Все проходит, и даже бессмертные исчезают. Пепел лежит там, где был раньше костер, но на месте костра однажды родятся цветы. Эта история случилась в те незапамятные времена, когда первые дети мира были молоды и рождали новых, а человечество – всего лишь маленьким племенем в долине двух великих рек. Чудовища и боги были реальностью, а космические корабли – сказкой несбыточного будущего. Его звали Имнас, что в переводе с давно исчезнувшего языка значит «рассвет». Голубая кровь речных нимф смешивалась в его жилах с молодой и ненасытно-жадной алой. Он строил корабли, похожие на те бумажные, что человеческие дети пускают нынче в плаванье по лужам, только его кораблики из паутины, щепок и солнечного света плыли прямо к звездам и никогда не возвращались. Ничего удивительного – он был потомком первых детей Земли, он был правнук Солнца. Он так мог.

Речная нимфа, холодная и привязчивая, не считала года. Она любила неизменность. Человек, которого Имнас звал своим отцом, много лет спал в ее тинных объятиях, и в голубом хрустале воды его лицо продолжало оставаться молодым и прекрасным. Какая-то женщина каждую весну приходила на берег кричать и плакать.

– Проснись! – кричала она – Проснись!

Страшный шаман однажды привел с собой ветер, притворился огнем. Отвлечь нимфу успели ненадолго, шаман пожертвовал жизнью; но удалось украсть сына.

Мальчик молча сидел на площади в центре деревни, а люди толпились вокруг и дивились. Лицо его было белее горного льда, очи темнее ночного неба. Голубые ветки жил вились под кожей. Шелковые волосы, сизые, будто голубиное крыло, ниспадали до ног, укутывали голое тело. «Дождь! – шептали селяне воодушевленно. – Если сжечь Великую Кровь, пойдет дождь!»

И дождь шел. Крупными каплями слез мать-нимфа обнимала сына, маленькими снежинками жалила людей; однако вдали от своего водоема была бессильна. Уже тогда маленькое племя людей знало войну. На златогривом степном жеребце прискакал в деревню Вождь с алым плащом за спиною; селяне убегали от его воинов, оплакивая шамана. «Великая Кровь! Подарок Богов!» – радовался вождь, укутывая мальчика своим плащом.

Сидя на коне за спиною вождя, мальчик вдруг обернулся. «Твой янтарь еще не застыл, – шепнули бесцветные губы. – Лети сквозь стекло, бабочка». И видение распалось на блестящие капли воды.

Океан капель. Я захлебывалась, я тонула, отчаянно молотила руками и ногами, стараясь всплыть.

Не могу прокашляться. Потолок спальни. В горле действительно вода. Окно распахнуто настежь, оттуда потоком дождь, с моей подушки течет вода, волосы слиплись в сосульки. Я бросилась закрывать окно. Пол тоже мокрый. Где-то далеко-далеко за тучами, за дождем рождался алый рассвет. В комнате уже можно смутно различить мебель и даже рисунок на стенах.

А по оконному стеклу течет вода. Окна закрыты, но вода течет. С моей стороны окна. Заливает подоконник, капает на пол. И каждая капля живая. Не могу объяснить, как это. Но вода смотрела на меня.

Я не смогла даже закричать. Вода просачивалась сквозь стекло и заливала пол. Ударяясь в окно, капли звенели какие-то буквы, слова.

– Аста-а-анса чела-авека-ам. Ле-ети сква-азь стекла.

* * *

– Как мог дождь залить весь пол по щиколотку? – возмущалась бабушка. – Нет, я уже не надеюсь дожить до того момента, когда она найдет жениха и уедет с глаз моих. Я умру раньше.

Я не стала рассказывать им о рассветном госте – а это был именно гость. Вода. Даже маме не рассказала, хотя прибежала к ней в комнату, разбудила, обняла и долго стучала зубами, не в силах вымолвить ни слова. Сразу же после завтрака собралась и уехала в больницу. Как странно, что именно это место, где страдают и умирают, стало для меня убежищем, местом отдыха!

Правда, когда я поднималась по лестнице, знакомая сестра милосердия здорово меня напугала:

– Она умерла!

Я сразу поняла, что речь идет о Поляте, чуть не развернулась на полпути, чтобы убежать в парк и там рыдать. Впрочем, скорее всего, женщина сказала «умирает», а мне почему-то послышалось Другое. Разница все же существенная. Полята вновь стонала от боли, ее рвало в подставленный сестричкой таз, но она была жива.

– Ей рыбу принесли, – пояснила сестричка. – Она съела много жирной рыбы, хотя доктор запретил.

Я дождалась, пока она уйдет, прежде чем привычно расстегнуть под рукавом эскринас. Только в больнице я чувствую себя не мошенницей, решившейся украсть чужое, а той, которая владеет стихией по праву. Только у постели Поляты я чувствую себя полезной и сильной. За это, наверное, и привязалась к ней.

По сути, я и лечить-то не умею. Просто отдаю больной свои силы, а уж человеческий организм, более умный, чем я, что-то с этой силой делает.

Почти весь день просидела у Поляты. Думала о сне. Очень много странного. У меня есть сны, которые просто сны. А есть – где «почти наяву». И я точно знаю, что это не сны, я в своих ночных полетах видела много такого, о чем просто не могла знать. Например, задолго до приезда в столицу я полюбила летать в прекрасный город, в особенности мне нравилось одно здание. Абаркада. Я знала ее во всех подробностях задолго до того, как увидела наяву. Сном это не объяснишь.

Так вот, сегодня было путешествие. Не сон. И в ту ночь, когда я видела собственную могилу, разрытую тысячи лет спустя, – тоже не сон. Что же все это значит? Холодно, жутко… Но нить янтаря под платьем греет. И когда ближе к вечеру меня вновь пригласили на аудиенцию к Его Величеству, я не заподозрила ничего дурного.

Личный кабинет императора так мал, что в него едва поместились трое: я, Его Величество и горбоносый. Желтые стены, письменный стол, портрет какой-то женщины, в узком окне – желтая столица. Два кресла, меня попросили сесть, как ни странно, в более роскошное, чьи подлокотники и верхняя часть спинки представляли собой иглы хрусталя, сплетенные вместе серебряным кружевом. Горбоносый встал за спиною государя. Он держал в руках исписанные листы бумаги. Я улыбнулась императору, погладила янтарные бусы. Мне хотелось поблагодарить его за подарок, но выражение лица Авердана было столь мрачно, что я не смогла выдавить из себя ни звука.

Он кивнул горбоносому и отвернулся от меня, делая вид, что целиком поглощен чтением каких-то документов на столе. Брат императора прокашлялся.

– Л’лэарди Верана, Его Величество пожелал видеть вас, чтобы прояснить некое чрезвычайно важное обстоятельство, касающееся вашей и его чести.

Я тщетно пыталась поймать взгляд императора.

– Л’лэарди Верана, я очень прошу вас быть правдивой, ведь это очень важно и для вас, и для Его Величества. Вы готовы отвечать на мои вопросы?

– Да, разумеется.

– Вы обещаете отвечать честно?

– Да, – я нервно стиснула руки.

– Л’лэарди Верана, зачем вы приезжали на фрегат императорского флота «Крылатый» семнадцатого числа прошлой касады?

– Н-на фрегат «Крылатый»? – переспросила я. Так и знала, что мне это аукнется. Но кто проболтался?

– Вы были на этом корабле?

– Да.

Император поднял голову.

– С какой целью вы туда приезжали?

– Посмотреть на корабль. Я никогда в жизни раньше не была на настоящем корабле, а мой отец был моряком. Я всю жизнь мечтала.

– В чьем сопровождении вы прибыли на корабль?

Загоняю ногти в ладонь. Сказать, что с мамой? Мама меня не выдаст, но врать не умеет. Запугать ее легко. А у них, наверное, есть свидетель.

– Я прибыла туда, – говорю, осторожно подбирая слова, – по приглашению л’лэарда Ильруса.

Горбоносый пожевал губу, поднял брови:

– Вы уверены в этом, л’лэарди Верана? – В его голосе мне отчетливо послышалась издевка.

– Да.

Император откинулся на спинку кресла так, что его ножки заскрежетали по паркету. Горбоносый успокаивающе положил руку Авердану на плечо.

– Еще раз – вы уверены в этом, л’лэарди Верана?

– Разумеется.

Не хочу подставлять Велана. Если здесь прозвучит его имя, императорская немилость ветреннику обеспечена.

– Лживая ш-шутиха! – рыкнул, не выдержав, император. По его оговорке я поняла, что он хотел обозвать меня еще более резко, возможно, нецензурно, но в последний момент сдержался.

– Мне бы хотелось знать, почему меня об этом расспрашивают? – Иду в наступление. – Да, там была какая-то нетрезвая моряцкая вечеринка с участием певичек и, простите, падших женщин! Я об этом не знала! Я думала, мне просто покажут корабль, я потрогаю штурвал, увижу своими глазами кают-компанию, трюм и уплыву домой! А они меня заставили петь!

Я понимаю, что присутствие невесты императора в подобных сборищах недопустимо, и это ужасное пятно на моей репутации. Ужасно сожалею о том своем поступке. Но теперь я уже ничего не смогу с этим сделать!

– О том, что садились морякам на колени, тоже сожалеете? Или вас заставили? – Ледяной голос императора.

– Что? – Я вскочила. – Какая мерзость!

– Сядьте, л’лэарди Верана. Действительно, мерзость, – горбоносый, спокойно. – Вы садились морякам на колени?

– Нет!

– Обнимались с ними?

– Они были все пьяные и вонючие!

– Отвечайте на вопрос.

– Нет!

– Лжет, – процедил император. – Л’лэарди Верана, да будет вам известно, что вы сидите в кресле мастера Гукардта, и любая ваша ложь меняет цвет кристаллов.

Я сдернула руки с подлокотников. Вот демоны. Горбоносый покачал головой, будто досадуя на несдержанность Его Величества.

– Вы обнимались с кем-нибудь из присутствующих в тот вечер на корабле?

– С певичкой. Не помню, как ее зовут. Она мне аплодировала, а потом полезла обниматься. Пьяная была.

– Хорошо, – с явным сожалением вздохнул горбоносый, вынужденный принять мой ответ за правду. – И все же остается открытым вопрос, кто вас сопровождал на корабль. О л’лэарде Ильрусе вы солгали.

Я молчала, опустив голову.

– Его имя – л’лэард Трагад, не так ли?

Пусть бы я накликала беду на свою глупую голову, но так подставить своего единственного друга!

– Что вас связывает с этим саганом, л’лэарди?

– Детская дружба, – тут не лгу. – Когда-то в детстве мы вместе угнали лодку.

– А кроме дружбы? – продолжил допрос горбоносый.

Какой сложный вопрос.

– Он был единственный из всех саган, который не отвернулся от меня, когда поползли слухи о вашей немилости, и когда мать л’лэарди Риннэн старалась настроить против меня свет, он заступался. Я ему очень благодарна. Но в то неловкое положение на корабле поставил меня именно он. Потом он попытался примирить меня с л’лэарди Риннэн. Мы оба ветренники. Он мне как брат.

– Связывают ли вас с л’лэардом Трагадом какие-либо романтические либо интимные отношения?

Горбоносый был один из немногих земляных, мне симпатичных. До сего момента.

– Я люблю его как брата. Не знаю, настолько такое чувство интимно. Он познакомил меня с сатаной, которая станет его невестой.

Кристаллы под мои пальцами не помутнели. Перевожу дух.

– Правда, – негромко роняет горбоносый.

– А вы разочарованы? Так хочется обвинить меня в измене Его Величеству? Так я не просилась в невесты, он сам меня выбрал. Как же так? То его развлекает шутиха, то он недоволен, что шутиха не как праведная л’лэарди себя ведет! Очень достойно императора читать грязные доносы! Я бы никогда не попросилась к вам в невесты, да меня никто не спрашивал! Я не клялась в верности и ничего не обещала! И я больше не буду отвечать на ваши вопросы. Мои чувства – только мое дело.

– Придется, л’лэарди Верана, – горбоносый непробиваемо спокоен. – Вам придется ответить еще на несколько вопросов. У вас были романтические либо интимные отношения с кем-нибудь из саган либо мужчин человеческой расы? Отвечайте прямо. Только да или нет.

Я молчала, опустив голову. Велана, кажется, немного вывела из-под подозрений, теперь лучше совсем ничего не говорить.

– Л’лэарди Верана, своим молчанием вы сделаете хуже только себе.

Лишь бы не Велану.

– Поверьте, вам лучше сказать правду, даже если она кажется вам опасной. Его Величество уважает правдивость и смелость. Ваша честность может смягчить его сердце, а недомолвки и ложь вызовут гнев, который может быть чреват для вас страшными последствиями.

Правда хуже. Во-первых, его вопросы опять наведут подозрение на ветренника, во-вторых, вдруг он спросит нечто, касающееся стихии?

– Л’лэарди Верана?

– Выйди, – вдруг приказал ему император.

– Но…

– Выйди!

– Ваше Величество…

Император поднялся с кресла. Так глянул на горбоносого, что тот послушно шмыгнул за дверь. Мы остались наедине. Я тоже поспешила встать.

Он был в ярости. Суженные глаза пылали – больно смотреть.

– Все это время, – заговорил он, – я ждал хотя бы смущения, румянца стыда на ваших щеках. Нет. Вы так спокойны и уверены, защищая свое право на… отношения с моряками и другими мужчинами… так безмятежны, говоря о вечеринке с «падшими женщинами», будто в этом происшествии не было для вас ничего шокирующего. Удивительно.

– Я сожалею, Ваше Величество.

– А я ведь верил, что эта грязная история – выдумка, бред какого-то сумасшедшего. Готов был поклясться, поспорил с братом. Скажите, это ведь не единственная пикантная история в вашей жизни? Что было еще? Позабавьте вашего императора еще историей. Мне ведь все равно донесут.

– Даже если вы император, это еще не значит, что вы можете разговаривать с л’лэарди в таком тоне и так оскорблять.

– Вы не л’лэарди, – прошипел мне в лицо. – Вы дешевка для моряков!

Его лицо, шея, руки налились краснотой так, что, казалось, вот-вот полыхнет. Толкнул меня с силой, я ударилась затылком о стену, в голове зазвенело, две секунды ничего не соображала. Раскаленные ладони на моем бедре, уже под юбкой, стягивает трусики, я молотила кулаками по его плечам, кричала «отпустите!», рядом был письменный стол, случайно моя рука наткнулась на канцелярский нож, резанула ему по щеке и себе по запястью:

– Я убью вас или себя!

Он зарычал, перехватил мою руку, тут в кабинет вбежал горбоносый:

– Авердан, оставь ее, прошу тебя!

Пару секунд я думала, император меня просто придушит. Наконец он медленно отошел. Попытался стереть кровь с пальцев, но только размазал по ладони. Я не чувствовала боли от пореза, но крови было много – и весь рукав императору испачкала, и воротник, и себе платье.

Его Величество развернулся и хлопнул дверью.

– Вы арестуете меня? – спрашиваю у горбоносого.

– Его Величество не отдавал такого приказа.

– Ну тогда я пойду.

В коридоре завязала шаль так, чтобы скрыть испачканную часть платья. На минуту в безлюдном уголке расстегнула браслет, пустила ветер бежать по венам, запечатывать кровь. Уже смеркалось, но карету я отпустила. Мне было необходимо пройтись пешком.

Возможно, когда я приду домой, там меня уже будет ждать стража. За покушение на императора положена смертная казнь.