Долина Напа, Калифорния

Ава припарковала машину на углу возле детского магазина в Напа. Нервно оглянулась кругом – нет ли Луки? – и поспешно зашла внутрь.

Рафаэль нашел на чердаке старую кроватку Катерины. Дочь привезла несколько игрушек и немного одежды, но Ава знала, что ее внучке нужно гораздо больше.

Женщина купила пару комплектов постельного белья, полдюжины летних костюмчиков, несколько деревянных игрушек и мягких плюшевых зверюшек, перед которыми не могла устоять. «Почему бы и нет? – с гордостью подумала она, стараясь выкинуть из головы мысли о Луке. – В конце концов, я ее бабушка!»

Пока продавец упаковывал покупки, Ава еще раз прошлась по магазину. Остановилась у зеркала и поправила узкий пояс длинного хлопчатобумажного платья цвета слоновой кости. Когда она покупала его в Сан-Франциско, продавец слишком рьяно уверял ее, что она выглядит роскошно. Аве платье очень нравилось, но она боялась выглядеть нелепо. Особенно сейчас, когда стала бабушкой.

Для женщины за сорок она по-прежнему выглядела хорошо: физическая работа на виноградниках держала в тонусе. Она коснулась броши со стразами, прикрепленной к отвороту жакета в тон платья. Брошь изображала каскад сверкающих звезд. Сердце Авы забилось при мысли о том дне, когда ей вручили этот подарок, самый ценный в ее жизни. «Не в честь Миль Э’Туаль, а в честь звезд в твоих глазах!» – сказал тогда Рафаэль.

Она не встречала человека лучше.

Ава почувствовала радость и облегчение, когда Катерина вернулась домой с ребенком. Когда дочь впервые призналась ей, она была шокирована, но девочка и так много страдала из-за ее упрямого отношения. Сейчас Ава скучала по упущенной радости видеть рождение первого внука. «Если Господь прощает ошибки, так должна поступать и я», – подумала Ава.

Затем посмотрела на часы: ей не хотелось опоздать на свидание. Возможно, ее религия запрещает повторное венчание в церкви, но она не может запретить чувствам царить в сердце. Как в ее собственном, так и в сердце ее дочери.

Ава почувствовала, как на ее плечо легла чья-то рука. От неожиданности она подпрыгнула.

– Я не хотел тебя напугать, – сказал Рафаэль. Его глаза блестели. – Я увидел снаружи твою машину.

Ава была рада его видеть.

– Я купила для Марисы все самое красивое! Подожди, скоро увидишь!

– Значит, я как раз вовремя. – Рафаэль взял свертки, коробки и открыл дверь для Авы. – Ты выглядишь взволнованно. Что случилось?

– С тех пор как тут появился Лука, я вся как на иголках! Подпрыгиваю от малейшего шороха.

Ава открыла багажник, и Рафаэль сложил покупки. Затем он повернулся к женщине. Солнце светило ему в лицо. Его белая рубашка была аккуратно выглажена, и от него пахло цитрусами и деревом. Когда Ава в последний раз ездила за покупками в Сан-Франциско, она купила ему флакон Acqua di Parma Colonia – этот аромат всегда напоминал ей об Италии. Рафаэль нежно провел пальцами по ее руке, и Ава почувствовала, как по коже пробежала дрожь.

– Куда ты хочешь пойти сегодня? – спросила она.

– Помнишь то небольшое озерцо высоко в горах?

Ава кивнула:

– С удовольствием. – И села в машину.

Рафаэль выехал на улицу, ведущую в старый центр Напа. Никто в деревне не удивится, завидев их вместе. Все знают, что они вдвоем управляют Миль Э’Туаль на протяжении многих лет.

Сначала, после исчезновения Луки, местные поговаривали об их отношениях. Но Ава сделала все возможное, чтобы прослыть самой благочестивой и принципиальной женщиной во всем регионе. Вскоре слухи прекратились. Кроме того, между ними действительно ничего не происходило.

Теперь их никто уже не подозревал, а если и подозревал, то никому не было до этого дела.

Когда-то Ава раздумывала, почему Рафаэль остался. Он был привлекательным мужчиной и на протяжении всех этих лет мог встречаться с любыми женщинами.

Но он осел на территории поместья и удовлетворился теми отношениями, которые когда-то установила между ними Ава. Однако в последнее время в ней что-то изменилось. Больше женщина была не намерена поддерживать статус-кво.

Автомобиль проезжал по сельской местности. Рафаэль повернулся к Аве и спросил:

– Я так понял, маленькая Мариса завоевала твое сердце?

– Целиком и полностью, – просто ответила она. – Я сожалею, что была несправедлива к Катерине.

Они поднялись высоко в горы, и температура снизилась. Прохладный ветерок трепал волосы Авы.

– Что изменилось?

– Пока она гостила в Италии, у меня было время поразмыслить над моими ошибками, над тем, как я обижала людей.

– Катерина простит тебя. – Рафаэль успокаивающе коснулся ее руки. – Ты ведь многое упустила и в своей жизни.

Они свернули на грунтовую дорогу и вскоре подъехали к озеру. Множество местных деревьев – дуб, клен, лавр – окружали чистый голубой водоем. Шелест листвы сочетался с отголосками тихоокеанского бриза, который доносился через горы и долины.

Рафаэль помог Аве выйти из машины, а затем достал покрывало, бутылку вина и бумажный пакет из бакалейной лавки, в котором лежали салями, пармезан и хлеб.

Оглянувшись вокруг и убедившись, что они одни, Ава расстелила покрывало у воды, разложила еду по тарелкам, а Рафаэль открыл вино и разлил по бокалам.

Они растянулись на одеяле и с удовольствием жевали в приятной тишине, наблюдая за дикой природой.

Так они делали пару раз в месяц, если погода позволяла. Они уезжали подальше, проводили время вместе, разговаривали о винограднике, урожае, вине.

К берегу подплыла глянцевая кряква, и Рафаэль бросил птице крошки хлеба. Селезень слегка мотнул ярко-зеленой головой и тут же проглотил их.

– Значит, ты о чем-то сожалеешь? – Рафаэль бросил хлеба коричневой подруге селезня.

Мгновение Ава колебалась.

– Я жалею, что была так строга с дочерью.

– Но тем не менее она выросла прекрасной молодой девушкой и должна быть тебе благодарна.

– У меня был слишком несдержанный характер. Я была жесткой и всегда спешила осудить. Я хотела лучшей жизни для нее. Не просто лучше, чем была у меня, а самой лучшей. Она всегда была послушной и пыталась поступить правильно.

– И умной к тому же.

– Как, впрочем, и Санто. Ты хорошо его воспитал.

– Он и сам многого добился. Сделал бизнес в Дэвисе. Редко его вижу в последнее время, он много путешествует. – Рафаэль бросил еще крошек паре уток. – Ты знаешь, кто отец Марисы?

– Она еще не сказала. Кто-то из университета. Скажет со временем. Я буду терпеливой. – «Только не Санто!» – подумала она. Конечно, если бы он был отцом, Катерина сказала бы ей! И тем не менее у Марисы глаза совсем как у Санто. Хотя у многих людей ярко-синие глаза, ведь правда?

Рафаэль бросил в воду остатки крошек.

– Что еще значится в твоей книге сожалений?

Ава сделала глоток вина. Самое большое «сожаление» сидело рядом.

Но, вместо того чтобы и дальше оплакивать ошибки, Ава улыбнулась.

– Я действительно сожалею, что не застрелила Луку!

Мужчина рассмеялся и смахнул муху с остатков еды.

– Ты сказала мне, что ружье было не заряжено.

– Да, но он об этом не знал. – Ава удовлетворенно фыркнула. – Только благодаря ружью он ушел! – Женщина нервно оглянулась, по-прежнему опасаясь присутствия Луки.

Рафаэль нарезал для нее еще салями и сыра.

– Мне жаль, что я многого не знал тогда. Я мог бы лучше тебя защитить.

– В то время это тебя не касалось. – Щурясь от солнца, она посмотрела на мужчину. – Я рада, что сейчас ты со мной.

– На этот раз мы вместе справимся с Лукой! – И он добавил ей вина.

Ава качнула напиток в бокале и приподняла его, рассматривая на свет, изучая по привычке. Она так много хотела сказать Катерине и Рафаэлю! И Санто.

– Знаешь, о чем еще я жалею?

Рафаэль бросил в воду камешек.

– О чем?

– О нас. Почему мы не последовали зову наших сердец много лет назад?

– Ты знаешь почему. – Рафаэль нахмурился. – Даже если бы ты развелась с Лукой, то не смогла бы повторно венчаться. А для тебя это важно.

«Да, это правда», – с грустью подумала она.

– Хотя у тебя есть Санто, я всегда считала, что тебе не хватает собственных детей. Посмотри, как во многом мы себе отказали! Неужели ты думаешь, что Бог был бы настолько против?

Рафаэль улыбнулся.

– Много лет назад я смирился с ограничениями в наших отношениях. Ты знаешь, что я чувствую по отношению к тебе, и это единственное, что имеет значение. Я пообещал тебе много лет назад – я никогда не брошу тебя.

Ава обняла мужчину и притянула его ближе к себе, чувствуя на лице теплоту его дыхания. Закрыв глаза, она поцеловала его, почувствовав огонь единения.

Через несколько минут Рафаэль отстранился.

– Нам нужно возвращаться, – хрипло пробормотал он.

* * *

– Нина, я дома! – позвала Катерина, вернувшись в Миль Э’Туаль.

Сегодня все утро Нина присматривала за Марисой, пока Катерина ездила в город на встречу с Эльзой Уильямс, президентом Женского коммерческого банка. Катерине порекомендовала Эльзу супруга губернатора Калифорнии, для которой девушка до отъезда в Италию организовывала банкет в отеле «Сент-Френсис».

К счастью, Катерине удалось сразу же встретиться с банкиром. Встреча прошла хорошо, к облегчению Катерины Эльза задавала много вопросов о виноделии. Этот банк давал возможность получить заем женщинам, которые вели бизнес самостоятельно. Большинство других банков требовали подпись мужчины-поручителя при выдаче займа.

Из кухни доносился запах свежеиспеченного хлеба. Он напомнил девушке о Джованне и о вкуснейших десертах, которые они с Санто пробовали в Париже.

С момента возвращения сердце Катерины было наполнено воспоминаниями о времени, проведенном рядом с любимым мужчиной. Насколько ей было известно, Санто не знал о ее приезде сюда. Кроме того, сейчас он уехал по делам. У Катерины до встречи с ним оставалось еще несколько дней. Но как она может продолжать их отношения, не зная всей правды?

Ей по-прежнему нужно было поговорить с матерью. Если она сможет, то сделает это сегодня.

Катерина зашла на кухню и взяла на руки Марису.

– Как поживает моя малышка?

– Она просто прелесть! – Нина была заметно рада присутствию ребенка. Малышка и правда подняла настроение всем обитателям поместья.

Катерина держала кудрявую прелесть на коленях, с любовью обнимая ее. Мариса смеялась и лепетала:

– Мама, обнимай, мама, обнимай.

Нина вытерла о фартук руки, испачканные в муке, и налила Катерине бокал холодного чая.

– Ты не против салата из тунца? У меня в холодильнике лежит свежая зелень.

– Звучит очень аппетитно. – Катерина приложила ледяной бокал к губам. Жара была невероятной. – Рафаэль говорит, что, если жара продолжится, нам придется раньше снимать урожай.

На кухню, улыбаясь, зашла Ава.

– Вот еще одна причина для того, чтобы ты осталась!

С тех пор как Катерина вернулась, Ава и Нина неустанно суетились, приспосабливая дом для проживания ребенка. Еще до приезда Катерины Рафаэль покрасил старую кроватку белой краской и добавил розовых мазков.

– Где ты была? – спросила Катерина, заметив, что у мамы порозовели щеки. – Ты немного загорела.

– Я ездила за покупками для Марисы. Купила постельное белье, несколько новых игрушек и нарядов. Хотела сделать тебе сюрприз.

Ава и Нина были в восторге от Марисы, которая сейчас ковыляла по дому, опираясь о мебель. Она исследовала новое пространство.

– Сегодня мы с Ниной закончили украшать комнату Марисы, – сказала Ава.

– Мне так нравится за ней присматривать! – воскликнула Нина, поставила перед Катериной тарелку с салатом и тут же начала месить тесто для хлеба. – Не знаю, будут ли дети у Джулианы, – она такая упрямая девчонка!

Ава присела рядом с дочерью.

– Расскажи мне, как прошла твоя поездка.

– Я встречалась с Эльзой Уильямс из Женского коммерческого банка. Думаю, визит прошел хорошо. Она просила детально рассказать о нашем производстве.

– Я знаю ее, ma chérie. Она весьма требовательна и принимает лишь сливки общества, представляя интересы только лучших клиентов. Именно поэтому она стала успешной. Я рада, что тебе удалось с ней встретиться. – Ава взяла на руки Марису. – Мне понадобится твоя помощь. Важно выполнить заказы всех наших клиентов.

Катерина кивнула:

– Я постараюсь заручиться поддержкой Эльзы Уильямс. Я думаю, она даст нам заем для покупки оборудования под залог наших заказов.

– Это будет настоящим спасением! – воскликнула Ава. – Нужно как можно активнее распространять новости о нашей победе в Париже. Через несколько недель это будет уже не так актуально. Заказы наиболее активно будут поступать сейчас.

Катерина наколола вилкой томат черри и немного салата, согласно кивая.

– Джулиана продолжает освещать конкурс в прессе. Каждый день звонит сообщить об очередной просьбе об интервью. – Ава замолчала на мгновение. – Я хочу, чтобы ты этим занялась. Ты должна стать новым лицом Миль Э’Туаль!

– Но ты всегда сама представляла нашу марку!

Ава покачала головой:

– Я больше не могу это делать. Я устала. Я занималась этим всю жизнь. Мне это очень нравится, но сейчас я хочу просто жить.

– Что ты имеешь в виду?

– Я хочу успеть насладиться в этой жизни чем-то еще, кроме винограда. – Ава поглаживала Марису по волосам. – Пока тебя не было, я в какой-то момент поняла, что и не жила вовсе.

– Как ты можешь так говорить? Ты сделала больше, чем любая другая женщина в винной индустрии, – недоверчиво пробормотала Катерина. – Ты помогла калифорнийскому вину появиться на мировой карте этого бизнеса.

– Ты молода и амбициозна. Такой была и я, впервые приехав сюда. Однако крайне сложно одной справляться с обязанностями обоих родителей и при этом заниматься бизнесом, который полностью зависит от прихотей природы. Не имея мужа… Ты вскоре поймешь, что я имею в виду.

Услышав эти слова, Катерина рассердилась.

– Времена изменились, мама. Ты смогла это сделать, значит, и у меня получится. Не обязательно, чтобы рядом был мужчина! – Выпалив эти слова, Катерина почувствовала, как сердце ее упало. Она бы все отдала, лишь бы Санто был рядом!

– Не обязательно. – Ава устремила взгляд вдаль. – Но иногда это так приятно, правда?

Сзади фыркнула Нина:

– Мужчин переоценивают, если хотите знать мое мнение.

– Мы живем лишь раз. – Ава опустила подбородок на ладонь. – Я боялась. Но сейчас собираюсь все исправить.

Катерина посмотрела на мать: что-то в ее голосе прозвучало странно, но она не могла понять, что именно. Девушка подумала о том, что чувствовала в Париже и что чувствует здесь, и внезапно поняла нотки, прозвучавшие в голосе Авы. Не может быть! Она не помнила, чтобы мама была влюблена. Ава кого-то повстречала? У нее новые секреты?

Пока Катерина это обдумывала, вошел Рафаэль. У него на щеках также играл румянец. Катерина перевела взгляд на мать, и ее поразила догадка.

Девушка встала и поставила тарелку в мойку.

– Спасибо, Нина, было очень вкусно. – Она взяла на руки Марису, радуясь настроению мамы и чувствуя облегчение от того, что сегодня Ава счастлива. Но до возвращения Санто она должна поговорить с ней о Луке и Натали.

– Мама, пока Мариса спит, мне очень нужно с тобой поговорить.