Джесси сидела за письменным столом цвета вишни в 2112 номере, включив свой портативный компьютер, и хмурилась, глядя на себя в небольшое настенное зеркало, которое висело прямо перед ней, задаваясь вопросом, почему в гостиницах зеркала всегда помещают над письменными столами. Кому хотелось смотреть на себя во время работы на компьютере? Наверное, многим, потому что каждая гостиница, в которой она останавливалась, имела в значительной степени схожую обстановку: в туалет дверь слева; в ванную дверь справа (или наоборот); одна кровать, стоявшая перед письменным столом с обязательным зеркалом над ним; тумбочка между кроватями с радиоприемником, часами и телефоном на ней; вторая кровать, стоявшая перед большим телевизором; и у дальней стены маленький стол с двумя стульями, сидя на которых можно было наблюдать вид из окна.

Этот номер ничем не отличался от других, хотя стоил дороже некоторых, в которых она побывала. Ковер цвета шампанского был подобран в тон к сверкающим алмазным напылением стенам, обклеенным обоями цвета слоновой кости с золотым выпуклым узором. Кровати были застелены свежим бельем цвета слоновой кости или шампанского, а окна занавешены красиво драпированными шторами винного цвета.

У нее за спиной Кейон МакКелтар принимал душ, не закрыв за собой дверь ванной.

Она сама сделала это.

Ей пришлось зажмурить глаза, когда он прямо перед нею сбросил свою клетчатую юбку. То, что она плотно не закрыла за ним дверь несколько мгновений спустя и вдобавок уставилась на него через стекло душевой кабины, не говорило об ее скромности. Хотя она у нее имелась.

Как только они вошли в гостиничный номер, его взгляд оценивающе пробежался по двум кроватям королевских размеров. Для нее это стало одним из тех очень напряженных моментов, в которых обычно люди или бросаются в объятия друг друга или стараются держаться друг от друга как можно дальше.

Она сделала почти незаметное движение вправо, отодвигаясь от него в зал. Он слегка насмешливо улыбнулся ей, затем прошел мимо и сосредоточено осмотрел всю комнату перед тем, как поставить зеркало у дальней стены напротив входа в номер. Тот факт, что оно было установлено и напротив кроватей тоже, не ускользнул от ее внимания, но она старалась не заострять на этом внимание.

Когда он направился в ее сторону, ей на мгновение показалось, что он снова собирается ее поцеловать, но его пристальный взгляд заинтересованно устремился мимо нее к ванной.

– Христос, – воскликнул он, – Это современная уборная! Я не мог видеть, что находилось за дверью лаборатории Луки, хотя я видел изображения....

Он затих, с любопытством рассматривая ее.

– Что это за место, где он держал тебя..., где висело зеркало? В своей лаборатории? – Насколько странным, должно быть, было его существование в зеркале! Это не укладывалось у нее в голове.

– Да. И хотя в книгах и другой литературе, находящихся в его лаборатории, я видел самые современные изобретения, фактически у меня не было возможности исследовать эти вещи.

Она собиралась быстренько продемонстрировать, что как работает, только бы быть подальше от тех кроватей. Но он полностью погрузился в изучение вещей, так же как в автомобиле, беря инициативу на себя, крутя ручки и нажимая кнопки, открывая небольшие флаконы шампуня и кондиционера, пока комната не стала паровой сауной, пахнущей ароматами из туалетных принадлежностей.

– В этой гостинице есть кухня и прислуга, девушка? – спросил он после достаточно долгой паузы, во время которой он был занят исследованием.

Она кивнула.

– Так закажи нам еду, женщина. Я голоден. Мяса. Много мяса. И вина.

Когда он снял браслеты, она должна была понять намек.

Без дальнейшей суматохи он спустил свою клетчатую юбку, стоя без тени смущения, одетый только в кожаные ножны с массивным кинжалом, украшенным драгоценными камнями, закрепленные вокруг очень мускулистого бедра. Их он тоже снял, поместив в верхнем углу душевой кабины, и ступил под струи воды.

Пульс внезапно подскочил в ее горле, она резко отвернулась и сжала глаза.

Она все еще чувствовала его вкус на своих губах. Поцелуй, которым он одарил ее в вестибюле, ошеломил ее.

И опалил ее до кончиков пальцев ног. Он не стремился углубить поцелуй и не пробовал ласкать ее грудь, воспользовавшись моментом, он думал, что такой поцелуй ее расстроит. Нет, он поцеловал ее неторопливо, нигде больше не прикасаясь к ней, как будто у него было все время в мире, его твердые, полные, сексуальные губы терлись об ее, нежно посасывая ее нижнюю губу.

Она фактически прильнула к эгоцентричному Неандертальцу, почувствовав, что ее губы свободны.

Логика, разум и восприятие действительности так резко исчезли из ее головы, как будто кто-то выдул ей мозги через ухо.

Именно его мягкость завоевала ее, и поэтому она решила ретироваться к лифту. Все это очень удивило ее. Она не ожидала такой нежности от этого твердолобого агрессивного мужчины. Она не была готова к этому, как и к тому, чтобы видеть его голое совершенство перед собой.

И какое греховно голое совершенство...

Когда она открыла глаза и повернулась, она увидела его через стекло – все шесть с половиной футов его великолепного голого тела.

У него были крепкие, накаченные длинные ноги и массивные бедра, упругие ягодицы совершенной формы, и рельефные мышцы, на которые хотелось не только смотреть, но и прикасаться к ним. Ей нравилось, когда у мужчины был половой член больших размеров! Большинство парней вообще не имело его! Обе ноги и пах покрывали восхитительные, шелковистые темные волосы; он не был одним из культуристов, сердцеедов или моделей, которые брились – он был мужчиной во всех смыслах этого слова и гордился этим. Более темные волосы покрывали подмышки.

Он намылил себя и встал под струи воды. Она увидела, как напряглись изначально расслабленные мышцы под его гладкой золотистой кожей, когда сильные руки начали двигаться по телу вверх.

Ее внимание было полностью поглощено его купанием, и даже, когда он выдавил кондиционер себе на руку и начал втирать его, она оцепенело продолжала наблюдать. Только когда его руки начали ритмично скользить сверху вниз и обратно, до нее дошло, что он делает это специально, зная, что она наблюдает за ним.

Оторвавшись от созерцания его тела, она сфокусировалась на его лице. Его цепкий взгляд был прикован к ее лицу, а прищуренные глаза горели темным огнем. Проведя кончиком языка по зубам, он выдал ей сексуально-агрессивную улыбку, которая была и приглашением, и вызовом одновременно.

Она торопливо отступила и захлопнула дверь.

Этот мужчина всерьез заявлял на нее свои права.

Безумие, но часть ее хотела плюнуть на последствия, вернуться туда, раздеться, войти к нему в душевую кабину, отодвинуть его руку и заменить ее своей.

– Возьми себя в руки, Джесси, – решительно упрекнула она себя. – И нечего думать о половом члене мужчины из зеркала.

После того как закрыла его в ванной и сделала несколько успокаивающих вдохов, она подошла к телефону и заказала еду в номер, оплатив счет по кредитной карте.

– Почему нет? – тихо вопрошала она у своего отражения в зеркале, глядя на него поверх своего ноутбука. – Я же могу безнаказанно оплатить свои расходы.

Учитывая, как развивались события, вероятней всего, она не проживет достаточно долго, чтобы каким-то образом расплатиться с долгами. Она состроила себе гримаску в зеркало. Это был длинный день, и у нее проявлялись признаки усталости. Ее макияж потерял свой безупречный вид, упрямые кудри растрепались, а одежда была в беспорядке.

Вытащив из косметички на столе влажную салфетку, она стерла остатки черной туши с ресниц и поправила рукой свои короткие блестящие локоны.

Люди часто говорили ей, что она похожа на девушку, которая играла Вирджинию (героиня из «10-ого Королевства»), и она представляла себя на ее месте – особенно эта схожесть проявилась, когда Вирджиния отрезала топором проклятые волосы. Цыгане прокляли ее за то, что она освободила бедных птиц. Джесси поступила бы также. Не то, чтобы ее волосы были похожи, но для нее они были бичом или чем-то вроде этого. Она обрезала их каждые шесть недель в Академии Красоты, и для шести долларов они довольно хорошо выполняли свою работу.

Она сузила свои глаза, вглядываясь в отражение. Груди. Они были, несомненно, ее лучшей особенностью. У некоторых людей были шикарные ногти и волосы, у других красивые улыбки или привлекательные глаза, некоторым досталась стройные прекрасные бедра, отвратительно идеальные, которые безупречно смотрелись в бикини. Ей достались хорошие груди. Не сказать, что они были чересчур большими. Если говорить со всей откровенностью, они такими не были. Но они были действительно хорошей округлой формы и действительно высокими, и на самом деле дерзкими, однако с ее короткой шеей (вот почему она носила короткую стрижку – девочки из Академии Красоты сказали, что это визуально сделает ее шею длиннее) даже ей иногда казалось, что ее груди выглядели отлично сделанной фальшивкой, но это было не так. Они были настоящими. Возможно, немного излишне вызывающими, но она считала, что нужно наслаждаться этим, пока могла, потому что на своем опыте изучила такие переменные, как опасность и время.

Она внезапно обратила внимание на отражение светящегося красным цветом циферблата часов на прикроватном столике, которое мигало, отмерив очередной час.

4:00 утра.

Она ошеломленно уставилась на изображение в зеркале, понимая, что через три часа и двадцать минут начнутся занятия. По четвергам она преподавала четырем курсам столетнюю историю развития антропологии.

Так было раньше. Сегодня она естественно никому не будет преподавать.

Она могла позвонить и сказать, что больна, но решила, что будет мудрее не делать этого. Когда все закончится, она придумает какую-нибудь историю. Она могла бы избежать неприятностей, рассказав, что была насильственно похищена, и тем самым полностью реабилитировать себя. Это означает, что если сейчас она позвонит и скажет, что больна, позже ее могут уличить во лжи. «Я знаю, что это странно для похитителя, разрешить похищенному человеку позвонить и объяснить, что он болен, но он в действительности был со странностями. Правда». С таким же успехом можно скинуть на себя тонну кирпичей.

Тяжко вздохнув, она вернулась к своему ноутбуку и подключилась к сети гостиницы. Она решила проверить свою электронную почту, пока он купается, отчасти бессознательно занимаясь повседневной рутиной, с другой стороны пытаясь избавиться от мыслей о сексе, когда он находился рядом. Это было равносильно не думать о шоколаде, сидя в горшке с темным сливочным фондю размером с человека, окруженного цветущими деревьями какао.

Ее почтовый ящик с входящими сообщениями был как всегда заполнен: информационной рассылкой, на которую она подписалась, чтобы оставаться в курсе о существенных событиях в ее области деятельности; письмами от студентов, пропустивших ее занятия, наполненные выразительными творческими оправданиями относительно того, почему они должны быть исключением из правил, и должны быть прощены за пропуски: a) неудачное стечение обстоятельств; b) появятся на экзамен; c) закончились деньги. Интересные и изобретательные просьбы о снисхождении сопровождались большим количеством спама, и, наконец, то, что ей нравилось больше всего – картинка голого мужчины недели от ее кибердрузей на форуме «Романтика».

Она быстро проработала свою корреспонденцию, оставляя информационную рассылку непрочтенной, чтобы заняться этим позднее, отправляя отказы на все оправдания и просьбы на отсрочку, за исключением смерти в семье, сообщая о спаме, и благодарно просматривая картинку голого мужчины, перед тем как сделать его фоновым рисунком на рабочем столе.

Она уже собиралась выйти, когда без предупреждения поступило новое сообщение. Она просмотрела имя отправителя.

.

Ей был не знаком адрес и она боялась, что это вирус. Если что-то случится с ее ноутбуком, денег на новый у нее не было. В теме ничего не было указано, что означало, согласно ее строгим правилам, что этому было здесь не место и его нужно удалить.

Как только она передвинула на него курсор мыши, она мгновенно почувствовала пробирающий до костей холод. Она резко убрала курсор.

Затем снова вернула его назад. Жестокие болезненные языки холода немедленно вернулись, облизывая ее руку.

Она, дрожа, путано перемещала курсор.

О, это было настолько сверхъестественным.

Она хмурилась, думая каким образом это могло прийти. Когда-нибудь сообщение поступало без предварительного оповещения, в то время как она просматривала входящие сообщения?

Не то, чтобы это четко зафиксировалось в ее памяти. Просто иногда, когда она обновляла страницу или возвращалась во входящие сообщения на почтовом ящике, новые обнаруживались, но ни одно из них не поступало без предупреждения как это, когда она просто просматривала страницу.

Осторожно она переместила курсор назад к линии темы: БЕЗ ТЕМЫ. Ее лицо выражало ужас от мгновенного ощущения, что ее рука погрузилась в воду, накапавшую при разморозке холодильника, она с трудом нажала на него и быстро отдернула свои пальцы от клавиши мыши.

Она прижала свою кисть к щеке. Она была холодной как лед.

Широко распахнув глаза, она уставилась на экран. Сообщение содержало три коротких строчки.

Возвратите зеркало немедленно.

Свяжитесь для получения инструкций.

У Вас есть двадцать четыре часа.

Больше в нем ничего не было написано. И на экране не было ничего, кроме строки с бессмысленными символами и буквами в самом начале.

Как только она просмотрела на них, как будто внезапная тень проскользнула в гостиничный номер. Прикроватные часы и верхний свет при входе в зал с жужжанием потускнели, а стены цвета слоновой кости приняли болезненный желтоватый оттенок.

И так ясно, как будто мужчина находился рядом с ней в комнате, она услышала, как глубоким, культурным баритоном мужчина произнес:

– Или Вы умрете, Джессика С. Джеймс.

Она огляделась вокруг.

В комнате никого не было.

За дверью ванной душ все еще был включен, и Кейон МакКелтар все еще наслаждался купанием.

Она сидела как на иголках, в ожидании увидеть, имеется ли у ее названного гостя что-нибудь еще, чтобы добавить.

Отсчитывая секунды.

Ее плечи опустились, и она мрачно посмотрела на свое отражение.

Он назвал ее Джессикой С. Джеймс. Каждый придурок знал ее имя.

Лука убрал руку с монитора.

Она ушла. Но на одно мгновенье он вошел с ней в контакт.

Яркая и молодая. По его меркам так очень, очень молодая.

И не смотря на это – загадка. Скрытый тенями он не смог подчинить ее. Что за женщина была с Кейоном МакКелтаром?

Обычно, если бы он был в состоянии обеспечить контакт, то мог использовать «проникающее слушание», чтобы узнать как можно больше ее мыслей, именно для этого он попытался войти с ней в контакт. Он хотел увидеть, было ли что-нибудь полезное, что он мог узнать о ней, чтобы передать эту информацию Еве, для того, чтобы она могла бы быстрее выполнить работу.

Люди были так обеспокоены вирусами и потерей индивидуальности и так халатны в отношении истинных рисков включения во Всемирную Паутину, связываясь через нее со всеми, кто в ней находился и жаждал общения. Их волновали мошенники и убийцы, извращенцы, соблазняющие их детей. Но они не имели никакого представления, как легко они могли быть изувечены, изучены и подчинены квалифицированным исполнителем Темных Искусств, находящимся на линии связи.

Однако он не смог достать эту женщину. В момент, когда он надавил на г-жу С. Джеймс, он столкнулся со своего рода барьером.

Пролистывая файлы Романа, которые содержали подробную характеристику его целей, включая фотографии, адреса – и реальный, и виртуальный – свидетельство о рождении, паспорт, кредитные карты, доступный капитал и другие необходимые факты, он снова просмотрел информацию о г-же С. Джеймс.

Ее водительские права содержали основные параметры. Двадцать четыре года. Рост: пять футов шесть дюймов. Вес: 135 фунтов. Глаза: зеленые. Волосы: черные. Донор: нет.

Она была прекрасной женщиной.

У него не было сомнений, Кейон МакКелтар хотел ее. Горец был также очарован ее сопротивлением исследованию, как и Лука. Он и Горец не настолько отличались друг от друга, как снисходительный ублюдок любил верить.

Закрывая файл, он набрал ряд чисел на телефоне и передал изменения в планах партнеру Евы: зеркало по-прежнему было в приоритете, но приложить все усилия, чтобы доставить г-жу С. Джеймс живой.

Ему бы понравилось взламывать и изучать ее. Он не был заинтригован женщиной уже очень долгое время.

Он делал бы это на глазах у Келтара, когда он в бессилии будет наблюдать, вися высоко на стене лаборатории.

– О, теперь это не сработает, – сказала Джесси категорически, когда Кейон вышел из ванной. Она спрыгнула с кровати и отошла от него на безопасное расстояние, поближе к окну. Сидеть на кровати в комнате рядом с этим мужчиной ей казалось легкомысленным.

– Ты вернешься в ванную и оденешься, – распорядилась она.

Забавно, она только что делала ставки, в каком виде архаичный Горец выйдет: одетый в клетчатую юбку и скромный, в полотенце и полускромный, или «в чем мать родила» и хищно подкрадывающийся.

Она выбрала «в чем мать родила». И она задолжала себе пять долларов.

Он положил свои набедренные ножны и кинжал, украшенный драгоценными камнями на письменный стол. На нем было два полотенца: одно обернутое вокруг талии и другое как тюрбан вокруг головы. Это было чуть лучше, чем нагой. Фактически от этого ей только больше захотелось сорвать и отбросить их подальше, чтобы не оскорбляли внешний вид.

Как будто читая ее мысли, он нагнул голову и раскрутил первое полотенце, впитавшее лишнюю влагу из его темной гривы. Выпрямившись, он отбросил свои волосы назад на плечи, металлические бусинки при этом звякнули. Крошечные капли воды катились по его великолепной татуированной груди, один тонкий ручеек скользил по его украшенному татуировкой соску. Мышцы его бицепса слегка бугрились.

Она облизала свои губы, задаваясь вопросом: что же, спрашивается, было с ней не так? У нее никогда раньше не было такой сильной реакции на мужчину.

Ей достаточно было просто посмотреть на него, чтобы все ее чувства всколыхнулись. Не подумайте, что у нее раньше никогда не было свиданий с красивым мужчиной. Они были. Кенни Диризайо относился к виду итальянских экстраординарных жеребцов. Даже умничка Джинджер, которая во всех отношениях была собранной и энергичной, сказала: – Джесси-птенчик, послушайся моего совета, понизь свои требования и займись с ним любовью. Такие, как он, попадаются не часто.

Но она не стала заниматься любовью с ним. Она фактически вызвалась добровольцем преподавать еще один семинар, из-за чего они и расстались. Теперь она знала почему. В то время как умом она оценила потрясающую внешность Кенни, ее тело никак не реагировало на него. Так было со всеми парнями, с которыми она встречалась.

С Кейоном МакКелтаром, наоборот, несмотря на то, что ее мозг хотел, чтобы между ними ничего не было, ее тело хотело сделать с ним все, что только возможно между мужчиной и женщиной. Ее тело жаждало удовольствий; это делало ее готовой для МакКелтара.

С мужчиной, который называл «зеркало» домом. Это никуда не годится.

– Разве ты не посылала за едой, Джессика?

Джесси моргнула, пробуя перефокусировать свои мысли.

– Да, но все же некоторое время придется подождать. Слушай, я тут думаю, что ты планируешь делать дальше?

– Уложить тебя спать.

– Нет, я подразумеваю твой план, который мог бы реально действовать. – Она обнажила свои зубы в прохладной улыбке.

– Ах, тот план. Он состоит в том, чтобы пересечь эту комнату прямо сейчас и целовать тебя, пока ты не начнешь срывать свою одежду и просить меня...

– Нет, это тоже не то, что я подразумевала, – сказала она торопливо.

Как он переместился так быстро?

Один момент он был посреди комнаты между кроватями; в следующий – одной большой рукой обхватил ее подбородок, откинув ее голову назад, и другой рукой притягивая ее за талию. У мужчины была смертельная скорость. Что служило хорошим признаком для защиты – от каждого, но не от него.

Он разжигал в ней с тлеющие угольки страсти, медленно и лениво приближая свой рот к ее, не отрывая при этом взгляда от ее глаз. Вблизи он был вне конкуренции. Эти глаза цвета виски мерцали золотом в обрамлении густых темных ресниц. Его бархатистая загорелая кожа была покрыта короткими темными волосами. Его розовые чувственные губы изогнулись с легким намеком на улыбку.

– Скажи мне, чтобы я не целовал тебя, Джессика. Скажите мне прямо сейчас. И лучше, чтобы ты убедила меня, что подразумеваешь именно это, – предупредил он мягко, касаясь своим дыханием ее губ.

– Не целуй меня.– Она облизала свои губы.

– Попробуй еще раз, – сказал он категорично.

– Не целуй меня. – Она тянулась к его телу, как магнит к стали.

– Попробуй еще раз, – шипел он. – И старайся лучше, женщина, это твой последний шанс.

Джесси сделала глубокий вдох. – Не будешь. – Еще один глубокий вдох. – Целовать меня?

Он засмеялся дерзко с довольным мурлыкающим звуком.

Сладость греха, думала она мрачно, когда он склонил свою сексуальную темную голову к ней, даже она услышала неправильную расстановку акцентов в предложении.