Долина Напа, Калифорния

Катерина стояла в кабинете матери у высокого окна с видом на виноградники Миль Э’Туаль. От стекла исходило тепло, хотя в кабинете было прохладно. Девушка весь день помогала матери отвечать на телефонные звонки покупателей, которые узнали об их победе в Париже.

Санто приезжал на следующий день после того, как она увидела его в заброшенном поместье. Им с Рафаэлем предстояло проверить виноград на содержание ядов.

Она старалась не попадаться ему на глаза и сдерживать чувства, но сейчас отдала бы все на свете за встречу. В голове все смешалось. Неужели их лучшие лозы отравлены? И сколько ее сердце еще сможет биться без Санто?

Чувствуя, что вот-вот сорвется, она сбежала вниз, на воздух, и быстро зашагала вверх по холму, торопясь к высоко посаженным лозам, с которых скоро будут собирать урожай.

Через несколько минут мышцы заныли, кровь обогатилась кислородом, но это никак не прояснило мысли.

Она остановилась проверить гроздь винограда. Листва и ягоды уже побагровели, сигнализируя, что виноград совсем готов. Мелкие и плотно сгруппированные, толстокожие, богатые танином ягоды поспели. Но сбор урожая пока отложили, ожидая результатов от Санто. Обычно сбор урожая длится от двух до четырех недель, в зависимости от погоды и скорости созревания винограда. В этом году погода стабильная.

Самое раннее время сбора – конец июля, а самое позднее – конец сентября. По привычке Катерина сорвала ягоду и попробовала. Ягода оказалась очень сладкой. Возможно, это будет год великолепного вина, которое может стать вершиной совершенства…

И тут она выплюнула ягоду. А вдруг виноград и правда отравлен?! В груди заклокотала ярость. Она провела рукавом по губам, вытирая сок.

Дойдя до самых старых лоз, она опустилась на колени, чтобы осмотреть корни. Лозы отравлены? Она не могла ничего понять по их виду. Катерина встала и отряхнула землю с синих джинсов.

Сзади что-то зашелестело, Катерина резко развернулась, испугавшись. Кто-то забрел сюда? С тех пор как Лука прислал письмо с угрозами, все нервничали.

Ничего не заметив, Катерина подумала, что это, наверное, птица или ветер, и снова сосредоточилась на винограднике.

Она молилась, чтобы эти ягоды каберне оказались пригодными. Самыми ценными были лозы матери, привезенные из Бордо.

А вот эти скрюченные лозы, высаженные на рубеже веков предыдущими владельцами, были самыми прекрасными в их области, возможно, даже во всей долине.

Купаж вина, выигравшего приз в Париже, был создан на основе именно этого винограда.

Неужели и он отравлен?!

Катерина с благоговением провела рукой по идеально ухоженным лозам, поглаживая кружевные листья и плотные грозди винограда. Она не могла себе представить глубину ненависти, которую питал к ним ее отец, чтобы сотворить такое. Плодородная виноградная лоза была подарком природы. Истинные виноделы боготворили ее.

Катерина шла дальше, размышляя об урожае этого года. Рафаэль ненадолго одолжил оборудование у соседей, чтобы начать сбор урожая и обработку ягод. Те, которые уже собрали, начали бродить. Во время брожения сахар в ягодах превращается в алкоголь. Если во время созревания винограда было слишком много солнца, алкоголя в вине оказывается больше. Качество вина зависит от баланса.

Катерина аккуратно сняла с белой рубашки приземлившегося криптолемуса и посадила его обратно на виноградный лист. Эти жуки из семейства божьих коровок очень полезны: они поедают мучнистого червеца, уничтожающего урожай.

Катерина продолжала исследовать лозу.

Для производства вина необходимо союзничество матери Природы, ее благосклонность. Иногда же ее проделки наносят непоправимый вред. Весной, если бывает избыточное количество дождя, ураганные ветры или экстремальные температуры, молодые лозы не набирают силы, что может привести к осыпанию завязей. Таким образом мать Природа расправляется с нежизнеспособными представителями флоры.

Холодное лето с затяжными дождями – худшая погода для созревания винограда. Ягоды любят жаркие дни и прохладные ночи, помогающие созданию многогранного аромата. Чем выше амплитуда температур, тем лучше качество ягод.

Катерина нервничала и одновременно чувствовала нетерпение. В отличие от предыдущего года, этот сезон был самым удачным за многие годы. Станет ли этот год знаменательным для виноделия? Или же лозы погибнут, отравленные безумцем?

Девушка откинула волосы со лба и посмотрела на небо. У линии горизонта она увидела несколько туч. Катерина надеялась, что вскоре они исчезнут, не достигнув долины.

Ветер или дождь могут иметь в это время года катастрофические последствия. Может погибнуть весь урожай. Она закрыла глаза, надеясь, что сухая погода продержится.

За спиной зашуршала листва, и Катерина подпрыгнула, готовая обороняться.

– А, это ты, Винцо! Ты напугал меня! – Она присела почесать собаку за ухом и увидела, как приближается мама. – Не отходи далеко, – прошептала она псу. У нее дрожали руки, и Винцо прижался к ней, словно понимая, что она нуждается в защите.

– Подумала, что найду тебя здесь, – сказала Ава. – Винцо рад, что ты вернулась.

– Есть новости от Санто? – От одного лишь упоминания его имени у Катерины заболело в груди.

Ава покачала головой:

– Нет, пока нет, но скоро мы все узнаем.

– Думаю, мы можем вместе подождать телефонного звонка. И Мариса скоро проснется.

– Я попросила Нину приглядеть за ней. Ей так нравится присутствие малышки.

– Пройдешься со мной?

– Конечно, я так скучала по тебе и нашим разговорам. Ты знаешь, Нина говорит, что Джулиана встречается с каким-то вдовцом, отцом двоих детей. Вроде он тоже занимается виноградарством. Ты что-то об этом знаешь?

– Да, Джулиана рассказывала, а что?

– Нина переживает за нее. Но я слышала, он хороший человек.

Катерина улыбнулась.

– Она уже оплакала смерть Эла. Кроме того, у нее с этим человеком есть что-то общее. Она заслужила это счастье.

Женщины пошли вперед, сопровождаемые собакой. Хотя мать в основном говорила об урожае, Катерина не могла выкинуть из головы Санто. И сомневалась, что вообще когда-либо сможет.

Ава остановилась осмотреть крупную виноградную гроздь.

– Chérie, я должна кое-что тебе сказать.

– Да, мама, слушаю. – Снова секреты?!

– Как ты знаешь, Рафаэль проработал здесь много лет, и мы бы не достигли всего этого без его помощи. Но, как тебе известно, все меняется.

– Он же не уходит от нас, правда? – обеспокоенно воскликнула Катерина.

– Нет, конечно.

– Какое облегчение! Он давно стал частью нашей семьи. – Катерина положила ладонь на руку мамы и провела пальцами по выступившим на тонкой, но сильной руке венам. – Говори, мама.

– Он такой хороший человек, chérie.

– Самый лучший! – И тут Катерина поняла, что Ава пытается сказать ей. – Тебе следует выйти за него замуж, правда, мама?

Глаза Авы сверкнули.

– Он уже многие годы занимает особое место в моем сердце. Теперь, когда вернулся Лука, я понимаю, как мне повезло, что у меня есть Рафаэль. Хотя мы никогда не были вместе в том смысле… – добавила она, покраснев.

– Почему нет? Ты все еще молода, мама. – Катерина новым взглядом посмотрела на мать. Ава по-прежнему была красивой женщиной. Ей было всего сорок шесть. Разве она не заслуживала второго шанса? И тут Катерина вспомнила, как часто видела Рафаэля с Авой, как он касался ее руки, смотрел на нее. Лицо Рафаэля вытянулось с годами, но не от работы, а от подавляемого желания. Катерина поцеловала маму в обе щеки. По крайней мере, одна из них обретет счастье.

– Пока ты была в Италии, я проконсультировалась с братом Тимоти и он сказал, что такой жестокий и аморальный человек, как твой отец, не мог вступить в брак с чистыми намерениями. У него серьезное психическое расстройство, и поэтому брак с ним не может считаться действительным.

Катерина склонила голову.

– Что это значит?

– Я подаю прошение об аннуляции брака с Лукой.

За прошедшие несколько недель Катерина прошла путь от идеализации мертвого отца до осознания чудовищной глубины его жестокости. Ее мать заслуживала право быть счастливой. А они с Санто никогда не смогут обрести счастье. Катерина тяжело сглотнула, силясь унять сердцебиение.

Ава продолжила:

– Все эти годы Рафаэль работал бок о бок со мной, помогал мне заниматься виноделием. – Лицо Авы озарило счастье. – Рафаэль попросил моей руки.

– И ты, конечно, согласилась! – Катерина обняла мать. – Я так рада за тебя, мама! Я не знаю лучшего человека, с которым ты могла бы провести жизнь! – Катерина отстранилась. – Если, конечно, ты хочешь именно этого!

Ава вытерла слезы и сказала:

– О да, дорогая!

Они продолжали путь, а Винцо бегал кругами, словно желая их защитить. Катерина искренне радовалась за мать.

Внезапно Ава сменила тему разговора:

– Катерина, теперь я раскрыла перед тобой все свои секреты и хочу сказать еще кое-что. Когда в нашу жизнь вернулся Лука, я подумала о Марисе. – Ава замолчала, ладонью закрывая глаза от солнца. – Несмотря на то что Лука злой человек, я понимаю, что должна была рассказать тебе о нем.

Катерина внимательно посмотрела на мать.

– А какое отношение это имеет к Марисе?

– Я просто провожу параллель. Я не настаивала на том, чтобы ты раскрыла мне личность отца Марисы. Но я переживаю об этом человеке.

Этого вопроса Катерина страшилась.

– Тебе не нужно переживать, мама. Он хороший человек. Из хорошей семьи. – Это было именно то, что хотела услышать Ава. Катерина уверенно поцеловала маму в висок, желая успокоить.

Ава улыбнулась.

– Ты говорила, что была влюблена. Ты не хочешь пересмотреть свое отношение к этому человеку?

Катерине очень хотелось все рассказать матери, но она только мягко рассмеялась, скрывая бурю чувств.

– Ты говоришь сейчас о двойной свадьбе?

– Совсем нет, – серьезно ответила Ава. – Но что бы между вами ни произошло, наша гордость слишком долго вредила нам. Возможно, еще не поздно возродить ваши отношения.

– Это невозможно. – Если бы только она могла сознаться матери!

– Ты уверена, дорогая? – Ава обняла дочь. – Кто знает, вдруг еще не поздно все изменить! Он знает о Марисе?

Катерина была уже не в силах скрывать. Уткнувшись в мамино плечо, она призналась:

– Мама, отец Марисы – Санто!

Ава вскрикнула, побледнев от ужаса:

– Боже мой! – Она обняла дочь, словно желая защитить, но разве она могла помочь.

Катерина заплакала в объятиях матери. Два года обмана, притворства и лицемерия негативно отразились на ее эмоциональном здоровье. Теперь все закончилось.

Ава всхлипывала, прижимая к груди дочь, содрогающуюся от горя.

– Бедная, бедная моя девочка. Я виню себя. Как жизнь может быть такой жестокой по отношению к моему ребенку?! – Много раз она подвергала сомнению мудрость Бога, переживая такие безжалостные повороты судьбы.

Через некоторое время Катерина пришла в себя. Но Ава была все еще бледна и вся дрожала. Неужели это так на нее повлияло?

– Мама, пойдем домой. Мне кажется, тебе нужно отдохнуть.

Нина уложила Аву в постель и заварила ей чай.

– Я присмотрю за ней, – сказала она. – Найди Рафаэля, вдруг от Санто есть какие-то новости.

Катерина нашла мужчину работающим в пещере. Рафаэль наблюдал за работой нового оборудования для удаления плодоножек и дробления ягод перед брожением. Оборудование прибыло совсем недавно и было приобретено на взятые в кредит деньги, которые Катерине удалось получить от банка Эльзы Уильямс в Сан-Франциско.

Девушку сопровождал пес. Увидев Рафаэля, она окликнула его:

– Есть новости?

Мужчина снял шляпу и вытер лоб рукой.

– Санто уже звонил. Он получил результаты тестов. – Его лицо потемнело, и он уперся руками в бедра.

Катерине показалось, что ее сердце перестало биться.

– Расскажи мне!

– Мы должны уничтожить те три ряда. Остальные в порядке. – И он сердито сплюнул.

– Он насмехается над нами! – Пока Луку не поймали, никто не может чувствовать себя в безопасности! «Хотя он и так уже уничтожил мою жизнь», – жалобно подумала Катерина.

Рафаэль махнул в сторону нескольких мужчин, с жадностью поглощавших тортильи с бобами и рисом:

– Никто не пройдет незамеченным этой ночью.

Катерина кивнула в сторону большой новой деревянной постройки рядом с пещерой, где они поставили огромные кадки:

– Пойду посмотрю, как идет брожение.

Винцо поджидал ее перед входом. Двери были открыты, чтобы в помещении циркулировал воздух.

Все тяжело трудились, чтобы убрать в пещере следы землетрясения и расставить новое оборудование. Благодаря очередному займу все получилось.

Удовлетворенная процессом, Катерина вышла, и сразу к ней подскочил пес.

Она стояла, любуясь кружащими над холмами ястребами, чувствуя, как лицо обдувает теплый ветерок, и наблюдая закат.

На винодельне и виноградниках все было в порядке. Катерина вздохнула с облегчением. Санто был потерян для нее, зато наконец она сказала матери правду.

И все же она ощущала некую тревогу, будто поблизости притаилось зло, но не могла четко описать свои чувства.

– Пойдем, Винцо!

Катерина направилась обратно к дому. Рядом трусил пес, иногда бегая кругами, иногда нюхая землю. Шерсть его стояла дыбом, а уши торчком. Даже собака понимала: что-то не так.

Поужинав с мамой и дочерью, Катерина открыла французское окно с видом на патио. Рафаэль сегодня не ужинал с ними, сказал, что будет работать допоздна.

Наступившие сумерки принесли освежающий бриз, приятно обдувающий лицо после дневной жары. В воздухе разливался аромат созревающих фруктов: винограда, персиков и сочных груш.

Катерина глубоко вдохнула, находя в этом родном запахе успокоение. Затем повернулась к Аве:

– Мне нужно поговорить с Рафаэлем о следующей стадии сбора урожая.

Ава допивала вино.

– Он, наверное, в пещере. Хочешь, я пойду с тобой?

Катерина знала, что мама до сих пор расстроена из-за ее признания.

– Нет, спасибо, прими ванну и отдыхай. Еще не совсем темно и на улице хорошо. Я возьму с собой Марису. Я ненадолго.

– Скажи, что его ждет теплый ужин.

Катерина взяла дочь на руки и вышла на улицу. Вскоре она пришла к пещере и увидела Рафаэля. Рядом с ним стоял Санто. Заволновавшись, она крепче прижала к себе Марису. Девушка не додумалась проверить, стоит ли у дома его машина.

– Катерина! – Санто подошел к ним и поцеловал Марису в щечку. Девочка, одетая в розовое платьице с кружевом, радостно залопотала и улыбнулась отцу. В ее глазах явно читалось обожание.

Когда он потянулся поцеловать Катерину, она отстранилась, но успела заметить боль, промелькнувшую на его лице.

Рафаэль откашлялся.

– Мы с Санто как раз составляли план по защите виноградника. – Он наклонился над картой поместья, расстеленной на столе.

Санто стоял, уперев руки в узкие бедра.

– На сегодняшнюю ночь я расставил людей в каждой части виноградника. – Рафаэль указал на точки на карте. – Шериф и его люди ищут Луку. Все дороги блокированы. Мы больше не дадим ему возможности причинить нам вред!

Катерина почувствовала, как жжет глаза, моргнула и отвернулась от Санто. Это невыносимо – видеть его рядом с Марисой, тут, на территории поместья.

– Его уже кто-то видел?

– Нет. Он знает все боковые тропы. – Рафаэль начертил пальцем линию на карте.

– Маму беспокоит то, что вы собираетесь поймать Луку. – Она переложила Марису на другую руку.

Рафаэль оторвался от карты.

– Твой отец, хотя он не имеет права таковым называться, угрожал всем в Миль Э’Туаль. Никто не может чувствовать себя в безопасности, пока он на свободе!

– Катерина, позволь нам с ним разобраться. – Голос Санто был нежен, но в нем слышалась озабоченность.

– Нет, это наша земля! – Катерина показала пальцем на себя, чуть не плача от раздражения и всех пережитых мучений. Мариса нахмурилась от суровых слов матери.

Рафаэль посмотрел на нее и сказал:

– Мы работали на этой земле все вместе. Это и наш дом, за который мы будем бороться вместе!

Катерина покусала губу, стараясь справиться со злостью.

– Гнев – это хорошо, синьорина, он дает силы сражаться, – продолжил Рафаэль. – Но его нужно нацелить на нужного человека. Санто сказал мне, что пытался поступить с тобой правильно. К сожалению, мы с твоей матерью совершили очень большую ошибку в свое время. Но сейчас мы должны идти вперед. – Он посмотрел на Марису. – Ради нее!

– Мы ничего не можем с этим поделать.

Взор Катерины затуманился, ее ослепили обида, ненависть и гнев на отца. Ох, Санто, Санто! Она не могла понять, почему их сердца искали друг друга, если их любовь была настолько неправильной. Все это было ужасной несправедливостью.

Видеть Санто было выше ее сил. Прижимая Марису к груди, Катерина выбежала из пещеры и помчалась через виноградники, погруженные во мрак, к дому.

Листья хлопали по рукам, она бежала, спотыкаясь, вниз с холма, волосы развевались, лицо было мокрым от сердитых слез. Мариса заплакала, напуганная хаотичным поведением матери.

Вдруг Катерина поскользнулась и упала на колени, прижимая к себе Марису, которая волновалась и кричала все громче. Падая, она услышала, как в воздухе раздался треск. Их обдало градом щепок, листьев и ягод.

Что это такое, черт возьми?! И внезапно все в ее затуманенной голове прояснилось. Катерина вспомнила звуки отдаленных выстрелов во время охотничьего сезона в долине. Прижимаясь сама и прижимая дочку к земле, не осмеливаясь дышать, Катерина чувствовала, как ее сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

Еще один выстрел поднял фонтан пыли рядом с ними. Грязь попала в лицо Марисы, и та закричала.

– Ш-ш-ш-ш, – прошептала Катерина, зажав девочке рот рукой.

И тут она услышала шорох позади. Крепче прижав к себе Марису, она проползла под лозами на следующий ряд и, оглянувшись, увидела, как неподалеку крадется мужчина. Лука!

Мороз пробежал по коже. То, что она чувствовала к этому человеку, было за пределами ненависти. Это была невероятная по силе эмоция, больше всего похожая на отвращение. Катерина даже представить себе не могла, что способна на такое чувство. Она вскочила на ноги и понеслась прочь, стараясь наклоняться как можно ниже.

Еще один выстрел взорвал ночную тишину. Катерина упала на землю, а пуля, просвистевшая мимо, попала в крупную гроздь винограда. Сок цвета бургундского брызнул на ее белую рубашку и розовое платье Марисы.

– Катерина, где ты?! – Выше на холме прозвучал голос Санто.

– Пригнись! – закричала она. Едва слова сорвались с ее губ, как раздался еще один выстрел. Она упала и перекатилась в другой ряд, защищая лицо Марисы от пыли и листьев.

Сзади раздался смех.

– Зачем бежать? Ты попалась!

Катерина моргнула. Перед нею был сарай, справа ущелье. Лука стоял позади, блокируя пути отхода, направив на них оружие.

– Ты ничтожество! Ты никогда не заслуживал моей матери! – закричала она, стараясь незаметно отойти.

Раздался еще один взрыв смеха.

– Она следующая в моем списке! И она получит все сполна! – Ее отец, стройный человек с надменным профилем, угрожающе надвигался. Катерина повернулась к нему спиной, желая защитить ребенка.

– Отпусти их! – К ним направлялся Санто с короткостволкой на плече.

– Из этого ты никого крупнее птицы не убьешь! – захохотал Лука. – Ава все украла у меня. Теперь я заберу это обратно!

Катерина провела пальцами по деревянным кольям, поддерживающим виноградные лозы. Она была на краю ряда. Через несколько шагов зияло ущелье. Мул когда-то сбился с пути и нашел смерть в крутой пропасти.

«Он планирует именно это!» – подумала она. И дрожащей рукой взялась за кол.

– Мы отдадим тебе все, что хочешь! – закричала она, стараясь выиграть время. – Забирай Миль Э’Туаль! – Санто подходил все ближе. В полумраке она разглядела еще одну фигуру, следующую за ним.

– Санто, берегись! – закричала она как раз в то мгновение, когда кто-то сбил Санто с ног. Ее пульс зашкаливал. Она страшно боялась за Санто и Марису.

– Какая жалость! Он практически спас тебя! – глаза Луки сверкали, он подходил все ближе, давя подошвами ботинок ягоды с расстрелянных лоз. – Ты что, действительно думала, что я пришел бы сюда один?

– Ты отвратителен!

Санто боролся с тем, кто на него напал, и она ничем не могла ему помочь. Или могла?

Губы Луки искривились в злобной усмешке.

– Возможно, но зато я разбогатею, как только избавлюсь от этого омерзительного места, а также от тебя и твоей матери!

– Если ты убьешь нас, тебя поймают! И ты ничего не получишь!

– Конечно, получу! Шериф решит, что вы погибли во время пожара!

Он дошел до конца виноградника и прицелился.

И тут на него прыгнул Санто. Раздался звук выстрела, мужчины вцепились друг в друга, и послышались проклятия Луки. Они катались по земле, находясь в опасной близости от края ущелья. Когда они расцепились, было видно, что Лука ранен. С трудом он поднял ружье и снова прицелился. Катерина прижала Марису к груди и начала пятиться, читая молитву.

Но, прежде чем Лука смог хорошо прицелиться, Санто ударил его ногой по только что нанесенной ране. Раздался звериный вопль. Мужчина потерял равновесие и начал падать назад.

– Помогите! – завопил он, размахивая руками.

Катерина с болезненным восторгом наблюдала, как Лука медленно заскользил назад – мягкий известняк обрушивался под его ногами и не мог остановить падение.

Инстинктивно она протянула ему руку, но он поскользнулся и упал в ущелье. Она видела, как он тщетно пытается за что-то схватиться. Его крик эхом звучал в горах.

Катерина затаила дыхание, и даже Мариса замолчала. Спустя мгновение виноградник погрузился в тишину.

Подбежал Санто и обнял их.

– Cara, с тобой все в порядке?

Вся дрожа, она прижалась к мужчине, благодарная за то, что он рядом. Она сжимала Марису, которая теперь начала истерично завывать.

– А где тот, второй?

– Я с ним разобрался, – раздался голос Рафаэля. Катерина увидела, что тот человек лежит на земле под прицелом Рафаэля.

– Думаешь, Лука мертв? – Катерина все еще дрожала.

Санто посмотрел туда, откуда сорвался Лука.

– Никто не выжил бы после такого падения. А койоты и горные львы завершат дело. – Санто с трудом переводил дух. – Я никогда не простил бы себе, если бы он навредил вам!

Катерине стало легче. Она судорожно цеплялась за мужчину. Он взял Марису у нее из рук и прижал к себе, успокаивающе похлопывая по ее крошечной спине своей широкой ладонью.

Санто посмотрел на платье, все забрызганное красным.

– Dio mio, на моем ребенке кровь?

Катерина глянула на платье в красных потеках, затем быстро проверила ручки и ножки ребенка.

– Нет, это не кровь, это виноградный сок, – ответила она, облегченно вздохнув.

Они с Марисой были в синяках и в пыли, но больше ничего серьезного.

– Лука плохо стрелял. От его гнева пострадали только лозы.

Санто посмотрел в направлении зияющего ущелья.

– Он мертв.

И начал укачивать девочку на руках, с любовью поглаживая ее по волосам.

– Когда я увидел, что он угрожает тебе и моей малышке, я был готов убить его голыми руками!

Глядя на Санто с дочерью, Катерина почувствовала, как слезы наворачиваются ей на глаза. На руках отца Мариса немного успокоилась. Санто ей что-то напевал. Катерина прижалась к нему и чувствовала, как его сердце бьется в одном ритме с ее собственным.

– Как ты узнал, что он здесь?

– Я не знал. Я пошел за вами, а затем услышал выстрелы. Я был готов на все, чтобы защитить мою драгоценную дочь и ее мать. Поэтому я схватил ружье и прибежал сюда. – Он откинул с ее лица прилипшую прядь волос. – Я не знал своих родителей. И мне жаль, что я не был рядом с Марисой со дня ее рождения, но пока еще не поздно все начать заново.

Это было все, что он мог сделать.

Катерина надеялась, что Лука сейчас направляется в ад!