Июнь, 1929 год Нью-Йорк, штат Нью-Йорк

Сидя за письменным столом в стиле королевы Анны в номере отеля «Плаза», Ава смотрела на только что полученную телеграмму. Друг ее деда, тоже француз, теперь проживающий в Калифорнии, прислал ей банковскую информацию, которую она запрашивала.

Посмеет ли она осуществить свой план? Лука не заботился о будущем, он жил веселой жизнью с новыми друзьями в Нью-Йорке. От такого веселья их запасы наличных быстро таяли.

На самом деле Ава просто не могла вынести мысли о том, чтобы продолжать жить в отеле с безумцем, которого она боялась все больше. Но могла ли она ехать через совершенно незнакомую страну совсем одна? Возможно, это станет ее шансом и Лука не последует за ней? Она надеялась, что так и будет, но при этом знала, что он обязательно последует. Не за ней, а за деньгами. Виолетта сообщила сыну, что все его наследство было потрачено на покупку его же свободы. Он либо должен начать работать, либо основать собственный бизнес.

Ава подняла голову и посмотрела на свое отражение в зеркале с позолоченной рамой. Несмотря на то, что ее лицо было гладким и юным, девушка чувствовала себя значительно старше своих лет. Ава уложила волнистые волосы и закрепила их платиновой заколкой, затем нанесла фиалковые духи на запястья и на сгиб локтя. Запах духов напомнил ей о Виолетте и обо всем, что она оставила в Монтальчино. Она была решительно настроена сделать все, чтобы Виолетта могла ею гордиться. Ава встала и выбрала лучший наряд из тех, что висели в шкафу вишневого дерева. Выбор пал на шелковое платье цвета лаванды от Жана Пату и атласный жакет. Она так похудела после путешествия и выкидыша, что платье стало ей велико. Также девушка подобрала шляпку в тон и застегнула на щиколотках туфли с ремешком в форме буквы «Т». Затем позвонила портье и договорилась о такси.

Но прежде чем она успела уйти, в номер ввалился Лука.

– Куда это ты собралась? – спросил он, едва ворочая языком, хотя еще не было и двух часов дня. Он упал на кровать. Его широкая грудь тяжело вздымалась после подъема по лестнице. Длинные ноги развалились на персидском ковре.

– За покупками, – ответила Ава и незаметно положила телеграмму в сумочку.

Лука протянул руку.

– Иди к папочке, малышка!

От него разило алкоголем. Ава содрогнулась.

– Нет! Ты снова пьян!

– Я праздную!

Ава надела белые перчатки.

– Разве ты не хочешь знать, что именно? – Он отрыгнул. – Сегодня вторник! – Провозгласил мужчина, расстегивая пуговицы рубашки и молнию брюк. – Давай отпразднуем вместе!

Однажды ее соблазнила его очаровательная улыбка и ямочки на щеках. Но ей уже было достаточно.

– Не хочу тебе мешать, – ответила она холодно. – Тебя разве не ждут друзья?

Лука нахмурился и застегнул брюки.

– Чего ты хочешь?

– Я хочу, чтобы ты перестал бездельничать со своими друзьями и начал планировать наше будущее. Семью, которую мы оба хотели. Ты разрушил нашу жизнь в Италии, не повтори ту же ошибку здесь. – Ава развернулась, прежде чем он успел добраться до нее, и захлопнула дверь номера.

Прибыв на место, Ава оглядела величественное здание. Она заплатила водителю, взяла сумочку и прошествовала в банк Нью-Йорка, чтобы получить наследство. Ее сердце колотилось так, что она была уверена – его стук слышит каждый в этом беззвучном убежище. Она понюхала воздух. Здесь пахло банкнотами.

Ава подошла к мужчине в темном костюме.

– Чем могу помочь вам, молодая леди? – Он пригладил редкие волосы.

Ава присела, скрестила ноги и представилась.

– Я хотела бы перевести деньги в мой банк в Сан-Франциско. – Она с благодарностью вспомнила, как родители заставляли ее учить английский в школе.

– А ваш отец… – Его взгляд коснулся бриллиантового кольца на безымянном пальце ее левой руки, – ваш муж сегодня с вами?

– Мой муж? А почему он должен быть со мной? – Ава постаралась улыбнуться как можно милее.

– Минуточку, пожалуйста. – Мужчина изучил документы и нахмурился. – Его имя указано в счете. Почему бы вам не прийти завтра с ним? Тогда мы с удовольствием вам поможем. – Он уже собрался встать.

– Но счет открыт на мое имя. – На этом настаивала Виолетта. И, в конце концов, какая разница! Это же ее деньги!

– Возможно, во Франции все устроено несколько иначе, но сейчас вы в Америке. – Банкир снисходительно улыбнулся. – Он действительно должен прийти с вами. Это довольно крупная сумма денег для такой молодой девушки, как вы.

Он считает, что она не в состоянии принимать решения? Ава, быстро соображая, посмотрела на табличку с его именем. Она должна сделать все, чтобы деньги перевели.

– Месье Ришар Галифакс, – начала она с максимально возможным французским акцентом, затем моргнула и округлила глаза. – Но это невозможно.

Уступая, мистер Галифакс снова опустился на стул.

– И почему нет, мадам?

– Видите ли, мой муж ждет меня в Сан-Франциско, и я собираюсь ехать к нему. – Ава вспомнила свою дорогую маму и то, как игриво та флиртовала с мужем даже спустя много лет после свадьбы. «Иногда ты должна задействовать женские чары», – смеясь, говорила мать. Возможно, сейчас это будет унизительным, но Ава была в отчаянии. Если она будет требовать, это ни к чему не приведет. Ава шмыгнула носом и захлопала ресницами. Затем изящно поднесла палец к уголку глаза.

Мистер Галифакс заерзал, затем достал выглаженный платок и протянул ей.

– Пожалуйста, не расстраивайтесь, я посмотрю, что можно сделать.

– Это так мило с вашей стороны… Вот номер телефона, по которому вы можете подтвердить наличие счета… чтобы совершить перевод средств. – Она положила на стол телеграмму. Затем подумала о Виолетте и ее железной воле. Если придется, она позвонит свекрови. Она не уйдет, пока не добьется своего.

Банкир звонил, и, пока он разговаривал, Ава для пущего эффекта промокала глаза платочком. «Как он смеет настаивать, чтобы я вернулась в банк с Лукой?» – негодовала она про себя.

Мистер Галифакс закончил разговор.

– Банкир в Сан-Франциско подтвердил наличие вашего счета. – Он побарабанил пальцами по столу.

Ава наклонилась вперед.

– Месье Галифакс, я у вас в неоплатном долгу! Merci. – Еще одна улыбка, еще один взмах ресниц.

Мгновение спустя он кивнул, покорившись ее воле.

– Ну что ж, вижу, вы в трудном положении, и вас ждет муж, поэтому я сделаю исключение.

«Исключение! Перевести деньги с моего собственного счета?!»

Ава подписала документы и, когда бумажная часть работы была завершена, стиснув зубы, поблагодарила мужчину.

Выходя из кабинета, она услышала, как банкир бормочет что-то о своенравных француженках, развращающих дам Америки и их образ жизни. Ава триумфально улыбнулась и поторопилась покинуть банк.

«Мои грехи множатся!» – подумала она и сразу же пошла в ближайшую церковь, чтобы покаяться во лжи.

Но при этом она чувствовала, что поступила правильно. Какие были альтернативы? Она не могла прожить спокойную жизнь домохозяйки с таким человеком, как Лука.

Перед отъездом из Италии Виолетта рекомендовала ей быть решительной и сильной в Америке.

На следующий день, пока Луки не было, Ава собрала вещи и села на поезд в Сан-Франциско. Она оставила мужу письмо, зная, что это проявление трусости, но она действительно боялась возмездия.

Поведение Луки было совершенно чуждым природе женщины. Ее матери не приходилось терпеть такое брутальное отношение, ее муж был добр и великодушен. Что касается Авы, то это был явно не тот брак, о котором она мечтала. Но они были венчаны в католической церкви, и в глазах Авы и ее религии это – на всю жизнь.

Когда поезд тронулся, Ава словно сбросила с плеч оковы прошлого. Ее охватила дрожь радостного волнения. Она была на пути в новую страну. Начало двадцатых годов принесло много нового. Женщины в Америке теперь имели право голосовать на общенациональных выборах! Скоро придет черед Франции и Италии! «Возможно, Виолетта поступила правильно, отослав нас сюда!»

Несмотря на «Сухой закон», Ава слышала, что в Калифорнии виноделы собирают хорошие урожаи. С каждой пройденной поездом милей Ава все яснее видела свое будущее. Сидя у окна и наблюдая за мелькающим пейзажем, она молилась, чтобы Лука перестал пить и поехал за ней. Она оставила ему немного денег, но Луке придется принимать решение как можно скорее. А если он так и не решится, она готова идти своим путем. Это же Америка – страна возможностей!

Девушка ощущала, как все заботы километрами рельсов остаются позади. Впервые в жизни она чувствовала себя совершенно независимой.

Когда поезд поднимался по Скалистым горам, Ава взбила прическу, придав стилю больше смелости, после пересечения границы штата Калифорния ослабила корсет, а завидев голубые воды Тихого океана, решила обновить гардероб, накупив нарядов с юбками длиной до колена.

В Сан-Франциско Ава вышла другим человеком.

Шум платформы наполнил ее радостью. Она хихикала, слушая сленговые словечки, доносящиеся до нее отовсюду. Затем позвала носильщика и села в такси, направляясь в отель на Юнион-Сквер, рекомендованный ей попутчиками.

– В отель «Сент-Френсис», – сказала она, откинувшись на сиденье.

Вокруг раскинулся сверкающий над заливом город, и он ей очень нравился!

На следующий день Ава пошла в банк и проверила состояние счета. Затем проверила состояние драгоценных лоз, а после отправилась за покупками, желая выглядеть подобающе и в городе, и в деревне.

Наконец она связалась с другом дедушки, Шарлем Валуа, и договорилась встретиться с ним в Напа. Мужчина приветствовал ее на вокзале. Он был одет в повседневный твидовый костюм и выглядел как настоящий джентльмен-фермер. Он был истинным французом и не изменял своему стилю.

Ава поздоровалась, и по обычаю они расцеловались в обе щеки и заговорили по-французски. Он отвез ее в свой дом, располагающийся на возвышенности. Жена Шарля Инес приготовила ланч, и они уселись на террасе с видом на долину. Шарль открыл две бутылки их лучшего вина.

– Это впечатляет! – воскликнула Ава, попробовав вино. Она удивленно подняла недавно тонко выщипанные брови. Насыщенное красное вино было практически так же восхитительно, как то, что она пробовала в Бордо и Монтальчино.

– Все благодаря климатическим условиям, – объяснил Шарль. – Погода, почва, сезон дождей, тепло – все способствует качеству. Эти вина одни из лучших в Европе.

– Я хотела бы продолжить семейную традицию виноделия, – сообщила Ава, глотнув вина. И добавила, что вскоре к ней присоединится Лука.

– Единственной преградой пока остается закон Волстеда, который препятствует продаже алкоголя, в том числе вина. Он был принят вопреки вето президента Вильсона.

– Но вы все равно выращиваете виноград и делаете вино. Как вам это удается? – спросила Ава.

– Мы обеспечиваем вином священников и врачей, – ответил Шарль. – Также продаем сырье для вина домашнего производства, которое разрешено в ограниченном количестве. Кроме того, мы можем производить и хранить вино в наших подвалах для собственного употребления. «Сухой закон» не продлится вечно. Знающие люди говорят, что осталось не больше пары лет.

Ава внимательно слушала, наслаждаясь отменным вином.

«Как глупо, что лишь набожные и немощные могут наслаждаться вином…» – подумала она. У нее были деньги переждать это время, а если удастся заполучить контракты на вино для церквей и больниц, то она продержится еще дольше.

– Вы случайно не знаете, поблизости не продается виноградник?

Инес и Шарль переглянулись.

– Знаю. Есть старый виноградник у подножья горы Хауэлл. Хотите на него посмотреть?

После ланча они сели в грузовик, и Шарль повез их по узкой горной дороге.

– Виноградник был посажен в прошлом веке. Видите эти высокие кипарисы? Вход там.

Шарль припарковался и показал ей угодья: ряды скрюченных виноградных лоз под щедрым солнцем.

– Он просто идеален! – воскликнула Ава. От восторга у нее пылали щеки.

– Я могу показать еще несколько мест, но, по моему мнению, это – лучшее! – сказал Шарль.

Они так долго осматривали владения, что солнце уже начало садиться. Шарль достал из грузовика фонари и протянул один из них Аве.

– С дальнего конца участка открывается незабываемый вид на закат. Его должен был запечатлеть Моне! Это настоящее произведение искусства, созданное природой!

Он был прав. Закатное солнце придавало небу необычную яркость. Сверкающие оттенки раскрасили небосвод великолепными цветами: бирюзовым, оранжевым, золотым и розовым.

Ава стояла на краю участка с замирающим сердцем. Это было одно из самых красивых мест на земле, это был виноградник ее мечты!

Подумать только – такое есть здесь, в Америке! Кажется, Господь ответил на ее молитвы. Выходит, что Виолетта оказала ей большую услугу.

Ава откинула голову и устремила взгляд в небо. Тысячи звезд с приближением ночи становились все ярче. Ава не могла отвести глаз, завороженная этим будто усыпанным бриллиантами покрывалом, устилавшим небо над землей.

– Mille étoiles, – пробормотала она. Миль Э’Туаль – тысячи звезд! С мужем или без него – она дома!