Глава 1. Туда, не знаю куда…

Нет, ну бывает же! Неужели сон может быть таким реалистичным?

«Нет»! — подсказал разум. Заснуть в автобусе, а проснуться на зеленой травке посреди поля, опираясь спиной не на спинку казенного пластмассового кресла, а на огромный ствол дерева, — на сон это было меньше всего похоже. Тем более ущипнуть себя, больно дернуть волосок, выпущенный из косы, и усердно потереть заспанные глаза она попробовала в первые же минуты.

Что ж, чем бы это ни было — сном или реальностью, нужно что-то делать. Само собой все не разъясниться. Марьяна поднялась и огляделась. Прямо пейзаж мечты. Бескрайняя равнина, зеленая травушка и щебет птиц. Чуть поодаль пасутся лошади. Значит, должен быть и человек, решила Марьяна, и решительно отправилась к четвероногим. Но, к ее большому удивлению, рядом никого не было. Где же это видано? Совсем не дорожат лошадками, выбирай любую и езжай. Так и поступим, чего теряться! Может, до какой дороги довезет, поймаю машину, решила Марьяна. А потом можно и отпустить животное, пусть возвращается.

Как, черт возьми, она вообще здесь очутилась? Хотелось бы знать. Наркотики и выпивка — не ее профиль, только если кто-то решил над ней зло пошутить.

Марьяна подошла к первой лошади — белоснежной. Осторожно погладила. Та фыркнула и посмотрела на обнаглевшую гостью.

— Чего надо?

Марьяна подпрыгнула, закрутила головой. Это что, лошадь сказала? Фуф, нет, слава небесам, оказывается, все же был у этих животин пастух. Лохматый помятый мужичок смотрел на нее подозрительно, оглядывая пальто, блузку, брюки. Потом усмехнулся.

— Какая-то одежда на тебе чудная. Ты чего к Феньке руки тянешь?

Марьяна растерялась. Что тут скажешь?

— Ну, красивая она очень. Погладить хотела.

Мужик хохотнул в мохнатые усы.

— Гляди, чтоб она тебе руку не отхватила, когда гладить будешь.

Он снова оглядел ее с ног до головы.

— Ты отколь пришла? Семицветье иль Зимоград? Не видал я у нас такой одежи. Да и там…

Он сдвинул брежневские брови, по всей видимости, развивая в голове недюжинную мозговую деятельность.

Нет, конечно, больше это смахивает на сон. Какое Семицветье? Может такой поселок есть недалеко от Москвы?

— Я из Москвы, — просветила она дремучего мужичка.

Пастух нахмурился.

— Не слыхал. Далеко это? За морем чтоль?

Марьяна хохотнула. Немного нервно.

— Я и сама не знаю. Уснула в одном месте, а проснулась здесь.

— Ааа, — брови пастуха вернулись на место. — Пить меньше надо. Девицам это не подобает.

Марьяна оскорбилась. И даже непонятно из-за чего больше. Толи от того, что ее посчитали выпивохой, то ли от наглого ущемления женских прав.

— А мужчинам, значится, не вредно? — ехидно процедила она.

— Да не, — растерялся от такой реакции мужик. — Всем вредно. Не серчай! Я так, советом хотел помочь.

Вот таких советчиков за версту надо обходить.

— Не надо мне советов. Сама взрослая — разберусь! Скажи, далеко тут до трассы?

— Шо?

— До дороги далеко? — занервничала Марьяна. Что-то не нравилось ей здесь.

— Да нет. Иди вон туда, там дорога, — пастух неопределенно махнул рукой в сторону.

— Лошадь дашь? — нагловато поинтересовалась она, от стресса теряя всякие приличия.

— Нет, — он опустил глаза. — Что я потом хозяину скажу?

Марьяна посмотрела в ту сторону, куда махнул мужик. Что-то не хочется ей туда топать.

— А к хозяину своему меня проводишь?

Пастух побледнел.

— Лучше не надо.

— Чего это? — не поняла Марьяна.

— Иди лучше куда показал.

Нет уж, хоть какой-то свет в конце тоннеля появился, а он упрямится.

— Проводи к хозяину, — настойчивее повторила она.

— Послушайтесь меня, идите, коль жизнь дорога.

Жизнь дорога? Это он о чем? Что за страшилки? Вот уж сон, маньяки какие-то, держащие лошадей и пастухов.

— Не хочу идти. Не нравится мне этот лес. Неужели хозяин у тебя такой страшный? Людей убивает?

— Убивает, — не моргнув глазом и как-то грустно кивнул пастух. — Кощей Бессмертный мой хозяин.

Тут-то Марьяну и накрыло. Давно она так не хохотала. Смеялась аж до икоты, как маленький ребенок. Насилу остановилась, когда мужик начал испуганно отпаивать ее водой. Ну, точно сон! А может автобус в аварию попал, и она сейчас в коме?

— Веди к хозяину, — отдышавшись, заявила она. — Всегда хотела познакомиться с Кощеем.

Теперь пастух посмотрел на нее и вовсе как на сумасшедшую.

— Коль так, отведу. Но не вини меня потом в своих бедах.

— По рукам. В смысле, не буду я никого ни в чем винить, — уточнила Марьяна, заметив непонимание. — Как тебя зовут?

— Иван.

— Не царевич, часом?

— Шутить изволите?

— Извини. Мало ли, — смутилась Марьяна. — Не хотела обидеть.

— Пойдемте, отведу вас.

Она опять поразилась его безолаберности.

— А лошадей одних оставишь?

— Нет.

Он сунул пальцы в рот и громко свистнул. Откуда-то из кустов выпрыгнул молоденький паренек.

— Пригляди тут, — велел Иван. — Я до хозяина.

Паренек кивнул, с интересом рассматривая Марьяну.

— Глаза то не пяль, — одернул его пастух. — Твоя забота — кобылицы.

Паренек нехотя отвернулся.

— Шагайте за мной, коль решили.

И он резво пошел по полю. Марьяна старалась не отставать. Скоро они вышли к подножью холма, на котором возвышался восхитительный готический замок. Тонкие шпили, потемневший камень…

Красиво, но Марьяне стало не по себе. Насколько далеко она забралась? Может быть, хозяин этого замка, каких бы глупых прозвищ он себе не выдумывал, сможет объяснить ей, что это за место, и какого рожна она здесь делает?

* * *

— Марь, что это у тебя из сумки торчит?

Никита потянулся на постели, подминая под себя плед, и указал пальцем на никчемный кожаный мешок, как окрестила его про себя Марьяна. Нет, какой там мешок… больше на кошелек похоже. Неудачная сумка. Ни черта не вмещает.

Марьяна выглянула из ванны.

— Книга, — пояснила она.

— Да, я заметил. Это сказки?

Он удивленно приподнял светлую бровь.

— Да.

— Извини, не услышал. Скажи еще раз.

Снова пришлось выглянуть.

— Да, это сказки. А что?

— Сто лет таких потрёпанных книг не видел. Ты где ее взяла? В библиотеке своровала? — усмехнулся мужчина.

— Сейчас ты хочешь узнать именно это? — Марьяна вышла из ванны в нижнем белье и соблазнительно потянулась. Но никто почему-то не соблазнился.

— У меня такая в детстве была, — Никита наморщил лоб.

— Ну, и какие выводы мы можем из этого сделать? Думаешь, я украла ее у тебя лет эдак двадцать назад? — Марьяна шутливо сдвинула брови. — Нет, ну возможность то у меня была, все-таки школа одна.

Слава богу, дальше в дремучий лес воспоминаний они не углубились. Никита рассмеялся и протянул к ней теплые, сильные руки.

* * *

Можно было бы и погрустить, если бы не природа вокруг. Осень, дождь, забитые до отказа городские автобусы — это реальность. Ну, а это чудное место — будто фантазия какого-то сказочника. Изумрудно зеленое покрывало на земле, чистая лазурь неба, грозные замки, мускулистые лошади и задумчивые пастухи.

Замок оказался дальше, чем казалось. Но приблизительно через полчаса пастух и потерянная дева, как окрестила себя Марьяна, достигли ворот. Приблизительно, потому что после пробуждения, телефон работать отказался. Опять Никита будет ворчать, что до нее не дозвонишься. Но после вчерашней ссоры это возможно уже и не так важно.

— Не передумали? — поинтересовался Иван без особой надежды.

— Нет, — помотала головой Марьяна.

Не успел пастух постучать, как прямо под его рукой ворота распахнулись, и из-за них на вороных жеребцах выехали двое мужчин. Один — брюнет с собранными в хвост волосами, другой — короткостриженый блондин. Оба довольно породистые, но Иван склонился перед брюнетом. Стало быть, вот он — Кощеюшка. На «чахнущего над златом» совсем не похож. Волосы красиво блестят на солнышке, взгляд темен и суров, а тело молодое и крепкое.

Скользнув по пастуху взглядом, Бессмертный зацепился глазами за Марьяну.

— Добрый день! — поздоровалась она. Куда бы ее ни занесло, решила она, приветствие — это универсальное начало разговора. Хотя по лицу брюнета ей так не показалось.

— Девица вот просила к вам проводить, — заплетающимся языком промолвил Иван.

Блондин нетерпеливо посмотрел на Кощея.

— Мы вернемся, и вы примете ее, — напористо сказал он.

Брюнет вскинул бровь.

— Это моя гостья, Выслав. И я сам смогу решить, когда мне ее принять, — спокойно, но твердо произнес он. — Я уверен, ты справишься без меня. А вот девице явно нужна помощь. Правда?

Марьяна не сразу сообразила, что это он ей.

— Да, конечно! — она энергично закивала и зачем-то добавила. — Без вас пропаду.

Блондин недовольно дернул подбородком, пришпорил коня и оставил их втроем. Кощей тут же развернулся и въехал обратно в ворота своего замка. Иван жестом показал Марьяне следовать за ним.

Хозяин замка спешился, отдал повод молодому мальчишке и, не оборачиваясь, последовал в замок. Ну и гостеприимство у них здесь! Ни здрасте, ни других приятных или не очень слов. Ну ладно, по ходу разберемся, решила Марьяна.

Неуютно идти за человеком, когда он не обращает на тебя внимания. Такое впечатление, что ты преследуешь его. А он совсем не жаждет, чтоб ты его догнала.

— Кхм, кхм, — ненатурально покашляла Марьяна, когда так называемый Кощей остановился у одной из дверей замка и начал открывать ее. Что-то, похоже, он и вправду о ней позабыл.

— Вы подхватили хворь? — он с подозрением оглянулся на нее.

— Боитесь заразиться? — пошутила она. Но шутки он, видимо, не понял. Взгляд стал колючим.

Наконец дверь открылась, он пропустил ее вперед, зашел следом, а перепуганный пастух остался снаружи. Переживает, что Кощей ее съест. Ну, ну.

Захлопнув дверь, Бессмертный прошествовал мимо Марьяны и уселся в стул с высокой спинкой. Комната была огромной. Четверть ее занимала кровать, в противоположной стороне стоял стул, похожий на трон. Три узких, но высоких окна хорошо освещали пространство.

— Говорите!

Сесть не предложил, поэтому Марьяна присела сама на небольшой стул возле кровати, закинула ногу на ногу. Брови брюнета вновь воспарили. Но слов так и не последовало.

— Понимаете, я не совсем понимаю, где нахожусь, — начала Марьяна. — Встретила вашего пастуха, он ничего толком не объяснил, поэтому я попросила его проводить меня к вам, в надежде…

— Откуда вы? На вас странное одеяние. Похоже на мужское? — прищурился брюнет. — Да и по манерам понятно, что вы не отсюда.

— Из Москвы, — пояснила Марьяна.

— Не слышал, — отчеканил Бессмертный, и ей опять стало не по себе. Что же это за люди?

— Как ваше имя? — он не дал ей ни секунды подумать.

— Марьяна.

— Марья, стало быть.

— Марьяна, — поправила она.

— Где вы подхватили хворь?

Да что он прицепился!

— Я не больна!

Как-то не очень он ей поверил.

— У вас что, здесь эпидемия? И где здесь, кстати? Что это все-таки за место?

— Это моя земля. Кощеев град. Или Койград.

Марьяна не сдержала улыбки, почти хихикнув. Тут еще и города в свою честь называют.

— Вы обо мне не слышали? — нахмурился он.

— Нет, извините.

— Даже слухи?

— Ваш пастух сказал, что вы убиваете людей, — засмеялась она.

Но Бессмертный не улыбнулся. Бред какой-то.

— Вы не из робких, — как будто немного недовольно произнес он.

— Скорее не из доверчивых.

Кощей вновь прищурился, встал, подошел ближе. Встал рядом и беззастенчиво стал ее разглядывать. Не очень приятно, но Марьяна воспользовалась ситуацией и не отвела взгляда, а вгляделась в мужчину. Широкие брови, одна слегка рассечена шрамом. Глаза не карие, а черные. Марьяна ни разу таких не видела. Нос точеный. Губы окружены короткой черной бородкой. Ресницы ярко-черные. Волосы до плеч, такие же черные как глаза. Марьяна не к месту вспомнила Никиту.

— Погостите у меня? — неожиданно произнес Кощей через минуту.

— Если обещаете не убивать, — пошутила она. — Я постараюсь выяснить, как попасть домой и уеду.

Он слегка улыбнулся. Нежизнерадостный тип.

— Обещаю.

 

Глава 2. Понятно, что ничего не понятно…

Все это было очень странно, но Марьяна так устала, что думать совершенно не хотелось. Молоденькая девочка-служанка проводила ее в небольшую комнату и молча оставила. Марьяна, недолго думая, сняла плащ, легла на постель и уснула.

А когда открыла глаза через какое-то время, поняла, что все-таки никакой это не сон. Во-первых, сон во сне — это слишком мудрено, ответ, как правило, куда проще. А во-вторых, испуг и боль обычно заставляет людей проснуться. Безмолвно стоящая женщина в простом сером одеянии, смотрящая на тебя в упор — это первое, что увидела Марьяна после сна. Подорвавшись от такого зрелища, она ударилась локтем о ручку кровати и звучно выругалась. Но не проснулась, то есть не вернулась домой. Серая женщина от ее перлов стыдливо захлопала глазами.

— Это что у вас так принято, наблюдать за спящими? — как можно корректнее выразилась Марьяна, но получилось все равно злобно.

— Извините, — она говорила тихо, почти шепотом. — Так сказал хозяин.

Ну, приехали! О слежке он не произнес ни слова. Марьяна устроилась на кровати поудобней, скрестив руки на груди.

— Что же еще он сказал?

Чуть было не добавила: «Огласите весь список, пожалуйста», но сдержалась.

— Чтобы вы переоделись и спустились к ужину.

Женщина указала на какое-то тряпье на стуле. Ага, в платье ее решили приодеть. Но Марьяна скидывать родные портки не торопилась. В своем удобнее. Тем более, сейчас можно было заняться куда более полезным делом. Человек, как известно, источник информации, а информация нынче нужна ей как никогда.

— Присядьте. Как вас зовут? — Марьяна доброжелательно улыбнулась и указала на скамью.

— Алена, — женщина скосила глаза на скамью, подумала, сомневаясь в чем-то, но, наконец, села.

— Алена, я понимаю, что сейчас буду спрашивать странные вещи, но я в вашем городе впервые и многое не понимаю. Просветите, что это за хворь у вас здесь такая чудная. И опасна ли?

Алена, видимо ожидая от ненормальной девицы, каких-то более каверзных вопросов, выдохнула и расслабилась.

— Смертельная, — почти весело произнесла она, но тут же добавила уже спокойнее. — Наши колдуны и травники уже почти придумали, как ее победить.

— А откуда она взялась, и как распознают зараженных? — болеть Марьяна не планировала.

Антибиотиков у них здесь наверняка нет.

— Известно откуда — это колдуны Зимограда наслали на нас эту беду, больше некому. Люди кашляют, кашляют, а потом умирают.

Объяснение, конечно, так себе, но хотя бы понятно, отчего Кощей проявил повышенное внимание к ее неловкому покашливанию. И ясно, кого стоит обходить стороной.

— Колдуны, значит… — задумчиво произнесла Марьяна. — А за что это они так на вас обозлились?

— Так хозяин их город в осаде держит. Недолго им осталось. Вот и пытаются хоть как-то нам навредить.

— Значит-ся, война у вас?

Алена кивнула.

Наверное, она все-таки в коме. Совершенно ясно, что это не ее мир. Москву они не знают! Колдуны опять же. Войны. Это же не может быть по-настоящему! Сказки Марьяна любила, вот собственный мозг и закинул ее в какую-то фантазийную вселенную. Сейчас самым верным поведением будет осторожность и юмор. Все равно рано или поздно мозг ее отсюда выбросит. Вспомнив о своей действительности, она вспомнила и ссору с Никитой. Тоска накрыла ее волной. Он не вернется, это ясно, как день. Да и хочет ли она этого? Только жалко, что все так затянулось. Нужно было решить это уже давно.

— Хозяин уже спустился к ужину. И очень просил, чтоб вы присутствовали, — Алена выдернула ее из воспоминаний.

— Переодеваться не буду, — уныло изрекла Марьяна.

Косу она переплела перед зеркалом, поправив выбившиеся пряди, проверила в заднем кармане брюк телефон, и последовала за женщиной.

Бессмертный сидел за большим столов в обществе милой курчавой блондинки. Больше там никого не было за исключением слуг, подливающих хозяевам вино.

— Отдохнули? — поинтересовался Кощей, оглядывая Марьяну с ног до головы.

Заметил, что не переоделась.

— Да. И спасибо за платье, но мне привычнее в своей одежде.

Рядом с ними она, конечно, смотрелась нелепо. Но так ли это важно во временной фантазии? Марьяна выступала за удобство.

— Позвольте представить вам мою сестру, — Кощей указал на блондинку, и та слегка привстала, а затем снова опустилась на стул. — Василиса. А это моя гостья, о которой я тебе рассказывал — Марья.

— Марьяна, — поправила она.

— Присаживайтесь к нам, — он указал на стул по левую руку от себя.

Стол был просто загляденье. Таких вкусностей Марьяна давно не ела. Готовить она, к сожалению, не любила. Хотя успешно себя заставляла, потому что ходить по ресторанам было бы слишком накладно. Но еда ни душой, ни разнообразием не отличалась. А здесь… Просто праздник живота какой-то.

— Вы очень красивы, — простодушно заметила Василиса.

— Спасибо.

— А мой брат все еще не женат, — она покосилась на Марьяну с явным намеком.

— Да вы что? Разве так бывает с красивыми мужчинами?

Василиса расхохоталась, несмотря на суровый взгляд братца.

— С ним бывает! Иногда он несносен…

— Василиса, — голос Кощея заглушил остаток фразы. — Я думаю нашей гостье это неинтересно.

— Ну отчего же? Наша гостья замужем? — не смутилась сестрица.

Ее энтузиазм был так наивен и безрассуден, что заставил Марьяну улыбнуться, несмотря на бестактность этого вопроса.

— Нет. Не нашлось еще смельчака, — пошутила она так же, как обычно при неловких вопросах излишне заботливых родственников.

Бессмертный заинтересованно взглянул на нее.

— Что же за испытание предстоит им пройти на пути к вашему сердцу, что желающих не нашлось?

Красиво сказал. Не сообщать же ему, что никаких испытаний нет. Как и толпы женихов.

— Хотите попробовать? — усмехнулась она.

— Пока нет, — Кощей вновь стал серьезным.

Ну, вот! Что за фантазия?

— Как надумаете, так и расскажу. Чтоб заранее не пугать, — пояснила Марьяна.

Василиса смотрела на нее во все глаза.

— Я таких как вы не встречала! — с восхищением произнесла она. — Всегда мечтала вот так разговаривать с мужчинами.

Впечатлительная особа.

— Василиса!

Хозяину сего стола явно не нравилась выбранная для разговора тема.

— Давайте лучше поговорим о вас. Расскажите, Кощей — это ваше имя? И почему вас прозвали Бессмертным? — Марьяна перевела тему, иначе скандала не избежать. Родственных перебранок слушать совсем не хотелось. А журналистское прошлое подкинуло подходящий вопрос.

О таком его видимо тоже никто не спрашивал, поскольку он уставился на нее с нескрываемым раздражением.

— Меня зовут Кощей. А Бессмертным меня прозвал народ. Я себя так никогда не называл. У них и нужно спрашивать, почему.

— Его убить невозможно, он очень умный и ловкий, — брякнула Василиса, чем окончательно разъярила брата.

Он, громко отодвинув стул, встал.

— Давайте я уйду, и вы обсудите меня, не стесняясь. Хотя тебе, дорогая сестра, мое присутствие вроде как не очень и мешает.

— Прости. Я просто хотела как лучше, — стушевалась Василиса.

Кощей сел обратно.

— Расскажите лучше о себе, — спокойнее сказал он. Очевидно, тоже хочет получить информацию, потому и не ушел. — Как вы оказались так далеко от дома?

— Я совершенно этого не помню. И насколько далеко нахожусь, признаться, все еще не поняла.

— Странно, учитывая, что к вину вы не притронулись. Стало быть, не любите.

Ну, вот опять намеки на алкоголизм! Что за люди?

— Я не пью, — спокойно произнесла она. Терять самообладание в присутствии сказочного персонажа Марьяна не собиралась.

— Может быть, вас заколдовали?

— А вот этого не исключаю.

Возможно, от такого объяснения им будет спокойней. Найти бы и для себя какой-то более менее правдоподобный вариант.

Василиса театрально ахнула, закрыв лицо руками. Тонкочувствующая натура.

— Что же вы будете делать?

— Не знаю, — призналась Марьяна.

— Пригласим колдуна и узнаем, можно ли что-то сделать, — Кощей неожиданно накрыл ее ладонь своей. В черных глазах полыхнул огонек. Марьяна почувствовала жар и сухость его кожи, словно песок в пустыне. — Мы постараемся вам помочь.

Василиса от такого фортеля растерянно заморгала, и Марьяна чуть было не сделала то же самое. Вот уж неожиданный поворот.

— Расскажите, куда вы хотели отправиться, к-когда мы с вами встретились, — чуть запнувшись от смущения, спросила Марьяна, уставившись на его ладонь.

Руку он тут же убрал. Взгляд вновь стал прежним.

— Выслав — вещатель. Он давно настаивал на встрече. Я их труд не очень почитаю, поэтому ехать не желал. Вы вовремя спасли меня от скучнейших речей о пророчествах и избранных.

— Ненавижу избранных, — совершенно искренне согласилась Марьяна, испытав облегчение от того, что ее ладонь обрела свободу. — Обычно они зануды и воображалы.

Слова он, кажется, понял не все, но согласно кивнул. Взгляд немного потеплел.

— Спасибо за ужин, — Марьяна поняла, что, несмотря на сон среди дня, она все равно чувствует усталость. — Я, пожалуй, вернусь в кровать.

Василиса мило улыбнулась ей на прощанье, а Кощей проводил задумчивым взглядом.

Поднимаясь по узкой винтовой лестнице в отведенную для нее комнату, Марьяна поняла, что обронила телефон. Она вздохнула, но повернула назад. Ее сказочные друзья, скорее всего, пока не готовы принять существование сотовой связи, видео и фотографий.

— Не нужно с ней любезничать, — услышала она тихий властный голос. — Она тебе не подруга.

Марьяна замерла.

— Она чудная, но интересная! — упрямо высказался женский голос.

— Она здесь ненадолго. Поэтому побереги свою дружбу для кого-нибудь другого.

— Ты же не верил Выславу.

— Пока не увидел нашу гостью. Я уверен, что пророчество про нее, поэтому спокойно вернуться домой, где бы он ни был, у нее не получится.

Марьяна задержала дыхание и бесшумно выдохнула. Похоже, пастух не так уж и ошибался насчет Бессмертного. Самое время покинуть эту безумную парочку.

 

Глава 3. Пошла потеха…

Остаться непонятно где без телефона Марьяне не хотелось. Она на цыпочках отошла от арки главного зала, и потом, чувствуя себя как никогда глупо, звучно цокая невысокими каблуками ботинок, изобразила возвращение.

— Я, кажется, кое-что обронила, — она зашла с улыбкой. Кощей и Василиса тоже сдержанно улыбнулись. Ух, гадюки!

Телефон нашелся на стуле. Видимо выпал из кармана, когда она ерзала на сидении.

— Доброй ночи! — елейный голос Кощея проводил ее из зала.

Бежать нужно сегодня же. А куда? Марьяна растерянно поднялась по ступенькам и растянулась на кровати, упершись взглядом в узорчатый потолок.

А он, оказывается, был живым. Сказочные герои на нем боролись со змеями, обнимали и лобызали прекрасных цариц и, благодаря доброте, силушке и ратному подвигу, в короткие сроки разживались половиной царства и невестой в довесок. Все так, как и должно быть.

А с этой сказкой явно что-то не так. Кощей не просто злодей, а заправский интриган. Василиса не премудрая, а разве что прекрасная. Но потворствует Кощею с его коварными планами. Значит, тоже рыльце в пушку. Пророчеств в русских сказках вообще не бывает. Это ересь какая-то.

Нужно с этим непременно что-то делать! Но только что?

В дверь постучали. Марьяна вздрогнула и быстро села. Может уже поздно размышлять? Может уже сейчас…  Хотя, что может произойти сейчас? Неужели ее убьют в вымышленном мире? Ну, так может это и не так плохо? Может, это и вернет ее назад?

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянул Бессмертный.

— Вижу, не спите! — вымолвил Кощеюшка. Глаза довольно сверкнули.

— Не успела, — проворковала Марьяна.

Что это его нелегкая принесла? Может, хоть поговорит перед тем, как убивать. Тьфу ты, с чего она вообще взяла, что он собирается ее убить?

— Разрешите немного отвлечь вас?

Марьяна задумалась, а с каких это пор он стал столь сладкоречив? Помниться еще утром он смотрел на нее как на соринку на обеденном столе. А потом вдруг неожиданно пригласил погостить. Интересно, что за пророчество втюхал ему этот Выслав?

— Разве что немного, — Марьяна улыбнулась, неуклюже пытаясь усыпить бдительность Бессмертного.

Он вошел и захлопнул дверь. Прошел к кровати и сел рядом с Марьяной. Она попыталась скрыть совершенно некстати возникшее смущение от его близости. Пусть думает, что все контролирует. Но уж она-то себя в обиду не даст!

— Я пригласил к вам колдуна, — начал Кощей, скользя по ней взглядом. — Он придет завтра в полдень. Вы готовы с ним встретиться?

Марьяна чувствовала, что что-то здесь не так! Она инстинктивно скрестила руки на груди и закинула ногу на ногу, сопротивляясь откровенному разглядыванию.

— О, да! Может быть, он прояснит, как я попала в Койград.

А вот Бессмертный явно был расслаблен. Ноги свободно раскинуты, одна рука опирается на подлокотник кровати, другая лежит на бедре. Черная рубаха выпущена из-за пояса брюк, рукава закатаны до локтей, треугольный вырез слегка приоткрывает крепкую грудь. Прямо, герой-любовник. Сразу же вспомнилась горячая ладонь, накрывшая ее руку.

Стоп! Что же это, теперь она его разглядывает? Пожалуй, самое время собрать растекшиеся мозги и выпроводить гостя восвояси.

— Марья, ответьте честно, дома у вас нет жениха?

— Кхм, кхм! — воздух застрял у нее в горле.

А здесь становится все интересней! Он ее убить собирается или жениться?

Он терпеливо ждал, пока она прокашляется.

— Так что вы мне ответите? — похоже, смущение ему не знакомо. Где же тот скромняга, что за ужином поспешил замять сию тему?

— Совершенно верно, — Марьяна, назло стеснению, беззастенчиво посмотрела прямо в темные глаза, которые затягивали почище любого омута. — Жениха нет. А у вас есть претенденты?

Он усмехнулся, неспешно погладил ухоженную бороду.

— Моя сестра не кривила душой, вы и правда красивы. Поэтому я уверен, что претенденты найдутся. Удивительно, что в вашем царстве, мужчины не проявили достойного вас упорства.

Сюда бы Никиту! Чтоб послушал. Хотя нет, только его здесь не хватало. Марьяна давно не чувствовала такую растерянность в присутствии мужчины. Ни дать ни взять девчонка малолетняя.

Неожиданно Кощей протянул свою руку к ее груди и, распутав защиту из скрещенных рук, вновь, как и за ужином, взял ее ладонь в свою. Сердце замерло и в следующую секунду понеслось вскачь.

— Вы необычайно любезны, но мои женихи — это только моя забота.

Ладонь она не высвободила. Долой смущение! Все-таки она в сказке. И ни один сказочный мужчина не сможет нарушить ее душевное равновесие. Хочет поиграть в соблазнителя — на здоровье!

— А что же с вашими невестами? Вы всегда ужинаете в компании сестры? — Марьяна расслабленно откинулась на спинку кровати, вынуждая Бессмертного наклониться вперед.

Его пальцы слегка сжали ее ладонь. Уголки губ поползли наверх.

— Всегда ждал кого-то особенного, — ответил он голосом заправского обольстителя.

Кощей наклонялся все ближе, не отрывая взгляда. Но в этот момент Марьяна аккуратно освободила свою ладонь и невинно улыбнулась.

— Главное, чтобы эта особенная женщина тоже выбрала вас. Так бывает, увы, не всегда.

Черные глаза впились в нее, тенью проскользнуло легкое недовольство, но ухмылка не покинула Кощеево лицо.

— У нее не будет выбора, — спокойно произнес он.

Завидная уверенность!

Бессмертный поднялся.

— Буду рад узреть вас утром за завтраком. Алена принесет вам новое платье. Это, как вижу, вам не понравилось.

Марьяна спорить не стала. Все равно завтра ее здесь уже не будет.

Закрыв за гостем дверь, Марьяна облегченно выдохнула и вновь распласталась на кровати.

Что ж, был у этого разговора и положительный исход. Кажется, она решила, куда отправится после побега. Как говорится, враги наших врагов — наши друзья. Как там бишь зовется этот город? Зимоград, точно! Туда и следует идти.

Марьяна огляделась. Опыта в побегах из чужого дома у нее не было, поэтому чувствовала она себя не очень уверенно. Может быть, стоит прихватить что-нибудь с собой? Что-то полезное. Глаза шарили по столам, кровати. Ничего не обнаружив, она накинула свой плащ, проверила телефон и тихонько подошла к двери. Прислушалась. Тихо. Задвижка чуть скрипнула при нажатии. Марьяна на носочках вышла и прикрыла за собой дверь. Дошла до лесенки, осторожно переступая, преодолела ступеньки. Открыла дверь во двор и почувствовала, как теплый ветер ласково прикасается к ее коже.

Десять шагов до конюшни, белоснежная Фенька, фырчащая и раздувающая огромные ноздри. Марьяна накинула на нее седло, поковырялась в темноте, но так и не поняла, как его закрепить. Тихонько ругнулась. Как-то глупо получилось! Нужно было договориться с пастухом заранее, чтобы он подготовил лошадь. Но разве бы он пошел против хозяина? Как знать. Теперь уже ничего не поделаешь, нужно ковыряться самой.

За спиной, в углу на сене кто-то закопошился. Марьяна замерла, боясь пошевелиться. Осторожно развернула голову. На нее смотрел молоденький помощник пастуха. Виделись утром, а кажется, что прошла неделя. Марьяна молчала. Паренек тоже.

— Поможешь? — наконец спросила она, и он кивнул.

Поднялся, подошел к лошади, отодвинул Марьяну и умело в несколько движений закрепил седло.

— Спасибо.

Парень посмотрел на нее с жалостью. Чего это он? Думает, не уйти ей от Кощея? А мы еще посмотрим!

— На воротах стража, — предупредил парень. — Но обыкновенно в эту пору они дрыхнут.

Она кивнула, вывела лошадь на улицу, запрыгнула на нее и легонько натянула поводья. Фенька послушно устремилась к воротам. Но прямо перед ними замерла, будто вкопанная. И чего только Марьяна не испробовала — поглаживания, легкие шлепки, натягивание повода…

Из темноты к ней навстречу шагнула высокая фигура.

— Что ж вы так скоро решили нас покинуть? — с издевкой произнес Кощей. — А как же завтрак?

— На ваш завтрак я бы непременно вернулась.

— Бросьте притворяться! — с раздражением бросил он. — Лошади без моего разрешения никогда из Койграда не выедут. И вы его тоже не покинете, пока я не решу, что пришло время.

— Неужели все-таки надумали жениться? — Марьяна улыбнулась так, будто он прямо здесь и сейчас сделал ей предложение.

— Рассчитывал, что задушевные разговоры заставят вас задержаться у нас в гостях, — охладил он ее пыл. — Но, не вышло. Так что, пожалуй, похожу еще чуток холостым.

Он подошел и забрал у нее поводья. Марьяна спешилась, но осталась стоять на месте. Хочет силой, так пусть попробует.

— Пойдемте в замок!

Она молча смотрела на вконец оборзевшего Бессмертного.

— Вы знаете, я не собираюсь облегчать вам задачу. Хотите, чтоб было по-вашему, так действуйте.

Он засмеялся. Вот гад! Не дай Боже, сейчас оставит ее на улице одну. А ночью то, небось, прохладно.

Не успела Марьяна возмутиться, как он преодолел разделяющее их расстояние, проворно склонился и подхватил ее на руки, а затем совершенно бесцеремонно закинул на плечо.

— И что же сейчас? Я ваша пленница? — Марьяна видела только отдаляющиеся ворота.

— Верно, — он поставил ее на ноги и закрыл дверь.

— И зачем я вам?

— Для увеселений! — сообщил нахал и оскалился, довольный собой.

— Значит, любите развлекаться? — разулыбалась она. — Слегка подзабыла, но ведь и я это обожаю.

Вот, кто его за язык тянул? Разбудил в ней змеюку. Ну, теперь держись, повеселишься сполна!

 

Глава 4. Тайны и игры

«В некотором царстве, в некотором государстве жил-был Иван-царевич; у него было три сестры: одна Марья-царевна, другая Ольга-царевна, третья — Анна-царевна. Отец и мать у них померли; умирая, они…»

Марьяна подняла глаза от книги и посмотрела на светящийся экран телефона.

«Остаюсь на работе, не жди!» — гласило сообщение.

Усталость окутала ее будто тяжелое одеяло. Двигаться не хотелось. Она легла на подушку лицом вниз и вытянула руки с телефоном наверх. Спустя минуту поднялась на локтях и сосредоточенно стала печатать.

«Переезд отменяется?»

«Не сегодня» — ответ пришел быстро.

Ну, сколько можно? Это всего лишь переезд, а он собирается уже целый месяц. А стоит ли вообще это делать?

Марьяна и сама была не скора на решения, но Никиту нужно было откровенно «обрабатывать» для того, чтобы он решился на какие-то перемены. Так может ну его, этот переезд? Может ну их, эти отношения? Сколько можно уговаривать человека? Это не любовь, а вечные уговоры какие-то.

«Давай совсем его отменим. Если ты не можешь решиться, то это сделаю я» — напечатала Марьяна.

Телефон зазвонил. Марьяна смотрела на экран, а он отчего-то начал размываться, тая в ее руках.

Бум, бум, бум — забрякали невидимые колокола.

Бум, бум, бум — забрякали невидимые колокола.

Марьяна с силой зажмурила глаза, потерла их руками.

Бум, бум!

Да что за черт! Откуда в ее квартире колокола? Марьяна возмущенно распахнула глаза и вздрогнула от неожиданности.

Доброе утро! — Алена приветливо ей улыбнулась.

Вот, черт! Марьяна живо вспомнила развеселые события последнего дня и тихонько застонала.

— Вам плохо? — обеспокоилась женщина.

— Нет, мне прекрасно! — буркнула она. — Никак не привыкну к твоим эффектным появлениям.

— Извините.

Алена виновато опустила глаза. Ну, вот. Марьяна одернула себя. У самой настроение — поганка, так и другим решила его подпортить.

— Да ладно, брось! Просто приснился плохой сон. Что там? Новое платье? — с напускным энтузиазмом поинтересовалась она.

— Да! — оживилась женщина. — Хозяин приказал перешить его.

— Да ты что! Небось, самолично иголку в руки взял. Давай же скорее посмотрим на сие творение.

Алена уловила легкую нотку сарказма, но не смогла целиком уразуметь смысл Марьяниной болтовни. Оно и к лучшему, а то еще обидится.

Взяв со стула возле кровати бело-зеленый ворох тряпья, женщина взмахнула руками и расправила на кровати прямо перед ней милое платье изумрудного цвета с белым рукавами.

— А что ты перешивала по приказу хозяина? — уточнила Марьяна.

— Убрала немного оборок. Хозяин посчитал их вычурными.

Марьяна удовлетворенно засмеялась. И потерла ладони друг о дружку. Кажется, настроение плавно ползет вверх по шкале «безумные, но приятные идеи».

— Неожиданно. А скажи, ты можешь помочь мне слегка его улучшить? Думаю, много времени нам не понадобиться.

Алена неуверенно кивнула. Что ж, да начнется перевоспитание!

К завтраку она спустилась чуть позже, чем остальные. Василиса и Кощей уже заняли свои места и оживленно о чем-то переговаривались.

— Доброе утро! — весело поздоровалась Марьяна.

Обе головы повернулись к ней. Изумрудное платье простого покроя со свободно ниспадающим подолом, плотно облегало талию и выделяло грудь. Слегка углубленное декольте, над которым они с Аленой поработали, не осталось без внимания. Эмоциональная Василиса восхищенно замерла, прикрыв рот маленькой ручкой. Более сдержанный Кощей слегка побледнел и сжал губы, но ограничился обычным приветствием.

— Брат сказал мне, что вы погостите у нас еще немного, — Василиса не могла поднять глаза от откровенного декольте Марьяниного платья, демонстрировавшего все, что можно продемонстрировать, оставаясь в рамках приличий. — Я очень рада.

— А он не рассказал вам, что вчера я хотела покинуть сие уютное гнездышко, но меня вынудили остаться?

Она с издевкой поглядела на Бессмертного. Он улыбнулся, стараясь не опускать глаза ниже Марьяниного подбородка.

— Он обещал мне, что не обидит вас, — довольно наивно захлопала глазами Василиса.

— Неужели? — Марьяна перевела взгляд с сестры на братца, но тот никак не прокомментировал ее вопрос.

Так значит Василиса в курсе всего, что вытворяет ее родственник. Стало быть, поддержки здесь не найти. Разве что, Кощей и правда решит ее убить.

И вот тут Марьяна слегка запуталась. Если это фантазия, то куда же она попадет, если вдруг невзначай умрет в Койграде? Вернется домой или сгинет навсегда? Если это кома, то вообще черти что получается. Если это… да нет, что это еще может быть?

— Вы готовы встретиться с колдуном? — спросил Бессмертный.

Десятки остроумных ответов пронеслись в голове Марьяны. Но, может статься, эта встреча и правда что-то прояснит?

— Всегда готова, — спокойно отозвалась она.

Ему такой ответ понравился.

Остаток завтрака провели молча. Марьяна вновь загрустила, вспомнив свой сон. Развлекаться и играть уже не так и хотелось. Кощей уткнулся в тарелку. А Василиса стреляла глазами, поглядывая то на брата, то на гостью. Повезло же ей с братцем. Поди, тоже живет здесь как узница. Лишнего не скажи, туда не ходи. Хотя, выглядит она вполне довольной. Но, возможно, это для нее естественно.

Да и ну их, подумала Марьяна. Даже не хочется об этом думать. Они как хотят, а она так жить не собирается.

Отставила тарелку с почти не тронутым завтраком.

— Я провожу вас, — Кощей поднялся из-за стола вместе с Марьяной.

— Можете не беспокоиться, вино я не испробовала, так что крутые лестницы вашего дома мне не страшны.

— Я не спрашивал разрешения, — заметил он. — Мне необходимо с вами поговорить, поэтому я провожу вас в комнату.

— Если ваше желание столь велико, — прищурилась Марьяна и с притворным смирением опустила глаза. — Конечно, я возражать не посмею.

Бессмертный подошел ближе.

— Мои желания тут не при чем, — парировал он. — Только лишь дело заставляет меня действовать подобным манером.

— Надеюсь, я доживу до обеда? — уточнила Марьяна.

Василиса при этих словах побледнела.

— Без сомнения! — заверил Кощей и подхватил ее под локоток. Жар ладони чувствовался даже через ткань. — Идемте же, нам нужно обсудить все до того, как сюда прибудет колдун.

У узкой винтовой лестницы он отпустил ее руку и стал подниматься следом. Что же такое ему приспичило с ней обсудить? Когда они вошли в комнату, и дверь за ними закрылась, Кощей заговорил.

— Скажите мне то, что вы собрались говорить колдуну, — потребовал он.

— А разве он не доложит вам содержание нашего разговора? — невинно поинтересовалась Марьяна.

Он слегка смутился, но опомнился быстро.

— Это вас не касается. Вашу историю я хочу услышать из первых уст.

Что-то здесь не так. Он старательно отводил глаза от ее груди, но когда смотрел в глаза, раздражался отчего-то еще больше. В конце концов, он просто отошел к окну, встав к Марьяне спиной. Но она не собиралась ему потворствовать. Держит ее здесь, так пускай терпит и играет в эти игры до конца, раз заварил кашу. Она тоже проследовала к окну и подступила ближе к Бессмертному.

— Ваш интерес мне льстит, — проворковала она. — Но если я откажусь, то как вы меня заставите?

— Не собираюсь этого делать! — отчеканил он, взглянув на нее, и снова уставился в окно. — Просто предупрежу, чтоб вы были осторожней. Этого колдуна никто не знает. А тот, которому я мог хоть сколько-нибудь доверять, недавно сгинул из-за хвори. Так что можете говорить все то, что считаете нужным и безопасным для себя.

— Спасибо за заботу. Буду осторожна, — Марьяна втиснулась в его поле зрения, повернувшись спиной к окну, и улыбнулась. — Но я тоже хотела с вами поговорить.

Он удивленно воззрился на нее.

— Говорите.

— Что это за пророчество, в которое вы, человек неглупый, поверили?

Мужчины чувствительны к лести, проверено! И этот не должен был устоять. Но все оказалось не так просто.

— С чего бы мне откровенничать с вами, если вы только что отказались сделать то же самое?

Вот уж действительно, неглупый! Ответить нечего. Она тоже посмотрела в окно. Вид восхитительный, ничего не скажешь. Богатое у нее воображение, если смогло измыслить такую красоту.

— Откуда вы узнали про пророчество? — поинтересовался Кощей.

— Случайно услышала ваш разговор. Надеюсь, вы не будете отрицать, что восприняли всерьез какое-то предсказание?

— Нет.

Марьяна надеялась, что на этом он не остановится и скажет что-нибудь еще. Но Бессмертный помалкивал.

В комнату постучали, и следом заглянула Алена.

— Пришел колдун, — сообщила она.

Кощей многозначительно посмотрел на Марьяну.

— Помните о нашем разговоре, — он отвернулся и пошел к двери.

— Непременно.

А в комнату уже зашел невысокий сутулый, но довольно молодой мужчина, и приветливо улыбнулся. Марьяна поправила платье и шагнула навстречу.

 

Глава 5. Новый виток

Так вот значит, какие тут колдуны. Марьяна села на кровать, разглядывая вошедшего мужчину с любопытством. Колдун устроился на стуле прямо напротив нее. Одежда поношенная, но чистая. Никаких украшательств и шаманских орнаментов. Зеленые глаза, волосы русые, чуть ниже плеч, собраны в хвост — видимо, мода у них тут такая. Мужчина выглядел молодо, лет на тридцать — тридцать пять, но сутулая спина, неряшливо спутанная борода и старенькая одежда состарили его, по меньшей мере, до сорока.

— Доброго дня, — поздоровался он.

Марьяна кивнула.

— Что вы хотели бы узнать? — совершенно повседневным тоном поинтересовался колдун, будто она пришла на прием к врачу.

— Хотелось бы узнать, настоящий ли вы колдун. И сможете ли мне помочь.

Мужчина от такого недоверия слегка опешил.

— Шутите, — кивнул он, улыбнувшись. — Я смогу помочь вам, только если вы расскажете мне все, что с вами приключилось без тени смущения, не скрывая ничего. В противном случае, мои способности не возымеют должного действия.

Будто сижу у психолога, подумала Марьяна. Что же ему стоит сказать, а что утаить? Даже подумать не дали.

— Понимаете, док… Ой, извините! Как вас зовут?

— Иван.

Популярное, кстати, имя. Хотя, это же сказка. Тут, наверное, каждый второй — Иван.

— Понимаете, Иван, я слегка, как бы правильно выразиться, заблудилась. Еще недавно была дома, точней в автобусе, а потом бац… И я сижу в совершенно другом месте. Как такое может быть? Притом, я совершенно не понимаю, далеко мой дом или близко и как мне туда добраться.

Она пытливо заглянула в глаза колдуна. Не просто зеленые, зелено-голубые, отметила про себя Марьяна. Мужчина внимательно выслушал ее краткий рассказ, закрыл глаза и поднял лицо к потолку. Затем резко выдохнул и поднялся со стула. Марьяна вздрогнула. Чего это он? Шаманить собрался?

— Постарайтесь расслабиться, — колдун жестом показал ей сесть на стул, обошел со спины и начал совершать в воздухе какие-то действия руками. Марьяна обернулась посмотреть, но он громко шикнул, чтобы она вернулась на место.

Похож на обычного шарлатана, честное слово.

Марьяна отвернулась от колдуна и попыталась забыть, где она. Пусть делает все что хочет, только скажет ей, где она и как вернуться обратно в свою жизнь.

Судя по движению воздуха, над ее головой совершались беспрерывные махи руками, колдун бубнил что-то непонятное, плевал в сторону и, в конце концов, окончательно ушел в астрал, громко замычав. Ну, это уж извините, ни в какие ворота.

— Эй! — Марьяна обернулась и потрясла мужчину за рукав. — Милейший. Мне срочно нужно задать вам вопрос.

Колдун резко прекратил завывать и сел прямо на кровать.

— Что случилось? Вы уже вспомнили то, что необходимо?

— Нет, я просто поняла, что вы обычный врун, — уверенно произнесла Марьяна, вставая со стула. — Но мой вопрос в другом. Что же вы здесь делаете, если не умеете колдовать? Силой, думаю, вас никто сюда не тащил.

Мужчина смотрел на нее серьезно, склонив голову и сжав ладони перед собой. Но, как только Марьяна закончила разоблачающую речь, он неожиданно встряхнулся, встал с кровати, выпрямился во весь рост. И она увидела перед собой молодые искрящиеся глаза.

— Только прошу вас не кричать об этом прямо сейчас. И не падайте в обморок, — попросил преобразившийся колдун.

Сутулость его исчезла, и сразу стало понятно, что он много выше Марьяны и возможно даже выше Бессмертного. Во взгляде колдуна плескался смех. Сейчас он больше походил на лихого разбойника.

— Не собиралась я падать, — оскорбилась Марьяна. — А вот позвать Кощея вполне могу, если вы сейчас же не расскажете, кто вы и какого лешего вам нужно.

— Расскажу, — легко согласился колдун и присел на кровать.

Марьяна опустилась на стул.

— Зовут меня Иван, — заметив ее недоверчивый взгляд, он добавил, — Царевич.

Марьяна на секунду закрыла ладоням лицо и нервически хохотнула. Ну вот, дошли и до этого.

— Где же ваше царство, царевич? — не удержалась она от ехидного вопроса.

— Зимоград — мое царство, а ваш знакомый — Кощей — пытается его у меня отобрать.

Вот это поворот! Не успеваешь следить за изменениями в сценарии.

— И что же это у вас, так заведено, что царевичи самолично в разведку ходят? — все еще недоверчиво поинтересовалась она.

— А что? — не понял Иван. — Кто же за меня должен был сюда отправиться?

— Нет, нет, ничего, продолжайте! — закивала Марьяна. — Допустим все так. А зачем вы пришли сюда? Убить неприятеля?

— Это не так просто, — признался Иван. — Но у меня другая цель. Я пришел сюда за вами.

Сил и желания смеяться больше не было. Поэтому, отреагировала серьезно.

— За мной? С какой это радости? Тем более что вижу я вас, как и вы меня, впервые.

— Верно. Но, возможно мы все-таки знакомы.

Марьяна безмолвно приподняла одну бровь, демонстрируя таким образом свои сомнения.

— Не знаю, как вы отнесетесь к тому, что я сейчас скажу. Но вероятно я знаю, как вы очутились в Койграде.

— Продолжайте! — в который раз призвала она.

— Это я вас вызвал.

Чего, чего?

— Как демонов вызывают? — недоверчиво поинтересовалась Марьяна.

— Почти. Только вы — не демон. Вы — наше спасение из пророчества.

И этот туда же! Вот прицепились!

— С чего вы взяли, что это пророчество сбудется? И, тем более, что оно про меня?

Колдун, осмыслив, что мчаться к Кощею она не собирается, расслабленно отклонился на спинку кровати. Ну и манеры у местных царевичей.

— Пророчества всегда сбываются, так говорил отец. Поэтому я и попросил своего колдуна призвать спасительницу. А уж он сделал то, что сделал.

— Ну, вы ребята, молодцы! — опешила Марьяна от такого признания. — У меня вообще-то жизнь была своя, а теперь я черти где и черти с кем. С чего вы вообще взяли, что я стану вам помогать? Верните меня домой, и играйте в свои мальчишескую войнушку сами.

Царевич нахмурился.

— Мы сделали это для того, чтобы наш народ жил свободно. Если Кощей завладеет Зимоградом, не видеть ему больше солнца.

Вот любят они пафоса добавить, ничего не скажешь! Обиделся, поглядите.

— Так уж и не видеть? А здесь солнце прекрасно светит, и никакой Кощей ему не мешает.

Царевич поднялся с кровати.

— Вы хотите остаться? Тогда возможно я действительно ошибся.

Как сказать ему, что здесь быть она не хочет, но и воевать в чьих-то войнах, подчиняясь нелепому пророчеству, тоже не собирается? Принимать участие в том, чего даже понять до конца не можешь?

Но и врать тоже не хотелось.

— Я хочу попасть домой, — наконец произнесла она.

— Поможете нам, и все случится само собой.

Марьяна скрестила руки на груди.

— Точно? Так уж и само собой?

Иван кивнул.

— Что вы хотите, чтоб я сделала?

Царевич оглянулся на дверь, как бы сомневаясь в ее способности хранить тайны.

— Сегодня вечером, когда солнце опустится за горизонт, вам нужно будет выйти во двор перед замком. Там я встречу вас, и мы отправимся в Зимоград.

Сомнительный и непроработанный план. Марьяна так уже делала.

— Я пыталась сбежать, но его лошади…

— Я знаю, — усмехнулся Иван. — Не волнуйтесь, все получится. Мне нужно только ваше согласие.

— Хорошо. — Марьяна не знала, как поступить по-другому. Главное сейчас выбраться отсюда. — Я сделаю так, как вы сказали.

Царевич кивнул, ссутулил спину, всклокотал бородку и превратился в давешнего колдуна.

— Будьте осторожны, — предупредил он.

И Марьяна вспомнила предостережения Кощея. Опасные деньки наступили в жизни, если тебе два раза за день напоминают об осторожности.

 

Глава 6. Сказочный расклад

Что же это получается? Все реальность? Марьяна совсем не в коме, не во сне, а просто в каком-то другом мире, похожем на любимые сказки. Тут тебе и Кощей, тут и Василиса, даже Иван-царевич подоспел. Все в сборе, как говориться. А она, словно горячий пирожок, который все хотят откусить. В смысле, втиснуть ее в какое-то пророчество.

Ну а пророчества — это вообще отдельная тема! Марьяну всегда раздражала тема «избранности». Эти вечные тряски с нудящими героями, которые обязательно победят в чем бы то ни было, будь то война или игра. Они страдают всю дорогу, а потом все же выполняют свое предназначение. Слишком предсказуемо. А теперь что же? Выходит, она и сама такая? Непорядок, непорядок.

Вот только вряд ли все это правда. Пророчества — вещь неизученная, мутноватая и маловероятная. Никто точно не знает, что конкретно они предвещают и сбудется ли оно в принципе. Вероятнее всего, это очередная «утка», а никакое ни судьбоносное предсказание. Ну, кто в здравом уме может всерьез думать, что будущее можно предсказать? Вот именно, никто! Ну, что делать, и с этим разберемся. Деваться все равно некуда.

Вернемся же к нашим баранам. Вечером Марьяне предстоит очередная попытка покинуть Койград и его гостеприимных обитателей. И, хочется надеяться, вторая будет менее бестолковой, нежели первая.

С Кощеем до самого побега встречаться не хотелось. От обеда она уже отказалась под предлогом усталости, но на ужин все-таки придется пойти, иначе он заподозрит неладное. А, как Марьяна успела убедиться, с Бессмертным нужно быть начеку. Глупость и простодушие в его голове даже не ночевали, а вот подозрительность, острый ум и необъяснимая сила контроля над всем, что принадлежит Койграду, поселились навечно.

А вот беспечность Царевича ее слегка смущала. Доверяться ему или нет? Пришел во вражеский лагерь в одиночку. Неумело прикинулся колдуном, погорев в самом начале представления. А теперь чересчур самонадеянно надумал выбраться из Койграда сам, да еще и ее увести прямо из-под носа Кощея. Либо он безумный везунчик, либо беззаботный глупец, полагающийся на авось. Что бы он стал делать, если бы она не захотела бежать и, раскрыв его неумелый спектакль, отдала бы в руки Бессмертного? Почему то Марьяне казалось, что никакого плана у него не было. В общем, ненадежный товарищ.

Неожиданно, прервав поток Марьяниных мыслей, дверь в комнату отворилась, и вошел Кощей.

— Я не услышала, или вы не постучались? — прищурилась Марьяна.

— Все верно, я не стучал, — со спокойно нагловатой миной подтвердил Бессмертный.

— Хм, — наморщила лоб Марьяна. — Не боялись застать меня нагишом? Я могла попросту переодеваться. За завтраком мне показалось, что вы самую малость смущены моим декольте. Должно быть, привиделось.

— Ваше декольте меня мало волнует, — заявил Бессмертный, и она почти поверила.

— Допустим. Так что же вы спешили мне сообщить?

Бессмертный сел.

— Надеюсь, это вы что-нибудь мне сообщите. Как прошла ваша встреча с колдуном? И почему вас не было за обедом?

— Я устала.

Это была правда. В конце концов, новость о том, что ты попал в какой-то чужой мир, пусть и не такой ужасный, выбивает из колеи. Срочно требуется время подумать, разложить все невероятности по полочкам, и придумать мало-мальски годный план действий.

Она ответила на второй вопрос, проигнорировав первый. Кощей ждал продолжения, но говорить не хотелось. Да и что, собственно, сказать?

После двух минут молчания он поднялся со стула.

— На ужин вы, по крайней мере, придете?

— Думаю, что до ужина я успею не только отдохнуть, но и соскучиться, — улыбнувшись, кивнула Марьяна. Эта игра, несмотря на усталость, приносила ей необычное удовольствие.

— Что с колдуном? — Кощей сделал вид, что не услышал ее колкостей.

— Бесполезно. Он очень старался, но тщетно.

— Он говорил о пророчестве?

— Ох, вы опять о своем! — вздохнула Марьяна. — Поймите, пророчества — выдумка, а избранность — сказка.

— Согласен, но не в этом случае, — уверенно произнес Кощей.

Вот упрямец! Интересно было бы увидеть это безэмоциональное лицо, когда выяснится, что она сбежала. Но, к сожалению, чисто технически это невозможно. Остается только применить воображение.

— Что же вы намерены делать со мной дальше? Колдун не помог. Пригласите кого-то еще?

— Пока нам никто не нужен, — задумчиво сказал Кощей. — Оставим все как есть. Разве вам плохо у нас?

Да неужели спросил!

— Все ничего, но люблю свободу, — призналась Марьяна. — Так что не обессудьте, но я сомневаюсь, что смогу получить удовольствие от нашего общения.

— Удовольствие — это роскошь. Ограничимся удовлетворением ваших нужд относительно питания и безопасности. Более ничего не обещаю! — отчеканил Бессмертный.

— Тогда и я ничего обещать не буду, — в тон ему ответила Марьяна.

Кощей приблизился к ней и наклонился так близко, что она почувствовала его горячее дыхание на щеке.

— Не пытайтесь бежать из Койграда, и все сложится хорошо для вас и для меня, — пошептал он, нагоняя жути. — В ином случае, мои слова о безопасности обратятся в пыль.

Марьяна не выдержала.

— О своей безопасности я позабочусь сама, — таким же доверительным шепотом сообщила она. — И надеяться на вас не стану. Так что можете засунуть свои обещания…

Гневный багрянец начал заливать Кощеево лицо, как вдруг в дверь постучали.

— Не сейчас! — рявкнул Кощей.

Дверь тут же захлопнулась, чуть не выломив косяк.

Бессмертный смотрел на нее в исступлении, видимо не решив, как следует поступить со строптивой пленницей. Остается надеяться, что рукоприкладство — не его метод. Ох, нарвется она когда-нибудь.

Марьяна глядела с вызовом. Только голова начинала кружиться от всепоглощающей черноты его глаз. Они сверкали словно ночное небо, будто тлеющие угли с еще непогасшим пламенем… Она уже позабыла, что злится. Слишком поэтичными получились сравнения.

Взгляд Кощея тоже изменился. Он глядел на нее спокойно, не отрывая глаз. Будто снова рассматривал.

— Хоть вы и не верите, но сейчас вновь доказали мне, что пророчество о вас, — примирительно сказал он.

Марьяна хмыкнула и отвернулась. Пусть думает, что хочет. Упрямый осел! Если все получится, то скоро его самодовольную физиономию ей видеть не придется.

— Думайте, запретить вам я не могу.

Он подошел к ней со спины. Пожалуй, чересчур близко.

— Я был бы рад, если бы оно не сбылось, оказалось пустышкой или говорило о ком-то другом.

Марьяна молчала. Что же это за пророчество и в какой библиотеке можно с ним ознакомиться? А то уже странно дальше некуда. Все говорят, а о чем — неясно.

Она чувствовала дыхание Кощея и почти слышала биение его сердца, так близко он подступил. Молчание затягивалось и становилось неловким. Боковым зрением Марьяна уловила мимолетное движение. Правая рука Бессмертного легла на ее плечо чуть выше локтя. Марьяна вздрогнула, но почему-то не отстранилась. Горячая ладонь сжала ее руку. Приятно, но нужно прекращать.

— Я думала, мы закончили эту игру, — язвительно произнесла Марьяна, не поворачиваясь.

Кощей отпустил ее и вышел из комнаты, не произнеся ни звука.

 

Глава 7. Снова — здорово

Ужин прошел в неловком молчании. Только Василиса щебетала что-то пустое. Марьяна в это время глядела в тарелку, практически ничего не съев. Несмотря на изобилие, питалась она здесь чрезвычайно скромно. Так и похудеть недолго. Но все ее мысли сейчас сконцентрировались на предстоящем побеге.

После она поднялась в комнату и уселась на диван, в напряжении сплела пальцы рук. Волнение подступало к горлу, не давая дышать. И что это она так волнуется? Может быть, после дневного разговора с Царевичем она осознала, что все происходящее — реальность, пусть и слегка смахивающая на фантазию. Все это совсем не сон, и если она погибнет здесь, то никогда не вернется домой. Нет, такой смерти она не хотела. Да и вообще никакой не хотела. Она еще не нажилась, не нагулялась. «Молодежь!» — как приятно называла ее когда-то бабушка.

Главное, чтобы сейчас к ней не пожаловал Кощей, иначе задача сразу усложнится. Если все получится, то его она больше не увидит. Странное чувство. Когда осознаешь, что что-то заканчивается, было оно хорошим или плохим, появляется сожаление. А было ли ее пребывание в Койграде неприятным? Пожалуй, сложно так сразу ответить.

Марьяна переоделась в свои вещи, но плащ брать не стала. Он символизировал для нее неудачу прошлой попытки. Пусть остается Кощею. Она нервно поглядывала за окно, когда же сядет солнце. Переплела косу, вымыла руки, застелила кровать. Как будто уезжает из санатория.

Наконец, солнце стало прятаться за горизонт. Бросила последний взгляд в зеркало. В коридоре, на лестнице и в холле перед дверью никакие препятствия ее не поджидали. Она вышла из замка и осторожно, прилипая спиной к каменной кладке, отошла в сторону конюшни. На улице стремительно темнело.

Пс, пс, — зашикали ей из конюшни. Оттуда выглядывал человек в накинутом на голову капюшоне.

Царевич поманил ее рукой.

— Мы уйдем через этот лаз, — он махнул куда-то внутрь конюшни, и Марьяна послушно вошла. Царевич глянул на нее с интересом. Ах, да! Она же в брюках. Такого он раньше не видывал. Ну, пусть глазеет — не жалко.

Деревянная стена конюшни, примыкающая к крепостной стене, была разломана.

— А что с этим? — Марьяна с интересом похлопала по темному камню.

— Сейчас, — Царевич доставал что-то из-за пазухи. — У меня есть одно средство…

В его руке оказался платок, чуть больше носового, чуть меньше шейного. Марьяна скептически посмотрела на вещицу. Это конечно сказка, но неужели этот платок…

Не успела она додумать, как Иван махнул тряпицей, и камни дрогнули. Потом еще раз. Все бы ничего, но звук при этом был не очень тихий. Даже громкий. Очень громкий! Пожалуй, нужно спешить. Царевич взмахнул снова и несколько камней треснули и выпали из кладки. Иван доломал камни так, чтоб мог пролезть человек. А со двора уже послышался топот.

За стеной стояли два оседланных скакуна. Царевич помог ей забраться на гнедого, а сам резво заскочил на вороного. И те понеслись галопом, унося их прочь от Койграда.

Марьяна оглянулась на скаку, чуть не потеряв равновесие. В проломленной стене крепости стоял Кощей. Выражение его лица разглядеть было уже невозможно, но Марьяна готова была поклясться, что он прищурил черные глаза и закусил губу. Появилось предчувствие, почти уверенность, что он на этом не успокоиться. Она спешно отвернулась. Впереди стояла непроглядная темнота.

Скакали они долго, несколько часов. Погони за ними не было. Марьяна устала, но чувствовала невероятный подъем, ощущая свободу всеми фибрами души. Ветер бил по лицу, откидывал косу назад, но Марьяна закрывала глаза и представляла, что это ветер перемен — сильный, но при этом теплый и ласковый.

Вот клонит ее здесь на романтичные сравнения. Ну, и ладно. Вернется к себе и будет занудничать. А здесь так и тянет остановиться и зачитать что-нибудь из Пушкина.

Зимоград был такой же крепостью как Койград, только немного больше. И камень крепостных стен был молочно-белым. Иван и Марьяна замедлили скакунов, и остановились перед огромными белыми воротами. Высокие створки открылись, и беглецов встретил седовласый старик. Он поклонился царевичу, затем Марьяне. Помог ей спешиться.

Вот кто тут выглядел сказочным персонажем, так это он. Белоснежные длинные волосы, седая борода, глубокие морщины и умные голубые глаза.

— Проводи девицу в покои, все устрой, — приказал царевич старику. И обратился к Марьяне. — А завтра мы все обсудим.

Она устало кивнула и поплелась за седовласым. Он проводил ее в белоснежную комнату, скрытую за белоснежными дверями, предложил переодеться в белоснежную одежду и лечь спать на белоснежную кровать. А затем ушел, оставив ее в одиночестве. Не потрудившись переодеться, она прилегла с краю огромной кровати и быстро уснула.

Утром, едва открыв глаза, она зажмурилась от яркого солнца. В комнате было пусто. Здесь никакой Алены к ней не приставили. Чудно! Она встала, отряхнула брюки, поправила слегка мятую блузку, потерла лицо.

В дверь тихонько постучали. Потом слегка приотворили. В щель просунулась симпатичная девчачья мордашка.

— Вы проснулись! — утвердительно произнесла она, и из-за двери показалась тоненькая фигурка. — Я принесла вам воду для умывания. Наша прислуга давно разбежалась, поэтому я сама решила вам помочь.

Девочка внесла в комнату большую чашу с прозрачной водой.

— Кто же вы? — поинтересовалась Марьяна.

— Анна-царевна, — с достоинством выговорила девочка.

Марьяна наморщила лоб. Что-то знакомое.

— У вас сестриц случайно нет? Марьи и Ольги? — спросила она.

— Есть, — подтвердила гостья. — А откуда вы знаете? Вам Иван рассказывал?

— Да, наверное… — задумчиво протянула Марьяна.

Так значит это Иван из Марьи Моревны. Там у него было три сестры. А родители…

— А ваши родители…?

— Совсем недавно покинули нас, — с грустью закончила ее фразу маленькая царевна.

— Сожалею.

Она умылась принесенной водой. Вытерла лицо белоснежным полотенцем.

— Братец сказал, чтоб я накормила вас и привела к нему — побеседовать. Но мне самой ужасно любопытно, кто вы такая?

— Марьяна.

А что тут еще скажешь? Про другой мир говорить, пожалуй, не стоит. А в этом мире она кто? Просто Марьяна и больше никто.

Девочка хитро улыбнулась, пытливо рассматривая ее одежду.

— Вряд ли все так просто. Не хотите говорить?

Молоденькая, а упрямая.

— Нечего больше рассказывать, — призналась Марьяна.

Девочка кивнула.

— А откуда вы?

— Издалека, — уклончиво ответила Марьяна.

— Из-за моря? — глаза девочки округлились. Видимо самое дальнее, что могут представить эти люди — какое-то море. — Оттуда я еще никого не встречала.

— Наверное, — сказала Марьяна, не понимая, к чему клонит ее гостья.

— Тогда буду называть вас Марья Моревна, — со смаком произнесла царевна.

Нет, нет, стоп. Она же не сказочный персонаж. Чужое имя ей не нужно! Марья Моревна — королева-воительница. А она просто заплутала в мирах. Вот и все.

— Нет, нет! Я Марьяна, а не Марья. И почему Моревна?

— Вы же говорили про море, — удивленно сказала девочка, не понимая ее реакцию.

— Да, но…

— А по-моему красиво, — Анна произнесла на распев. — Ма-рья Мо-ре-е-ев-на.

— Ох, ладно… — вздохнула Марьяна, смирившись.

— Тогда пойдемте есть, — довольная собой, встрепенулась царевна.

Проворно соскочила со стула.

— А потом к Ивану, иначе он будет сердиться.

— Ну, тогда нам лучше поторопиться! — Марьяна с улыбкой кивнула и поднялась с кровати.

Завтрак был скромнее, нежели в Койграде, но Марьяна поела с удовольствием. Настроение было прекрасным. Вот бы быстренько помочь Ивану, а потом вернуться домой!

Ждет ли ее там кто-то? — подумалось вдруг.

Мама давно умерла, отец пьет. С Никитой поссорилась. Разве что на работе хватились? Ну и пусть! Даже если никто не ждет! Там она дома, там все родное и знакомое. Есть магазины, таблетки, электрические чайники и горячая вода. Эх…

Анна проводила ее к брату и широко улыбнулась на прощанье.

— Рада была познакомиться! — вежливо простилась она. Настоящая царевна.

Иван ждал ее в просторной комнате. Аскетично обставленной, почти пустой, но, как и все в этом месте — белой.

— Что ж, — он поглядел на Марьяну исподлобья. — Нам нужно обсудить некоторые мелочи.

— Вы расскажете мне про пророчество? — нетерпеливо отозвалась Марьяна.

— Да, конечно. Но нам нужно подготовиться к его осуществлению.

— Подготовиться? — с неясным предчувствием спросила она.

— Да, я уже распорядился, чтоб все приготовили.

— Приготовили? — как попугай повторила Марьяна. И не желая выслушивать очередные невнятные речи, психанула. — Да скажите же вы уже все ясно и четко!

— Я распорядился подготовить все для обряда, — Царевич пристально глядел на Марьяну. — Согласно пророчеству мы должны пожениться.

 

Глава 8. Пророчество

Смех — это всегда защита. От чего-то непонятного, неприятного или парадоксального. Неужели она сбежала от Кощея, чтобы попасть в точно такую же ловушку? После слов Царевича о женитьбе, Марьяна поступила, как любой другой человек, окажись он на ее месте — она засмеялась. Да так искренне и громко, что Иван явно стушевался.

— И вы говорите мне это сейчас, а не тогда, когда мы только договаривались о побеге? — сквозь смех спросила она. — В вашем мире любят сюрпризы.

— Мне казалось, что вы не согласитесь, если я скажу сразу. И, судя по вашему хохоту, я был прав, — он, кажется, обиделся.

Марьяна резко оборвала смех, прижала ладони к лицу, и с силой потерла глаза.

— Ну, все, баста! Я отказываюсь куда-либо двигаться с места, пока вы не расскажете мне это чертово пророчество. Что-то, кажется, многовато я задолжала этому миру, раз все хотят от меня что-то получить. Итак? Я слушаю вас внимательно.

Иван пожал плечами.

— Хотите — слушайте.

Размеренно и негромко он начал зачитывать:

В комнате повисла тишина. Марьяна закусила губу, стремясь вникнуть в смысл сказанного.

— Я, конечно, извиняюсь, но в какой именно момент знакомства с этим опусом вы решили, что нам необходимо пожениться? — осведомилась она.

— Ну, как же! Там, где сказано, что вы станете женой и поможете нам справиться с Кощеем.

— Но про вас там не слова! — заметила Марьяна.

— Да, но… — Царевич сдвинул брови. — А про кого же тогда?

Марьяна пожала плечами. Обижать его не хотелось, но и выходить замуж только из-за глупого стихотворения она не собиралась.

— Откуда ж мне знать? Но, думаю, вашу подготовку нужно отложить, пока мы не поймем, как же именно я должна вам помочь. Если это вообще про меня. И, что это значит, «сгинет тотчас»? Звучит не очень весело.

— Думаю, вы вернетесь домой.

— Да? А я вот не уверена. И вообще, кто составляет эти пророчества? Нельзя было выражаться конкретнее?

Иван усмехнулся.

— И все-таки это про вас! Другой такой здесь не сыскать. А про женитьбу, если хотите знать, мне сказал наш колдун. Вы лицезрели его по приезду. И когда я увидал вас, то понял, что совсем не прочь последовать этому призыву.

Царевич залихватски улыбнулся.

— Стоп, стоп. Разве так можно? Мы встретились только вчера. Неужели, вы уже поняли, что хотите жениться именно на мне? В мире полно девушек куда красивее, так что не спешите.

Царевич нахмурился, обернулся к окну, потом снова развернулся к ней, скрестив руки на груди.

— Я вам не нравлюсь?

Выглядит он, конечно, что надо! Но это ведь не повод… Они тут все как на подбор. Что ж за всех замуж выходить?

— Я вас совсем не знаю, — Марьяна развела руками. — Глупо слушать какое-то пророчество в таких делах.

— Да, пожалуй, — подозрительно быстро согласился Царевич. — Но вы не откажетесь помочь нам?

— Постараюсь. Но, честно говоря, я не представляю, что нужно делать, — созналась Марьяна. — Поэтому и сомневаюсь, что пророчество вообще имеет ко мне отношение. Может ваш колдун хотел вызвать кого-то другого? Ну, ошибся, элементарно. С кем не бывает?

Иван помотал головой.

— Исключено.

— И что же мне делать?

— Пока ничего. Просто погостите у нас, осмотритесь. Условия здесь не самые лучшие, прислуга сбежала, еда самая простая из остатков, потому как Кощей держит нас в осаде. Но стараниями Афрона кое-какой порядок мы еще поддерживаем.

— Афрон — это…

«Это, тот, который поведал вам о женитьбе»? — хотела договорить Марьяна. Иван ее перебил.

— Да, это наш колдун. Надеюсь, он растолкует, что нам нужно делать.

Марьяна вышла от Царевича расстроенная. Черти что творится! Стоило ли ей менять одну темницу на другую, первого надзирателя на второго? Марьяна на секунду закрыла глаза и представила Кощея. Но тут же потрясла головой — смахнула видение, как морок.

Похоже, быстро это не разрешится. Придется ей здесь торчать дольше, чем предполагалось. Они, кажется, надеются, что она обезвредит Бессмертного. Это что ж, его убить придется? Как там, в сказках… его смерть на конце иглы? Как-то плохо она себе это представляет. Да и не хочет она его убивать. Точнее, она вообще никого убивать не хочет. Не ее это…  Вот сказки читать, это да. Ну, и дочиталась, называется! Теперь сама будь добра поучаствовать.

Марьяна остановилась и прислушалась. Неожиданная мысль заставила ее задуматься. Зимоград почти пустовал. Кругом тишина. Где же войска для обороны? Может, где-то в другой башне, или разбежались, как прислуга. Как же они тогда будут защищаться? Афрон со своими колдовскими приемами против всех? Похоже, до сих пор ему удавалось сдерживать Кощея. Например, наслать хворь на Койград. Методы у них, конечно…

Из-за угла на Марьяну выбежала девушка, похожая на Анну, но чуть старше. Она выглядела напуганной.

— Добрый день, — поздоровалась Марьяна.

Девушка кивнула.

— Меня зовут Ольга. Вы — Марья Моревна? — спросила она, быстро ее оглядев.

— Похоже на то, — согласилась Марьяна. — Вы чем-то напуганы?

— Извините, но мне нужно срочно сообщить брату новость.

— Да, да… — неловко пробормотала Марьяна в след Ольге.

Что-то случилось! Марьяна тоже повернула обратно в комнату Царевича.

Дверь была прикрыта неплотно. Царевна, наверное, не заперла ее в спешке.

— Это все из-за нее! — возмущенно проговорил девичий голос.

— Рано или поздно это бы произошло, — Царевич отвечал спокойно, но волнение все равно было слышно.

— Лучше поздно, чем рано, — со злостью ответила Ольга.

— Теперь она с нами. Значит, все произойдет так, как должно произойти. Пророчество не даст свершиться несправедливости, ведь так?

В комнате повисло молчание. Ольга явно ей не симпатизировала. Торчать под дверью было глупо, и Марьяна тихонько постучала.

Дверь распахнул Царевич. Лицо его было сосредоточенным и хмурым.

— Что случилось? — спросила Марьяна.

— Посмотрите сами. — Иван полуобернулся и показал на окно. — Возле замка стоит войско. К нам пожаловал Кощей.

 

Глава 9. На круги своя…

Йетить — колотить! Марьяна не верила глазам. Перед окном расстелили ковер из людей. Во главе — высокая темная фигура Кощея.

Она обернулась к Царевичу. Но его уже не было в комнате. Только разъяренный взгляд Ольги-царевны готов был спалить ее на месте.

— Он пришел за вами, — процедила она.

— Я думала, вы уже давно воюете, — спокойно подметила Марьяна.

— Редкие набеги и осада весьма отличаются от открытого боя. До этого мы были просто отрезаны от каких-либо источников пропитания, ввиду территориально обособленности Зимограда. Кощей нас попросту запер в своей собственной бочке, отрезав Койградом от остального мира. Теперь же мы станем его пленниками, если вы еще не поняли. А возможно вообще не переживем сегодняшний день. Это нравится мне куда меньше.

Ольга говорила дело. Может, конечно, слегка преувеличивала, но ее можно было понять.

Марьяна наморщила лоб. Что будет, если она вновь попадет в руки Кощея? Он знает, что она — угроза. Убьет по-тихому, и дело с концом. Хотя почему тогда не избавился от нее сразу? Может все же сомневается в пророчестве? Но теперь, после побега, будет ли он столь любезен? И встанет ли на ее сторону Василиса? Вот уж вряд ли! Да и Бессмертному в спорах она не конкурент.

— А кто будет им противостоять? — спросила она у Ольги.

— Афрон, как обычно, — буркнула она.

— Один?

— А что, вы захватили с собой пару тысяч человек? — ехидно отозвалась Царевна. — Скорее зовите их. Иначе пропустят самое интересное.

Вот язва! Кого-то она ей напоминает. Похоже на родственную душу.

В комнату степенно вошел Афрон, за ним — Царевич. Колдун приблизился к окну. Даже в такой ситуации он не потерял присущие ему спокойствие и солидность.

— Быстро он помнился, — проскрежетал старик.

Марьяна подошла к седовласому ближе.

— Жахните его заклятием? — с надеждой спросила она. — Чтоб выбить из седла? И в плен. Вы ведь можете?

Колдун сдержанно улыбнулся.

— Это было бы стоящим предложением, если бы Кощей не был устойчив к моей магии. С его войском я еще могу попробовать что-то сделать, но сам он мне неподвластен.

— Серьезно? А как же его тогда убить? Я не к тому, чтобы прямо сейчас это делать, — уточнила Марьяна. — Просто любопытно.

— Думаете, его зря величают Бессмертным?

Вопрос, по-видимому, был риторический, поскольку колдун отвернулся от нее и принялся что-то шептать, приблизив сложенные руки к губам. Марьяна наблюдала за ним с интересом. Когда он отнял руки от лица, глаза его светились серебром, из ладоней струился мягкий свет. Он протянул руки перед собой и аккуратно раскрыл.

Свет из ладоней заструился через окно. Марьяна шагнула ближе и завороженно уставилась на Кощеево войско. Серебристый пар, настигая воинов одного за другим, заставлял их закрывать глаза. Кто-то склонялся вниз, обхватив руками коня, несколько человек, завалившись набок, оказались на земле. Войско Кощея поредело на две трети. Но даже сейчас оно могло бы взять Зимоград штурмом. Так нужен ли он Бессмертному? Чего он ждет?

Кощей обернулся, дернулся в седле. Посмотрел со злостью на башню, где сидели его враги, и что-то закричал.

— Пусть ваш Царевич выйдет и сразится со мной! — со второго раза разобрала Марьяна.

В его голосе звучала несдерживаемая ярость. Разозлили они его, похоже, не на шутку.

Афрон посмотрел на Ивана и развел руками.

— Чем смог, помог. Против Кощея вам придется выступить самому.

Царевич вышел из комнаты молча. Марьяна и Ольга одновременно прилипли к окну.

Бессмертный то и дело нетерпеливо ставил коня на дыбы, ожидая царевича. Марьяна невольно залюбовалась. И не заметила, в какой миг улыбка расползлась по ее лицу. Тьфу, что за напасть! Она мельком глянула на Царевну. Не заметила ли? Но та, закусив губу, не отрывала взгляд от выезжающего за ворота Зимограда Ивана-царевича. Ясно как день, что она винит во всем Марьяну. И тревожится за брата.

Марьяна подняла глаза к чистой лазури сказочного неба. Там резвились неизвестные ей птички, взлетали вверх, а затем пикировали вниз. Солнце освещало теплым приятным светом эти игрища. Марьяна зажмурилась и подставила светилу лицо. Смотреть вниз не хотелось. Нет, нет, пусть сами разбираются.

Вот дернуло же кого-то произвести на свет это пророчество! Ведь сколько смуты посеяло! Афрон так вообще учудил. Сначала вызвал ее сюда, выдернув из собственной жизни, а потом сверх того втемяшил в голову царевича, что она должна выйти за него замуж. Запутал дальше некуда. Ох уж эти колдуны! Нафеячат, а ты потом разгребай.

Марьяна не заметила, как опустила взгляд на разворачивающуюся бойню. А там, как сказали бы в ее мире, Кощей одерживал уверенную победу. Он теснил принца, осыпал его ударами меча, выматывая до изнеможения. Нет, ну нельзя же так…

Марьяна выскочила из комнаты, чуть не сбив с ног Афрона. Сбежала по лестнице вниз, преодолела двор и, самостоятельно, ввиду отсутствия стражи, отворив ворота, выбежала прямо на сражающихся мужчин.

Те в недоумении остановились, уставившись на нее. Она помахала на себя ладонью, пытаясь отдышаться.

— Ребята, с чего сыр-бор? — наконец выдохнула она. И, увидев непонимание в мужественных глазах, добавила, обращаясь к Кощею. — Что вам нужно, милейший?

Царевич сверлил ее взглядом. Кощей же отчего-то улыбался.

— Зимоград скоро сдастся мне без боя. Сюда же я пришел за вами.

— И если я уйду с вами, все закончится?

Иван дернулся, преградил ей дорогу.

— Даю слово! — Кощей приправил свои слова уже знакомой ей самодовольной усмешкой.

— Я спасаю вас, как и велит мне пророчество, — прошептала она Ивану. — Так что, будьте добры, не мешайте.

Царевич посмотрел на нее с удивлением, но, кажется, понял ее мысли.

— Берегите Зимоград, собирайте силы, а я пока отвлеку вашего врага, — прошипела она. — Послушайте меня внимательно! Как можно скорее выдайте ваших сестер замуж. Женихи у них должны быть такие, чтоб не стыдно было с ними войско собирать.

Иван кивнул.

— Он может вас убить, — шепнул он.

— Пусть попробует! — Марьяна чуть наклонилась к Царевичу и ободряюще улыбнулась.

— Так что вы решили? — поторопил ее Кощей, с нетерпением наблюдающий за их переговорами.

— Да вот, думаю, что не успела со всеми царевнами познакомиться, — Марьяна махнула рукой. — Но, пожалуй, еще успею. У вас найдется для меня конь?

— Вы поедете со мной, — с довольной миной заявил Кощей. — На моем скакуне.

Царевич испепелял Бессмертного взглядом.

— Свидимся, — прокричал он им вслед.

Марьяна глянула на башню с последними обитателями Зимограда. Долго ли они продержаться? На сколько еще недель, а может дней, хватит сил Афрона?

Она сидела на коне впереди Кощея, ощущая его руки с обеих сторон. Словно каменная ловушка. Прижимаясь спиной к его груди, Марьяна почувствовала, что ее голова кружится. Она закрыла глаза, расслабилась и ощутила на щеках теплые прикосновения ласкового ветра.

«Я был бы рад, если бы оно не сбылось, оказалось пустышкой или говорило о ком-то другом». Теперь она хотя бы знает, о чем это злосчастное пророчество. Некстати вспомнилось, как горячая ладонь легла на ее плечо, сжала руку. Марьяна встряхнула головой, прогоняя наваждение. Кощей сжал руки крепче.

Если бы она знала, что в Зимограде все так печально, то не согласилась бы на побег. Чего ради? Чтобы на следующий день вновь вернуться к Кощею? Глупо получилось. Придется все же надеяться исключительно на себя. Царевич ей тут не помощник. Пусть скорее женит сестричек. А там посмотрим. В сказке зятья у него были бравые. Может быть, они и помогут Зимограду одолеть Кощея.

А ей перво-наперво нужно разобраться, что надобно сделать, чтобы вернуться домой. Кроме нее об этом никто не подумает.

Кощей молчал. Да и она не знала, что сказать. Разве что, неизвестно почему, появилось ощущение, что он ее все-таки не убьет. Так и доехали до Койграда — каждый в своих мыслях.

— Добро пожаловать домой! — Бессмертный спешился и протянул ей руки, помогая спуститься.

— Мой дом далеко.

— Теперь ваш дом здесь, — ухмыльнулся Кощей. — И он скучал.

 

Глава 10. Предвыходная. Любопытная

Алена при встрече и правда показалась родной, но домом Койград, конечно же, не был. Василиса и вовсе выбежала им навстречу, обняла Марьяну как кровную сестру. Чисто возвращение блудного сына. В смысле, дочери. На секунду даже стало неловко, что она от них сбежала. Но Кощей тут же вернул все на круги своя.

— С сегодняшнего дня вы живете в моих покоях. Слуги уже перенесли туда дополнительную кровать.

Вот это номер. Это такой способ продемонстрировать ей недоверие? Странные у него все-таки методы.

— Я понимаю, что доверие утеряно, но, может, подселите меня хотя бы к Василисе? — слабо воспротивилась Марьяна.

Однако Кощей был настроен решительно.

— Василиса слишком хорошо к вам относится, чтоб я мог ей верить.

— Лады, — чересчур легко согласилась Марьяна, но спорить отчего-то не хотелось. — Ну, а как же такое понятие, как честь девицы? В Койграде нет подобных предрассудков?

— Ваша честь не пострадает, — сухо отозвался Бессмертный.

— Слава Богу! — Марьяна наигранно воздела руки к небу. И ехидно поинтересовалась. — А за свою не боитесь?

— А кто вам сказал, что она у меня есть? — нахально парировал Кощей.

На этом диспут зашел в тупик. Даже Марьяне нечего было возразить.

Василиса проводила ее в замок. Перед тем как расстаться перед дверями комнаты, развернула ее к себе и тихо, будто заговорщица, зашептала.

— Марьяна, слушай, ты должна мне помочь. Братишка надумал выдать меня замуж. Я не то чтобы против, но жениха хочу выбрать сама. Не собираюсь замуж за какую-нибудь жабу с деньгами и войском. Ты поможешь мне с Кощеем? У тебя здорово получается с ним спорить, — сделала комплимент, ничего не скажешь. — Но здесь придется не спорить, а убеждать. Сможешь? Мне одной не справиться, это точно!

Снова-здорово! И вот чего им спокойно не живется? На каждую минуту времени по три тонны происшествий. А Марьяна — этакий универсальный помощник для любой нуждающейся в помощи душеньки. Вот не нравилась ей эта роль, хоть режьте!

Опять же, помоги она сейчас Василисе, и возможно та в ответ поможет ей чуть позже. Взаимовыгодное сотрудничество. Марьяна притворно закусила губу, будто бы обдумывая слова девушки, и согласно кивнула.

— Ты Кощея не бойся, — напутствовала ее Василиса, открывая дверь покоев. — Он хороший.

Ну, конечно же, хороший! Только вот почему тогда мучает Зимоград? Иван с сестрами вряд ли согласились бы с Василисой. Да и по сказкам Кощей, как ни крути, персонаж отрицательный.

— Посмотрим, кто из нас первый сбежит из этих покоев, — с усмешкой ответила Марьяна. И ободряюще подмигнула девице.

На этом и расстались. Не успела попрощаться с Василисой, как тут же подоспел Бессмертный — на лице угрюмая гримаса.

— Вам нужно переодеться. Мне не нравится ваше одеяние, — первым делом заявил он, широким шагом пересекая комнату. — Вот это платье вчера сшила Алена. Он протянул ей новый наряд.

Вот любят мужчины покомандовать. Будто то, как она одета, имело какое-то значение.

— Неужели это так важно? — по инерции возмутилась Марьяна, хотя против совсем не была.

За последние пару дней, она свою одежду не снимала. Даже на сон. А брюки и блузка в качестве пижамы — не самое удобное, что можно придумать.

— Здесь вы подчиняетесь моим правилам, — без нажима, но уверенно изрек Кощей.

И сразу же захотелось возразить, но Марьяна избрала другую стратегию. Может быть, она будет действенней.

— Хорошо, — она принялась покорно расстегивать пуговицы на блузке.

Бессмертный растерянно моргнул, не ожидая такого смирения. Но отворачиваться не собирался. Даже слегка прищурился, как будто сомневаясь, что она это серьезно. Марьяна тормознулась на последней пуговице, но все же решила идти до конца. Решительно освободилась от блузки, оставшись в брюках и черном кружевном бюстгальтере. Глаза Бессмертного расширились, прищур исчез. Он облизнул сухие губы, будто спустя год скитаний вышел из пустыни к чистейшему озеру. Ну вот, что и требовалось доказать.

Марьяна потянулась к пуговице на брюках. Расстегнула, засветив край таких же черных кружевных трусиков. И таки не выдержала душа поэта! Сломалось сопротивление! Кощеюшка опустил глаза, отвернулся, платье положил на кровать. Марьяна победоносно сбросила брюки, подошла вплотную к Бессмертному и, взяв с кровати платье, не торопясь влезла в него.

Ну, слава богам, хотя бы на обнаженку он реагирует. Значит, работать можно. Хотя вечно это оружие действовать не будет. Перебарщивать, безусловно, не рекомендуется.

Кощей повернулся тогда, когда она пыталась дотянуться до застежки на спине. Нынешний наряд нравился ей больше предыдущего. Начиная с более удачного цвета — красного, и заканчивая интересным покроем. Декольте, конечно, было скромнее, нежели раньше, но треугольный вырез и без того подчеркивал грудь.

— Завтра мы устраиваем бал, на который прибудут кандидаты в мужья для моей сестрицы, — он протянул руки к Марьяне, помог с застежкой, слегка задержав ладони возле ее шеи.

И этот будет просить помощи?

— Заклинаю вас не лезть в это дело. Василиса наверняка просила вас об обратном. Не так ли?

— Правила здесь ваши, но я все-таки сама решу, буду ли им следовать, — уклончиво ответила Марьяна.

Кажется, Бессмертному порядком надоело ее своеволие. Он обхватил ее за плечи и разок встряхнул. Глаза черными гвоздями удерживали ее взгляд.

— Вы моя пленница, а не гостья. Кажется, вы время от времени забываете об этом. Вам придется не только выслушивать мои слова, но и выполнять то, что я скажу.

— Только если я боюсь наказания, — Марьяна неожиданно для самой себя придвинулась ближе к Кощею. Эх, куда ее несет…  В своем мире она бы себе такого не позволила. А здесь, в Койграде, наружу вырвалась какая-то другая сторона ее сущности, ищущая приключений на свою пятую точку.

Новое платье не открывало такого простора для фантазии, как предыдущее, но минуту назад она дефилировала в одном белье, так что Бессмертному было, что представить. Ну, он, по всей видимости, и представил. Черные глаза стали еще темнее, хотя казалось, что чернее некуда. А может быть, Марьяне привиделось, потому что ночное звездное небо в его взгляде вдруг подступило настолько, что захотелось зажмуриться или упасть в него навзничь, раскинув руки. К горлу подступил комок.

Его губы оказались такими же горячими, как сжимавшие ее плечи ладони. Марьяну накрыло обжигающей волной, тело онемело. Она закрыла глаза и сдалась, чувствуя, что пошла ко дну.

Но, увы, падение длилось недолго.

Кощей оторвался от нее, освободил из плена горячих рук. Марьяна распахнула глаза, желая узнать, что случилось.

Бессмертный, заметив ее взгляд, нахмурился и отвернулся. Без его прикосновений она быстро пришла в себя, стряхнув морок. Улыбнулась, будто кошка после съеденного тазика сметаны, и скрестила руки на груди.

К чертям пророчество! Ее ноги до сих пор нетвердо стояли на полу. Испытывала ли она и раньше такие чувства? Ответ был очевиден. Так стоит ли слушать какого-то стихоплета, который решил, что она погубит Кощея? Нет уж, пусть подавится собственными рифмами.

Бессмертный обернулся. Складка меж его бровей по глубине могла бы соперничать с Марианской впадиной.

— Дайте слово, что не вмешаетесь, — скорее попросил, нежели потребовал он.

Марьяна молчала. И вот охота ему сейчас обсуждать такие глупости? Василису она подводить не хотела. Тем более что уже согласилась помочь.

— Не могу, — призналась она.

Кощей смолчал, но складка меж его бровей не пропала.

В дверь покоев постучали. Кулачок явно принадлежал женщине, слишком короткие и звонкие были постукивания. Неужели Василиса решила проверить, не съели ли они друг друга?

Но в комнату заглянула совсем не милая Кощеева сестренка. Невысокая блондинка с шикарными волосами до колен, маленьким курносым носиком и с большими голубыми глазами грациозно скользнула к Кощею. Ни дать ни взять — кукла.

— Дорогой, мы с Василисой заждались тебя. Стол давно накрыт. Это и есть твоя пленница? — она кивнула в сторону Марьяны.

Бессмертный неловко кивнул. Ну, приехали! Дорогой?

— Я — пленница, а вы кто, позвольте узнать? — Марьяне блондинка не понравилась с первого взгляда.

— Это Елена — моя невеста, — обрел дар речи Кощеюшка. Но лучше б уж он молчал.

 

Главы 11,12,13. Ночные бессонные

 

Глава 11

Пауза была слишком долгой, а вид у Марьяны, видимо, слишком удивленный. Тишину нарушила Елена — новоиспеченная невестушка Бессмертного.

— Ваше совместное проживание действительно так необходимо? — спросила она, глядя на Марьяну с подозрением.

Кощей приобнял невесту за талию. Смотрелось препротивно.

— Да. Я никому не могу доверять, поэтому должен контролировать каждый ее шаг.

— И ужинать она будет с нами?

— Конечно! — Марьяна, наконец, пришла в себя. — Вы думаете, я питаюсь воздухом?

Елена с недоумением посмотрела на Кощея.

— Она доставит тебе немало хлопот, — произнесла она учительским тоном, будто Марьяны здесь не было.

А Бессмертный старался и вовсе не смотреть на пленницу.

— По всей видимости, да! — буркнул он. — Пойдемте к столу. Я проголодался.

Марьяна была зла на себя, на Кощея и на эту фифу. Ну, вот только решила расслабиться, как тут же пришлось напрячься больше обычного. Нет, ну каков! Уже и невесту себе нашел. Или врал с самого начала? И сестрица хороша! Сама к ней за помощью, а как про невесту предупредить… Ух, и на ком бы сейчас сорваться?

Василиса сидела за столом, мрачно ковыряясь в своей тарелке. На Марьяну глянула виновато. Вот, вот голубушка! Знает, что напортачила. Помогать всем резко расхотелось. Может сами, без нее разберутся?

— Слышал, в Зимограде вас окрестили Марьей Моревной? — как ни в чем ни бывало спросил Кощей.

— И как вы все успеваете? — ехидно осведомилась Марьяна. — Уже и об этом узнали. Искренне завидую вашей прыти.

Бессмертный на ее вопрос не ответил. По приезду хотелось кушать, но теперь аппетит совсем пропал.

— Не понимаю, почему ты позволяешь ей так себя вести! — возмутилась его невестушка.

— Тебе незачем в это вникать, — одернул ее Кощей. — Это только мое дело.

Елена пожала плечами, признавая его право поступать по своему усмотрению. Но за пленницей наблюдала, не отрываясь. Такое внимание Марьяне совсем не нравилось.

— Скоро ли счастливое событие? — по-свойски осведомилась она, пытаясь направить интерес Кощеевой невесты в другое русло.

— Через месяц, — ответила за будущих молодоженов Василиса. — Братец хочет устроить двойную радость. Жениться самому и выдать замуж меня.

Марьяна почувствовала, что дыхание перехватило. Месяц — это совсем немного. Хотя, что ей за дело? Продавив комок, она решилась на ход конем.

— Почему же только две? — невинно поинтересовалась она. — Давайте отпразднуем и третью.

Все как по команде подняли глаза и уставились на нее.

— Меня тоже жених с решением поторапливает, — искренне поделилась она. — Но, думаю, ради такой тройной радости мы вытерпим еще месяцок. Ведь три лучше, чем две, правда?

Кощей и так не слишком нападавший на еду, сейчас и вовсе отложил приборы.

— Кто же сей счастливчик?

— Иван-царевич из Зимограда.

Елена изумленно захлопала ресницами, становясь еще больше похожей на куклу из магазина.

— Хорошая партия. Даже очень! — она глядела на Марьяну во все глаза. — Но разве вы можете так спокойно распоряжаться собой, находясь в плену?

— А давайте спросим у моего повелителя, — Марьяна с искренним интересом воззрилась на Кощея. За ней то же самое проделали Елена и Василиса.

Бессмертный тихо закипал. Меж бровей вновь появилась сосредоточенная складка. Ну, не все же ей одной неприятно удивляться очередным сюрпризам. Пусть и Кощей распробует ее нынешнее состояние.

— Вы тоже резвы как лань, что касается замужества, — процедил он. — Даже на денек не оставишь.

— Стараюсь не отставать, — подтвердила она.

— Ваш царевич совсем скоро тоже станет моим пленником, тогда и поженитесь, — оскалился Бессмертный. — Возможно, я буду так великодушен, что не стану препятствовать вашим, без сомнения, подлинным чувствам.

Марьяна ненавидела его в этот момент. И себя за компанию. А Елена и Василиса откровенно не понимали, что здесь происходит.

— Отлично!

— Отлично! — свирепо повторил Кощей.

Сражение закончилось ничьей, воины отбросили оружие и уткнулись в тарелки, сердито орудуя вилками.

— Я не хотела бы, чтобы эта женщина жила с тобой в одной комнате, — вновь заявила Елена, напряженно глядя на Кощея.

Вот что значит умная женщина!

— Вас, случайно, Премудрой никто не называл? — спросила Марьяна. — Согласна с вами по поводу комнаты. Это не лучшая идея.

Кощей поднял взбешенные глаза от тарелки, и разговоры стихли. Марьяна с минуту поковырялась в еде и отложила приборы.

— Спасибо за приятную компанию, но мне хочется прилечь. Никто не возражает, если я удалюсь?

Кощей поднялся.

— Идемте.

Вот репей! И ходить будет попятам? Никто не посмел ничего сказать, поэтому они под выразительное молчание покинули зал.

— Я думал, что действовал быстро, но, кажется, пропустил кое-что важное. Когда вас успели сосватать? — тихо спросил Кощей, когда они завернули за угол.

Ярость еще не совсем стихла, проскальзывая в его голосе.

— Любовь, знаете, резкая штука. Мы увидели друг друга, возникла искра… Ну, вы знаете, как это бывает. Ведь у вас с Еленой было так же? — Марьяна елейно улыбнулась. — Потом Иван предложил, а я не отказалась. Ведь таких красавцев нечасто встретишь.

Лицо Кощея темнело с каждым словом.

— Вынужден вас расстроить, но свадьбы не будет.

Марьяна на секунду растерялась.

— Почему? Ведь вы только что…

— Вы уже знаете пророчество?

— Да, — подтвердила Марьяна.

— Я не допущу, чтоб оно сбылось. Как там? — он наморщил лоб, припоминая строки. — Дерзка, яростна, правдива, станет здесь женой любимой. И спасет нас от войны, от Кощея и…

Марьяна ошалела от такой несправедливости.

— В общем, этого достаточно. Замужем вам не бывать, — с довольной улыбкой сообщил он. — Тем более, за моим врагом.

— Ясно. Посмотрим, получится ли у вас меня удержать, — безмятежно отозвалась Марьяна, поднимаясь по лестнице.

Бессмертный вновь схватил ее плечи, но, посмотрев ей в глаза и вероятно вспомнив, чем это закончилось в прошлый раз, разжал руки. Марьяна поправила платье и направилась к комнате. Кажется, ей никогда не надоест его злить. Садизм в чистом виде!

— А что со сном? Не боитесь закрывать глаза, ведь я могу сбежать? — уточнила она, зачем-то провоцируя его. — Спать, я надеюсь, мы будем раздельно? Сложно будет объяснить вашей невесте…

— Ваша кровать в противоположном конце комнаты.

— Замечательно.

Ну что, отселяться еще не надумал? Марьяна со всего маху бухнулась на мягкую кровать. Немного не грациозно, но очень приятно.

Бессмертный уселся на свое ложе, достав из-под подушки книгу. Никак, читать надумал? Надо же.

— Я тут подумала… — начала Марьяна, и Кощей оторвал взгляд от желтых ветхих страниц. — Ведь вам выгодно, чтобы я вернулась домой. Без меня пророчество не сбудется, ведь так?

Он кивнул, кажется, не совсем понимая, куда она ведет.

— Надеетесь, есть способ обойти судьбу?

— Конечно! — Марьяна села. — Ведь и вы пытаетесь сделать то же самое только другими способами. Но ведь можно просто отправить меня домой и решить две проблемы одним махом.

Она так устала от этих распрей, в которых вынуждена была принимать участие. Стоит ли злиться и переживать? Стоит ли все это таких усилий, если, в конце концов, она просто вернется домой и будет вынуждена забыть этих людей?

— Не хочу никого обидеть, но мне у вас не нравится, — вымолвила она. — Да и вы, думаю, будете рады от меня избавиться.

Кощей задумчиво смотрел на нее, будто решаясь на что-то.

— Вам действительно так неприятно здесь находится?

Да что это промелькнуло в его голосе? Грусть? Глупости.

— Чем думать обо мне, лучше подумайте о вашей выгоде, — Марьяна ушла от ответа.

Она не знала, как ответить на этот вопрос. Даже самой себе.

— Я подумаю, — наконец решился Кощей. — У меня есть один старый знакомый. Всегда был уверен, что он шарлатан, но вдруг это не так?

— Вот и отлично, — она вновь улеглась на мягкие подушки.

Конечно, в книгах все эти события показались бы ей интересным приключением, но, похоже, страсти, войны, пророчества и сюрпризы в виде невест совсем не для нее. Она привыкла к куда менее насыщенной событиями жизни. Вот и пусть сами здесь веселятся. А у нее и дома дела есть.

Кощей вернулся к книге, а Марьяна почувствовала, что ее веки опускаются. И это было так приятно — позволить глазам закрыться.

 

Глава 12

Солнышко разбудило ее теплым прикосновением бесконечных ласковых лучей. В покоях не было никого кроме нее. Она и забыла, как это приятно, когда за тобой никто не наблюдает. Марьяна удовлетворенно потянулась и села. Помнится, заснула она после обеда. А сейчас, похоже, уже утро. Неужели можно столько спать?

Шаловливое солнце обшаривало своими многочисленными ручонками всю комнату — красивый столик из темного дерева, гребень, заботливо положенный туда Аленой, чаша с водой для умывания, массивный стул, висящее на нем новое платье. Каждый день новый наряд — да ее балуют! Отличное утро.

Марьяна умылась, переоделась, распустила косу, взяла гребень и принялась расчесывать волосы. Неплохо было бы помыться целиком. Нужно спросить у Алены, как это устроить.

Дверь открылась без стука, и в комнату вошел Кощей. Ну конечно, в бочке меда должна быть и ложка дегтя. Марьяна незаметно поправила под платьем бюстгальтер. Вчера она легла спать прямо в нем и сейчас чувствовала, что во сне лямки впились в тело, оставив после себя болезненные следы.

— Доброе утро! — поприветствовал ее Кощей.

— Не понимаю, как вы могли оставить меня одну, — вместо приветствия сказала она. — Я думала, мы срослись как сиамские близнецы.

— Как кто? — не понял Бессмертный, становясь напротив нее, опираясь спиной на стену.

— Близнецы. Сиамские, — по словам повторила Марьяна. — Срастаются всеми частями тела. Вы вчера так неотступно следовали за мной, что я, было, подумала, не начало ли у нас что-нибудь срастаться, как у них.

Кощей хмыкнул.

— Возможно. И, к слову, я вас не оставлял. Просто вышел за дверь, чтобы дать кое-какие распоряжения. Но все это время был рядом — по ту сторону двери.

— Замечательно. Это необыкновенно воодушевляет. Никто еще настолько плотно со мной не… — Марьяна не могла подобрать нужное слово. — Общался.

Кощей наморщил лоб.

— Вчера… — он медлил. Кажется, недостаток словарного запаса мучил не только ее. — Я совсем не хотел…

Ах, он об этом. Нет уж, дорогой, помилования ты не получишь! Ишь, чего захотел!

— А я уверена, что хотели, — она прищурила глаза, вглядываясь в напряженное лицо Кощея.

— Нет, — упрямо сказал он.

— Зачем спорить? Если можно проверить.

Она встала с постели, отряхнула платье и неспешно приблизилась к Кощею. Он смотрел на нее с улыбкой, но тело, несмотря на расслабленную позу, напряглось, руки скрестились на груди, отгораживая его от опасности.

Марьяна остановилась прямо перед ним и подняла глаза, чтоб их взгляды встретились. Ладонями коснулась его плеч — гора не шелохнулась. Но улыбка пропала. Ткань его рубашки была приятно мягкой и теплой. Марьяна сжала пальцы, чувствуя под рукой напрягшиеся мышцы, встала на цыпочки и легонько коснулась губами его шеи возле самого уха. По телу пробежала дрожь. Распущенные волосы касались его лица, щекотали шею. Он звучно выдохнул и зарылся носом в ее шевелюру. Руки опустились вдоль тела, разрывая оборону, сдавая крепость во власть врага. Затем и вовсе обхватили ее за спину, притянув плотнее. Марьяна подняла глаза. Он смотрел на нее со странным спокойствием, но без улыбки. Руки поползли по спине вниз.

Необходимое для изначальной задумки хладнокровие ее покинуло. Что же она собиралась сделать? Доказать, что он…  доказать… что…

В дверь постучали, и они словно ошпаренные отскочили друг от друга. В комнату заглянула Алена.

— Приехал Смеян, — весело объявила она, ничего не заметив.

— Проводи его наверх, мы сейчас подойдем, — Кощей довольно быстро взял себя в руки.

Алена кивнула и вышла.

— Вы позавтракаете перед встречей? Я прикажу принести еду прямо сюда. — Кощей смотрел на нее со всей серьезностью, какую только смог собрать.

Она тоже не без труда вернула себе самообладание.

— Кто такой Смеян?

— Шарлатан, про которого я говорил вчера.

Она молчала. Он ее не торопил.

— Не хочу, чтобы он ждал, — решилась Марьяна. — Поесть я успею.

— Хорошо. Идемте.

У двери он аккуратно придержал ее за руку.

— Вы были правы, я хотел, чтобы произошло то, что произошло. Но запрещаю вам делать так снова.

Запрещает? Видимо, и его проняло.

— Согласна. Но это касается и вас.

— За меня не беспокойтесь, — он сжал губы. — У меня есть невеста. У вас — жених.

— Договорились, — с некоторым сожалением согласилась она и поспешила сменить тему, чтобы он не заметил ее терзаний. — Этот шарлатан безопасен?

— Да, — Бессмертный отворил дверь. — Он подчиняется мне.

Они поднялись в комнату, где изначально поселили ее. Здесь разыгрывал свое представление Царевич. Будет ли этот человек убедительней?

Возле окна стоял приземистый мужичок с посеребренными сединой волосами и небольшим животиком. На колдуна ни капли не похож.

— Рад видеть вас, — он зажал ее руку обеими ладонями. — Марьяна?

— Да.

Рассмотрев его ближе, она поняла, что седина ее слегка обманула. Как и Царевич, Смеян был не многим старше ее. Но от природы невысокий, с сединой и пузиком.

Она села на кровать. Смеян и Кощей расположились на стульях. Колдун — прямо перед ней, Кощей чуть в стороне.

— Как давно вы гостите у нашего гостеприимного господина? — Смеян тут же приступил к делу.

— Несколько дней.

— Да, да, — подтвердил он, как будто соотнеся свои познания с ее словами.

Он проворно соскочил со стула и приблизился к ней. Обошел со всех сторон, внимательно разглядывая. Марьяна с сомнением поглядела на Кощея. Тот пожал плечами.

— Что ты сможешь сказать о ее доме? Откуда она? — спросил Бессмертный.

Колдун поцокал языком, понюхал воздух, потеребил свое ухо и усмехнулся. Безумный тип.

— Эта милая барышня совсем не отсюда, — заговорил он. — Смеян знает…

Марьяна прислушалась.

— Это не ваш мир, — уверенно заявил он.

Неужели и правда колдун?

— Допустим. И как же мне попасть домой? — она с любопытством разглядывала Смеяна.

— Я расскажу вам. Это не так трудно. Но и нелегко, — туманно заявил колдун. — Есть способ, который действует безотказно. Смеян видел таких, как вы…  Смеян расскажет…

Марьяна подалась вперед. Безумие, безумием, но если он сможет ей помочь, то не все ли равно.

— Вам нужно узнать только…

— Стой!

Ну, что не так?! Марьяна с возмущением глянула на Кощея.

— Ты расскажешь этот способ мне.

— Что? — она не верила своим ушам. — Что вы творите? Мы же договаривались!

— Смеян, если ты скажешь этой женщине хоть слово, я лишу тебя жизни.

Колдун от нового условия только захлопал глазами.

— Выйдите! — Кощей посмотрел на Марьяну.

— Еще чего! Почему вы вообще передумали?

Он, не ответив, поднялся и сграбастал ее в охапку, закинув на плечо. Что за привычки у него возмутительные? Подошел к выходу, открыл створки и, выставив ее, захлопнул дверь прямо перед носом. Хамло! Марьяна, лопаясь от возмущения и собственного бессилия, приникла ухом к щели между створками. Но все было бесполезно.

Через минуту дверь открылась. Колдун вышел из комнаты напуганным, Кощей недовольным. Что же он сказал ему?

— Прощайте, — Кощей даже не посмотрел на Смеяна. — Помните, что я вам сказал.

— Да, господин.

Колдун спустился по лестнице и исчез из поля зрения.

— Что вы делаете? — Марьяна пожала плечами, не понимая, что произошло. — Нам ведь обоим нужно, чтоб я отправилась домой.

— Я передумал, — только и сказал Бессмертный.

Марьяна топнула ногой от злости и побежала по лестнице. Кощей не стремился ее догнать, шел медленно. Сбежав с последней ступеньки, она уловила еле заметное движение. Откуда-то из складок ее платья на пол упал клочок бумаги.

«Узнайте заклинание вызова» — было накарябано на нем. Ай да Смеян! Ай да молодец!

 

Глава 13

Алена наполнила ванну водой, добавила туда отвар из липового цвета и мяты. Еле уловимый приятный аромат заполнил комнату. Марьяна всегда считала, что в русских сказках ванны никто не принимает, все моются в баньке, но Алена ее разубедила. Впрочем, стоит ли удивляться? Эта сказка вообще мало походил на те, что она читала.

Тонкие хлопчатые полотенца аккуратно лежали на стуле. Марьяна разделась и медленно погрузилась в чуть теплую воду. Алена не стала ей мешать, покинув комнату. Сейчас минуты, проведенные наедине с собой, она ценила как никогда. В последнее время она не часто могла насладиться одиночеством.

Если закрыть глаза, то, кажется, что все эти приключения — лишь сон, а Марьяна лежит в ванной в своей квартире в такой родной и далекой Москве. Редко вот так удавалось расслабиться. Чаще — пара минут, быстрый душ, гонка на работу.

Алена предупредила, что слишком долго лежать в такой травяной ванной нельзя. Для расслабления нужно совсем немного времени. Марьяна открыла глаза. Нужно будет чаще делать это дома. Намылив голову каким-то пахучим цветочным мылом, она потерла тело грубой плетеной мочалкой и ополоснулась чистой водой из большого чана, стоявшего рядом. Простые радости, а сколько удовольствия.

Только успев взять в руки полотенце, она уловила быстрое движение и успела прикрыться. Дверь распахнулась, явив Кощея. У Марьяны пропал дар речи. Мало того, что они живут вместе, так он еще и сюда решил зайти. Это же не в какие ворота!

Она утихомирила начавшую бурлить кровь.

— Помнится, вы просили меня не подходить к вам слишком близко. Я любезно пошла вам навстречу. Так вот, хотелось бы, чтобы в таком случае и вы учли мои пожелания, — сказала она как можно спокойней, но не выдержала и добавила куда эмоциональней. — Нельзя же вот так врываться! Ванную обычно принимают голышом! Можно хотя бы постучаться.

— Хорошо, — просто ответил он.

Никаких шуточек, ухмылок и подколов? Даже не верится.

— Что-то случилось?

— Алена сказала, что оставила вас без присмотра, чтобы вы могли расслабиться.

— Ах, да! Это ведь так страшно, — съехидничала Марьяна. — Напомните, чем вам грозит мое расслабление?

— Вы слишком резвы, о чем не даете мне забыть своими фортелями, — Кощей присел на стул, с которого Марьяна только что взяла полотенце. — Не хочу сюрпризов.

— А туалет я еще могу посетить в одиночестве? — Марьяна закрепила полотенце, заправив уголок за край, но все равно чувствовала себя не в своей тарелке. — Не боитесь перестать контролировать ситуацию?

— Не провоцируйте меня, — предупредил Кощей с улыбкой.

Чертов извращенец. С него станется! Марьяна нахмурилась, взяв второе полотенце, и промокнула волосы.

— Может быть, лучше вернете Алену? Расслабиться у меня уже вряд ли получится, а она хотя бы поможет мне одеться.

Кощей хитро оскалился, наслаждаясь ее смущением.

— Чем же вам не нравлюсь я? Я тоже умею застегивать пуговицы на платьях.

— Где же это вы так научились?

Какое количество застежек на женских платьях он застегнул, а перед этим расстегнул?

— Обширная практика, — оскалился он.

Марьяна зашла за ширму, влезла в свое белье, выстиранное и приготовленное Аленой, затем натянула платье. Вышла и повернулась к Кощею спиной. Он ловким движением нацепил петельку на пуговицу.

— Восхитительное платье! Вы будете прекрасно выглядеть на балу.

— Жаль, там не будет моего жениха, — Марьяна повернулась и скорчила расстроенную мордочку.

Платье цвета красного вина было сшито по ее меркам, поэтому сидело, как влитое, подчеркивая все самое лучшее.

Кощей поднялся, не ответив.

— С волосами вам поможет Алена.

Ее расчесали, заплели две замысловатые косы, вплетя в них красные — в тон платью — ленточки. Лицо намазали пахучим маслом, затем промокнули полотенцем и припудрили какой-то белесой штукой. Щечки нарумянили нежно-розовым порошком, похожим на современные рассыпчатые румяна. Да, косметичка бы здесь пригодилась.

Марьяна посмотрела в маленькое зеркальце и осталась довольна собой, несмотря на примитивность местного макияжа.

Балы она еще в своей жизни не посещала, поэтому легкое волнение присутствовало. Но, вероятно, никто ее не заметит, ведь героиня вечера — Василиса. Это для нее устроено что-то наподобие кастинга женихов из представителей ближайших царств. Только Царевича из отрезанного от мира Зимограда не пригласили.

Марьяна еще раз глянула в зеркало, улыбнулась и направилась к двери. Алена последовала за ней. Что не говори, а жизнь у нее здесь куда насыщеннее, нежели дома.

Марьяна поднялась наверх в просторный зал для приемов. Он был наполнен людьми под завязку. Женщины и мужчины смеялись, разговаривали, флиртовали. Были здесь и совсем молоденькие мальчики и девочки. Видимо, родители решили найти им хорошую пару, используя то, что высокородных гостей на этом балу пруд пруди.

Марьяна взволнованно пригладила туго заплетенные косы и вступила в зал. Алена осталась у входа.

Марьяну уже ждали Кощей и Василиса. Вьющиеся волосы Василисы красиво ниспадали с плеч, естественный румянец освежал лицо, черные как у братца глаза горели. Платье нежного цвета слоновой кости выделяло ее среди гостей. Рядом стояла кукольная, словно пластмассовая Елена. Нежно-голубое платье превращало ее в хрупкий кусочек льда. Красавица, но будто неживая.

Кощей всматривался в толпу. Василиса проделывала то же самое, переживая за трудный выбор. Только Елена обратила внимание на Марьяну. И то уставилась на нее с неудовольствием. Что опять не так?

— Переборщила с пудрой? — поинтересовалась Марьяна.

— Нет, все в порядке, — она повернулась к Кощею. — Милый, может быть, пойдем танцевать?

— Извини, но танцы — это не то, чем я планировал заняться на этом балу.

Кого он там высматривает с таким вниманием?

Елена насупилась, отошла от них, заговорив с какими-то девицами в ярких радужных нарядах. Василиса отвлеклась от толпы и наклонилась к Марьяне.

— Брат хочет представить меня Финисту.

— Это который сокол? — со знанием дела поинтересовалась Марьяна.

— Да. Самый завидный жених на сегодняшний день, — пояснила она свою увлеченность. — Большое войско и собой, говорят, хорош.

Ну, понятно. Что еще может быть важно в будущем супруге?

— Можно ли пригласить вас? — раздалось за Марьяниной спиной. — Кажется, для сегодняшнего вечера мы выбрали с вами один цвет. Это знак.

Марьяна, Кощей и Василиса дружно повернулись. Перед ними стоял щеголь в ярко-красном наряде и лаковых сапогах. Цвет не совсем тот, что у Марьяны, но его это не смутило. Он протянул к ней руки, приглашая пуститься в пляс.

Танцевать с этим щеголем? Разве что позлить Бессмертного. Марьяна смотрела на его неподвижное лицо. Приближаться к нему нельзя, но если он сам сделает это? Кто же будет виноват?

Марьяна улыбнулась Соколу и выступила вперед. Танцы, как она успела заметить, трудностью не отличались. Финист приобнял ее за талию и бесшабашно закрутил, увлекая в толпу. Он был похож на лихого гусара с роскошными закрученными усами и в ярком наряде.

Но, только уведя ее чуть глубже в толпу, слова он произнес совсем не те, что можно было от него ожидать.

— Я здесь от Ивана-царевича, — по-шпионски понизив голос, сказал Сокол.

 

Глава 14. Задумчивая

— Царевич собирает своих союзников и скоро выступит против Кощея, — сообщил, продолжая улыбаться, Финист. — Недолго осталось вам терпеть этот плен. Иван прислушался к вашему совету по поводу сестер.

Марьяна кивнула, впервые задумавшись о том, что все это серьезно. Что будет с Кощеем, когда Иван победит? Она ввязалась в это противостояние, не зная подоплеки конфликта, основываясь на своих чувствах, появившихся под влиянием сказок, герои которых здесь были не похожи сами на себя.

Так что с ее чувствами сейчас? Хочет ли она уничтожить Кощея? Нелепое пророчество, в которое она даже не верит, втянуло ее в этот водоворот событий, не учитывая, что она может пристраститься к Бессмертному. Марьяна нашла его взглядом. Кощей наблюдал за танцующими исподлобья. Василиса грустно смотрела на Финиста. Эх, как бы она не обиделась на Марьяну за этот танец.

— Что мне передать в Зимоград? — прервал ее мысли Финист. — Царевич переживает и рвется к вам на помощь.

Марьяна вздохнула. Вот уж заварилась каша! И не без ее помощи.

— Передайте, чтоб, когда сосватает сестер и будет при силе, нападать не спешил. Пускай приедет к Кощею на разговор. А я попытаюсь все устроить.

Пожалуй, это лучшее решение. Финист кивнул.

— Как найдет жениха для Анны-царевны, ждите в гости.

Марьяна удивленно взглянула на бравого Сокола.

— Марья и Ольга уже просватаны?

— Да! Ольга за Орла выходит. А Марья — моя невеста.

Ай, да Иван! Ай, какой шустрый! Выходит, не видать Василисе Финиста в мужьях. Заграбастали гусара.

— Передайте Ивану еще одну просьбу, — она закусила губу, раздумывая, как лучше сформулировать послание. — Мне очень нужно знать, каким заклинанием пользовался Афрон. Скажете прямо так, он поймет. Если будет спрашивать зачем, говорите, что для общего дела.

Финист посмотрел на нее с любопытством. Но она не стала объяснять подробнее, а он не рискнул расспрашивать.

— Только вряд ли я еще смогу появиться в Койграде. Скоро все будут знать, что Марья-царевна моя невеста. Так что ждите ответ с кем-то другим, — предупредил Сокол. — Так или иначе, Иван вас в беде не бросит.

Марья хмыкнула. Беда — это, конечно, сильно сказано. Но если такая формулировка подтолкнет Царевича совершить то, что она просит, не вникая, зачем ей заклинание, то пускай называет как хочет. Может это и есть лучшее решение — примирить врагов и вернуться домой, не исполняя глупого пророчества. Если бы только все свершалось так, как задумывается!

Танец закончился и Финист с бравой улыбкой вернул ее в компанию Кощея и Василисы. Елена в это время уплыла в танец с седовласым, но крепким мужчиной средних лет. Василиса грустно опустила глаза. Марьяна коснулась ее плеча.

— Извини, я не подумала, что ты сама хотела бы потанцевать с ним.

Девушка удивленно на нее вскинулась.

— Ты про Сокола? Нет, он мне не приглянулся совершенно. Печально, но вынуждена признать, что мне здесь никто не нравится.

Марьяна облегченно выдохнула. Хотя бы не будет истерик по поводу потерянного жениха, когда выясниться брачный статус Финиста.

— Вот и правильно. Нельзя в таком вопросе идти против себя. Любовь нечаянно нагрянет, когда ее совсем не ждешь, — вдохновенно продекламировала Марьяна.

Кощей посмотрел на нее со смесью удивления и интереса.

— У вас с Царевичем так и случилось? — с улыбкой спросил он.

— Именно, — радостно подтвердила Марьяна. — А у вас с Еленой. Почему бы вам, кстати, не порадовать невесту танцем?

— Обязательно. Сделаю это прямо сейчас.

Как по заказу рядом возникла Елена. Даже не раскраснелась от пляски. Удивительно восковая у нее красота.

— Дорогая, — сиропным голосом обратился к ней Кощей. — Ты была права, мы непременно должны потанцевать. Ведь это бал.

К Марьяне неспешно подошел меланхоличный молодой человек с грустными глазами и жестом пригласил на танец. Кощей вперил в него свой взгляд перед тем, как закружить невесту. И Василиса на этот танец не осталась без пары, ответив на приглашение Финиста.

Партнер Марьяны двигался размеренно и вдохновенно, будто нес ее по волнам. Ее почти укачало, но взгляд то и дело выхватывал среди танцующих Кощея. Он улыбался Елене, шепча ей что-то на ухо. Девушка казалась довольной. Марьяна отвернулась, смотреть на парочку было неприятно.

Оставшееся время она танцевала, уткнувшись взглядом в плечо своего молчаливого партнера. Молодой человек ей даже понравился — не приставал с беседами, не заглядывал любопытно в глаза, и не позволял своим рукам лишнего. Просто идеал! После танца она вернулась к разгоряченной от пляски Василисе.

— Он сказал, что я просто не могу остаться без мужа, — она разрумянилась от комплиментов Сокола. — Что я так прекрасна, что не оставляю мужчинам никакого шанса.

Ох, уж эти поэтичные болтуны! Она посмотрела на Кощея, закружившего Елену в следующем танце. Наверняка, тоже шепчет невесте на ушко глупые комплименты.

— Ты поменяла свое мнение? — Марьяна не хотела, чтоб девушка расстраивалась, когда узнает правду.

— Пожалуй, он слишком красноречив для меня, — уже спокойнее заметила Василиса. — Но всегда приятно слышать такое от мужчины.

Ну, вот и молодец! После этих слов ей стало куда спокойнее.

В повисшей тишине она вспомнила, что хотела спросить у Кощеевой сестры.

— А… Елена… когда она появилась?

Василиса покраснела и опустила взгляд.

— Они с Кощеем уже давно знакомы, еще с детства. Но когда ты появилась, ее родители как раз вели с братом переговоры насчет их женитьбы. За нее дают хорошее приданое, она принесет Койграду много хорошего.

Василиса говорила торопливо, будто оправдываясь перед Марьяной.

— Извини, я не знала, что она приедет. И Кощей решился на свадьбу в последний момент, — она наморщила хорошенький лобик. — Точно не знаю когда. Может быть еще до того, как встретился с тобой.

Марьяна приобняла расстроившуюся девушку за плечи, успокаивая.

— Не извиняйся. Я не собираюсь переживать по этому поводу. Просто она возникла неожиданно и я растерялась. Тем более, теперь и у меня есть жених.

Как будто это решало все проблемы!

Она весело улыбнулась и заметила приближающегося мужчину. Статный кавалер протянул Василисе руку, приглашая на танец. Марьяна осталась наедине со своими мыслями. Печальными, совсем не под стать празднику. Вот зачем она врет себе и окружающим? Разве она собирается за Ивана замуж? Да никогда и ни за что. Она вообще замуж не хочет. Ну их, этих мужчин, одной спокойней. Эх, снова враки…  Пожалуй, пришло время попросить одного человека об услуге. Только урвать подходящий момент.

Василиса подошла к Марьяне на полминуты раньше Кощея.

— Мне нужна твоя помощь, — пробормотала Марьяна.

Василиса взглянула на нее с некоторым страхом.

— Ты знаешь Смеяна?

Девушка еле заметно кивнула.

— Найди его для меня. Нам нужно встретиться. Только брату ни слова! — шикнула она в последний момент.

Василиса ничего не ответила — к ним подошел Кощей.

 

Глава 15. Разговорная

Дни полетели один за другим. Марьяна думала, ждала и, как было уговорено, не приближалась к Кощею. Неделя на катушке времени была ничтожным сроком, но для нее, ожидающей хоть каких-то новостей и событий, она показалась бесконечной.

И чем больше она думала, тем больше запутывалась и теряла всякую надежду на благополучный исход. Много ли шансов, что все сложится идеально? Если учитывать, что идеал недостижим, а для ее плана важна каждая мелочь, то расклад получается невеселый.

Сможет ли Василиса найти Смеяна? Узнает ли Марьяна до того момента какое заклинание применил Афрон для того, чтобы ее вызвать. И, в конце концов, пойдут ли Царевич с Кощеем на перемирие? Это, пожалуй, будет самым сложным.

— Что вы делаете? — в голосе Кощея чувствовалась искренняя заинтересованность.

Он отложил в сторону книгу, уставившись на нее.

Марьяна взглянула на свои руки. Проклятье! Еще бы ему не заинтересоваться! Она сидела на своей кровати, смотрела в пустоту перед собой, а руками мяла его рубаху, каким-то неведомым образом оказавшуюся у нее на коленях.

— Не беспокойтесь, всего лишь читаю приворотное заклинание, — как можно беззаботнее отозвалась она.

Он, не оценив шутку, нахмурился. Подумаешь, рубашку взяла. Неужели, пожалел?

— После бала вы сами на себя не похожи.

— Да что вы? А может быть, это произошло чуть раньше? Ровнехонько после того как вы нарушили нашу договоренность и не дали мне поговорить со Смеяном?

Кощей развел руками.

— Я решил, что так будет лучше.

Решил он! Ну, ну!

— А кто же вместо вас до того говорил со мной о взаимной выгоде?

— Не уверен, что ваш уход мне выгоден, — сказал он, внимательно глядя на нее. — А когда у меня есть сомнения, я предпочитаю не совершать даже мало-мальски значимых действий.

— Занимательно, — расстроенно буркнула Марьяна.

— Вы можете не переживать — ничего плохого в Койграде с вами не случится.

Неужели, он решил ее успокоить?

— Приворот — серьезная вещь, — он кивнул на свою рубашку в ее руках. — Это ни к чему — с моей стороны вашей жизни ничего не угрожает.

Он что думает, что она пытается соблазнить его, чтоб выжить?! Еще чего!

— Только вечный плен? — она возмущенно отбросила рубаху со своих колен. — И насчет приворота — это всего-навсего шутка. Если уж и спасаться, то другими методами. Может, жених придет на помощь. Может, сбегу сама. Но сидеть здесь покорно и ждать у моря погоды я не собираюсь.

— Это было бы благоразумней, — заметил Бессмертный.

— За благоразумие и кротость здесь отвечает Елена. А ко мне за этим не суйтесь!

Марьяна говорила с такой злостью, что подивилась сама. А ведь в своем мире она как раз таки само благоразумие.

— Я понял это с самого начала, — с улыбкой заявил Кощей. — Тем интереснее игра.

Вот ведь какой догадливый. Просто поразительно!

— Смотрите не заиграйтесь в свои игры, — хмуро, но уже спокойнее сказала Марьяна.

Кощей не ответил, вернувшись к книге. Марьяна задумчиво покосилась на рубаху, которую только что отбросила в сторону. Вот хоть убей, не помнит, как она оказалась у нее в руках. Черная ткань приковывала взгляд и не отпускала от себя.

— Зачем вам Зимоград? — Марьяна с трудом оторвалась от рубашки и опять отвлекла Кощея от чтения. — Он не очень большой, совсем не богат, людей почти нет, невеста у вас тоже имеется. Может я что-то упустила? К чему вы тратите на него столько сил? Там спрятаны какие-то сокровища?

— Он важен, но не по тем причинам, которые вы перечислили.

— Странно. Что же еще может быть для вас важно?

Марьяна умышленно провоцировала Кощея, но он совсем не собирался с ней откровенничать.

— Этого я вам не скажу, — категорично заявил он. И хитро добавил. — Только если вы не расскажете мне о себе. Тогда я мог бы подумать…

— Давайте честно — расскажу я, расскажете и вы, — Марьяна почувствовала, что близка к откровению Бессмертного. — Ваши думы ни к чему не приведут. Пообещайте, что расскажете.

— Хорошо, — согласился Кощей. — Но вы первая.

Ну вот, такой разговор ей нравился. Наконец, она узнает хоть что-то!

— Идет, — она развернулась к нему. — Только я не знаю, что вас интересует.

— Расскажите о своем царстве. О доме.

Марьяна задумалась, что же может ему поведать. Слишком много отличий в их мирах, слишком разные жизни. Царства совсем не царства…  и стоит ли об этом говорить?

— Там все по-другому, — неуверенно начала она. — Вместо лошадей мы ездим на машинах.

Он приподнял брови, силясь понять ее слова.

— Что за машины? И что не так с вашими лошадьми? Или их нет вовсе?

Марьяна улыбнулась. Странно, что такой человек чего-то не знает, и она объясняет ему, как была устроена ее жизнь. Никаких препирательств, словесных баталий и угроз. Только приятные воспоминания о прошлом и невинные разговоры.

— Они есть, — пояснила она. — Но машины куда быстрее.

Кощей слушал.

— В наших домах всегда тепло и есть горячая вода, — она перечисляла то, чего ей порой не хватало в сказочном Койграде. — Мы каждый день ходим на работу, чтобы заработать деньги, на которые потом покупаем еду, одежду и…

— Вы тоже работали? — перебил Бессмертный.

— Конечно. Чем я лучше остальных?

Он задумался.

— И вы скучаете по тому времени?

— Да, — честно сказала она.

Он, кажется, не понимал. Хоть и старался.

— Кто ждет вас дома?

Марьяна пожала плечами.

— Не знаю. У меня есть подруга, и…

Она вспомнила о Никите. Он уже вряд ли ее ждет.

— Мужчина? — Кощей прищурился, что-то уловив.

— Нет, — она помотала головой.

— Ваше лицо изменилось, — он не сводил с нее взгляда.

— Что за допрос? — возмутилась Марьяна.

— Мы договорились о честности, не так ли?

— Кто сказал, что я не честна?

— Я вижу это, — не отставал Бессмертный.

Вообще-то это она хотела узнать, что связывает его с Зимоградом, а получилось черт знает что.

— Я не вру, — Марьяна решила, что нет смысла упираться. — Мужчина был, но прямо перед тем, как меня закинуло в Койград, мы с ним поссорились и расстались.

Кощей выглядел недовольным.

— Вы можете помириться, — утвердительно сказал он.

Теперь напряглась Марьяна.

— Можем. А с какой стати это вас беспокоит?

Он стер эмоции со своего лица.

— Это должно беспокоить Царевича, ведь это он предлагает вам руку и сердце, перевел стрелки Кощей.

— Вот именно. Так к чему были эти вопросы? Ради Ивана стараетесь?

— Я просто пытался узнать вас лучше, — Кощей был невозмутим.

Детский сад! Испортил такой разговор.

— Ну, конечно! Спрашивали ли вы Елену о мужчинах в ее жизни?

Марьяна отвернулась от Кощея и легла на подушку. Бессмертный помалкивал. Надоело видеть это каменное лицо.

— Вас тревожит Елена?

Его голос раздался так близко, что Марьяна вздрогнула. Он успел бесшумно подойти к ее кровати и теперь стоял в ногах. Марьяна села, чтобы почувствовать себя увереннее.

— Нисколько, — слегка приврала она.

Он подошел ближе, становясь напротив нее.

— Я и сам порой не знаю, что она здесь делает, — признался Кощей, не обращая внимания на ее слова.

— Она ваша невеста, — напомнила Марьяна и поднялась, почувствовав неудобство.

Зачем он вообще приблизился? Ведь сам говорил…

— Вы обещали рассказать о Зимограде, — она попробовала вернуть разговор в конструктивное русло.

Но он будто не услышал. Глаза его горели неестественным пламенем, приковывая к себе ее взгляд.

— Все в порядке? — Марьяна отступила на шаг. — Вы же пытались избегать таких…

— Я глупил, — Кощей выглядел так, будто у него горячка.

Он протянул к ней руки и, обхватив железной хваткой чуть выше талии, притянул к себе. Его глаза были черными как прежде, но где-то в глубине на самом дне плескался зеленый огонь.

— Что с вами? — испуганно спросила Марьяна.

Кощей потянулся к ней, намереваясь поцеловать. Она со всей силой резко оттолкнула его, и, не дав мужчине опомниться, бросилась к двери.

— Помогите, — закричала она впервые за всю свою жизнь.

 

Глава 16. Хворобная

— У него необычная реакция, но это, безусловно, хворь, — лекарь, хоть и прикрыл дверь, говорил тихо, чтоб не разбудить буйного Кощея. — Жар, потеря контроля, зеленый огонь во взгляде, подтверждающий, что недуг не простой, а колдовской.

Марьяна совсем забыла про эту выходку Афрона. Но ведь он говорил, что не может применять свои магические суперспособности к Кощею. Она отчетливо это помнила.

— Я думала, что он не может заболеть? — Марьяна вопросительно посмотрела на лекаря.

— Не мог, — задумчиво ответил лекарь, глядя не на Марьяну, а за ее спину. — Но, видимо, что-то изменилось. Доброго вам дня!

Последние слова он произнес совсем другим тоном. Марьяна оглянулась — к ним приближалась Елена. За ней, сама не своя, обреченно тащилась Василиса.

— Я дал вашему брату лекарство, которое вернет ему контроль, снимет жар, — он смотрел лишь на Василису. — Но только на время. Мне очень жаль.

Марьяна посмотрела на него с удивлением.

— Что значит, жаль?

— А то, что от этой болезни вылечиться невозможно, — лекарь покачал головой, по-прежнему глядя на Василису, по щекам которой скатывались крупные слезы. — Она медленно разъест его тело и разум. Я могу чем-то помочь вам?

Спрашивал он совсем не ее, но Марьяну это не смущало.

— Конечно, можете! Вылечите его! — потребовала она.

Вероятно, это странно, когда пленница начинает приказывать, но сейчас этого никто не заметил.

Мужчина устало покачал головой.

— Как я уже сказал, это невозможно.

— Ну, конечно!

Она покосилась на Елену. Та молчала, заледеневшая как всегда. Сказочное спокойствие! У нее жених умирает, а она словно задумалась о том, какое платье одеть.

Марьяна обошла лекаря и толкнула дверь.

— Вы же разбудите… — спохватился мужчина, но не успел ее остановить. — Ему нужно спать!

— Для чего? Чтобы спокойно умереть во сне?

За ней в комнату просочились опечаленные девицы. Позади всех — у самых дверей — застыл лекарь.

Кощей был бледен, но лицо покрылось капельками пота. Тело было не просто расслаблено, а обессилено болезнью. Непривычно было видеть повелителя Койграда в таком состоянии.

Марьяна решительно подошла к нему, не обращая внимания на вошедших, и присела рядом. Потрясла за руку. Елена ахнула от такой непочтительности, но другие смолчали. Веки больного дрогнули, затем открылись. Марьяна заглянула в черные глаза с тревогой, но зеленого пламени не увидела. Кощей поднял руку и вытер с лица пот, сразу став меньше походить на умирающего.

— Что вы здесь устроили? — он строго посмотрел на всхлипывающую Василису. Поморщился. — Что случилось?

— Вы больны, — проблеял лекарь.

— Так лечите — делайте свое дело, — бескомпромиссно отчеканил Кощей.

— Это хворь, — развел руками лекарь.

Бессмертный нахмурился.

— Выйдите все! — он перевел взгляд на Марьяну. — А вы погодите. Поговорим.

Все послушно покинули комнату.

— Зря вы так с Василисой, она просто переживает, — сказала ему Марьяна, когда дверь закрылась.

— Поэтому не способна мыслить четко, — оборвал ее Кощей. — Нечего грустить, умирать я не собираюсь!

Марьяна была настроена по-боевому, но от такого напора растерялась даже она.

— Не пугайтесь, наверное, лекарство еще не до конца подействовало, — спокойнее сказал Кощей. — Еще чуть-чуть и я стану собой.

Он прикрыл глаза, потер ладонями лицо.

— Понимаю, что моя просьба будет выглядеть странно, учитывая, что вы у меня в плену. Но смею просить вас о помощи.

Его взгляд был прежним — спокойным и слегка насмешливым. Марьяна кивнула. Пожалуй, не стоит говорить, что она и сама хотела предложить то же самое.

— Эта болезнь не простая, поэтому для ее лечения нужен не лекарь, а колдун.

Снова кивок.

— Но мой колдун, как вы помните, и сам умер от хвори.

А вот это уже грустно. Если он не смог вылечить себя, то есть ли все-таки лекарство?

— Так что нам нужен не простой колдун, а самый лучший.

Марьяна решилась озвучить свою мысль.

— А что вы думаете о Смеяне? Похоже, он не шарлатан.

Кощей нахмурился.

— Нет, Смеян не подойдет, — безапелляционно сказал он.

— Почему же?

— Он ничего не знает о хвори, — не совсем убедительно объяснил Кощей.

Смысла торговаться не было. Он скорее откажется от помощи, чем согласится на ее условия.

— Хорошо, а о ком говорите вы?

— О своей матери, — непонятно ответил Бессмертный.

— Матери?

— Да, моя мать — колдунья, — совсем не радостно сказал Кощей. — Каких мало.

Чудесно, ничего не скажешь!

— Где же она?

— Не знаю.

Гениально!

— Здесь мне и понадобится ваша помощь. Мы должны ее найти, пока лекарства этого бездаря еще действуют.

Марьяна вздохнула. Черте что и сбоку бантик!

— Как же это сделать?

Кощей устало прикрыл глаза.

— Поговорим об этом позже. После того, как немного посплю. Эта болезнь и правда отнимает много сил. А они мне понадобятся. Моя мать нелегкий человек.

Марьяна поднялась на ноги, но замешкалась, чтоб задать вопрос, не дающий ей покоя.

— Вы помните, что происходило перед тем, как вы потеряли сознание?

— Конечно. Я не мог управлять собой, но память моя в порядке.

— Хорошо, стало быть, вы помните о…

«… своем обещании» — хотела сказать она.

— Помню, вы оттолкнули меня, — со знакомой усмешкой сказал он.

Марьяна растерялась.

— Вы были не в себе.

— Верно, — он смотрел пытливо, будто ожидая от нее каких-то слов.

— Вы бы сами этого не хотели, — добавила она.

Сейчас он скажет, что наговорил много лишнего. Но Кощей произнес совсем другое.

— Не уверен. Говорил я, несомненно, то, что чувствую. Хоть и порядком разгоряченный болезнью. Подойдите! — приказал он.

Марьяна слегка оторопела от такого резкого перехода.

— Нет.

Он удивился.

— Я в разуме, — успокаивающе сказал Бессмертный. — Лекарство еще действует. Можете не бояться.

Да за кого он ее принимает? Трусихой она никогда не была! Всего раз позвала на помощь, и уже такое отношение.

— Я не боюсь.

Кощей нахмурился.

— Я могу встать! Не глупите, — он повысил голос и оперся на руки, намереваясь спуститься с постели.

Ну, уж нет!

— Встанете — позову лекаря, — предупредила Марьяна. — Выспитесь. И не рушьте наш хрупкий мир. Я помогу вам справиться с болезнью, а дальше будет видно.

 

Глава 17. Буднично-выходная

Теперь Кощея отселили. Никто не знал, когда лекарства перестанут действовать, и нужно будет вновь принять необходимую дозу для того, чтоб успокоить разбушевавшегося Бессмертного. Рядом с ним постоянно дежурил лекарь, чтоб не допустить внезапного срыва.

После их разговора Кощей проспал до утра, затем лекарь дал ему выпить лечебный настой. Нужно было выждать некоторое время, чтобы лекарство подействовало. И Марьяна решила поговорить с Василисой. Впечатлительная Кощеева сестрица со вчерашнего дня не просыхала от слез. Но Марьяне нужно было подготовиться.

— Василиса, посмотри на меня, — она погладила девушку по плечу. — У твоего брата есть куча причин, чтобы выжить. Но мне нужна твоя помощь.

Девушка покачала головой, не отнимая от лица платок.

— Ты не понимаешь. Я видела, как от хвори умирали мои знакомые. Поначалу все бодрятся… — она всхлипнула. — Но скоро он начнет слабеть телом, бредить, жар не будет спадать…

Она заревела навзрыд.

— Стой, стой, — Марьянино платье заменило девушке насквозь промокший платок. — Ты веришь в пророчество? Ведь там о болезни ни слова.

Пророчество — запрещенный прием, так как Марьяна сама в него не верила, но ведь нужно же сказать хоть что-то, чтобы остановить эти реки.

Василиса подняла взгляд лишь на секунду. А потом ее глаза вновь наполнились влагой. Но помимо нее появилось во взгляде что-то еще.

— Это и есть пророчество, — с ужасом проговорила она. — Ведь он заболел только тогда, когда появилась ты.

Взгляд девушки стал безумнее. Она отстранилась от Марьяны.

— Это все ты! Елена меня предупреждала. Судьбу не обманешь, — с придыханием добавила она.

Елена то что ей успела наговорить? Какое вообще ее дело?

— Причем здесь я? — она попыталась вразумить Василису. — Ведь я здорова.

Но лицо девушки окаменело.

— Ты убьешь его!

Марьяна почувствовала, что ситуация выходит из-под контроля.

— Успокойся, пожалуйста! Мне нужна твоя помощь, а ты ведешь себя как ребенок! Скажи, ты знаешь своих родителей?

Марьяна выпалила вопрос в надежде, что хоть это остановит надвигающееся безумие. Тем более узнать про Кощееву мамулю тоже бы не повредило. А то из него каждое слово нужно вытягивать.

Но, похоже, ее неловкий маневр все только усугубил.

— Ничего я тебе не скажу, — упрямо сказала Василиса. — Не знаю, почему Кощей еще подпускает тебя к себе. Когда его покинет рассудок, и я смогу распоряжаться в Койграде, тебя посадят в темницу.

Марьяна сглотнула подступивший к горлу комок.

— Василиса, я не причем. Поверь.

Но девушка осталась непреклонна. Как только Марьяна покинула комнату, за дверью вновь послышался плач.

Марьяна чувствовала себя паршиво. Можно ли винить Василису в таком отношении? Сложно сказать, но в темницу Марьяне не хотелось от слова «совсем». Может сбежать, пока не поздно? Бессмертный ослаблен, Василиса не в себе. Эхх…  Пожалуй, пока нужно задержаться. Придется черпать информацию только от Кощея. И действовать как можно быстрее.

Она постучала в дверь и тут же вошла, услышав невнятный хрип. Кощей выглядел хуже, чем вчера. Темные глаза на бледном лице горели лихорадочным огнем. Выспался, называется!

Марьяна подбежала к кровати, схватила со стола стакан с водой и поднесла его к высохшим губам Кощея.

— Где этот чертов лекарь? — она оглядела комнату.

— Ушел за лекарством, — Бессмертный откашлялся. — Сегодня мне нужно выпить больше, чтоб почувствовать хоть какой-то эффект.

Марьяна внезапно ощутила злость. Царевич со своим колдуном теперь казались ей не такими уж беленькими. Наслали на город какую-то заразу и засели в своем Зимограде. Ждут, что Кощей сгинет и все разрешиться само собой. Но… ведь в этом она и хотела им помочь…

«Нет!» — саму себя перебила Марьяна. Она просто хотела домой, а их баталии ее не волновали. Марьяна вздохнула. Что-то слишком сложно все стало. Кому, в конце концов, она помогает? Кто поможет ей вернуться домой? Кто хороший, а кто плохой? Ни одного внятного ответа.

Марьяна встряхнулась. В данный момент это было второстепенно. Будем давать и получать ответы по мере обострения вопросов! А сейчас нужно разобраться с Кощеем.

В дверь как раз заглянул лекарь. Увидев Марьяну, цыкнул на нее за то, что зашла к больному без него, затем резво подбежал к Бессмертному и протянул ему графин с лекарством. Там было не меньше литра. Кощей приложился к графину губами и оторвался только когда опустошил его полностью. Такими темпами завтра ему нужна будет бочка. Эх, нужно торопиться!

Как только графин опустел, Кощей жестом велел лекарю удалиться. Марьяна на постель к больному не села — пододвинула стул и устроилась рядом, но так, что сразу не достанешь. Если вдруг хворь внезапно возьмет верх.

Он наблюдал за ее манипуляциями усталыми, но смеющимися глазами.

— Что вы предлагаете сделать, чтобы найти вашу…  маму? — она сразу перешла к делу, чтоб у него не было возможности отпускать вновь свои шуточки.

— Мы вызовем ее одним нехитрым способом. Сам по себе он не сложный, но у меня совсем нет сил, оттого основную работу будете делать вы.

Марьяна кивнула.

— Ну, а главная проблема — это сам разговор, — Кощей закрыл глаза. — Я не видел ее много лет. И обычно наши разговоры — это потоки взаимно неприятных слов. Ладно…  берите вон ту чашу.

Он кивнул в сторону на огромную глиняную лохань. Она оказалась на удивление легкой.

— Теперь вон в том шкафу стеклянную бутылочку с зеленой жижей, склянку с черными шариками, траву с нижней полки, — перечислял он.

Затем поднял руки к голове, скривился от боли, резко рванул.

— И мой волос. Пока просто положите все здесь, — он указал на столик рядом с кроватью.

Марьяна послушно исполнила.

— Как там Василиса? — обеспокоенно спросил Кощей.

— Плачет.

О темнице умолчала.

— Послушайте, я бы хотел кое-что прояснить. Вы помогаете мне — в это я еще готов уверовать, хоть и с трудом. Но разве вы не попросите ничего взамен?

Действительно странно, но верно.

— Сейчас совсем не тот момент, — Марьяна потеребила склянку с черными горошинами и посмотрела на бледного Кощея. — К тому же, разве вы готовы что-то дать мне взамен?

— Когда я выздоровею, просить будет поздно, — усмехнулся он по привычке, но вышло у него болезненно.

— Отпустите меня домой? — необычно робко произнесла Марьяна.

— Нет.

— Стоило ли начинать? — усмехнулась она. — Ничего, я самостоятельная, сама разберусь, без помощи.

Это было самонадеянно, но Бессмертного, кажется, проняло. Во всяком случае, скалиться он перестал.

— Обещаю подумать об этом после, — присовокупил серьезно и, преодолевая слабость, оперся на руки и сел. — Первой опускайте траву. Разломайте ее на равные части.

Марьяна исполняла все в точности. Два горошка, полный колпачок жижи, затем волос. Она поглядела на него, ожидая новых указаний.

— Отойдите, — скомандовал он.

И легонько подул на содержимое чаши. Оно неожиданно задымилось. Сначала тихонько, потом поползло одеялом по столу. Марьяна невольно отступила.

А дым тем временем обретал форму. Высокую, переливчатую и диковинно подвижную. Она подергивалась, меняла цвет, пока, в конце концов, не обратилась в довольно четкий женский силуэт. Красивая брюнетка неопределенного возраста. Роскошное зеленое платье прекрасно сидит на точеной фигурке. Мамой ее назвать язык не поворачивался. Лицо властное, спокойное.

— Думала, все уже закончилось, — без приветствия заявила женщина.

Кощей нахмурился. Здороваться тоже не стал.

— Ты знала, что я болен?

— Конечно.

— И что скажешь?

Он не очень-то умеет просить, поняла Марьяна. Оттого и вид суровый. Но ведь мать есть мать, она поймет…

— Скажу, что невероятно горжусь собой.

Марьяна с удивлением посмотрела на женщину, перевела взгляд на Кощея. Тот выглядел потрясенным. Странный у них разговор. Несколько секунд он молчал.

— Афрон? — непонятно заговорил Кощей.

— Он просто выполнял то, что я велела. Наша конечная цель совпадала, и мы заключили временный мир.

О чем они вообще говорят? Марьяна шевельнулась, и женщина ее заметила.

— Веселишься перед смертью? — Маманя Бессмертного посмотрела на Марьяну с презрением, будто на вошь.

Да уж, неприятная особа.

— Я не умру, — безрадостно ответил Кощей и стал дуть на пламя.

Женщина засмеялась.

— Ты не должен был роди…

Дым превратился в бесформенное облако, а затем и вовсе пропал. Марьяна не поняла ни капли. На встречу матери с сыном произошедшее походило меньше всего. И причем здесь Афрон?

— Почему вы так быстро…? — начала она, но осеклась увидев, что в его взгляде что-то появилось.

Никак зеленый огонек? Она попятилась.

— Потому что помощников мы не найдем, — пока еще спокойно сказал Кощей. — Почему вы отступаете?

— Мне, наверное, нужно позвать лекаря, — она испуганно махнула рукой в сторону двери.

— Плохо выгляжу?

— Слегка.

— Зовите.

Его лицо покрылось испариной.

— Моя мать меня заразила, — он покачал головой, будто не мог поверить.

Марьяна резко остановилась. Стоп, стоп, стоп…

— Не может быть!

Так вот о чем они…

— Она сговорилась с Афроном и помогла ему усовершенствовать заразу. Специально для меня старалась, — с горькой усмешкой подтвердил он.

Марьяна понимала, что нужно бежать за лекарством. Но как же…  На буйного он не походил.

— Теперь ждать нечего, — сказал он.

Его слова прозвучали обреченно, но она не собиралась сдаваться. Вдруг ей удастся воплотить в жизнь одну безумную идею?

Марьяна на всякий случай нащупала за спиной ручку двери. Когда сзади раздался стук, она чуть не оторвала себе руку, отпрыгнув в сторону.

В покои заглянул лекарь, помахал рукой, разгоняя дым. Недовольно нахмурился.

— Его взгляд… — прошептала ему Марьяна. — Но он спокоен, даже слишком.

Мужчина резвым шагом пересек комнату и всмотрелся в больного, ощупал, заглянул в глаза.

— Последняя стадия, — огласил он. — Упадок. Болезнь развивается быстрее, чем прежде. Осталось меньше суток.

 

Глава 18. Решение

Василиса была права. То рвение, с каким Кощей принялся за собственное излечение, постепенно начало пропадать. Ее предложения он отметал одно за другим, не трудясь объяснять свои решения. Болезнь все больше ослабляла его, не давая возможности думать и строить планы спасения. Он все больше спал, а когда бодрствовал постоянно пил то варево с мерзким запахом, которое ему приносил лекарь. Не нравилась ей эта терапия — никакого от нее толку!

Марьяна до вечера металась по комнате, раздумывая, как поступить. Идеи, одна безумнее другой, препирались и расталкивали друг друга в голове. Но ни одна не устраивала ее полностью. К концу дня она так устала от раздумий, что голова заболела сразу со всех сторон. На глаза абсолютно не к месту то и дело накатывали слезы. Что за чувствительность в ней проснулась?

Размолвка с Василисой оптимизма ситуации не прибавляла. Кого вообще теперь можно считать союзником? Опять придется надеяться только на себя. Вот вечно такая история!

Но выбрать какой-то вариант действий все равно придется. Никуда не денешься. Идеального плана нет, но лучше нее здесь вряд ли кто-то выдумает. И будет ли кто-то что-то придумывать? Все будто бы уже смирились. Но она точно знала, что должна ему помочь. Потом будет отвечать самой себе на все вопросы, а сейчас сделает то, что считает правильным. На том и порешила.

Как только стемнело Марьяна, стараясь слиться с каменной кладкой стен, пробралась к одной из комнат замка. Выйдет ли у нее что-нибудь, зависело от этого самого момента. Главное — быть убедительной.

Она подняла руку и тихо, но решительно постучала в дверь. Та немедленно открылась.

— Вы? — удивилась Елена. — Вот уж кого не ожидала увидеть.

Она посторонилась, пропуская Марьяну внутрь.

— Надеюсь, не скандалить пришли, — надменно поинтересовалась Ледышка, закрывая дверь.

Это прозвище подходило ей как нельзя лучше.

— Наоборот, — Марьяна приязненно улыбнулась. — Договариваться.

Ей опять удалось удивить Елену.

— О чем же?

Марьяна почувствовала, что ей удалось привлечь внимание Кощеевой невесты. Может быть, все получится? Нет, нет, не так! Все должно получиться!

— Вы знаете, я очень долго думала, кто же может помочь мне, — она выждала несколько секунд перед тем, как продолжить. В глазах Елены разгоралось любопытство. — И пришла к выводу, что больше всего точек соприкосновения у меня с вами.

Ледышка помалкивала. Что ж, продолжим.

— Вы, так же как и я, считаете, что я здесь лишняя. Вам не нравится, что меня подселили к вашему жениху. И я не в восторге, поверьте. К тому же вы считаете, что я могу навредить Кощею, если останусь в замке.

Марьяна прервалась затем чтобы дать Ледышке возможность согласиться с ее умозаключениями.

— Допустим, — не стала спорить Елена. — Что же вы предлагаете?

Марьяна задержала дыхание. Последний раз задумалась о правильности своего выбора. Но отступать теперь было бы глупо. Она выдохнула вместе со словами.

— Вы можете помочь мне покинуть Койград навсегда.

И замерла, наблюдая за реакцией Елены. Но ледышка есть ледышка — на лице не дрогнул ни мускул. Она все так же с интересом разглядывала гостью.

Ну и Марьяна изо всех сил пыталась выглядеть спокойной, ожидая ответа.

— Неужели вы думаете, что я пойду против жениха? — наконец поинтересовалась Елена. — У него на вас свои планы.

Кажется, наживку захватила, как заправский рыбак, подумала Марьяна. Была бы не согласна, сразу бы без вопросов выставила вон. Такие девушки не привыкли церемониться с теми, кто им неприятен.

— Не зря в нашу первую встречу я назвала вас премудрой, — изо всех сил контролируя дрожащий голос, выговорила Марьяна. — Думаю, ваше мнение для вас всегда будет важнее чьего-то еще.

Елена отвернулась от нее. Марьяна терпеливо ждала. В голове бухало сердце. Молчание длилось так долго, что Марьяна засомневалась, помнит ли о ней Ледышка. Но глупое покашливание сейчас было бы не к месту.

— Досадно признавать вашу правоту, но соглашусь — вы мне неприятны и совершенно точно являетесь лишним звеном в цепи Койграда.

Марьяна напряженно кивнула.

— И, совершенно естественно, я желаю, чтобы вы исчезли, — присовокупила Елена. — Есть какая-то задумка?

— Задумка есть, но мне нужно покинуть замок. Это самое трудное. Ведь Кощей здесь все контролирует, — Марьяна следила за Ледышкой, отслеживая малейшие движения. — Дальше я испарюсь, как будто меня здесь и не было.

Ледышке такой вариант явно нравился. На красивом лице появилась сдержанная улыбка.

— Вы правильно поступили, придя ко мне. Завтра утром надеюсь вас уже не увидеть.

Она улыбнулась чуть шире, откровенно довольная собой. Марьяна ее не перебивала.

— В Койграде с давних пор сохранился один тайный проход. О нем не знает даже Кощей.

Марьяна навострила уши. Как так? Ведь Кощей управляет здесь всем. Разве возможно, что он не знает о проходе, зато о нем откуда-то знает Елена, вполне возможно Премудрая?

Но это вопрос для другого разговора. Сейчас нужно слушать и выполнять.

— Проберемся к ходу и, можно считать, что вы ушли.

— Так где же он? — чуточку поторопилась Марьяна и одернула себя.

Но Елена не обратила на это внимание.

— Я вас провожу. И даже дам вам это, — она достала из шкафа темно-синюю мантию с капюшоном. — Какое же исчезновение без мантии?

Вот так щедрость! Как видно, Марьяна здорово ей угодила.

— Благодарю.

Они вышли из комнаты. Марьяна еле поспевала за шустрой Еленой, которая вела ее…

Стоп, ведь это… покои Кощея. Она растерянно остановилась, но Елена усмехнулась, оглянувшись.

— Не бойтесь. Ход в этой комнате. Кощей сейчас спит. Лекарь придет только под утро. И по-другому вам не выбраться, так что смелей.

И правда. Чего это она? Решила, так нужно выполнять!

Елена аккуратно открыла дверь, зашла первая, а затем жестом пригласила внутрь Марьяну.

Кощей спал на кровати, раскинув руки. Его лицо было безмятежно в лунном свете, слишком спокойно. Но — Марьяна остановилась, чтобы проверить — он дышал.

Елена остановилась возле дальней от кровати стены. Погладила камни, прижалась к кладке щекой. Марьяна следила за ее руками, не отрываясь. Указательный пальчик постучал по одному камню, легонько нажал на тот, что под ним, и камни пришли в движение, вскрыв узкий темный лаз.

Марьяна вздрогнула, услышав позади себя стон. Кощей просыпался. Ну, как всегда! Нельзя же просто взять и сбежать. Непременно что-то должно случиться.

— Скорее, — поторопила ее Елена. — Будьте благоразумны — исчезните.

Марьяна оглянулась на Бессмертного, промедлила всего секунду и, услышав новый стон, решившись, нырнула в темноту.

— Милый, это я. Просто пришла тебя проведать, — услышала она удаляющийся голос Елены.

Вот же сказочная змея!

 

Глава 19. Свет

«Меньше суток» — пульсировало в голове. Меньше суток. Что можно сделать за столь короткий срок?

Марьяна умаялась держать опостылевшее платье и с отчаянием враз ослабила обе руки. Когда она выйдет из этой темноты? Ведь времени так мало! Утром ее отсутствие заметят, и задуманное может сорваться. Может быть, она сглупила, доверившись Елене? Возможно, этот лаз не имеет выхода, и она умрет здесь, не обнаруженная никем и никогда.

Вот почему Кощей не знал об этом проходе?! Возможно, потому что его и нет. Это подлая ловушка хитромудрой Ледышки. Срочно захотелось выругаться, помянув собственную глупость, но взгляд выхватил что-то из темноты. В груди затрепетало. Еле уловимый, чахлый лучик света пронзил Марьянину темницу. Может быть, привиделось, может…  Нет, свет точно проникает в эту мрачную обитель!

Марьяна, не поверив глазам, вновь подхватила подол и ускорила шаг. Если есть хоть малюсенькая щелочка, ведущая на поверхность, она выберется! Туфли шустро застучали по каменному полу, будто и не было той минуты отчаяния, будто не было усталости и боли.

«Меньше суток» — снова зазвучало в голове. Нужно, нужно спешить! Важно найти…

Это была не щель. Света становилось все больше. Когда Марьяна резко повернула, солнце чуть не сбило ее с ног. Она зажмурилась и быстро отступила обратно.

Сколько же сейчас времени? Давно разрядившийся телефон был забыт в Койграде. А по солнцу Марьяна ориентировалась, как поэт по инженерным чертежам.

Она выждала, пока глаза обвыкнутся, и снова выступила вперед. Но руку все равно пришлось выставить перед собой — светило, словно огромный дискотечный шар, висело прямо в проходе, ведущем наружу. Марьяна прищурилась, рассматривая открывшийся ей пейзаж. Ничего нового, все самое лучшее в одном месте — мягкая зелень травы, пронзительно голубое небо и мирно пасущиеся скакуны.

Будто бы все сначала. Марьяна всклокотала шевелюру руками и осторожно выступила на траву.

— Чегой-то ты тут?

Голос был знакомым. И физиономия будто из вещего сна. Иван-пастух сидел возле самого выхода, лениво теребил в зубах соломинку.

— Доброе утро! — Марьяна отряхнулась и вообще постаралась сделать вид, что она не вышла только что из узенькой пещеры, потрепанная, но окрыленная.

— Доброе, — пастух все еще выглядел удивленным. — Как же вы тут? Я думал…

— Колдовство, — как можно шире улыбнулась Марьяна. — Раз, раз… Я, признаться, сама не поняла.

Она подмигнула растерянному Ивану.

— Иван, у меня к тебе дело.

Пожалуй, нужно использовать эту ситуацию.

— Даже два, — поправилась Марьяна.

Пастух от такой наглости чуть не выронил соломинку.

— Ты Смеяна знаешь?

— Шарлатана энтого? — переспросил Иван.

— Ага.

Он поглядел на нее с подозрением.

— Знаю.

Говорил медленно, с осторожностью.

— Тогда поведай мне, где его можно найти.

Голос у Марьяны спокойный, негромкий.

— Да кто ж знает? — пастух выбросил соломинку и задумчиво почесал голову. — Сам он из Солограда. Там его все знают. Там и спрашивать надо.

Он махнул рукой куда-то в сторону.

— Далеко этот Солоград?

— Да нет, недалече.

Знал бы он, сколько у нее времени.

— Иван, мне позарез нужен один из твоих скакунов.

— Так и думал, — Иван впервые улыбнулся, будто, наконец, раскусил ее задумку. — Не понравилось вам у Кощея? Я предупреждал.

— Зря не послушала, — Марьяна опустила глаза.

— Плохо мне придется, когда пропажу обнаружат, — задумчиво проговорил пастух.

— Скажи, что я ее украла, — предложила Марьяна.

Иван помолчал. Бесовское время! Бежит быстрее Марьяны.

— Ладно, забирайте, — пастух решительно кивнул. — В конце концов, это я виновен в том, что вы попали к хозяину. Берите мою Кралю, она уже оседлана.

Марьяна промолчала, хотя «виновата» была только она.

— Спасибо, — от души поблагодарила она.

— Удачи, — буркнул пастух. — Будьте благоразумны, уезжайте поскорей.

И этот туда же. Все талдычат о благоразумии, ну что за люди!

— До встречи! — весело улыбнулась Марьяна.

Пастух захлопал глазами, но сказать ничего уже не успел. Она пустила лошадь галопом.

До Солограда и в самом деле оказалось недалеко. Минут через десять Марьяна увидела перед собой город. Или очередное мелкое царство. Она пустила Кралю еще быстрее и через пять минут уже въехала в черно-золоченые ворота. Солоград оказался более оживленным и подвижным. Люди сновали туда-сюда, на площади торговали всякой мелочью, то тут, то там раздавались малопонятные выкрики. Торговый городок. Будто одна сплошная ярмарка.

— Эй, любезный! — Марьяна чуть наклонилась, чтоб ее было слышно. — Ты Смеяна знаешь?

Мужчина смерил ее взглядом, будто сомневаясь в ее благонадежности.

— На что он тебе?

— Приворот на одного мужичка навела, а снять не знаю как, — доверительно сообщила она. Сил нет уже от этой любви.

Мужик усмехнулся.

— Нече хитрить, вот и живи теперь, сама виновата, — не проникнулся он.

— Ладно я, так ведь мужик мучается, — опустила голову, каясь в содеянном.

Об этом он видимо не подумал.

— Вон в той избе он живет, — нахмурившись, махнул на покосившуюся деревянную избенку.

Марьяна благодарно кивнула и поспешила к колдуну. Спешившись и привязав Кралю к деревянному столбу, она постучала в покосившуюся дверь. Подождала, постучала снова. Неужели, ее обманули, или колдуна просто нет дома? Сейчас еще придется искать его в этом густонаселенном царстве. А промедление опасно.

Наконец, скособоченная деревяшка задрожала и отворилась.

— Чего надо? — на улицу высунулась угрюмая уже знакомая Марьяне физиономия.

— Смеян, дорогой! — она не сдержалась, обняв замершего колдуна, будто отца родного.

В прошлый раз он показался ей странноватым, но после того, как она нашла в складках платья записку, то поняла, что может доверять ему.

— Что вы здесь делаете? — растерянно спросил он. — Узнали заклятие?

Марьяна замахала руками.

— Нет, нет. Это позже. Я здесь по другому делу. — Она оглянулась. — Давай, зайдем.

Колдун кивнул.

— Я думал, что вы хотите покинуть это гостеприимное место.

— Хочу, — улыбнулась Марьяна. Сейчас ей казалось, что этот мир и правда прекрасен. — Вот только закончу кое-какое дело. Ты слышал, что Кощей захворал?

Смеян сдвинул брови.

— Слыхал.

— Мы должны его исцелить!

 

Глава 20. Почти родственник

Брови Смеяна сдвинулись еще сильней.

— Это не ко мне. Мне про хворь ничего не известно, — практически слово в слово повторил он слова Кощея.

— Как же? — Марьяна тоже нахмурилась. — Я что, зря на тебя надеялась?

— Мне про хворь ничего не известно, — упрямо повторил колдун.

Марьяна молчала, проклиная себя за самонадеянность. С чего она взяла, что он ей поможет? Кощей ведь говорил…  Ну неужели…

— Смеянушка, родной! Как же…

Она не могла сказать ничего внятного.

— Я думал, вас интересует только возвращение, — колдун пытливо заглянул ей в глаза. — Зачем спасать того, кто хочет вам помешать?

— Затем, чтобы совесть моя была спокойна.

— Разве вы в чем-то виноваты?

— Конечно, нет!

Его вопросы заставляли нервничать. Себе она позволила на них не отвечать, но он то этого не знал.

— Значит и совесть у вас чиста! — уверенно сказал Смеян.

Марьяна переступила с ноги на ногу, почесала локоть, закусила губу. Как ему объяснить?

— Постой, я не уверена. Есть пророчество, согласно которому я виновата кое в чем, чего мне бы не хотелось.

— Вы это совершили?

— Да что ты не даешь мне договорить?! — возмутилась Марьяна. — Не сбивай с мысли! Совершить еще не успела. Все запутано, но я чувствую, что должна помочь Кощею. Тогда и смогу отправиться домой.

— Понятно, что ничего не понятно, — пробормотал себе под нос колдун.

— Что? У вас тоже тут так говорят? — Марьяна удивленно воззрилась на Смеяна.

Колдун, кажется, впервые смутился.

— Говорят, говорят, — пробурчал он.

Ладно, не о том сейчас разговор. Марьяна думала только о том, как упросить его помочь.

— Что же делать, Смеянушка? Времени так мало, что я не знаю, за что схватиться.

Колдун замолчал, прикрыл глаза, задумался.

— Это не тот человек, которому я бы хотел помогать. Вы его не знаете.

Марьяна прищурилась.

— А ты знаешь? — она, кажется, защищала Бессмертного. — Не хочешь, но знаешь, как это сделать?

Смеян отвернулся.

— У меня есть некоторые мысли, но если времени так мало, как вы сказали, ничего не получится.

— Смеян.

— Да, — он повернулся и, увидев ее взгляд, сморщился и замахал руками. — Я совсем не специалист в этом. Бесполезно меня уговаривать.

— Смеян, что за мысли?

— Бесполезно, — отмахнулся он.

Что за упрямство? Марьяна присела. Какие у нее еще есть варианты?

— Когда я узнаю заклинание, что мне делать, чтобы попасть домой? — приуныв, спросила она.

— Придешь ко мне, я помогу. Нужно будет провести ритуал.

— Ага, если я еще буду жива, — ее голова поникла, глаза уперлись в пол.

— Если Кощей умрет, кто вас тронет? — не понял колдун.

Вот что он о смерти? Еще никто не умер.

— Как насчет его сестрицы? Она уверена, что я — причина всех бед.

— Василиса? — Смеян рассмеялся. — Она славная девушка…  Не может быть, чтобя она смогла…

— Конечно, — Марьяна кивнула. — Славная девушка и брата любит.

Вдруг она увидела себя со стороны. Жалкую, расхлябанную, потерявшую надежду, упрашивающую незнамо кого. Ну, уж нет, выкусите!

— Ну, бывай, — она повернулась к выходу.

— Куда вы?

— В Койград.

— Вернетесь обратно? — опешил Смеян.

— Хочу помочь Кощею.

Смеян покачал головой.

— Каким образом? Вам лучше сейчас в Зимоград.

А вот его не спросили!

— Не хочешь помочь — не советуй! — фыркнула Марьяна.

Она вышла из избушки и захлопнула косую дверь. Что теперь делать? К кому идти?

— Милейший, а что у вас с колдунами? Где их можно найти? — Она зацепила за рубаху проходящего мужичка.

— Повымерли все, — остановился он и мерзко осклабился. — Давай я наколдую, красавица.

— Пшел вон, — Из избушки высунулся Смеян. — Зайди!

Он распахнул перед ней дверь. Марьяна вошла.

— Не дело это — помогать Кощею, — начал он. — Но и отпускать тебя на смерть тоже не дело.

Марьяна махнула рукой.

— Не собираюсь я умирать, не переживай.

— Послушай, — он перебил ее, явно волнуясь. — Я расскажу тебе одну тайну. Только не перебивай. Я давно о ней забыл, но раз нужно…

Он рывками передвигался по своей лачуге.

— Я врач.

— Ты шарлатан. Чего ты мне голову морочишь? Какие к чертям тайны?

— Не перебивай! Я врач-хирург. Областной Тюменской больницы. Правда, с загубленной карьерой, — выпалил Смеян и уставился в пол.

Марьянина челюсть брякнулась на пол.

— Хирург? Я…

— Ничего не говори, — предупредил Смеян. — У меня остались таблетки из моей прежней жизни, они Кощея, конечно, не вылечат, но болезнь приостановят.

— Хирург?

Смеян заметался по своей халупе, высматривая что-то по углам.

— А вот исцелить его все-таки должен колдун. Но здесь я обнаружил в себе кое-какие способности. — Он, не обращая на нее внимания, неопределенно помахал головой из стороны в сторону. — С хворью не работал, но попробовать могу. Таблетки дадут нам время.

Он жалостливо на нее взглянул.

— Как я могу вам не помочь? Ведь вы как я. Нельзя вам…

Марьяна следила за его передвижениями с изумлением.

— Как тебя зовут по-настоящему? — наконец, она задала вопрос по существу.

Смеян кашлянул и протянул ей руку.

— Кхх, Владимир Валерьевич Турчинов, — представился колдун.

— Владимир Валерьевич, — Марьяна собрала мысли в кучу. — Если вы согласны, давайте по коням, а по дороге расскажете, что да как.

Он вновь засуетился. Опять стал искать что-то по своим шкатулочкам. Наконец, нашел, торопливо засунул в карман, и кивнул Марьяне.

— Идемте, поспешим. Иначе, все будет зря.

Он выскочил из избушки, спешно оседлал неказистую лошаденку. Марьяна вышла следом, отвязала от столба Кралю.

— А что случилось с вашей карьерой? Кто ее загубил?

Они покинули Солоград галопом.

— Я случайно убил пациента. Врачебная ошибка.

Ну, что ж, обнадеживающе!

 

Глава 21. Препятствия

— Вообще-то, Кощей плохой, и во всех сказках погибает, — не сдавался Смеян, чуть осадив лошадь.

— С нашими сказками этот мир имеет мало общего, — возразила Марьяна. — Тем более, ты уже согласился помочь. Иначе тебя и твоей чахлой кобылы бы здесь не было.

— Просто вы — женщина… — задумчиво протянул колдун.

Марьяна засмеялась.

— У меня две просьбы. Первая — переходим на Ты. Сколько тебе лет? Около тридцати — тридцати пяти? Так мы в одной команде по возрасту.

Смеян кивнул.

— Вторая — хоть я и женщина, это здесь не при чем.

Снова кивок. Не без улыбки. И что это его развеселило?

Они вновь перешли на галоп, спеша к умирающему, и больше не разговаривали до самого замка. Про старый проход Марьяна болтать не стала — подъехали прямиком к главным воротам Койграда. Стража проводила их не к Кощею, а к Василисе. Неужели уже что-то случилось? Марьяна пихнула Смеяна перед дверьми.

— Давай сюда таблетки, — шепнула она на всякий случай. — Сколько давать?

— Одну — утром, одну — вечером, — он протянул ей незаметно четыре штуки. — Думаете, меня не пустят?

— Не знаю. А они точно помогут?

Смеян пожал плечами.

— Должны.

Марьяна нахмурилась. Ладно, хоть какая-то надежда. Выбора у нее нет.

Двери отворились, и Марьяна увидела унылую Василису. Несмотря на грусть, взгляд ее был решительным. Позади стояла Елена. Вот с ней неудобно получилось…  ну, ничего, переживет. Когда жениха на ногах увидит, все простит.

Похоже, она опять нашептала Василисе какую-нибудь чушь о Марьяне.

— Василиса, нам срочно нужно попасть к Кощею. Мы можем не успеть…

Василиса посмотрела на нее. Но не с благодарностью.

— Я уже говорила, что когда Кощей не сможет управлять Койградом, я закрою тебя в темнице?

— Это было бы справедливо, если бы у меня не было лекарства. Сейчас это будет глупо.

Василиса вспыхнула.

— Глупо было возвращаться. Нужно было запереть тебя еще вчера.

— Позвольте, — Смеян робко вклинился. — Марьяна привела меня, чтобы помочь вашему брату.

Елена приблизилась к Василисе и зашептала ей на ухо. Та выслушала и подняла глаза на колдуна.

— Мой брат считал вас шарлатаном. И не хотел вас призывать, даже когда заболел.

Ну что за упрямица!

— Все не так, — Марьяна начала нервничать. — Ты помнишь, что мы пришли сами? Зачем возвращаться, если не сможем помочь?

— Сглупили? — ехидно поинтересовалась из-за спины Елена.

Вот же стерва!

— А вы своего жениха желаете видеть живым и здоровым?

— Уведи, — приказала Василиса, не дав Елене ответить.

— Василиса, ты рискуешь жизнью своего брата! — примирительно сказала Марьяна.

— Если допущу вас к нему! — возразила упрямица.

Тьфу ты ну ты! Неужели, ей Елена так мозг промыла? Что за недоверие и отчужденность? И стража ее слушается, значит Бессмертный при смерти. Каламбур получается.

Может быть, немного импровизации не помешает? Может ничего не выйти, но попробовать стоит.

Марьяну и Смеяна вывели в коридор. Колдун растерянно крутил головой. Возле лестницы Марьяна поймала его взгляд, подмигнула и резко толкнула стражу на него. Смеян сообразил не сразу, но все же через несколько секунд вцепился в упавших мужчин мертвой хваткой. Марьяна прыгая через ступеньку, вбежала на второй этаж, метнулась к комнате Кощея.

— Стой, — завизжали сзади.

Рывком открыла дверь, закрылась на замок и трясущимися руками на бегу достала таблетку.

Кощей спал. Бледный и похудевший. Марьяна поискала глазами воду. Потрясла его за руку. Не откликнулся.

— Просыпайтесь, кому говорю! — сильнее потрясла Марьяна. — Нам здесь скучно без ваших шуточек.

Бесполезно!

В дверь забарабанили.

— Не трогай его, — всхлипывала Василиса. — Ломайте!

Марьяна дала Кощею оплеуху. Сначала одну и нерешительно, потом принялась совсем не учтиво бить его по щекам.

— Очнитесь! Иначе все пропало!

Она поднесла к его рту стакан с водой, разжала губы. Дверь не выдерживала натиска, трещала и гнулась.

Хотела пропихнуть таблетку насильно, но больной внезапно неистово сжал зубы, открыл замутненные глаза.

— Очнулся! — ликующе пискнула она и прижала его к себе.

Опомнившись, быстро отстранилась. Бессмертный посмотрел на Марьяну со злостью.

— Что вы делаете? — голос был слабым, скрипучим.

— Спасаю вас.

Дверь треснула.

— Пейте скорее, — она сунула ему в зубы таблетку, поднесла стакан.

Рывком влила воду в рот ничего не понимающему Кощею.

— Глотайте же скорее!

В комнату ввалилась стража. За ними вошла Василиса. Посмотрела на Кощея, затем на довольную Марьяну.

— Как вы могли? — тихо спросила она и не выдержала — разревелась.

— К-какого черта происходит? — заикаясь, поинтересовался умирающий. — На сон или бред от горячки не похоже. Мне сказали, что вы сбежали.

Он обращался к Марьяне. Кивнул страже, чтоб вышли.

— Я не сбегала. Вы упрямились, и я решила помочь вам так, как смогу.

Он сдвинул брови. Откинул голову на подушку.

— Василиса?

— Она — злодейка, она тебя убьет! Ты сам говорил.

— Понятно.

Кажется, сестру всерьез он не воспринял.

— А где лекарь? — миролюбиво поинтересовалась Марьяна. — Опять за лекарством свинтил?

— Лекарство больше не помогает, мое тело больше меня не слушается, — Кощей закашлялся. — Я отослал его прочь.

Василиса вскочила.

— Стража!

В комнату вошли два стражника.

— Уведите! — она махнула головой в сторону Марьяны. — Я разберусь с ней потом.

Марьяна не успела возразить, как стража двинулась к ней.

— Не двигаться! — голос Кощея стал тихим, но властность никуда не исчезла. — Не знаю, что с тобой случилось, сестра, но пока я еще могу говорить, приказы здесь раздаю я!

Василиса сникла, слезы полились вновь.

— Можете запереть ее…  здесь…  со мной…  И выйти, — Кощей говорил негромко, останавливаясь, чтобы отдышаться, но его все равно слушали.

Все просочились в проход, прикрыли то, что осталось от двери.

— Ну, что…  будем разбираться?

 

Глава 22. Выжидательная

Марьяна смотрела на Кощея с ожиданием. Нетерпеливо потеребила косу. Вот, вот ему станет лучше. Сейчас, еще секунду…

Кощей тоже ждал. Наверное, каких-то объяснений. Но Марьяна полагалась на эффект, который объяснил бы все без слов.

— Начнем с того, чем вы меня накормили, — он не выдержал молчания, поморщился. — Я умру или воскресну?

— Воскреснете, — выбрала из предложенного Марьяна. — Если все пройдет, как задумано. Вам лучше не становится?

— Нет, — без энтузиазма отозвался Кощей. — Кто вам дал это лекарство?

— Смеян.

Кощей безмолвно задымился.

— Он постарается помочь, — Марьяна подошла ближе, придвинула стул и села.

— Этот шарлатан может помочь только вам. Поэтому он и здесь. Правильно? — вопросительный взгляд. — К чему тянуть время?

Марьяне надоело оправдываться.

— Да что за упрямство? Я сказала, что помогу вам? Да! Так чего вы меня пытаете?

Он помолчал.

— Был уверен, что вы отправитесь домой, как только найдете Смеяна.

— Тем радостнее мое возвращение. Не так ли?

Он промолчал.

— Думаю, нам нужно пригласить Смеяна сюда, пусть сам все и расскажет, — не дождавшись ответа, предложила Марьяна.

— Приглашайте. Но, имейте в виду, — он вновь закашлялся. — Мне, кажется, стало хуже.

Его лицо из просто бледного медленно превращалось в белоснежное с оттенком неблагородной зелени.

— Смеян, Смеян! — Марьяна кинулась к двери. — Да где же твоя шарлатанская за…

— Я здесь, — колдун вынырнул из-за угла. — Меня пытались задержать.

Он влетел в комнату и остановился как вкопанный, растерянно уставившись на Кощея.

— Что за таблетки ты мне дал? И почему он зеленеет?

— Это новая разработка. Мой друг…  Только запатентовали…

Он побелел и схватил себя за волосы. Вот такой реакции Марьяна от него не ожидала. Она думала, он знает, что делать, а он…  он же просто все погубит!

— Ты кому-нибудь в этом мире уже давал какие-нибудь таблетки?

Марьяна смотрела то на Смеяна, то на закатывающего глаза Кощея. Он начал хрипеть, хватая ртом воздух.

— Нет, — пропищал Смеян. — Но сам пил. Все было как обычно.

Марьяна кинулась к Кощею. Неужели своими нелепыми действиями она исполнит глупое пророчество? Глаза Бессмертный закрыл, дышал шумно, медленно втягивая воздух. Она потрогала лоб — кипяток. Схватила воду, дала попить, обтерла лицо.

Бессмертный внезапно хрипеть перестал, дыхание выровнялось.

— Кажется, уснул, — испуганно прошептал Смеян.

Марьяна устало присела на постель рядом с Кощеем.

— Ну, и что мы с тобой натворили?

— Извини, — колдун подошел ближе.

— Если умрет, тебя следом отправлю, — буркнула Марьяна.

— Давай, я осмотрю его, — предложил Смеян.

Марьяна строго на него глянула. Страшно доверяться такому врачу!

— Я осторожно.

— Да уж, будь добр.

Смеян сел, пощупал у больного пульс, отодвинул веки. Марьяна напряженно за ним следила.

— Ну, что?

— Ничего нового. Но лучше бы нам его разбудить во избежание непредвиденных реакций организма. Понимаешь, Кощей не совсем обычный… — он перебил сам себя. — Я не подумал об этом, когда давал тебе таблетки.

— Врач, называется… — уже спокойнее добавила Марьяна. — Не совсем обычный, это какой?

— Да кабы знать, — с сожалением протянул Смеян. — Колдуном его не назовешь, но определенная связь со здешней магией у него присутствует. Поэтому Афрон не знал, как с ним сладить. На его колдовские выкрутасы Кощей не реагировал. А теперь вот, смотрю, и его проняло…

Марьяна про непутевую маманю умолчала. Чужие секреты она выдавать не собиралась.

— А как ты его будешь лечить? Ведь таблетки только дадут нам время. А делать то что?

— Ох, Марьяна, зря ты в это впуталась…

Он, похоже, пожалел, что взялся ей помогать.

— Так, Владимир Валерьевич, давайте без демагогии! Возьмите себя в руки и озвучьте ваш план. Хотя нет, давайте сначала разбудим нашего Бессмертного друга.

Смеян скривился при слове «друг». Марьяна повернулась к Кощею. Хлестать больного по щекам больше не хотелось. Она потянулась к его лицу, но остановилась. Взяла за руку.

— Просыпайтесь, — хотелось гладить, но она осторожно потрясла горячую ладонь.

Смеян посмотрел на нее с сомнением.

— Кто же так будит? Ты бы еще с первого этажа ему покричала.

Он привстал со стула. Потряс Кощея за плечи.

— Эй, очнитесь! Вам сейчас категорически нельзя спать! Давайте же! Да, да…

Кощей вздрогнул, заморгал. Марьяна выдохнула.

— Как вы?

Бессмертный задумался, сдвинул черные брови.

— Не молчите, — поторопила Марьяна. Возможно, он уже и говорить не может?

Кощей рывком сел. Марьяна шарахнулась в сторону. Больной поднял руки перед собой, подвигал пальцами.

— Что вы мне дали?

Марьяна оглянулась на Смеяна.

— Таблетки, — растерянно проговорила она. — Вижу, они пошли вам на пользу.

Кощей заметил Смеяна.

— Кажется, я предупреждал вас о появлении в Койграде. Надеюсь, вы помните наш разговор.

Ну, вот! Очнулся, и сразу угрожать.

— Стойте, Смеян вообще-то вас спас, — перебила его Марьяна. — И я практически притащила его сюда против воли.

Она приготовилась к обороне.

— Вы — молодец! — неожиданно похвалил Кощей.

Вот те на!

— Нужно пронаблюдать, на какое время хватит одной таблетки, — вмешался Смеян. — У меня их ограниченное количество. А они только купируют симптомы.

— Что? — не понял Кощей. — Выражайтесь яснее.

— Таблеток мало, а их действие временное, скоро вам станет хуже, — перевела Марьяна.

— Понятно.

Кощей, потеснив Марьяну, кряхтя, выбрался из кровати. Размял затекшие руки и ноги.

— Сколько у вас этих…  таблеток?

— Двенадцать, ровнехонько на шесть дней.

Кощей прошелся по комнате взад-вперед.

— Что делать через шесть дней?

— Нужно найти того колдуна, который смог вас заразить. То есть Афрона, — объяснил Смеян.

Кощей покосился на Марьяну. Она помотала головой, мол, ничего про вашу дрожащую маменьку не говорила.

Их переглядки не остались незамеченными. Но задать вопрос Смеян не успел.

В дверь постучали. Вошла Василиса. Увидев брата на ногах, бросилась к нему. И опять в слезы. Кощей обнял ее, погладил по голове.

— Вот видишь, все здоровы, — предупреждающе глянул на Марьяну и Смеяна.

Не хочет говорить, что это временно, поняла она. Ну, дело его. Главное, чтоб Марьяна потом снова не оказалась виноватой.

— У меня новость, — опомнилась Василиса. — К нам пожаловал Иван-царевич. Говорить хочет.

 

Глава 23. Категоричная

— Ваш жених пожаловал, — оживленно заметил Кощей.

И что это ему так весело? Марьяна улыбнулась как можно шире, но внутренне подобралась. Помниться, она сама советовала Ивану приехать, но не после того, как он попытается убить Кощея. Не послушал он ее совета.

Если раньше надежда на мир была призрачной, сейчас она и вовсе рассеялась. Похоже, Царевич уверен, что Кощей не может подняться с постели. А с Василисой сладить немудрено. Только Марьяна собственноручно подготовила ему сюрприз. Ее хрупкий замысел на всей скорости летел в пропасть, обещая наделать много шума при приземлении. Вот никогда у нее не получалось четко следовать плану. Всегда все продумает, распишет на бумаге, а в итоге какая-то мелочь перечеркнет ее старания.

Еще, не дай боже, Иван ляпнет, что она уже совсем ему не невеста, тогда придется краснеть. А ведь сама отказалась. Поторопилась, поторопилась.

Ну, ничего, по дороге разберемся! Где наша пропадала?!

— Не терпится его увидеть, — Марьяна осмотрела свое платье, пыльное и грязное с дороги. — Я могу переодеться перед тем, как встретиться с Царевичем?

— Пожалуйста, — разрешил Кощей. — Василиса вам поможет.

Марьяна впервые после чудесного исцеления Бессмертного посмотрела на Василису. Та не улыбнулась, серьезно кивнула.

— Да и нам нужно принарядиться, — веселость с лица Кощея исчезла, уступив место сосредоточенной работе мысли. — Все-таки первый раз Царевич Зимограда ступает на нашу землю. По крайней мере, под своей личиной. Встретим его как следует, а потом разберемся со всем остальным.

Да, дружелюбием здесь и не пахнет. Да и можно ли требовать теплых чувств к тому, кто пытался тебя умертвить?

Василиса направилась к выходу, Марьяна с тяжелым сердцем отправилась за ней.

— Я провожу вас в комнату, Алена принесет платье и поможет вам одеться, — Василиса не смотрела на нее.

— Я его не заражала, — сказала Марьяна, когда они приблизились к дверям.

Василиса вскинулась, внимательно на нее посмотрела, будто вот-вот что-то скажет, но, не проронив ни слова, развернулась и ушла. Ну, за что она на нее сердится?

Алена принесла невиданное ранее платье темно-синего цвета, с черной вышивкой по лифу и манжетам. Мрачноватое, но красивое.

Марьяна умылась прохладной водой. Расчесала волосы, оставила их распущенными, прихватив заколкой пряди у лица, оделась и с удовлетворением оглядела себя в зеркало. Будем надеяться, жених вспомнит свою суженую.

Когда Марьяна вошла в зал, основные действующие лица уже собрались. Кощей — во главе стола, Василиса по правую руку. Иван-царевич сидел по левую сторону стола, Марьянино место — выдвинутый стул между Кощеем и Иваном — пустовало. Она поздоровалась с гостем и улыбнулась так очаровательно, как только могла. Угрюмое лицо Царевича смягчилось. Трудный их ждет разговор.

— Итак, чем обязаны? — Кощей проводил улыбающуюся Марьяну до стула сосредоточенным взглядом и посмотрел на Ивана.

Царевич глядел на Кощея со смесью удивления и тревоги. Стало быть, Марьяна была права — он не ожидал увидеть властителя Койграда в здравии.

— Вы держите в осаде Зимоград, в плену — мою невесту, — Иван с нежностью посмотрел на нее, и Марьяна выдохнула — ее легенда подтверждена. — С некоторых пор у меня появилась возможность это изменить.

Кощей усмехнулся.

— До меня дошли слухи, что вы удачно выдали замуж своих сестер.

— Все верно, — подтвердил Царевич. — Думаю, вы понимаете, что зятья готовы поддержать мои требования.

Речь Царевича, несмотря на неожиданные обстоятельства в лице здравствующего Кощея, была четкой и уверенной.

— Прошу ознакомить нас с этими требованиями.

Кощей не выглядел обеспокоенным. Скорее напротив — кажется, ему все это нравилось. Неужели, настолько уверен в своих силах?

— Освободить Зимоград, — начал Царевич. — Позволить Марьяне уехать со мной, и больше не нарушать мирной жизни нашего царства, не мешать торговле с соседями.

Повисла пауза. Марьяна замерла, не решаясь повернуть голову в сторону Бессмертного. Вряд ли ему понравилось то, что сказал Иван. Но ведь у Царевича теперь есть воины и хитромудрый Афрон. Вместе они — сильное оружие. У Кощея — невылеченная болезнь и Смеян, который на самом деле никакой не колдун, а Владимир Валерьевич из Тюменской областной больницы.

— Вы довольно смело поступили, явившись сюда в одиночку.

Марьяна взглянула на Кощея. Он был спокоен, сосредоточен. Улыбка с лица исчезла.

— Должно быть, вы понадеялись на мое благоразумие и честь, которая не позволила бы мне вас пленить, — Бессмертный чеканил фразы, открыто глядя на противника. — Не позволила бы, будь она мне свойственна.

Марьяна быстро глянула на поползшие вверх брови Царевича, и перевела взгляд на говорившего.

— Должен вас разочаровать. Вы подарили Койграду отличный подарок, способный уравнять наши силы.

Что он, черт возьми, делает!

— Ваша невеста останется моей пленницей, а ваше царство скоро будет моим. Я бы предпочел, чтобы Зимоград сдался мне добровольно, но если мне придется биться за него, я это сделаю.

— Вы ошибаетесь, — Царевич в панику, как Марьяна, не впал. — Воины стоят под Койградом, готовые напасть, если я не вернусь. В этом случае вы можете потерять собственное царство и вашу жизнь.

Сейчас он был не похож на того Ивана, которого Марьяна видела в первый раз. За спиной сегодняшнего Царевича чувствовалась сила.

— Что ж, я рискну, — Кощей на Марьяну не смотрел, а она гипнотизировала его взглядом. — Стража! Устройте царевича в лучшую темницу Койграда. Не обижайте едой и удобствами. Слава гостеприимных хозяев дороже золота.

Стражники подступили к Ивану, он неторопливо поднялся и посмотрел на Марьяну.

— Я освобожу вас, даю слово.

Она кивнула, не зная, что ответить.

— Что вы творите? — зашептала она Кощею, когда Царевича увели. — У него есть воины и колдун. А что есть у вас?

— Воины, пусть и куда меньше, Смеян, пленный царевич и вы. Не так мало, — он глядел на нее без злости. — И ничего из того, что мне принадлежит, я отдавать не собираюсь. Разума я не лишился. Нам нужна моя мать, чтобы справиться с хворью, так теперь она сюда обязательно явится.

— С чего бы это? — не поняла Марьяна.

— Не любит когда сыновья ссорятся.

 

Глава 24. Откровенная

Это что еще за Санта-Барбара началась? Марьяна только раскрыла рот, но ее опередили.

— Сыновья? — с удивлением переспросила Василиса. — Царевич — наш брат? Но ведь…

— Мой брат, — Кощей поморщился. — Ты не имеешь к этому никакого отношения. Мы с тобой не единокровны. Твои родители взяли меня на воспитание, когда мне минуло два года.

Странно, ведь они действительно были похожи. Во всяком случае, черными глазами. Такие редко встретишь.

— Но отчего… — Василиса встала со стула. — Отчего я узнаю об этом только сейчас?

— Оттого, что это ровным счетом ничего не меняет.

— Да как же? — влезла Марьяна. — Это все меняет. Вы… вы…

Она не находила слов, чтобы описать свое состояние. Растерянность, это мягко сказано.

— Вы…  Почему было не сказать все с самого начала? Запутали все только больше, — ворчливо добавила Марьяна. — Я требую, чтобы меня допустили поговорить с женихом.

Может, хоть от этого разговора будет какой-то толк? Когда она уже узнает все, и не будет опасаться очередных сюрпризов?

— Рискну вам отказать. К тому же, я рад сообщить, что сегодня же перебираюсь в наше совместное гнездышко. Болезнь отступила, стало быть…

— Разве я не доказала своим возвращением, что сбегать не собираюсь?

— Нет. Возможно, не собираетесь прямо сейчас. Но, когда Смеян так близко…

Он покосился на Василису. Та все еще не отошла от новостей.

— Василиса, я всегда считал и буду считать тебя сестрой.

Она растерянно кивнула, и вышла из зала, ничего не добавив. Что-то много на нее за последние дни свалилось. Она даже не спросила, зачем им нужна мать Кощея.

— Дайте мне таблетки, — Кощей вновь повернулся к Марьяне.

— Они у Смеяна, — слегка приврала она, сама не зная зачем.

— А я, помнится, видел их у вас, — не отцепился Кощей. — Не скрою, обыскать вас будет приятно.

Марьяна вспыхнула.

— Не заставляйте меня жалеть о том, что я совершила. В честь своего, пусть и временного, выздоровления, могли бы позволить мне поговорить с Царевичем.

— Не позволю. И не потому, что не благодарен вам. Как раз из-за этого…

В зал вошла Елена.

— Я так рада видеть тебя в здравии, — она припала к Кощеевой груди.

Фу-ты ну-ты, смотреть противно! Марьяна отвернулась.

— На благодарность ваше поведение, извините, совсем не похоже, — она покинула зал, оставив мерзкую парочку наедине.

На душе было дождливо. Не все в этой истории понятно. Не все действующие лица симпатичны.

Сейчас важно попасть к Ивану. Возможно, он ответит ей, каким заклинанием Афрон ее призвал. Другого момента может не представиться. А там будет видно, как поступить.

Нет, ну вот же жуки! Хоть бы один обмолвился, что они братья! Только почему мать так по-разному относится к своим сыновьям? Одного хочет убить, второму — спешит на помощь. И вот разве расскажут?! Опять щипцами придется тянуть.

Да и так ли уж неправ Кощей, желающий получить Зимоград? Похоже, он имеет на него все права.

— Как же ты собираешься отправиться домой? — за ее спиной появился Смеян.

Марьяна вздрогнула от неожиданности.

— Сам сказал… узнать заклинание, а дальше… дальше, как я поняла, дело техники…

— Я не об этом, — он тоже был не весел. — Я все слышал и видел. Дураку понятно, что держит тебя здесь. Я ведь говорил, ты — жен…

Опять он об этом!

— Что ты там напридумывал? Скоро я узнаю все, что нужно и ты, надеюсь, поможешь мне. Ведь так?

— Конечно. Но не уверен, что ты захочешь.

Марьяна нахмурилась. Еще и Смеяну нужно что-то объяснять.

— Не говори глупостей. Ничего меня здесь не держит. Это фантазии и только.

— Вы с Кощеем живете в одних покоях?

— Беспокоится, что я сбегу, — пояснила Марьяна.

— Ну, ну. Что-то вроде этого я и подумал.

Да что с ним такое!

— Слушай, я не люблю подобные намеки. Хочешь сказать — говори.

— И скажу… — Смеян распалился. — Ты же втрескалась в этого…

— Тише, тише… — Марьяна зашикала на него. — Чего ты кричишь? Тем более это не правда.

— Да уж ясно-понятно.

Марьяна рассердилась. Эти мужчины у нее в печенках сидели!

— Даже если так, тебе-то что не нравится?

— Неправильно это!

— Что?

— Да это… — он обвел вокруг себя. — Этот мир не наш. И никогда нашим не станет. И люди эти…

— Успокойся, — Марьяна не понимала его волнения. — Не претендую я на этот мир и этих людей. А вот почему с такими убеждениями ты все еще торчишь здесь, это загадка.

— Как-нибудь расскажу, — резко остыл Смеян. — Но ведь я не ошибся, ты и правда…

— Еще чего! Ни слова больше! Слушать не желаю!

И что на него нашло?

— Лучше расскажи, что мы будем делать, когда у нас в руках будет колдун, который наслал хворь на Бессмертного?

— До конца не уверен, — Смеян, наконец, стал спокойным и сосредоточенным, как всегда. — Но нам точно нужно получить какую-то его частичку — волос или ноготь. Короче, биоматериал. Здесь таких слов не знают. Но, тем не менее, нам нужен именно он. Его используют при создании хвори, и я убежден, что его же нужно использовать для ее лечения.

— Ясно. Значит, приезд Зимоградцев будет кстати.

— Да, я слышал разговор. Только не понял, почему нам важна его мать, а не Афрон.

— Спроси у Кощея, — посоветовала Марьяна, указав пальцем в сторону зала. — А я, пожалуй, отдохну с дороги. Пока к нам не пожаловали новые гости.

В комнате она с удовольствием распласталась на кровати, уткнувшись лицом в подушку. Ночь в тесном подземном тоннеле, потом уговоры Смеяна, борьба с Василисой, воскресший Кощей — чего только не случилось за последние сутки.

Ей хотелось уснуть и пробудиться отдохнувшей и полной сил. Но только тяжелые веки сомкнулись, как она уловила звук открывающихся дверей. Без стука. Сразу понятно, кто это. Повелитель всея Койграда пожаловал.

— Я чувствую, что вы не спите.

Вот ведь какой чувствительный! Назло ему, поворачиваться не стала. Пусть, ежели пожелает, говорит в спину. Надоели ей эти откровения хуже горькой редьки.

— Мне не дали договорить. Насчет благодарности. Я считаю, что вам не стоит выходить замуж за Царевича, — он выдержал паузу, видимо ожидая, что она повернется, и продолжил, не увидев реакции. — Не спешите стать его женой. Возможно, все сложится по-другому. Гораздо лучше, если угодно.

Марьяна не шелохнулась. Может и правда ей сейчас стоило бы заснуть? Что он имеет в виду?

— После приступа, когда я на вас практически набросился, мне кое-что стало понятно. Я уже один раз просил вас, кхм, кхм…

Марьяна лежала, боясь хоть как-то себя выдать. Она спит, и точка. Пусть думает, что хочет.

— Просил, кхм, кхм, — он кашлял все натужнее, и останавливаться не спешил.

Марьяна вскочила. Да что за жизнь то такая! Ни минуты покоя! Лихорадочно нащупала в кружевном лифе спрятанные таблетки.

— Пейте, пейте, — приговаривала, поднося к пересохшим губам стакан воды.

Кашель прекратился, Кощей в изнеможении опустился на пол, подперев спиной кровать. Марьяна устало осела рядом.

— Кажется, вашей маменьке нужно к нам поспешить.

 

Глава 25. Без названия

— Долго нам ждать не придется, — заверил ее Кощей, все еще отдыхиваясь. — Знаете, меня еще ребенком поселили подальше от брата, чтобы я не причинил ему вреда. Так что все, что в ее силах…  В общем, она придет.

— Мне кажется, у нас не шесть дней, — осторожно заметила Марьяна. — А максимум четыре. И один из них наполовину прошел.

Кощей сидел неподвижно. На Марьяну не смотрел. От тишины ей стало неуютно.

— Расскажите о вашей семье. Иван сказал, что царь с супругой умерли. Но ваша мать вполне себе жива и здорова.

Она вспомнила, что эти слова принадлежали не Царевичу, а его младшей сестренке, но поправляться не стала. Какая разница?

Кощей, наконец, взглянул на нее. Кажется, Марьяна давно не видела его глаза так близко.

— Скажу сразу, моя семья странная. И понять ее невозможно.

— Даже пытаться не буду, — пошутила Марьяна.

Он улыбнулся и расслабил руки, опустив их на пол, перестав от нее закрываться.

— Так вот…  В Зимограде тридцать лет назад власть в свои руки взял сын почившего царя. Звали его, как водится, Иван. На тот момент он уже был женат на Ольге из Льняного царства. И все бы было не плохо, но никак Ольга не могла принести Ивану наследников. А у царей, это, как должно, больной вопрос. Старались они старались, но все напрасно. Тогда-то Иван и заприметил дочь одного купца. Анна была редкой красавицей, волнуя мужскую часть Зимограда не только прекрасным лицом и телом, но и исключительным умом. Сообразив, что царь — это цель достойная, Анна действовала осторожно, ловко опутывая моего отца своими щупальцами. Метила она, ясно, в царицы. Но Иван не спешил. Сначала Анна родила меня, потом забеременела царица. И, казалось, что в царской семье все наладиться. Но Ольга родила девочку. Ее назвали Марья-царевна.

Он замолчал, устав говорить. Отдышался. Через пару минут рассказ возобновился.

— Следом Анна опять родила мальчика. Его в честь отца назвали Иваном. Мать всегда была ко мне холодна, но тут и вовсе уговорила отца отдать меня на воспитание в другую семью, объяснив это тем, что я опасен.

Марьяна покосилась на Кощея. Это было интересно. И как-то жутко. Чтобы мать собственноручно отдалила от себя маленького ребенка?

— Я не упоминал, что Анна была колдуньей. Так вот, первенцу досталась крупица ее способностей. Двухлетний ребенок, конечно же, этим управлять не умел. Поэтому пугал всех вокруг и больше всего самого себя. Так я оказался здесь, — Кощей глянул на нее с сомнением. — Не наскучило?

Марьяна замотала головой.

— Царица родила еще двух девочек. Ольгу-царевну назвали в честь матери. Ну, а имя для третей дочери выбрал мой отец, потому как при родах царица скончалась. Девочку назвали Анной, в честь царской любовницы. Моей матери на тот момент рядом с царем уже не было. Она несколько подрастеряла надежду занять трон, а вольная жизнь была ее вечной подругой. Она пропадала сначала на время, оставляя Ивана на попечение нянек, а после рождения Ольги исчезла вовсе. Никто ничего о ней не слышал. Я пытался найти ее, и у меня часто получалось, но ничего хорошего из этого не выходило. К Ивану, я знаю, она приходила сама. Но скоро вновь пропадала. Вот и вся история, — он потер лицо руками. — Отец умер недавно. Я разговаривал с ним незадолго до этого…

Он неожиданно замолчал.

— Впрочем, это уже не так интересно.

Марьяна хотела бы, чтобы Кощей рассказал все, но, кажется, он и так сегодня очень разговорчив. Как бы не разрушить хрупкое доверие. Она сдержала себя.

Необычно хорошо было сидеть вот так на полу, вытянув ноги, прислонившись спиной к спинке кровати. Руки расслабленно лежат ладонями на полу. Его пальцы рядом с ее. Так близко, но без всякой угрозы.

— Знаю, я сам просил…  Но почему вы согласились помочь мне? — Кощей чуть повернулся к ней, впился глазами.

Сбежать было некуда. И в дверь, как назло, никто стучать не собирался.

Она молчала, он терпеливо ждал, буравя ее взглядом.

— Я, наверное, говорила, что пророчества меня раздражают?

— Говорили, но не стоит объяснять этим свои поступки.

Ну вот, сразу зарубил на корню такую прекрасную версию! Кто ж так делает?

Она заерзала под его взглядом, не зная, что добавить.

— Эээ, если вы не желаете, чтоб я помогала, я могу…

Взгляд Кощея загорелся нехорошим огоньком. Но не зеленым хворобным, а скорее красным — взбешенным. Он поднялся на ноги.

— Да хватит вам претворяться! Скажите, то, что чувствуете.

— Что чувствую? — ошарашенно переспросила Марьяна и тоже встала, чтобы не смотреть снизу вверх. — Вы о чем?

Он жег ее взглядом. Темные-темные глаза кружили голову. Эххх…  такую атаку трудно выдержать.

— Не понимаю о чем вы, — пискнула Марьяна, чувствуя себя кроликом. Вот хоть зарекайся расслабляться. Как только…  так сразу нападение.

Ну, постучитесь кто-нибудь в дверь! Ворвитесь с новостями. Киньте камушек в окно, на худой конец. Только бы он отвлекся и перестал буравить ее.

— Марьяна, вы должны сказать мне. Ваши слова могут повлиять на дальнейшие события.

Он взял ее ладонь в свою. Приятно сжал пальцы. Она дернулась, но ладонь осталась на месте.

— Мне вы можете сказать все, о чем думаете, — черные глаза гипнотизировали ее кроличью душу.

Нет, нет! Нетушки! Марьяна всегда считала себя решительной. И гипнозу неподдающейся. Нечего млеть перед этим… этим…

— Если бы мне было что сказать, думаете, я бы еще молчала? — ладонь она вырвала. — Нечего меня увещевать! Единственное, о чем я прошу, так это увидеться с женихом. Но ведь вы и в этом мне отказали.

— Ах, с женихом увидеться! — он, кажется, был готов самовозгореться. — Сейчас вот прикажу его обезглавить, и не будет у вас никакого жениха!

Фраза была будто бы обиженного ребенка, но произнесена так твердо и грозно, что Марьяна почти поверила.

— Не надо, — попросила она и с трудом оторвала взгляд от его лица.

Кощей резко двинулся в ее сторону, схватил за плечи и встряхнул.

— Посмотрите на меня!

Она с вызовом подняла взгляд.

И вот зачем, спрашивается, помогала? Чтоб вот так вот с ней потом? В носу предательски засвербело, и слезы невольно выступили в уголках глаз.

— Марьяна, — переполошился он и с тревогой наклонился ближе, но плечи не выпустил. — Вы что, плачете?

— Не дождетесь!

— Из-за Царевича? — недоверчиво и как-то расстроенно спросил Бессмертный. — Ничего я с его головой делать не собираюсь. Пусть остается на месте.

Он снова легонько ее встряхнул. Да что за мода-то такая!

— Что вы меня как яблоню трясете? — слезы она кое-как усмирила, и могла посмотреть на него спокойно. Спокойно… разве на такое можно смотреть спокойно?

Тьфу ты, что за наваждение! Она, назло всему, вперила в него недружелюбный взгляд.

Он ждал, не отвечая и не отпуская ее. Она смотрела, не пытаясь отвернуться.

Марьяна и сама не поняла, как так получилось, что он ее целует, а она, млея, совсем не сопротивляется. И ведь так приятно, черт возьми! Будто бы так и должно быть. Только где-то на дне плещется тревога.

Неизвестно, насколько долго продолжался поцелуй, но все кончается, закончился и он. Кощей слегка отодвинулся, руки, тем не менее, оставил на месте.

— Как вы? — участливо поинтересовался Бессмертный.

— Плохо, — честно ответила она.

— Не трону я вашего царевича! — рыкнул он, но опомнился и заговорил спокойнее. — Я никогда не желал его смерти.

— Угу, — вяло отозвалась Марьяна, все еще не придя в себя.

— Что сделать, чтобы вам стало лучше?

Он интересовался так искренне, так взволнованно заглядывал в глаза — запрещенный прием. Она закрыла глаза и потянулась к нему губами.

 

Глава 26. Внеочередная-праздничная

Марьяна остановилась перед дверью и негромко постучала. Будет совсем некстати, если кто-то услышит. Да и как обычно, нужно торопиться. Вот не любила Марьяна спешить. Вся эта суета не оставляла времени на «подумать». Но, а как здесь иначе? Все так закрутилось, сроки почти сорваны. Приходится импровизировать на ходу — некогда планы продумывать. Тем более, как уже доказано, в случае с ней они все равно не работают.

Дверь открылась. Василиса молча уставилась на нее.

— Нам очень нужно поговорить! — выпалила Марьяна заготовленную фразу.

Василиса на секунду задумалась, но потом все же посторонилась. Аккуратно закрыла за ней дверь.

— Как это братец упустил вас из виду? — спросила она и осеклась, видимо вспомнив, что Кощей ей не брат.

— Он спит, — пояснила Марьяна, не уточняя, почему его среди дня так сморило. У самой щеки заалели от воспоминаний. Так долго она даже подростком не целовалась. Губы все еще приятно покалывало.

Слава богам, когда Кощеева рука свободно начала путешествовать по ее телу, безжалостно сминая платье, Марьяна смогла остановить это безумие. Потом они просто лежали, глядя в потолок. Хладнокровие вернулось не сразу.

Василиса покосилась на нее с подозрением, но ничего не спрашивала, ожидая продолжения.

— Василиса, — почти застонала Марьяна. — Не сердись ты на меня. Вот что я сделала, чтобы заслужить такое твое отношение?

Девушка задумалась.

— Наверное, можно сказать, что ты перевернула все с ног на голову.

— Дак, я же не специально, — оправдалась Марьяна. — Думаешь, мне это все нравится? Я просто домой хочу.

— Неудивительно. Теперь и я желаю отсюда сбежать, — протяжно сказала Василиса.

— Не спеши, дом есть дом, — философски посоветовала Марьяна. — Не расстраивайся, ведь Кощей не изменился оттого, что ты узнала правду. Он такой же, как был. И если не истязать себя мыслями, то окажется, что все по-прежнему.

— Да нет, — Василиса отвернулась к окну. — И Кощей тоже изменился.

Она снова косо посмотрела на Марьяну.

— И ты к этому причастна. Не знаю только убить тебя или поблагодарить.

Вот это заявление!

— Лучше поблагодари, — решила облегчить ей выбор Марьяна.

Благодарности не последовало, но взгляд Василисы чуточку смягчился. Уже неплохо.

— Что ж ты сюда мириться пришла с таким таинственным видом?

Марьяна потупилась. Девчонка умнеет на глазах.

— Это основное. Но есть еще крохотная просьба. Она совсем тебя не затруднит. Так…  пара пустяков…

Брови Василисы сошлись на переносице.

— Выкладывай уже.

— Я несколькими минутами ранее попыталась попасть в темницу, — призналась Марьяна. — Но там столько стражников! Смотрят сурово, говорить не желают. В общем фиаско полное!

Василиса изумилась.

— Царевича хотела повидать? Вообще, увидев его сегодня, я могу тебя понять, — задумчиво проговорила она. — С такими мужчинами можно согласиться на что угодно…

Эх, фантазерка она. Ну, с нас, девушек станется. Как представим…  Марьяна тут же кое-что представила, но поспешно себя одернула.

— Не то чтобы я соскучилась, но поговорить мне с ним нужно.

Василиса смотрела на нее с растерянностью.

— Еще сегодня я угрожала посадить тебя в темницу, а ты у меня помощи просишь?

Ну, одно ж другому не мешает.

— Я простила. Ты же за брата переживала.

Василиса от ее великодушия просто обомлела.

— Я у вас прощения не просила! — возмущенно отозвалась она, перейдя на «Вы».

— Так самое время это сделать.

Лицо Кощеевой сестры нужно было видеть. А что? Пора добавить креатив в этот мир. А то совсем от своей серьезности стухли. Марьяна этим и сама раньше грешила, но ведь не поздно же исправиться!

— Учитывая, что Кощей жив… — кажется, ее проняло, но понесло куда-то в другую сторону. — Как ты смогла сбежать, найти Смеяна, да еще и осмелилась вернуться?

— Я просто хотела помочь, — пора возвращать разговор в нужное русло. — Помочь мне в ответ Кощей отказывается, поэтому пришла к тебе.

— А что я ему скажу? — уже почти не сопротивлялась Василиса.

— Ничего, — предложила Марьяна.

— Он все равно узнает. Я его обманывать не умею, — с некоторым сожалением произнесла Василиса.

— Ну, тогда и не обманывай, — удивила ее Марьяна. — Скажи, что помогала мне в благодарность за его чудесное исцеление. Я же не призываю тебя освободить Царевича. Просто разговор. Самая малость. Что Кощей нам за это сделает? Отругает? Так вот он тоже про своих родственников скрывал и ничего…  даже не извинился.

Кажется, она тут сейчас семейный конфликт разжигает. Ох, чем приходится заниматься.

Василиса задумалась, но через полминуты решительно тряхнула головой.

— Идем! С Кощеем потом разберусь. Есть у меня одна мысль…

Слава богам! Сработало!

Они вышли из комнаты и спустились в темницу. Марьяна старалась не шуметь, а Василиса наоборот шла уверенно и решительно, ничего не стесняясь.

В темницу зашла твердым шагом, кивнула стражникам.

— Открывайте! Мы хотим поговорить с пленником!

Стражники переглянулись.

— Повелитель сказал никого к узнику не пускать кроме него самого.

Василиса нахмурилась.

— Ваш повелитель еще не совсем пришел в себя. Он отдыхает. Хотите, чтобы я разбудила его и привела сюда? К тому же я имею такое же право распоряжаться в Койграде. Уж стража то мне не указ!

Говорила она громко и четко. Марьяна даже забеспокоилась, как бы Кощей со своим чутким слухом не услышал эти разборки. А то и правда нагрянет.

Стражники засомневались.

— Быстро открывайте! — видя их колебания, рявкнула Василиса.

Да так, что Марьяна присела от неожиданности. А она точно Кощею не родственница? Уж больно сейчас были похожи. Или это тоже Марьянино плохое влияние?

Неудивительно, что их пропустили. Василиса близко к камере подходить не стала. Деликатно остановилась у входа.

Марьяна окинула взглядом решетчатые камеры. Так вот где держат пленников. А она-то по замку разгуливает. И жалуется на отсутствие свободы.

Пленников здесь немного. А как же жуткая слава Кощея, как угнетателя всея земли?

Царевич сидел в углу аскетичной лежанки с опущенной головой. То ли спал, то ли просто задумался.

— Иван! Эй, — позвала Марьяна в полголоса.

Мужчина шевельнулся и поднял голову.

— Марьяна?

Он вскочил на ноги и быстро подошел к решетчатой двери.

— Что вы здесь…

— Я просто поговорить, — сразу объяснила она. — Финист предавал вам мою просьбу?

Иван кивнул.

— Долго я Афрона уговаривал поделиться. Но он как камень. Говорит, незачем вам это знать.

Марьяна расстроенно хмыкнула, почувствовав себя неудачницей. Хитрый старикан. Стало быть, опять нужно придумывать что-то новое.

— Вот только я покопался в его записях, — Иван погладил ее пальцы, вцепившиеся в решетку.

Марьяна удивленно на него глянула, пальцы осторожно высвободила.

— Покопались?

— Да, — подтвердил он. — Ради вас. Не все же вам нам помогать.

А вот это правильное замечание.

— Спасибо, — и зачем-то добавила. — Кощей вас не собирается убивать.

— Знаю, — почему-то тоскливо ответил тот и протянул ей свернутую бумажку. — И еще…  я снова назвал вас невестой. Если вы не против. Думаю, сейчас такой статус может вам помочь. Все мои союзники будут стараться прийти на выручку невесте царевича…  мы сможем отменить все в один момент.

Он смотрел на нее сосредоточенно, будто пытаясь что-то уловить. Что вот ему сказать?

Марьяна взяла послание, развернула — внутри непонятные каракули. Может Смеян поймет?

— Иван, почему вы мне не сказали, что Кощей — ваш брат?

Царевич вскинулся.

— Уже знаете?

Она кивнула.

— Может, вы мирно все решите? — попыталась она. — По-родственному. Ваша мать скоро снова пропадет, а Кощей никуда не денется.

— Как это? Вы же его уничтожите! — бескомпромиссно заявил Царевич.

Вот ей бы такую уверенность.

— Ну, зачем обязательно уничтожать? Что он вам плохого сделал?

Царевич задумался.

— Все же пробрались! — прорезал тишину за спиной взбешенный голос Кощея.

И как он так бесшумно подкрадывается?

 

Глава 27. Оружие

— Сам виноват, — раздался сбоку голос Василисы. — Вызвался стеречь Марьяну, а сам спишь. Думал, она смирится со своим положением, и просто будет лежать рядом?

Ничего себе! Видимо Василиса решила, что лучшая защита — это нападение. Кощей удивленно на нее воззрился, но ничего не сказал. На Ивана посмотрел со злостью, на Марьяну и вовсе не глядел.

— Обе за мной! — коротко скомандовал он, развернувшись к выходу.

Марьяна бросила быстрый взгляд на Царевича.

— Подумайте над моими словами, — шепнула она. — И спасибо!

Василиса уже шагала за Кощеем. Марьяна отцепилась от решетки, запрятала бумажку с заклинанием поглубже в лиф платья и поплелась следом. Сейчас еще попробуй объясни, что тут происходило. А может и не стараться? Кому она что обязана? Сам не углядел, права Василиса.

Только вот в виду последних событий, смотреть на Кощея все же было неловко.

Василису он отпустил молча, проводив укоризненным взглядом. Марьяну же по-прежнему игнорировал, пока они не зашли в комнату.

— Усыпили мою бдительность и сразу к жениху? — ехидно поинтересовался он, когда они вошли. — С вами не расслабишься.

Странно ли, что она чувствовала то же самое?

— Никто не говорил, что будет легко.

Он посмотрел на нее не с яростью, а с грустью.

— Зачем вы меня целовали?

Марьяна нервно сглотнула.

— Сами сказали — бдительность усыпляла, — почему-то ляпнула она, не зная как объяснить свой поступок.

И покраснела.

— Ясно. Так соскучились по жениху, что решили соблазнить другого, — едко заключил он.

— Это было не так трудно, — выпалила она.

Марьяна почувствовала, что ее лицо пылает. Даже уши, кажется, покраснели. На коварную соблазнительницу сейчас она была похожа меньше всего.

Вот теперь он разозлился.

— Что же прикажете с вами делать? Привязывать к себе, когда ложусь спать?

— Да на здоровье! — брякнула она.

Хоспади! Да куда ее несет то?

Даже Кощей такого не ожидал. Он хотел что-то добавить, но запнулся на полуслове и ошеломленно моргнул.

— Не знаю как у вас с Царевичем, но моя невеста этого не поймет.

Вот же гад! И про невесту вспомнил, надо же!

— Да что вы! А когда меня целовали, тоже разрешение у нее спросили?

Похоже, уела. Кощей внезапно перестал злиться, будто его в секунду подменили.

— Стойте здесь, — бросил он ей на ходу, выходя из комнаты.

Вот обнаглел, даже дверь не закрыл. Не успела она опомниться, как он вернулся, ведя за собой Смеяна. Это еще зачем?

— Свяжи нас, — приказал он.

О чем это он? Неужели, решил доказать ей, что безумен? Веревку у колдуна она не заметила.

Смеян ошалело уставился на Кощея, потом с надеждой посмотрел на Марьяну. Но она не понимала, о чем они.

— Вы что, совсем лишились разума? — поинтересовалась она для порядка.

— Свяжи нас, — уперто повторил Бессмертный.

— Я не…  я не…  умею, — еле закончил фразу Смеян.

Эээ, что-то совсем странно все это звучит.

Кощей посмотрел на колдуна с усмешкой.

— Это элементарное заклинание. Не смешите меня. Вы собираетесь лечить хворь — это куда сложнее.

Смеян поник.

— Что происходит? — раздраженно спросила Марьяна. — Какое еще заклинание?

Кощей довольно улыбнулся. Значит, опять затевает что-то подлое.

— Смеян скует нас заклинанием, и мы не сможем отойти друг от друга больше чем на пятьдесят шагов, будто связанные. Ведь вы сами сказали, что…

— Ни за что!

— Вы сказали…

— Ни за что! — Марьяна только представила этот ужас, и кровь отхлынула от лица.

Вот же сволочь!

— Это вы так благодарите меня за помощь? Да я…  да я… — она задохнулась от возмущения. — Это подло, в конце концов!

— Это крайность, — признал Кощей, — Но с вами иначе не сладишь. К тому же, вы сами согласились пару минут назад…

Кхм, кхм, — вмешался Смеян. — Действительно, для проведения ритуала, обе стороны должны быть согласны.

Будто свадьба, честное слово.

— Я не согласна, — ухватилась за соломинку Марьяна. — Я поторопилась.

— Не согласитесь на это, привяжу вас обычной веревкой, — пригрозил Кощей.

— Как хотите, но я не согласна, — повторила Марьяна. — Можете хоть в темницу меня посадить, но никаких связываний не будет.

Свободу свою она никому не отдаст, тем более добровольно. Непонятно, на что он рассчитывал.

Смеян, кажется, вздохнул с облегчением, что его в это не втянут. Один Кощей остался недоволен.

— Как вы будете воевать с Зимоградцами, будучи привязанным ко мне? — наконец, привела разумный довод она. — Это будет выглядеть, по меньшей мере, смешно.

Кощей кивнул Смеяну, чтобы тот вышел. Кажется, это сражение она все-таки выиграла.

— Думаю, сегодня всем составом они вряд ли явятся, — он глядел в окно, будто разговаривая совсем не с Марьяной. — Скорее всего, нас посетит одна гостья. И попытается освободить Ивана. А вот потом можно будет поджидать союзников.

Кощей казался спокойным. Несмотря на перспективу встречи с матерью.

— Зачем вы ходили к Царевичу?

Вот не то его сейчас волнует.

— Соскучилась.

Она понимала, что провоцирует его. Но ничего не могла с собой поделать. Слова буквально срывались с ее языка, не спрашивая у хозяйки разрешение.

Он поморщился.

— Не понимаю, чью сторону вы выбрали.

Марьяна покачала головой.

— Я здесь независимый и непредвзятый эксперт.

Ну, да, так уж и непредвзятый, подумалось некстати. И вспомнилось не к месту…

— Что? — не понял ее Бессмертный.

— Ничью сторону я не выбирала, — пояснила Марьяна. — И не собираюсь.

— Придется. Рано или поздно.

Марьяна промолчала. Выбирать не хотелось. Да и нужно ли? Что она им всем сдалась? Воевать она уж точно не умеет.

— Оружия в руках у меня нет, поэтому позвольте усомниться в ваших словах.

— Вы сами — оружие.

— Да что вы?

Кощей посмотрел на нее строго, будто наставник на нерадивого ученика.

— Хотите домой?

Марьяна кивнула, не понимая, к чему он ведет.

— Дайте мне руку.

Что на него нашло? Марьяна осторожно приблизилась, оставаясь на расстоянии вытянутой руки. Протянула ладонь. Странное предчувствие заискрило в кончиках пальцев, но она не успела одернуть руку, как Кощей схватил ее за запястье и больно укусил, шепнув какие-то слова.

— Эй, вы чего! — она отскочила и затрясла рукой. — Совсем одичали! Или в вампиры заделались?

— Не знаю, кто такие вампиры, — усмехнулся Кощей. — Но теперь вы моя.

 

Глава 28. Настроенческая

В к-каком смысле? — Марьяна, заикаясь, нервно глянула на свое запястье.

Кощеевы зубы отпечатались на руке черным следом, с одного края — на месте касания правого клыка — блестела капелька крови.

— Вы совсем рехнулись? — кинулась на него Марьяна. — Что за выходки?

Он без труда поймал ее кулачок, следом второй.

— Можете злиться, но теперь ничего не изменить.

Марьяна почти физически ощущала его ликование. Вломить бы ему прямо по самодовольной роже! Чтоб не повадно было.

— Что вы сделали?

— То, что не требует вашего согласия. Это не так эффективно, как привязывание. Но определенно мне пригодится, — он отпустил ее руки, и она опять дернулась, чтобы ударить его, но гаденыш увернулся. — Теперь я буду чувствовать ваше настроение еще до того, как вы сами поймете, чего хотите. Вот сейчас вы точно настроены ко мне враждебно.

Нет, посмотрите, ему еще смешно! Разгадал загадку века. Ее враждебность незаметна примерно так же как песок в пустыне.

— Не получите таблетки, — проговорила она мстительно.

— Я уже забрал остатки у Смеяна. У вас их всего две штуки, — невозмутимо ответил Кощей.

— Вот эти две штуки и не получите!

— Вы не так сильны, как думаете. Если я захочу, то возьму их.

— Если только я их не съем.

Вот что она несет? Сама искала Смеяна с этими чертовыми таблетками, сама же угрожает их съесть. Ничего дурнее придумать нельзя.

Его лицо расплылось в улыбке.

— Не говорите глупостей! Я чувствую, что вы…

Он дернулся вперед, ощутив ее решимость, но не успел. Она уже сжала губы, забросив таблетки в рот.

— Ну что, поможет вам это? — разъяренно спросила она, проглотив лекарство. — Вот такие вот мы женщины переменчивые — сейчас одно, а в следующую секунду уже другое.

Вот дурная башка!

— С вами, возможно, не сработает, — процедил он. — Но это лучше, чем ничего.

И ведь прав стервец! Мало ей без того сложностей. Теперь еще и об этом думать! Но смотреть, как самодовольная гримаса покидает его лицо, было приятно.

Внезапно подумалось совсем о другом.

— Если вы думаете, что ваша мать придет за Иваном, почему не увеличили количество стражи? Туда же можно пробраться без особого труда.

Кощей отошел от нее, преспокойно улегся на кровать и достал книгу.

— Моя мать никогда не приходит тихо. Она слишком уверенна в своих силах, чтобы таиться. Да и стража для нее не препятствие. Хоть двое, хоть двадцать. Сдерживать ее придется другими методами.

Он глянул за окно. Марьяна ощутила его усталость.

— Однако она не торопится. Должно быть, ждет вечера.

Она тоже уселась на кровать. Любопытство было ей несвойственно. Во всяком случае, раньше. Но тут с ней творились странные вещи.

— Давно не видела Елену, — осторожно поинтересовалась она, как бы между прочим.

Кощей посмотрел на нее исподлобья.

— Я на время отправил ее к родителям. Здесь сейчас слишком опасно.

Когда он успел столько дел провернуть? Марьяну неприятно кольнула его забота об этой кукле. Но черта с два она даст ему это почувствовать.

— И надолго эта штука со мной? — она вновь переключила внимание на свое запястье.

— Пока я не решу, что она бесполезна.

— Мы это только что выяснили.

Кощей ухмыльнулся.

— И не пытайтесь! Моя метка останется с вами.

Не успела Марьяна сказать ему еще пару ласковых, как раздался стук в дверь и заглянул Смеян.

— Стража говорит, что у ворот стоит всадница. Я думаю, это та, кого мы ждем.

Кощей отложил книгу. Никак не дадут Бессмертному провести литературную минутку. Все дела, заботы.

Выглядел он спокойным, но Марьяна чувствовала напряжение, волнами исходящее от всей его фигуры.

Марьяна тоже соскочила с кровати.

— Будем действовать, как договорились, — Кощей посмотрел на Смеяна.

Когда они договориться успели? Тихушники.

— И как договорились? — переспросила она, переводя взгляд с Бессмертного на колдуна.

— Вы сидите в комнате и никуда не выходите, — пояснил Кощей ее роль в уготованном сценарии.

Ну, конечно!

Смеян пожал плечами, признавая, что он играет по правилам, придуманным не им. Что говорить, она сама его в это втянула.

— Не нужно ничего делать, — предостерег ее Кощей. — Чувствую ваше нетерпение, но это совсем не игры.

— Да неужели? Вы же сами говорили, что я — оружие.

— Тебе и правда лучше остаться здесь, — шепнул ей Смеян.

И этот туда же. Марьяна попыталась успокоиться и убедить себя, что комната — не худший вариант. Пусть думает, что она смирилась.

Кощей направился к двери.

— Не пытайтесь меня обхитрить. Я закрою вас на ключ.

Смеян с интересом и опаской глянул на Кощея, затем перевел взгляд на Марьяну. Она молча помахала ему отмеченным запястьем. Колдун округлил глаза, беззвучно ахнул, лоб пересекли три горизонтальные морщины.

— Идемте! — скомандовал Кощей.

Колдун остался на месте, незаметно поманил ее рукой. Марьяна резво шагнула к нему, наклонившись ближе.

— Метка работает в обе стороны, — шепнул он, многозначительно приподняв брови.

Что? В какие стороны? О чем он говорит? Помотала головой, чтобы он сказал яснее.

Кощей обернулся.

— Смеян, я вас предупреждал.

Тот больше на Марьяну не взглянул, быстро выйдя из комнаты. Кощей захлопнул дверь и повернул в замке ключ.

Марьяна на всякий случай подергала ручку — не поддалась. Несмотря на упавшее настроение, она ощутила непонятную решимость. Что за странное чувство? Как будто ты готова к чему-то, но не совсем понимаешь к чему. Как будто это и не ты вовсе.

Внезапная мысль подкосила ноги, вынудив ее осесть на кровать.

 

Глава 29. Запертая

Марьяна окинула взглядом опустевшую комнату. Безумие! Зачем он пошел на это?!

«Метка работает в обе стороны».

Мозг отказывался воспринимать то, что она чувствует не только себя, но и другого человека. Да куда там! Не просто человека. Она чувствует Кощея! Как будто мало его взглядов.

Метка работает в обе стороны?!

Марьяна откинулась на подушку. Сердце билось в висках, мешая думать, ладони спотели.

Стоп, стоп! Нужно утихомириться. Необходимо собрать разболтавшиеся нервы, иначе она может помешать ему. Сложно использовать логику там, где ее игнорируют, но, вероятно, Кощей в настоящий момент ощущает ее панику. А ему сейчас никак нельзя напортачить. Злиться и действовать как полоумная девица она будет потом. Марьяна все еще не понимала, что за дурочка в нее вселилась, заставив проглотить таблетки? Но тут вновь вспомнила его самоуверенную физиономию и почувствовала, как в ней нарастает протест. Да, все понятно. Нельзя сейчас об этом задумываться, иначе будет только хуже.

У них есть план. Они со Смеяном о чем-то договорились. Марьяна подумала об этом с облегчением. Нужно просто успокоиться, забыть о метке и попытаться уловить то, что сейчас чувствует Кощей. Она не должна помешать ему действовать так, как задумано.

Марьяна прикрыла глаза, постаралась выровнять дыхание. Не свое — чужое спокойствие — накрыло ее с головой. Стало так тепло и уютно, будто она завернулась в мягкий плюшевый плед. Неужели он совсем не волнуется? Не переживает, как пройдет встреча с матерью? В конце концов, разве он не боится, что все пойдет не по плану? Ведь это так естественно. Но она не чувствовала ничего кроме тепла и покоя.

Все это так не вязалось с Кощеем, будто она представляла себе оскалившегося волка, укутавшего ее в мягкое шерстяное кольцо своего тела. Можно ли одновременно страшиться, но жаждать прикоснуться к его густой грубой шерсти? Она представила, как дотрагивается до черных волос, скользит пальцами по колючему подбородку. Ой! Марьяна почувствовала какой-то отклик. Неужели…? Пожалуй, так она точно не успокоится. Марьяна спустила ноги с кровати. О чем бы таком подумать, чтобы мысли не терзали, не волновали, а успокаивали. О чем, интересно, думает Кощей, чтобы ощущать такую безмятежность?

Марьяна вспомнила старый прием, которому ее научила студенческая подруга. Она закрыла глаза, медленно вдохнула, выдохнула и…  оказалась посреди пшеничного поля. Солнце клонилось к закату, заливая все вокруг густым теплым светом. Пшеница, словно утомленная жарким днем, склонила голову. Редкие облака, будто воздушные картины, медленно проплывали мимо. Небо — приглушенно-голубое, безмятежное — куполом закрывало это место от чужих глаз. Здесь не было никого, и быть не могло. Это место словно потайная пещера, в которую никто кроме Марьяны прийти не мог. Ветерок нежно коснулся распущенных волос, потрепал темные пряди. Воздух здесь был приятно теплым, тягучим, но одновременно легким и свежим. Колосья, обласканные ветерком, перешептывались, словно живые. Непонятно насколько долго это продолжалось. Она почти заснула, слушая приятный шорох.

Марьяна дышала медленно, глубоко, прогоняя любые мысли. Но вдруг дыхание сбилось в комок, горло сжала чья-то невидимая ладонь, не давая вздохнуть. Она вмиг распахнула глаза, вернувшись в комнату, беспомощно схватилась руками за горло. Ужас сдавил все тело, из глаз покатились слезы. Она почувствовала, что слабеет. Перед глазами вновь возникло знакомое поле, но почему-то по нему стремительно, словно ураган, к ней приближался Кощей. А потом в голове что-то взорвалось, и она провалилась в темноту.

* * *

Чей-то голос настойчиво звал ее сквозь черноту пространства. Горло больше никто не сжимал. Тьма понемногу рассеивалась, являя чудную картину. Теперь Марьяна была не в поле и не в покоях хозяина Койграда, а сидела на берегу реки. Но то был не идеалистичный пейзаж из ее фантазий. В воздухе витала тревога, грозовое небо давило, а ветер рвал волосы в разные стороны. Она поежилась, обхватив плечи.

— Марьяна.

Она оглянулась, никого не увидев.

— Марьяна.

Да что за издевательство?! Она рывком повернулась обратно, уловив краем глаза какое-то движение.

— Вам здесь нравится? — спросил женский голос за спиной.

Марьяна не спеша повернулась к Анне. Та откровенно посмеивалась, наблюдая за ее неловкими движениями.

— Не очень.

— Вам придется здесь задержаться на некоторое время, — улыбка не сходила с красивого лица. — Пока я не решу, что с вами делать. А этот вопрос стоит обдумать не спеша.

Черные глаза, такие же, как у Кощея, ощупывали ее с головы до ног.

— Если можете, верните меня домой, — предложила Марьяна.

Она дернула плечами, стараясь стряхнуть промозглость этого места. Ей здесь точно не нравилось. Холодно, сыро. Того и гляди, дождик пойдет.

— Могу, но не стану, — удивила Анна.

— Можете? — с недоверием переспросила Марьяна.

Хотя Кощей говорил, что его мать на редкость сильная колдунья. Так чего удивляться?

— Вы мне не нравитесь, но я слышала, мой сын хочет на вас жениться.

Марьяна слегка опешила, но быстро сообразила, что женщина говорит о Царевиче.

— К тому же, он твердит, что вы поможете ему одолеть Кощея, — она посмотрела на Марьяну с сомнением. — Я же предлагаю ему избавиться и от вас и от Кощея моими силами.

— Я-то вам чем насолила? Хотя, принимая во внимание ваши нежные чувства к старшему сыну, мне грех жаловаться.

Анна улыбаться перестала. Злобно сверкнула глазами.

— Как я и считала, вы опасно вздорны и глупы. Нечего вам делать рядом с Иваном.

Небо сгустилось, загремел гром.

— Может быть, избавиться от вас сейчас? Пока он не успел…

Ее голос вдруг начал отдаляться, вокруг снова была тьма.

— Марьяна! — требовательно позвал кто-то, вытягивая из пустоты.

Страх парализовал ее, но это было не ее чувство.

— Марьяна!

— Я здесь, — проговорила она, еще не успев открыть глаза.

А как только сделала это, увидела Кощея, нависающего над ней. Она прокашлялась, пощупала горло. Он с тревогой наблюдал за ней.

— Как вы себя чувствуете?

Марьяна попробовала подняться. Вроде все на месте, руки-ноги целы, голова в порядке, только слегка кружиться.

— Нормально, если это слово вообще уместно в вашем сумасшедшем мире.

— Что вы видели?

Где он растерял то уютное спокойствие, которое она чувствовала?

— Видела вашу матушку. Только встреча получилась короткой.

Марьяна хотела встать на ноги, но Кощей задержал ее.

— У вас кружиться голова. Отдохните еще пару минут.

Сам поднялся, прошелся по комнате туда обратно.

— Она что-то сказала вам?

— Может, сначала расскажете, что это было? — Марьяна окинула взглядом комнату. Странно, но она не чувствовала ни страха, ни тревоги. — Как все прошло, и где Смеян?

Кощей заговорил не сразу, меряя шагами комнату.

— Мы подготовили несколько ловушек, но ее не так легко обмануть. Сработала только пятая, но и тут она смогла улизнуть и проникнуть к вам в голову. Я не сразу понял, что произошло. Опомнился только тогда, когда почувствовал, что вы задыхаетесь. Смеян сейчас накладывает на нее еще одну ловушку, которая не позволит ей выходить за пределы своего тела.

Кажется, он даже радовался.

— Не зря я оставил вам метку, — заключил он с улыбкой. — Иначе бы опоздал. Она оплела бы вас своими щупальцами и утащила бы к себе в голову.

Марьяна потрогала след от его укуса. Он покраснел и слегка ныл, хотя сначала такого не было.

— К себе в голову? — переспросила она, не отнимая пальцы от метки. — Зачем ей это?

Он, наконец, перестал ходить туда-сюда, и сел рядом с ней.

— Я уже говорил вам, что вы — оружие. Вероятно, она попыталась захватить ваш разум, чтобы контролировать его.

— Но она не верит, что я представляю какую-то ценность, — вырвалось у Марьяны.

— Что она сказала? — моментально отреагировал Кощей.

Марьяна прокрутила в голове их разговор.

— Ваша мать не знала, что со мной делать. Я предложила отправить домой, — Кощей не отрывал от нее колючего взгляда. — Но она отказалась.

Марьяна все-таки поднялась с подушек, усевшись рядом с Кощеем. Так хотя бы не видно его глаз.

— Еще выразила сомнение, что я что-то из себя представляю.

— И все?

Он знал, что нет.

— Она считает меня вздорной, опасной и неподходящей на роль невесты для любимого сына.

Ну вот, кажется, все сказала. Кощей это понял.

— Хоть в чем-то мы с ней сходимся, — с улыбкой добавил он, но вдруг заметил, что она трет руку.

Резко развернулся к ней.

— Покажите, — распорядился он.

Спорить не хотелось. Она протянула ему запястье, отмеченное укусом. Метка ныла и чесалась, побагровела и вздулась, будто след от ожога.

Ее обдало волной чужого страха. Кощей вскочил на ноги и выругался.

 

Глава 30. Метка

— Когда это началось?

Марьяна пожала плечами. Не нравилась ей его реакция. Страх не очень вязался с его обычной невозмутимостью. И это не обнадеживало.

— Только сейчас. Сначала ничего не было…  только укус и капля крови.

Кощей снова ругнулся.

— Вам плохо? Слабость? Голова болит?

— Нет, — она помотала головой и указала глазами на метку. — Она не должна такой быть?

Кощей сел, взял ее руку в свою и приблизил запястье, чтобы можно было лучше рассмотреть. Прошелся указательным пальцем по вздувшемуся следу. Марьяна на пару секунд невольно задержала дыхание.

— Это Анна, — уверенно сказал он, не отрывая взгляда от метки. — Пока вы были в ее власти, она успела что-то сделать.

— Но откуда она узнала? — не поняла Марьяна.

— О метке?

Кивнула.

— Она могла не догадываться об этом. Не знаю, что произошло, но уверен, метка просто отреагировала на ее манипуляции.

У Марьяны уже мозг поплыл от всех этих колдовских штучек. Как они с этим всем живут? Хорошо, если ты сам маг. Хотя и это не гарантирует спокойной жизни. А если ты обычный человек? Никаких нервов не хватит. И восьми жизней в запасе нет.

— Какого лешего вы меня вообще кусали? — с укором произнесла она, будто бы его поступок был самым плохим, что с ней случилось.

Сейчас ей казалось, что во всем виноват именно Кощей.

— Моя метка спасла вас, — напомнил он. — Я успел остановить Анну только благодаря ей.

Но сам не успокоился. Марьяна чувствовала его волнение. Значит, чувствует вину.

— Я позову Смеяна. Быть может, он поймет, что произошло, — быстро проговорил он и оставил ее одну.

Дверь, как и прежде, закрыл на ключ — не доверяет.

Марьяна встала, прошлась по комнате. Ничего необычного не заметила. Никаких новых ощущений, жара или слабости.

Каких последствий ей ждать от этой встречи? Черт его знает! Семейка у них непредсказуемая. Один предлагает замужество и убийство брата, другой — вечный плен и кучу странностей, а мама их и вовсе готова прихлопнуть, чтоб не путалась под ногами.

И хоть бы один решил ей помочь. Всем что-то нужно, все тянут в свою сторону — хоть разорвись. Она меряла шагами комнату, как совсем недавно делал Кощей. Думалось так определенно лучше.

Так вот, все здесь заботятся только о своих интересах. Каждый, как говорится, сам за себя. И Марьяна должна поступить так же. Вот один раз помогла Кощею, теперь расхлебывает. Хотя, если бы сейчас ей пришлось сделать выбор, она поступила бы так же. Его смерть была Марьяне не нужна. Даже наоборот — она совсем не хотела, чтобы он умер. Черт знает почему, но терзаться этим вопросом сейчас не хотелось. В конце концов, ей он не сделал ничего плохого, а свои семейные дрязги пусть разрешают самостоятельно.

Она одернула себя — опять думает не о том! О себе родной нужно беспокоиться. Что нужно ей? И тут же ответила — вернуться домой. Это ясно так же как то, что путнику в пустыне нужна вода. Прав был Смеян, этот мир не их, и находится здесь — ошибка. Опять же, где ни плюнь — агрессор, то пленить, то завоевать, а то и убить.

Итак, дом. Какие у нее есть варианты? Пожалуй, несколько. Первый — исполнить пророчество. Вариант, мягко говоря, хлипкий. Исполнять его она не хотела, в избранность не верила, да и перспектива там отнюдь не радужная — исчезнуть по завершению. Что это значит, никто точно не скажет. А проверять желания не было. Предсказаниям она не доверяла.

Второй, более любопытный, вариант — Смеян и его способ с использованием заклинания Афрона. Здесь Марьяну все устраивало, но возможность общения со Смеяном ограничена. К тому же вновь приобретённая метка невероятно усложняла задачу. Теперь приходилось таиться не только внешне, но и внутренне контролировать свои эмоции. А это оказалось гораздо сложнее, чем можно представить.

Существовал и третий вариант, о котором Марьяна подумала только сейчас. Что, если попробовать убедить Анну в том, что Марьяна должна вернуться в свой мир? Самое главное, найти доводы, которые будут выгодны колдунье или хотя бы покажутся таковыми. Что это может быть?

Размышление прервал вернувшийся Кощей. За ним следовал Смеян. На лице колдуна застыло сосредоточенное выражение, как будто он прямо в этот момент решал в уме алгебраические задачки. Увидев Марьяну, он будто бы только сейчас понял, куда пришел.

Рассеянно обернулся на Кощея и вновь повернулся к Марьяне.

— Что случилось?

Вместо слов она просто протянула ему руку. Он так и застыл, впившись взглядом во вспухшую метку. Спустя несколько секунд молчаливого созерцания все же подошел, дотронулся до укуса.

— Что скажешь? — нетерпеливо спросил Кощей. — Я пользуюсь этим впервые, но точно знаю, что такой реакции быть не должно.

Смеян отвечать не спешил. Нажал большим пальцем на след — Марьяна вскрикнула от острой боли. Колдун как будто и внимания на это не обратил. Наклонился ниже — принюхался. Марьяна прыснула, чуть не засмеявшись в голос, настолько смешно это выглядело. Мужчины, будто условившись, сурово на нее глянули.

— Мне нужно поговорить с Марьяной, — Смеян выразительно посмотрел на Кощея.

— Говорите.

— Наедине, — уточнил колдун.

— Нет, я останусь, — с нажимом произнес Бессмертный. — Говорите, что хотели.

Смеян глянул на Марьяну.

— Мне нужно ее осмотреть, — он многозначительно поднял брови, указывая на неудобство ситуации.

Но Кощея оказалось не так просто пронять.

— Я не уйду, — нагло заявил он. — Своих ошибок предпочитаю не повторять.

Марьяна хотела возмутиться, но вдруг поняла, как стоит поступить.

— Хотя бы отвернитесь, — она сделала вид, что смирилась с его присутствием.

Гораздо труднее было сдержать внутренние порывы, которые могли выдать ее с головой.

И он, конечно же, почувствовал ее напряжение.

— Я не готова щеголять перед вами голой, — попыталась она объяснить свою внутреннюю зажатость.

Смеян отчего-то смутился при ее словах. Кощей кивнул, но Марьяна так и не поняла, смогла ли убедить его.

— Пожалуй, я тоже к этому не готов, — саркастично заметил он.

Вот гад! Решил ее оскорбить? Да и фиг с ним, лишь бы сделал то, что нужно.

Бессмертный отвернулся. Смеян кивнул, чтобы она раздевалась.

— Снимите платье, — Смеян перешел на официальное «вы». И Марьяна почувствовала себя пациенткой на осмотре у врача.

А она то думала, это блеф. Ладно. Уставилась в крепкую Кощееву спину и начала стягивать платье. Стараясь не выдать своего волнения, достала из лифа бумажку, переданную Царевичем и спокойно, но быстро протянула колдуну. Он не подвел — так же быстро ее схватил и сунул в карман. Ну, вот и славно. Она поспешно заглушила накрывшую ее волну облегчения, глянула на оставшуюся невозмутимой спину.

Разделась до белья. Смеяна не стеснялась — он же врач. Колдун осмотрел ее со всех сторон, тщательно обследовал и прощупал стопы, ладони, шею, колени. Снова взглянул на метку и велел одеваться.

— Мне нужно обмозговать то, что я выяснил, посмотреть книги, — неопределенно протянул он.

— Может, сразу спросим у Анны? — Марьяна натянула рукава и повернулась к Смеяну спиной, чтобы он застегнул платье.

— Мы сделали это первым делом, — Кощей развернулся и просканировал сообщников взглядом. — А теперь доставайте то, что успели спрятать.

 

Глава 31. Чувства и чувствительность

Захлестнувшее Марьяну отчаяние было не скрыть.

— Что доставать? — она изобразила удивление, но Кощей уже и так все понял.

Прозвучал ее вопрос глупо и фальшиво.

Смеян выжидающе молчал, переводя взгляд с Марьяны на Бессмертного.

— Смеян? — Кощей протянул колдуну раскрытую ладонь.

Тот не двинулся. Марьяна сосредоточенно наблюдала за мужчинами. Видя уверенность Смеяна, она и сама попыталась смирить разочарование от раскрытого маневра.

— Не заставляйте меня самого искать то, что спрятали.

— Ищите — ничего нет.

Марьяна позавидовала хладнокровию колдуна. Вот это выдержка! Под взглядом Кощея трудно выстоять. Тем более, им было, что скрывать. Как он будет прятать записку?

Бессмертный не скрывал своей ярости. Он отрывистыми резкими движениями обыскал колдуна, заставил вытряхнуть карманы и, на удивление ничего не обнаружив, приступил к Марьяне. Но и тут, по понятным причинам, его ждала неудача. Кровь Кощея бурлила.

Куда Смеян задевал переданный Марьяной клочок бумаги? Она и сама не ожидала, что обыск закончится ничем. Колдун вновь удивил ее.

— Странно сомневаться в нас, когда мы единственные помогаем вам бороться с болезнью, — укоризненно заметила Марьяна.

Он не ответил.

— Смеян, выясните, что случилось с меткой. И будьте готовы к тому, что завтра на нас нападут, — он достал из-за пазухи таблетку, закинул в рот. — Сегодня был длинный день. Ступайте.

Колдун спорить не стал, вышел и осторожно прикрыл за собой дверь. Марьяна проводила его взглядом. Кажется, она все-таки, обратилась к нужному человеку. Жаль, что они не могут поговорить спокойно, обсудить все как следует.

За окном стемнело. День и правда казался безумно долгим. Чего только не произошло. Наконец, можно расслабиться и уснуть. Только получится ли, учитывая горящую на руке метку?

Она улеглась на постель, беспокойно поворочалась с бока на бок. Так хотелось снять платье и понежиться на постели в своей домашней пижаме. Или, на худой конец, раздетой. Хоть так почувствовать свободу. Хотя, пожалуй, это было бы глупо. Во-первых, здесь Кощей, от соседства с которым и так кровь бежит в два раза быстрее, а если она еще и разденется…  во-вторых, вдруг на них нападут посреди ночи? Вскакивать с постели голой?

— Вам неудобно? — поинтересовался Кощей, наблюдающий ее копошение.

— Схожу за Аленой. У нее найдется более удобная одежда для сна?

— Сходим, — поправил он Марьяну и поднялся.

Вот опять эта «сказка про белого бычка»! И не надоело? Ладно, хочет — пусть идет. Призрачная надежда на возвращение домой и накопившаяся усталость сделали ее сговорчивой.

Алена воззрилась на них так, будто они свалились на нее с неба. Ну и правильно, шастают по ночам, будят, требуют чего-то. Но вопросов женщина не задавала, привычная подчиняться любым прихотям хозяев.

Марьяна чуть было не получила от нее огромную ночную рубашку до пят, в которой во сне можно запутаться и, вопреки всем стараниям, не выбраться наружу, но вовремя отказалась. Поинтересовалась, в чем спят мужчины. У них наверняка что-то поудобнее будет. Кощей наблюдал за происходящим с изумлением. Но в разговор не встревал.

В итоге после непродолжительного спора, Марьяна отбила у пораженной служанки мужские нательные брюки и длинную рубаху, которые вполне себе могли сойти за современную пижаму. И, довольная предпринятым походом, отправилась в свои покои. Кощей неотступно следовал за ней.

Войдя в комнату, он закрыл ее изнутри на ключ. Переживает, что она опять куда-нибудь улизнет.

— Отвернетесь, чтобы я переоделась?

Он, хмыкнув, развернулся к окну. Не в первый раз за сегодняшний день. Марьяна быстро избавилась от платья, а вот с пижамой вышла заминка, столько завязочек на одежде она в своей жизни не видела.

— Справились, или нужна помощь? — Кощей развернулся.

— Еще рано! — только успела взвизгнуть она.

Но это, пожалуй, от неожиданности. Чего уж он там не видел? В белье она перед ним уже щеголяла. Хотя тогда все было по-другому.

Бессмертный застыл, глаза сузились, Марьяну обдало жаркой волной, но в следующую секунду он уже отвернулся. Правда, справился с собой не сразу. Марьяна почувствовала исходящую от него ярость и желание. Мгновение она изумленно пялилась на широкую спину, пытаясь усмирить свои мысли. Поспешно натянула бриджи и рубаху.

— Можно, — тихонько произнесла она, как будто боялась кого-то спугнуть.

Он медленно повернул голову в ее сторону и…  засмеялся.

— Что?!

Она, конечно, выглядела забавно в мужских панталонах, но не ржать же над ней в голос! Вообще никакого такта!

Он смеяться перестал, но все же улыбался, откровенно на нее глазея.

— Зато удобно, — фыркнула она. — А будете смеяться, буду спать в белье.

Он притих.

— Первый раз вижу женщину в мужском белье.

Его глаза теперь казались полностью черными. Или в комнате просто было слишком темно. Свечка отражалась в темноте его взгляда шальными огоньками.

— Не нравится — не смотрите! — отрезала Марьяна и закрылась одеялом.

— Нравится, — удивил ее Кощей. — Вам оно подходит.

На что это он намекает? Что она на мужика походит?

— Не осторожничайте и не сердитесь.

— Еще чего! Хочу и сержусь. Вы сами поставили мне эту метку, чтоб знать, что я чувствую. Вот и терпите!

Он улыбнулся.

— И я не жалею о своих поступках, как и вы о своих.

Откуда он знает? Она помолчала, стараясь не озвучить вопрос, мучивший ее полдня.

— Хм, любопытство? — он с интересом на нее глянул. — Спрашивайте смелее, в этот сумасшедший день не должно остаться неотвеченных вопросов.

Марьяна потеребила край одеяла, не решаясь заговорить. Может, это лучший момент?

— Я понимаю, что все хотят меня контролировать. И вы не исключение.

Он нахмурился, не понимая, куда она ведет.

— Зачем вы сделали это, зная, что метка будет действовать и в вашу сторону? Не знала я, но вы то были в курсе.

Кажется, у него не было желания это обсуждать, но ведь он сам сказал про неотвеченные вопросы. Никто его за язык не тянул.

— Я рискнул, — наконец проговорил он. — Из всех средств, что были мне доступны, я выбрал то, которое больше подходило.

Да уж, ответил.

— К тому же, у меня есть мысль, которую я уже пытался озвучить перед тем, как вы сбежали к Царевичу в темницу, — он будто заставлял себя говорить. — Теперь я не так в ней уверен, но выкинуть из головы не могу.