– Что?

– Я знаю, что ты этого не примешь, но он шпион Темных.

– Вранье!

– Перестань дерзить! Я могу доказать это. Наши шпионы получили у Темных сведения, которые исходили от него.

– Какие сведения?

Мои слезы капали на утоптанный песок, поднимая фонтанчики пыли, прежде чем исчезнуть, как и я сам. Мой плач был не чем иным, как пылью в пустыне. Джех был прав. Я всего-навсего легковерный щенок.

Я не мог поверить в невероятную злобность моего отца и чувствовал себя игрушкой в его руках.

Он мастерски привел меня к вершинам моей гордости, чтобы затем дать мне упасть с высоты и вмиг покончить со своими иллюзиями.

Но вскоре мною овладела ярость. Я не собирался исчезать, как мои слезы.

– Я пришел сражаться за тебя на этой войне, но вместо того, чтобы защитить меня, ты отнял того, кто отдал бы за меня свою жизнь! Я презираю тебя! И проклинаю! Я больше тебе не сын!

Отец поднялся, лицо его покраснело.

– Неблагодарный! А я беспокоился из‑за того, что ты появился на два дня позже!

Я бы никогда не подумал, что что-то может так поразить меня. Этой новой пытки я не вынес, измотанный сражением, снадобьем, потрясенный сокрушительными новостями. Я больше не мог противостоять лучшему политику страны и одному из лучших переговорщиков.

Руки у меня дрожали. Слезы лились беспрерывно. Ноги отказывались держать меня. Я упал в изнеможении, продолжая рыдать.

Отец подошел ближе и обнял меня, продемонстрировав тем самым свою привязанность, чего раньше я за ним не замечал, и это показалось мне весьма значимым. Сначала я обнял его просто по необходимости, но при этом меня обдало таким холодом, словно он был змеей, и я тут же отпрянул. Он собирался вызвать у меня доверие жестом, который для него был еще более отвратительным, чем для меня. Заметив мою реакцию, он поспешил объясниться:

– Мне очень жаль. Я бы не стал этого делать, если бы не был убежден в достоверности полученных сведений. И не забывай, что Сур был одним из моих близких друзей. Трудно найти таких людей, и мне было очень больно потерять его. Ты его знал не так долго, но я жил рядом с ним практически всю жизнь.

Это было необыкновенно тяжело. Прошло довольно много времени, прежде чем я смог выговорить хоть слово, и еще больше, прежде чем сумел, вернув утраченное достоинство и собрав остатки гордости, неловко подняться.

– Мне очень жаль, – произнес я.

Он понимающе кивнул.

– Надеюсь, мы обо всем договорились, – сказал он.

Я это подтвердил тоже кивком и хотел уйти, но Хоремхеб задержал меня, взяв за руку.

– Всего один совет: будь осторожен с Эйе. Помни, что такая долгая карьера у политиков не бывает случайностью… И будь осторожен с его сыном.

– Я еще не свел с ним счеты.

Отец еще раз одобрительно кивнул. Лицо его было словно вырезано из камня.

– Прощай, сын мой.

Я отказался от коня и от сопровождения, хотя отец собирался их мне предоставить. Было глупо с его стороны добиваться того, чтобы я взял с собой его шпионов. Я не верил никому, хотел идти один. Да, я принял оружие, которое он мне подарил, хотя это было скорее насмешкой, поскольку в этом сражении я заслужил целое состояние, которое осталось при нем (если у него не потребовали платы мои выжившие солдаты…). Я заработал это без чьей-либо помощи и не имел охоты торговаться, а что касается коня… я не хотел брать на себя ответственность за еще одно благородное животное. Их уже достаточно было убито. Пусть я потрачу на дорогу больше времени, но пойду пешком. У меня было особое отношение к пустыне, к тому же, хотя я и любил лошадей, они не были самым подходящим средством передвижения по пустыне, во всяком случае, если я хотел остаться неузнанным.

Путешествие могло помочь мне успокоиться. Я должен был восстановить свое Ка для нового тяжелого испытания. Для начала я намеревался убедить Эйе не вступать в открытую борьбу с Хоремхебом (я уже не считал его своим отцом, хотя в глубине души что-то противилось этому). Если смогу, я убью Нахтмина, хотя это несовместимо с предложением, которое я собирался сделать его отцу. Если не сумею убедить Эйе, то по меньшей мере успокою свою совесть и буду знать, что он собирается делать… И, получится или нет, я очень хотел вернуться к Нефертити.

В эти последние дни я думал о ней не так много, как в течение большей части моей жизни, а нужно было понять, как заговорить с ней.

Я не знал, в каком она теперь состоянии, и если она стала сама собой, мне придется убеждать ее забыть прежнюю жизнь и продолжать таиться… И наконец-то признаться ей в своих чувствах и умолять, чтобы она простила мое коварство.

А если она пребывает все в том же состоянии и снова будет путать меня с Эхнатоном… ну так я стану ее Эхнатоном! Уже пришла пора подумать и о себе, стать немного эгоистичнее. Мы были бы счастливы вместе, однако я мог бы в конце концов сделаться не менее безумным, чем она, считающая меня таким же богом, как и Эхнатон.

Без сомнения, именно это и случилось с добрым фараоном. Его замыслы были благородны, намерения тверды, но эта женщина способна свести с ума любого, если даже каменный Хоремхеб был в нее влюблен…

Евреи были хорошими людьми и не рисковали появляться сейчас, когда при неуступчивом Хоремхебе с рабами стали обращаться жестче. Несомненно, они понимали все правильно, хотя не обходилось и без фанатизма. Хоремхебу все же придется взять в союзники кого-нибудь более человечного, вроде Эйе, но понемногу добрый человек в нем будет исчезать, военачальник съест его живьем.

Я радовался своему путешествию. Мое тело стало сильнее под действием солнца, а душа возродилась под действием луны.

Приблизившись к заселенным территориям, я благоразумно старался никому не попадаться на глаза. Я раздумывал, каким образом попасть в Фивы, теперь совершенно закрытый для чужаков город, где очень придирчиво проверялись пропуска. У меня пропуска не было, и я должен был как-то выиграть время. Я подумал, что, если бы мог наняться работником в каком-нибудь селении неподалеку от Фив, то, возможно, сумел бы проникнуть в город.

Для начала нужно было рискнуть появиться в одном из этих селений, где, если вдруг меня узнают, было бы больше возможностей убежать, чем в самих Фивах, откуда бегство представлялось немыслимым.

Так что я в конце концов вошел в одно из селений.

Я совершенно потерял ощущение времени, но теперь сообразил, что наступил первый месяц Шему, потому что крестьяне готовились к сбору урожая. Был период праздников, и это предполагало, что контроль несколько ослаблен. Я вошел в селение ближе к вечеру, когда его обитатели уже опьянели, празднуя благословение богов, ниспославших обильный урожай, который предстояло собрать.

Их условия жизни при Темных ухудшились, поскольку подати сильно увеличились, к тому же был введен сбор на военные нужды. С одной аруры приходилось отдавать зерна практически вдвое больше. Но теперь, когда война была выиграна, перспективы улучшились.

Все жители пели и танцевали под звуки немудреных музыкальных инструментов (очевидно, те музыканты, кто хоть сколько-то ценились, ушли на заработки в город), пили и заразительно смеялись, хотя для моей измученной души контраст был так велик, что моя улыбка была робкой, а выражение лица оставалось тревожным.

Мое Ка, казалось, не ощущало удовольствия от этого веселья, словно я все еще чувствовал себя виновным в пережитом ужасе и не мог принять этой радостной суматохи, как погрузившаяся в траур женщина, у которой умер муж или сын. Я не осмеливался смеяться, а когда танцующие приближались, мне казалось, что они хотят напасть на меня, и я не мог удержаться от резких жестов.

Я даже не заметил, как мне передали кувшин пива, а когда он оказался у меня в руках, я смотрел на него с опаской, вспоминая вечер, когда мы пьянствовали с военачальником…

В конце концов я пожал плечами… А, все равно, вдруг это поможет мне забыться!

Я с удовольствием выпил, и мне понравилось, что пиво было не очень крепким, оно согревало и освежало после целого дня ходьбы.

Одну из песен я помнил, ее пели в Ахетатоне. Она была скорее печальной, чем веселой, в ней говорилось о том, что нужно радоваться сегодня, так как впереди ничего нет.

Но здесь исполняли песню отнюдь не печально. Рядом носились ребятишки. Оружие я спрятал под одеждой, хотя перебинтованные раны и походка выдавали мое ремесло.

Толпа двинулась к храму странных пропорций и очень большому для такого селения. Суматоха праздника все нарастала, казалось, что кульминацией станет приношение богу или богам храма.

Я видел улыбки детей, которые напомнили мне учеников в капе. Люди, окружавшие меня, радовались празднику. Пиво понемногу развеселило мое сердце, мне стало теплее, хотя раньше я все время ощущал холод.

Я не думал, что среди этих добрых людей может таиться какая-то опасность, казалось, здесь царят только радость и веселье. Но даже под конец праздника я так и не расслабился полностью. Мой рост, намного больше среднего, позволял мне видеть, хотя и не без труда, как готовятся к церемонии.

Чужая радость действовала на меня словно целебный бальзам. Я видел, с каким благоговением жители селения относятся к собранным плодам земли. Они, со своей благословенной скромностью, казались мне хрупкими, как дети, невинными существами; стоило сражаться, чтобы сохранить их радость…

И я почувствовал гордость оттого, что я египтянин, несмотря на алчность Темных, лицемерие фараонов и корыстолюбие знати, поскольку настоящей ценностью страны были эти скромные люди. Это их тяжелым трудом создавалось благосостояние страны, благодаря им крепла власть фараона…

Так что стоило воевать с хеттами, чтобы насладиться этим празднеством, вне зависимости от того, какой бог считается здесь главным.

Я получил еще большее удовольствие от второго кувшина пива, который мне передали. В ответ я искренне улыбнулся и горячо поблагодарил жестом.

Внезапно меня кто-то похлопал по спине, и снова вернулась тревожность. Уже многие выражали мне одобрение по поводу замечательной безоговорочной победы над хеттами, как лицемеры из дворца не замедлили ее окрестить… Мне приходило в голову, что они могли заниматься восхвалением еще до начала самой битвы. Новости распространяются быстро, а я, наверное, был одним из первых солдат, вернувшихся с поля боя, и эти люди были благодарны мне за то, что я сражался за них.

Этот непринужденный жест подействовал на меня сильнее любого лекарства и настолько тронул меня, что по моим обветренным щекам потекли слезы, несмотря на все попытки сдержать их, и я проникся еще большей симпатией к этому маленькому селению.

Похлопывания становились все сильнее, и, к сожалению, мое присутствие – все заметнее, хотя в этот момент раздавались только поздравления и пожелания счастья.

Пышнотелые женщины принесли мне сладостей и еды, в моем распоряжении были кувшины пива и настоек, которые у меня было время распробовать.

Как-то так вышло, что я оказался в гуще толпы, идущей к храму, и из безопасного положения в конце переместился в более заметное в начале процессии. Я был взволнован и обрадован. И осознал, где нахожусь, только перед самым храмом. Вскоре люди, окружавшие меня, расступились, и теперь я один возглавлял процессию.

Я заметил, что перед храмом стоят корзины, сплетенные из ивы и папируса, которые были наполнены первыми плодами нового урожая, предназначавшимися в дар богине.

Здесь были все виды салата, инжир, гранаты, виноград, дрожжи, соль, пряности, сливочное масло, яйца, мука, кувшины с пивом, рыба – окуни, сазаны, щуки, угри, – миноги, маленькие ракообразные, мед, финики, фасоль, горох, бобы, чечевица, нут, чеснок, кабачки, смоква, пшеница, ячмень, лен, миндаль, орешки пинии, кунжут, перец, лук-порей, редис, баклажаны, яблоки, дыни, плоды ююбы и пальмового дерева, авокадо, зелень и, конечно же, хлеб самых разных видов: белые конусы, которые используют как подношение мертвым, ломти, лепешки, хлеб из муки грубого помола, квадратный хлеб, круглый, треугольный, полукруглый, большой, длинный, плоский, с начинкой, в форме коровы, козы, женщины и так далее…

Здесь же было мясо всех видов, кроме ягнятины и баранины, считавшихся принадлежностью жрецов из‑за сходства этих животных со священным Амоном, а в данном случае исключалась, разумеется, и говядина, чтобы не обидеть Хатхор, которую почитали в образе небесной коровы.

Я поразился, сравнив этот праздник с праздником в Ахетатоне, на котором жертвоприношениями служили драгоценные камни и дорогостоящие предметы, такие как гребни, благовония, прекрасные небольшие вазы, наполненные самыми различными редкими веществами, в том числе лечебными отварами и другими снадобьями…

Какими ценными казались мне сейчас жертвоприношения этих скромных людей, которые с большой радостью подносили его богине! Для них это было настоящее богатство, дороже, чем сокровища для праздных жителей в прежней столице Египта.

Неожиданно я оказался главным объектом внимания на этом празднике. Я стоял совсем один, с одной стороны на некотором расстоянии от меня стояли люди, с другой стороны возвышался храм. Тревога зазвучала в моем замутненном спиртным сознании.

Я никоим образом не был готов к тому, что произошло далее.

Из храма вышла группа жриц, пританцовывая. Я предположил, что это ритуальный танец в благодарность богам.

Они были почти обнажены и необычайно сладострастно двигались.

Я смотрел на них как зачарованный, пока не понял, что нахожусь в центре небольшой площадки… и жрицы танцуют вокруг меня!

Казалось, они предлагают мне себя. Они приближались и удалялись, следуя ускоряющемуся ритму музыки. Одна из них с улыбкой посмотрела на меня, и я попытался коснуться ее, вытянув руку, но она с плутовским видом быстро отошла, все так же пританцовывая, оставив меня на виду у всех с вытянутой рукой. Все заулыбались, а я покраснел.

Они смеялись над моим смущением, веселье было общим, ритм все нарастал, в конце концов танцовщицы попадали на землю вокруг меня. Зрители разразились одобрительными криками. Одна из танцовщиц, одетая с большей пышностью, чем другие, что, вероятно, соответствовало ее высокому положению в храме, подошла ко мне.

Не говоря ни слова, она взяла меня за дрожавшую руку, от страха и возбуждения покрытую потом, и подмигнула мне. Ее лицо казалось странно знакомым, но она прервала мои размышления, начав говорить громко, чтобы расслышали все присутствующие:

– Мы принимаем этого приезжего, и пусть его самоотверженность и наше жертвоприношение будут приняты богами вместе с просьбой о том, чтобы урожай был обильным, а земля снова была бы плодородной.

Я все понял.

Это был праздник спаривания!

Он завершал период сева и ознаменовывал начало уборки урожая, но не праздновался в городе Солнечного Диска, где его запрещали, потому что он посвящался не только Атону.

Я слышал разговоры об этом празднике. Жрицы отдаются в эту ночь чужестранцам не ради плотских утех, а с религиозной целью, отдаются с жаром для того, чтобы земля была плодородной. И их совершенно не упрекают родные, более того, этим они завоевывают уважение общины, а наиболее красивые молодые женщины высокого положения оспаривают друг у друга честь быть введенными в храм для ритуала священного спаривания.

Конечно, я не был чужестранцем, но в военное время, при явной ненависти к чужакам, для подобного обряда нельзя было найти никого лучше солдата, только что пришедшего с победой. Народ воспринял это как чудесное предзнаменование, поэтому их радость с моим появлением возросла.

Я открыл рот от удивления. Не мог поверить. Я собирался оставаться незамеченным, а вышло так, что привлек к своей персоне взгляды всех, словно сам фараон, и вызвал бурное ликование.

Лицо той, что взяла меня за руку и повела внутрь храма под крики и шутки присутствующих, все же было мне знакомо.

Двери храма закрылись за моей спиной, заглушив финальные рукоплескания, и жрицы расслабились после своего выступления.

Я оказался в прихожей, откуда не мог выйти, не совершив очищения. Теперь я видел, что храм посвящен богине Хатхор, и это меня сильно обрадовало, поскольку для меня было бы довольно сложно служить Амону таким образом, не говоря уже о том, что я оказался бы прямо в когтях льва.

Девушки (некоторые были почти девочками) принесли воду и нежно омыли мое тело, снимая повязки с необычайной осторожностью, обрабатывая раны и снова бинтуя их благоуханным газом, прежде благословленным богиней.

Мне выбрили все тело и умастили ароматическим маслом и дорогими благовониями. Это состояние было для меня гораздо менее привычным, чем то, что я испытывал, идя под палящим солнцем в полном вооружении. Я стал скользким, словно угорь.

Верховная жрица ввела меня за руку в зал богини. Это была невероятная честь, которой удостаивались немногие посвященные, и пусть не с пылом, но с почтением я следовал за таинственной женщиной и соблюдал ритуал, как она мне подсказывала тихо, но так уверенно, что меня завораживал ее голос.

Ее помощницы приготовили ложе в центре зала перед статуей богини, освещенной массивными дорогими ароматическими свечами, и оставили рядом все виды еды и питья.

Женщина села на ложе и показала, что я могу приблизиться к ней. Улыбаясь, она прошептала:

– Ты не помнишь меня?

Мне пока не удалось вспомнить ее, поэтому ее слова удивили меня.

– Прости, я совсем недавно бился с врагами и до сих пор еще образы варваров ранят мое Ка и мешают видеть что-либо другое. Но твое лицо кажется мне очень знакомым. Тебе придется напомнить мне, если ты будешь так добра.

Она озорно улыбнулась.

– Ладно. Однажды твой друг заставил тебя лечь со мной, и хотя сначала ты просил у меня помощи, – она взглянула на богиню, – божественная Хатхор знала, что тебе нужно.

Я удивленно вскрикнул, вспомнив, подавил восклицание и спросил:

– Но… как же ты оставила?..

Она закрыла мне рот ладонью и приблизила губы к моему уху.

– Это секрет. – Она рассмеялась. – Когда город Солнечного Диска пришел в упадок, матушка отошла от дел, потому что была богаче тех, кто посещал ее… заведение. Но, очень довольная… своими самыми любимыми дочерями, – ее шутка была подчеркнута паузами, – она помогла нам удачно пристроиться. Небольшой шантаж – и некоторые из нас оказались в храмах, другие стали супругами богачей…

Я улыбнулся.

– Несомненно, тебе повезло.

– Да. Я довольна своей жизнью, за эти годы даже скопила достаточно средств на то время, когда устану быть той, кем я являюсь сейчас. Мне не нравится зависеть от Фив. Когда я почувствую себя старой или некрасивой, то просто уйду.

Я пожал плечами.

– И… что ты будешь делать?

Она рассмеялась, лукаво поглядывая на меня.

– То же, что мы собираемся делать сейчас. Церемония настоящая, верные высоко ценят ее, ожидая милости богов, и не мне нарушать закон.

– Но…

Она вопросительно подняла брови, но глаза ее лучились весельем. Я покраснел и все еще противился.

– Знаешь, мое сердце принадлежит другой.

Она расхохоталась, но не обидно. Это был здоровый смех.

– Я знаю. И знаю также, что любой человек, судья или даже бог считает не прелюбодеянием, а честью таким образом общаться с богиней ради блага народа. Этим простым действием ты демонстрируешь свою любовь к тем, кто привел тебя сюда, к богине и к той самой женщине, которую любишь, поскольку жертвуешь самое лучшее, что есть в тебе, и богиня, несомненно, получит твою энергию, как получит ее из плодов, которые начнут собирать завтра.

– Скажи мне, ты считаешь, что так оно и есть?

– Разумеется. Я очень серьезно отношусь к своей роли.

Она говорила об этом с плутовской улыбкой, но я верил ей. И ее ответ меня изумил, потому что не был частью предусмотренного сценария.

Я подумал о славных жителях селения, которые привели меня сюда. Без сомнения, они заслуживали того, чтобы я исполнил свою роль. Я с уважением относился к этой прекрасной жрице, которая была почти так же скептична, как и я сам, но исполняла свою роль превосходно. Я еще сомневался, как вдруг прекрасная идея озарила мое Ка.

– Признаю, что недооценивал тебя. Ты не только прекрасна, ты еще и очень мудра. Скажи, что произойдет в ближайшие дни?

– Как местная верховная жрица я должна поехать в Фивы, чтобы отчитаться перед богиней, обитающей в храме в большом городе, и тогда она примет мою жертву.

– Возьмешь меня с собой? Скажем… как своего слугу?

Она удивленно выгнула брови:

– Это не опасно для меня?

– Вовсе нет. Я никогда не подвергну тебя опасности.

– А в чем моя выгода?

Я улыбнулся:

– В эту ночь я с жаром буду совершать приношение богине.

– А в остальные, пока мы не расстанемся?

Я расхохотался.

– Договорились.