Коби навалился плечом на дверь хижины Кри Чарли. Дверь с треском распахнулась. Смельц трусливо прятался за спиной приятеля. В хижине было пусто и холодно. Коби окинул помещение острым, бегающим взглядом.

— Видишь их? — с надеждой спросил Смельц.

— Ну знаешь, даже индеец не разложит на своей койке шкур на две тысячи долларов. — Коби указал на постель индейца — кучу еловых веток, наваленных возле очага.

— Может, шкуры спрятаны под ветками? — высказал предположение Смельц.

Коби пересек хижину и раскидал ветки ногой. Под ними была голая земля.

— Разведи огонь, — распорядился Коби, — и пошарь чего-нибудь поесть.

Смельц с удовольствием принялся выполнять приказание. Он был голоден, и его слегка трясло после тяжёлого путешествия. Он нашёл запас топлива и развёл огонь. Поиски еды, однако, не увенчались успехом. Не таков был Кри Чарли, чтобы держать много припасов под рукой. Он был хитрый малый и, если ему приходилось отлучаться из хижины надолго, хорошо припрятывал всё, что у него было. Боялся он не столько звероловов, сколько четвероногих бандитов — в том числе и Каркаджу.

— Что-то не вижу я тут еды, — заныл Смельц, обыскав всю хижину.

Коби внимательно разглядывал земляной пол. Он выпрямился и раздражённо посмотрел на компаньона.

— Придётся нам сидеть здесь, пока этот мерзавец не вернётся. Я не вижу никаких признаков тайника.

— Где же это он запропастился? — недовольно спросил Смельц.

— Скорее всего, его западни разбросаны далеко одна от другой. Он забрал одеяла и еду. Возможно, даже нарты. Ну ничего, вьюга загонит его домой. — Коби выдернул шпаклёвку из щели в стене и сразу же затолкал её обратно.

— Прийти-то придёт, да только так он нам и скажет… — проворчал Смельц.

— Не скажет? Не бойся, у меня он быстро заговорит! — многообещающе заявил Коби.

Смельц опустил глаза, встретив жестокий взгляд приятеля. Можно было не сомневаться, что участь Кри Чарли, когда он вернётся, будет весьма незавидной.

— Я выйду пошарю вокруг хижины. — Коби повернулся к двери. — Ты лучше сообрази чего-нибудь поесть, а то нам придётся лечь спать на пустой желудок, — кинул он через плечо, выходя.

Смельц продолжал поиски еды, но, к своему негодованию, не нашёл ничего, кроме баночки с солью. Не было даже щепотки чая.

Коби вернулся и в ярости сел у очага. Он старался представить себе, куда Кри Чарли мог запрятать шкуры черно-бурых лисиц. Не исключалась возможность, что он взял их с собой. В углу, поодаль от очага, лежала куча просушенных шкур. Коби перебрал их, но ничего интересного не обнаружил. Смельца наконец прорвало:

— Неужели нельзя пойти и убить что-нибудь себенаужин? Я не смогу голодный лезть на гору к нашему тайнику.

— Ну так иди и убивай! — крикнул Коби. — Мне не — Нам придётся как следует обыскать хижину, — проворчал Коби. — Чем дольше мы здесь сидим, тем труднее будет возвращаться.

— А ну их, эти шкуры, пошли-ка лучше обратно, — предложил Смельц.

— Э, нет, без шкур мы никуда не уйдём. За час мы должны их найти, а не найдём, так останемся здесь и выколотим их из этого чёртова Кри, когда он вернётся! — зарычал Коби, дёргая шпаклёвку в стене. Она выдернулась, и вихрь снега ворвался в комнату. Коби поспешно запихал шпаклёвку назад и продолжал поиски.

Наступил вечер. Приятели обыскали всю хижину вдоль и поперёк. Смельц был страшно голоден и перепуган бурей. Ветер ревел, не затихая ни на минуту. Коби был в ужасном настроении. Он понимал, что им пора возвращаться. Во всяком случае, нужно добраться до своего тайника. Потом они смогут вернуться обратно с собаками и с нартами. Он понимал, что дольше оставлять на произвол судьбы полумёртвых от голода собак нельзя.

В эту ночь они сожгли последние остатки топлива. Утром взбешённый Коби сказал:

— Если этот краснорожий негодяй не появится в течение двух часов, мы пойдём. Но имей в виду, только до того места, где мы оставили тайник и собак.

— Там уж и собак-то никаких, наверное, не осталось, — высказал свои опасения Смельц.

— Мои собаки будут там, где я их оставил. Во всяком случае, те, которых я привязал. А они удержат остальных. Собаки не отойдут от припасов в такую погоду. — Коби мрачно сел и придвинул ружьё к ноге.

Смельц долго терпел сосущую пустоту под ложечкой. Наконец он встал.

— Пойду туда, где вчера нашёл окорок, — сказал он. — Мне необходимо поесть, а то я не выдержу.

Коби буркнул что-то себе под нос и пододвинулся поближе к огню.

— Через час мы отправимся, — сказал он, — всё равно топливо почти кончилось.

Смельц выбрался из хижины. Ветер кинулся на него с такой силой, что он еле устоял на ногах, но он стиснул зубы и двинулся туда, где виднелись смутные очертания еловой рощицы. Ещё не успев укрыться за деревьями, он понял, как хорошо, что на обратном пути ветер будет им в спину.

Очутившись под прикрытием елей, он немного отдышался. Хвоя задерживала снег, и он проникал сюда только в виде холодной белой пыли. В верхних ветвях елей завывал ветер. Смельц огляделся и полез в еловую чащу. Он осторожно продирался сквозь нависшие ветки, но, пролезая мимо какого-то толстого ствола, вдруг за что-то крепко зацепился и встал. Он попятился, затем сделал шаг вперёд, стараясь высвободиться, но это ему не удалось, и он оглянулся на ветку, за которую зацепился. Это была не ветка, а большой рыболовный крючок.

Смельц отодрал крючок от шубы и начал рассматривать ствол. Оказалось, что он сплошь утыкан крючками остриём кверху. Смельц задрал голову и увидел, что с одной из верхних ветвей свешивается тюк. Охотничьим ножом он быстро снял с коры крючки. Потом скинул лыжи и полез на дерево. Лез он неловко, несколько раз падал, но не сдавался. Добравшись до заветной ветки, он снял тюк и распорол с одного конца.

Когда он увидел, что находится в тюке, глаза у него полезли на лоб и он чуть не свалился с дерева. Из мешка торчали хвосты черно-бурых лисиц. Ветер, прорывавшийся сквозь ветви, шевелил пушистый мех. Смельц поспешно спустился с дерева. На другой ветке висел ещё один тюк, побольше, но он не стал его снимать. Бесценные шкуры были у него в руках. Больше ему ничего не надо было. Посмотреть, нет ли во втором тюке какой-нибудь еды, можно будет потом.

Смельц ворвался в хижину. Он успел снять одну лыжу, на другую ему не хватило терпения.

— Нашёл! — закричал он, задыхаясь.

Коби вскочил на ноги и выхватил из рук приятеля упакованные в кожу шкуры. Дверь осталась распахнутой настежь, и ветер сразу начал наметать на полу снежные дюны. Коби не мог оторвать взгляда от великолепного меха. Глаза его сверкали.

— Лучше шкур я в жизни не видел! — восторженно восклицал он. — Мы за них потребуем… Да мы целое состояние получим!

Коби гладил пушистый мех.

— Давай собираться, — торопил Смельц. Он боялся, что вернётся Кри Чарли.

— Ты нашёл что-нибудь поесть? — спросил Коби.

Смельц покачал головой.

— Ничего! — соврал он. Он предпочитал двинуться в путь на голодный желудок, чем принимать участие в убийстве.

— Как же это ты их нашёл? — спрашивал Коби, зашнуровывая ботинки.

— Там на одном стволе были натыканы какие-то дурацкие рыболовные крючки, и я зацепился за один из них. Не понимаю, на кой чёрт крючки? — Смельц, которому хотелось уйти как можно скорее, был уже готов.

— Кри Чарли старался застраховать свой тайник от Каркаджу. Многие индейцы, по глупости, воображают, будто росомаха может лазить по деревьям. Они говорят, что её только крючками и остановишь. — Коби ещё раз встряхнул драгоценные шкуры и упаковал их в свой рюкзак.

Они вышли. Вьюга продолжала бушевать. Кри Чарли они так и не встретили, и скоро пурга скрыла его хижину из вида. Зверолова ждал дома неприятный сюрприз — дверь хижины стояла настежь, а топлива совсем не осталось. Плохо пришлось бы старому охотнику, если бы он вернулся домой после трудной борьбы с непогодой, да ещё обнаружил бы пропажу своих бесценных шкур.

В те времена лисьи питомники были ещё делом будущего. О них и не помышляли, и шкуры черно-бурых лис стоили по тысяче долларов и больше. С трудом продвигаясь по снегу, Коби строил воздушные замки. Смельцу было не до фантазий. Он едва поспевал за своим сильным, закалённым компаньоном. Пройдя с полкилометра, он пожалел, что не рискнул снять второй тайник, в котором, несомненно, хранился запас сушёного мяса.

Вьюга толкала в спину и била в лицо. Снег был очень глубок, и это сильно замедляло их продвижение. Даже Коби шёл без обычной уверенности. Ему хотелось как можно скорее добраться до перевала в Юнавип. Уж там-то он мог бы пройти с закрытыми глазами. Смельц покорно ковылял вслед за ним. Сбиться с пути он не боялся, всецело полагаясь на Коби.

Его мучил страх другого рода. Страх перед неписаным законом гор. Страх перед великим законом, не разрешавшим людям грабить тайники и шарить по чужим хижинам. Тайник Кри Чарли было легко найти, потому что он твердо верил в святость закона границы — ясного и простого, как люди, создавшие его. Приговор суда приводился здесь в исполнение выстрелом, а суд заседал без присяжных. Редко кому удавалось избежать его кары.

Дважды Коби сбивался с пути, но каждый раз ему удавалось снова выйти на правильную дорогу. Лишнее топтание по глубокому снегу тяжело далось Смельцу. Из последних сил он старался не отставать. Жестокосердный Коби не соглашался ни передохнуть, ни замедлить шаг. Это была суровая борьба, и Смельц должен был вести себя, как подобает настоящему мужчине. Но с другой стороны, Коби был прав: если бы Смельцу позволили остановиться, он вряд ли смог бы пойти дальше.

Наконец они вышли на поляну. Коби слегка прибавил ходу. В следующем ельнике их ждали нарты и припасы. Там они найдут топор, чтобы нарубить веток, и брезент, чтобы укрыться от ветра. Там они смогут утолить мучивший их голод чаем и мясом. Смельц, едва державшийся на ногах, сделал последнюю попытку ускорить шаг. Это ему не удалось, и он только застонал, видя, как снежный занавес скрывает от него широкую спину Коби.

Однако скоро он догнал его. Коби стоял под высокой елью, на которой они оставили свой тайник, и так громко ругался, что Смельц услышал его прежде, чем увидел. В первый момент отупевший от усталости Смельц не смог охватить всего ужаса постигшего их несчастья. Он опустился на снег и уставился на ель, не соображая, что это именно то дерево, на котором они оставили все свои припасы. Откуда ему было знать? Ведь поблизости не было никаких признаков собак.

Наконец Коби достал из дупла топор — единственный предмет, который не тронул Каркаджу. Он нагнулся и стал рассматривать ствол дерева и торчащие из земли корни.

— Каркаджу! — пробормотал он в яростном изумлении. — Он влез на дерево!

Смельц с трудом поднялся. Увидев топор, он пришёл в страшное возбуждение, схватил Коби за плечо и начал трясти.

— Это же то самое место! — вопил он, стараясь перекричать вьюгу. — Где наша еда? Где собаки? — И Смельц ошалело дёргал Коби за руку.

Коби отшвырнул его в снег.

— Дурак! — заорал он. — Ничего у нас не осталось. Надо идти, не теряя времени, к хижине Гранитного Утёса.

— Это что, Кри Чарли ограбил тайник? — Смельц чуть не плакал.

— Нет, это росомаха влезла на дерево, — рявкнул Коби.

— Но ведь ты говорил, что они не лазят по деревьям. — Смельц тщетно старался подняться. — Я не могу идти дальше. Я умираю от голода. Мне нужно поесть и отдохнуть…

Коби нагнулся и крикнул ему в лицо:

— Ты должен идти!

— Может, мы что-нибудь найдём… Наверное, хоть что-то да осталось, — лепетал Смельц, с надеждой оглядываясь по сторонам.

Коби швырнул ему топор.

— Расчисти кустарник под деревом и наруби веток. Разведи костёр, а я пока пойду посмотрю вокруг. Мы сделаем привал ровно на полчаса.

Смельц схватил топор и бросился к ближайшей ели. Сухие ветки разгорятся быстро, а потом можно будет подкинуть сучьев потолще. Коби описал круг и направился к деревьям, где вчера привязал собак. По пути он внимательно всматривался в сугробы. Каркаджу, конечно, зарыл свои трофеи в снег. Он раскидал ногой два сугроба. Под ними ничего не оказалось. В третьем он нащупал что-то твёрдое. Это был кусок копчёной грудинки. Коби сунул его под мышку и пошёл обратно к тому месту, где Смельц разводил костёр.

Когда он вернулся, языки пламени уже поднимались в снежный воздух.

— Не ожидал от тебя такой прыти, — проворчал Коби. Он швырнул мясо на снег. — Вот тебе кое-что поесть.

— Уж я бился, бился… — Смельц жалко улыбнулся. — Мне просто повезло. Разжёг костёр последней спичкой.

Коби сунул руку за пазуху и снова насупился. Вытащив руку, он разразился неприятным смехом.

Они накидали в костёр побольше хвороста и сделали из снега стенку, чтобы защититься от ветра. Коби нарезал ещё веток и навалил их поверх снежной насыпи. Смельц бросил на угли замороженную грудинку. Оба придвинулись поближе к костру, чтобы лучше согреться, и, глотая слюну, смотрели на дымящееся мясо. Вдруг Смельц отшатнулся. Лицо у него перекосилось.

Коби принюхался и грубо выругался. Невыносимая вонь поднималась от жарившегося мяса. Это был запах мускуса — отвратительный и удушливый.

Коби нагнулся и пинком выбросил мясо на снег.

— Проклятая росомаха изгадила-таки твой ужин, — коротко сказал он.

Смельц глазами, полными отчаяния, проводил мясо. По запаху он понял, что мясо негодно в пищу, даже если его удастся как-то проглотить.

— Лучше приляг и отдохни. — Голос Коби, казалось, помягчел. — Впереди у нас тяжёлый переход.

Он сел и подкинул ещё несколько сучьев в пылающий костёр. Смельц потянулся, с наслаждением ощущая тепло, проникавшее сквозь толстую одежду. Устроившись поудобнее, он начал сжимать и разжимать пальцы, отогревая руки. Постепенно им овладела страшная сонливость. Голова упала на грудь, и он заснул. Коби бросил остатки топлива в костёр и встал. Долгим взглядом он посмотрел на своего приятеля. На таком морозе Смельц быстро закоченеет. Коби сунул руку под шубу и вытащил две спички, с потемневшим лицом посмотрел он на них и снова спрятал в карман рубашки. В рюкзаке за спиной у него лежали две прекрасные шкуры. Теперь они будут безраздельно принадлежать ему. К тому же, добравшись до Кроссинга, он получит тысячу долларов за медведя. Документ был у него в кармане.

Коби надел лыжи и отправился к перевалу, ведущему в Юнавип. Ветер дул ему в спину. Какое-то время он ещё видел костёр и тёмную фигурку, приткнувшуюся рядом, потом только красный отсвет. Прошло несколько минут, и он остался один на один с призрачными деревьями и густым снегом, который вихрями завивался вокруг него.

Для себя он не видел никакой опасности. Он не раз попадал в такие снежные бури. Ему нужно было только добраться до хижины Гранитного Утёса. Там он найдёт приют и пищу. А Смельц заблудится. Ему не приходилось раньше бывать в этих местах. Обычно он не показывал носа дальше торгового пункта.

Коби знал, что, если понадобится, он сможет дойти и до самого Кроссинга. Ему и раньше приходилось проделывать этот путь в непогоду. Это было вполне для него возможно. Он был богатырски сложён и здоров как бык. И ходить на лыжах по глубокому снегу он умел. Он знал, что все испытания выдержит и заработает на этом походе целое состояние — состояние, которое ему уже не придётся делить ни с кем.