— И что теперь? Что ты будешь делать?

В город наконец нахлынуло опоздавшее лето, виноватое и жаркое.

Неправдоподобно синее небо, отражавшееся в свинцово-серебряной воде Невы.

Нагревшиеся на солнце вековые камни.

Сухая пыль, запорашивающая туфли.

Лиловая сирень на Марсовом поле.

Букетики ландышей у метро, сменившие засохшие букетики фиалок.

Голые ноги, руки и розовые солнцезащитные очки на девичьих лицах.

Лето.

Даже не верилось, что еще два дня назад хлестал дождь со снегом, и жизнь казалась дурной пьесой, которую отвергли даже провинциальные театры.

Два дня назад я лишилась работы, не могу сказать, что любимой, но той, без которой я до недавнего времени и помыслить себя не могла. И вдруг, как снежный ком — покатилось, завертелось, толкнуло куда-то вниз. Пока что я болталась на студеном и сильном ветру перемен, держась за хрупкую ветку надежды. Но я так за нее цеплялась, что она вот-вот должна была сломаться. Не думай о белой обезьяне! Но я то и дело к ней возвращалась. Роль обезьяны, как ни трудно догадаться, исполняло мое недавнее увольнение. Позорное и стремительное.

История таки получила огласку. Все СМИ писали о череде кровавых убийств. Но не это стало причиной моего ухода. Мне могли простить, что угодно: и псевдо американский, демократический, подход к обучению, и отчисление коммерческих студентов за хроническую неуспеваемость, и нецензурные выражения в адрес министерства образования, взятки, даже собственные прогулы, и те мне простили. Про убийства никто даже не вспоминал: одним студентом больше, другим меньше, какая разница?! Поводом для увольнения послужил факт превышения служебных полномочий — прием на работу человека без документов, который к тому же оказался не тем, за кого себя выдавал.

Да, история получила огласку, и я автоматически стала персоной нон-грата. Увольнение провернули в рекордно короткие сроки, я даже не успела собрать свои вещи: мой кабинет занял вновь назначенный декан. В приватной беседе ректор посоветовал не заниматься преподавательской деятельностью. Дескать, я слишком плохо влияю на умы подрастающего поколения. Они даже мрут, когда меня видят.

— И что теперь? Что ты будешь делать? — повторил Жданов свой вопрос и с тревогой посмотрел на меня. Наверное, он чувствовал себя виноватым, ведь это его издание организовало настоящую травлю нашего факультета. Но лично я его не винила. Каждый выполняет свою работу. Блин! Сказала же: не думать о белой обезьяне!

Мы сидели с Сашкой Ждановым на Университетской набережной и пили на брудершафт уже вторую бутылку пива. За это удовольствие пришлось заплатить. Два штрафа за последние полчаса. Нехило, да? Так и виду, как они передают по рации: два придурка сидят у самой кромки воды и пьют пиво. Пива у них много. Впрочем, как и денег.

На самом деле пива было не так уж и много. Чего не скажешь о деньгах. Конечно, иди на сознательную провокацию, было глупо, но, если вдуматься, их никто и не провоцировал. Просто здесь, на набережной, было тепло и спокойно. И мне очень хотелось пива. Чуть горьковатой, остывающее в холодной пока что воде, оно снимало напряжение последних месяцев и настраивало на вполне философский лад.

— Мишка Шваба адвоката взял, — сообщил, как бы между прочим Жданов. — Тот пообещал, что его отмажет. Состояние аффекта и все такое.

Мы помолчали. Странное дело, столько смертей, столько преступлений, заслуживающих наказания, вот только наказывать некого. Самойлов скончался в тюремной больнице. Шваба нанял адвоката. Остальные — мертвы. Что же касается Камиллы, то Мо оказался прав: подозрения не есть доказательства. Сухорукова отстранили от дела, но от дочери он не отказался, сделав все, что бы его маленькая крошка осталась ни причем. Я его не осуждала, но и не одобряла. У каждого свой крест. И своя правда. Не суди, да не судим будешь.

Камилла не оценила родительского подвига, и в тот же день, как ее выпустили, исчезла. Даже с умирающей матерью не попрощалась. Говорили, что она выкрасила волосы в светло-золотистый цвет и сбросила несколько килограммов, превратившись если не в красивую, то. по крайней мере, интересую девушку. Где она теперь? С кем? Почему-то мне было важно это знать, словно в той февральской истории, накануне дня Святого Валентина, не поставлена последняя точка.

В нашей семье, напротив, отношения наладились. Бабушка вернулась к деду, и тот, поиграв пару дней в сурового мужа, простил бедолагу. Тем более, что ее роман с президентом банка оказался банальным розыгрышем. Кларе захотелось вызвать ревность мужа и немного встряхнуть их отношения, приближающиеся в бриллиантовой свадьбе. И ведь встряхнула! Второй месяц путешествуют по Тунису. Там говорят, в это время года, рай. В награду за блестяще исполненную роль президент получил бесплатный и пожизненный доступ к базе данных брачного агентства "Гименей отдыхает!", и, по слухам, теперь наслаждался жизнью закоренелого холостяка.

— Ты, главное, не расстраивайся, — утешал меня Сашка, добрая душа. — Ну, уволили! И пусть! Дураки, значит! В конце концов, сколько можно было тянуть на себе эту махину?! Я вот тоже ухожу из своего издания. Другое нашел. И платят больше. Там хоть люди порядочные, если это можно применить к журналистике. Слушая. Может, и тебе журналистикой заняться? — спросил он вдруг.

— Не-а, — я выловила из воды еще одну бутылку пива. Та, которая была в руке, быстро нагревалась. Скептически оглядела емкость, побывавшую в Неве, и достала из сумки два складных стаканчика. Запасливая! А то еще дизентерию подцепишь. — Журналистика — не по мне. Не люблю факты, мне предположения дороже, к тому же я с людьми разговаривать люблю, а не интервью готовить, за которые не только мало платят, но потом еще и стыдно становится.

Мы помолчали, наблюдая за толстой жирной чайкой. Кто-то бросил кусок печенья, и она тяжело спикировала к воде. Блюмк! Вот, что иногда делает лишний вес.

— Птичку жалко! — прокомментировала я. — Хотела как лучше, а получилось, как всегда.

— Ты, главное, не расстраивайся, — Сашка как всегда был полон здорового оптимизма и веры в лучшее. — Самое главное, что удалось остановить Субботина. Вот уж никто и подумать не мог, что это он.

— А я тебя подозревала! — призналась я, хотя это было и не просто сделать.

— А я тебя! — понурился Сашка.

Обменялись комплиментами. Пластмассовые стаканчики стукнулись, принимая взаимные извинения.

— Надеюсь, что теперь Камилла-Субботин-Джокер угомонится и затихнет. Ей сейчас нет смысла высовываться.

Честно говоря, я тоже на это надеялась… И тут ветка, за которую я так долго цеплялась, с громким хрустом сломалась, я полетела вниз в тот момент, когда пыльный ветер принес газетный лист. Я похолодела, увидев фотографию: "Вчера при невыясненных обстоятельствах скончался президент банка… известный меценат… богатый человек… светский лев… господин Крупинин".

— А ты разве не знала? — спросил Саша, проследив направление моего взгляда. — Газета-то старая. Неделю уж, как Крупинина похоронили. Мутная история. Говорят, его девица какая-то зарезала во время любовного свидания. А потом исчезла, очистив сейф. Явно заказное убийство. К Крупинину ведь только девушки могли подойти, причем исключительно блондинки. Не слишком худые и не слишком толстые. Золотая серединка. Мой бывший босс даже премию пообещал тому, кто сделает интервью: либо с заказчиком, либо с исполнительницей. Но я на такие штуки не ведусь.

А, зря, Сашка! Потому как с заказчиком ты мог бы поговорить прямо сейчас, на этой набережной. Ну, вот и поставлена последняя точка в этой истории. Мой заказ выполнен, несмотря на то, что я провалила свой. Своеобразная логика у этой Камиллы, но в сообразительности ей не откажешь. Может быть, когда-нибудь наши пути все же пересекутся, и я задам вопрос, который меня мучает вот уже несколько месяцев. И, может быть, она даже на него ответит: искренне.

А пока… пока жизнь продолжается. В Питере лето. Я пью пиво и не думаю о том, что будет завтра.

— Я пошел? — Сашка поцеловал меня и пружинисто поднялся.

— Иди!

— Не пропадай, Эфа!

— Не пропаду! — улыбнулась я и осталась одна. Гул голосов, шум машин растворились в звенящем летнем воздухе. Запрокинув голову, я смотрела в синее небо, распоротое белой полосой пролетевшего самолета. Может, это его самолет? Прощание или обещание встречи?

Я достала из рюкзака роман Мо "Ничего не обещаю", бережно положила ладонь на черно-белую фотографию, прислушиваясь к биению книжного сердца, и впервые за много дней почувствовала себя свободной и счастливой. Все правильно. Все так и должно быть.

Не верь.

Не бойся.

Не проси.

И ничего не обещай.

Ветер нетерпеливо листал страницы, мое сердце билось в знакомом ритме:

"— Что ты будешь делать, — спросил она меня с брезгливой жалостью. — Ни семьи, ни работы, ни друзей. — Хочешь, хоть денег одолжу?

— Не хочу, — не люблю долгов и вынужденных чувств. Она пожала узкими плечами и пошла, не оглядываясь, прочь. Последняя гостья в мой случайный день рождения. Сегодня мне исполнилось тридцать лет. Перепутье. Межсезонье. Отражение.

Куски торта, обрывки открыток, подарки, купленные по случаю в дешевых сувенирных лавках и сломанные цветы. До нового дня оставалось ровно полчаса. Тридцать минут. Символично? Тридцать и тридцать. Магия цифр. И я — неумеха-волшебник, так и не сумевший понять ее хотя бы до половины.

— Шоу заказывали? — невзрачный человечек без тени улыбки смотрел прямо на меня. В руках у него был небольшой саквояж.

— Воздушные шары? Бабочки? — наугад бросил я. Возможно, мои бывшие друзья действительно хотели сделать мне необычный подарок. Возможно, их опередили бывшие коллеги. Возможно, всех превзошла моя невеста. Тоже бывшая. В этой жизни все возможно. Особенно в эпоху межсезонья.

— Шоу мыльных пузырей! — обиженно поправил меня мастер и достал длинную узкую трубку.

В детстве, представляя свой тридцатый день рождения, я мечтал о сотне разноцветных воздушных шарах и килограмме мороженого в большой, прозрачной креманке. Шоколадное. Лимонное. Крем-брюле. Клубничное. Фисташковое. Покрытое взбитыми сливками и леденцами. Но однажды у меня заболело горло. И мечта исчезла, уступив место другой.

В юности мне хотелось устроить шоу бабочек. Я представлял, как они вылетают из шелковой коробки и едва слышно шуршат бархатистыми крылышками. На лицо осыпается душистая пыльца, а в воздухе на сотую долю секунд застывают живые картины. Сердце. Роза. Звезды. Бесконечность. Но потом мне разбили сердце, и я возненавидел все, что на него похоже.

И вот теперь я сидел посреди неубранной, смятой недавним скандалом гостиной и смотрел, как из тонкой трубочки вылупляется мой первый праздничный пузырь. Розовый, с золотистым боком. Затем второй — фиолетовый. Третий — зеленый. Четвертый — цвета несбывшейся надежды. Пятый… В глаза рябило от непрошеных слез. В день рождения мы все сентиментальны. Скоро они кружились в затейливом танце, а я вдруг поймал себя на мысли, что впервые за тридцать лет почти искренне улыбаюсь.

— Не шевелитесь! — он подошел ко мне почти вплотную и подул прямо на лицо.

Запах земляничного мыла. Порыв ветра. Свежесть первого поцелуя. От неожиданности я закрыл глаза, а когда поднял тяжелые, пьяные веки, то обнаружил, что стою в мыльном коконе. Радужная оболочка чуть-чуть покачивалась в такт моему дыханию. Пальцы потянулись потрогать, но тут же сжались — а вдруг лопнет.

— С днем рождения! — подмигнув, трубочка исчезла в саквояже. Мыльный мастер поклонился и исчез.

Я остался один. Мы дышали в унисон секундной стрелке, завершающей свой бег по моей тридцатой отметине. Я загадал: как только она начнет отсчитывать мой новый возраст, тогда я наберусь смелости и выйду из прозрачного кокона. Двадцать семь… Навстречу жизни.

Двадцать восемь… Если позовут.

Двадцать девять. И если я буду кому-нибудь нужен.

Тридцать.

С днем рождения, Мо!

И ничего не обещай!

Санкт-Петербург

2005 год.