалась, и что?

— Так вот он я! Фарш Мендельсона! Прошу любить и жаловать!

Я проснулась в холодном поту. Чем нелепей сон, тем большую смысловую нагрузку он несет. В любом случае упоминание фарша плюс рваные штиблеты — плохой знак. Я очень серьезно беспокоилась о родне: родственники не казали носа вот уже почти две недели. Случай небывалый и для нашей семьи совсем не характерный. Если принять во внимание недавние угрозы таинственного доктора Смерть, то и вызывающий серьезную тревогу. Может, он их всех давно украл? Или еще чего похуже? Тогда почему меня никто не беспокоит требованием о выкупе? Почему правоохранительные органы не стучат в мои двери новенькими кирзовыми сапогами? Почему я вдруг стала отрезанным ломтем, на который никто не разевает свой роток? Подытожив вопросы, я решила проникнуть на другую половину дома. Свежие разведданные еще никому не повредили.

Надев мягкие тапочки, проникла в стан врага через черный вход. Женские голоса на кухне мгновенно меня успокоили: не знаю, как дед с дядькой, но Клара, Соня и Ольга покамест живы и здоровы. А мужики… Мужики сами о себе позаботятся. Бабуля и тетка занимались приготовлением обеда. Ольга страдальчески грызла морковку (неужели села на диету) и активно участвовала в беседе старшего и среднего поколений.

— На свадьбу позовет Петрова и Сидорова, — бабуля ставила галочки в факсовой простыне. — Вот этого вычеркиваем. Он Эфке еще долг не отдал.

— Сидорова нужно обязательно позвать на свадьбу, пусть полюбуется на счастье своей жены, — кивнула Соня, очищая чеснок. — Оля, не чавкай и не хрумкай.

— А какое у меня будет платье? — спросила Ольга в перерыве между хрумканьем и чавканьем.

— Из подаренного ветром крепдешина, — не к месту процитировала Соня. — И когда ты только угомонишься? Федоров предложения тебе еще не сделала. Он до сих пор Эфку не может забыть.

— Забудет, куда денется, — отмахнулась Ольга. — А предложение должен вот-вот сделать. Его, по-моему, наша брачная контора своими рационализаторскими предложениями совсем доконала. Он даже от безысходности стал изучать историю свадеб на Руси. Представляете, оказывается. сто с лишним лет назад свадебные платья шили только из шелка, сатина, бархата и парчи. Это мне Федор Федорович рассказал. По ткани определяли, к какому сословию эта одежда относится: крестьянскому, дворянскому или царскому.

— Сто с лишним лет царей уже не было, — пробормотала Соня, запихивая куски мяса в мясорубку. — В любом случае в парче ты бы смотрелась не очень хорошо.

К счастью, Ольга не услышала ее слов, потому как продолжала взахлеб рассказывать байки от Федорова:

— Самые тяжелые времена для невест были во времена Елизаветы. Несмотря на то, что она забила нарядами все шкафы, императрица была весьма прижимистой, поэтому купцы, провали такни не ей, а придворным дамам. Елизавета очень злилась. И даже портила платья. А дамы долго плакали. Вот.

— Немного изменилось за века, — заметила бабушка, перекрикивая шум мясорубки. — Ты тоже, помнится, Эфкин деловой костюм чернилами облила.

— Я случайно, — стала оправдываться Ольга.

— Вот и Елизавета также говорила. Изрежет, бывало, платье фрейлине и плачет — случайно получилось, не досмотрела я, простите люди добрые! — судя по тону бабушки Ольга успела порядком ей надоесть. — И вообще, Оля, ты совершенно неправильно относишься к семейной жизни. Думаешь, наденешь фату, посетишь дворец бракосочетания и будет тебе сказка. Ан нет! Для семейной жизни ты пока не приспособлена. Между нами, девочками, ты вообще ни к чему не приспособлена. Тем более к супружеству. Жена должна обожать мужа. Раньше, в дореволюционной России, даже предмет такой в женских гимназиях был — обожание. Понимаешь? Обожанию учились. А ты?

— Я Федора Федоровича обожаю, — захрустела новой морковкой Ольга. — Вон даже худею ради него.

— Ты худеешь ради себя. Тебя уже полы с подогревом не выдерживают. Пар из половиц идет, когда ты проходишь, — саркастически отметила Соня.

— Девочки, только не ссорьтесь, — заметил дед, войдя на кухню. — Ссоры вредят пищеварению. Вкусно пахнет. Что готовим?

— Приворотное средство, — заявила Соня. — «Фарш Мендельсона» называется. — Будем угощать несговорчивых кандидатов. Не захотят — насильно в глотку запихнем. С подливкой должно легко пойти.

— А с водочкой еще лучше, — захихикал дед. — Попробуем на Федорове и Эфе.

— С Эфой нехорошо получилось, — вслед за дедом на кухне появился Фима. — Девочка в больницу попала, никто не пришел. Домой вернулась — никто не встретил. Будто нам до нее и дела нет.

Повисла гнетущая пауза.

— Мы были заняты, то собеседование, то знакомство, то знакомство, то собеседование, — начала оправдываться Соня. — Хотя… Ты прав, мы все виноваты. Забыли…

— Но она тоже хороша, — заявила Ольга, вгрызаясь в капустный лист. — Кто в прошлый раз воду отключил, когда я мылась? Эфа! Кто жениха у меня отбивал и продолжает отбивать? Эфа! Кто мужа увел? Опять Эфа!

— Оля, прекрати! — Фима оборвал Ольгу. — Тебя послушаешь, так Эфа виновата во всех смертных грехах. Зато мы белые и пушистые как ангелочки из божьего инкубатора. Постыдились бы! Девчонка чуть на тот свет не отправилась, а мы ей претензии морального порядка предъявляем. Наслушались инсинуаций Федорова, и в больницу не ногой. Мол, она нашу семью позорит.

Домочадцы молчали, однако мне стало понятно, кого стоит винить в их равнодушии. Не думала, что Федоров такой ханжа и ревнивец: с виду вполне положительный мужчина.

— Давайте сделаем Эфе подарок, — воодушевилась Клара. — Подарим ей любовных романов, цветы… Купим вина, тортик, и хором попросим прощения за доставленные неприятности.

— Не поймет, — Соня ловко лепила приворотные котлеты. — Не поймет и не простит. Я бы тоже не поняла. Мы ее бросили в самый тяжелый момент жизни. И поди объясни, почему бросили, если и сами толком не понимаем. Одним словом, бес попутал. Тоже мне, семья называется.

На этой трогательной ноте я тихо ретировалась. Если бы не тренинг, то я бы действительно всерьез и надолго обиделась на родню. Но истинная стерва не обижается, поэтому, когда притихшее семейство явится ко мне с извинениями, шампанским и тортиком, то встречу без упреков. Мол, с кем не бывает… Тем более, не только в Федорове дело. Клара и Карл, например, панически боятся больниц. Пациент, оказавшийся на больничной койке, для них перестает существовать. Уже потом они оправдываются, извиняются, пытаясь загладить свой проступок, и при этом испытывают чувство неловкости. Все понятно: налицо инстинкт самосохранения. Человек — разумное животное, и он старается оградить себя от неприятности и стресса. То же можно сказать и об Ольге с Фимой. Если они забудут, к примеру, поздравить кого-нибудь с днем рождения, то потом не станут общаться с именинником еще года два. Исключительно из чувства стыда и раскаяния. Про Ольгу вообще лучше умолчать: поступки данной особи не поддаются анализу. Либо не обращай на них внимания. либо принимай такими, какие они есть.

Как ни странно, но по размышлении, мне стало легче. Родственники — ужасный народ, но без этого народа не обойтись. Одиночество еще хуже, как бы мы его ни призывали после очередной семейной ссоры. Как сказал английский критик Ричард Олдингтон: родственники не вносят в нашу жизнь ничего хорошего и считают, что это дает им право вмешиваться в наши дела. Именно поэтому я собиралась подержать родню в состоянии вины. Хотя бы до вечера. Поэтому задача номер один — исчезнуть до их виновато-торжественного визита. Задача номер два — наведаться в институт и посмотреть, как идет проверка. И, наконец, задача номере три… Но об этому чуть позже.

В институте было тихо, пустынно и очень грязно. Словно по этажам смерч прошелся. Повсюду лежали папки, бумаги, книги, меловые кучки и обрывки старых газет. Хуже всего досталось моему кабинету. Вспоротая обивка кресел, вывороченные ящики стола, расколотые цветочные горшки и растоптанные цветы. Черт подери, что здесь произошло? Мозг услужливо подсказал: обыск. Здесь явно что-то искали. На разбитом мониторе криво висела записка. Держалась она на жевательной резинке. Записка гласила: «Последнее предупреждение. Верни кольцо и карту. Доктор смерть». Уф! Мой кабинет — замечательные декорации для ремейка фильма «Неуловимые мстители. Часть вторая». Аппетиты у доктора растут не по дням, а по часам. И почему у нас опять «последнее предупреждение», вчера вроде точно такое же получили. Неужели под доктора кто-то работает? Забавно.

Я еще раз прочитала записку. Час от часу не легче. Про кольцо знаю, затерялось куда-то. А карта здесь причем? И какая, собственно, карта? Санкт-Петербурга? Ленинградской области? Европы? Хоть бы подсказал, я бы пошла в магазин и скупила все товары в топографическом отделе. Пусть изучает себе на здоровье. От себя добавила бы бонус — карту мира. Пусть доктор порадуется.

Я уже засунула записку в карман, как позади раздался негодующий возглас:

— Что здесь происходит?

В гневе Непарада был прекрасен. Более того, он был восхитителен. Настолько, что я даже на минуту ему поверила.

— На ваш вопрос Вячеслав Янович, я не могу ответить. Вот вернулась на работу после больницы и застала такой разгром. Вы, наверное, здесь бывали чаще меня, так что сможете пролить свет на происходящее…

— Стефания Андреевна, честное слово: вчера все было в порядке. Я сам удивлен. Вы ничего странного здесь не заметили?

— А вы считаете подобный бардак в норме вещей? — в свою очередь спросила я.

Непарада смешался:

— Я имею в виду что-нибудь другое.

— Например?

— Например, угрозы…

— Угроз не было, — записка предательски шуршала в кармане.

Мы помолчали.

— У меня идея, Стефания Андреевна, я сейчас вызову уборщиц, чтобы они привели факультет в порядок. А мы с вами пойдем пообедать. Помнится, вы обещали мне это удовольствие.

Пришлось согласиться. Спустя полчаса я искренне пожалела о таком решении. Непарада искренне старался быть галантным. За великолепным обедом мы беседовали о погоде, курсе валют и литературе. Хотя про литературу ему лучше молчать. Микки Спилейн не относится к числу моих любимых авторов, равно как и Джеймс Хэдли Чейз. Пару раз Непарада попытался поинтересоваться моим семейным положением и финансовым состоянием. Поскольку я не среагировала на провокацию, мы переключились на нейтральные темы: кухню народов мира и уровень образования в России. Наверное, со стороны, мы выглядели как добрые приятели или потенциальные влюбленные. Наверное… Однако на протяжении всего обеда я ловила себя на мысли, что мне хочется встать и бежать от этого человека как можно дальше.

При ближайшем знакомстве Непарада оказался энергетическим вампиром.

Честно говоря, я сама очень долго не верила в подобные сказки, но потом заметила: есть люди, от которых без видимой на то причины у вас вдруг портится настроение, появляются сильные головные боли, все валится из рук. Не хочется ничего делать, поскольку уровень личной энергии, увы, находится на нуле. Ощущение такое, что вас выжали, как лимон. Поначалу, испытывая подобные чувства, я грешила на синдром хронической усталости. И только потом поняла, что это повторяется вновь и вновь, только когда я общаюсь с определенными знакомыми.

Иногда я задаюсь вопросом, а существуют ли вампиры? И отвечаю: в том виде, в каком мы привыкли их обычно представлять, вряд ли. Белые клыки, красные воспаленные глаза, черный плащ, наконец, массивный гроб в качестве постели — нет. Согласитесь, существовать в таком виде, слишком тяжело и обременительно, как с моральной, так и с финансовой точки зрения. При нашей сумасшедшей жизни ни один потомок Дракулы не протянул бы и трех суток. Эпоха не та. Да и кровушка у современных людей оставляет желать лучшего: больная, нехорошая, пропитанная лекарствами и никотином. Не дай Бог, выпьешь — отравишься, так себе дороже выйдет. Ну и как скажите работать в подобных условиях? Так что не верю я в Дракулу и ему подобных. А вот в вампиров, влияющих на чужое биополе, верю.

Внешне они ничем не отличаются от обычных людей. Милые, обходительные, симпатичные и… «питающиеся» за ваш счет. Точнее, за счет вашей энергии. При этом сам вампир может об этом факте и не догадываться, поскольку подобный «обмен», как правило, происходит на бессознательном уровне. Просто ему физически и психически хорошо подле конкретного человека, ему нравится с ним общаться, после этого вампир чувствует себя отдохнувшим и посвежевшим. Чего не скажешь о его собеседнике…

По мнению некоторых экстрасенсов, все люди в мире делятся на доноров и вампиров. Проще говоря, одни дают, другие забирают. Такой вот энергетический круговорот веществ в природе. Причем, доноров встречается гораздо меньше. Есть и смешанные типы: один и тот же человек в разных ситуациях оказывается то вампиром, то чистейшей воды донором.

Энергетические вампиры не могут жить без своих жертв. Причем в прямом смысле этого слова. Своего личного донора они постоянно ограждают от внешнего мира, окружают его повышенной заботой и вниманием. Оно и понятно. Без донора упыри чувствуют себя изможденными и больными. Однако зачастую энергии персональной жертвы оказывается недостаточно, и тогда вампиры, что называется, выходят в люди. В качестве донора им подойдет любой человек, чье биополе окажется на тот момент слабым и беззащитным. Так что если после встречи со своим знакомым вы ощущаете дискомфорт, недомогание, испытываете хандру и беспричинную раздражительность — значит, скорее всего, ваш приятель — вампир.

Могу сказать, что энергетические вампиры на редкость мнительные люди, вдобавок они еще и зануды и эгоисты. Они не слышат собеседника, поскольку мнение окружающих, их чувства, мысли и проблемы вампиров не волнуют. Есть мнение, что в присутствии вампиров постоянно ломается любая техника и вянут комнатные цветы. Также они обожают скопление народа: очереди, демонстрации, большие магазины. Всюду, где возникает скандал или отвратительная склока, ищите вампира. Скандал — источник для дополнительной энергии. Вампиры всегда раздражают и выводят из себя. Делают они это постоянно. Поводом для изматывающей ссоры обычно служит какая-нибудь мелочь. Еще один любимый способ «подпитки» — унизить собеседника в присутствии окружающих. Вампир ревнив и мстителен, он постоянно старается напомнить о себе: надоедливыми визитами, криками в коридоре, похлопыванием по плечу и монотонными рассказами: «А вот я на вашем месте…».

При этом совсем не значит, что энергетический упырь — наглый, омерзительный тип. Среди них встречаются очаровательные и добрые люди, которые просто не замечают своего негативного воздействия на окружающих. А если и замечают, то очень обижаются.

Я давно создала свою классификацию энергососущих. Самыми распространенными являются случаи бытового вампиризма. Это когда один из родственников живет за счет энергии другого. Иногда это выражается в постоянных семейных скандалах. Вот Ольга, к примеру, самый натуральный бытовой вампир. По крайней мере, после разговоров с ней мне хочется принять анальгин и лечь спать: настолько болит голова от этой инфузории в туфельках. Впрочем, бывают иные ситуации. Например, семья наших знакомых внешне производит впечатление идеальной, однако почти все ее члены постоянно болеют. Выздоравливают они по странному стечению обстоятельств, только тогда, когда глава семьи отправляется в очередную командировку. И дело здесь совсем не в порче и сглазе, просто он, сам того не зная, забирает чужую энергию от жены, тещи и детей.

Служебный вампиризм также встречается довольно часто. Самый распространенный пример, когда группа людей работает под руководством энергетического вампира. Переспорить такого начальника невозможно, убедить — нереально, остается лишь проявлять чудеса дипломатии и постоянно защищать себя от вампирских посягательств босса. Упырь не выносит, когда вокруг него царит хорошее настроение, он обязательно сделает так, чтобы его испортить.

Еще один любопытный вид энергососущих — секс-вампиры. Древние говорили, что в сексе происходит обмен энергии инь и ян. В момент оргазма человек представляет собой открытую космическую систему, которая наполнена положительной энергией. Однако вампиры забирают эту энергию, не давая ничего взамен. После сексуального контакта с энергососущим человеком его партнер вместо легкости и удовлетворения ощущает дисгармонию, раздражение и агрессивность. Секс-вампиры, среди которых чаще всего встречаются женщины, обожают и отвратительные сцены ревности, они намеренно создают ситуации, в которых их поклонники начинают выяснять отношения. Упырицы при этом получают особое психологическое удовольствие.

В свое время я не пленилась и обратилась к психотерапевту. Мол, как бороться?

— Чтобы бороться с энергетическими вампирами, — ответил психотерапевт, — Вам необходимо признать тот факт, что они существуют. Более того, возможно, вы одна из них. Что вы так побледнели, девушка? Ничего страшного в этом нет. Как говорят французы, селяви. Однако вампир вы или нет, ваша энергия принадлежит лично вам, и никому больше, поэтому стоит принять меры безопасности, дабы она не досталась кому-нибудь другому.

Во-первых, ни в коем случае не раздражайтесь. Нервные клетки, как известно, не восстанавливаются. Ваше раздражение та самая ахиллесова пята, в которую и будет целиться вампир. Если нет возможности избежать ссоры, сдержите вполне понятный порыв наговорить лишнего. Просто уйдите.

Не общайтесь с людьми, которые вам неприятны и неинтересны. Не привлекайте к себе их внимание, не вступайте в полемику, не совершайте в отношении их добрых поступков. Вас все равно не оценят. Почувствовав слабину, вампир от вас не отстанет до тех пор, пока не заберет энергию.

Блокируйте свое биополе. Для этого во время разговора с вампиром скрестите руки и ноги, а еще лучше держите фигу в кармане. Очень действенный способ!

Если нет возможности избежать встречи с энергососущим существом, постарайтесь воспринимать своего собеседника с юмором, а на все его грубые высказывания отшучивайтесь. Юмора вампиры вообще не понимают. Еще один способ. Представьте, что между вами и неприятным вам человеком находится толстое зеркало, обращенное отражением к вампиру.

Полученные когда-то знания я сейчас и постаралась воплотить в жизнь. Но надо сказать, не слишком удачно. Толстое зеркало, мысленно поставленное мною, Непарада постоянно разбивал. Моя ирония его не раздражала. Он говорил так много и часто, что в какой-то момент я задумалась: может, у него есть кнопка, нажав которую, Непараду можно выключить. Итог обеда лично для меня оказался печальным: мигрень, раздражение и боли в пояснице. Окончательно настроение испортило последнее замечание сотрапезника:

— Хотя проверка, Стефания Андреевна, еще не закончена, уже сейчас могу сказать, что я нашел массу несоответствий, противоречащих государственному стандарту. У вас как у руководителя высшего учебного заведения могут возникнуть большие проблемы.

Я устало вздохнула и потерла виски:

— Ваши предложения, Вячеслав Янович?

— Люблю конкретных женщин. На самом деле у меня два предложения. Выбирайте, которое вам более по вкусу.

— Слушаю — в голове стучали не менее десятка дятлов, отчего я соображала все хуже и хуже.

— Предложение первое: м-м, я бы назвал его меркантильным. Дело в том, что у меня возникли проблемы, скажем, финансового порядка. А вы будучи женщиной состоятельной и отзывчивой, могли бы мне помочь.

— Сколько?

Он написал на бумажке цифру и протянул через стол. Однако, у Непарады губа не дура. На такую сумму можно прожить несколько месяцев на лучшем курорте, ни в чем себе не отказывая. А что у нас на второе?

— Я бы сформулировал иначе: что у нас на десерт? Вы мне нравитесь, Стефания, смею надеяться, что и я вам не отвратителен, по возрасту мы друг другу подходим. По темпераменту также сложностей не возникнет, так что я бы с удовольствием провел с вами уик-энд где-нибудь на природе. Надеюсь, вы меня пригласите.

Каков, нахал! Мало того, что он претендует на мою постель, так еще и за мой счет. Так дело не пойдет. Хотя если вдуматься, а как оно пойдет? Денег тоже давать не хочется. Шантажисты на единовременном пособии никогда не останавливаются, требуют еще и еще. Глядишь, не пройдет и полгода, как этот проверяющий разденет меня до нитки. И ради чего? Ради института, который мне не приносит ничего, кроме головной боли. Я вдруг вспомнила, насколько просто мне жилось, когда занимала скромную должность преподавателя зарубежной литературы. В институте появлялась строго по расписанию — три раза в неделю, ни за что не отвечала, груз ответственности не тяготил мои хрупкие плечи. А теперь? Проверка за проверкой, взяточник за взяточником, как только нам задерживают зарплату, в приемной выстраивается очередь: мол, ты богатая, так поделись своим богатством с другими. Меня постоянно ругают и обсуждают, невзирая на хорошие и плохие поступки. И это при всем при том, что руководить людьми я совершенно не умею. Выпить стопочку-другую могу, а вот приказать что-нибудь сделать — не-а, моральных силенок не хватает. Спрашивается: может, пришла пора отказаться от занимаемой должности? А раз так, то, и взяток платить не буду. Про тело не говорю. Слишком много желающих на мои прелести развелось в последнее время.

Непарада тем временем занервничал. Видимо, своим молчанием, я нарушала все законы жанра.

— Ну, так как, Стефания? — позволил он себе очередную фамильярность.

— А никак. Меня ваше предложение не интересует, — я достала кошелек и положила на стол две стодолларовые бумажки. — Надеюсь, этого хватит, чтобы оплатить обед? Всего хорошего, Вячеслав Янович. Кстати говоря, как собеседник вы так себе…

На улице я проглотила две таблетки анальгина и решила, что быть стервой не так уж и плохо. По крайней мере, уверенность в своей правоте позволяет обрывать надоедливых собеседников, говорить «нет», когда тебе действительно хочется сказать «нет» и, наконец, поступать так, как считаешь нужным. Жаль, что я не посетила тренинг до встречи с Мендельсоном. Теперь расстановка сил была бы иной. Попробовал бы он мне подсунуть отравленный кофе! «Леди Винтер, а что вы всыпали в бокальчик? — Натрийсульфат фенофилбарбитуратверонал. И две маслинки, чтоб ты подавился». Вот и Мендельсон у меня бы так подавился, что хватило бы на всю оставшуюся жизнь. А уж что бы я сотворила с «приятелем» из Эрмитажа: работал бы на одни музейные тапочки.

Музейные тапочки… Тапочки музейные. Неожиданно я вспомнила, как этот человек легко и непринужденно скользил в войлочных копытцах. Просто Сихарулидзе какой-то! Обычному человеку даже после года тренировок не добиться подобного мастерства. Дело даже не в том, как умело он это делал, а в том, с какой уверенностью: мол, я здесь свой, и мне все позволено. А значит… Значит он действительно может работать в Эрмитаже, вот только кем? Служителем? Старшим, а то и младшим научным сотрудником? Зав. отделом? Гардеробщиком? Фу, это пошло. У нас что ни злодей, то обязательно гардеробщик. Пора бы пересмотреть традицию. Нет, мой «приятель» из Эрмитажа будет кем угодно, но только не гардеробщиком.

Я не заметила, как уже бодрым шагом направлялась прямо к Эрмитажу. Четкого плана действий у меня не было, его я списала на типично женское авось: мол, уткнемся — разберемся. Ну и? Только купив билет, я сообразила, что без четкого плана поиски грозят затянуться до самого закрытия.

Вопрос: кого мы ищем?

Ответ: мужчину.

Комментарий: как это свежо и оригинально!

Вопрос: какого мужчину?

Ответ: злодея.

Комментарий: как это свежо и оригинально.

Вопрос-задача: укажите приметы мужчины-злодея.

Ответ: у него глаза, рот, руки, ноги и вообще…

Комментарий: без комментариев.

М-да, и вот с этим уникальным инструментарием я собираюсь прославиться как великий сыщик? Стефания Андреевна, вы слышите, как смеется народ? Слышу: он неприлично ржет. Я присела на скамеечку в небольшом закутке около парадной лестнице. В Эрмитаже всегда проводились дополнительные занятия для младших и старших школьников. Два-три раза в неделю ребята слушали лекции по истории искусств. В мое время попасть в число слушателей можно было только по блату или благодаря хорошим знаниям предмета. Не знаю, изменилось ли что-нибудь сейчас? На стене висели объявления, призывающие старшеклассников записаться на курсы по археологии, средневековому, античному или современному искусству. Тут же красовались правила приема на курсы и фамилии преподавателей. Рядом с некоторыми фамилиями были фотографии. Я равнодушно скользнула взглядом по списку и вдруг застыла: вот он, третий снизу. Попался голубчик! Старший научный сотрудник, кандидат искусствоведческих наук, С. П. Меморин. Ну, просто memento mori какое-то получается! Честно говоря, я не ожидала, что все будет так быстро и просто, настроилась на долгие и бесплодные поиски и вдруг… на тебе. Memento mori. К доске объявлений подошла симпатичная девчушка и начала переписывать информацию в аккуратный блокнотик. Колготки в сеточку, короткая юбочка. В большом вырезе маленькие мячики грудей. Встреть я ее где-нибудь в районе Невского проспекта, приняла бы за пра-пра-внучку Незнакомки, остановившуюся в своем развитии.

— Добрый день, ты не могла бы мне помочь? — от волнения мой голос слегка дрожал, губы пересохли.

Она вопросительно уставилась на меня круглыми ярко-голубыми глазами. А вот теперь похожа на Лолиту. Да что это со мной: постоянно на литературщину с эротическим подтекстом тянет. Если так и дальше пойдет, то я про Эммануэль вспомню. К делу, Эфа, к делу:

— Дело в том, что я хочу устроить свою племянницу на один из курсов, Его, кажется, ведет Меморин. Но не знаю, как это сделать.

— К Семену Петровичу очень сложно попасть: у него конкурс как в театральном вузе. Минимум пятнадцать человек на место. К тому же курс уже набран. Меня записали одну из первых. — В ее голосе послышалась гордость за собственную исключительность. Пусть у некоторых есть продвинутые богатые тетки, зато она, добилась всего сама, своими способностями и умом. Наивная дурочка! По себе знаю, как быстро проходит очарование собственной личностью и вера в экстраординарные способности. Пара жестких спаррингов с судьбой, несколько нокдаунов, и все — от наивности не останется и следа. Оставшуюся жизнь будешь как грогги: на ногах стоишь, глаза открыты, но ведешь себя как законченный идиот. На всю жизнь сохранишь синяки и будешь по-прежнему завидовать более обеспеченным, более состоятельным, в общем всем, у кого есть что-то более… Но сейчас я решила ей польстить, благо у девчонки еще есть время на иллюзии:

— Молодец! Если бы моя Катька была такой, как ты, я бы спокойно занималась личной жизнь. А так на женихов даже времени не остается (господи, что я несу этому голубоглазому младенцу с двумя куцыми хвостиками?!) Может, ты мне поможешь? На тебя вся надежда. Иначе мой парень меня бросит… Родителей у нас нет, так что я в ответе за сестру. Она примерно твоего возраста.

Девица презрительно фыркнула, судя по всему, последняя фраза ей не очень понравилась. И то верно. Как неизвестная девица с удовлетворительным поведением может равняться с ней и быть примерно ее возраста?! Тем не менее, именно мой бред в конечном итоге все-таки сработал. Любой девчонке приятно будет поучить уму-разуму богатую тетеньку, испытывающую к тому же проблемы в личной жизни:

— Официальным путем идти не советую. В этих стенах он вас пошлет (и это в лучшем вместилище отечественной культуры!). Вы ему лучше домой позвоните. Он любит красивых женщин, хотя и старый.

Девчонка давно ушла, а я осталась, держа в руках бумажку с телефоном. Шок, это по-нашему! Видали! Пятнадцатилетняя соплюха, выросшая в бедной, но интеллигентной семье (ох, уж мне эти бедные, но правильные семьи), нисколько не сомневаясь, дает совет, который может дать только прожженная интеллигентная шлюха, выросшая, кстати, в бедной интеллигентной семье.

Пробить телефон по адресной базе оказалось проще простого. Счет мобильного телефона слегка оскудел, зато в руках у меня был адрес научного сотрудника Меморина. Будем надеяться, что живет он по месту прописки, или, как сейчас говорят, регистрации. Хотя у меня слово «регистрация» ассоциируется исключительно с маршем Мендельсона. Еще раз привет фрейдистам! Ведь без Мендельсона здесь дело не обошлось.

Жил Меморин на проспекте Непокоренных. Конечно, свет не дальний. Но и не ближний. Пока я добралась, наступил вечер. И какой черт меня дернул оставить машину в гараже? Мол, перетрудилась, бедняжка, на улицах пробки, пусть моя красавица отдохнет. На улицах действительно пробки. Самое время запастись хорошим и прочным штопором. Но одно дело сидеть в салоне своего автомобиля, слушать свое любимое радио, и совсем другое — быть втиснутой в грязное сиденье маршрутки между потной толстой бабой и потным тощим мужиком. Да и водитель попался лихой, сразу видно — любитель американских горок и русского экстрима. Мы постоянно кого-то обгоняли по пешеходному тротуару (подозреваю, что пешеходов), с кем-то ругались (опять же с прохожими), застревали в проходных дворах вместе с такими же маршрутными лихачами. Когда я выползла из салона, ноги не держали, голова кружилась, а цвет лица чем-то напоминал шкурку Жбана. Даже Гена и тот выглядел бы сейчас намного лучше меня. К тому же выяснилось, что я вышла в начале проспекта Непокоренных, а мне надо было в самый конец. Пока шла на своих каблуках ругала всех: себя — за все, Петра Великого за широкие улицы и питерские болота, водителя маршрутки — за тупость, не известных мне непокоренных товарищей — за проспект, названный в их честь. Больше всего ругательств досталось тем, кто укладывал асфальт в моем больном, неправильном, но прекрасном городе. Поставить бы этих мастеров на самые высокие и тонкие каблуки и пустить как табун коней в город. Пусть на собственных щиколотках и икрах почувствуют, каково быть женщиной в Северной столице. «Я помню все твои трещинки, — сказал каблук неровному асфальту». Мои ноги загодя чувствовали каждую трещинку, впадинку, рытвину, ямку — что там у нас есть еще? Они сжимались, но мужественно топали, цокали, спотыкались. Пальцы ныли, пятки болели, коленки угрожали преждевременным отложением солей. А поясница… Господи, ты слышишь, как у меня болит поясница?! За что?! За что нам, питерским женщинам, такие дороги. Ведь мы же не дуры, в конце концов.

И все-таки признаюсь, мы — дуры. Потому что только дура наденет в такую жару высокую шпильку, а потом будет проклинать все, что причиняет ей неудобство и боль. Все рано или поздно кончается. Кончился и проспект Непокоренных. Разумеется, дом Меморина оказался самым последним. Разумеется, на двери был код. Разумеется, новый. Поэтому отгадать его не представлялось возможным. Я потопталась, демонстрируя, что мне очень надо и срочно. Прошло минут пятнадцать, как дверь открыл мужик с полным мусорным ведром. Кажется, встретить такого не к добру. Или в приметах сказано о русской молодке с коромыслом наперевес? Не помню.

Лифт не работал. Этаж последний. Если бы я так долго и мучительно сюда не добиралась, давно бы плюнула и отложила визит вежливости на другой раз. Но поскольку за плечами был проспект Непокоренных, то я не пожелала покориться судьбе. И поползла на последний этаж. Еще немного! Еще… Еще… Ноги, как кандалы — тянут вниз.

Вот она, долгожданная квартира. Я не задумывалась, что именно скажу Меморину: опять сработал принцип: уткнемся — разберемся. Ну и?

На звонок никто не вышел и не приветил усталую путницу. Однако как выяснилось, в этом не было надобности. Дверь сама распахнулась, и я вошла.

Задним умом мы все крепки. Уже тогда мне надо было бежать от этого места на своих высоченных бессмысленных каблуках. Уже тогда стоило забыть о Меморине, изумруде Лукреции и мертвом Иванове. Даже когда я вошла, у меня еще оставался шанс выйти сухой из воды. Оставался он и в тот момент, когда прикрыла дверь. Я им не воспользовалась. К собственной интуиции, умолявшей меня бежать, так и не прислушалась. А зря. Потому что в квартире старшего научного сотрудника Эрмитажа Семена Меморина я обнаружила труп. Комментарий? Без комментариев!