День святого Валентина считается праздником студентов. Так уж у нас сложилось: студенческая братия всегда влюблена и открыта для новых чувств и ощущений. А уж пропустить подобный праздник и вовсе нелепо: девочки подсчитывают знаки внимания, мальчики изощряются в поздравлениях. Это раньше было вполне достаточно подарить плюшевого медвежонка с шоколадкой, сегодня юные сердца требуют дорогостоящих презентов.

На факультете царили полный разброд и шатания. Студенты думали о чем угодно, но только не об учебе. На фоне флирта, цветов, воздушных шариков, цветов и разноцветной фольги от шоколадных конфет три фотографии в черных рамках выглядели нелепо, как и короткий некролог на стене. Смерть выровняла углы этого любовного треугольника: фотография Николая оказалась посредине, по бокам лица его жены и любовницы. Одна — красивая и улыбающаяся. Черты другой даже на цветном снимке казались серыми и зернистыми.

— Может, их лучше убрать? — рядом остановился профессор Самойлов. — А то как-то стыдно перед мертвыми. Словно на потребу выставили.

Я кивнула:

— Вы правы, Игорь Павлович. Сейчас распоряжусь.

Он словно и не слышал, стоял, ссутулившись.

— Коля был лучшим моим студентом, — только сейчас я заметила, как резко постарел Игорь Павлович. Под глазами желто-синие мешки, в уголках рта залегли глубокие складки, словно у загнанной собаки, виски поседели. Он явно пил последние несколько дней. Лицо опухшее, а запах алкоголя не смог заглушить даже аромат дорогого одеколона. Костюм мятый, рубашка грязная, галстук жеваный и слишком яркий. — Лучшим студентом… Я так на него надеялся.

— Игорь Павлович, с вами все в порядке? — я коснулась его рукава.

— А? — он затравленно посмотрел на меня. — Конечно, все в порядке. Просто увидел фотографию, разнервничался. — Он шумно высморкался в несвежий платок. — Я ведь с вами давно поговорить хотел, Стефания Андреевна, а повода не выдавалось. Хотелось как-то по-человечески предупредить вас.

— О чем?

— Я написал заявление. Увольняюсь. По собственному желанию. Вы уж меня простите, но не могу я больше здесь работать. Слишком тяжело все это. Стар, наверное стал для таких эмоциональных встрясок.

— Почему? У вас проблемы со здоровьем.

Самойлов криво улыбнулся.

— Скорее, мои проблемы носят моральный характер. Неловко как-то выносить сор из избы, но вы ведь не подпишете, если я не объясню, так?

— Не подпишу, — согласилась я. — Такими специалистами, как вы, не бросаются. Их ценят, холят и лелеют. Хотя, признаться, в последнее время, не до этого было. Пройдемте ко мне в кабинет и поговорим спокойно.

— Воля ваша!

В кабинете Самойлов немного успокоился. И даже внешне расслабился, на мгновение, напомнив того ловеласа, перед чьим обаянием не могла устоять ни одна факультетская девчонка. Но вот снова нервно моргнул, и видение рассеялось.

— Так в чем проблема?

Самойлов помолчал, подбирая слова, потом нехотя произнес:

— Проблема в моей бывшей жене и ее любовнике. Мне неприятно их видеть вместе, неприятны сплетни, которые гуляют по факультету, неприятны насмешки и намеки студентов. Поэтому я принял решение сменить место работы. Как видите, Стефания Андреевна, все очень просто. Уходить не хочу, привык к вам, к факультету, но такая травля не по мне.

О связи Марьяны Серовой и Михаила Швабы я узнала совсем недавно. Эти двое действительно вели себя слишком вызывающе. Их то и дело заставали в аудиториях в довольно пикантных позах. Причем, как мне показалось, больше старалась Марьяна. Либо ей не давала покоя сомнительная слава покойной Варвары Громовой, либо она таким образом стремилась отомстить бывшему мужу. Дескать, видишь, старый козел, чего лишился по собственной глупости.

— Игорь Павлович, стоит ли принимать такие поспешные решения? Через три месяца Марьяна получит диплом.

— Но Шваба-то останется, — усмехнулся он. — И потом Серовой придется сдавать выпускной экзамен. Мне. На глазах у всех. Не представляю, как я все это выдержу.

"Раньше надо было думать, когда заваривал всю эту кашу", — подумала я, но тут же осеклась. В конце концов, у меня нет никакого права его осуждать. Случилось то, что случилось. И теперь нужно придумать, как выйти из этой ситуации. Терять Самойлова мне не хотелось. При всех своих недостатках он великолепный преподаватель и ученый. Пусть и теоретик. На практике все его познания в психологии и яйца выеденного не стоят. Эх, сопьюсь я на этой работе. То трупы. То скандалы. Ни одного спокойного дня.

Я молча подошла к бару, налила коньяка в два бокала. Один протянула Игорю Павловичу. Тот принял его без пошлых отказов, с молчаливой благодарностью.

— Я всегда знал, что вы наш человек, Стефания. Извините, что без отчества. Но за коньяком эти формальности излишни. К тому же разговор у нас с вами такой неожиданный получается… доверительный что ли. Ну, за день всех влюбленных. Пусть им земля пухом будет.

Оригинальный тост, ничего не скажешь.

— Вы знали об этом треугольнике? — без обиняков спросила я.

Самойлов не стал отнекиваться.

— Знал, конечно. И очень сочувствовал Николаю. По собственному опыту знаю, как тяжело запутаться в двух женщинах. Но в моем случае оправданием служила иллюзия любви, а Епишин… Одну Епишин не любил, другую, обожая, ненавидел. Это я вам говорю как дон-жуан со стажем. Как профессионал, если хотите. А Епишин был дилетантом. Крапивина привязала его случайно. Любой игрок должен иметь свой талисман. Вот Лена и стала таким талисманом.

— Зачем он на ней женился?

— Да пьян был, — просто ответил Самойлов, согревая коньяк в ладонях. — Да и выиграл в тот день немало. Спать с ней не мог, претило, а отблагодарить хотелось. Вот и поставил штамп в паспорт. Наутро эйфория прошла: ситуация как в рекламе — ё-моё, что ж я сделала. Ан поздно! Врямя вспять не повернуть. Мы проходим, а время остается. Несправедливо, но ожидать от судьбы справедливости, по меньше мере, глупо. Вы знаете, Стефания, я ведь сначала подозревал Елену исключительно в корысти. На чужом горбу да в калашный ряд. А потом понял. Она действительно любила Николая. Пусть и придуманного, но любила. И делить ни с кем не хотела. Но пришлось. Без Варвары, Барби, Коля просто не мог. Обожал, с ума по ней сходил, но простить не мог. За то, что могла переспать с любым мужиком. И вроде умом понимает, что сама Варвара в своей болезни не виновата, а простить не может. Так и мучался. Может, он на Крапивиной и женился из детской мести. На шлюхах не женятся. Со шлюхами спят.

Интересно, он скажет, что тоже был любовников Громовой? Хотя это и является секретом Полишенеля, но не исключено, что промолчит. Однако Самойлова потянула на откровенность.

— Знаю, о чем вы подумали, — в бокале уже плескалась вторая порция коньяка. — Грешен был, и сам перед Барби не устоял. А как узнал про ее секрет, брезгливо прогнал. Зря. До сих пор себя ругаю. Потому что более чистого и светлого человека я не знал и думаю, что больше уже не узнаю. Она ведь совершенно одинокой была. Пока родители в политику играли, ее дядя в порнографических фильмах использовал. Тут у кого угодно крыша поедет. Знаете, что самое любопытное в ее поведении? Она не умела отдаваться по принуждению. То есть сама ложилась под кого угодно, хоть под бомжа вонючего, хоть под политикана продажного. Но если кто-то тянул за собой, настаивал, мгновенно зверела. Я потом не поленился, почитал кое-какие труды, и вот что вам скажу. Причины этой болезни нужно было искать не в физиологии, а в психологии. Это как сказка про царевну-лягушку. Полюби ее искренне в зеленой шкурке, так она и красавицей обернется. Коле ближе всего удалось подойти к ней. Варя ему почти поверила. Почти. Дурацкое слово.

— А Марьяна?

— А что Марьяна, — поморщился Самойлов. — Симпатичная стервочка. Даже до стервы еще не доросла. Но в постели просто гениальна. И все. За душой ничего. Пустота. Такой угар, как у меня, случается со многими. Я принял страсть за любовь. Теперь расплачиваюсь. Вот только про жену мою ничего не спрашивайте. Все равно ничего не скажу. Устал я от этой темы.

— Игорь Павлович, а почему у вас такой ник странный — Мурка?

Профессор хрипло рассмеялся.

— Песня у меня про Мурку самая любимая. Вот и назвался. Марьяна много про форум рассказывала, стало любопытно: дай, думаю, сам попробую. Создам мистификацию. Вот и придумал себе странного героя — Мурку. А потом втянулся, привык. А уж когда с Марьяной разошелся, то форум и вовсе в отдушину превратился. Часами оттуда не вылезал. Иногда, знаете, до смешного доходило. Вечером на самые интимные вещи разговариваешь, а утром зачет или экзамен у этого человека принимаешь. Но именно это мне и нравилось.

— Вы и с Джокером общались?

Вопрос Самойлову не понравился. Более того, даже испугал. Пальцы дрогнули. Глаза забегали. На желтоватом лбу выступили капельки пота.

— Мы все с ним общались, — осторожно сказал он, прощупывая мою осведомленность. — Он тоже часто сидел в форуме.

— Игорь Павлович, давайте не будем играть в детские игры. Три человека погибли по вине Джокера. Вы — не только в числе подозреваемых, но и в группе риска. Вам решать, рассказать мне всю правду или промолчать. Выжить или погибнуть.

— Смешная вы, Стефания. Может быть, я только и мечтаю о том, чтобы умереть. Быстро и безболезненно.

— А вы уверены, что Джокер вам окажет подобную любезность? — не удержалась я от иронии. Самойлов в ответ тяжело вздохнул:

— Не уверен. У меня ощущения, что он замышляет очередную гадость.

— В первый раз слышу столь оригинальный синоним убийства.

— Перестаньте, Стефания, у меня нет ни времени, ни желания меряться с вами в остроумии. Задавайте ваши вопросы, и покончим с этим. Если существует возможность пролить свет на эту трагедию, то буду рад помочь.

Мы галантно раскланялись.

— Игорь Павлович, вы получали письмо от Джокера с предложением решить ваши частные проблемы?

Профессор помолчал, перекатывая коньяк во рту. Потом судорожно сглотнул и обреченно кивнул.

— Было такое письмо. Примерно два месяца назад. Мне предложили решить мои проблемы. Быстро. Анонимно. Конфиденциально.

— И?

— И я ответил Джокеру. До сих пор ругаю себя за это.

— Что вы написали?

— Я написал, что главная проблема моей жизни — это бывшая жена и ее любовник. И я бы хотел от них избавиться?

— С помощью убийства?

— Нет, что вы, как вы могли о таком подумать! — и столько неискренности было в его голосе, что я переспросила:

— С помощью убийства?

Произносить вслух очевидное даже не потребовалось. Пальцы, заскрипев, сжали ножку бокала.

— Я всегда думал, что я порядочный интеллигентный человек, соблюдающий все библейские заповеди. Не навреди. Не прелюбодействуй. Не убий. Первая жена уверяла, что лучшего мужчины природа еще не создавала. Глупый и сомнительный комплимент, конечно, но я верил. И вдруг все изменилось. Почти в одночасье. Однажды я проснулся, пошел в ванную комнату, начал бриться и вдруг заметил, что старею. Вчера был молод, а сегодня начал стареть. Страх перед старостью — один из самых сильных, Стефания. В двадцать думаешь, что молодость будет вечной, нужно только время от времени менять батарейки — привычки, женщин, работу и друзей. В тридцать испытываешь первый шок: батарейки уже не помогают, тебе все сложнее не спать по ночам, совершать приятные сердцу безумства, а следы усталости не смыть даже самым дорогим средством. В сорок — начинается паника. Жизнь проходит так быстро, что боишься не успеть. И потому ломаешь весь прежний уклад. Яркие костюмы, веселые вечеринки, ссоры с женой и поцелуи украдкой — все это наполняет твою душу радостью и предвкушением чего-то лучшего. Но лучшее, как правило, не наступает. Только худшее. Как в моем случае.

— Вы говорите о Марьяне?

— О ней. Когда моя жена погибла, я растерялся. Смерть Алины расставила все по местам. Я очень переживал, Марьяна вела себя очень странно, я бы даже сказал — агрессивно, настаивала на быстрой свадьбе. Я сначала отнекивался, но она меня убедила, что если мы поженимся, то с нее снимут обвинения.

— Что за бред?!

— Сейчас мне действительно это кажется бредом, но тогда… По-моему, она даже мне что-то подмешивала в еду. Постоянно кружилась голова, в глазах двоилось. Я ничего не соображал. Даже как в Праге оказался, не помню. Вроде как ссо следователем разговаривал, и вдруг на этом золотом мосту стою. А в Питере мою жену хоронят. Так на кладбище и не пришел. Не могу. Не пускает что-то. В общем, мы поженились. И началась вторая часть Мерлезонского кошмара. Марьяна мне изменяла, чуть ли не в открытую, а потом потребовала написать в ее пользу завещание. Даже не завещание, его ведь и отменить можно, а дарственную. На все и сразу.

— Вы согласились?

— Нет, конечно. Дело шло к разрыву. А уж когда меня стал шантажировать ее любовник, то я сам подал на развод.

— И вдруг пришло письмо — панацея от всех проблем.

— Стефания, я тогда был просто не в себе. Честное слово. Убийство показалось идеальным выходом из положения. Ведь в любой момент может произойти несчастный случай. Быстро и безболезненно.

— А самому слабо?

— Слабо. Я не мог даже подумать, что способен на преступление. То есть теоретически — да, конечно. Но практически… Я совершенно не уверен, что в нужный момент смогу затянуть петлю на шее человека или же нажать на курок. Я так Джокеру и написал. И добавил, что единственным — цивилизованным — орудием убийства мне видится яд. Но только в крайнем случае.

— Он вам ответил?

— Нет! И знаете, я даже испытал облегчение. Не взял греха на душу. Марьяна жива и здорова. Я вне подозрений.

— Ошибаетесь, — мы оба вздрогнули от бесстрастного голоса Сухорукова. Он вошел так бесшумно, что я даже не могла сказать, сколько времени он здесь находился. — Два часа назад Марьяна Серова была найдена мертвой в вашей квартире. Вам придется ответить на мои вопросы, гражданин Самойлов. И вам, Стефания Андреевна, также рекомендую просветить следствие относительно некоторых фактов, которые вы утаили.

Ответить мы не успели. В кабинет ворвался Шваба.

— Сволочь! Ты убил ее!

Одним прыжком он достиг профессора и вцепился ему в горло. На подмогу Самойлову бросились какие-то люди. Я сидела на диванчике и тупо смотрела на происходящее, словно видела второсортный боевик с предсказуемым финалом. Только в этом случае нельзя прокрутить пленку ни вперед, ни назад.

— Убью!

Незакрытая бутылка с коньяком качнулась и от удара упала на светлый ковер. Янтарная жидкость, булькнув, оросила густой ворс. Самойлов хрипел, когда от него оттаскивали рыдающего Швабу. Сухоруков тихо матерился. По-моему, больше всего его в данный момент беспокоила судьба "Хенесси". Впрочем, остатки ему все же удалось спасти. Я автоматически протянула следователю свой бокал.

— День Святого Валентина, мать вашу! — выругался Сухоруков. В кабинет заглянул Субботин, но, увидев, следователя тут же ретировался. Правильно. Попадать под горячую руку сейчас не надо. Впрочем, не все разделяли здравую мысль.

— Эфа!

Я обернулась на знакомый голос.

— Улыбочку!

Глаза ослепил яркий свет.

Жизнерадостный Жданов щелкнул еще несколько кадров и невозмутимо пробрался ко мне сквозь оруще-визжащую толпу:

— Привет!

— Привет!

— Хорошо выглядишь!

— И ты неплохо!

— У вас опять труп? — нежно улыбнулся я.

— У нас опять труп! — печально подтвердила я.

— Дела! — Жданов задумчиво дернул себя за ухо, соображая, потом снова улыбнулся и деловито спросил: — Ну, хоть роза понравилась?