— Опаздываете, Стефания Андреевна! — с укором сказал мне патологически честный человек, встретив утром следующего дня на институтской лестнице. — Я вас уже сорок минут дожидаюсь. Время, знаете ли, это деньги.

Вот вам и честность! Вот вам и патология! Вот вам и кристальной души человек! Не успел поздороваться, как стал заниматься прямым вымогательством. Ну, ничего, еще мгновение, и ты увидишь наш ответ Чемберлену. Я полезла в сумку:

— Извините, Вячеслав Янович, сейчас мы решим вашу проблему с деньгами, ой, простите, со временем. Сейчас… Черт, куда же она подевалась?

— Вы что-то ищите? — в его голосе звучало вежливое любопытство, плавно переходящее в ярость.

— Да! Папку. Прозрачную такую на молнии. Мне ее нужно вам отдать.

— Зачем?

— Затем, что в ней деньги. Для вас. Типа взятки.

Сначала подумай, потом скажи, — и почему я никогда не прислушиваюсь к народной мудрости. Сначала сказала, потом подумала. Теперь придется как-то исправлять ситуацию, к тому же я умудрилась забыть эту злополучную взятку у зеркала в прихожей.

— То есть не взятка, а это… Вроде недорогого подарка… — принялась оправдываться я. — Во избежание возможных недоразумений. Вы же сами вчера говорили о создании комфортных условий для вашей работы? Ведь говорили же? Почему вы молчите?

Все! Выдохлась. Больше не придумаю и запятой. Непарада смотрел на меня сверху вниз: так и должен смотреть человек, который находится на две ступеньки выше вас. Другое дело, что мне не нравилось, КАК он на меня смотрел. С брезгливым сочувствием. Словно я рассказала пошлый и несмешной анекдот в дворянском собрании. Постепенно до меня стала доходить степень случившегося конфуза. Теперь он точно закроет институт. И виновата в этом буду я. Как там вчера Фима говорил, правильно данная взятка — взяткой не считается. Потому как это искусство. Поздравляю, Эфа, ты годишься только в подмастерья, да и то, если кто-нибудь тебя пожалеет. Какой позор! Сейчас он закричит, затопает ногами, будет говорить о том, что я его не поняла. А потом меня вытолкают взашей из институтских стен, оазиса культуры и искусства. И пойду я на все четыре стороны. Студентов разгонят, педагогов разгонят, стены снесут. И не будет больше в нашей стране оазиса культуры и искусства. Я чуть не плакала, когда Непарада меня пожалел. Или просто сделал вид:

— Неожиданный поворот сюжета, — грустно сказал он, видимо, мысленно уже распрощавшись с деньгами. — Вам кто-нибудь говорил, что вы очень оригинальная женщина?

— Да, только его после этого убили.

— Оригинально! А вам кто-нибудь говорил, что вы непредсказуемая женщина?

— Да, только его тоже убили.

— Кто бы мог подумать! А вам кто-нибудь говорил, что с вами не соскучишься?

Я вздохнула:

— И не раз. Только его тоже нет в живых.

Непарада хмыкнул:

— Пожалуй, я лучше помолчу. Идемте работать. Нас ждут великие дела.

И ведь не соврал: дела в виде толстых папок нас действительно ждали, но работали мы очень странно. Почему-то в моем кабинете. Подчиненных Непарады интересовали исключительно шкафы, столы и тумбочки в кабинете и приемной. Они тщательно перебирали бумаги, внимательно исследовали содержимое папок и при этом задавали массу вопросов, мало касающихся научной деятельности института. Зато финансовые нюансы неизменно вызывали в проверяющих рядах бурное оживление. Ага, понятно! Никакое это не министерство образования, а самая что ни на есть налоговая инспекция. Я порядком струхнула. Как законопослушный гражданин в своей частной жизни исправно плачу налоги, чего не скажешь об общественной деятельности. Вдруг они счета начнут проверять? В сейф полезут? Что тогда? Я ведь в этом ничего не понимаю! Я даже не знаю, что лежит у меня в сейфе. У меня и ключей нет. И ведь если что, отпор дать не смогу.

— Вы куда-то торопитесь? — спросил Непарада, оторвавшись от одной из папок с документацией, плотоядно озирая ящики моего стола. Я в этот момент искала в них свою любимую губную помаду, оставленную здесь перед отпуском.

— Пока нет. Черт, куда она подевалась? А почему вы меня спросили, Вячеслав Янович?

— Вы очень нервничаете, словно скрываете страшную тайну, — И без паузы добавил. — Пообедаем вместе?

Я обреченно кивнула: а что еще остается делать? Говорила же: сначала взятка, потом постель. Где-то в ежедневнике у меня записан телефон местной феминисткой организации. Может, позвонить? Вместо этого я ответила, как и полагается тургеневской барышне:

— Пообедаем, но только не сегодня.

— Завтра, — уточнил он и, повернувшись к своим коренастым помощникам, скомандовал: — Здесь ничего нет. Идем дальше. По кафедрам. Смотрите очень внимательно. Не дай бог вам пропустить. Убью! А вы, Стефания Андреевна, на сегодня свободны. И хорошенько отдохните. Я люблю пылких женщин, с хорошим аппетитом. И с тугим кошельком.

Я осталась одна в своем распотрошенном кабинете. По-моему, кто-то здесь снова поднял вопрос о взятке. И, кажется, я даже знаю, что именно Непарада потребует завтра во время обеда.

«Годзилла сидела в дешевой цирюльне и хмуро смотрела на себя в зеркало.

Цирюльник задавал ей один и тот же вопрос уже в двадцать пятый раз:

— Вы действительно решили покрасить волосы в черный цвет, а потом их остричь наголо?

— Действительно! — хмуро подтвердила Годзилла. — Тогда меня больше не будут звать белокурой и доступной Годзиллой.

— Но такие роскошные кудри, — грустно заметил цирюльник, стараясь расстегнуть блузку на своей симпатичной клиентке.

В мгновение ока он оказался на полу со сломанной рукой:

— Мне надоели мужчины, которые любят блондинок, — рявкнула Годзилла, отыскав на столе опасную бритву.

Цирюльник покорно закрыл глаза:

— Если бы вы знали, как мне надоели блондинки, которые не любят мужчин.

Вжик!»

М-да, роман «Годзилла возвращается» не даром значится среди списков бестселлеров. Мощная вещь, для женщины, которую ежедневно осаждают толпы женихов, в самый раз. Я захлопнула книгу и вышла из метро. Настроение подстать Годзилле! Только что мне отзвонился очередной претендент на руку и сердце, остро нуждающийся в деньгах. Интересно, есть хоть один мужчина в этом городе, который пашет изо дня в день, чтобы обеспечить свою семью?! Пока что мне попадаются закамуфлированные альфонсы, вполне понятно, почему желания посадить их на свою шею до сих пор не возникло.

Добраться до Иакова Мендельсона оказалось не так уж и трудно. Его небольшой магазинчик располагался почти в самом центре Петербурга. С виду даже и не поймешь, что он принадлежит ювелиру. В витрине выставлены безвкусные безделушки: нечто среднее между китайскими и японскими предметами масскульта. Искусственные бонсаи, фигурки разнокалиберных божков, монеты, приносящие счастье, деньги и любовь. Мелодичный колокольчик возвестил о моем приходе. Навстречу загнанной лошадью метнулась продавщица:

— Вам что-нибудь подсказать?

Откуда я могу знать, если только переступила порог этого заведения? Впрочем, на один вопрос она, пожалуй, может ответить:

— Могу ли я видеть господина Мендельсона?

Она мгновенно переменила ко мне отношение: как покупательница я больше не представляла для нее интереса, но не как соперница, тем более соперница более удачливая. Бледные губы скривились, глаза сощурились, пучок на голове скукожился от ненависти:

— А вы с ним договаривались о встрече?

Получив утвердительный ответ, тщательно сверив мои паспортные данные с записью в журнале, она скрылась в служебном помещении. Какая здесь конспирация, однако! Ленину в его шалашный период подобная таинственность даже и не снилась. Если Мендельсон также бережно относится к анонимности своих клиентов, то, пожалуй, с ним будет очень трудно договориться. Я сжала изумрудную брошь в кармане пальто, уколов палец.

— Стефания Андреевна?

Я обернулась и обомлела: передо мной стоял идеальный мужчина. Именно о таком в своих тайных грезах мечтает любая женщина в возрасте от 15 и выше, испытывая при этом самые, что ни на есть греховные желания. Понятно, почему давешняя магазинная моль так расстроилась, завидев потенциальную соперницу. Такого ни с кем не хочется делить. Думается, даже белокурая Годзилла отбросила бы в сторону свои феминистские замашки и отправилась с ним под ручку прогуляться при луне. Со всеми вытекающими обстоятельствами. Впрочем, как показывает практика, именно подобные самцы равнодушно относятся к женским чарам, предпочитая чары мужские. Но не будем о грустном.

Вне зависимости от сексуальной ориентации Мендельсона, от него веяло мужской силой. Он был абсолютно уверен в себе, этот Иаков Еремеевич, несмотря на заведомо проигрышные имя, отчество и фамилию. Мне захотелось взять его за руку, закрыть глаза и отправиться куда-нибудь на край света. Желательно, на необитаемый остров со всеми удобствами и «все включено». С этим мужчиной у меня все было бы как в первый раз (мужья и любовники не в счет). Несчастный Федоров мгновенно стал досадным воспоминанием: он действительно создан для Ольги, Ольги и еще раз Ольги. Счастья вам, друзья мои! Мендельсон создан для меня. За эти несколько минут я мысленно прожила с ним всю оставшуюся жизнь: вот мы находим изумруд Лукреции, вот отправляемся в романтическое путешествие, вот проводим уютный зимний вечер перед камином. Вот… меня бросило в жар. Ну, прямо белокурая Годзилла в ее лучшие сексуальные времена.

Мендельсону хватило одной фразы, чтобы разрушить мои страстные иллюзии. В одно мгновение он оценил мое женское IQ и снисходительно обронил:

— Кажется, вы просили оценить одну антикварную вещицу? Тогда прошу. Могу уделить вам десять минут.

Краем глаза я заметила торжествующую улыбку магазинной моли: дескать, и не надейся, не твой лотерейный билет. Посмотрим! Еще ни один мужчина далеко от меня не уходил. Готовность номер один: включаем женские чары. Декольте на две пуговицы, орудия к бою! Нам есть. Чем поразить противника. Пройдя по длинному узкому коридору (не перестаю удивляться топонимике петербургских домов), мы оказались в просторном светлом зале. Указав на кожаное кресло, Мендельсон приказал:

— Камень!

Поднес брошь к свету и вынес вердикт:

— Это не «колумбиец».

Ясное дело, что не «колумбиец»! Откуда у простой российской женщины, прожившей полжизни на скромную зарплату, «колумбиец»? Однако я притворилась полной незнайкой (не забыв показать свои чудные ножки в тонких чулках):

— Вы уверены?

— Стефания Андреевна, — он дал мне понять, что оценил по достоинству и декольте, и ножки, и страсть в голосе — в том, что касается изумрудов, я уверен на сто процентов. Камень неплохой, но в нем есть пара изъянов, снижающих его ювелирную стоимость. То есть если вы захотите его продать, то его цена будет не очень высокой, а вот для ювелирного украшения он прекрасно подойдет. Естественно, оправу лучше сменить.

Воцарилась тишина. Мендельсон дал понять, что аудиенция окончилась, я же мучительно искала тему для разговоров. Уходить так сразу не хотелось: я даже не знала, какого интереса во мне больше — женского или детективного. И вдруг брякнула:

— Расскажите мне об изумрудах.

Мендельсон положил брошь на стол и уставился на меня:

— Вас интересуют изумруды? Почему?

— Это мой камень. Говорят, он приносит удачу и счастье в любви, — господи, что я несу? Кажется, от внезапно вспыхнувшей страсти немного тронулась головой.

— Допустим, — усмехнулся ювелир. — Счастье в любви говорите? Изумруды, говорите? Пусть будет так. О них можно рассказывать бесконечно. Знаете ли вы, например, что именно сквозь изумрудные линзы император Нерон смотрел на горящий Рим, а затем обвинил в поджоге христиан. Казни этих несчастных он также наблюдал сквозь изумрудные пластины. Зеленый цвет очень успокаивает нервы. Проверено на собственном примере. Сколько красивых слов сказано в честь смарагдов. Плиний Старший, к примеру, писал об изумрудах: «Нет цвета, который был бы приятнее для глаз. Ибо мы с удовольствием смотрим только на зеленую траву и листвие древесное, а на смарагды тем охотнее, чем в сравнении с ними никакая вещь зелени не зеленеет». — Он процитировал эту фразу, полуприкрыв глаза и наслаждаясь каждым словом. А затем бережно взял длинную шкатулку со стола и раскрыл ее передо мной. На черном бархате в небольших углублениях лежали изумруды.

— Какой вам нравится?

Я осторожно дотронулась до крупного камня светло-зеленого оттенка.

— Вот вам и «колумбиец», — заметил Мендельсон. — Между прочим, не лучший образец. Я люблю яркие, густо-зеленые камни. В таких, словно застыла горячая кровь матушки-природы. Эх, вот раньше люди знали в изумрудах толк. Камни тогда ценились больше человеческой жизни. Помните легенду про Поликратов перстень? А ведь в ее основе реальная история жизни одного тирана. Пытаясь захватить остров Крит, он, чтобы умилостивить богов бросил в море перстень с резным изумрудом. Но боги отказались принять столь ценный дар: на следующий день он был обнаружен в пойманной рыбе, которую готовили для Поликрата. Потом он по досадной случайности лишился перстня и вскоре погиб.

Он перевел дух и заметно напрягся, увидев, что я роюсь в сумке. Но расслабился, когда я достала платок: неожиданно заслезились глаза.

— Забавно, что у вас выступили слезы. Вот и не верь после этого арабам, которые утверждали, что если перед змеей подержать изумруд, то из ее глаз польется вода, и она ослепнет.

— Вы считаете меня змеей?

— Женщина — сосуд зла. Красивая женщина особенно, — он словно невзначай дотронулся до рыжей пряди волос, упавших мне на лицо. Меня снова бросило в жар. — Но мы отвлеклись. Возьмите вот этот камень (он осторожно положил мне на ладонь кристалл в форме капли) и почувствуйте его душу. У каждого изумруда она своя, как, впрочем, и свои тайные свойства. Один излечивает от ипохондрии, другой предотвращает кошмары, успокаивает биение сердца, третий рассеивает любовную тоску. Изумруд не терпит нравственной нечистоты, он разрушается при удовлетворении преступных желаний своего владельца.

— И вы в это верите? — спросила я, чуть покачивая тяжелый камень на ладони, от него шло едва ощутимое тепло.

— Разумеется. Ведь именно этот камень выбрали оккультисты для создания Tabula Smaragdina — Изумрудной скрижали, с помощью которой можно было открыть секрет философского камня и познать смысл всех законов бытия. Обладатель Tabula Smaragdina получил бы всю славу мира.

— Любопытная теория, — я вернула камень в шкатулку. Но вы забываете, что слава не бывает без крови. Наверное, со многими изумрудами связаны истории преступлений. Неслучайно самые известные изумруды носят имена своих владельцев. К примеру, изумруд Лукреции.

Мендельсон побледнел:

— Откуда вы знаете о нем?

— По-моему, это открытая информация, — пробормотала я, не ожидая столь странной реакции на мои слова. — Откройте любой сайт, посвященный драгоценным камням, и вы прочтете об этом загадочном кристалле.

— Эх, женщины, женщины, — разочарованно протянул Мендельсон. — Корыстные вы создания! Я вас откровенно соблазняю…

— Вы меня соблазняете? — спросила я, не веря его словам. Губы от волнения пересохли.

— Соблазнял, — жестко сказал Мендельсон, — пока не понял, что вы преследуете конкретную цель. Сразу бы и сказали, что вас интересует этот камень.

— Очень интересует, — подтвердила я. — Впрочем, как и вы. Думаю, вы это и так поняли (в ответ на это Мендельсон промолчал). Кстати, почему его называют изумрудом Лукреции?

— Когда-то он принадлежал Лукреции Борджиа. По крайней мере, существует ряд свидетельств о неком изумруде, с которым Лукреция Борджиа практически не расставалась. Однако если учесть, что в семье Борджиа были исключительно отравители, то в названии скрывается дополнительный смысл. Дело в том, что древние говорили, что изумруд представляет собой самое действенное из всех существующих противоядий. Если человеку, принявшему яд, дать два карата изумруда с верблюжьим молоком, то он с Божьей помощью спасется: яд из него выйдет с испариной. Когда постоянно работаешь с ядом, то нужно иметь противоядие. Не так ли? Впрочем, лучше начать с самого начала. Кофе не хотите? История предстоит долгая.