Убийцами становятся или рождаются? Если ген убийства дается человеку при появлении на свет, то в этом случае все события его жизни заранее расписаны и предопределены. Допускается лишь малая погрешность. А если нет? Если убийцами становятся? Тогда можно говорить об элементе случайности в судьбе каждого из нас. Иногда всего лишь минута может сыграть роковую роль: ты оказался не там и не здесь, сделал неправильный выбор, и жизнь покатилась по наклонной, навстречу смерти. Твоей или чужой. Как повезет.

Как бы там ни было, в любом человеке спит ген убийства. Почему бы на миг не задаться соблазнительным вопросом: а если найти универсальный механизм, способный пробудить дремлющие силы и направить их в нужное русло — русло убийства?! Если наладить конвейер, выпускающий безупречных биологических машин? Что если…

Сколько себя помнила, Лариса всегда задавала себе эти вопросы. Что если… То, что она не такая, как все, Лара поняла в детстве. Она ненавидела мультики и комедии, предпочитая трагедии и ужасы. Увы, киноиндустрия Советского Союза не могла в полной мере удовлетворить пытливый юный ум. Оставался Хичкок, но он был слишком заумный. Больше всего Ларе нравился «Кошмар на улице Вязов».

Украдкой от родителей-врачей Лариса читала медицинские справочники, особое внимание уделяя жутковатым картинкам: «труп отравленного цианистым калием в разрезе».

Очаровательная, сообразительная девчушка, она неизменно вызывала восхищение взрослых и зависть сверстников. Последних она с удовольствием лупила. Маленький кулачок уверенно разбивал нос и губы, и Лариса испытывала почти животное удовольствие, глядя на окровавленные лица товарищей. Странное дело, назавтра они играли с ней, как ни в чем не бывало. До следующего удара и следующей игры.

— Она из людей веревки вьет, — восторгался отец-хирург. — Умница! С таким умом и железными нервами наша Ларка займет самое лучшее место под солнцем, вот увидишь.

Мать-психиатр не разделала радости мужа:

— Если бы ее привели ко мне на прием, то я бы мгновенно поставила диагноз. Она слишком агрессивна и беспринципна, Дима. Склонна к жестокости, но при этом великолепно себя контролирует. Лариса — вещь в себе. Как у нас могла получиться такая дочь? Мы, словно чужие люди.

Ларису мало волновало отношение родителей: кормят, поят, иногда деньги на карманные расходы дают, и ладно. Я вам не мешаю, и вы мне не мешайте. У вас своя жизнь, а у меня своя.

Ларисе действительно все удавалось: училась легко, став взрослее, перестала бить ровесников, интуитивно найдя более эффективные методы манипулирования. Кого-то можно подчинить угрозами, кого-то изощренным шантажом, а кого-то сексом. На каждого глупца довольно хитрости. Книжки по психиатрии и психологии в родительской библиотеке стали замечательным подспорьем на этом пути. А театральная студия, где Лариса занималась не без удовольствия, позволило отшлифовать мастерство.

Свою дальнейшую жизнь пятнадцатилетняя Лариса распланировала на много лет вперед. Удачное замужество. Муж-тряпка, но довольно состоятельный. В бизнесе и постели. Два раза в году путешествия за границу, присутствие на модных показах в Париже, Токио и Нью-Йорке и прочие женские шалости. Затем она несла некоторые коррективы: больше всего на свете она хочет быть богатой и свободной. Деньги гарантировали свободу, свобода позволяла достигнуть власти. Но как добиться абсолютной власти? И где добыть первоначальный капитал?

Если хочешь рассмешить бога, расскажи ему о своих планах. Боги не просто смеялись, они корчились от смеха. Потому что Лариса умудрилась влюбиться. Но это было еще полбеды. Она умудрилась влюбиться в самого никчемного и бесперспективного парня — своего троюродного брата Юрика Белозубова. Юра учился на первом курсе факультета психологии и мечтал о карьере американского психоаналитика.

— Представляешь, ничего делать не надо: сидишь в удобном кресле, рядом на кушетке раскинулась симпатичная бабенка и рассказывает, как она одинока в этой суровой и несправедливой жизни. Правда, здорово?

Ничего хорошего в нарисованной Юриком картине Лариса не видела. Ей не нужен муж-психоаналитик! Ей нужен муж-подкаблучник, готовый исполнить любое ее желание.

То, что она сама не очень нужна Белозубову, Лариса поначалу и не поняла. Как так? Почему не нужна?

А потому! Не нужна, и все тут.

Огудаловой разница в три года казалось романтичной, Юре — непростительной. Кому нужна зеленая пигалица, когда вокруг роскошные и сексапильные барышни. Однако Лариса не собиралась так просто сдаваться. Как самый преданный щенок, она прогуливала школу и таскалась за братом на лекции и вечеринки, надеясь, что однажды он поймет и примет ее чувства, а после ответит тем же. Мечты, мечты…

Мечты? Именно на одной такой вечеринке Лариса впервые услышала о криминальной астрологии. Белозубов пригласил своего преподавателя Сергея Филимонова, известного своими прозападными настроениями:

— Астрология — это настоящий хит, бомба, которая взорвет современный мир, — Филимонов пил красное вино и поглядывал на худенькую брюнетку Марину. Ее жених, Костя Сухов ревниво закрывал невесту от плотоядных взглядов своего научного руководителя.

Белозубов поглаживал коленку своей подруги, сумасшедшей рыжей девицы. В старом продавленном кресле дремал рыхлый белокурый парень. У него было странное прозвище — Белый карлик. Были и другие студенты, но их Лариса не заметила. Все ее внимание было приковано к Филимонову, затмившему на мгновение сияющего бога.

— Вы только вдумайтесь, на протяжении столетий все прогрессивное человечество пыталось найти формулу власти, и все это время она была у нас над головами. Звезды, друзья мои, только звезды! С их помощью можно не только предсказать будущее, но и управлять им. Экономика, политика, искусство, любовь — все им доступно. Даже преступления, и те…

— Преступления? — недоверчиво протянул Белозубов.

— Так, по крайней мере, утверждает наш общий друг, — Филимонов кивнул в сторону Белый карлика, — не будем его будить. Юноша целый день составлял гороскопы. Расходует свой талант понапрасну, а талант у него редкий. Помимо знаний, здесь нужна еще и интуиция, творчество, если хотите. Так вот, Гриша уверен, что, зная, определенные механизмы, можно предсказать с вероятностью до восьмидесяти процентов (а это много, друзья мои), когда и где тот или иной человек совершит преступление.

— И что это дает? — презрительно протянул Юрик, вернувшийся к коленке рыжей стервы.

Этого Лариса уже не могла вынести:

— Как это что? — вскочила она со своего места. Публика изумленно взглянула на раскрасневшуюся девчонку, внезапно растерявшую свое хладнокровие. Глаза лихорадочно блестели, волос растрепались, руки нервно дрожали. — Это дает власть! С помощью этих знаний ты сможешь управлять людьми.

— Как?

— К примеру, ты знаешь, что человек способен на убийство. И ты можешь либо подтолкнуть его к этому преступлению, либо, наоборот, отвести.

— Все это из области фантастики, дорогая, — Белозубову надоел беспочвенный разговор. — Еще немного, и ты договоришься до создания синдиката наемных убийц. Ха-ха!

Сухов впервые с интересом посмотрел на сестру друга. А малышка, оказывается, неплохо соображает… Ей бы немного подрасти.

Разговор перетек в иную область, но Лариса уже не принимала в нем участия. Укутавшись пледом, она думала.

Синдикат наемных убийц. Звучит как в пошлом романе, но почему бы и нет… Ян Флеминг тоже писал романы о Джеймсе Бонда, которые потом киношники превратили в яркую безвкусную жвачку, но… даже там есть разумное зерно. Почему же здесь этого зерна априори нет? Наемные убийцы нужны для решения деликатных вопросов, это Лариса понимала. Дорогой, одноразовый материал. А если его немного удешевить и поставить на поток? Естественно, первоначально потребуются немалые средства, но они быстро окупятся. Люди привыкли к тому, что убийца должен быть мужчиной. А если это будет трогательная испуганная девушка? Подросток? Старик? Нужно только подтолкнуть их к этой мысли.

А что, если попробовать и вариант наоборот: готовить жертвы. Этот канал, судя по всему, может пользоваться большим успехом. В мире много богатых скучающих людей, желающих хорошо развлечься. Теннис? Банально! Охота? Уже теплее! Охота с участием людей! Ба!

Лариса вспомнила, как накануне отец с отвращением прочитал в газете о каком-то арабском шейхе, забивающим людей насмерть во время импровизированной охоты. Их, конечно, жалко, но…

Ведь у них судьба такая — быть жертвами. Сама судьба решила, чтобы Джон Леннон и Марк Чэпмен, Мерилин Монро и братья Кеннеди, Роми Шнайдер и Ален Делон повстречались. Остальное довершили люди. Аморально? Негуманно? А жизнь, вообще, аморальная и бесчеловечная штука. Если не ты, то тебя. За свое место под солнцем нужно бороться всеми доступными способами.

К явному неудовольствию Белозубова (юная поклонница перестала быть таковой) Лариса тесно сошлась с Гришей. Тот был рад, что нашлась искренняя и благодарная ученица, готовая часами слушать об астрологии. Иногда к ним заходил Филимонов, приносил последние научные статьи, переведенные с английского, французского, немецкого.

Идея в голове Ларисы приобретала четко выраженные формы. Ради развлечения она составила гороскопы своих родителей. Естественно, не без помощи Романова. Натальные карты обоих показывали вероятность дорожно-транспортного происшествия с летальным исходом. У Ларисы было два варианта: предоставить событиям идти своим чередом, либо вмешаться в их ход и помешать судьбе. Она выбрала первый. В качестве эксперимента. И даже позволила себе небольшую шалость — убрала в машине зеркало заднего вида.

Через два часа после отъезда родителей ей позвонили.

Похороны были торжественными и многолюдными. Поминки безутешная дочь устраивать не стала, сразу перешла к наследственным вопросам. От родителей ей досталась трехкомнатная квартира, немного денег и эксклюзивные ювелирные украшения. Мать обожала бриллианты.

В этих бриллиантах восемнадцатилетняя Лариса блистала на светском приеме. Прием случился под католическое Рождество и проходил в американском консульстве. Идти Лариса не хотела, но гороскоп ненавязчиво показал такую выгодную брачную комбинацию, что она решилась, исключительно из любопытства.

И опять звезды не подвели.

Уже через два месяца ей сделали предложение. Будущему супругу было за сорок: холост, без детей, но с кругленьким счетом в банке. Два первых недостатка Огудалова легко простила. Ей не столько хотелось замуж, сколько в Америку — страну надежд и миллионеров. И еще ей хотелось Юру. К нему она явилась как-то под вечер, с бутылкой коллекционного шампанского и пачкой презервативов. Белозубов встретил ее довольно прохладно, но шампанское выпил, а вот предложение опробовать «ароматизированные, с пупырышками» почти сразу же отклонил:

— Извини, зайка, но я пас. Женюсь! Но даже не поэтому пас. Просто ты не в моем вкусе. Я люблю стройных брюнеток, а ты… Ну, не плачь, пышечка! Давай еще шампанского?

Подобного поворота избалованная мужским вниманием Лариса никак не ожидала. Как это не в его вкусе?! Кто тут вообще об его вкусах говорит?! да он ей ноги должен был целовать от счастья! Умолять, чтобы она осталась с ним навсегда. И вдруг «извини, зайка». Пошло, неинтересно и очень-очень обидно. Она ведь все распланировала заранее, вон даже доверенность ему на квартиру оформила, пока в отъезде будет. Сколько раз она себе представляла, что будет приезжать на недельку к нему, и они станут предаваться страсти на медвежьей шкуре перед камином. А потом она уедет, он будет провожать, и капли дождя потекут по щекам. Романтично. Сказочно. Волнующе. И главное — безопасно. Муж в Америке, любовник — в России. Не пересекутся. И муж никогда не узнает об адюльтере своей ветреной супруги. Все это она собиралась ему рассказать, и даже шкура уже была куплена и нетерпеливо ждала своего часа, обвязанная красной ленточкой с игривым бантиком.

Все эти года она жила в уверенности, что Белозубов ни при каких обстоятельствах не станет связывать себя брачными узами. Поэтому она и выходила замуж, с тайной мыслью, что однажды он переберется к ней, и если ему так хочется даже сможет стать психоаналитиком. Лишь бы рядом, только бы вместе. Но он женится на другой, стройной брюнетке, а ей говорит, что она не в его вкусе.

Белозубов не понял, что смертельно оскорбил троюродную сестричку, он признавал лишь секс по обоюдному согласию. Не понял он, чего стоило ей, Ларисе, прийти к нему первой. Ведь все эти годы она подспудно ждала, что он разглядит в ней ту самую — любимую и единственную. Не разглядел. Зато шампанское, которое она стащила у жениха, с удовольствием выпил.

Именно этого она ему так и не простила — глупой, самодовольной фразы, разбившей сокровенные мечты. Себе не простила наивности и слез. Даже спустя годы, вспоминая свои покрасневшие глаза и опухший нос, вздрагивала от брезгливости и неприятия. Не простила она и Марину, но на свадьбу все же пришла, сжав волю в кулак.

— Неожиданно, правда? — в ухо скользнул мягкий вкрадчивый голос, неуловимо знакомый и так же неуловимо родной. — Он должен быть с тобой, она — со мной, а вместо этого…

Огорченным Костя не выглядел, уязвленным — да, но не более… особо издевательски выглядел одуванчик в петлице.

— А это тебе зачем? — засмеялась Лариса.

— Это символ того, что сейчас происходит, — пояснил Сухов. — Человеческие чувства подобны одуванчику: сегодня искрятся, сияя на солнце, завтра превращаются в эфемерный пух. А послезавтра — остается тонкий засохший стебелек. Усекла? На чужом несчастье счастья не построишь. Народная мысль. А что у тебя?

— А я замуж выхожу, — вдруг сообщила Лариса. — За американца.

— Мудрый ход, — кивнул Сухов. — Отсюда валить надо, пока есть возможность. С нашим государством ничего не добьешься, а чего добьешься, то оно все равно отнимет. В Америке демократия. И миллионеры. Так что не пропадешь. Станешь либо демократкой, либо миллионершей. Молодец, девочка, мне всегда нравилось, как твои мозги работают. — И после паузы вдруг спросил: — Не оставила еще надежду создать синдикат наемных убийц?

— Смеешься? — Огудалова смотрела в упор. — Какой синдикат в наши-то дни!

— Именно для наших дней он и предназначен. Чигагская мафия отдыхает! Нет, детка, я как никогда серьезен. Если придумаешь, как раздобыть начальный капитал и первых заказчиков, думаю, что сработаемся.

Они синхронно посмотрели на счастливых новобрачных, она — с любопытством исследователя, она — с нарождающейся ненавистью:

— Ненавижу! — вдруг высказала Лариса то самое, затаенное.

— Тогда молчи, — оборвал ее Сухов. — Ненависть не любит громких признаний. Она для этого слишком интимна. Живи и жди своего часа. Уверяю тебя, он обязательно наступит!

— Звезды подсказали? — лукаво спросила Огудалова.

— Они самые, — нахмурился Константин.

Жизнь в Америке не задалась.

Муж оказался скуповат, занудлив и банален в постели. Детей Лариса рожать не хотела, на работу он ее не отпускал, на магазины и модные показы не хватало денег. Единственно, что он согласился оплатить, были астрологические курсы. Лариса немного встрепенулась, завела пару любовных интрижек и несколько полезных знакомств.

Одно из знакомств звали Джафаром. Мелкий сутенер, мелкий убийца, мелкий воришка — весь он был очень мелким, почти незаметным, чего не скажешь о его планах, а также тех, чьи интересы он представлял. По его протекции Лариса была представлена нескольким влиятельным господам, и сумела им понравиться — как женщина и астролог. Дальше было проще.

Через год она обросла неплохой клиентурой, нуждавшейся в регулярных советах звезд. Муж не возражал, поскольку находился в больнице, и прогнозы врачей были весьма неутешительными.

Свое вдовство Лариса несла весело, с элегантным достоинством. Благо теперь и средства имелись. Зажиточность супруга неожиданно обернулась с хорошей стороны: Лариса получила хорошее наследство и дом. Что же касается черного цвета, то он всегда ей был к лицу. Россию вспоминала редко и по случаю. События не торопила, доверяя расположению звезд. И все же однажды сорвалась, приехала, лелея тайную надежду, что вот теперь-то она сможет взять реванш за прошлое женское унижение. Какой мужчина откажется от такого сексапила, да еще с деньгами?!

Ее квартиру Юрик продал, а деньги вложил в сомнительный бизнес, которым заправляла Марина. Кузину своего мужа она и на порог не пустила, справедливо опасаясь скандала. В отличие от своего мужа, она давно догадалась об истинных чувствах Ларисы к ее законной половине. Тогда не польстился, а сейчас вдруг клюнет на заморскую птичкуРусский язык помнишь? То-то же. Береженого бог бережет.

Однако Лариса нашла возможность пересечься с любимым родственником. Украдкой от жены пригласила в фешенебельный номер пятизвездочного отеля. Злополучная шкура, слегка пощипанная молью, лежала у камина (Лариса была не из тех, кто добровольно отказывался от своих фантазий). В шкуре утопало ведерко с холодным шампанским. Юрик пришел чуть-чуть поддатый. За эти годы он немного раздался и слегка постарел.

— Ну, зачем я тебе, зайка? — лениво протянул он, когда Лариса прижала его к себе. — У тебя, наверное, теперь другие мужчины водятся.

— Водятся, — поддалась она на провокацию.

— Вот и ты с ними водись, а меня не трогай. Я блюду верность.

Так она ему и поверила! От Белозубова по-прежнему за версту кобелем несло.

— А квартиру зачем продал? — Огудалова мгновенно перешла от любви к делу.

— Мариночке были деньги нужны, — безмятежно ответил Белозубов. — Для дела. У нас не очень хорошо бизнес сейчас идет. Потребовались дополнительные вложения. Знаешь, как недвижимость в Питере подскочила?!

— А где Костик? — спросила Лариса, резко сменив тему.

— В нищете прозябает, Гриша тоже куда-то пропал, — равнодушно ответил Юрик. — Сами виноваты, ленивые, пассивные, безвольные какие-то. Моя Маринка, знаешь, как крутится? Белки завидуют. Эх, Ларка, мне вообще с женой повезло. Если и изменяет, то я об этом не знаю, уют обеспечивает, деньги в дом приносит. Да и выглядит на все сто.

— Баксов или евров?

— Злая ты стала, Ларка, в своих Америках, правильно говорят, заграница портит свободного человека, — Белозубов даже не обиделся на ее сальную остроту, хлебнул шампанского, сморщился и — брык! — на шкуру, отдыхать.

Рано или поздно прорвет любой нарыв. Нарыв в душе прорвало слишком поздно. Глядя на спящего кузена, Лариса бесилась от злости.

Подумать только, ее отвергли еще раз! Да еще сравнили с женой! Ее — Ларису. Островский, и только!

Литературная тезка была помянута совсем некстати: пропадать из-за прихоти мужика Огудалова не собиралась. Да, если честно признаться самой себе, любовь к «братцу» давно прошла, канула, как камень на дно памяти. А вот обида и уязвленное женское самолюбие оказались живучими и с каждой минутой набирали силу. К утру примерный план действий был готов. Но теперь Лариса не рассчитывала на себя. Ей был нужен помощник, пусть и не очень надежный, но испытывающий сходные эмоции.

На следующее утро залитая шампанским шкура белого медведя отправилась в мусорное ведро. Невменяемый Белозубов отправлен к жене с издевательской запиской в кармане (Помнишь русский язык? «На тебе, Боже, что нам не гоже»). А сама Лариса занялась поисками Константина.

Справедливости ради, Сухов в нищете не прозябал. То есть для Белозубова отсутствие хороших костюмов, модной дубленки и ужина в дорогом ресторане считалось на грани нищеты. Сухов обитал в коммунальной квартире, питался картошкой и пельменями и верил в свою счастливую звезду.

Звезда заставила себя подождать, опоздав, как истинная леди на несколько лет. Костя искренне обрадовался Ларисе. В отличие от Белозубова брезговать не стал: ужин у камина все-таки состоялся, со всеми вытекающими отсюда последствиями. И самое интересное, что Ларисе понравилось.

— Помнишь нашу мечту-идею? — спросила она, когда любовники перебрались на диван.

— Конечно! — Костя прикурил сигарету и посмотрел на нее. — Неужели нашла капитал?

— Нашла! — Лариса вытянула обнаженную ногу и полюбовалась ярким лаком на ноготках — оцени, как красиво. Костя оценил. Через полчаса они продолжили разговор. — И не только капитал, но и заказчиков. Костик, ты не поверишь, скольким людям мы сможем реально помочь!

— Отправив к ним киллера? — засмеялся тот.

— Именно. В каждой шутке, как известно, есть доля шутки. Разве можно предъявить обвинения психически не адекватному человеку? У которого к тому же нет никакого мотива для убийства? Нет! В лучшем случае его просто пристрелят, в худшем — будут лечить за счет зарубежных налогоплательщиков. А мы получим свой гонорар и новых заказчиков! Просто, как и все гениальное!

— Умница! — Костя по-хозяйски шлепнул ее по попе. — Думаю, у нас все получится.

— Это еще не все, — в голосе Ларисы прорезались жесткие интонации. — Я хочу отомстить счастливой чете Белозубовых. Они мне надоели. Ты со мной?

— Я с тобой, — Сухов с хрустом потянулся: — Тем более эта сучка лишила меня квартиры. Потому и живу в коммуналке. Согласен на все, лишь бы увидеть их кислые мины.

— Увидишь! И не только кислые мины. Но нам потребуется соблюдать выдержку.

— Не привыкать. Тем более, что и у меня есть свои козыри.

Да, эти двое умели сохранять хорошую мину при плохой игре.

Через несколько дней Лариса сообщила Белозубову, что хочет открыть свой бизнес в России и предлагает ему стать директором эзотерической школы. Юрик согласился: кто ж откажется от столь выгодного предложения? Марина стала его заместителем. Странное дело, новый социальный статус настолько ударил в голову супружеской чете, что они даже не поинтересовались ни уставными, ни учредительными документами. Не вдаваясь в подробности, и не беря на себя труд проверить кипы счетов и бумаг, они оба подписывали все, что им подсовывала Лариса. После соблюдения всех формальностей они с воодушевлением заказали себе визитные карточки и начали обустраивать помещение на территории киностудии.

На первый взгляд, «Звездная Академия» была идеальным местом для питерских нуворишей: разнообразные оздоровительные методики, тайский массаж, восточные танцы, лекции по философии, астрологии и эзотерике. Сухов устроился в Академию преподавать, так что все события были у Ларисы под строгим контролем.

Спустя время под маркой Академии заработал и синдикат наемных убийц, как его шутливо называли Лариса и Сухов. Парадоксально, но наладить работу в самой Академии оказалось намного сложнее, чем создать систему трэффика за границу. Но современные Бонни и Клайд успешно справились с двумя задачами и поставили перед собой новые цели. Особое удовольствие им доставлял тот факт, что ни Белозубов, ни его обожаемая Мариночка понятия не имели о второй — криминальной — стороне медали, в то время как все договоры, и документы были составлены таким образом, что в случае возникновения каких-либо проблем отвечали бы они. А в том, что рано или поздно проблемы возникнут, Лариса и Сухов нисколько не сомневались. Когда имеешь дело с человеческим фактором, нужно быть готовым ко всему. В свою очередь, Марина и Юра были уверены, что обвели Огудалову вокруг пальца. Они просто напросто ее обкрадывали, В Академии существовала двойная бухгалтерия, и черный нал целиком шел в семейный бюджет.

На стадии отбора у Ларисы был задействован профессор Филимонов, на стадии контроля — Гриша Романов. Отказаться ни тот, ни другой не могли: у Сухова оказался компромат на обоих. Гриша в студенческие годы имел неосторожность убить однокурсницу и столь же неосторожно попросил товарища о помощи. Филимонов попался на банальной взятке в особо крупных размерах, Сухов сумел замять и этот скандал в обмен на услугу.

Как? Именно этим вопросом Лариса задавалась время от времени. Кем должен быть человек, способный уничтожать улики и приостанавливать уголовные дела?

Впрочем, свои подозрения насчет Сухова Лариса предпочитала держать при себе: счастье в незнании. На людях она играла роль образцовой супруги и заинтересованной слушательницы Академии (время от времени сама посещала занятия и присматривалась к народу). Ей и в голову не могло прийти, что Сухов время от времени позволяет себе маленькие шалости на четвертом этаже. Он самостоятельно подбирал комбинации наркотиков и экспериментировал на пациентах. Так что иногда «шалости» заканчивались смертельным исходом.

Со своими обязанностями Филимонов справлялся хорошо: из всего потока студентов он безошибочно угадывал необходимый «материал». После сложного и длительного тестирования, «материал» подлежат соответствующей обработке. Огудалова и Сухов действовали предельно осторожно: предложение посетить «Астральную дорогу» получали только одинокие люди, те, кого не станут искать в случае исчезновения. Тайский массаж тайским массажем, но существовали и другие, не менее эффективные способы «астральной вербовки». Лучше всего шли психотропные вещества: в сочетании с гипнозом они давали великолепный результат. По окончании курса отличившийся студент получал красочный сертификат (не хуже, чем в Кембридже!) и приглашение пройти бесплатную стажировку в одной из зарубежных стран. Как правило, никто не отказывался. По прибытии представителя Академии встречали со всеми почестями, селили в хорошем отеле, кормили, поили, а после…

Кодовая фраза, и он либо сам совершал убийство, либо становился его жертвой. За тех, кто остался в живых, Огудалова не волновалась: выполнив поставленную задачу, их память, как испорченный файл, стиралась, да и в психике происходили необратимые изменения. Синдикат наемных убийц медленно, но верно набирал силу!

Случались и проколы. Атмосфера насилия, сложившаяся в пансионате, провоцировала на неконтролируемые выплески агрессии. Происходили и вовсе досадные курьезы. Сколько, к примеру, было вложено сил в счастливую супружескую пару Карины и Станислава Остроумовых. Ей готовили судьбу Мата Хари, ему — роль бессловесной жертвы на сексуальной оргии в одном из калифорнийских домов. Но не получилось: за несколько дней до отъезда Стас случайно произнес кодовую фразу, предназначенную для Карины: «Ночь нежна». Бац — и нет счастливой супружеской пары. Пришлось переиграть ситуацию: тело Остроумова закопали на старом кладбище, А Карину в спешном порядке подготовили для иной миссии.

И таких эпизодов было немало.

Тем не менее, бизнес процветал. Настолько, что партнеры начали не доверять друг другу, и чтобы обезопасить себя Лариса и Константин приняли решение…пожениться. Муж и жена — одна сатана. Но брак держали в тайне, на всякий случай.

Беда пришла, откуда не ждали. Супруги слишком увлеклись зарубежным каналом, и упустили из виду свой обслуживающий персонал — в первую очередь, Филимонова и Романова.

Оба интуитивно догадались о том, что происходит в стенах Академии. Но если Романов поначалу решил затаиться, то Филимонов сразу же потребовал денег за молчание. История со взяткой его ничему не научила. На руку профессору сыграла и внезапная и очень странная смерть одной из клиенток Сухова — экзальтированной барышни. Инфаркт в восемнадцать лет — это уж слишком. Конечно, сердечные заболевания стремительно молодеют, но не да такой же степени.

Отец барышни — крупный предприниматель с криминальным душком — начал собственное расследование. Воспользовавшись ситуацией, Филимонов решил сорвать солидный куш. Но не успел: по иронии судьбы скончался от инфаркта. Попил чайку с Ларисой и…умер. Обидно, они ведь почти обо всем договорились и пришли, что называется, к консенсусу. А Филимонов взял и отправился на тот свет. Несправедливо! Одно хорошо, Белозубов и Марина так ничего не поняли. У них были интересы поважнее. Но Лариса не жалела о смерти профессора, со своими врагами она привыкла расправляться быстро и безжалостно, а с годами и вовсе вошла во вкус.

На каком-то этапе Юрик понял, что денег, которые ему приносит Академия (даже с учетом черного нала), не то, чтобы не хватает, но хочется больше. Человек вообще по своей природе слаб и жаден. Белозубов — подтверждение правила.

В обход истинной хозяйки — Ларисы Огудаловой (о персональных интересах Сухова Юрик не догадывался) соломенный директор начал сдавать пустующие помещения на последнем этаже здания в аренду.

Сухов узнал об этом слишком плохо: когда был вынужден ликвидировать последствия очередного эксперимента и столкнулся с одним из арендаторов — Николаем. К счастью для Кости, тот был слишком пьян, чтобы сообразить, что к чему. Коля простецки сдернул простыню и восхитился «работой»:

— Надо же, как настоящая. А у тебя, брат, талант.

Сухова чуть было кондратья не хватила. На следующий день с удивлением он прошелся по этажу: каких только фирм там ни оказалось — от центра стоматологии до сомнительного агентства недвижимости. Белозубов, сам того не зная, подложил товарищу огромную свинью. Вместо строгой конфиденциальности — полная информационная анархия. Затеять скандал Сухов не мог, поскольку с позиции Белозубова был рядовым наемным сотрудником. Лариса в тот момент находилась в отъезде.

Забавно, но именно это — неосведомленность номинальных руководителей Академии — и сыграла с ними злую шутку. О моем появлении они понятия не имели. Сухов вообще меня не узнал спустя десять лет. (Вот что с женщиной делают хорошая косметика и дорогая одежда! Кто тут заикнулся о старости? Молчать!)

Но Лариса забеспокоилась только, когда я заявилась к ней прямо домой. Тем же вечером к ней заявился Белозубов, решивший поговорить о финансовых приоритетах, во время ссоры он случайно проговорился про диск, который отдал мне. Огудалова помчалась ко мне домой. Зашла в дом (дверь я по неосторожности не закрыла), стукнула по голове и забрала улику.

Но было поздно. Как говорится, Эфа ступила на тропу войны. Ради вашего поиска я была готова на все, кто ж знал, что вы в этот момент путешествовали по заграницам.

— Одного не понимаю, — нарушил молчание Фима. — Лариса заварила всю эту кашу из-за одной дурацкой фразы? Из-за того, что она оказалась не во вкусе любимого человека? Делов-то!

Давненько женщины в нашем семействе не улыбались так слаженно и так иронично. Общее мнение выразила Клара:

— Из-за подобной фразы женщины способны совершить и не такие глупости. И вообще, наша душа — загадка.

— Ваша душа — потемки, — парировал Фима. — Она, как чердак, где перегорела лампочка. Сделаешь шаг и споткнешься, еще один — и опять споткнешься о какой-нибудь сундук или чемодан со старыми вещами.

— Ты на что намекаешь? — насторожилась Соня.

— Чердак надобно разобрать, — нашелся Фима. — Там слишком много хлама.

— Когда надо будет, тогда и разберем, — нахмурилась Соня. — Продолжай, Эфа, что там было дальше?

— Дальше, — я украдкой взглянула на Федорова. — Дальше ситуация напоминала крыловскую басню.

— «Мартышка и очки»? — дед искал свои окуляры среди вороха газет.

— Нет, про лебедя, рака и щуку. Каждый затеял свою игру: Лариса была уверена, что сумеет вовремя соскочить и подставить теперь уже ненавистного кузена. Сухов спешно заметал следы и собирался отправиться в небольшое путешествие, переведя предварительно деньги в иностранные банки. Марина переключила внимание на своего бывшего жениха и не давала тому прохода. А Белозубов… Белозубов пребывал в уверенности, что он по-прежнему хозяин жизни.

— И готовился к романтическому свиданию в пансионате, — ревниво заметил Федоров. — Кстати, мы его взяли по дороге туда. Он очень удивился.

— Это его проблемы. Теперь ему придется еще долго удивляться. Поводов предостаточно.

В канун Рождества мы собрались на половине родственников. Индейка под клюквенным соусом (иногда буржуазные замашки бывают очень кстати!), подарки под елкой и ледяное шампанское. Хорошо! Все дома, включая Кешу и Федорова. Но хорошего, как известно, много не бывает. Во дворе прогремел взрыв.

— Ложись! — заорал Федоров и тут же исполнил собственный приказ.

— Чего кричишь? Мы не глухие! — Карл налил шампанского бабушке и с удовольствием уставился в окно. — Моя школа!

— И, правда, Федя, что ты так всполошился? — невозмутимости бабули можно только позавидовать. — Это детишки балуются. Фейерверк устраивают. Хочешь посмотреть?

Мы высыпали во двор. Изо всех сугробов (на их сооружение у близнецов ушел весь день) вылетали петарды и бенгальские огни, превращая двор в некое подобие ада. Только очень стилизованного ада.

Посреди двора, втоптанный в снег, красовался плюшевый кенгуру. Из красного кармана на брюхе торчала бутылка полусладкого. Обвитый нитями дождя и серпантина, кенгуру составил прекрасную альтернативу елке.

— Твою мать! — Кеша как всегда был оригинален. — Кенгуру в ночи! И о чем думали китайцы, когда выбирали зверей для гороскопа?

— Заткнись, Кеша, — ласково попросила я. — В конце концов, у каждого свой собственный гороскоп: у китайцев один, у нас другой, зато самый лучший.

— Год Кенгуру! А что, звучит! — Кеша обнял меня и посмотрел на скачущего и визжавшего Федорова: — А он-то чего так радуется, дурашка?

Посмотрела бы я на тебя, если бы близнецы и под твою шубейку засунули парочку зажженных бенгальских огней!

Но я промолчала. Зачем людям портить удовольствие?

ЭПИЛОГ

Все вернулось на круги своя. Родственники возобновили свою брачно-трудовую деятельность. Вопреки сложившемуся стереотипу, оказывается, что зима — весьма неплохое время для свадеб. А, может быть, даже и самое лучшее. По крайней мере, уже в январе брачное агентство «Гименей отдыхает!» перевыполнило план на сто десять процентов и не собирается останавливаться на достигнутых результатах. В день всех влюбленных мои родичи решили соединить как можно больше любящих сердец. Лично меня немного пугает фанатичный блеск в их глазах: может, мне на время уехать куда-нибудь отдохнуть? Целее буду. Во всех отношениях.

Кеша теперь живет с нами. И это правильно. А куда его девать? Как порядочная женщина, после всего, что произошло с нами, я не могу его бросить. Честно говоря, с ним намного веселее, тем более, что поселился Кеша на родственной половине, а ко мне ходит в гости. Делать укладку и маникюр. А какое удовольствие ходить с Иннокентием магазинам! Он всегда находит такие прелестные вещички (правда, тут же и забирает их себе).

Ольга и Соня просто без ума от его лекций по астральному макияжу. Декоративная косметика теперь покупается на вес, что весьма ощутимо сказывается на семейном бюджете.

Федора Федоровича милицейское руководство в качестве поощрения отправило на стажировку в Швецию. Ей-богу, лучше бы поощрило деньгами! Бороться с преступностью в цивилизованной и законопослушной стране — это, я вам доложу, не семечки грызть. По вечерам Федоров звонит и жалуется на жизнь. Ему надоело зачитывать права на ломаном шведском языке. Тем более, что он совершенно не понимает, о чем говорит.

Представляете, русский коп с карманным словариком в одной руке, и с наручниками в другой. Не мудрено, что у шведов резко возрос уровень преступности: каждому хочется посмотреть на заморскую диковинку.

«Звездную Академию» закрыли. Самое смешное, что Ларисе Огудаловой и ее предприимчивому супругу почти удалось выйти сухими из воды. Вот и не верь после этого в силу денег. Или в силу других структур. Даже мои показания не помогли. Криминальная парочка в спешном порядке эмигрировала за границу, где теперь и проживает в свое удовольствие. Все-таки жизнь несправедливая штука.

А виноватыми по всем статьям оказались Марина и Юра. Посмотришь газеты и ужаснешься: в канун Нового года нашими доблестными органами был раскрыт заговор международного синдиката. За что Интерпол объявил благодарность, впрочем, о Федорове я уже говорила. Маринку мне особенно жаль, хоть она стерва и мужика у меня увела. Вполне возможно, что я найму для нее хорошего адвоката. А вот Белозубов пусть сам выпутывается. За глупость и самодовольство надо платить. Как и за слепую веру в звезды.

Гриша Романов заплатил за эту веру сполна. И если за первое убийство срок давности давно вышел, то за два ему придется ответить.

— Видимо, судьба у меня такая, — сказал он мне на последнем свидании, уже перед самым судом. — Что уж тут говорить? Сам виноват.

— А что у тебя по гороскопу?

Он криво усмехнулся:

— По гороскопу у меня все. Пора поставить точку в этой затянувшейся истории.

Я так и не нашлась, что ему ответить. А ведь какой талант был! И на что он его променял?

Удивительное дело, на фоне последних событий куда-то подевался кризис среднего возраста. Как сказали бы в каком-нибудь рекламном ролике, рассосался сам по себе без побочных эффектов. Одного не могу понять — хорошо это или плохо? Так приятно иногда пожалеть себя, лежа в ароматной ванне с бокалом красного вина, вспомнить минувшее и поплакать украдкой. Или записаться в салон красоты (там особенно хорошо идут истории про то, что жизнь не удалась). Или устроить невероятный шопинг. Или… Но как спасать себя, когда все идет хорошо?! Поневоле и заскучаешь по прежней хандре и апатии. Эх, кризис, кризис! Где же ты?

— Не переживай, — утешила намедни Клара. — Это ты от безделья маешься. Не пройдет и недели, как впутаешься в очередную историю, и вмиг оживешь.

— Ну, уж нет! — я лежала на полу и собирала карту Европы из четырех тысяч кусочков. (Убью Федорова за этот садистский подарок!) Европу я знаю плохо, к тому же карта оказалась на немецком языке, а его я не знаю совсем, кроме слов «Натюрлих!» и «Данке шён». — Больше никаких детективов и загадок. Буду вести жизнь добропорядочной бюргерши русского происхождения. Утром — на работу, вечером — с работы. После шести не есть ничего жирного и жареного и не пить алкоголя.

— Где ты такую бюргершу видела? — удивилась Клара.

— Нигде, я ее придумала, — мне, наконец, удалось найти кусочек со словом «Берлин». В конце тоннеля забрезжил свет. Еще 3 999 паззликов, и карта Европы практически готова. — Что у нас находится рядом с Берлином?

— Берлинская стена, — рассеяно брякнула бабуля. — Эфа, а ты не знаешь, кто стащил у нас со двора кенгуру? Вчера был, а сегодня смотрю, уже нет. Может, близнецы?

— Понятия не имею!

Я нашла кусочек со словом «Санкт-Петербург». Процесс пошел. Главное — начать.

— Но надеюсь, что он попал в хорошие руки, — и после секундной паузы мечтательно добавила: — С эрогенными зонами.