Для помолвки Грант отказался от автомобиля ретро фильмов с шофером, вместо этого выбрал вишнево-красный кабриолет с настолько широкими крыльями, что он напоминал совершенный дом, стоящий на съемочной площадке 1950-х годов, для съемки научно-фантастического фильма о Марсе.

— А ты не слишком ли молод, чтобы иметь кризис среднего возраста? — спросила я его, забираясь в машину, пока тонкое бирюзовое платье колыхалось вокруг моих ног на ветру.

— А ты не слишком молода для высасывающей душу вампирши? — парировал он, показав мне язык, как будто семилетний пацан. — Я хочу сказать тебе, что «Бетти» это классика.

— Ты дал имя своей машине, — спросила я, приподняв брови.

— Я даю имена всем своим машинам, — сообщил он мне. Та, с которой ты знакома лучше всего — Хепберн.

Его глаза танцевали от смешинок, и я ничего не могла сделать, как не рассмеяться в ответ. Я собиралась поражать его новыми нарядами, но мне потребуется еще несколько дней, чтобы распаковать все.

Сегодня был солнечный день, Грант выглядел стильно в обтягивающей красной рубашке и брюках цвета хаки, и я ничего не могла сделать со своей дрожью, когда его глаза поднялись по моим ногам до подола платья.

Я была частью этого фарса, и я могла с таким же успехом развлекаться. Для этого и были созданы фарсы, не так ли?

Настроение было светлым и задорным, он ехал по покатым холмам Долины Напа, пейзаж становится все более наполненный зеленью, мы спускались в самое сердце винной страны.

Ряды виноградных лоз растянулись до самого горизонта, налившиеся виноградные гроздья проглядывали, словно отполированные сапфиры и аметисты, между широкими листьями, пока мы проносились мимо, поднимая пыль по проселочной дороге.

— Фамильный виноградник Девлин был создан первоначально из множества лоз Нового Света, — говорил Грант. — Хотя в последние годы мы экспериментировали больше со Старым Светом, в частности Chardonnay. Мы делаем очень мягкое, богатое вкусом Merlot, и White Zinfandel по-прежнему наше самое популярное винтажное вино. Мы используем те же сорта винограда, переданные нам братьями Корбел…

Он тараторил о methodé champenoise и уровне кислотности, и еще каких-то технических вещах, которые порхали над моей головой, словно колибри, увлеченно жестикулируя, с блеском в глазах, которому могло бы позавидовать любое десертное вино. И кого собственно волновало, что я не понимала ни слова из того, что он говорил, когда был так этим увлечен?

Я однозначно не заметила, как он закатил рукава, обнажив мускулистые руки, когда серьезно увлекся некоторыми техническими деталями, или как он расстегнул верхние три пуговицы на рубашке, словно они его в чем-то сдерживали.

— Для тебя это действительно много значит, да? — спросила я. — Место, где мы собираемся.

— Мои первые воспоминания, связаны с этим местом, — тихо ответил он, и я запереживала, что спросила что-то неправильное, вытаскивая его из счастливых мыслей и обрекая нас на неловкое молчание. — Знаешь, я просто с трудом вспоминаю своих родителей. Но я помню полет сюда из Австралии, как я смотрел в иллюминатор. И я помню это место. Мой отец держал меня за руку, когда мы шли через ряды виноградника, солнце сквозь листья, витраж на потолке церкви, и мама, сидящую на краю нашего поместья и делающую эскизы для акварели, стакан лимонада готовый для нас, когда мы петляя долго шли обратно к ней.

Его глаза слегка сверкнули, но прежде чем я успела присмотреться, мне показалось, что я увидела слезы, или мне только показалось, он вытащил солнцезащитные очки из бардачка.

— Ты скучаешь по ним? — спросил я.

— Я едва ли помню их, — повторил он. — Я думаю... скучаю по целеустремленности, которая была им присуща. И, возможно, они смогли бы мне ее передать. Я, возможно, был бы лучше, если бы... ну, мой дед старался изо всех сил. Но во мне было всего так много, что у него не всегда получалось с этим справляться.

Его плечи были настолько напряжены, а голос был исполнен такой ненависти к себе, что это пронзало мое сердце.

Я дотронулся до его руки.

— Ты не такой уж плохой человек, знаешь ли.

— «Единственное, что необходимо для триумфа зла для хороших людей ничего не делать», (Эдмунд Берк) — процитировал он, продолжая смотреть на дорогу. — Иногда мне кажется, что я потратил всю свою жизнь, так ничего и не делая.

Опровергнуть это было действительно трудно. Но...

— Еще не все потеряно. Чтобы сделать что-нибудь. Чтобы сделать много разных вещей.

— Я чувствую себя... настолько ответственным, — он кашлянул, видно запершило в горле. — За компанию. За тебя. За… удостоверится в том, что все закончится хорошо. Иногда кажется, что самый простой способ избавиться от этой тревоги решить вопрос в целом.

— Но от этого получается только хуже, — сказала я. — Поверь, я знаю.

— Ты легкомысленна? Так я и поверил.

— Это правда, — ответила я. — В выпускной год я должна была спланировать день рождение Кейт. Но оно как раз выпадало на время экзаменов, и я все откладывала и откладывала, больше, по-моему, беспокоясь об этом, чем что-то делая, в конце концов, ну... скажем так, хорошо, что Кейт снисходительна и имеет слабость к дешевому вину, которое можно купить на авто заправке, — я пожала плечами смутившись, что перевела разговор на себя, как требующая повышенного внимания шлюха. — Прости, я знаю, что это даже близко не стоит с тем, что ты…

— Не извиняйся, — сказал Грант, и на мгновение накрыл мою руку. — Ты права, с откладываем это явно стараться избегать чего-то. Я думаю, я всегда знал это в глубине души. Когда я унаследовал все, я полагал, что только все испорчу. У меня было предложение о продажи, и я почти продал.

Его подбородок напрягся, и я положила руку ему на бедро. В знак утешения, конечно.

— Вся эта ответственность, и появились люди, которые готовы выплатить мне деньги, чтобы убрать эту ответственность с моих плеч… но покупатели планировали разделить компанию, переместить рабочие места за границу, понизив качество нашей продукции. Я не мог на это пойти. Что-то…, — он покачал головой, видно сам не веря, что у него могла возникнуть такая идея. — Что-то внутри меня останавливало, и неважно насколько я боялся, но я не мог позволить себе так уйти.

Я вгляделась в его профиль, когда он въехал за еще один поворот, ощущение нового осознания и восхищения наполнили мое сердце. Он испытывал искушение легкой жизни, но он не поддался ему. Он столкнулся… и по-прежнему сталкивается… со своими страхами. Может, он не только недоразвитый плейбой после всего этого.

Автомобиль въехал на парковку в винограднике, и заходящее солнце покрывало огнем невысокие холмы, в то время как яркий разноцветный свет отбрасывал радужные тени сосен и виноградных лоз, переливающихся тысячами различных оттенков зеленого, оранжево-коричневого, освещая блестящими крупицами света, как звезды. У меня перехватило дыхание от такой красоты.

— Это место очень много значит для меня, — Грант выключил двигатель и накрыл мою ладонь своей. — Я рад, что ты приехала.

И он взял меня за руку и потянул за собой в сражение.

Если бы я думала, что представшее передо мной зрелище было захватывающим дух издалека, то при ближайшем рассмотрении оно стало еще более впечатляющим. Молодые пары кружились под живую сальсу вокруг патио, бокалы звенели, аристократические пожилые пары медленно потягивали вино, в ночи дрейфовал еле заметный запах дорогих духов, шуршали шелка и позвякивали бриллианты. Я огляделась в поисках Дженнингса и его жены Патриции, но нигде их не увидела.

— Грант, я не знаю никого из этих гостей! — прошептала я. — Я не думаю, что справлюсь с этим!

— Я спасу тебя, если это действительно будет необходимо, — пообещал он, и его рука утешающе обняла меня за плечо. — Дипломатичность превыше всего… не могу позволить себе сжигать мосты. Мы должны придумать кодовое слово?

— Что стоп-слово? Как насчет, «яблоко» и мы уносит отсюда ноги?

Грант поморщился.

— Пшшш. Яблоко так скучно. Оно не несет в себе суть приговора. Я голосую за «плодовитый».

— Как, черт возьми, я должна использовать…, — начала я, но Грант уже высмотрел круг девушек где-то моего возраста, и устремился к ним, оставив мне в их обществе.

— Могу я принести тебе знаменитое Мерло? — спросил Грант, и не дожидаясь моего ответа. — Позаботьтесь о ней, леди, я скоро вернусь!

Все еще слегка дезориентированная от перехода задушевного разговора, произошедшего в машине, к громкой блестящей тусовке, я, моргая, смотрела на ослепительных девушек, оказавшихся прямо передо мной, и старалась не ослепнуть от блеска их блестящих волос и идеально белых зубов.

— Ну, и как вы поймали его? — спросила пышногрудая блондинка, которая возможно была моделью, если бы ее пластическая операция носа не была настолько явной.

— Простите? — спросила я.

— Как. Вы. Его. Поймали? — она раздраженно втянула воздух носом, словно я была слишком глупа.

— Я не «поймала» его, — ответила я, чувствуя, как внутри начинаю кипятиться. — Он же не рыба. Мы просто встретились.

Другая девушка, рыжеватая блондинка с пронзительными голубыми глазами, посмотрела на меня сверху вниз, выражая полный скепсис, таким взгляд, как правило, одаривают атеистов в церкви.

— Где?

— На работе, — коротко ответила я. Так или иначе, но видно мне не придется рассказать забавную историю Кейт, потому что похоже, здесь нет ничего смешного. Мне кажется больше глупым. Вроде бы Грант нисколько не беспокоился о моем спасении от этих задиристых сук, просто шлепнул меня им на колени и смылся?

— Это платье... мило, — сказала первая девушка, хихикая. — Оно продавалось?

— Это подарок от Гранта…, — ответила я сквозь стиснутые зубы.

— Ой, ли, правда? — прервала она.

Третья девушка, волосы, который были иссиня-черные с глянцевым отливом, совершенно не подходя к бледной коже, словно черный цвет вытек на нее из бутылки чернил, протянула:

— Могу поспорить, что он купил тебе много «платьев», а? Он дал тебе кредитную карту или же просто оставил деньги на прикроватной тумбочке?

— Извините, мне не нравится, на что вы намекаете!

— Господи, не отпирайся, — сказала первая девушка с порочной улыбкой. — Мы просто болтаем.

— Итак, расскажите мне о себе, — безрассудно попросила я. На мгновение, мне показалось, что перк ((сокращение от perquisite — льгота, привилегия) — понятие из мира компьютерных ролевых игр: некая особенная черта, элемент личности, отличительная особенность игрового персонажа) проявили свою заинтересованность, но тогда я совершила ошибку, добавив: — Откуда вы знаете Гранта?

Они посмотрели на меня как на мусор.

Большая, целое патио, заполненная людьми, которые ненавидели меня за то, что было неправдой. И лжи становилось все больше с каждым разом, создавая огромные новые толпы людей, ненавидящих меня без причины. Я чувствовала, как внутри у меня внизу живота, словно черное озеро разливаются страдания.

— Я вернулся! — Грант прилетел с напитками, вручая мне бокал, целуя в щеку, а затем чмокнул щеку девушки с пластикой носа. — Вижу, ты уже познакомилась со Старлой, ее поместье недалеко от нашего. Мы играли вместе, как дети, помнишь?

Старла покраснела и промямлила что-то невразумительное, я почувствовала к ней сочувствие. Она с детства запала на Гранта, и ей должно быть сейчас очень больно, так больно, как не было никогда.

— Вы все прекрасно выглядите, — сказал Грант, обхватив меня за талию. — Ты так не думаешь, Лейси?

— Да, — сказала я, и сделала большой глоток вина. — Очень симпатично. Очень, очень... плодовито.

— Ох? — Грант приподнял бровь и посмотрел на девушек, которые выглядели запутанными, непонимающими, и даже начинали кипятиться. — Ты знаешь, Лейси, я не могу не согласиться. Эти девушки нашли новое значение самого слова «плодовито». Теперь оно теряет всякий смысл, просто меркнет рядом с ними.

Он одарил их своей очаровательной улыбкой, которая говорила им всем, что это комплимент, и в ответ на их лицах появились робкие улыбки. Он еще больше засиял, и они однозначно все растаяли.

— Надеюсь, увидится с вами вечером, — продолжал он, — мне необходимо кое-что показать Лейси прямо сейчас. Лейси, пудинг-цветки, сию минуту, пожалуйста?

Я позволила ему отойти от них на пятнадцать шагов, прежде чем подняв брови, спросила.

— Пудинг-цветки?

— Расплата за плодовито.

Я покачала головой.

— Плодовито — это по крайней мере реальное слово. Но спасибо, что спас меня от команды девчонок.

— Ты выглядела так, будто хотела броситься наутек, — сказал Грант. — Я не смог бы тогда жениться на тебе, если бы ты устроила такой беспорядок и убежала бы. Хочешь выбраться отсюда?

На секунду я задумалась, что он имел в виду, отправиться в другой конец вечеринки с выпивкой, но потом я увидела, что он показывает мне в ночь совершенно в другом направлении.

— Но...я думала, что кодовое слово было только за... А как же все эти люди?

— Это наша вечеринка, — сказал Грант самодовольно улыбаясь, мое сердце начало выбивать дробь. — Мы можем делать все, что захотим. — Его высокомерие тут же растаяло, и появилась другая улыбка, мягкая, стеснительная, делающая его похожим на робкого котенка, жаждущего ласки и одобрения. — Я хочу показать тебе окрестности.

Как я могла сказать нет?