Мало обладать информацией, нужно знать, как ею правильно воспользоваться. Субботин часами просиживал в сети, отслеживая пути своих будущих жертв, но никак не придумать ничего, чтобы могло заманить их в единую — и что немаловажно — смертельную ловушку.

Несмотря на то, что сюжет мести банален, у него не так уж много вариаций. Большинство следуют по пути графа Монте Кристо, и, как правило, терпят фиаско: не имея достаточных средств, сложно не только превзойти любимого героя Дюма-отца, но и придумать более-менее достойную комбинацию. Месть — эмоциональное сложное состояние для того, чтобы полностью ему поддаться. Термин — "синдром эмоционального выгорания", слышали? Его обычно применяют по отношению к трудоголикам, но и для мстителей всех мастей и возрастов тоже сойдет. Чтобы исполнить задуманное, необходимо атрофировать в себе все остальные чувства. А кто на такое способен? Только литературный герой. Ну, в крайнем случае, герой киношный: в конце фильма он обязательно окажется положительным и получит в диафрагму. Кстати, Стефания, а вы знаете, почему выдуманным персонажам все удается? Нет, сюжет тут совершенно ни причем. Сюжет вообще может поменяться в ходе повествования. Им все удается, потому что так хочет alter ego автора. И никто не может ему запретить испытывать сострадание к своему герою: ни издателю, ни читателю. Впрочем, я опять отвлекся на собственные рефлексии.

Так вот, эту восьмерку он приметил не сразу: ежедневно ваш форум посещают свыше сотни человек. Хотя это и не такой хороший показатель, как может показаться вначале. Но эти шестеро интуитивно находили друг друга: стоило появиться в сети одному, тут же подтягивались и все остальные. Несколько минут, и подобно голодной своре, не принимающих чужих и слабых, они изгоняли из топика всех остальных. Выживали и новичков, привлеченных густым запахом скандала и обид. Если постоянно игнорировать сообщение, то рано или поздно человек перестанет задавать глупые и, главное, бессмысленные вопросы.

Наткнувшись впервые на бурную дискуссию великолепной восьмерки, Субботин был поражен тем, сколько ненависти может скопиться во внешне порядочных и интеллигентных людях. Кто скрывается под ником Месссалина, он уже знал. Оставалось вычислить остальных. На это ушло не больше пяти минут. Два любовных треугольника, судьбы участников тесно переплелись между собой. И кто бы мог подумать, что каждый скрывает сразу несколько "скелетиков". Уж он-то многое мог рассказать о тайнах факультетского двора.

Некоторое время Субботин продолжал наблюдать за ними, пока, наконец, не решился начать свою собственную игру.

Обратись он к ним под своим именем, его бы тотчас же вышвырнули. И не беда, что Субботин мог легко перекрыть всем шестерым доступ на этот форум. Подумаешь! Они бы этого даже и не заметили, плавно перейдя на другой. С утратой одного форума жизнь не кончается, она замирает лишь с исчезновением Интернета.

Великолепной восьмерке Субботин был не нужен. Он не их круга. Он — пария. Они — избранные. А дважды два — четыре. Все очень просто. Но что, если притвориться таким же избранным? И он зарегистрировался от вашего имени, Стефания, выбрав ник Джокера — дань недавнему прошлому. Вас они не могли не принять, хотя поначалу и относились настороженно. Однако шероховатости общения сгладились: в какой-то мере им даже было лестно за оказанное внимание. Иногда в форуме появлялся счастливчик Жданов, но делал он это так редко, что его не гнали: во-первых, человек хороший, а во-вторых, свой фотограф всегда пригодится.

Никто и не догадывался, что помимо общения в виртуальном коллективе, Джокер переписывается с каждым и по отдельности. И что самое удивительно, ни один не отказался от этой довольно странной формы общения. Особенно усердствовала Варенька Громова, посчитавшая, что дружба с вами позволит ей без помех закончить институт. Впрочем, и остальные испытывали не менее корыстные чувства, выбивая себе те или иные поблажки. Джокер только посмеивался, дергая за ниточки.

Время игры пришло, когда при личной встрече Барби гневно отвергла неумелые ухаживания Субботина: тот настолько вжился в свою роль, что позабыл о своей истинной природе. До сих пор не пойму, как бы он себя повел, если бы Варвара согласилась на его непристойное предложение?! Тем не менее, произошло то, что произошло: наш герой озлился и разослал заготовленные ранее письма. Своеобразный крючок для тех, кто был недоволен своей жизнью.

Не могу сказать, что он предложил такую уж оригинальную комбинацию: банальная криминальная пирамида, не так уж и отличается от финансовой. Ты делаешь за меня всю грязную работу, я делаю — за тебя. Мы оба чисты перед законом, поскольку у каждого есть стопроцентное алиби и несколько свидетелей. К тому же круг общения у нас настолько разный, что никто и не догадается об истинных мотивах совершенных преступлений. Главное, было привлечь как можно больше народа, чтобы не прервалась цепочка. Конечно, в этом случае Джокер сильно рисковал: любая утечка информации автоматически становилась угрозой не только для всех участников игры, но и для него самого. Все решил юношеский максимализм и уверенность с собственной безнаказанности: сомнения были отброшены: лично он ни в чем не замешан, в первую очередь подозревать начнут декана. Но чтобы подстраховаться, часть ответственности Субботин возложил на Швабу, сделав того администратором сайта.

Сложнее было назначить того, кто заложит первый камень для криминальной пирамиды. Чтобы привязать Варвару к себе, нужно было убить ее дядю, Сергея Крашникова, или Крэша, как его называли друзья. Крэш держал Барби на крючке и не собирался ее отпускать. Она же мечтала вырваться из страны и начать новую жизнь. Если повезет — с Епишиным, не повезет — одна. Вот только как уехать, если родной дядя, он же бывший любовник, время от времени напоминает о тайном грешке и угрожает отправить в милицию некую кассету, где его родная племянница кромсает ножиком операторское тело. Да, ему будет сложно решиться на такой шаг, но, как говаривал, небезызвестный философ: "Платон мне друг, но и в порнухе ведь кто-то должен сниматься".

Варя остро чувствовала свою зависимость от Крэша, но не знала, как от него избавиться. Он, казалось, был повсюду, контролируя каждый шаг любимой племянницы. Привыкнув к ее подростковому обожанию, он и помыслить себе не мог, что его девочка, его творение, его секс-Галатея захочет избавиться от собственного создателя. Что за дела?! Мы ж так не договаривались! А ведь как было удобно: в любой момент она к твоим услугам, смотрит в рот, внимая каждому слову, снимается в любой сцене, стоит только приказать и к тому же испытывает комплекс неполноценности из своего пикантного недуга. Кто бы мог подумать, что сей недуг так легко контролировать! Ему ли не знать, как именно.

Крэш не предполагал, что эта информация станет доступной и для его племянницы. Тщательно подавляемый в себе комплекс вкупе с чувством вины обернулся едва скрываемой яростью и ненавистью. И Барби заказала любимого дядюшку. На тот момент цена не имела значения — только результат и как можно быстрее.

Джокер принял заказ. Оставалось найти исполнителя. И, как показали последующие события, нашел. Вопрос только кого именно. Лично мне кажется, что этим исполнителем стал он сам, но, не исключено, что в данном случае говорит лишь мое писательское воображение. Такие, не способны нанести упреждающий удар и к тому же не выносят вида крови. К тому же Крэш намного превосходил нашего Джокера в физической силе и никогда не ходил без охраны. А в тот день охранника рядом почему-то не оказалось… По данным следствия, его отвлекла какая-то девушка. И Крэш, махнув рукой, мол, отдыхай, вошел в подъезд один. Кто отвлек ее на себя? Барби? Вряд ли. Крэш не оставил бы свою собственность с молодым парнем, мучившимся от спермотоксикоза. Попробуй-ка ежедневно наблюдать за съемками фильмов ХХХ и ни-ни! Тут любой свихнется. Марьяна? Елена? Уже теплее. Или же Джокер, в своем истинном, женском обличье? Никто не скажет. Охранник мертв, впрочем, как и его босс. Остальные участницы игры тоже погибли. А Субботин-Камилла будет молчать, понимая, что только от этого зависит его-ее свобода.

Так что мы можем сколь угодно строить гипотезы, но факт остается фактом: Крэш погиб, и Джокер поставил свои условия Барби. Она должна убить Епишина. В свою очередь Николаю дали задание ликвидировать свою любвеобильную любовницу. И все, вы свободны, ребятки, гуляйте на все четыре стороны! Джокер ни на минуту не сомневался, что эти двое рано или поздно все-таки признаются друг другу и, объединив усилия, попытаются сбежать. Именно этого он и добивался. Когда ты знаешь, откуда исходит опасность, то становишься уязвимым. Ты теряешь до 90 % своей интуиции. Ты ждешь ее с севера, а она настигает тебя с юга. Ты подозреваешь одного, а роковой удар тебе наносит другой. И если тебе указали возможного убийцу, то ты будешь контролировать только его, не думая, что эта фигура может, и, скорей всего, окажется дутой.

Признавшись друг другу, двое влюбленных, не испытали облегчения: какое может быть доверие, когда ты начинаешь подозревать самого близкого человека. А вдруг он все-таки сломался? Вдруг договорился с организатором за твоей спиной и теперь только выжидает подходящего момента?! Ты не ешь еды, которую он приготовил, не пьешь вина, которое он принес, не поворачиваешься к нему спиной и боишься остаться с ним ночью в темноте. Череда бессонных ночей снижает выносливость, усиливая панику, паника. В свою очередь, рождает паранойю. Паранойя — первый шаг на пути к душевной усталости. Однажды ты понимаешь, что легче умереть, чем продолжать жить в страхе. Так и получилось. Блестящий расчет оправдал себя на все сто. Двое влюбленных не могли расстаться и одновременно опасались находиться рядом.

Тем временем, подтянулись и другие участники игры. О ком-то мы знаем, кому-то удалось остаться в тени. Криминальная пирамида росла, как на дрожжах. Дергать за ниточки становилось сложнее, но интереснее. Представляю, как веселился Джокер, узнав, что Епишин заказал свою супругу, в то время, как она пожелала уничтожить и свою мать, и ненавистную Барби, причем последнюю — собственноручно. Любопытная получалась интрига. Впрочем, и другая геометрическая связка также не отставала, раскрывая собственные замыслы: Шваба заказал Самойлова, Самойлов — Марьяну, подозревая бывшую супругу в шантаже, в свою очередь, Марьяна выжидала, вычисляя возможного шантажиста.

И понеслось. Мышка за кошку, кошка за Жучку, Жучка за внучку, внучка за бабку, бабка за дедку, а дедка за репку — невидимого, но вездесущего Джокера. Старая сказка на новый лад. К сожалению, Субботин не учел особенностей человеческой психологии. Можно предполагать, как человек поведет себя в той или иной ситуации, но нельзя предсказать это с точностью. К тому же у него кружилась голова от власти и крови, забыв про осторожность, он начал совершать одну ошибку за другой. И одной из таких ошибок стал выбор исполнителей. Фундамент криминальной пирамиды может быть крепким только в том случае, когда "кирпичики" в ней незнакомы друг с другом. Заказчик должен иметь алиби, круг общения исполнителя не должен пересекаться с кругом жертвы. Чем меньше совпадений, тем больше вероятности, что всем участникам игры удастся выйти сухими из воды. Так предполагалось вначале, но потом Джокер изменил правила. Исключительно для великолепной шестерки. Эти люди должны были поубивать друг друга сами: волки от испуга скушали друг друга. На тот момент Субботин не представлял, что в первую очередь подставляет и себя под удар, его целиком захватил смертельный азарт.

Профессор Самойлов назначил встречу своему лучшему ученику Епишину. Тот и не заподозрил подвоха: во-первых, они часто пересекались за пределами института, во-вторых, какая опасность исходила от Вари, но никак от пожилого преподавателя, которому Епишин, кстати говоря, был должен. И привез на встречу часть долга. А вместо благодарности получил удар ножом.

В это же время Варвара терпеливо сидела в компьютерном зале и ждала Николая. Рядом с ней была сумка с вещами. Парочка договорилась исчезнуть из города на несколько дней, глядишь, с их исчезновением все эти криминальные страсти и затихнут. До их отъезда за границу оставались считанные дни.

Субботин, не желая упускать столь удачное стечение обстоятельств, вызвал Елену. Та примчалась в течение получаса. Барби даже не сопротивлялась: она ожидала кого угодно, но только не Крапивину. Хлопок. И все закончилось. Елена убежала, Субботин остался. Конечно, он рисковал: в любой момент их могла обнаружить охрана, совершая положенный обход здания. Но охрана, как вы знаете, катала шары в соседнем боулинг-центре, а Субботин-Камилла мягко и бережно расчесывал белокурые волосы той, которая была источником ненависти. Вопреки ожиданию, со смертью Вари эта ненависть не только не прошла, но даже стала сильнее. Она умерла, а он ей завидует.

Дальше вы знаете. Тела Варвары и Епишина обнаружили, началось расследование. И тут Джокер совершает еще одну ошибку: он размещает в сети дневник Барби. Тем самым, указывая на возможный круг ее убийц. Крапивина меж тем бьется в истерике, узнав о гибели мужа. И начинает угрожать Джокеру. Естественно, по сети. Естественно, на одном из институтских компьютеров. Делает она это так неумело, что привлекает к себе внимание Субботина. Тот относится к плачущей девушке очень сочувственно и дает ей выпить пару таблеток, якобы успокоительных. Крапивина действительно успокаивается и идет выяснять отношения… с деканом. Ведь она уверена, что это вы, Стефания, дали приказ убить ее мужа. Никакого яда, конечно, она вам не подсовывала: хотя бы по той простой причине, что у нее не было возможности его раздобыть в столь короткие сроки. В средине разговора Лена почувствовала себя плохо… Исход второго дня игры вы знаете. Еще один кандидат на вылет.

В игре, по крайней мере, той, которая живо интересовала Джокера, оставались Шваба, Марьяна, Самойлов и так некстати появившийся Саша Жданов. Журналистское расследование последнего всерьез обеспокоило Джокера. Нужно было спешно убирать всю честную компанию.

Тем временем, Марьяна прочитала дневник убитой подруги и догадалась, кто именно шантажировал и ее, и бывшего мужа. Бурная встреча и выяснение отношений с любовником завершилась трагически. Подогретый ревностью (Джокер отправил на адрес Швабы несколько фривольных фотографий Марьяны и профессора), обвинениями и алкоголем Шваба убил ее. А убив, не нашел ничего лучшего, как обвинить в содеянном Самойлова и тем самым отвести от себя подозрения. Кто ж заподозрит безутешного от горя молодого человека, чье алиби опять-таки не вызывает никакого сомнения?! К примеру, некто Евгений Субботин подтверждает, что в момент убийства Марьяны Михаил Шваба находился вместе с ним.

Вот такая история…

— И что дальше? — я смотрела на рассказчика, мирно устроившемся на кожаном диванчике, том самом, где еще совсем недавно сидели Лена Крапивина, Михаил Шваба и Игорь Самойлов.

— Дальше уже неинтересно, — свет лампы бросал ему на лицо рыхлые тени, и Мо казался намного старше и некрасивее. — Михаил Шваба и профессор Самойлов понесут заслуженное наказание, Камилла в худшем случае будет осуждена условно, но это в худшем. Доказательств нет. Кто знает, может, эта история — плод моей фантазии, и все было совсем не так.

— Так что же, получается, — виски ныли от боли. — Во всей этой истории виноват юношеский эгоизм и социальная ненависть? Относись родители Камиллы к своей дочери иначе, всего этого могло не быть?!

— Ага, — Мо вскочил и потянулся, напомнив мне длиннотелого и очень хитрого восточного кота. — Всей этой истории могло бы и не быть, если бы… Если бы родители Камиллы искренне любили свою дочь и помогли бы ей в свое время справиться с комплексом неполноценности, разрушившим ее "я", кстати говоря, очень сильное и талантливое. Если бы они показали ее детскому психиатру и сексологу. Если бы в жизни Вари не было бы инцеста, врачей-шарлатанов, уверивших ее в том, что она неизлечимо больна нимфоманией, и столь мучительной зависимости от тех, к кому она привязывалась всей душой и телом. Если бы Николай Епишин не играл в азартные игры и не был бы таким суеверным… Если бы Улиту Крапивину не бросил бы отец ее ребенка… Если бы Елена не была бы одержима манией тщеславия… Если бы профессор Самойлов не влюбился в свою студентку, а та бы не убила его жену. Если бы Михаил Шваба не шантажировал любимую женщину и не питал бы ненависти к своему пожилому сопернику. Наконец, этой истории никогда бы не случилось, если бы вы, Стефания не приняли на работу человека без документов. Видите, сколько этих маленьких "если бы"?! Вроде и мелочи, но именно мелочи, как правило, и становятся истинными причинами всех жизненных драм и трагедий. Простите, за голый пафос. Даже в великом стремись найти малое, — так утверждали древние. И у нас нет оснований, им не доверять. Впрочем… впрочем, история, насколько известно, не терпит сослагательного наклонения. Случилось то, что случилось. Судьба. Рок. Фатум. Предопределение. Хотите — верьте, хотите — нет. Но вы ни в чем не виноваты.

Он поднес мои пальцы к губам: холод на камень. Однажды встретившись, мы уже расстаемся. Почему-то я знала, что они никогда не напишет книжку о том, что случилось в этих стенах, а я никогда его не увижу. Возможно, сложись, обстоятельства по-другому, у нас мог бы получиться пусть и недолгий, но очень красивый роман. Но пьеса для механического пианино должна оставаться незаконченной. Именно поэтому звук лопнувшей струны отдается такой болью в сердце. Потому что эта боль бьет навылет. И после не остается либо умереть, либо продолжать жить.