Глава первая

Принять решение

Взгляд упал на символ, вырезанный у него на левом запястье. Казалось, в нем нет ничего особенного. Ну чего можно ожидать от простого круга, от которого в противоположные стороны отходили два длинных крюка, изрезанных мелкими крупицами непонятных зигзагов и точек? Но для владельца этого символа он значил гораздо больше, чем просто татуировка на руке.

Когда-то давно точно такой же знак появился у Хксалха Акара. Тогда это предвещало начало Летописи, теперь – говорило о ее конце. Но седой маг знал, что битвы с его участием уже отгремели, Миры спасены, а он вместе с Хранителями и Бойцами Одинокой Горы успешно противостоит нелепым нападкам всех тех, кто пытается расшатать Чаши Равновесия. Значит, он как Демор отжил свое? Но тогда почему, смотря на этот символ, он чувствует, что впереди осталась еще одна битва, которая по значимости не уступит его предыдущим подвигам?

Маг безмятежно откинулся на спинку мягкого кресла. Пугающие мысли начинали отступать. Кресло, заказанное у Клана Снежных Барсов, поглотило его без остатка и помогло наконец расслабиться. За всю свою жизнь он так и не узнал секрета добываемого Барсами меха.

Невольно он окинул взглядом свой кабинет, и все, так или иначе, напоминало ему о бурном прошлом. А ведь сейчас, когда за твоей спиной столько прожитых лет, смешно подумать, что когда-то он сторонился своего прошлого, особенно первых двадцати лет жизни. Без прошлого нет будущего, а если нет будущего – зачем жить настоящим? Эту фразу он повторял про себя много раз и, видимо, она принесла свои плоды.

Над входом в его кабинет висел странный меч. Баланс в нем отсутствовал полностью, сталь была никудышной, а выглядел он просто ужасно. Друзья и знакомые много раз просили снять его. Видите ли, он портит весь интерьер кабинета. Но так говорили только те, кто не знал, что это за меч. Он сделал его сам, именно сделал, не выковал. Этот прообраз меча был связующим звеном между его новой и старой жизнью. А гном, который на самом деле был человеком, постоянно говорил, что этот меч куда сильнее тех артефактов, которыми владел маг.

Но на одном мече его кабинет не заканчивался.

Несмотря на то, что он находился в пещере, свет там был сравним с тем, что озаряет поверхность. И это было заслугой гномов. Им пришлось проявить весь свой талант, чтобы провести электричество на такую глубину. Да, именно электричество, а не магия, давало свет всей горе и ее окрестностям. Маг прекрасно помнил тот момент, когда на Асмере стало рождаться все меньше магов, и казалось, что целый Мир рухнет от нехватки чистой Силы. Ведь все было так или иначе связано с ней. Тогда Высший Круг Магов, в который входил и он сам, решил дать гномам и другим расам добро на разработку технологий, которые смогут заменить магию. Вопреки всем ожиданиям, баланс установился вновь. Появилось то, о чем народ Асмера и подумать не мог. Теперь не стальные маги, повелители молний, заряжали батареи, а Хксалхи, – благодаря своим генераторам, – питали города и замки. Не маги тьмы теперь открывали порталы, а гномы, владельцы путей, перевозили их по воздуху на своих дирижаблях и по суше – на стальных паровозах. Изменилось многое. И старый маг боялся, что технологии поглотят весь Асмер, и разумные существа возвысят себя над природой – как в том мире, где он провел первые двадцать лет своей жизни. Но этого не случилось.

«Что-то я углубился в воспоминания», – мелькнула мысль и тут же исчезла под напором новых картин прошлого.

Маг попытался отстраниться от них.

Нет, сюда он точно еще вернется, поэтому надо сосредоточиться на главном. Будь у него хоть лишний год, план можно было бы проработать тщательнее, а так приходится, как обычно, думать, когда над твоей головой уже занесен меч незримого противника.

Сколько раз ему приходилось менять свои планы на поле боя? Сколько ему вообще лет?..

Впервые за время своего существования он без страха решил наконец посчитать, как долго он сражается, – не за себя, а за бесчисленное количество лиц, которых он никогда не увидит.

Пролог его жизни в двадцать лет был практически сравним с миллионами таких же, как он. Потом перенос на Асмер – и начало его Летописи. Да, это оказалось самым насыщенным отрезком его жизни, но в сто семнадцать лет он умер впервые. Для мага его уровня это было слишком рано. Можно сказать, что он сгорел заживо, как свеча, осветив ценой собственной жизни путь другим. Потом длились десять лет забвения. Для него это был заслуженный отдых. Но смерть для него закончилась. Вселенной вновь понадобился Демор, а нового она выбирать никак не хотела. Уж больно она привыкла к последнему герою Летописи.

Вторая глава его жизни была необычна и темна, но оказалась чуть ли не самой важной. Асмос, Вечный Владыка Преисподней, сошел с трона, передав его другому достойному. Потом случилось событие поистине величайшего значения. Маг завладел Сферой Начал – той, что дала жизнь всему сущему. И теперь вся эта мощь находилась в руках одного человека. Но в битве за Сферу он погиб. Теперь уже второй раз. Понадобилось еще сорок семь лет, чтобы вернуть себе способность мыслить. И с каждым днем седой маг, – а тогда он таким еще не был, – стал набирать свою Силу вновь, что и позволило Творцу отыскать его на границах Забвения. Маг отчетливо помнит ту «услугу», оказанную ему сущностью. Еще восемнадцать лет он провел в мире без магии, и к тому же был лишен своих воспоминаний.

Потом еще было немало битв, о которых он предпочел бы забыть.

Сколько сил это забрало…

Во всяком случае, все эти приключения были куда интереснее того, чем седой маг занимался сейчас. Уже в течение семидесяти лет он обучает тех, кто, – как сам он раньше, – спасает Миры, устанавливает баланс. И надо сказать, он преуспел. Очень редко Бойцы Одинокой Горы проваливали свои задания. Их слово было нерушимо, а сами они прославились на множество лиг от Одинокой Горы. Все знали, что тот, кто владеет перстнем с изображением горы, которую обвивает дракон, скорее умрет, чем не выполнит данное ему поручение. Но и плату за работу они брали соответствующую.

А между тем мощь седого мага росла. Сфера Начал не жалела сил и каждый день вливала все больше и больше. Многие Миры теперь просто не пускали его на свою твердь. Пресловутый закон Равновесия действовал везде. Конечно, маг мог один сражаться с бесчисленными полчищами врагов, но если бы его Сила была равна той, какая была в год его первой смерти, то противник не смог бы собрать те бесчисленные армии. Все закончилось бы еще в зародыше.

Несомненно, седой маг оказался бы слаб, но зачем иметь Силу, которой не можешь воспользоваться? Раньше он был куда свободнее, чем сейчас.

Он прожил триста пятьдесят два года. Слишком мало для мага его уровня. Маги Асмера жили по восемьсот-девятьсот лет, а он, возможно, не проживет и пятисот. Разум отчетливо помнит все те приемы, которыми маг овладел за свою жизнь, но тело начинало подводить его. Это было одной из главных проблем в его и без того шатком плане.

Он задавался вопросом, почему Сфера не продлевает своему хозяину жизнь. Десятки обрядов не дали точного ответа. Но маг знал, что они соединены с ней каким-то каналом, сквозь который в его тело вливается Сила, собранная по всей Вселенной. А взамен Сфера, словно вампир, высасывает из мага жизнь.

На вид ему было около шестидесяти. Волосы давно поседели, кожа потеряла прежнюю упругость, морщины избороздили лицо. Руки иногда начинали дрожать, зрение подводило, но заклятья все равно шли ровно и четко. Создавалось впечатление, что он – простой смертный, наделенный огромной Силой. Но вернуть былую молодость он был не в состоянии.

Хватит. Всеми этими мыслями он только оттягивает неизбежное. Все уже решено, выбор сделан, и теперь настала пора действовать.

Маг решительно поднялся с кресла.

В голове стали проясняться заклятья мгновенного переноса. Уже через секунду он окажется там, где пожелает, и даже откат не даст о себе знать. Силы Сферы поистине безграничны, раз способны совершать такое.

 

Глава вторая

Назад пути нет

Место, где он очутился, находилось вне реальности. Дорогу сюда знали не более двух десятков существ, а пройти могли только десять, включая самого мага. Место было поистине уникальным, оно ласкало взор и успокаивало душу. Свободно текущая Сила вводила неопытного в состояние восторга и блаженства. Вот только та десятка, имевшая сюда доступ, была не из числа неопытных. Здесь они могли говорить, не таясь, ибо защита, поставленная Хранителями, не знала слабых мест.

Это место было действительно прекрасно, и старый маг, в который раз, остановился полюбоваться красотами разрушенного храма. Он еще не ступил на землю, окружающую строение из белого камня, а рассматривал его с одной из троп Междумирья.

Само здание напоминало постройки греков, о которых седой маг читал еще в детстве. Белый камень кое-где дал трещину, но время все никак не могло взять свое. Светло-голубая вода плавно огибала синие камни причудливых форм, а затем падала вниз, куда-то в Междумирье. А стройные деревца, названия которых маг не знал, просто приказывали лечь под их кронами и забыться вечным сном.

Здесь всегда была ночь, все словно утопало в белом полумраке, и только одинокая луна была той, кому открыты секреты говоривших здесь.

Маг явился сюда не первым. Его опередил воин в красных огненных доспехах. Один только вид их мог обжечь незащищенного. Казалось, что по его латам весело скачут живые огоньки, и старец знал, что это не обман зрения. Броня воина была выкована из чистого пламени и когда-то принадлежала совсем другому владельцу. За спиной воина в красном висел меч – клеймора, который все знали под именем Пожиратель Вечности.

А главное – он, как и маг, когда-то был тоже Демором.

– Приветствую тебя, друг Надан, – маг слегка склонил голову. – Где же остальные?

– Я тоже рад тебя видеть… но лучше бы мы собрались при более удачливых обстоятельствах, Дэлиграт. Остальные скоро будут. – Надан так и не снял шлем. Не потому, что боялся неожиданной атаки, – мало кто знал, что его тело и доспех со временем стали единым целым.

Ждать пришлось недолго. Словно по команде, один за другим начали появляться приглашенные на приватную беседу.

Вот Шати – повелительница растений и всего живого. Амат и Элвеин – темный эльф и светлая эльфийка. Адепты тьмы и воздуха, как всегда вместе. Физур – Охотник, познавший магию льда. Среп – человек, маг воды. За ним появился Хксалх Раксус, весь покрытый сверкающей сталью. Но это была не броня, а его кожа, пробить которую могла лишь пара мечей во всей Вселенной. Раксус в свое время познал магию молний и стал первым главой стальных колдунов. Затем прибыл Салхронс – Хранитель Песков Забвения. И наконец, появился Дремас по прозвищу Демон, – как звали его Хранители.

Последние трое, как Дэлиграт и Надан, тоже были Деморами.

Теперь все в сборе. Все девять Хранителей и сам старый маг встретились вновь.

Первым заговорил Демон. Он так и не соизволил сменить зеленую кожу-броню с небольшими наростами, покрытую красными линиями, на человеческий облик.

– Зачем ты позвал нас, Дэл? Отвлекая всех, ты подставил под угрозу десятки Миров. – Летучая мышь, застывшая на левом плече слегка шевельнулась.

Дэлиграт молчал, пытаясь собраться с мыслями. От его слов сейчас зависело многое. Он не мог сказать им всего и будет вынужден многое утаить. Ведь, выложи он все напрямую, это повлечет за собой такую цепь событий, которая разрушит его план еще до начала. Оставалось только надеяться, что Хранители поймут его и не догадаются, что он задумал.

– Сфера заговорила со мной.

– Как? Ведь раньше… – начала было Шати, но Надан остановил ее.

– На Сфере Начал сошлось столько могущественных Сил, немудрено, что она пытается заговорить с Хозяином. Артефактов такой мощи мы еще не встречали, и сравнивать с чем-либо мы не можем. Пожалуйста, продолжай.

– Спасибо, Надан. Если изволите, я начну издалека. Что мы знаем о сотворении Миров?

Хранители переглянулись, не понимая, к чему ведет старый маг.

– И это говорит владеющий Сферой? Тебе с ее помощью открыты знания всех Миров без исключения, – Среп слегка улыбнулся, считая, что Дэлиграт неудачно пошутил. Раксус продолжил мысль друга.

– История хорошо известна всем нам без исключения. И тебе в том числе. Особенно тебе. Сначала существовала Пустота, – то, чем всех нас пугали. Потом неведомые нам потоки Сил сотворили то, что мы называем Сферой Начал. Она как раз и начала заполнять Пустоту…

Он явно собирался продолжить дальше тираду о происхождении жизни, сильно ужав рассказ, но Дэлиграту нужно было совсем иное.

– А что, если нет? Что если все это – сплошная ложь?

– Нет! – Демон рубил словами, словно мечом. Четыре острых отростка на животе клацнули в тон словам. – Это невозможно. Мои сведения совпадают с информацией Дианы.

– Это сведения только одной из сторон – демонов, – отметил Надан.

Неужели Надан на стороне мага? Или он как глава пытается быть объективным?

– Нам известно, что Творец не располагал знанием о Сфере. А это, по меньшей мере, странно.

Дремаса вынудили замолчать.

– Мне удалось отодвинуть завесу, отделявшую наш Мир от Сферы, и мне открылись невиданные вещи… – Дэлиграт пытался уловить взгляд каждого, но, встретившись глазами с собеседниками, он видел в них только пустоту. Один только Надан своим взором просил продолжать. – Сколько, по-вашему, существует сущностей, обладающих Силой, сравнимой с нашей или превосходящей ее? Творец, Создатели, Керр Хелл… а их гораздо больше, и они ведут игру, которая куда важнее нашей с вами. К сожалению, Сфера дала возможность только на миг узреть высших созданий, но мне хватило и этого, чтобы ощутить их Силу. Мощь тех сущностей превышает мощь Сферы, и даже возможно, что именно они и создали ее.

– Погоди, значит, ты хочешь сказать, что этот артефакт был просто оставлен здесь, нам на попечение, а знания, которыми он тебя наделил, отчасти фальшивые? Значит, Сфера просто пытается замкнуть все на себя, защитив тем самым своих создателей, и избавить их от лишних проблем вроде нас?

– Элвеин, я всегда тебе поражался, – Дэлиграт вежливо поклонился. Эльфийку слегка смутили слова мага, но похвала пришлась ей по нраву.

– Неужели мы будем действовать по прихоти Дэлиграта? Ведь неизвестно, что именно ему было сказано! – Демон начинал выходить из себя, что случалось крайне редко, цепи начинали вылезать из тела и обвивать владельца.

– Дремас! – Храм словно обдало холодом. Физур – маг льда – мог умерить пыл любого. – Приди в себя. Не ты ли точно так же просил нас поверить тебе много веков тому назад? А ведь тогда ты был нашим врагом. Не мешай ему говорить.

– И что ты предлагаешь, Дэлиграт?

– Для начала с ними необходимо заговорить, а затем…

– Сразиться?

– Понять. Их самих и что ими движет.

– Как ты предлагаешь это сделать, Демор? – Надан назвал его действующим героем Летописи – это был хороший знак.

– Я нашел Мир, в котором остались некие упоминания об этих сущностях… Именно там я смогу войти с ними в контакт и со всем разобраться.

– Что за Мир?

– Ларекс.

– Бесполезно. Мир закрыт наглухо. Да и не спуститься тебе туда. Его основы не выдержат мага такой силы. К тому же он уникален по своей природе. По каким-то причинам, когда Вселенная перерождается, этот Мир остается. Нам нельзя даже приближаться к нему! – сразу возмутился Среп. Водный маг всегда стоял на полном невмешательстве в жизнь закрытого Мира.

– Так в чем проблема? Ты бы не стал созывать Хранителей только для того, чтобы поведать о Сфере, – Надан старался все расставить на свои места и разобраться. – Ты понял, что всех нас мог создать кто-то другой. Это ясно. Но где опасность? Кто же нам противостоит?

– К сожалению, мне это не открылось. – На самом деле он соврал. Он знал, кто ему противостоит. Но сказать об этом не мог. – Все, что я знаю, это то, что они угрожают нашим создателям и всему Мирозданию.

Настороженность Демора заставила задуматься всех. Наступила предательская тишина.

Что ж, Дэлиграт, слишком много поставлено на карту, и единственный козырь в этой игре – он сам.

– Я решил отказаться от владения Сферой, – обронил маг, – и сам принять бой.

И тут же все девятка заговорила, пытаясь переспорить не только Дэлиграта, но и соседа. Кто-то пытался всех успокоить, другой кричал, что Демор просто спятил, третий желал выслушать седого мага до конца.

Многие подумали о симптомах Последнего Пути, но никто не решился сказать о них.

Дэлиграт вскинул правую руку, и только сейчас стало заметно, что она от кончиков пальцев до локтя покрыта татуировкой в виде языков пламени. Вся кисть легко засветилась, а потом сверкнула вспышка, залившая весь храм светом. Хранители тут же замолчали.

– Я явился сюда не советоваться. Такое решение позволено принять только мне одному. И вся ответственность ляжет именно на мои плечи.

– Почему ты? У тебя армия Бойцов, которых ты обучал как раз для этого.

– Им не справиться. Никто из них не готов взяться за данную миссию.

– Но Дэлиграт, отказываться от артефакта такой Силы глупо, – Элвеин сказала это как можно мягче, вкладывая всю свою магию, чтобы его успокоить. – К тому же мы прекрасно знаем, что Сфера в надежных руках. Ты единственный, кого она не стерла. Ведь всем известно, что никто из Хранителей не выживет, владея такой Силой.

– А мне кажется, дело совсем в другом… – Демон сказал это спокойно, но Дэлиграт готов был поклясться, что тот ухмыляется через маску, закрывавшую его лицо вплоть до самых глаз. – Ты так и не смирился, что Летопись закончена, что ты, как Демор, умер. И вот сорвиголова Дэлиграт решил тряхнуть стариной, не так ли? Ларекс и впрямь интересен, туда действительно стоило бы спуститься, но события, происходящие там, не требуют безотлагательного вмешательства. Тебе просто захотелось спасти очередной Мир. Это эгоистично по отношению не только к нам, но и к тем, кого мы столь старательно пытаемся защитить.

– Прочитай мои мысли, если тебе так угодно, и ты увидишь всю правду.

– Не стоит. Все и так понятно. Ты настолько уверовал в эту чушь, что сам начал думать, словно все это реально! – С каждым словом глаза Демона разгорались все большим огнем, и казалось, что сейчас языки желтого пламени вырвутся из глаз хозяина. И Хранители не осмеливались остановить его. – К тому же ты не знаешь, что станет с тобой, когда Сила Сферы покинет тебя. А сколько времени твои мечи пролежали без боя? Нет, уроки, которые ты даешь, не в счет. Я говорю о настоящем сражении с противником, который по-настоящему хочет лишить тебя жизни. Сколько лет назад это было? Двадцать, если мне не изменяет память? Как ты собираешься выжить там?

Демон, к сожалению, был прав, но Дэлиграт отказывался соглашаться с этим.

Пути назад нет.

– Я сделал свой выбор. Вы можете осуждать, – Дэлиграт смотрел на каждого, останавливаясь на секунду, чтобы слова нашли цель, – оскорблять, унижать… даже попытаться убить меня, Демон. Но это ничего не даст. Через десять дней – по меркам Одинокой Горы – Сила оставит меня.

Дальше разговаривать было бессмысленно. Не прощаясь, Дэлиграт решил покинуть собрание Хранителей. Все были настолько ошарашены, что не смогли ничего возразить. Когда старый маг почти вышел за пределы храма, Демон заговорил вновь.

– Что ты будешь делать, если я попытаюсь убить тебя, когда Сфера оставит тебя?

Дэлиграт остановился, но поворачиваться не стал.

– Как всегда, Дремас. Буду сражаться.

В этот раз седой маг брел тропой Междумирья. Хотя в любой момент он мог мгновенно оказаться в любом месте, где ему вздумается, делать этого Дэлиграт не хотел. Необходимо было в очередной раз обдумать все.

Казалось, что разговор с Хранителями ничего не дал. Ведь маг не спрашивал совета, а ставил всех перед фактом. Но в этой перепалке Дэлиграт преследовал совсем другую цель: посеять в их рядах сомнения и выяснить, кто из Хранителей на его стороне, а кто решил противостоять ему.

Демон точно против. Более того, он сегодня был в бешенстве, что на него никак не похоже. Во всяком случае, раньше Дремас ни разу не позволял себе поднять голос на мага, а сейчас открыто угрожал при всех. Значит, что-то не так, и Демон знает то, что неизвестно Дэлиграту. Это нужно держать в уме.

Салхронс все равно на стороне Демона, хоть и не проронил ни слова, – ученик всегда будет придерживаться мнения учителя, даже если тот не прав.

Среп как всегда за мировой баланс и не потерпит вмешательства в Закрытый мир. Странно, а он стал похож на запруженную воду, не переносящую новые ручьи. Маг давно перестал походить на тот бурлящий поток, каким был в молодости.

Надан, неназванный, но все-таки глава Хранителей, на стороне Демора. С чего бы это?

Прекрасная Элвеин никогда не оставалась в стороне, когда ему требовалась помощь, – содействие светлой эльфийки в обустройстве Одинокой Горы было незаменимым.

Кстати, что насчет Амата? Ему всегда было безразлично, когда вопросы касались Света. Наверное, только Элвеин и была тем ярким лучом, который действительно интересовал темного эльфа. К сожалению, он не понимал, что Тьмы не станет, случись что со Светом. У него будет время подумать над своим выбором. Рано или поздно его придется сделать.

Дальше по списку Физур. Этот Хксалх всегда вызывал у Демора почтение. Холодные ум и сердце делали его прекрасным стратегом. Он никогда не бросался в драку, не поняв всей сути случившегося. Охотник скорее примет сторону Дэлиграта, нежели Демона.

Шати, возлюбленная Надана, последует за своим спутником хоть к пределам Хаоса. Но ее сторона еще до конца не ясна.

И остался Раксус. Из нейтралов он был наиболее опасен. Когда-то ему удалось захватить все Миры в доступной ему Галактике. Перейди он на сторону Демона, Демору придется тяжко.

Итак, трое за, трое против, и столько же воздержались. Расклад довольно-таки интересный. Что ж, Дэлиграт будет готов ко всему.

Но был важен сам факт, что они не поверили ему. Конечно, Дэлиграт сказал не все, да и сам он знал немного. Ему пришлось отчасти изменить правду, но это не могло оправдать тех, кого Дэлиграт мог назвать братьями по оружию или даже друзьями. Он столько раз рисковал жизнью по их приказу, – а чем они ответили ему взамен?

Ведь они давным-давно сами покинули Асмер, чтобы уравновесить Весы этого Мира. Все им кричали в спину: «Трусы! Предатели!», не понимая сути их побега. Потом оказалось, что уход тогда еще Магов Высшего Круга, а не Хранителей, привел к установлению баланса, хотя и не такого долгого, как хотелось бы.

И теперь точно так же поступал Дэлиграт. Неведомо для других, но ради их же блага. Он жертвовал малым, отказываясь от Сферы, чтобы получить гораздо большее.

Сегодня Дэлиграт посеял зерна раздора в рядах Хранителей, и бесследно это не пройдет. Но та игра, которую он начал, требовала таких жертв. Как бы жестоко это ни прозвучало, но Демору были нужны Силы Хранителей для осуществления основного плана, а для этого часть из них придется убить. Сразиться с теми, кто был ему друзьями.

Может, другой и сожалел бы об этом, но Дэлиграт был Демором – существом, лишенным души, который ставил выполнение миссии превыше всего, даже жизни друзей и близких.

Трех Хранителей ему будет достаточно.

Первый этап плана пройден, и за ним последует второй.

 

Глава третья

Второй этап

По прибытии к Одинокой Горе Дэлиграту предстояло решить непростую для него задачу. Отказаться от владения Сферой Начал – ритуал не повседневного характера. Ее нельзя выкинуть, как негодную вещь, или отдать кому-нибудь в виде подарка. Только специальные заклятья помогут магу освободиться от этого могущественного артефакта. Дэлиграт знал их, но все полученные знания дала ему Сфера, и это слегка настораживало. Но отступать он не мог.

Приготовления заняли слишком много времени, однако нужно было успеть в срок. Минуло уже десять дней после того, как Дэлиграт вернулся от Хранителей. Все это время он сидел, заточив себя в одной из пещер своего дома. У входа постоянно дежурила стража – лучшие из Бойцов Одинокой Горы. Даже Летар, некогда ученик Дэлиграта, стоял на посту, охраняя покой учителя. Он чувствовал, что там творится какая-то волшба, но не мог понять и сотой доли тех арканов, что плел старый маг. Летар даже не догадывался, что восемь из десяти дней Дэлиграта там не было.

Эти десять дней Демор работал, не смыкая глаз. Ему не хватало времени утолить голод и уж тем более – отдохнуть. Он сильно вымотался, лицо исхудало, под глазами появились огромные мешки, а своих ног, как, впрочем, и остальных частей тела, Дэлиграт не чувствовал. Волшебство выматывало куда сильнее, чем схватки на мечах. Но разум был чист, как никогда, – и он творил дальше.

Утром десятого дня все было окончательно готово для финальной стадии. Над осколком темно-голубого прозрачного камня парила в воздухе Сфера Начал. Дэлиграт последний раз взглянул на нее как ее Хозяин. Непонятно, как простенький шар, который без труда помещался на ладони, мог представлять такую ценность, а главное – силу. Иногда, глядя на нее, Дэлиграт мог поклясться, что видит внутри трех существ, отдаленно напоминающих ящериц. В этой тесной оболочке они словно игрались, отчего в шаре вспыхивали белые, серые и черные тени.

И теперь она не будет принадлежать ему…

В голове тотчас мелькнула мысль не делать этого, но Дэлиграт в ту же секунду подавил это желание.

Сейчас придется использовать Силу на полную мощь, и нельзя пренебрегать архаичной магией слов и жестов. Дэлиграт сложил руки вместе перед собой. Губы мага зашевелились, выговаривая слова, известные только жителям Осколка. Голос с каждой секундой все нарастал, и Дэлиграт чувствовал, как в него вливается такой поток Силы, что казалось – он сам способен создать всю Вселенную заново и заселить ее от мелкой бактерии до сущности, сравнимой с Творцом.

Он уже почти кричал, а мощь все возрастала. Маг плел заклятья, о которых раньше и помыслить не мог. Цепь выстраивалась сама собой без единой погрешности.

На Одинокой Горе и в ее окрестностях каждый чувствовал мощь, наполняющую скалу. Вспыхнули пять печатей, которые не только подпитывали Дэлиграта, но и могли принять удар на себя в случае осечки.

Прошло еще несколько минут, когда маг понял, что, наконец, получил достаточное количество Силы. Предстоял финальный штрих. Последняя точка.

Но тут все пошло не так. Тело перестало слушаться Дэлиграта. Как он ни старался, но руки расцепились, возможность произносить заклинания пропала от боли, пронизывающей все мышцы. Еще мгновение, и он не чувствовал земли под ногами. Маг парил.

Новый приступ боли выгнул Дэлиграта в дугу, заставляя потерять сознание, но он из последних сил пытался держаться, иначе накопленная им Сила сотрет все с лица земли на сотни лиг вокруг, затронув тропы Межреальности.

Одинокая Гора начинала гудеть от верхнего плато до самых глубин ее основания, куда Дэлиграт когда-то почти смог добраться. Каждый находящийся на горе хватался за все подряд, пытаясь удержаться на ногах.

Теперь гул перерастал в рев и становился непереносимым. Дэлиграта затмил луч света, шедший из глубин Космоса. Никто не знал, откуда он исходит. Никто, кроме самого мага.

Он видел, что незримый для всех туннель, соединявший его и Сферу, как вена, покрылся мелкими трещинами, похожими на паутину. Все то, что когда-то было высосано у Дэлиграта, вновь переходило к нему, а сила Сферы покидала его.

Туннель содрогнулся вновь, трещины стали значительно больше и… линия, соединявшая мага и Сферу, разлетелась на мелкие осколки.

Дэлиграт, не выдержав нового приступа боли, начал кричать, но крик был больше похож на вопль дикого зверя, загнанного в ловушку.

За дверью не выдержал Летар, он попытался пробиться к учителю, но тщетно – Дэлиграт предусмотрительно заперся заклятьями изнутри.

Пришло ощущение, что кости не переносят такой нагрузки и начинают дробиться, кожа тянется так, что сейчас разорвется. Все это длилось недолго, но ему казалось, что прошла вечность. Одинокая Гора содрогнулась вновь доселе невиданным толчком, но, несмотря на это, выдержала. Белый луч плавно опустил Дэлиграта на пол, как будто боясь причинить вред, и исчез в неизвестном направлении через всю Вселенную.

Воцарилась тишина.

Дэлиграт постепенно начинал приходить в себя. Вот он открыл глаза. Наступило осознание, что руки и ноги на месте. Демор перевернулся на спину, ожидая ощутить невыносимую боль и усталость, но ее не было. Лежа на спине, Дэлиграт заметил, как рядом с постаментом Сферы появились два сизых облака. Они постепенно обрели форму, и на их месте оказались двое: воин с мечом и щитом в ослепительно-белых доспехах и черная, как ночь, пантера, закованная в броню из неведомого металла.

Демор оперся на руку и поднялся. В тот же момент он понял, что только что произошло. Дэлиграт привык доверять своим глазам, однако сейчас маг не верил даже им. Поднявшись, он посмотрел на руку. Он опасался, что все это просто морок.

Демору в первый раз за долгое время стало действительно не по себе; он боялся, причем не кого-то, а самого себя. Он неуверенно подошел к каменной стене. Легкий взмах руки… И, несмотря на все волнение, на месте камня появилось зеркало. Отката от примененной магии Дэлиграт почти не ощутил.

В зеркале он увидел мужчину примерно тридцати лет, ростом немного выше среднего. Все тело, покрытое десятком белых росчерков, слегка накачано, так, чтобы клинками можно было владеть без помех. Цвет глаз он не мог разобрать. У человека в зеркале они менялись с темно-голубого до светло-зеленого. Черты лица строгие, прямые, словно вырезанные в камне, однако не отталкивающие. Взъерошенные темно-каштановые волосы торчали в разные стороны. Вся правая рука от кончиков пальцев до плеча была покрыта татуировкой в виде языков пламени, таящих в себе немалую Силу.

Дэлиграт никак не мог понять, где тот старик, что должен был отражаться сейчас в зеркале.

– Сфера благодарит тебя, и это ее подарок. Ты будешь сам волен выбирать свой возраст, пока твои дни в этом Мире не будут закончены. И мы готовы служить тебе. – Воин в белых доспехах встал на колено, а пантера склонила голову.

– Служите вы не мне, а Сфере, и я это прекрасно знаю. – Дэлиграт наконец перестал себя разглядывать и вновь надел накидку на помолодевшее тело. Обернувшись к прибывшим, он продолжил: – Вы вдвоем будете служить Сфере, охраняя ее.

– Но почему именно…

– Здесь? Таково мое решение.

– Значит, мы отдадим свои жизни за нее.

– Прекрасно, большего мне и не надо, – Дэлиграт не любил этих напыщенных фраз, но подыграл воину.

Демор осторожно подошел к Сфере и, чуть опасаясь, поднес руку. Как оказалось, не зря. Из-за жгучей боли в пальцах Дэлиграт отстранился от артефакта. В то же мгновение у горла оказалось белое лезвие меча, а пантера приготовилась к броску.

– Теперь даже тебе не стоит так близко приближаться к ней.

Дэлиграт пальцами убрал от горла клинок и отступил на шаг назад.

«Работает…»

Демор, собравшись с мыслями, решил выйти из пещеры. Такого поворота Дэлиграт не ожидал – он вернул себе молодость. Уже с самого начала план начал давать сбой, хотя и такой приятный.

А тем временем вспотевший и обеспокоенный Летар решил выломать дверь уже подручными средствами. Дикий рев, а затем пугающая тишина вывели вечно спокойного Бойца Одинокой Горы из себя, что было сродни чуду. Руки сами бессильно опустились, когда Дэлиграт отворил двери.

– Учитель… – какое облегчение было в его голосе.

– Летар, сколько лет я прошу не называть меня так.

– Хорошо, Дэлиграт, – Летар быстро исправился. – Рад, что ты жив и, как я вижу, даже более того.

– Поверь, я удивлен не меньше твоего.

– Но я чувствую, что ты потерял большую часть своей Силы. Ты теперь такой же маг, как и большинство твоих сородичей с Асмера.

– Тут ты меня сильно принизил. Как маг девятой ступени – возможно. К тому же я неплохой фехтовальщик, если ты не забыл.

Они говорили так, будто не виделись много лет, хотя постоянно находились рядом. Оба были рады этой встрече. Но Летар не догадывался, что Дэлиграт лишь притворяется. Он знал, что такое чувства, но сущность Демора не видела смысла проявлять их. Дэлиграт лишь делал вид, потому что так было лучше добиться от своих учеников той преданности, которая ему требовалась.

– Летар, прикажи проверить все пещеры, а семейство Клинов попроси убраться здесь. И распорядись, чтобы снарядили Аду.

Но бывший ученик уже не слушал. Его взор был устремлен на сферу и на двух ее хранителей.

– Это она? Значит, все получилось?

– Да, только аккуратней, а то те двое успеют отправить тебя к праотцам быстрее, чем ты успеешь подумать об этом.

Летар сделал еще несколько неуверенных шагов вперед.

– Вот все бы ее увидели…

– Хорошая мысль. Введите это в обучающую программу, и пусть каждый увидит ее. Проход сделай свободным. В любое время дня и ночи. А мне пора.

– Ты еще вернешься?

Улыбнувшись, Дэлиграт качнул головой в знак согласия.

Опять натянутая улыбка и притворство.

Он шел по пещере и чувствовал, что Летар прав. Он больше не маг, хоть Сила еще оставалась в нем. Теперь он вновь стал Демором, а утрата большей части старой мощи его не огорчала. Наоборот, это было сродни глотку свежего воздуха.

Наконец он выбрался на внешнее кольцо Одинокой Горы. Летар выполнял приказ с похвальной быстротой. Там, где осыпались стены, уже работало семейство невысоких пушистых коренных жителей этого маленького мирка либо сами маги.

На Дэлиграта никто не обращал внимания и, лишь заметив татуировку на правой руке, Бойцы пытались приветствовать его, но, будучи в замешательстве, не могли сказать ни слова. И только один человек преградил ему дорогу.

– Прошу тебя, Дэлиграт, не делай задуманного тобой.

– Эркиса, дай пройти. Мне некогда сейчас выяснять с тобой отношения. – Он заметил торчащие из-за спины рукоятки ножей кукри. Она с ними не расстается ни на секунду: они – это единственное напоминание о ее прошлом.

– Не стоит пренебрегать даром прорицания…

– Прекрати, – Дэлиграт добавил в голос толику злости, – ты не хуже меня знаешь, что будущего не существует. Или ты сама стала забывать то, чему обучаешь учеников? Те фрагменты, которые ты видишь, могут осуществиться лишь с небольшой долей вероятности. А наблюдать за тропами судеб ты не в состоянии. К тому же, если ты не забыла, Демор сам вершит свою судьбу, у него нет заранее написанного пути.

– Ты говоришь так, будто читаешь лекцию своим ученикам. Так складно и четко. Но как же те, кто будет окружать Демора? – Она все же старалась остановить его, и это было на нее не похоже.

– Он волен изменить их судьбы тоже.

– Убив их раньше времени?

Сопутствующие потери, только и всего. Для Демора они мало что значили.

Он попытался пройти дальше, но хрупкая рука упала на его грудь.

– А что, если я скажу, что есть, – как ты говоришь, – вероятность смерти Демора?

– Эркиса, не заставляй меня жалеть о том, что позволил тебе здесь остаться. И разрешил преподавать.

Она сразу убрала руку, а потом заговорила сама.

– Ты до сих пор не простил меня? Но почему? А как же Сектор, Хедсер, они ведь тоже не были честны с тобой… – она говорила уже сквозь слезы. Это не могло разжалобить Дэлиграта – сущность Демора давала о себе знать. Холодное защитное безразличие ко всему, что не касалось миссии.

– Это было давно, причем по юношеской глупости. Но замечу, что они не пытались убить меня. – Дэлиграт причинял ей боль. Он причинял ее всем, кого когда-либо пытался полюбить. Но насчет Эркисы он был прав.

– Считай меня предательницей! Презирай меня! Но останься здесь, не покидай Одинокой Горы! Так у меня хоть будет шанс, что ты простишь меня… Иначе, Дэл… – Она притихла. – Мертвые прощать не могут. Я видела, что ты погибнешь…

Демор таким словам не удивился. Дэлиграт прекрасно понимал, что шансов на спасение практически нет. А известие о смерти его не пугало. Он уже был довольно близко знаком с ней. К тому же у Последнего Пути Демора только один конец.

– Ты любишь меня, но не знаешь, кто я есть на самом деле. Так что отпусти меня. – Дэлиграт двинулся дальше, совсем ничего не чувствуя.

Эркиса осталась позади.

Дэлиграт поднялся еще на несколько пролетов вверх по горе, а затем вновь спустился в пещеры. Пройдя около ста метров, он уперся в железную дверь. Это не было работой гномов – такая грубая отделка не в их стиле. Люди тоже не в состоянии сделать такое. Над этим местом постарались Хксалхи – строительство оружейного зала было полностью их творением.

Дэлиграт нажал на спрятанный в стене рычаг, после чего поднялась скрытая панель, прикрывавшая красный пульт. Рука легла на красное свечение, и по нему тотчас пробежали странные символы. Сначала грубые, состоящие из простых коротких отрезков, а затем более изящные, уже закругленные и плавные. Один и тот же язык, но разделенный между собой веками. Прошло еще секунд пять, прежде чем панель засветилась зеленым. Грубый голос возвестил о том, что доступ разрешен. Металлические двери без скрипа раздвинулись по сторонам, и Дэлиграт зашел внутрь.

Здесь за огромным столом сидел Охотник, всматривающийся в голографическую карту Одинокой Горы и ее окрестностей. Перед Дэлигратом находился Гончий Горы – охранник, защищавший ее жителей от зверья троп Межреальности, забредавших сюда. По обе руки от Демора глубоко вдаль простирались стеллажи с различным оружием. Здесь были и привычные мечи, топоры, кинжалы, копья, секиры разнообразных видов, и огнестрельное оружие, к которому половина Бойцов Одинокой Горы питала слабость. Они воевали, используя не одну лишь магию – на арканы не всегда можно было положиться, а сталь и порох работали в любых условиях. Поэтому здесь находилось все, что мог пожелать любой воин. Эта коллекция Дэлиграта пользовалась спросом почти у всех жителей Горы. Однако в этом зале хранилось не все богатство, которое Демор и остальные добыли за время своих путешествий – личное оружие они хранили отдельно.

Хксалх, в конце концов, обратил внимание на Демора.

Через металлическую маску в виде зубастого пса на Дэлиграта смотрело существо двухметрового роста.

– Нас тут сильно тряхануло. Решил всех заживо похоронить? – Охотник заговорил на имперском, добавляя в голос немного сарказма. Он так и не встал из-за стола.

Дэлиграт в свою очередь тоже прошел мимо.

– Знаешь, у меня возникали такие идеи. – Дэл подошел к запертой двери. Гончего даже не удивил и уж тем более не заботил его новый облик. За это Демор их и уважал. Хксалхи всегда были прямыми, как эльфийские стрелы, – говорили то, что думали. Для них воинская честь была превыше всего, в том числе и жизни. От Охотников Дэлиграт и перенял все свои привычки, не подозревая того. Он сам был почти таким же.

– Лучше не надо, а то ты мне еще денег должен. Ты проиграл мне в карты. Двадцать лет назад.

– Нет, в карты ты играл с Сектором. А я продул тебе на охоте.

– Вспомнил. Дверь открыть? – Хксалх наконец заметил Демора у двери в его личную оружейную.

– Если не затруднит.

Да, Охотники Асмера во многом отличались от своих сородичей, бороздящих просторы космоса. Эти за два тысячелетия отчасти переняли привычки людей, гномов и даже эльфов. Прежними остались только Хксалхи с морозного полуострова, живущие отшельниками. Но зато с новыми Охотниками можно было перекинуться парой фраз, не опасаясь быть убитым на месте.

Первую часть шифра ввел Гончий, вторую – Дэлиграт. Теперь нужно было подождать, пока все будет проверено.

А тем временем Демор решил переброситься колкостями с Хксалхом.

– Долг оружием отдам.

– Не издевайся, у меня его и так хватит на целую армию, – Охотник указал за спину.

– Тебе не угодишь, – рассмеялся Дэлиграт, хотя это как всегда было не больше, чем наигранной эмоцией. Он давно забыл, что значит радоваться чему-то по-настоящему, и на людях либо был молчалив, – что случалось чаще всего, либо притворялся тем, кем не являлся. Он носил своего рода маску, и узнать, кто под ней, было невозможно.

– Где Младший?

Младшим звали Охотника, который придет на смену нынешнему Гончему. Но до этого должно было пройти много лет обучения.

– С твоими у Правого Клыка.

– Кто-то появился?

– Да. Датчики засекли дымчатую каменевку.

– А почему не ты устраняешь?

– Слишком просто для меня. И для Младшего тоже. К тому же там трое Бойцов. У нее нет шансов.

– Тогда почему ты так волнуешься? И наблюдаешь за ними?

Хксалх немного растерялся, но нашел, что ответить.

– Мне необходимо знать, чему я обучил своего Младшего.

– Как скажешь.

Хоть между ним и его сородичами разрыв в две тысячи лет, он все равно не признает, что волнуется за кого-то. Странные они существа. Как, впрочем, и все мы.

Вскоре дверь открылась, и Дэлиграт шагнул внутрь. Сюда он собирался зайти только за конвертами, но в свете последних событий здесь предстояло задержаться.

Как только Демор появился в своем личном оружейном зале, автоматически включился свет, освещая прозрачные постаменты с вооружением.

Хотя в оружейную Дэл заходил в последнее время не часто, здесь была стерильная чистота, словно десятки Клинов драили ее не меньше трех раз в неделю. На самом деле, сюда не ступала нога ни одного живого существа, кроме Дэлиграта.

Демор подошел к первому стеклянному шкафу. Здесь находилось то, что спасало ему жизнь не одну сотню раз. Точно перед ним висел костюм с вшитыми адамантиновыми вставками. Гномам Каменного Стража пришлось попотеть, прежде чем доспехи Дэлиграта стали прочнее драконьей шкуры. Сравнительно маленькая толщина пластин позволяла воину не чувствовать их веса и выполнять в бою поистине потрясающие вещи. Но пластины прикрывали далеко не все тело, поэтому те же гномы, а в частности – Таркас, предложили сделать мифриловую кольчугу, надевающуюся поверх тела. Как он считал, плетение один-в-четыре должно было выдержать любой удар. Вплотную к телу прилегала шкура василиска, спасавшая своего обладателя в морозные вечера и не дававшая сжариться знойным днем. Таркас рвал на себе бороду и доказывал, что такую комбинацию из легчайшего мифрила и прочнейшего адамантина не пробить никакому оружию. Но Дэлиграт не раз развеивал этот миф, и шрамы на его теле были тому прямым доказательством. Несомненно, это были лучшие доспехи своего класса на Асмере и, наверное, не нашлось бы оружия в этом Мире, способного пробить такую прочную защиту. Однако странствия Дэлиграта не заканчивались одним Асмером. То в одном, то в другом Мире находились те, кто прорывался сквозь доспехи. Он не знал, в чем тут дело: либо в оружии противника, либо в условиях Мира, но так или иначе приходилось полагаться не только на свой костюм, но еще и на скорость и ловкость.

Рядом стояли ботинки, делавшие шаги едва слышимыми, и перчатки с отрезанными кончиками пальцев для лучшего ощущения меча. На костяшках крепились пластмассовые пластинки, заказанные у Хксалхов, спасавшие руки от ссадин. Такой вариант оказался особо эффективен и в драках. Там же у кисти крепились потайные пазы для удавок.

Сперва могло показаться, что одеть все это одному человеку невозможно, но Дэлиграт проделывал это с невероятной ловкостью, а главное, быстротой – годы практики давали о себе знать.

Одевшись, он перешел к другому стенду.

Здесь на подставках лежали три адамантиновых кинжала, которые отливали серебром. Два из них помещались на поясе за спиной, один вставал на свое место на правом сапоге. Демор не забыл взять и эльфийскую веревку. Та, словно живая змея, обвилась вокруг левой ноги и тут же исчезла.

Дэлиграт продвинулся дальше.

На следующей витрине покоилось то, что было его личной гордостью: два пистолета модели «1428–Огненный оборотень». Три режима стрельбы: «одиночный», «по два за раз» и «очередь». Двадцать патронов в обойме, жалящих подобно пчеле. Они еще ни разу не давали осечки и всегда верно служили своему хозяину.

Дэлиграт взял один из них и вставил обойму. Взгляд остановился на лучах света, игравших на гранях ствола.

Это завораживало дыхание и не давало оторваться от этого зрелища. Двумя «Оборотнями» он мог сыграть симфонию, слушать которую враги были не в состоянии.

Демор застегнул пояс, трубка с табаком уже была здесь, а от него вдоль ног крепились две кобуры. Шесть запасных обойм располагались по бокам на поясе и десять патронов – внутри пояса.

Затем дошло дело и до метательных ножей. Простая, но надежная сталь с адамантиновым наконечником и с сердцевиной из серебра. Прекрасный баланс и ни единого промаха. Но это уже заслуга владельца. Таких ножей было шесть: от пояса и выше, до груди. Рукоятки немного выпирали, но движений Дэлиграта не стесняли.

Пришла очередь и зелий. Сказать, что они были редкими – не сказать практически ничего. Но их варил не Демор. Зелья были изготовлены его братом, не названным, а что ни на есть настоящим. Воином он был средним, а вот алхимиком – просто великолепным. Творил такие вещи, что захватывало дух. К тому же брат неплохо владел луком. Не эльф, но Дэлиграт ему вечно проигрывал. Перебирая зелья в деревянных бутылочках с гномскими рунами, он невольно вспомнил их поход за очередным редчайшим ингредиентом. Ну и натворили же они тогда дел…

Дэлиграт опять отвлекся. Пока его разум выдавал картины прошлого, руки сами вложили все восемь зелий за спиной, точно над кинжалами.

За шкафчиком с зельями следовал, наверно, самый важный постамент в снаряжении Дэлиграта.

Два одноручных ксифоса. Излюбленное оружие Демора, которому он навеки отдал свое сердце и даже душу, хотя у него ее и не было. Мечи, как он считал, были верхом совершенства гномьего кузнечного дела. Идеальная лепестковая форма клинка была специально удлинена по просьбе Дэлиграта. Неглубокая дола проходила от рикассо и, не доходя восьми сантиметров до острия, заканчивалась. О балансе и говорить не стоит. Как и просил Дэлиграт, центр тяжести был смещен к концу лезвия. И он был выполнен идеально. Другого выковать Таркас не имел права. Сталь, конечно, адамантиновая – лучше на Асмере не существовало. Крестовина простая – прямая, без каких-либо изысков. Только на головке изображен герб Одинокой Горы – дракон, обвивающий скалу.

С виду два простых меча, но Демор знал, что это не так. Гном-кузнец применил свою, тогда еще новую, технологию. Руны располагались не поверх меча, а внутри него. Как он это делал, не знал никто.

С ним Дэлиграт прошел все свои приключения, от начала до самого конца, и они невольно впитали силу тех мест, где побывали. Но главным местом был все-таки Осколок. Именно там один из мечей сломался, а другой дал трещину. Тогда сын Дэлиграта перековал их, вновь наполнив огромной Силой. Сейчас, к сожалению, часть ее была утрачена. Однако Демор знал, что по клинку снова пробежит красная паутина трещин в момент битвы.

Взяв эльфийские ножны, он стал крепить мечи у себя за спиной. Эти ножны тоже хранили свой секрет: когда хозяин только пожелает, ножны сами раскрывались, отдавая без помех в руки его ксифосы.

Наконец настал черед последнего постамента. За стеклянной дверью висел плащ. Дэлиграт протянул к нему руки, чтобы взять, но тот отстранился, словно не признав хозяина. Демор повторил попытку. Кончик рукава робко дотронулся до вытянутой руки, а потом, узнав владельца, прильнул к нему, обрадовавшись возращению.

Этот плащ был верхом творения лесных эльфов. Магия и мастерство остроухого народа сделали его живым и обладающим разумом. Он оберегал носившего и, словно читая мысли, опережал его действия. В плаще оказались спрятаны еще десять маленьких метательных ножей на особый, безвыходный случай.

Дэлиграт, удостоверившись, что плащ признал в нем хозяина, решился наконец надеть его. Боясь причинить боль, точно живому существу, он аккуратно продел руки сквозь рукава и так же нежно поправил плащ на спине. Но пока эльфийская ткань сидела не так, как следует. То тут, то там выпирала и стесняла движения.

«Придется подождать, пока все придет в норму».

И поэтому Дэлиграт обратил свое внимание на три маленькие шкатулки, стоявшие рядом, и не спеша открыл их.

В первой находился перстень с гербом Одинокой Горы. Он тут же надел его. В следующей на мягкой ткани лежали два жетона, на одном из которых на новом языке Хксалхов было написано имя Демора, а на другом – его девиз, с которым он двигался по жизни: «Дорогу осилит идущий». С обратной стороны были выбиты гномьи руны, оберегавшие носившего. Оба жетона теперь покоились на груди Демора.

В третьей лежало то, с чем Дэлиграт не расставался всю свою жизнь, но последние двадцать лет эта вещица мирно покоилась здесь. Зажигалка Zippo с надписью на языке, который Демор так и не доучил до конца, означавшей «удача». Подарок друга. Она имела большое значение для него, и теперь ее место – вновь рядом с хозяином.

Дэлиграт замер на секунду, и плащ словно стал оживать: кобура с «Огненными оборотнями» стала затягиваться, мечи насмерть застыли на спине, зелья не выпадут из-за спины, а кинжал ляжет в руку тогда, когда Дэл того пожелает.

Плащ, словно проверяя свою функциональность, намертво застегнулся до ворота, закрывая лицо до самых глаз, а затем раскрылся вновь, и полы плавно опустились на пол. Выглядел он довольно неброско, несмотря на все снаряжение, так как в первую очередь должен был скрывать хозяина в толпе, не привлекая внимания. Демор настоял на этом, когда эльфы создавали для него плащ.

Воин в иссиня-черном костюме теперь был полностью готов. Дэлиграт чувствовал, что доспехи в совокупности с оружием еще не проснулись, однако его не покидала уверенность, что вскоре они пробудятся, как это сделал сам Демор.

Дэлиграт резким движением руки поднял волосы дыбом, захватил два конверта, за которыми он сюда пришел, и решительной походкой направился к выходу.

Проход уже загородил Гончий, и по его виду можно было сказать, что весь сарказм куда-то испарился.

– Куда собрался? – выговорил тот, только теперь на языке Охотников.

– На войну, – ответил в тон ему Дэлиграт на его же наречии.

– Дарело Самек, воин, – Хксалх приставил руку к груди и вытянулся, словно на параде, а затем протянул Демору два темно-золотистых диска. И воин в черных доспехах не мог отказать. Не принять дар – значит оскорбить Хксалха.

– Дарело Самек, брат. – Диски скрылись на поясе.

Дэлиграт обошел Охотника. Он знал, что воин по его просьбе последует за ним на битву хоть против самого Творца, но Гончему предстоит бой здесь, и Демор не может лишать Одинокую Гору такого защитника.

Дэл решил проверить, как свободно течет Сила сквозь него и на что он способен. Для этого он решил переместить себя на короткое расстояние в переделах Горы. Такая короткая телепортация была куда сложнее, чем длинные перемещения, но маги Асмера давно нашли выход из этой ситуации и сильно упростили данное заклятье. Они одновременно открывали пять малых порталов, внутри которых могли бродить, как по темному коридору и, найдя подходящую дверь, выйти. Длина перемещения составляла не более двухсот метров.

И сейчас маг шагнул в такой темный коридор. Выход нашелся практически мгновенно, ведь он все-таки дома.

В это же время в центральной пещере образовался сгусток темного тумана, и из этой черной дыры появился Демор.

Странно, но откат дал о себе знать только слабым покалыванием кончиков пальцев. Хотя, с другой стороны, ничего необычного не произошло. Маг его уровня, причем с подпиткой от родного места, мог переместиться куда изящней. Но Демор пока только проверял свои силы.

Место, где появился Дэлиграт, всегда затмевало все те красоты, что видел он в своих странствиях. Центральная пещера Одинокой Горы была огромной, а своды ее терялись высоко над головой. К тому же отсюда открывался вид на Белое Озеро, способный на закате пробудить душу любого, превратив его в романтика. Когда ночь наступала окончательно, пещеру освещали белоснежные кристаллы, купленные у гномов-рудокопов. Так случилось, что подземные силы Золотого Пика, который находился на Асмере, создали внутри себя драгоценные камни, способные светиться в темноте. И теперь весь потолок немалой пещеры был усеян именно этими камнями, так сильно напоминавшими звезды, к которым Дэлиграт испытывал особое влечение. Демор нередко спускался полюбоваться на созданные им созвездия. Днем же света обычно хватало, и осветительные кристаллы затухали до наступления темноты.

Но сейчас никто бы не обратил никакого внимания на эту статическую красоту. Человек, увидевший то, что сейчас находилось в пещере, не смог бы, наверное, пошевелить и пальцем. Он, возможно, перестал бы моргать, боясь упустить мельчайшую деталь – он был бы поглощен истинной грацией в ее первооснове.

Демор же без особых эмоций наблюдал за происходящим.

Семейство Клинов, опуская на канатах откуда-то сверху огромную расписную броню, пыталось надеть ее на внушительного вида дракона. Доспехи ложились, словно вторая кожа, и иссиня-черный владыка неба даже не обращал внимания на возню маленьких пушистых созданий, которые что-то выкрикивали на своем языке.

Ада, так ее звали, принадлежала к виду стальных драконов, или драконов молнии. Она была подарена Дэлиграту матерью всех Стальных за верную службу их роду. Это было давно, и с тех пор их жизни стали слиты воедино. Когда погибал Дэлиграт, Ада словно тоже расставалась с жизнью, но дух все равно не покидал ее, будто осознавая, что названный отец еще вернется. С ней он прошел большую часть своих дорог, и только дракону было известно, что творится в его подобии души. Ада была ему ближе всех, и не один Мир не смог предложить чего-то большего. Ведь планка была поднята слишком высоко. Дракон был для него всем.

Она была его дочерью, и раньше, когда Дэлиграт был на это способен, он любил ее. Сейчас же этих чувств не было. Лишь слабые отголоски, которые сущность Демора почти искоренила до конца. Вся теплота к ней скорее стала вынужденной привычкой, шаблоном, который он старался выполнять. Он понимал, что дракону нужна эта любовь. Так от нее будет больше толка в бою.

И вот он, в попытках вспомнить об этих чувствах, смотрит, как ее снаряжают. Дэлиграт знает, что она против. Когда-то Ада возмущенно доказывала, что ее шкура прочнее адамантиновой стали, но Демор не хотел ее слушать. Лишняя предусмотрительность еще никого не отправила к Предвестникам Смерти. И сейчас она терпит все это только ради того, чтобы ему угодить. Мелкая череда молний носится по ее шипам, начиная от рогов на голове и заканчивая пластинами на хвосте. Он раскачивается из стороны в сторону, и Хозяин Одинокой Горы знает, что она вся извелась и ждет кого-то. Конечно, только его, и никого больше.

Невозможно оторваться от дневного света, приютившегося на ее крыльях, от отблеска ее когтей и от ее голубых, как небо над Одинокой Горой, глаз, но Демора это не цепляет.

– Ада, ты готова?

Дракон, услышав знакомый голос, сразу же ожил, завертелся, сбрасывая с себя Клинов. Увидев Дэлиграта и пытаясь произвести впечатление, она закрыла когтем одну ноздрю, а из другой выдула поток пламени, невольно подпалив спину пушистому созданию, снаряжавшему ее.

– Только скажи, и я поджарю хвосты наших врагов, да так, что о нас легенды складывать начнут! – Было видно, как грудь дракона бешено колышется, словно ожидая услышать похвалу или просто доброе слово. Еще бы, он не разговаривал с ней уже двадцать лет.

– Молодец. Хороший настрой. Как доспехи?

– Прекрасно. Твоя задумка ведь.

Подпаленного Клина уже затушили. Видимо, ничего серьезного, только его шерсть будет отрастать около года. А Дэлиграт уже подошел к Аде и положил руки на шершавую морду.

«Привет, красавица», – Дэл заговорил мыслеречью, чтобы никто, кроме дракона, не услышал, – сказанное относилось только к ней.

«Рада тебя видеть, Дэли».

«Давно меня так не называли».

«Хочешь, буду называть тебя так постоянно?»

«Как пожелаешь».

Рядом оказался глава семейства Клинов. Он едва слышно прокряхтел, боясь прервать разговор двух друзей, давно не общавшихся друг с другом. Дэлиграт взглянул на него, и тот заговорил.

– Мы полностью снарядили Аду по вашему приказу. Все, что вы велели, загружено. Она готова к бою.

– Клин, о ее готовности к бою можешь не говорить мне. – Эти слова явно польстили Аде.

Демор начал проверять. Клин все выполнил правильно, но самому удостовериться было необходимо.

Так, винтовки обе на месте, необходимые артефакты в сумках, провиант также присутствует. Демор осмотрел дракона и, удостоверившись, что все в порядке, похлопал ее по лапе.

– Ну что, полетели? – Терпение дракона просто улетучилось.

– Не сейчас, Ада. Нам еще нужно наведаться в одно место, а пока… – Дэлиграт протянул к ней правую руку с перстнем. – Ты не против?

– Давно там не была, – выговорил дракон, и заклятье, наложенное на нее давным-давно, стало действовать. Аду стало засасывать в перстень на руке Демора. Еще мгновение, и глаза дракона на перстне вспыхнули голубым свечением.

«А тут стало просторнее после последнего раза».

«Я ради тебя сделал перестановку», – улыбнулся Дэлиграт.

И вновь проверка. Демора это уже начинало выводить из себя, хотелось действий, а он все возился и примерялся к новой Силе и к новому телу. Но вся предыдущая возня была необходима.

Творимое им сейчас заклинание по сложности и затрате Силы превосходило все остальные, созданные им с того самого момента, как он утратил власть над Сферой. Заклятьем телепортации владели далеко не все маги Асмера. Оно также считалось одним из сложнейших – только те, кто овладел шестой ступенью, могли колдовать его. Нелегко перенести свое тело на сотни тысяч лиг в любое место, куда тебе заблагорассудится. Тут необходимо правильно открыть темную завесу с двух сторон и так же закрыть, чтобы в точках выхода и входа не образовались пустыри шириной в десятки метров.

Заклятье плелось куда сложнее обычного, но пока это только цветочки – основную мощь отката стоит ожидать на последнем витке творимой волшбы. Стоявшие рядом Клины даже не заметили, с какой трудностью Дэлиграт колдовал – для них все выглядело довольно привычно. Они не могли и подумать, что что-то может пойти не так. И вскоре на полу за Демором расстилалось темное пятно диаметром чуть более двух метров.

Дэл шагнул в темный провал.

Оказался Демор там, где и запланировал, но полюбоваться окрестным пейзажем одного из лесов Асмера он не мог. Здесь откат настиг его, однако это было уже не покалывание кончиков пальцев, а настоящая боль. Дэлиграту не хватило выдержки, чтобы устоять. Он рухнул на одно колено, глаза застлала белая пелена, рассекаемая красными росчерками молний. Кулаки были бесполезно сжаты, а голова гудела, словно в ней орудовали сотни гномов, пытаясь добыть адамантиновую руду.

Однако со временем боль начала уходить, Дэлиграт вновь стал чувствовать свое тело, глаза стали различать силуэты многовековых деревьев, а слух вместе с разумом слышал обеспокоенные крики Ады.

«Дэли, ты меня слышишь? С тобой все в порядке?»

«Отпускает», – пытаясь ухмыльнуться, выдавил из себя Демор, но получилось не слишком убедительно.

«Я не пойму, что не так. Почему такой откат?»

«Видимо, Сфера прихватила с собой не только подаренную ей Силу, а еще и часть моей. Плата за возвращенную молодость».

Дэлиграт уже стоял на ногах, поправляя плащ, который отчего-то перекосило, словно откат коснулся и его. Воин очутился посреди небольшой поляны, можно сказать, даже запретной, потому что магам не разрешалось так близко перемещаться к поселению Агнара. Однако Дэлиграт нарушил это правило, не желая тащиться по лесу добрых три, а то и четыре часа. К тому же глава поселения был его другом, и Демору дозволялось многое.

Заклятье переместило Дэлиграта вглубь леса одного из тотемных кланов Асмера. Это был клан агнарцев или, в простонародье, просто Медведей, которым они и поклонялись.

Глава клана своей мудростью заслужил бессмертие и был хоть и не намного, но старше того Мира, в котором жил. Возможно, только Агнар мог с огромной точностью предсказывать вероятные стечения событий и обстоятельств или просто будущее, и только он мог сказать, что необходимо сделать для того, чтобы выбранная тобой концовка свершилась. Проблема заключалась только в том, что он не мог просто делиться своими видениями с окружающими – Агнар мог только наставлять. Дэлиграту довелось испытать это на себе.

Глава клана Медведей заслужил статус мудрейшего и, сказать честно, на Асмере не существовало другой сущности, хоть немного похожей на Агнара. Он мог без какого-либо отката читать мысли, и Дэлиграту пришлось прожить не один десяток лет, прежде чем он нашел защиту против этой магии. Много лет назад Демору посчастливилось учиться у Агнара. Хотя время, проведенное в этом лесу, было весьма скоротечно, кое-что он успел запомнить и даже прихватить с собой.

Однако Демор шел сейчас не к главе клана Медведей, а к его правой руке – Хедсеру. Как и Сектор, он был его названным братом и был рожден в том же Мире, где и Дэлиграт.

Хедсер по праву заслужил место возле Агнара. Он сумел обрести силу клана без убийства медведя, и поэтому был волен обращаться в тотемное животное, не теряя человеческий облик в состоянии покоя. Дэлиграт знал, что если дать Хедсеру лет десять на проработку плана, то он сумеет предвидеть всю цепь событий, не заглядывая в будущее, а просто проверяя все возможные варианты. Он даже смог бы узнать, как повлияет желание Дэлиграта сходить по нужде на весь план. Но этих десяти лет не было, только один месяц. К тому же Демор не хотел раскрывать свой замысел заранее. Даже Ада не подозревала о том, что собирается совершить ее верный спутник.

Была еще одна причина. Дэл не доверял Хедсеру, он не доверял всем, кто его окружал, ибо предают те, кто тебе ближе всего. Этот урок он усвоил слишком хорошо и, к сожалению, на своей шкуре. При разговоре с Хедсером Демор обдумывал слова, прежде чем сказать их, – он знал, что от того можно ожидать чего угодно, и поэтому у него была уверенность, что брат не предаст, и на него можно положиться. Звучит нелепо и абсурдно, а главное – противоречиво. Однако и сам Дэлиграт не мог объяснить этого. Дружба с Хедсером всегда была непростым делом. И именно эта сложность сделала их братьями. Будь все просто, обоим бы это наскучило очень быстро.

Дэлиграт не заметил, как уже подошел к границе поселения. И весьма странно, что стражник, патрулирующий окрестности, его еще не встретил. Хотя, может быть, Агнар давно уже понял, что за птица залетела в его владения, и не стал беспокоить своих людей. Однако у ворот Демор встретил двоих, охранявших проход. Стражи еще не прошли посвящение, но опасность для простого смертного представляли значительную. Их мощные руки сжимали огромные палицы, способные раздробить латный доспех вместе с конем. Ростом они были около двух метров, и в плечах, – как думал Дэлиграт, – наверное, столько же. С виду огромные, неповоротливые шкафы, но те, кому «посчастливилось» сразиться с ними, усвоили, что ловкости им не занимать. Эти двухметровые красавцы пользовались огромной популярностью среди имперских девушек, однако агнарцы предпочитали женщин своего клана, решив, что только они смогут дать ребенка, сильного духом и телом. Но, к счастью для девушек Асмера, существовали и исключения. Дэл знал одного из них.

Стража не соизволила остановить его, и воин прошел вглубь поселения. Здесь все осталось по-старому. Все те же строения из дерева и кожи, все те же могучие раскидистые деревья, листва которых мешает пробиваться дневному свету. Несмотря на то, что вечер только наступил, в поселении было уже темно, словно ночь решила, что сюда нужно прийти заранее. По округе носилась ребятня, а за ними следили их красавицы-матери. Уже в этих играх им закладывались основы непоколебимого духа, отваги и храбрости.

Наконец, Дэлиграт нашел нужную ему юрту. Он даже не задумался о том, чтобы постучать, как навстречу ему вылез старый знакомый. Когда их взгляды встретились, наступило неловкое молчание – такое поведение было несвойственно обоим. И, как всегда, Хедсер первым нашел выход и по-братски крепко обнял друга.

Сейчас Дэлиграта сжимал в своих тисках мужчина чуть меньше двух метров ростом, руки его казались одними канатами мышц, переплетенных вместе, кожа была загорелой – весьма странное свойство для жителей этого леса. Поверх торса была надета лишь меховая жилетка, обнажающая на плече татуировку змеи, оплетавшую все предплечье. На поясе висела верная булава в виде лапы медведя. Однако это все меркло по сравнению с тем, что отличало Хедсера от всех.

Его глаза, – такие Дэлиграт не встречал за все свои путешествия. С одной стороны, в них не было ничего особенного, но только взгляд одного Хедсера он не мог долго выдержать. Его необыкновенно широкие для человека зрачки, казалось, прожигают насквозь. Демор мог поклясться, что на Асмере взгляд его друга приобрел магические свойства, возможно, даже способность заглядывать человеку в душу. И, когда Хедсер смотрел вот так сквозь Дэлиграта, его взгляд становился печальным, потому что души у названного брата он не находил. Вместо нее там была Бездна, пожирающая Демора изнутри, с которой тот вечно боролся. Взгляд Хедсера был напоминанием совершенных действий, которыми Дэл не мог гордиться.

В такие моменты на его защиту вставала сущность Демора, которой не было до этого никакого дела.

– Брат, если ты меня не отпустишь, то сломаешь мне пару ребер.

– Прости, брат. – Хед отпустил Дэлиграта. – Я просто рад тебя видеть. А что с твоим лицом? Неужто придумал новое заклятье, возвращающее молодость?

– Извини, но если я начну рассказывать, это затянется на несколько дней. Прости мне мою грубость, но пока скажу одно. Я сильно спешу.

Это известие сильно расстроило Хедсера. Как он ни пытался, это чувство не удалось скрыть.

– Только по одному твоему «парадно-выходному» костюму заметно, что беседой ты меня не одаришь. Сколько лет мы уже не разговаривали по душам, как в старые добрые времена? Мне этого сильно не хватает.

– Поверь, мне тоже. – Дэлиграт попытался сменить тему. Все эти братские разговоры его мало заботили. – Агнар здесь?

– Нет, – уже не скрывая досаду, выдохнул Хедсер, – после того, как месяц назад ты посетил его, – а со мной вообще не поздоровался, – он вечно пропадает в лесу, а все заботы клана свалилась на мои плечи. Ходят слухи, что Агнар готовится передать место главы мне.

– Ведь более достойного, чем ты – нет. Только ты можешь использовать Силу тотемного клана на полную, без шкуры медведя. Этим можно, а главное – нужно гордиться.

– Ты не замечаешь сути, – словно учитель на занятиях, Хед стал вразумлять Дэлиграта. – Вот, например, как я могу стать главой клана, хотя, – что самое важное, – сам не слился с сущностью медведя по всем правилам? Как я должен обучить этому тех, чей срок скоро придет? Я смог пойти в обход их обычая и, несомненно, это большой плюс, но мой пример не должен стать заразительным, иначе общество агнарцев, которое построено на традициях, рухнет! – он уже говорил на одном дыхании.

– Ты прав, мне лучше мечами махать, чем рассуждать на такие темы, – это было произнесено чуточку грубо, но так, чтобы Хедсер вновь пришел в себя.

– Прости, брат, ты знаешь, что я так не считаю, мне просто надо было выговориться. Вот и все.

Разговор вновь стал уходить не в то русло, и Демор сделал попытку вернуть все обратно.

– Агнар ничего мне не оставлял?

– Секунду… – Хедсер замер, вспоминая что-то. – Около семи дней назад он занес какой-то предмет, как раз просил передать тебе.

– Мне он нужен.

Через пару мгновений Хедсер вышел, держа в руках непонятную вещь, замотанную в тряпки. Но Дэлиграт не стал торопиться принять оставленный ему подарок. Для начала он выпустил Аду. Черный дракон появился незамедлительно, крылья широко разведены в стороны, голова качается, словно разминаясь. А молнии все так же бегают по спине. От неожиданности при виде владыки неба Хед чуть не уронил сверток.

– Приветствую тебя, Ада. – Ее он знал не понаслышке. Первая фраза прозвучала официально и чуть ли не торжественно, а вот следующая была сказана, словно Хед разговаривает со старым знакомым. Так оно вообще-то и было. – Он опять тебя эксплуатирует?

– Да не говори. Отдыха никакого, жалование – крохи сплошные, выгуливать меня не хочет. Ужас! – Ада как всегда в своем репертуаре. Колкого словечка от нее нужно ждать всегда. Сейчас она, конечно, шутила, как, впрочем, и Хед.

– И как ты его терпишь!

Пока Ада и Хедсер издевались над Дэлигратом, тот уже успел забрать и рассмотреть содержимое свертка. Под грудой грубой ткани покоился зеленоватый кристалл круглой формы, покрытый разного рода наростами. Дракон с агнарцем пока этого не замечали и продолжали дальше.

– Дэл, а почему ты мне не подарил дракона? Ведь мог бы.

– Хед, я давно не глава Отдела Драконов, к тому же такое существо нельзя подарить. Оно само выбирает своего хозяина. Но когда Ада надоест мне, могу отдать ее тебе по старой дружбе. – Дэлиграт не упустил возможности отыграться за шутки, услышанные в свой адрес от дракона. Демор не сменил интонации, поэтому казалось, что он говорит всерьез. Ада вместе с Хедсером взглянули на него.

– Шутка, – он посмотрел на них и натянул улыбку.

Демор знал, что нужно делать и как себя вести, чтобы они были верны ему и выполняли возложенные на них задачи. Он знал их слабости и легко играл ими. За подобное его можно ненавидеть, но только такая сущность могла сражаться за вселенский баланс и удерживать Чаши Равновесия от падения. Демор никого не любил и ни к кому не был привязан, и делал все от него зависящее для выполнения миссии, всегда руководствуясь принципом меньшего зла. Именно поэтому он был лучшим.

– Не смешно, Дэл, – обиделась Ада, но любопытство тут же захватило ее, стоило ей взглянуть на шар. – Что это?

– Узнаешь в свое время… могу только сказать, что нам с тобой он очень пригодится. – Демор уложил зеленоватый шар в одну из сумок на боках дракона. Хед в это время отогнул ткань на броне Ады, осматривая ее снаряжение, и едва удержал себя от удивления. Потому что то, что он увидел, не могло вызвать другого чувства.

– Значит, все хуже, чем я предполагал. Если ты взял с собой единственное в своем роде ружье-артефакт, то дела действительно плохи. Не в обиду будет сказано, – Хед взглянул на Аду, – но поговаривают, что его выстрел может пробить пять драконов, поставленных в ряд. И никакая защита, будь то магическая или физическая, не выдержит. Но это только слухи, ведь никто еще не смог выстрелить из ружья и проверить, действительно ли легенды не врут.

– С каких пор ты веришь слухам? Я думал, мой брат пользуется только проверенной информацией.

– Мы уже не раз замечали, что мифы и легенды нередко оказываются правдой. Поверить только, но это единственный артефакт, украденный тобой! – Хед рассматривал, но прикоснуться не решался.

– Если бы я тогда не сделал это тихо, то, возможно, это ружье оказалось бы нацелено на меня. К тому же, случись выстрел, он повлек бы за собой разрушение того Мира. – Дэл поправил ремни, закреплявшие сумки, и вновь осмотрел Аду.

– По-моему, ты называешь это Выстрелом Последней Надежды. У тебя будет только один шанс, второго залпа ружье не выдержит… я даже уверен, что оно разрушится после первого.

– Брат, я и без тебя знаю, как работают артефакты такого рода. К тому же, если я решу пострелять, то на этот случай у меня припасено вот это. – На левом боку дракона лежало еще одно ружье, но уже без магической силы.

– Я всегда считал, что у вас за тяжелое вооружение ответственен Сектор. Это его прерогатива таскать с собой целый арсенал.

– Как видишь, его со мной нет. – Дэлиграт пошарил в карманах и протянул Хедсеру письмо с печатью Бойцов Одинокой Горы. – А теперь, брат, то, почему я действительно сюда пришел. Слушай меня очень внимательно. Своими действиями я вызвал такую цепь событий, что могу один не справиться. Прости за банальность, но ставки высоки, как никогда. И мне нужна твоя помощь, однако ты должен остаться здесь, на Асмере. В этом письме есть все, что следует тебе знать, но вскрывать его сейчас нельзя ни в коем случае. Когда настанет время, печать сама откроется. Я не могу сказать большего, иначе мой и без того шаткий план рухнет и похоронит под собой миллионы жизней. Могу сказать только одно: не обращай внимания на Высший Круг Магов и на Совет Лишенных Сил вместе с Императором. Только твоя воля да еще изощренный разум позволят мне двигаться дальше, – Демор положил руку на плечо друга.

– Не беспокойся, – Хед повторил движение. – Брат не подведет брата.

Они начали прощаться. Дэл уже убрал дракона и приготовился к обратному перемещению.

– Я возьму немного Силы твоего леса.

«А то лежать на полу на виду у всех жителей Одинокой Горы не сильно хочется», – подумал про себя Демор.

– Не вопрос.

В этот раз телепортация оказалась куда удачнее. Откат, конечно же, настиг, но боль уже можно было вытерпеть.

Дэлиграт сейчас находился в своем кабинете и вскрывал запечатанные им лично много лет назад тайники с добытыми артефактами. Он их хранил на черный день, на так называемую решающую битву. Но битвы наступали и успешно проходили, однако в бой Демор шел именно с проверенным оружием. К тому же ему всегда было некогда собираться, а сейчас у него выдалась свободная минутка. Он брал все, что могло пригодиться, и то, без чего его план не сработает в дальнейшем. Часть уже была укомплектована на Аде. Дракон тащил в основном артефакты, которые были неудобны для переноски Дэлигратом. Другие, те, что поменьше и важнее, должны находиться как можно ближе к телу.

Между пальцев промелькнул огненно-красный маленький кристалл с бушующим пламенем внутри. Едва заметно в одном из карманов плаща оказался кинжал Коготь и кольцо, с виду простое и как будто из дерева, но на самом деле – святыня лесных эльфов одного из Миров. Затем амулет в виде сплетенных змей и простая сфера из прозрачного стекла, которая пока не представляла никакого интереса. Но только пока.

Дэлиграт брал столько, сколько сможет унести, но так, чтобы не стеснять движений. Трудно было вообразить, куда на такой доспех может поместиться столько артефактов, мечей, метательных ножей, эликсиров. Но Демор знал – куда, и это было своего рода маленьким искусством.

Однако же часть артефактов оставалась нетронутой. К сожалению, ими Демор уже не в состоянии будет воспользоваться.

Его сборы прервал вошедший Летар. На нем была белая с разводами жилетка поверх черной плотной туники. На оголенных руках и наголо бритой голове были нанесены татуировки разных символов. За спиной крепился расписной боевой шест. В таком снаряжении Летар представал в тех Мирах, где ему приходилось оказываться. За свой стиль одежды, принцип не носить холодного оружия и способ взывать к Силе он получил прозвище Монаха. Дэлиграт, однако, знал, что холодным оружием он все же не пренебрегает. Сапожный кинжал, как и шест, всегда был при нем.

– Дэлиграт, ты посылал за мной? – поинтересовался Монах.

– Да, – он осмотрел его. – Но разве я говорил готовиться покинуть Одинокую Гору тебе?

Летар опешил, не зная, что ответить.

– Я покидаю это место, однако тебе следует остаться здесь. В этом письме, – Дэл указал на стол, – все приказы, которые надлежит выполнить в мое отсутствие. Но откроешь его потом…

– Когда настанет время, я знаю. Ты сейчас не можешь сказать мне ровным счетом ничего, иначе твой план рухнет и придется спасать еще больше Миров, чем следовало. Я вижу, что твоя миссия важна, как никогда. Грядет цепь событий, на которые мы едва сможем повлиять, однако нам стоит бороться, – Летар говорил, опережая слова Дэлиграта. Демор удивился, и Монах продолжил: – Ученик после стольких лет обучения должен предугадывать действия учителя. По-моему ты хотел сказать мне именно это.

Пальцы Дэлиграта пробежали по кнопкам, и тайники начали прятаться, книги вставать обратно на свое место. Кабинет словно готовился ко сну.

– Про ту банальность о спасении Миров и важности моей миссии по большей части ты прав, однако и я могу удивить тебя. На момент моего отсутствия и в случае моей смерти ты назначаешься главой Одинокой Горы.

– Дэлиграт, нет! – запротестовал Летар, но Демор не хотел и слушать. – Назначь любого из учителей. Они прожили гораздо больше моего, и силы их превосходят мои.

– Дело не в прожитых летах и мощности Силы. Я поведал тебе о Горе то, что неизвестно им. Все это время я готовил тебя как того, кто сменит меня, и поверь, в выборе я не ошибся… – Дэлиграт перевел дыхание. – И кого ты предлагаешь назначить? Моего вечного друга Грота? Я ничего не имею против него, и меня приятно удивляет то, что он управился хотя бы со своим псом и неплохо обучает учеников. Страшно подумать, а ведь раньше он не мог организовать даже свой распорядок дня. Просто тратил жизнь ни на что. Или, быть может, названный брат Сектор? Я могу поклясться, что он допустит меленькую оплошность, которая повлечет за собой печальные последствия. Как воин и маг он очень хорош, но вот организатор из него никудышный, хотя себя таковым он не считает. Его возлюбленная Хатана вообще может заблудиться в туннелях Одинокой Горы. Эркиса? Что ж, неплохо сражается, неплохо обучает. В общем, такой середнячок. А мне ли тебе говорить, что такие здесь не нужны. Это было моей ошибкой, а главное – слабостью, оставить ее на Одинокой Горе после предательства. И мне не хотелось бы повторять все заново. Обхар – Охотник с полуострова Укатос – может по старой привычке положить всех наших братьев за один раз. Мой родной брат? Он алхимик, не воин, и этим все сказано. Гончий? У него свои заботы. Клин? Его цель – сама сущность Горы. Остальные учителя…

– Не продолжай, Дэл. Я все понял. Но это огромная ответственность – командовать тысячей лучших Бойцов всех Миров.

– Значит, я не ошибся, выбрав тебя. Ты четко осознаешь все то, что будет возложено на тебя. Не буду скрывать, я тоже когда-то сильно боялся ответственности. Если на меня возлагали обязанность, с которой я не мог справиться безукоризненно, я не находил себе места. Однако именно это чувство ответственности и помогало мне преодолевать все трудности. – Дэл положил руку на плечо бывшему ученику. Как сильно сейчас он понимал его, но поделать ничего не мог. Ему предстоит бороться практически одному. – А теперь дай мне минуту побыть одному.

Летар опустил голову и молча вышел за дверь. Демор остался один. Он медленно облокотился на край стола и ушел в себя. О чем он думал в такие моменты – не знал никто, даже Ада. Поэтому сейчас она не осмеливалась проронить ни звука. Был ли это один из способов медитации, или методов собраться с мыслями, или просто расслабиться – оставалось тайной, которую все пытались разгадать.

Прошло немного больше запрошенного Дэлигратом времени. Внезапно его глаза открылись. Осмотрев кабинет и попрощавшись с ним, он наконец покинул место, в котором провел не так уж мало времени.

В этот раз он поднимался по пещерам выше. Дэл хотел выйти на плоскую верхушку горы и последний раз взглянуть на огненно-рыжий закат в родном краю. Он знал, что больше сюда уже не вернется.

Однако, поднявшись наверх, Демор понял, что провести мгновенье в гордом одиночестве ему не суждено. Здесь, на пике Одинокой Горы, собрались все те, кто мог носить кольцо, ибо только оно позволяло пройти сюда. Странно было видеть, как на плоской вершине горы, словно срезанной невиданного размера мечом, стоит чуть менее тысячи воинов. Все те, кто могли летать, зависли в воздухе, остальные за неимением крыльев остались на бренной земле. Дэлиграт был уверен, что здесь собрались все без исключения, а те, кого нет, наверняка на задании. Несмотря на такое количество Бойцов, здесь царит тишина, но Демора настораживает другое. Все они были вооружены. Неужели придется отговаривать каждого. Неужели они не поняли, что, если бы была возможность, он непременно взял бы с собой любого из них. Но такой возможности не было.

Ближе всех оказался Сектор. Доспехи напоминали деморовские, и не удивительно – ведь он заказал их у Таркаса. С пояса свисают черные, как сама тьма, малые одноручные секиры. Ими он владел ничуть не хуже, чем Дэлиграт своими ксифосами.

– Позволь верному другу сопровождать тебя.

Но Дэлиграт только отрицательно качает головой. И Хит Сектор понимает.

Рядом с ним стоит, оперевшись на топор, Грот. Гном душой и сердцем, но не телом: он был человеком по происхождению, однако горные жители прониклись к нему таким уважением, что считали его равным. Дэлиграту оставалось только найти подходящее заклятье для изменения внешности Грота. После того ритуала человек навсегда покинул этот сосуд.

Сейчас у ног гнома сидит верный пес Али.

– Мой топор и секира не подведут тебя.

И Дэлиграт вновь отрицательно качает головой.

Толпа Бойцов раздвинулась, пропуская его к противоположному краю. Ему придется пройти сквозь этот строй воспоминаний.

А Эркиса, уже не стесняясь, роняет капли слез на землю. Сначала они медленно скатываются по ее щекам, задерживаются там на мгновенье и, срываясь, несутся вниз только для того, чтобы разбиться о скальную поверхность горы. Любил ли он ее когда-нибудь? Ответ был на поверхности: если возникали сомнения, значит – не любил. Только однажды он думал, что узнал, что это за чувство. Однако эти отношения длились слишком коротко, и ему не суждено было понять, оказалось ли это тем, чего он так долго искал.

Демор идет сквозь строй. Здесь он знает каждого. Дэл либо обучал их, либо находил в заброшенных Мирах, либо они сами приходили за ответами на интересующие их вопросы.

Тут же Блад – настоящий брат Дэлиграта. Излюбленный лук, как всегда, с ним.

Вот непоколебимый воин Неиз. Его волю невозможно было сломать, и даже Дэлиграту не удалось этого сделать. Ох, и натерпелся он с ним! Но это того стоило. Теперь Неиз один из лучших.

Рядом же стоит неразлучная пятерка Темных эльфов. Отлично работают в команде, неплохо по-отдельности. Не один Мир обязан жизнью их храбрости.

А вот, наверное, самая противоречивая пара вселенной. Синара и Аутхельм. Когда-то они были людьми, а теперь один стал рыцарем Тьмы, другая – адептом Света. Пришлось повозиться с демонами, чтобы из обычного человека они создали могучее существо, способное без жалости уничтожать отродия Ада. Ангелов пришлось уговорить одарить Синару крыльями. Как существо Света, она прекрасно сражалась не только с демонами, но и с теми ангелами, кто начинал вести свою игру. Хотя оба и были способны возвращать свой истинный человеческий облик, все равно на Одинокой Горе они были одиноки, пока однажды не сблизились. Противоположности по своей сути, они, однако, полюбили друг друга, да так, что позавидуешь. И вот даже сейчас они держатся за руки.

Дэлиграт прекрасно знает историю каждого стоящего сейчас на плато, причем не хуже своей. Он проходит уже почти до конца живой стены. Он видит перед собой лучших бойцов всего Мироздания, учеников которых он нашел и воспитал в тех, кто теперь помогал ему поддерживать Баланс на Чашах Равновесия. Они – его армия, которой сейчас он не мог воспользоваться.

– Извините, но мне нужно сделать это самому. – Дэлиграт вновь обернулся лицом к началу колонны.

И кто-то из толпы крикнул:

– Дарело Самек Бойцам Одинокой Горы!

И тут же подхватили все:

– Дарело Самек Бойцам Одинокой Горы!

Дэлиграт склонил голову. Его ученики, друзья и близкие еще не знали, какую тяжелую роль им придется сыграть в плане Демора.

Следующее действие было неожиданностью почти для всех. Он резко развернулся и бросился к уступу. Мало кто успел сообразить, что он собирается сделать, как он легко устремился вниз с обрыва. Однако взлета не последовало.

Грот, Сектор и Блад только ухмыльнулись.

Стоявшие рядом с обрывом подошли ближе, высматривая хозяина Одинокой Горы. И тут внезапно раскрылись иссиня-черные крылья дракона, и Ада с сидящим на спине Дэлигратом взмыла вверх.

Те, кому были дарованы крылья, полетели вслед, однако угнаться за Адой было невозможно. Та неслась во всю прыть в сторону Берега Лезвий. Но расстояние по меркам дракона было так мало, что Дэлиграт оказался там так быстро, что почти не успел насладиться полетом.

Дракон медленно приземлился на песчаном берегу и тут же скрылся в перстне Демора.

Вдоль прибрежной линии, где оказался Дэл, стояли лодки, но отнюдь не для того, чтобы Бойцы Одинокой Горы могли беззаботно проводить время с друзьями. Они помогали оказаться в том Мире, в каком пожелаешь.

Одинокая Гора была необычайным местом, с какой стороны ни посмотри. Вся эта территория была, как, например, Асмер, полноправным Миром, но только очень маленьким. Маг, живший здесь до Дэлиграта, сделал так, что Одинокая Гора стала своего родом перекрестком Миров. Отсюда было куда проще уходить по тропам Межреальности в другие Миры. Однако если магам других Миров приходилось ступать на эти тропы, тратя огромные силы, Дэлиграт мог уходить не в сравнение легче. Через тропы Забытого Леса он мог оказаться в любом другом лесу; дороги Драконьей Пасти открывали пути к горным массивам. Воды Берега Лезвий позволяли искупнуться в океанах запретных Миров.

В этот раз Дэлиграт уходил по воде. Длинной палкой он начал отталкиваться от дна и наконец отчалил. Демор заметил Гончего, пришедшего попрощаться, и Клина вместе с ним. Оба застыли на каменном уступе. На берегу уже собралась детвора, и все они видели одно: как одинокую маленькую лодочку поглотил взявшийся из ниоткуда туман.

 

Глава четвертая

Первые шаги в новом Мире

Было весьма странно, когда в знойный летний день вдали от кромки берега появилась густая дымка. По мере приближения туман как будто проигрывал битву жаркому солнцу и истаивал, становясь все прозрачнее. Вскоре стал проясняться силуэт маленькой лодки, а в ней и человека, который неспешно отталкивался от дна длинной палкой.

Наконец, туман полностью исчез, и лодка причалила к берегу. Воин в иссиня-черных доспехах незамедлительно ступил на белый, цвета слоновой кости песок. Именно из-за цвета песка этот край и получил свое название. Королевство Белого Песка – отсюда начнется путешествие Дэлиграта, а где оно закончится, ему было неведомо.

Тем временем лодка постепенно отчалила от берега и медленно начала погружаться под воду. Демор даже не удостоил своим вниманием это представление. Может быть, впервые тебя и удивляет то, как, не беспокоя водную гладь, на морское дно уходит твой транспорт, но на двадцатый с лишним раз это становится обыденным.

Без сомнения, радовало то, что прорваться в закрытый Мир ему удалось с минимальными потерями. Пришлось попотеть и воспользоваться одним из артефактов. Теперь он был утрачен навсегда, но это все же входило в планы Демора. Он отделался малой кровью и прошел в этот Мир так, что никто из магов Ларекса не узнает, что случился прорыв.

Дэлиграт неспешно осмотрелся. Береговая линия тянулась дугой по обе руки, а прямо перед ним намертво стоял лес, будто созданный для того, чтобы не пускать никого за свои пределы. Его как раз и предстояло пересечь воину. Необходимо было добраться в ближайший город и узнать подробности того, что творится в этом Мире. Он знал все исключительно в общих чертах. И по понятным причинам не мог разузнать большего. Только посмотри Демор в сторону этого Мира, и его план мог дать трещину, поэтому пришлось трижды перестраховываться и по крохам собирать информацию о Ларексе. О Королевстве Белого Песка удалось узнать немного больше, чем об остальных территориях. Поэтому Дэлиграт решил начать странствия отсюда.

Воин стоял на кромке берега, наверно, одного из прекраснейших мест всего Ларекса, но ему отчего-то хотелось поскорее убраться не только с пляжа, но и из Мира тоже. И дело было не в лучах солнца, которые, падая на черные доспехи, должны были обжигать хозяина. Дэлиграту даже было слегка холодно, ибо шкура василиска впитывает все тепло. Вся суть была в магии, что текла в этом Мире. Демор предполагал, что пользоваться Силой в закрытом Мире будет весьма проблематично, но что дела обстоят так плохо, он не ожидал. Магия здесь была заперта, словно зверь в клетке, а Дэлиграту будто было нечем дышать. По венам текла не кровь вперемешку с магической Силой, а какая-то гниль. И поэтому Демор перед началом своего путешествия сделал то, что творил уже не в первый раз, оказываясь в новых Мирах, – произнес заклятье, которое можно было сравнить с перенастройкой на новую волну приема и передачи. В данный момент магия Дэлиграта была подчинена законам Асмера и Мирам, похожим на него. Теперь предстояло подстроиться под новые правила.

Из-за спины выпорхнул один из ксифосов. Острием своего меча Дэлиграт начертил на белом песке магическую звезду. Семи лучей должно хватить. Во всяком случае, всегда хватало. Данное заклятье стало одним из первых, чему обучали на Одинокой Горе тех, кому необходимо было путешествовать по Мирам. Оно само безошибочно определяло стороны горизонта и некоторые источники тех Сил, которые действовали на данной территории. Минус, а он был и здесь, состоял в том, что заклятье не делилось немагической информацией с тем, кто сотворил его. Оно только давало возможность перенастроить Силу по законам нового Мира.

Рука Дэлиграта четко вела все линии и хорды, не отходя от оригинала ни на миллиметр. Вскоре на песке образовалась звезда с семью лучами и странными символами между ними. Убрав меч обратно в ножны, Дэл произнес заученные до автоматизма фразы этого заклинания. И магия незамедлительно начала действовать, выдавая Демору неразборчивую цепь видений. Если поймешь все правильно, то считай – тебе повезло. Нет – значит, маг из тебя никудышный.

Ценность данного заклятья состояла еще и в том, что отката не ощущалось вообще. Поэтому Дэл спокойно созерцал показанные ему видения. Ему уже не раз приходилось играть в эту игру с разгадыванием картинок.

Наконец, все прекратилось. Увиденное им могло вызвать только сочувствие к магам этого Мира. Если он все правильно истолковал, то те, кто одарены Силой, могут использовать магию, только напрямую заимствуя ее от источника поклонения или высасывая силу из камней, которые должны постоянно носить с собой.

Видение дало понять, что магия тут делится на некие школы. Магам воды необходимо было постоянно стоять у источника воды либо носить с собой кристалл магии. Конечно, магам воздуха и земли колдовать было весьма неплохо, ведь их стихия постоянно рядом. Огненным магам приходилось колдовать только у открытого пламени.

Да, быть магом в этом Мире – занятие не для слабых.

Однако тем лучше для Дэлиграта, как бы нелепо это ни звучало. Метая огненные сполохи наперевес с молниями, он, да и любой другой маг, мог ненароком ошибиться. Тогда заклятье могло не только не удастся, но и убить колдовавшего его. С мечами все было наоборот. Движения всего тела были выработаны до такого автоматизма, что порой Дэлиграт выбирался из передряг, полагаясь только на простую сталь. А магия была для него только приложением.

Теперь Демор чувствовал себя лучше, но не настолько хорошо, насколько хотелось бы.

После перестройки магии обязательно нужно проверить, правильно ли были поняты показанные видения. Именно в этом и заключается весь подвох. Сотвори заклятье неправильно – и будешь потом валяться на земле несколько дней, не помня своего имени. А время твоего пребывания в бессознательном положении зависит от степени закрытости Мира.

С другой стороны, можно и не чертить магические фигуры. С десятой пущенной молнией тебе придет осознание того, откуда брать Силу. Так делают новички, а Дэлиграт таковым точно не являлся.

Демор осмотрелся. Заклятье, которым можно проверить магию данного Мира, появилось в памяти само собой. Вокруг правой ладони пробежала тонкая струйка. Затем она стала немного толще, и в руке Дэлиграта уже струился маленький ручей. Простенькое детское заклятье, однако воин воспользовался именно им. Море, находившееся рядом, вдоволь вливало в него Силу, и отката даже не чувствовалось.

Значит, магией этого Мира вполне можно пользоваться, только лучше оставить это на крайний случай.

Однако звезду Дэлиграт стирать не стал. Она ему еще понадобится. Из кармана плаща Демор извлек черный кристалл и положил в центр магической фигуры. Меч серебряного цвета вновь появился в руке. Короткое, едва заметное движение – и острие меча пробило скорлупу черного кристалла, и Сила постепенно начала уходить из него. Но не напрасно. В свободной руке появилась простая стеклянная сфера, уже всасывающая потоки, исходящие из мертвого артефакта. Когда вся Сила была окончательно перемещена в центр шара, там оказалась одинокая темная капля.

У Демора был основной план, которого он собирался придерживаться. Но даже он не мог полагаться только на него, поэтому продумал план Б, где основное место отводилось новой сфере.

Многолучевая звезда послужила своего рода тенью, укрывающей действия, поступки и страхи. Она приняла на себя часть Силы, которая могла выдать Дэлиграта тем, кто одарен магией. Теперь на месте звезды был один песок.

«Ты там уже закончил?» – с нотками нахальства проговорила Ада, прерывая действия Дэлиграта.

«А ты куда-то торопишься?» – он попытался изобразить удивление, отвечая ей в тон.

«Крылья расправить хочется. Полетать», – почти мечтательно сказал дракон. Дэлиграт никогда не уставал следить, как резко менялось ее настроение. Он знал, что через минуту она опять что-то выкинет. Эта непостоянность забавляла. Но такой она была только во время разговоров, для того, чтобы развеселить Дэлиграта и саму себя.

«Я что, так на тебя плохо влияю? Или твоя память стала подводить тебя? Такого дракона, как ты, этот Мир не выдержит. Забыла? Пусть он привыкнет к тебе, а потом обещаю, ты вдоволь налетаешься», – в голосе не было ни капли упрека. Все это звучало, будто отец наставляет свою дочь.

«Обещаешь?»

«Даю слово».

Секундная заминка вновь была прервана голосом дракона.

«Где мы оказались-то? Скажи хоть что-нибудь об этом месте».

«Ада, я и сам знаю немного, но могу сказать, что еще никогда не затаскивал нас в такую…» – Тут он осекся, но дракон продолжил и попал в точку.

«…жопу».

«Ада!» – Демор еще отыгрывал роль отца и дочки, а она уже нашла новую. Роль матерой спутницы.

«Что “Ада”?! Дэл, мы уже не маленькие, так что давай называть вещи своими именами. Если дело дрянь – так и говори. И нечего из меня тут благородную даму делать».

Дэлиграт улыбнулся, продолжая играть.

«Что случилось?»

«Все это время мне, наверное, не хватало именно тебя», – в голосе звучали непривычная мягкость и тепло.

Однако дракон нашел, что ответить и здесь.

«Нет, вы его послушайте! Прожил не один век, а с женщиной разговаривать так и не научился. Что это значит – наверное?!»

«Так, прекращай балаган. Мы тут по делу, а она устроила бесплатный цирк. Хочешь знать, зачем мы здесь? Объясню».

«Уж не сочти за трудность».

«Ада!»

«Все, молчу, продолжай».

«Многого сказать тебе не могу, и не потому, что не доверяю. Боюсь, теперь нашу мыслеречь можем слышать не только мы. Придется быть трижды осторожным. Ты права – дело наше действительно дрянь, и как из него выбираться – мне пока не ясно. Для начала доберемся до крупного города, а затем поразмыслим, что делать дальше. Скажу точно, что скитаться по этому Миру придется долго. Так что привыкай. И главное – нужно, чтобы мы стали невидимыми и не привлекали к себе излишнего внимания. Теперь наш противник сильнее всех предыдущих, вместе взятых».

«Суть понятна. Приступаю к выполнению приказа», – сейчас, наверное, встала по стойке смирно.

– Ладно, пошли.

Им предстоял долгий путь до Барьерных Гор, точки, после которой его план приобретет четкую основу и станет предельно ясен. Но Дэлиграт не мог об этом сказать ни Аде, ни кому-то еще, потому что за ним постоянно следили Отверженные, и узнай, куда он направляется, его бы опередили, что значило бы только одно – полный провал его Последнего Пути.

Он уверенно двинулся в сторону леса, однако ему было не суждено пройти и десятка шагов.

Песок под ногами словно стал оживать, преображаясь в фигуру, напоминающую человеческую. Живой камень опрокинул онемевшего Дэлиграта наземь и продолжал расти ввысь. По грубо отесанным мышцам быстро сыпался белый песок, падая к ногам странного существа. Рост каменного голема наконец остановился и, затмевая лучи солнца, над Демором нависла туша чуть меньше двух метров. И она была явно чем-то недовольна. А воин все так же нелепо сидел на песке, даже не делая попытки встать.

Рев, который вырвался из груди голема, пробудил Дэлиграта. Потому что вслед за воплем последовал удар. Словно молот кузнеца, обе лапищи рухнули туда, где мгновенье назад сидел Демор. Его ловкости едва хватило для переворота и резкого толчка. Теперь он стоял на ногах, однако это продлилось недолго. Демор недооценил скорости противника. Только он поднялся, как кулак со скрежетом врезался в его грудь, вновь опрокидывая на землю. Дэлиграта обдало песчаной пылью, но боли не ощущалось. Всю силу удара приняли доспехи. Если бы не они, нескольких ребер можно было бы не досчитаться.

Воин потянулся к мечам, но в нем внезапно проснулась уверенность, что каменное существо не желает его смерти. Может быть, хочет покалечить, но не убить. Такое четкое осознание действий твоего противника приходит далеко не сразу. Пройдя сквозь сотни, а может, и более боев, Дэлиграт научился читать в глазах противника его намерения. И тут интуитивно он сразу все понял. Так же быстро возник и план. Однако важно, чтобы здесь его не подвела скорость.

В это время голем оказался на расстоянии удара. Вновь последовал замах, но Дэлиграт успел растянуться и, проскочив между ног противника, оказался у него за спиной. Каменное существо нанесло удар, вслепую пытаясь достать воина. Напрасно. Дэлиграт уже начинал входить во вкус. Удар ногой в живот, быстрое уклонение в сторону, прыжок и удар локтем сверху точно в лицо. Но все его усилия казались нелепыми в соперничестве с таким бронированным существом. Только пыль разлеталась в разные стороны.

Он опять замешкался. Уже в который раз. Каменный кулак откинул Дэлиграта метра на четыре в сторону. И непонятно, где вся его хваленая тактика боя, позаимствованная у Темного Братства Демона? Ее словно не было и в помине.

Но Демор решил использовать даже расстояние, разделявшее сейчас обоих.

Голем вновь зарычал, развел в стороны руки, готовясь к броску. Однако двинуться после он не смог. Дэлиграт пустил в ход то, что держал всегда на крайний случай.

Если так пойдет и дальше, то дела у него – хуже не придумаешь.

Сначала с кончиков пальцев сорвались мокрые капли, а затем в сторону голема полетел сгусток воды. Это настолько ошеломило противника, что тот замолчал и опустил руки, но кулаки остались все так же сжаты. И тут вслед первому заклятью было пущено второе, едва заметное взгляду. Успокаивающее заклятье незаменимо, если хочешь договориться с врагом без пролития крови. Беда в том, что у Дэлиграта так случалось нечасто. Дело либо не доходило до этой магии, либо противник так яростно пытался покончить с Демором, что приходилось отбиваться простыми мечами.

Оба заклятья были использованы по законам этого Мира. Первое черпало силы от близлежащего моря, второе было из разрядов школы Земли. Но откат все же дал о себе знать головной болью.

Голем больше не атаковал, и Демор заговорил, зная, что его язык будет понятен ему. Это был небольшой подарок за выполненное им в далеком прошлом задание.

– Стой, я не хочу сражаться с сыном Матери Земли. Прости меня, если обидел. В моих действиях не было злого умысла. Давай опустим оружие, и я двинусь своей дорогой. – Открытая ладонь была направлена в сторону каменного существа, призывая остановиться. Таким жестом можно остановить человека в Мире, лишенном магии, но в остальных случаях с этой открытой ладони может сорваться молния или что-то похуже.

– Через меня не пройдет ни один Варкус. Я скорее погибну, чем дам ступить тебе на земли Малого Континента, – в голосе еще звучала ненависть, но заклятье пока работало исправно. Каменный стоял, будучи не в состоянии пошевелиться.

После сказанного логичнее было бы вытащить мечи и готовиться к бою, но не все сражения выигрываются оружием. Дэлиграт опустил ладонь и распрямился, словно этих слов он и ожидал.

– Тогда, боюсь, произошло недоразумение. Я не отношусь к тем, кого вы называете Варкусами.

– Ложь! Только они могут пересечь Море Запрета. – Заклятье начинало слабеть, и Демору следовало поторопиться.

– Разве ты видишь за моей спиной корабль, что привез меня? Или мой вид навел многоуважаемого на мысль о том, что я отношусь к его врагам? – Не можешь победить противника, перехитри. Этим Дэлиграт занимался постоянно и в данный момент, в частности. Ему удалось вовремя заставить каменного засомневаться, так как путы заклятья уже исчезли.

Противник разжал свои кулачищи и выпрямился.

– Ты действительно не похож на Варкуса. Доспехи не те, да и оружие они предпочитают другое. Корабля и впрямь нет. А твое изящное использование магии сразу говорит о том, что ты из Форсы. – Было не понятно – то ли он успокаивает себя, то ли действительно пытается во всем разобраться. – Однако ты наступил на меня! – взревел бывший противник Дэлиграта.

– Искренне сожалею, я сделал это ненамеренно. Природа здешних краев настолько завораживающая, что не замечаешь того, что у тебя под ногами.

– Если ты не Варкус, тогда кто же? – Каменный, видимо, не доверял ему, и, надо сказать, не напрасно.

– Меня зовут Дэлиграт или просто Дэл. А что я делаю на Полуострове Белого Песка – могу ответить, не таясь. Красота этого пляжа пленит многие умы Ларекса, и я сам лично решил полюбоваться ими. Я, не сочти за скромность, простой путешественник. – На последнем слове каменное лицо слегка изменилось, неизвестно почему. – А кто же ты? Я давно не встречал таких големов.

Он был вынужден так себя вести и мило беседовать с ним, притворяясь, что его это волнует. Для него это не было в тягость. Он просто надел новую маску и продолжал искусно играть, манипулируя каменным созданием.

– С этими марионетками меня ничего не роднит! взбесился каменный, однако сразу же подавил свой гнев. – Простите меня, Господин Дэлиграт. Просто нас нередко сравнивают с ними, чтобы оскорбить.

– Тогда мне придется извиняться еще раз. Я не знал об этом. И прошу, не называй меня господином. Просто Дэлиграт.

– Хорошо, но извиниться должен я. Напав на вас, я проявил себя с худшей стороны, в точности, как голем. Мое имя Нест, я из гилксов. По союзу между моим народом и людьми, а в частности – Королевой Белого Песка, я призван оборонять этот берег от нашествия Варкусов.

– Ты, Нест, с этим весьма неплохо справляешься. А сейчас я должен тебя оставить, ибо мне предстоит еще долгий путь.

– И куда вы отправитесь? – в этих словах был какой-то нездоровый интерес к странствию Дэлиграта.

– Сначала к ближайшему городу, а затем буду думать, куда дальше.

– Тогда могу я вас попросить об одном одолжении? У меня всегда была мечта…

– Погоди, ты вот так запросто будешь говорить о своей мечте первому встречному? – Дэлиграт даже не пытался скрыть удивление.

– Если бы все первые встречные были хоть немного похожи на вас… Редко, когда маг не окажется каким-нибудь подлецом и не метнет в тебя боевое заклятье. А вы не только не запустили в меня молнию, но даже не воспользовались своими мечами. К тому же ваши помыслы были совершенно чисты. – А вот тут он был неправ. Дэлиграт если не врал, то уж точно многого не договаривал. Но, видимо Неста что-то задело в словах Демора, как говорится, за живое, и это было отнюдь не сравнение его с големом. – Мы, гилксы, наделены уникальным даром. Чем дольше мы живем, тем больше наша прародительница Земля дает нам знаний. Мне уже триста лет, но для гилкса это маленький отрезок жизни. За отведенное мне время я уже предостаточно узнал о Малом Континенте, однако все известное мне – это дар Земли, а я хочу увидеть все своими глазами. Я хочу путешествовать, и вы, наверное, понимаете меня, как никто другой.

– Но как же твой пост? Ты обязан охранять его. – Так вот за что так зацепился Нест. Мечта увидеть другие королевства затмила его разум. Иначе бы он заметил, что Дэлиграт сильно темнит. Но порой мы готовы верить всему, лишь бы наши мечты исполнялись, и неважно, какой расе ты принадлежишь. Гном, гилкс, человек, эльф – все едино.

– Гилксы – свободный народ, и люди нам не указ. К тому же мое время давно прошло. Я волен делать все, что мне заблагорассудится. Я свободен.

– Один человек сказал, что свобода это роскошь, которую может позволить себе не каждый, – к месту вспомнил одно высказывание Дэлиграт. – Тем более, как бы тебе сказать, мое путешествие не из безопасных.

– В нашем бою я не уступал уважаемому, и если бы не ваша магия, то мы бы сражались еще долго. – Нест бил в самую точку. Раньше единицы могли сказать, что сражались с Дэлигратом на равных. – Моя сила и знания пригодятся вам. Чтобы дойти до ближайшего города, вам придется пересечь Защитный Лес, который наводнили посты и вышки. Они сначала выпускают стрелы, а потом уже смотрят, кого убили. Вам, Дэлиграт, не удастся рассказать все то, что вы рассказали мне. Поверьте, Нест проведет вас мимо постов.

– Точно уверен, что хочешь этого? – призадумался Дэл. А ведь такой союзник – весьма неплохое подспорье его шаткому плану. Он силен, много знает, но, несмотря на это, слишком наивен. Таким будет легко управлять и не жалко пожертвовать.

– Как никогда раньше. Мое решение тверже камня.

Дэлиграт подошел к нему и протянул руку.

– Тогда добро пожаловать. Такой, как ты, в дороге помехой не станет.

Только сейчас Дэлиграт смог наконец осмотреть его. Ростом Нест оказался немного выше его самого. Ниже пояса были надеты изорванные шорты непонятного цвета. Все тело было покрыто каменными светло-коричневыми пластинами, между которых до сих пор сыпался белый песок. Скулы, подбородок, губы – черты лица были словно вытесаны неумелым мастером. Одним словом, все было слегка угловатым. Лысый череп – и то кое-где выпирал.

От заклятья школы Воды не осталось и следа, за время разговора солнце выпарило всю влагу без остатка.

– Веди, а я следом за тобой, – Дэлиграт пропустил вперед нового «друга».

«Стать невидимкой, действовать, не выдавая себя, – Ада начала передразнивать своего названного отца. – Ты и пяти минут не смог провести здесь, чтобы не вляпаться в какую-нибудь передрягу».

Однако Демор молчал. Его не занимали колкости Ады.

«Что стало с твоим телом? Неужели Сфера лишила тебя не только твоей магической сущности, но и сущности воина? Что тогда?» – это было сказано уже с неким пониманием, а главное, с опаской.

«Не знаю, Ада, не знаю».

А что, если она права? Что, если он теперь не маг и не воин? Каковы будут его действия? Набирать всеми правдами и неправдами таких, как Нест, чтобы они оберегали его? Дэлиграт не знал, что делать, и не боялся признаться в этом.

Пытаясь отвлечься, он взглянул на лес, который ему предстояло пересечь. Первая преграда на его пути. В этих деревьях было что-то пугающее. Без сомнения, они были выращены здесь благодаря магии, но какая Сила таилась в этом лесу, Демор не знал.

Сможет ли он справиться с трудностями, лишившись магии и воинской сноровки?

Сможет. И никак иначе. Он поставил слишком много на карту. От того, что он уже натворил, погибнет достаточно невинных жизней, и пусть их смерть будет не напрасной. А те лишения, которые постигли Дэлиграта – всего лишь еще одни преграды, которые предстоит преодолеть.

А тем временем его взгляд поглощал странно живой лес. Казалось, ему слышатся голоса. Он напряг слух, но появившийся на границе песка и леса Нест попросил поторапливаться.

Первая половина дня прошла на удивление спокойно. Новый спутник Дэлиграта без особых сложностей огибал посты и вышки так, чтобы их небольшой отряд не засекли. Иногда Нест припадал руками к земле и около минуты слушал, а затем указывал Демору верное направление.

Все это время Дэл расспрашивал его о Ларексе. Другой бы уже заподозрил, почему «путешественник» так мало знает о Мире, по которому странствует, однако гилкс был настолько рад тому, что вырвался с пляжа, что не замечал в этих расспросах никакого злого умысла. Он был рад поделиться хоть с кем-нибудь теми знаниями, что получил за всю свою жизнь.

– И часто Варкусы нападают на вас? – Дэл шел четко за Нестом. Тот хоть и поднимал изрядно шума, однако следов за собой не оставлял, что было весьма странно, если учесть его размеры.

– Не слишком. За то время, что я охранял Берег Белого Песка, это происходило дважды. Два раза мне приходилось втаптывать их тела в белый песок. – Дэл заметил, как Нест сжал кулаки от злости.

– А зачем им это? Ради чего плыть через все море? – Он, конечно, знал, почему ведутся войны, но всегда интересно знать мнение хотя бы одной из сторон конфликта.

– Не знаю.

– Но причина должна быть! – Дэлиграт стоял на своем.

– Если она и есть, то мне неизвестна. По-моему, даже люди не знают, почему эти племена выгнали их с Большого Континента. Возможно, просто хотели убить и награбить столько, сколько можно унести. Знаете, мне однажды пришлось посмотреть в глаза одному Варкусу. Поверьте, в них читается такая злость и ненависть, что невольно понимаешь, что, кроме как воевать, ничего больше они не умеют. Поэтому и преследуют людей, лишь бы добиться еще одного сражения.

– А кто они вообще такие? Нелюдь? – Нест так отодвинул ветку, что Дэлиграт едва увернулся.

– Да вы что! Люди они, что ни на есть люди. Доспехи странные носят, демонами казаться хотят, а на самом деле – такие же, как и те, кого они выгнали с большого материка.

– А пленных вы брали, пытались говорить с ними?

– Слышал от моей матери что-то подобное. Только вот беда – Варкусы не говорят на нашем языке. – Тут он немного замедлил ход и подозрительно спросил: – А откуда почтенному известен наш язык?

– Я маг отчасти, если ты не забыл, – опять соврал Дэл об истинности его дара. – Да и хватит обращаться на «вы». Если нам придется пройти не одну лигу вместе, я хочу быть уверен, что рядом со мной не просто попутчик, а друг. – Удовлетворившись ответом и просьбой Демора, Нест двинулся дальше.

– Хорошо, Дэлиграт. Хочешь еще что-нибудь спросить?

– Конечно. Я слышал про школы магии… – Дэлиграт чуть не продолжил «…этого Мира», но вовремя прервался. – Но не знаю, какие именно.

Нест не заметил заминки, однако, как понял Демор, почему-то ухмыльнулся.

– Мне известно восемь. В первую школу попадают те, кому подчиняется огонь. Во второй обучаются маги водной стихии. Те, кто черпают свою силу от моей матери, поступают в школу Земли или Камня. Если колдуны и волшебники используют воздух не только для того, чтобы дышать, но и атакуют им, – то это Воздушная школа. Человек, которому станет доступна Сила, исходящая от мертвых, – без сомнений, некромант. В противовес им маги Светлой школы. Есть еще маги молнии. Назвать магами последних можно с большой натяжкой. Они, скорее, воины, хоть и используют Силу, полученную от ярости и своего физического развития. Ну, я, надеюсь, прошел проверку?

– Не понял тебя, Нест.

– Ты проверял, достаточно ли я хорошо знаю наш Ларекс, поэтому и спрашивал о таких очевидных вещах, как Варкусы, и уж тем более о магии, что, безусловно, дана тебе. Кстати, перстень какой школы ты носил, будучи в Форсе? Наверное, Водной, ведь магия этой стихии подчиняется тебе, будто ты был рожден в ее глубинах.

– Боюсь, Нест, ты все неправильно понял. Мне не пришла бы такая мысль, как проверять твои познания. Колец я никаких не носил, кроме того что ты видишь сейчас на мне. В Форсе я никогда не был, а про Варкусов действительно не знал. – Главное, поверить самому в то, что говоришь, а потом поверят и другие. Но сейчас Дэл говорил правду. Не надо, чтобы Нест засомневался, иначе через посты придется прорываться с боем.

– Но тогда как ты познал магию? И почему не знаешь столь очевидных фактов? – Нест уже стоял перед Демором и смотрел ему прямо в глаза, однако первым не выдержал его взгляда.

– Обращению с магией меня никто не обучал. Все, что известно мне, я познал сам. А не знаю я о вашей напасти с большого материка, потому что мой дом находится далеко отсюда. – Эти слова вроде бы вразумили гилкса.

– Секреты. Что ж, я понимаю, что у каждого должна быть какая-то тайна… – Нест хотел продолжить, но Дэлиграт этого явно не желал. Одним своим видом Демор показывал, что расспросы ни к чему не приведут. Гилксу оставалось только уступить. – Ты прав, не стоило мне задавать эти вопросы. Хочешь спросить еще что-то?

– Нет, идем дальше.

Нест только успел развернуться и тут же упал, словно подкошенный. Дэл рухнул за ним. Гилкс едва слышно выругался из-за своей невнимательности.

– Заболтались мы с тобой. Чуть на охранный пост не напоролись. Еще бы немного, и все.

– Не страшно. Обойти их сможем?

– Смеешься? Рядом с тобой лучший знаток этой местности. Давай за мной и смотри – тихо.

Было весьма странно слышать эти слова от гилкса, который одним своим шагом поднимал такой шум, что Дэлиграт думал – не заметить их, – весьма сложная задача. Однако, упав на землю, Нест стал почти неслышим. Он полз между корней деревьев и травы, словно змея. Его шорох был едва уловим слуху человека. И теперь Дэлиграт старался подражать каменному. Выходило не очень, но этого было достаточно, чтобы обойти пост.

Оба ползли на брюхе около часа, пытаясь безопасно обойти словно из ниоткуда взявшийся пост. И это начинало надоедать. Неслыханная вещь, но Дэлиграту уже опротивело ходить полдня по этому лесу, а теперь еще и ползать столько же. Ему припомнились слова Сектора, которыми он подготавливал Демора к «пугающим» вещам. «Ну все, сейчас начну ныть, – говорил Хит, а через минуту начиналось: – Зачем я только пошел с тобой, лучше бы сидел дома, а тут занимаюсь (тут обычно шло крепкое ругательство)». Но Дэл знал, что Сектор только пытается заполнить словами иногда нудные переходы, когда нечем было себя занять. Раньше Дэлиграт без проблем обошел бы посты за пол-лиги, а теперь приходится ползать на животе по лесу.

– Думаю, можно встать, – обрадовал вскоре Дэлиграта Нест.

Оба начали отряхиваться. Гилкс стряхнул с себя то, что оказалось под его грудью, пока они ползли. Демор только делал вид, ибо к эльфийской ткани ничего пристать не могло.

Взгляд Дэлиграта упал на след, оставленный гилксом. После него осталась тропинка, выстланная песком и мелким камнем.

– Нест, – Демор кивнул в сторону песочного следа.

– Не волнуйся, через час он исчезнет. Найти нас по нему будет невозможно.

И вновь оба двинулись в путь. По словам Неста, дальше идти станет безопаснее. Посты перестанут встречаться так часто, что и ускорит их продвижение сквозь Защитный Лес.

Обрадовавшись этому, Дэлиграт стал осматривать место, в котором ему посчастливилось оказаться. Уже вечерело, и лучи света скользили по верхушкам деревьев, изредка пробиваясь под их кроны. Ветер, гулявший между стволов, плавно раскачивал ветви из стороны в сторону, словно пытаясь усыпить их. Можно даже сказать, вполне обычный лес. Да, если только ты не маг. А Дэлиграт им пока являлся. Сперва его поразил тот мертвый холод, что чувствовался, едва он останавливал свой взгляд на темноте, которая пряталась вдали среди деревьев. Потом его внимание привлекла тишина, что царствовала в Защитном Лесу. По логике вещей, пение птиц должно было не останавливаться ни на секунду, а тут – словно все вымерло. И наконец – последнее и самое опасное, как считал Дэлиграт. С каждым часом, по мере того, как солнце все ближе опускалось к горизонту, нарастало ощущение, что за ними кто-то наблюдает. Однако Нест был все так же спокоен, и Демор следовал за ним.

Вскоре гилкс заметил настороженность Дэлиграта.

– С тобой все в порядке?

– Со мной – в полном, а вот с этим лесом явно что-то не так. Знаешь что-нибудь о нем? Только учти сразу – это не проверка твоих знаний. – Демор припомнил утренний разговор.

– Сам лес был создан магами Земли и теперь служит естественным барьером для Варкусов. Если они прорвутся сквозь оборону побережья, в лесу им не выжить. Специальные отряды, подготовленные для битв в лесах, загрызут их партизанской войной. Варкусы сильны в открытом поле, а здесь у них нет шансов.

– Но одно магическое происхождение не объясняет всех странностей этого леса… – Это скорее были мысли вслух, чем поддержание разговора.

– Наверное, ты прав. Ходят слухи, что иногда погибшие здесь воины восстают из могил и бродят по лесу в поисках новых душ. Глупая легенда, придуманная лишь для того, чтобы мародеры не заглядывали в эти места.

– У нас говорят, легенда – приемная дочь истории. Смотришь, а иногда и нелепая байка становится реальностью, – проговорил Дэлиграт.

– Но я ни разу не встречал призраков, хотя прожил не один десяток лет на берегу.

– Вот именно, что на берегу, а не в самом лесу.

– Хоть раз, но один из них да и вышел бы в сторону моря, – упорствовал Нест.

– Как раз наоборот, друг мой. Призраки боятся воды не меньше света и пытаются обходить ее стороной, – Демор был непоколебим. В вопросах теории, что касались магии, его не переспорить. Не зря же он столько преподавал.

– А что ты скажешь насчет тех призраков, что остались в море и вечно плавают на своих кораблях?

Но Дэлиграт не растерялся и нашел, что ответить.

– Ты имеешь в виду корабли, подобные Летучему Голландцу? – Последнее название не означало для гилкса ничего, однако слушал тот внимательно. – Законы, что стоят выше нас с тобой, не дают одним приближаться к морю, а другим ступить на берег, создавая тем самым равновесие сил. А ты все это время находился там, куда не могут попасть ни те, ни другие. Берег всегда был самым безопасным местом от призраков.

Нест замолчал, не зная, что ответить. Тишину вновь решил прервать Дэл.

– Ты что-то сказал по поводу мародеров.

Гилкс слегка замешкался, видимо, все еще переваривая сказанное путешественником.

– Мародеры… да, находятся храбрецы, решившие прогуляться по этому лесу и собрать с мертвых тел доспехи, оружие и то, что в карманах отыщут. Прибыльное дело, надо сказать.

– И все так спокойно проходит? Никто им не мешает?

– Ну почему же. Те посты, что мы с тобой обходим, как раз и гоняются за ними. Но это их второстепенная задача. Я уверен, что порой охрана сама пропускают мародеров без лишних проблем, беря с них определенную плату. Их нетрудно понять, ведь деньги нужны всем. Главную же проблему для мародеров составляют даже не честные главы постов, а такие же, как они, охотники за вещами мертвецов. Конкуренция – страшная штука. Слышал, как мать говорила мне, что в битвах за территорию они вырезают друг друга.

Разговаривали они еще долго, пока окончательно не стемнело, и Дэл, во избежание излишнего риска, решил переждать ночь у корней одного из деревьев. Демор считал, что здесь будет относительно безопасно, хотя, взглянув на корни, вырванные из земной плоти, ему показалось, что они, словно щупальца, могут утащить глубоко вниз.

Воин за день сильно вымотался, несмотря на всю свою выдержку. К тому же проделки Сферы Начал не давали ему покоя. Так что сон был просто необходим.

Наконец, они стали устраиваться на ночлег. Дэлиграт облокотился спиной на один из корней, надел шляпу, лежавшую в кармане плаща, и закрыл глаза. В такой полулежащей позе он и собирался уснуть. Рядом с ним покоился серебристый ксифос, вогнанный в землю, а чуть дальше расположился гилкс.

Воин напоследок раскрыл глаза, чтобы удостоверится, все ли в порядке. Оказалось, что нет. Нест спать не собирался.

– Тебя что-то беспокоит? – пробормотал Дэлиграт.

– Не сильно, но все же.

– Поделись, вдруг легче станет.

– Нам невольно приходится идти все западнее. Двадцать лет назад там произошла самая жестокая схватка. Значит, мародеров придется опасаться вдвойне.

– А если подняться севернее?

– Моя мать говорит, что недавно там поставили новые посты. Так что с севера обойти не удастся. А может, все и обойдется, – понадеялся Нест.

– Чего гадать, завтра и проверим. – Он наконец закрыл глаза.

– Дэлиграт, а зачем тебе в путешествии мечи? – решил поинтересоваться гилкс. Непривычно ему было видеть мага с мечами.

– Вскоре ты обо всем узнаешь, – засыпая, пробормотал маг и уснул. Во всяком случае, так подумал каменный.

На самом же деле, Дэлиграту необходимо было пообщаться еще с одним своим спутником.

«Ада».

«Да, путешественник», – Дракон попыталась обыграть новое прозвище Демора, но он не обратил внимания.

«Не заметила ничего странного?»

«Ты что, я каждый день вижу разговаривающие камни».

«Ада, не до шуток. За нами кто-то наблюдает. Поняла – кто?» – от стального голоса Ада пришла в чувство.

«Не человек, это точно. Сколько их – тоже не понять. Посмотрела бы я на тебя, будь ты заперт в кольце, которое меньше тебя самого в сотни раз. Здесь мои силы ограничены», – рассудительно сказал дракон.

«Я пока заметил только одного. – Он сделал вид, будто не услышал последних слов Ады. – Как тебе наш новый проводник?»

«Если честно, то я от него не в восторге. Боец из него никудышный, твоим россказням верит, словно ребенок, на пост нас чуть не навел. Добряк по жизни, во всяком случае».

«Я думаю, ему можно верить».

«И поэтому врешь ему?»

«Его пришлось бы убить, узнай он раньше времени, кто я».

«Неужели Дэлиграт не хочет лишить кого-то жизни».

«Ада, ты знаешь, что я не убиваю просто так. Если того требует моя миссия или закон, над которым я не властен. Когда его жизнь будет нужна мне, я возьму ее, не колеблясь».

«Говоришь, что не забираешь жизни невинных? Как тогда ты объяснишь мне твои действия с Демоном, Дианой и Керхеллом, когда вы с особой жестокостью вырезали целый мир?» – из слов Ады словно струился яд, и Дэлиграту не в чем было себя винить, однако он дал волю своему гневу.

«Поэтому тогда я и не взял тебя с собой. Мои ученики и в пять лет понимают принцип меньшего зла гораздо лучше, чем ты. Говоря «убей сотни, чтобы жили миллионы», мы не имеем в виду число, важен сам закон, а количество жизней не столь важно в, как ты считаешь, «адском уравнении». Да будет тебе известно: сделав ту грязную работу, мы спасли не один десяток Миров. Кому как не тебе знать правильность моих действий? Может быть, ты и понимаешь, но чистейшая сущность дракона в тебе противится смерти невинных. Ада, тебе следует свыкнуться с той мыслью, что я готов убить любого, если это упрочнит мой план. Жизнь гилкса и всех людей этого Мира меня не слишком заботит. Даже со своей жизнью я уже распрощался, ибо готов пожертвовать и ею. Те Силы, что, вопреки своей воле, я задействовал, спокойно уничтожат не один Мир, подобный Ларексу». – Дэл был спокоен, но в голосе была злоба. И все лишь для того, чтобы Ада поняла, насколько все серьезно. Нет, это не очередная их вылазка по избавлению еще одного мирка от колдуна, решившего его уничтожить. Все гораздо сложнее, и она должна это осознать, пусть даже таким жестким способом.

«А я? Ты готов пожертвовать моей жизнью?»

Дэлиграт призадумался на секунду и продолжил вновь:

«Нет. Нас с тобой связывают узы куда крепче любовных. Дракон и наездник навеки вместе. Неизвестные мне законы разорвать не может сама смерть. А теперь прости, мне нужно отдохнуть».

«А как же те, кто преследует нас? Неужели ты вот так просто уснешь?» – Все-таки волнуется за наездника, и неважно, что он делал в прошлом.

«А Нест мне на что?»

Воин наконец-то забылся в теплоте крепкого сна. Ему уже давно не снились сны, так что, засыпая, он действительно отдыхал от проблем, одолевавших его днем. Однако его сладкое забвение длилось недолго. Спустя некоторое время Дэлиграт стал чувствовать холод, который просачивался сквозь его плащ и кожу василиска. Здесь не было ничего странного: доспехи могли защитить его от природного холода, но, когда он оказывался магического происхождения, костюм, наоборот – во всю бил тревогу. А сейчас Дэлиграта терзал именно мертвый холод, не имевший со своим земным собратом ничего общего.

Демор раскрыл глаза, будто и не спал.

Он увидел, как над Нестом нависла белая полупрозрачная тень и приближалась к нему все ближе и ближе. Она не пыталась причинить ему вреда, однако глаза гилкса выражали такой непереносимый ужас, что Дэлиграт решил действовать немедленно.

Воин находился на расстоянии удара, большего ему и не требовалось. Он подскочил так резко, насколько теперь позволяло его тело. Пальцы обхватили эфес меча. Затем последовал удар, следующий четко снизу верх, разрубая белую тень от левого бедра к правому плечу.

Дэлиграт почувствовал, что меч настиг только пустоту, однако тень считала по-другому. Едва клинок коснулся ее, как она растаяла в воздухе, оставив после себя один лишь протяжный крик.

Все заняло меньше секунды, движения Дэлиграта оказались настолько слиты воедино, что невозможно было разобрать, что за чем следует. Будто всю свою жизнь Дэл отрабатывал только один удар. А ведь раньше он мог бы сработать куда четче и быстрее. В недавнем прошлом проделанное им только что не было его пределом.

Невидимые цепи наконец спали, и Нест начал приходить в себя.

– Что… что это было? – Гилкс был настолько напуган, что запинался, выговаривая слова. Дэлиграт же, наоборот, был спокоен, словно видел таких призраков сотни раз. На самом деле, так оно и было.

– Легенда о призраках только что ожила на твоих глазах, Нест. Тень начала следить за нами с началом сумерек, но никак себя не проявляла. Я решил первым встретить ее. Однако поговорить не удалось. Почему ты молчал? – Дэл убрал меч за спину и на удивление гилкса отправился спать вновь.

«Почему молчал». Когда призрак взглянул на меня, он словно стал пожирать мою душу. Я оцепенел, не в состоянии что-либо сделать. Но, слава матери Земле, ты убил его.

– Боюсь, ты слишком переоцениваешь мои силы. Призрака нельзя убить мечом. У меня хватило сил только развоплотить его. Скоро он вновь обретет свой прежний облик. – Дэл натянул шляпу и закрыл глаза.

– И ты вот так собираешься уснуть? А вдруг придут другие, подобные этому призраку? – Он не мог успокоиться, а спокойствие Демора только пугало его.

– За нами шла только одна тень, других я не заметил.

– Ты знал, что она все время шла за нами? Так почему не сказал мне?

– И что бы ты тогда сделал? Завел бы еще один спор о том, что призраков не существует? Убеждать тебя в обратном у меня не было никакого желания, к тому же своим страхом ты заранее отпугнул бы ее. – Гилкс попытался перебить его, но Дэлиграт продолжал дальше, не открывая глаз. – Нет, Нест, трусом я тебя назвать не хотел. Наоборот, если воин способен признать свой страх, это делает его сильнее. С призраком разберемся утром. А сейчас извини, но мне необходимо выспаться.

Дэлиграт устроился поудобнее и напоследок спросил:

– Теперь понятно, зачем мне нужны мечи в странствиях?

Не дожидаясь ответа, Дэл сделал попытку уснуть, но тщетно. Пробудилась Ада.

«Прости меня за мою несдержанность. Мне не следовало упрекать тебя в твоих поступках. Ты прав, Дэлиграт, моя драконья сущность мешает нашим странствиям. Я думаю, следует любым способом избавиться от нее».

«И ты прости. Но сказанное сейчас тобой – глупость, какой я еще никогда не слышал. По своей воле лишиться сущности – той единственной вещи, что отличает тебя от всех других. Взгляни на меня, я лишен сущности, лишен души. Неужели ты хочешь страдать, как и я? Вечно бороться с той Бездной, что внутри?»

«Но я расстанусь только с сущностью дракона, а то, что все называют душой, останется при мне».

«С тобой останется и то, и другое. Это ведь мне приходится лишать жизни тех, кто стоит у меня на пути. Все вершится моими руками, а твое дело смотреть, как бы я не сорвался».

Ада, наконец удовлетворившись ответами Дэлиграта, позволила ему заснуть. И вот так, облокотившись на один из корней, он проспал до самого утра, пока солнечный свет не разбудил его. Ожидания Неста, который провел всю ночь, опасаясь каждого шороха, не оправдались. Как и говорил Дэлиграт, призраки больше не появлялись.

– Ну что, Нест, веди нас дальше. – Демор спрятал шляпу, потянулся и принялся поправлять костюм, который до сих пор сидел неправильно. Однако же гилкс был все еще под впечатлением и держал на Дэлиграта какую-то обиду. И тот сразу же заметил его недовольство.

– Брось дуться, Нест. Призраки ведь не появились, и все остались живы и здоровы.

– Мне просто не понять твоего спокойствия. Как можно так крепко спать, зная о присутствии таких существ? Странный ты.

Простой человек сказал бы, что его судьба давно предрешена и ему нечего раньше времени страшиться своего конца. Его последний час давно известен Хранительницам судеб, и он не в состоянии что-либо изменить. С Дэлигратом все обстояло по-другому. Он сам вершил свою судьбу. А это – постоянный риск. Поэтому смерть всегда следовала чуть позади него, готовясь каждую секунду забрать жизнь Демора и тех, кто шел рядом с ним. Однако же Дэл не боялся смерти, скорее, он искал ее, но миссия, возложенная на него, не позволяла делать это теперь.

– Я, честно сказать, сбился со счету. Ты, наверно, трехсотое создание, что называет меня странным. Пробудешь со мной подольше и поймешь мое спокойствие. Идем же. Обсудим случившееся по дороге.

Они покинули свой, так и не обжитый, лагерь и собрались обойти посты с севера.

– Я же тебе говорю, что не мог ничего сделать, когда она взглянула мне в глаза. Словно душа начала покидать меня, – Гилкс оправдывался, как мог. Тут в разговор вмешалась Ада.

«Дэл, а что будет, если этот призрак посмотрит тебе в глаза? Души там он не найдет. И почему именно через глаза?»

«Глаза – зеркало души. Только так призраки и часть магов могут заглядывать внутрь тебя. А что будет, когда тень посмотрит на меня, я не знаю». – Дэлиграт одновременно успевал разговаривать с двумя собеседниками, причем так, чтобы Нест не заметил присутствия еще одного спутника.

– Могу поклясться чем угодно, но это был призрак Варкуса. Ненавижу их.

– Кого именно? Призраков или Варкусов?

– И тех, и других! – Нест позволил себе сплюнуть для выразительности.

– Ты меня поражаешь, – удивился воин. – Еще вчера ты считал призраков легендой, а сейчас ненавидишь их, будто они твои злейшие враги.

– Но Варкусы и так мои враги!

– Правильно. Именно Варкусы, а не их призраки. – Дэлиграт не мог понять, как мать гилкса не могла наделить его знаниями о призраках и не дала основ логики своим детям. Нест знал, бесспорно, много, но его мысли были сумбурны и расплывчаты. Ему был нужен тот, кто соберет все воедино. Демор сделал бы это, если бы хотел, но такого желания у него не возникало. Только придется поправлять его по самым грубым ошибкам, как, например, эта. – Такие невольные призраки, как этот, не несут в себе гнев своего хозяина. Будь то призрак Варкуса, гнома, человека – в этом нет разницы. Их не надо ненавидеть, им необходимо сочувствовать. Ведь они оказались заперты между миром смертных и миром духов, и теперь скитаются в поисках пути в свою обитель. И счастье, если найдется некромант, который упокоит их дух.

– Дэл, мне кажется, что ты выглядишь куда моложе своих лет. Твои слова достойны гилкса, прожившего девять веков, а то и более. – Теперь уважение к путешественнику возросло еще выше.

– Не в прожитых годах дело, друг мой. Неважно, сколько книг ты прочтешь за свою жизнь, и какими знаниями наделит тебя мать Земля. Важно самому пережить те моменты, о которых хочешь узнать.

– Наверное, поэтому ты и стал путешественником, желая узнать все лично. Вот почему им хочу стать и я.

Путники шли все дальше.

Минул уже пятый час, как отряд покинул свой лагерь. Дэлиграт чувствовал себя куда легче, чем в первый момент появления в этом Мире. Ему казалось даже, что дар воина начинает возвращаться к нему, хоть и предательски медленно. Движения стали немного плавнее, а шаги тише. Глаза стали зорче, а слух улавливал колыхание листвы на верхушках деревьев.

Лес тем временем становился все гуще и еще больше походил на пристанище мертвых. Между стволов мерещились чьи-то когти, глаза и пасти. Но чутье Дэлиграта молчало, не предвещая опасности. И непонятно было: или все и впрямь спокойно, или Демор напрочь лишился сил, что не понимает явной угрозы.

Опасения Неста начинали сбываться. Они уходили все западнее, вместо того чтобы двигаться на север. Посты не давали им прохода, уж слишком близко друг к другу они стояли, так что приходилось обходить их нежелательным путем.

Несмотря на незначительный прирост Силы, Дэлиграт слишком поздно заметил новую слежку. И теперь белая тень была не одна. Их брали в кольцо.

– Нест, тихо! – воин остановил гилкса, а рука невольно схватилась за эфес ксифоса. – У нас проблемы.

Призраков было слишком много. Что могло заставить вылезти их в такое время дня – для Демора было неясно. Кроны деревьев хоть и закрывали небо, но свет все же пробивался сюда.

Каменный уже заметил сжимавшее их кольцо и оцепенел вновь, как при первой встрече.

Медлить было нельзя ни в коем случае: если Демор хотел вырваться из окружения, необходимо действовать немедленно, пока в строю белых призраков еще есть прорехи. Но он стоял, выжидая, пока тени подойдут ближе. Странно, духи редко нападают на людей без видимых на то причин, и поэтому нужно выяснить, что заставило их следить за его малым отрядом. А для этого нужно с ними заговорить. И хорошо, что Нест не в состоянии ничего сделать. Так от него проблем будет меньше.

Главное – выждать подходящий момент.

«Дэлиграт, выпусти меня. Проверим, насколько они сильны против моего огня». – Казалось, что никакая магия не удержит Аду в перстне – так сильно она хотела в бой.

«Тебе здесь не расправить крылья, а пламя выдаст нас».

Дэлиграт спокойно оглядывался по сторонам, высматривая, какая из теней подойдет ближе. Он понимал, что нужно просто поговорить с ними, что драки можно избежать. Но тогда почему рука нервно сжимает эфес меча?

Вот одна из теней оказывается ближе всех к Дэлиграту. Кольцо вокруг него уже плотно сжато, так что теперь придется прорываться только с боем, если что-то пойдет не так.

Призрак неспешно парил над землей, словно боясь шагнуть на нее. Полупрозрачное тело позволяло смотреть сквозь него и видеть всех, кто пришел сюда, а таких было немало. Призрак был почти раздет, если не считать тех жалких лохмотьев, что висели на нем. В чертах его лица Дэл узнал того, кто являлся к Несту этой ночью. Значит, уже успел воплотить себя.

Наконец, он подошел к Демору так, чтобы можно было взглянуть ему в глаза. Прозрачный взгляд, словно сама пустота, устремился на Дэлиграта. Он успел уловить что-то до боли знакомое, и что самое главное – похожее на него самого. А взгляд тем временем устремился дальше, вглубь сущности Демора. И тут произошло невероятное. Призрак с истошным протяжным криком схватился за свои глаза и отступил назад. Тень чувствовала боль, словно человек. За главой призраков вой подняли и все остальные. Это, наверное, и пробудило Неста от его необычного сна. Гилкс не остался в стороне и тоже поднял крик, но, в отличие от воя призраков, который означал боль и ненависть, это был крик отчаяния и желание жить.

Едва до Дэлиграта донесся вопль Неста, сработал невидимый механизм, путы, что сдерживали его руку от удара, ослабли, и меч цвета серебра рухнул на прозрачного призрака. Он растворился, как сделал это ночью.

Разговор не удался, теперь нужно было выбираться отсюда, потому что стена теней двинулась, сжимая кольцо окончательно.

– Нест, за мной, живо! И не вздумай коснуться этих теней!

Теперь Дэлиграт выхватил второй клинок и кинулся на полупрозрачную стену призраков. Нест бросился за ним. Демор стал ощущать, как на мгновенье к нему вернулась его Сила. Движения стали четкими и быстрыми, но еще уловимыми для глаза. Мечи стали продолжением рук, и Дэлиграт начал прорубать себе выход на свободу. Он бил, не думая о защите, делал те выпады, которые могли отбить бы даже новички, но призраки исчезали в дымке один за другим. Каждый удар приходился в пустоту, однако ослаблял на время одного или другого. И белые тени, словно понимая губительность мечей, стали пятиться назад и расступаться, пытаясь освободить дорогу обезумевшему воину, но тот не собирался останавливаться, и мечи падали на тени один за другим. В глубине Дэлиграта стало просыпаться то, что он называл силой Бездны, гнев стал пробуждаться в нем, затмевая весь разум. Еще немного, и она нашла бы выход, но белые тени внезапно закончились. Дэл сделал очередной замах, но не заметил попавшийся корень и, споткнувшись об него, рухнул в траву. Наверное, это и помогло ему остановить нарастание силы Бездны. Давно она не брала над ним верх. Возможно, все дело было в его нынешней слабости в бою, лишении сущности воина. Всегда в схватках он был рассудителен и холоден, но сейчас что-то сломалось в нем.

Дэлиграт валялся в траве, не в состоянии встать, и если бы не подоспевший Нест, который все это время шел точно за ним, Демора бы вновь окружили тени, и неизвестно, чем бы это кончилось. Гилкс одним рывком поднял воина и тряхнул так, что тот вновь пришел в себя. Гнев тут же покинул взор Дэлиграта, мечи легли в ножны, и он проговорил только одну фразу, но так, что у Неста не возникло никаких сомнений перечить воину:

– За мной. – Секундная заминка. – Живо.

Дэлиграт кинулся сквозь заросли неведомого ему кустарника прочь от теней. Победить призраков ему было не по силам, так что приходилось отступать. Теперь он вел отряд, и Несту было непонятно, куда Дэлиграт хочет их завести. Гилкс не замечал, что, петляя, воин продвигался все западнее. Но не по своей воле: то за одним, то за другим деревом появлялись белые тени. Они были и с юга, и с востока, и с севера, и только та сторона, где садится солнце, была открыта для путников. Возможно, это была ловушка, в которую их заманивали, но Дэлиграт об этом думать не мог. Он бежал, что есть сил. Ветки хлестали по незащищенному лицу, мешая собрать мысли воедино. На третьем часу погони он сбился со времени и бежал только в одну сторону – на запад. Сзади, не отставая, следовал Нест.

Но время шло, тени стали появляться все реже и, наконец, отстали. Демор еще пробежал пол-лиги для уверенности, пока дыхание окончательно не сбилось, а ноги отказались ему повиноваться.

Он упал почти замертво. Нест остановился где-то рядом, однако остался стоять на ногах. Его выносливости можно было позавидовать.

Дэлиграт стал постепенно приходить в себя. Алая пелена, застилавшая глаза, начинала уходить. Он чувствовал, как болят его ноги, и жжет от многочисленных ударов веток лицо. Но чем лучше становилось его телу, тем хуже становилось у него внутри – там, где, по общему мнению, должна находиться душа. На него волнами начало накатывать отчаяние, и каждая из них была сильнее предыдущей.

Он стал слаб и немощен. Не маг и не воин, теперь он – никто. Раньше он был способен на многое, а теперь… посмотрите на него! Жалкое подобие того Дэлиграта, которого одинаково боялись как демоны, так и ангелы, как Творец, так и Хаос, как смертные, так и те, кого смерть не могла прибрать к своим костлявым рукам. Теперь Дэлиграт лежал, уткнувшись лицом в землю, словно это не он спас сотни Миров.

Его план стал проваливаться, причем, с самого начала. Все пошло наперекосяк, не так, как он задумывал. И что самое главное – ключевой момент его миссии стал негоден. Ключевым моментом был именно он сам.

Слаб… беспомощен… не может справиться с кучкой призраков, хотя раньше убивал их сотнями!

Он предполагал, что Сила покинет его. Но если ты бесполезен, заставь других сделать все за тебя. И дело в том, что Дэлиграт мог придумать что-то в этом духе, однако во всей Вселенной не найдется второго такого же, как он. Никому это не под силу.

Все это не шло ни в какое сравнение с тем, что сила Бездны попыталась сегодня взять над ним власть. Раньше он мог бороться с ней, будучи магом или воином. В любом бою он мог потребовать у нее сил, не боясь, что придется чем-либо платить за это. Цена давно была уплачена. Причем самым дорогим – его душой. А теперь в любой момент Бездна могла поглотить его и сделать своим рабом, который будет убивать всех без разбору. Уж не лучше тогда сразу пустить себе пулю в лоб, если и так все ясно?

Дэлиграт перевернулся на спину и дотронулся до «Огненного оборотня». Возможно, это вариант. А может, плюнуть на все и вернуться на Одинокую Гору? Пусть все эти Миры горят в огне!

Кому-то может показаться, что Дэлиграт слаб. И как такой, как он, мог стать воином?! Ведь при первой неудаче он опустил руки, стал бояться. А теперь вы задайте вопрос самим себе: что сделали бы вы на его месте? Он был вечно один, несмотря на то, что его окружали люди. На него возлагалась такая ответственность, что страх одолевал его, и страх не только за свою жизнь. Да, он боялся, но не стыдился этого признать. Все чего-то боятся. В каждом Мире он находил мага или воина, который утверждал, что не боится вообще ничего. Они врали, – нагло врали, причем, самим себе. И как следствие – жили недолго. Один человек сказал, что нам нечего боятся, кроме страха, и он был совершенно прав.

Рука сама отстранилась от пистолета, Дэлиграт поднял голову вверх и увидел редкие звезды, пробивающиеся сквозь кроны деревьев. И он услышал знакомый голос. Демор не мог понять, либо это играет с ним воображение, либо голос реален. И слышал его только он. Нест так и остался в стороне.

– Помни, Дэлиграт, в своих странствиях ты не один. Я всегда наблюдаю за тобой и помогаю тебе. Помни, я всегда с тобой, мой темный рыцарь, лишенный души, – голос был наполнен светом и теплом, и отчаяние стало покидать Дэлиграта.

– Помню, Нирсата, помню. – Он будет сражаться, несмотря на все трудности, как делал это и раньше.

Демор уверенно поднялся и не стал поправлять плащ, хотя тот сидел более чем нелепо. Не в нем сейчас дело.

– Кто такая Нирсата? – спросил ни капли не уставший Нест.

– Не понял.

– Лежа на земле, ты назвал ее имя.

– Неважно, Нест, нам пора двигаться. Призраки, возможно, скоро будут здесь.

– Ты прав, – подтвердил мысли Дэлиграта гилкс. – Никогда не видел, чтобы человек мог так долго и быстро бежать. Я едва поспевал за тобой.

– Я же маг, – не найдя, что придумать, ответил Дэл.

Ему удалось только обернуться и сделать пару шагов, как уже знакомая тень появилась вновь. В этот раз она возродилась куда быстрее, чем предполагал Дэлиграт. Теперь она двигалась с опаской, боясь вновь почувствовать на себе сталь ксифоса. Нест уже, видимо, привык к призраку и не остолбенел при его появлении, как ожидалось, а наоборот: он готовился к атаке, которая, правда, ничего бы не решила. Сила здесь бессильна, однако же клинок уперся в грудь призрака, не давая ему подойти ближе. Но, видимо, его это устраивало. Сейчас призрак не то, чтобы в глаза не смотрел, – он боялся и голову поднять. И он не собирался атаковать.

И тут он заговорил, точнее, попытался заговорить. Слова для него были недоступны, а мыслеречь, свойственная призракам, выходила из рук вон плохо. Однако же Дэлиграт улавливал то, чего хотел призрак, и не перебивал его, слушая как можно внимательнее, стараясь найти логику в словах тени.

Этот разговор длился около тридцати минут, и Дэлиграт понимал, что опасности призрак никакой не представляет, однако меч постоянно ограждал тень от него. Договорив до конца, она неспешно скрылась в темноте деревьев.

От изумления Нест засыпал Дэлиграта таким количеством вопросов, что ответить по порядку он был не в состоянии.

– Я не все понял. Слова призрака были сумбурны, но он извиняется и обещает нас не трогать на всем пути из леса. Так что можем быть спокойны. Давай отдыхать не будем и продолжим путь. Как я понял, нам осталось недолго.

Теперь они шли по темному лесу, однако уже без опасений, что на них нападут вновь.

Дэлиграт передал Несту не все, что сказал призрак. Он извинялся только потому, что, заглянув в глаза Дэлиграта, нашел там что-то отвратительное, а главное – могущественное. Он сказал, что не будет мешать его трудному пути. Кажется, он просил о помощи, но Дэл не разобрал – в чем именно. Видимо, Демора специально гнали в этом направлении. А так, как это был единственный проход, Дэлиграт собирался проверить, зачем они с Нестом понадобились призракам.

Теперь впереди шел воин в иссиня-черных доспехах, а гилкс недоумевал, как маг Школы Воды так хорошо видит в темноте.

Нест многого не знал о своем спутнике, слишком многого. Дэлиграту была подвластна любая стихия, только Водой он владел лучше, чем другими, а магия всех первых ступеней ему давалась без особых сложностей. Заклятье ночного зрения было одним из таких. Зачерпнув немного Силы у окружавшей его ночи, Дэл изменил свой зрачок, и тот стал похож на кошачий. Это помогало видеть ночью, словно днем.

В этот раз передвигались молча, не поднимая шума. Демор шел как обычно, погруженный в размышления, в то время как Нест не мог скрыть улыбку счастья, что призраки им больше не помеха.

Беззаботно им удалось пройти около часа или того меньше. Дэлиграта привлекли чужие разговоры, доносившиеся из-за кустов. Вместе с Нестом они подобрались поближе, собираясь разузнать, кто еще, кроме них, захотел прогуляться по Защитному Лесу в столь поздний час.

Их оказалось пятеро. Все вооружены, в основном мечами. Трое из них что-то роют, остальные, по всей видимости, должны потом сменить их.

Дэл взглянул на Неста, и гилкс понял, что именно воин хотел узнать.

– Мародеры. Я тебе про них рассказывал, – Нест перешел на едва уловимый шепот и незаметно вернул ветки кустарника на место так, чтобы их не заметили. – Лучше их обойти.

Демор в ответ только кивнул. Гилкс был прав. Выдавать им себя нельзя. Демору необходимо как можно дольше пробыть незамеченным в этом Мире. К тому же их пятеро, а это для нынешнего Дэлиграта – проблема. В прошлом он мог разделаться с ними одним движением руки. Теперь он уже и сам не знал, как низко упала его Сила.

Они начали медленно отходить от места, где заметили мародеров, но по воле судьбы или из-за неуклюжести гилкса все же привлекли к себе внимание: Нест наступил на сухой сук, и тот треснул, выдавая отряд.

Мародеры отреагировали незамедлительно, сразу схватившись за оружие.

– А ну, ты, живо выходи!

Нест взглянул на Дэлиграта, будто оправдываясь, что сделал это не специально.

– Сиди здесь. Выйду только я, – со странными нотками в голосе кинул Демор.

– Но тогда что делать мне?

Он не ответил.

Демор наконец показал себя и вышел к пятерке мародеров. Лопаты уже были брошены, а мечи вскинуты. Заметив лишь одного противника, все опустили оружие, посчитав его легкой мишенью.

– Ты что здесь делаешь? Это наша территория. Тебе лучше валить отсюда, – начал первый из мародеров.

– Нет, по мне так лучше его здесь грохнуть. Чувствуется, у него найдется, чем поживиться. Да и Марак приплатит нам за смерть очередного лихача. Верно, ребята? – Вот это, наверно, главарь всей этой шайки. Закончив говорить, он направил меч в сторону Дэлиграта, и трое мародеров согласились с доводами начальника. И только один, кто начал разговор, молчал.

– Мужики, пусть он идет своей дорогой. Никому ведь из нас не нужны лишние проблемы?

Из этой ситуации можно было выйти, не поднимая мечей.

Дэлиграт нашел бы слова и без боя двинулся своей дорогой. Но тогда эти пятеро вернулись бы в город и рассказали своему предводителю, что встретили в лесу незнакомца. А этого Дэлиграту было не нужно. Чем меньше о нем будут знать, тем лучше. А потом через этих мародеров маги или кто похуже смогут выяснить, как Демор появился в этом Мире и кто он на самом деле. Поэтому выход оставался только один.

Едва глава этой пятерки повернул голову, чтобы сказать одному из своих, что его решение оспаривать нельзя, как Дэлиграт нанес свой первый удар. Да, это был поступок не рыцаря из сказок, но Демор сделал свой выбор давно. Если дошло дело до убийства – убей и нанеси удар первым, иначе будешь убит. Принцы на белых лошадях так не делали, поэтому либо мало жили, либо прятались за стенами замка.

Дэл выхватил ксифос и сразу кинулся к главарю. Тот даже не успел поднять свой меч для защиты, как адамантиновый клинок погрузился в его тело, убивая почти мгновенно. Едва первая капля крови коснулась меча Дэлиграта, как тот понял, что Сила пробудилась в нем вновь. И без каких-нибудь «почти» или «немного». Она вся без остатка была в нем. Мародеры сообразили что к чему, но было уже поздно. Такой скорости они не видели. Сейчас они будут сопротивляться, но попытки окажутся тщетными.

Не сбавляя скорости, Демор кидается дальше. Играючи парирует выпад мародера с кописом, затем разворот и – резкий удар поперек спины. Заточка меча настолько остра, что Дэлиграт не чувствует встреченное им сопротивление в момент, когда ксифос перерубает позвоночник.

Третий бросается на Демора сам, посчитав, что со спины он сможет задеть его. Он не знает, кто находится сейчас перед ним. В левой руке Хозяина Одинокой Горы оказывается кинжал и, не разворачиваясь, он наносит им удар сначала в живот, потом в сердце, опережая падающий на него обоюдоострый меч. Только после этого Дэлиграт разворачивается так, что оказывается за спиной почти мертвого врага. Жизнь еще не покинула это тело. Демор погружает кинжал по самую рукоять между костей ключицы, и клинок находит сердце. Мародер уже обречен, но Демор еще проводит ксифосом вдоль его горла, так, что теперь тот мертв наверняка. Кинжал, который покоился только что в сердце одного мародера, Дэлиграт метает в другого, и тот сразу падает замертво.

Четверо из пяти мертвы. Остался только тот, что предлагал пропустить путника. Он не хотел ему зла, но его тоже придется убить. И тот не просит о пощаде, понимая, что человек, перерезавший его дружков за считанные секунды, уже не остановится.

Он пятится назад и упирается в дерево. Дальше отступать некуда. Он замахивается топором, пытаясь еще сопротивляться. Но меч Дэлиграта – уже не продолжение его тела, они едины. Такого способны добиться немногие. Демор отбивает свободной рукой древко топора, а ксифосом бьет точно в живот так, что он пробивает тело насквозь и останавливается только тогда, когда клинок уже погружается в ствол дерева.

Бой закончен.

Все произошло настолько быстро, что мародеры едва успели понять, как смерть настигла их. Дэлиграт сражался так, как учили в Темном Братстве Демона: один выпад – одна смерть. Кто-то скажет, что бой должен быть красивым и долгим, как в книгах. Но в жизни бой редко прекрасен, обычно он несет смерть, и нечего его растягивать. Сражение прекрасно только тогда, когда противник равен тебе по силе. Найти такого – редкость для каждого из нас.

Дэлиграт все еще стоит, схватившись за эфес своего меча. Кровь едва стекает по лезвию серебристого цвета. Она медленно, но весьма упорно бежит к крестовине меча. И тут по клинку пробегает алая паутина трещин. Дэлиграт начинает чувствовать, как Сила наполняет его тело. С каждой секундой ее становится все больше. Он уверен, что алой паутиной покрылся и второй меч, который сейчас висит у него за спиной. Правая рука начинает полыхать синим пламенем – проснулась Сила Терфага. Огонь объял всю руку, но не причиняет хозяину боли. Вслед за мечами просыпается и все остальное. Костюм наконец нормально обтягивает тело Дэлиграта. Несмотря на то, что здесь почти нет ветра, полы плаща колышутся. Наполняющую его Силу чувствует не только Дэлиграт: Ада тоже получает себе ее часть. Ощущение можно сравнить только с наслаждением, которое получают любовники в самый пик их близости.

Мечи, кинжалы, пистолеты, костюм и даже Ада – проснулось все. Но это меркнет по сравнению с тем, что пробудился сам Дэлиграт. Прошлый Демор снова обрел Силу. Он уже чувствует холодный клубок, что сплела внутри него Бездна, однако то тепло, что теперь растеклось по его телу, затмевает этот холод.

Жуткая улыбка пробегает по губам Дэлиграта. Как он мог быть настолько глуп, забыв такой очевидный факт. Каждый раз, очнувшись от сна смерти, ему нужно пробудиться. А для этого необходимо было устроить себе встряску. В этот раз его по-настоящему пробудил бой.

Демор еще не отпускал эфес меча, когда появился Нест, и то, что он увидел, не могло вызвать ничего, кроме отвращения. Вся небольшая поляна была пропитана кровью мародеров. Их тела лежали в нелепых позах, а на лицах застыла последняя мысль о надвигающейся смерти.

Гилкс наконец нашел силы выдавить из себя пару фраз.

– Зачем ты убил их? Ведь можно было обойтись без драки. А ты поступил, будто ты один из них. Чем ты отличаешься от них, если тебе лучше убить, нежели договориться!

– Знаешь, Нест, – Дэлиграт не спеша вытащил меч из мертвого мародера, и тело рухнуло под ноги. Резкий рывок меча в сторону, и капли сорвались с лезвия цвета серебра, улетая в сторону. Брызги крови, что попали на плащ, не задерживаясь, скатились на землю. Демор убрал меч в ножны и, не поворачиваясь, продолжил говорить: – один мудрец сказал, что, сражаясь с монстрами, ты должен опасаться не стать одним из них. Но, прожив немалый срок, я понял, что он ошибался, потому что он сам никогда не встречался с настоящим злом. Если ты хочешь сражаться с монстрами, ты должен стать одним из них. Клин вышибают клином, карту бьет другая такой же масти, зло может победить только то зло, что не уступает ему по силе. Добро слишком слабо. Оно борется, соблюдая неписаные правила, в то время как зло нарушает их. И что ты предлагаешь, – Дэлиграт обернулся к Несту, – чтобы я не трогал их? И сколько бы могил они бы еще разрыли, сколько бы натворили, вернувшись в город, сколько бы девиц они изнасиловали, скольких убили? И ты хочешь быть к этому причастен, гилкс? Не думаю. Так что не стоит мне говорить, что я делаю правильно, а что – нет.

– Но убийство противоречит сущности человека, любой сущности!

«А я им и не являюсь», – мелькнуло в голове Дэлиграта.

Демор не стал обращать внимания на нелепые выпады со стороны Неста. Больше его интересовало то, зачем сюда пришли эти мародеры, и ответ нашелся сам собой, когда Дэлиграт взглянул на раскопанную братскую могилу Варкусов. Мародеры успели разворошить только десять тел, но и этого было достаточно. Ровно в центре лежал, по всей видимости, главарь отряда Варкусов. В своих костяных пальцах он сжимал клинок странной формы, больше похожий на шамшир, но отделка и мелкие детали не давали Дэлиграту понять, что именно это за сабля.

Так вот зачем пришли сюда мародеры – им была нужна эта сабля. Глупцы думали, что в ней еще таится Сила, однако после смерти хозяина клинок тоже ослабел. Но что-то еще теплилось в нем, и это будет не лишним для Дэлиграта. Он достал из неглубокой могилы саблю и положил перед собой. В этот раз Демор не стал чертить магические фигуры. Его ксифос кончиком лезвия распорол клинок сабли, словно скорлупу, а та Сила, что покоилась в нем, оказалась в прозрачной сфере, которая уже лежала в левой руке воина. К черной капле прибавилась еще одна, немного поменьше, цвета утреннего солнца.

Потом с одного из тел Демор вытащил свой кинжал и вытер о куртку мародера. Этот умер безболезненно – клинок сразу пробил череп.

Нест все это время даже не смотрел на то, что творил Дэлиграт. Он угрюмо ходил над телами убитых. Если ему станет легче, пусть замолит за них грехи, но времени ему потребуется слишком много.

Тут взгляд Демора остановился на мертвом теле главаря Варкусов. Оно казалось ему подозрительно знакомым. Несмотря на почти сгнившую плоть и проржавевшие напрочь доспехи, в нем угадывались похожие черты.

– Так вот зачем мы понадобились этому призраку. Мародеры разрыли его могилу, и он просил нас о помощи, он не хотел причинить нам вреда, пытался просто заговорить.

Дэлиграт сразу сорвался с места. Нест, все это время следивший за мыслями Демора, был окончательно сбит с толку. Но, когда тот схватил два мертвых тела за ноги и бросил их в могилу, делая тем самым ее еще больше, то это стало для гилкса пределом.

Бросив в могилу все пять тел и оружие, Дэлиграт оставил одну лишь лопату и принялся вручную закапывать яму.

– Зачем ты это делаешь? Тебе что, доставляет удовольствие издеваться над телами?

– Предав кости Варкуса земле, я освобожу его дух. – Дэлиграт продолжал усиленно копать, не прибегая к магии.

– Я не понимаю тебя. Ты так заботишься о мертвых и так легко убиваешь живых.

– Нест, я не заставляю тебя понимать меня. Я не заставлял тебя идти за мной. Мне что, придется отчитываться каждый раз, когда я должен буду сделать вдох? Ах, как же многомудрый гилкс отреагирует на мой поступок! Нест, мне глубоко наплевать на то, что и как ты считаешь. Ты можешь идти на все четыре стороны и лечить своей болтовней кого-нибудь другого. За свои действия буду отвечать я сам. – Дэлиграт воткнул лопату и взглянул на Неста. Он сразу же замолчал, боясь перечить. Сейчас перед каменным стоял совсем другой человек, не тот, с кем он шел с побережья.

Теперь, вновь обретя Силу, ему не нужна была помощь гилкса. Смысла притворяться больше не было.

Демор продолжил копать, поняв, что Нест замолк навсегда и, может быть, уже сегодня покинет его отряд. Но воин сильно недооценил своего спутника.

– Дэлиграт.

– Что еще ты хочешь мне сказать?

– Так ты и за всю ночь не управишься. Брось лопату и отойди. Пожалуйста.

Демор нехотя, но последовал совету Неста. Вдруг он предложит что-то действительно стоящее.

Гилкс поднял свои мощные лапищи раскрытой ладонью вверх на уровень груди и закрыл глаза. Дэлиграт не ощутил никакого магического толчка, хотя ожидал почувствовать его. Нест резко развернул руки, и могилу всю засыпало землей, а на ее месте образовался едва заметный холмик. Там, где только что были лужи крови, появилась зеленая трава. Она закрыла собой все следы произошедшего здесь. Удивительно, но за пару мгновений весь пейзаж изменился до неузнаваемости. Место, которое секунду назад было кровавой бойней, стало весьма милым. Несту надо отдать должное – постарался он на славу.

Однако он все же упустил одну деталь – след от меча на дереве, что оставил Демор.

– Теперь никому, кроме нас, не будет известно, что произошло здесь, – в голосе звучала горечь и обида за сказанные Дэлигратом слова. Но Демор не мог иначе. Не было времени вразумлять каждого о правильности своих действий.

Едва Нест закончил свою необычную магию, как вновь появился теперь уже знакомый призрак. Оказавшись рядом с Дэлигратом, он слегка склонил голову и заговорил с ним опять. В этот раз все слова были четки и понятны. Призрак благодарил за помощь, за уничтоженный меч, теперь он не попадет в руки недостойного. Он указал путь, по которому следует идти, и пожелал Дэлиграту удачи. А потом растаял, словно ксифос вновь коснулся его тела. Однако в этот раз призрак уходил сам и уходил с удовольствием, а главное – навсегда.

Нест и в этот раз остался в неведении.

– Что он сказал?

– Поблагодарил нас и указал путь. Надо скорее уйти отсюда. – Дэлиграт направился в ту сторону, куда указал призрак.

Гилкс остался стоять, пока из темноты не донесся знакомый голос:

– Ты что там застыл? Я тебя ждать не собираюсь. – Демор решил, что лишние руки в пути ему еще пригодятся.

Довольный, Нест двинулся следом.

Пройдя в глухом молчании около получаса и отмерив приличное расстояние между ними и могилой на скрытой от посторонних глаз поляне, Дэлиграт решил сделать привал. Нест начал устраиваться поодаль от Демора, и легко было понять – почему. Слова воина сильно задели его, он обиделся, словно ребенок. Права была Ада, когда характеризовала гилкса. Может быть, по меркам человека он и долгожитель, а среди своих – еще юнец.

Детей надо воспитывать кнутом и пряником. Что ж, кнут каменный получил, теперь настал черед пряника.

– Нест, я хочу тебя кое с кем познакомить. Это мой друг… близкий друг. И не пугайся, она не причинит тебе вреда, если ты не заставишь ее сделать это. Только учти, ты должен держать в тайне знакомство с моим другом. Обещаешь? – Как Дэлиграт не переносил этих разговоров по типу отец и маленький сын. Но сейчас с Нестом необходимо было говорить именно так. И, похоже, это начало действовать. Гилкс заметно оживился.

– Обещаю.

«Ты считаешь это хорошей идеей? Если тебе интересно мое мнение, то я бы предпочла оставаться твоим козырем на крайний случай как можно дольше».

«Это необходимо сделать».

И после этих слов, недоступных для гилкса, на поляне появился дракон стальной стихии. Ада широко распростерла крылья, настолько, насколько это позволяли верхушки деревьев. Она изящно, но весьма быстро выгнула шею и едва не выпустила огненный поток по старой привычке. Шипы на конце хвоста разошлись в разные стороны, образовывая лезвие, напоминающее секиру. А по спине сверху вниз пробежали цепочки синих молний.

От всего этого вида Нест просто обомлел. Он, как и Дэлиграт, был пленен красотой этого создания.

– Она… она прекрасна! – только это и сумел ответить гилкс. О такой красоте не могла поведать даже его мать Земля.

– Знаешь, Дэлиграт, а он неглуп, – не удержавшись, ответила Ада на комплимент.

– Но где ты нашел ее? Если не знаешь, то на Малом Континенте, за барьерными горами в лесах, обитают только небольшие драконы, на которых летают воинствующие наездницы. А они ей и в подметки не годятся. Можно ее потрогать? – робко поинтересовался Нест.

– Ты не у меня спрашивай, а у нее. – Дэлиграт заново начал проверять, все ли в порядке со снаряжением. Оказалось, все нормально. Он опасался, что вещи могут не перенести нахождение там, где жила Ада. Но все обошлось.

– Я что вам, собака какая-нибудь, чтобы меня гладить?! – Нест тут же сделал шаг назад, опасаясь реакции дракона, а она этого и ждала. – Да ладно, я пошутила. Можешь меня погладить.

Ада не спеша опустилась и, положив массивную морду, закованную в адамантиновый шлем, на лапы, стала ждать, когда Нест все-таки осмелится дотронуться до нее. А, пока он собирался с мыслями, Дэлиграт взял из мешков, висевших на драконе, еще два артефакта вместо тех, что уже потратил. Не забыл он захватить и вяленого мяса с простой водой. Есть хотелось невыносимо.

Нест наконец-то решился дотронуться до Ады и начал гладить по морде, которая была частично покрыта доспехом. Дракон для сходства с собакой еще высунул язык и завертел хвостом, едва не задевая Дэлиграта.

– Ада, ты только на спину не переворачивайся и лапы кверху не задирай. – Воин сел рядом и принялся разжевывать мясо. За эти дни он был лишен сил. Несмотря на то, что он окончательно пробудился, есть ему было необходимо, и он с удовольствием начал уплетать мясо. Ада, в отличие от него, могла есть раз в месяц, но зато как…

– Нест, а чем питаешься ты? Травой, ветками или еще чем-то?

– Нет, конечно. Ты разве ешь человеческое мясо? И мы, гилксы, не едим то, что взрастила наша мать. Чего-нибудь мясного, да пиво покрепче. И жизнь удалась. Жаль только, что мне давно не приходилось так пировать.

– Мясо, пиво. Ты мне гнома напоминаешь. – Он кинул ему кусок мяса. Нест не отказался.

– А в этом нет ничего удивительного. У нас с гномами общие корни, поэтому и похожи. – Гилкс откусил кусок и тоже сел рядом. – Ты сказал, что призрак указал нам путь?

– Как только взойдет солнце, нам следует идти точно вслед за ним, и к полудню мы должны будем выйти из леса, минуя все посты.

– Все так просто?

– Надеюсь, да. – Дэлиграт уже лег, подложив под голову руки. – Ада, ты за старшую. Если что – буди.

Демор только успел сомкнуть глаза, как сон одолел его в неравной битве. И не было никакого желания сопротивляться.

Утром Дэлиграт начал просыпаться оттого, что чья-то огромная тень нависла над ним и теплое дуновение ветерка начинало окружать его. Слишком теплое.

Он медленно начал открывать правый глаз, желая удостовериться, не сны ли начали вновь заигрывать с ним, посылая странные миражи. Едва только раскрылся один глаз, как тут же резко открылся второй. От испуга он чуть не подскочил и, что самое главное, не воспользовался боевой магией.

А во всем была виновата негодница Ада. Как только Дэлиграт открыл глаза, он увидел раскрытую пасть, полную зубов с его палец. Узрев такое, не каждый останется жив.

– Сколько раз я говорил тебе не делать так! У меня сейчас душа, наверно, в пятки ушла. – Дэлиграт знал, что ей необходима эта игра, и притворялся специально, чтобы она и дальше считала, что это его забавляет, но ему как всегда было безразлично происходящее. Все только ради миссии, потому что любящий его дракон способен на запредельные вещи только ради того, кто любит ее.

– Я уже со счету сбилась, какой раз ты вот так пугаешься меня. Нет, ты вообще не меняешься. – Ада зажала лапами рот, но странный смех, присущий ее виду, все равно доносился. – А души у тебя нет, так что не страшно.

– Я образно выражался. Сколько раз я просил тебя так не делать.

– Поверь мне, ты просто не видишь свое выражение лица. Увидеть бесстрашного Дэлиграта испуганным! Это дорогого стоит.

– Ты кого хочешь можешь перепугать, но делаешь это только со мной.

– Да ладно, не дуйся, я по делу. Слышала, вчера ты сказал, что выдвигаться следует с восходом солнца. У вас пять минут на сборы.

Дэлиграт поднялся. Чувствовал он себя прекрасно, сон действительно пошел ему на пользу. Когда Демор собрался будить Неста, Ада уже перестала смеяться, но улыбка все так же украшала ее пасть.

– Вставай, нам пора, – начал Дэлиграт, однако гилкс продолжал спать. – Эй, просыпайся. – Теперь он начал тормошить его, и это сработало. Нест очнулся, словно ошпаренный.

– Что… что случилось?

– Да все нормально, ты только уснул, вот и все. – Видимо, Дэл испугал Неста ничуть не меньше, чем его – Ада.

– Ты не понял меня, Дэлиграт. Гилксы спят только тогда, когда мать Земля наполняет наши разумы знаниями, – рассеянно проговорил он.

– Ну и чем же тебя одарили в этот раз?

– Вот именно, что ничем. Я просто спал. Как бы тебе сказать… спал в понимании людей.

– А я считаю, что в этом нет ничего странного. Мы за эти дни весь лес перешли, повстречали призраков, ты магией своей пользовался. Вот и устал. Сон был нужен тебе, как и мне. – Демор протянул ему руку, помогая подняться.

– Наверное, ты прав. Значит, в путь.

– В путь. Ада. – Дэлиграт протянул руку с перстнем, и дракон исчез. И они двинулись вслед за встающим солнцем.

Лес действительно стал наполняться солнечным светом. Он должен был быть предвестником начала дня и жизни, ночные твари должны были забиться в свои норы и уступить место тем, кто предпочитает свет, но здесь, в отличие от обычного леса, этот свет ничего не значил. Все было по-старому – все та же тишина. И каждый в группе радовался, что скоро они покинут этот лес навсегда.

И действительно, следуя все время за звездой этого Мира, они не наткнулись ни на один из постов, все шло тихо и спокойно. И в один из моментов лес закончился так же внезапно, как и начался у берега.

Их взорам открылась почти идеально ровная равнина, но не это было главным: на горизонте виднелись стены огромного города, к которому с северо-западной стороны тянулись бесчисленные караваны.

– Мегсанд, город-рынок. Никогда здесь не был, но, думаю, здесь замечательно. Говорят, если проявить сообразительность, тут можно достать все, что душе угодно. Хоть это город и не Главного Кольца, но сюда каждый день прибывают караваны с товарами. Я думаю, нам лучше зайти в город со стороны торгового тракта, иначе стража просто не пропустит нас.

– Согласен. Нест, давно хотел спросить тебя, чем расплачиваются на Малом Континенте?

– Золотом, конечно. – Гилкс уже перестал удивляться вопросам Дэлиграта, которые поначалу казались нелепыми. – Конечно, в каждом из королевств свои деньги, но ими можно расплачиваться где угодно.

– А от этого можно что-нибудь выручить? – Демор протянул ему мешочек. Раскрыв его, Нест был так удивлен, что его глаза увеличились, наверное, в два раза.

– Откуда у тебя столько камней? Да гномы за такие самоцветы отвалят тебе такое количество золота, что ты сможешь купить Мегсанд целиком! – Дэлиграт не прогадал, взяв с собой драгоценные камни. Их в любом мире ценили намного дороже, чем золото.

– За свои путешествия я накопил достаточно средств. А для простоты обменял их на камни и, как видно, не зря. – Демор взглянул на стены города. – Ты сказал Мегсанд? Покупать его мы не будем, но наведаться туда стоит.

 

Глава пятая

Одинокая Гора. Подготовка к неизвестности

В тот день, когда Дэлиграт покинул Одинокую Гору, на ее вершине должны были собраться те, кто был ответственен за нее. И, едва огненный закат потух на горизонте, как Летар появился на плоской вершине горы. Опершись на свой боевой шест, он стоял у края бассейна и всматривался в водную гладь. Лишь лучи искусственного света, исходившие из глубины бассейна, немного освещали это место.

Хрупкую тишину нарушал только небольшой водопад, но и он, словно боясь побеспокоить Летара, неспешно ронял свои воды вниз. А Монах все ждал, когда сюда прибудут остальные. Нет, об этом собрании никто не был уведомлен, но те, кому это надо сюда явятся.

Первым появился Обхар, за ним Грот со своим псом. Затем Сектор и Хатана. Вот слышны тяжелые взмахи крыльев, и приземляется дракон Дракс. Почти одновременно подходят Клин и Гончий. Пятерка темных эльфов как всегда вместе. Блад, Криса, Синара, Аутхельм, Неиз – все занимают места по периметру бассейна. Тусклый свет, что просачивается сквозь воду, придает собранию не нужную никому таинственность.

Летар осматривает всех. Больше не следует ждать кого-либо. И он начинает:

– Раз мы все здесь без объявления собрания, то, значит, не один я чувствую, что готовится что-то неведомое и весьма опасное. Я благодарен вам. А теперь перейдем к первому и самому главному. – Монах делает паузу. – На время своего отсутствия Дэлиграт передал управление Одинокой Горой мне. – И опять пауза. Он боится, что сейчас они начнут спорить и доказывать, кто из них лучше и главнее, кому должна достаться эта должность по праву. Во всяком случае, так бы поступили где угодно, но только не здесь.

Первым заговорил ледяной Хксалх Обхар.

– Летар, тебе не стоит беспокоиться. Ни для кого из нас не было секретом, для чего Дэлиграт воспитывал и обучал тебя. Рано или поздно ты должен был сменить его. И все мы поддержим тебя в этом трудном деле. Но мы собрались здесь не для того, чтобы выяснять, кто должен главенствовать на Одинокой Горе. Ты сказал о неизведанной опасности, вот о ней нам лучше поговорить.

– Ты прав, Обхар. Перед уходом Дэлиграт мне практически ничего не сказал. И, если он так скрывал это даже от меня, значит, эта миссия слишком важна для него.

– И наверняка для нас, – подхватил Неиз. Монах только молча кивнул в ответ.

– Бьюсь об заклад, это как-то связано со Сферой. И, возможно, речь идет о Последнем Пути Демора. – Хит Сектор выдвинулся чуть вперед, так, чтобы его заметили все. Доспехи он носил такие же, как у Дэлиграта, только немного измененные. Там, где у Демора были пистолеты, у Сектора висели его одноручные секиры, а «Огненные оборотни» крепились чуть ниже подмышек. За плечом покоился обрез, а на поясе, кроме запасных патронов, можно было увидеть пару гранат. Метательных топориков было только четыре, в то время как из ножей был только тот, что прятался в сапоге. Плаща не было вовсе. – Предлагаю запереть тот туннель с артефактом и поставить стражу.

– Дэлиграт велел сделать наоборот. Со стражей еще можно. Пусть там дежурят посменно те, кто носит перстень Одинокой Горы. А запирать не надо. Он хотел пускать к Сфере всех и каждого.

– И какой тогда от этого прок? – Алхимик Блад выдвинул свою версию. – Мой брат оставил нас здесь для того, чтобы охранять этот шар неизвестно от кого и для чего, да еще и предложил водить к нему экскурсии. Зачем? Чтоб все видели, как он смог отказаться от такого могущества ради большей цели? – Блад даже не старался говорить на повышенных тонах: здесь знал каждый, что это ни к чему. Голос каждого будет услышан, если у него найдется, что сказать.

– Он постоянно повторял одну цитату: «Нужно пожертвовать многим, чтобы спасти все». Кто знает, что именно собирается спасать он в этот раз, но жертва более чем достойная. – Монах не убирал шест. Рукам необходимо было на что-то отвлекаться.

– Но я все равно придерживаюсь плана Сектора.

– Извини, Блад, но я должен выполнить желание твоего брата. Нам пока не известно, что он задумал, но, возможно, письмо, что он передал мне, прольет на это свет. – После этих слов все заметно оживились. – Мне не под силу его вскрыть. Со временем оно откроется само, а пока будем действовать так, как велит нам здравый смысл.

– Летар, тогда я завтра могу повести своих учеников к Сфере, если никто не против. – Грот погладил пса Али. Он все это время сидел, словно статуя.

– Добро, Грот. – Монах взглянул на алхимика. – Но, Блад, с тобой я тоже согласен. Я, как и ты, пришел к выводу, что мы остались здесь для защиты Сферы. Значит, Бойцы должны быть готовы к отпору.

– Летар, не смеши меня. Еще никому не приходило в голову брать Одинокую Гору штурмом, – заговорила Хатана, возлюбленная Сектора. Когда-то давно он спас ее, нарушив один из законов, что был выше него.

– Хатана, знаешь, почему эта гора еще стоит? Потому что мы никогда не недооценивали своего противника, будь он слабее нас хоть в сотни раз. Мы всегда были готовы к нападению. И этот раз – не исключение. – В Летаре стало просыпаться чувство, будто он был главой Одинокой Горы всю свою сознательную жизнь. Он начинал вспоминать все то, чему учил его Дэлиграт. И он знал, что нужно делать.

Он замолчал на пару секунд, и это насторожило всех.

– Значит, так. Гончий, возьми пару людей и проверь весь периметр Одинокой Горы. По возможности усиль его. Поставь турели, но не магические. У путей Сила часто скачет и дает сбои в работе рун, постараемся этого избежать. Нам не нужно, чтобы твари с путей Межреальности просочились сюда.

– Хорошо. Но мне хватит и Младшего. Нас готовили для обороны Горы, так что мы справимся вдвоем.

– Прекрасно. Клин, тебе следует проверить саму гору и доложить мне обо всем подозрительном. Никто не сделает этого лучше тебя и твоих сородичей.

– Мы не подведем.

– Сектор. Каждый, кто владеет огнестрельным оружием, пусть проверят его вместе с тобой. И выдай им патронов. Грот, потом присоединишься к нему.

– Не вопрос, – ответили они почти в один голос.

– Синара, Аутхельм. Опросите каждого на Одинокой Горе. Не нужно ли кому нового оружия, доспехов. Одним словом, узнайте, все ли готовы. Если нет, шлите их ко мне.

– Не боишься панику среди наших поднять? – заговорил Обхар.

– Все, кому посчастливилось оказаться здесь, народ не из пугливых. Они должны быть готовы ко всему. Даже к нападению на их родной дом. – Слова сами срывались с губ. Значит, Монах говорит правильно. – Блад, возьми с собой минотавров, кентавров и еще гномов. Отправляйтесь на Асмер и соберите нам провизии на тот случай, если нам придется сидеть в окружении. Неиз, ты отправляйся следом, но твоя цель – только сбор информации. Этот Мир находится к нам ближе всего, так что нужно узнать, что там творится.

– Сделаю. – Он бьет мечом о щит в знак одобрения.

– Сколько у нас Бойцов? – Этот вопрос уже относится ко всем.

– Тысяча сто шестьдесят пять, не считая Дэлиграта, – произносит Гончий. Вся информация хранится у него в оружейной на компьютерах.

– Сколько отсутствует?

– Чуть больше сотни, – ответил Сектор.

– Точнее.

– Сто семнадцать, – поправляет Гончий.

– Вернуть всех обратно. Немедленно.

– Но некоторые из них выполняют весьма важные миссии. – Принцесса Криса так и не научилась мыслить как Боец Одинокой Горы.

– Наша – куда важнее. Для защиты мне понадобится каждый.

– А если ты окажешься неправ? И нам не угрожает никакая опасность? – не унималась Криса.

– Принцесса, а видела ли ты будущее Одинокой Горы?

– Нет, только один из путей Дэлиграта стал открыт мне.

– Тебе уже давно следовало понять, что у вас с ним нет будущего. – Может быть, эти слова и личного характера, но отношения на Горе крепче братских. Тут всегда говорят правду, как бы она ни резала слух. Если и случаются распри, то их решают как можно быстрее, иначе из-за недомолвок может пострадать очередной Мир. – Не связывай свою жизнь с тем, с кем ее быть не может. Лучше помоги нам и вместе со своими ученицами загляни в будущее, если тебе это под силу, – он говорит так же спокойно, успокаивая ее, словно сестру. – Ну, а если я зря вырву наших Бойцов из Миров, то виноват буду только я.

– Хорошо. Я сегодня же попробую отодвинуть занавес.

– Вот так и надо. Пятерка эльфов, сможете работать поодиночке?

– Да, – отвечают хором все сразу.

– Тогда вам придется вернуть обратно эти сто семнадцать человек. Узнайте у Гончего, кого придется вытаскивать, а кого еще можно вызвать. И возьмите в помощь еще наших.

– Дракс, – Монах взглянул на дракона. Он, в отличие от Ады, не принадлежал к стихийным драконам. Он вообще был не с Асмера, и раньше его наездником был не Сектор. – На тебе все животные Горы. Поговори с каждым. Те, кто будет сражаться, пусть остаются на поверхности, тех, кто слаб, мы спустим вглубь Горы. – Дракон в ответ только кивает.

– А мне что делать?

– Можешь помочь любому из нас, Хатана. – Летар опять выдерживает паузу. – Я не знаю, кто собирается нас атаковать, и будет ли он вообще нападать на нас. Я не знаю, кто станет нашим противником, но если он бросится на нас, то поверьте, он сломает свои клыки, когти, зубья и копья. Ему будет не так просто взять Одинокую Гору. Дарело Самек, братья!

– Дарело Самек! – вторят ему все остальные.

Получив приказы, все расходятся. Каждому из присутствующих предстояло укрепить Одинокую Гору. И с утра они начнут заниматься этим, а пока нужно отдохнуть.

Летар стоит до последнего и ждет, пока уйдут все. Не прошло и минуты, как остался один Обхар. Подойдя ближе к Летару, он положил свою могучую руку ему на плечо.

– Молодец, ты хорошо держался сегодня. Дэлиграт будет гордиться тобой. – И он двинулся дальше.

Монах остался наедине со своим новым титулом главы Одинокой Горы.

Уже было давно за полночь, а Летар все не мог уснуть. Пугающие мысли одолевали его и, пытаясь заглушить их, он бродил по Одинокой Горе, осматривая все переходы и туннели. Он раньше всех начал готовить ее к бою. Теперь только Летар чувствует Гору так, как не чувствует ее никто другой. Прогуливаясь по ней, он стал слышать ее песню, и невозможно было отличить – галлюцинации это или каменная твердь и впрямь запела, пытаясь заговорить с новым хозяином. А он шел все дальше, туда, где этот звук нарастал. Так он пришел к кабинету Дэлиграта, который оказался наглухо заперт. У Летара появилось чувство, что ему просто необходимо пробиться туда. Там может находиться не один полезный артефакт. Дэлиграт не будет против, если он сумеет проломиться через барьеры, поставленные им.

Это своего рода испытание, и завтра Монах приступит к его выполнению.

 

Глава шестая

Асмер. Предел вечности

Уже начинало светать, а Хедсер все не ложился. После слов Дэлиграта ему нужно было все обдумать. Он не будет лезть в бой, если нет уверенности, что победа останется за ним. И никакой импровизации; рухнет план А, значит, вступит в силу план Б. Все должно быть просчитано до мелких подробностей. Хотя он отчетливо помнил, что говорил его брат: «Ни одна стратегия не выдерживает реального боя». Но Хедсер постоянно доказывал обратное. А ведь названный брат сказал немного. Хедсер стал вылавливать нужные отрывки фраз, сказанные им.

««Своими действиями я вызвал такую цепь событий…» Что мог натворить брат? В житейских проблемах, конечно, он не особо умен, но в вопросах, касающихся чужих жизней, он будет внимателен. Я не слепец: то, что он потерял огромную часть Силы, заметно, даже слишком. Творец лишил его магии для того, чтобы отправить на спасение очередного Мира? Нет, глупо. И я бы точно почувствовал присутствие Творца. Тогда Хранители. Они могли сковать его мощь, но зачем? Хотя… он сказал «своими действиями» – значит, сделал все сам. А лишиться такой мощности он мог, только отказавшись от Сферы начал. – Мгновенная улыбка появилась на лице. – Значит, ему это все-таки удалось. Молодец брат. Но тогда возникает другой вопрос: зачем? Не думаю, что ты прислушался к моим доводам, что нельзя обладать таким артефактом. Что-то другое. – Хедсер вновь попытался вспомнить слова Дэлиграта. – «Мне нужна твоя помощь, но ты должен остаться на Асмере». Понятно: то, что он натворил, коснется и этого Мира… знать бы, каким образом. Но ему важна сохранность Асмера для его миссии, а это говорит о том, что игра перестает быть детской забавой, когда в единую цепь связаны несколько Миров. – Внезапно он бросил взгляд на лежавшее на столе письмо. Оно смогло бы дать ответы на множество вопросов, но открывать его не следует. – Брат сказал, что его шаткий план может рухнуть. И не удивительно. Он никогда не продумывал наперед, никогда не придавал этому должного внимания. «Главное, – говорил он, – ввязаться в бой, а там будет видно». Хоть ему и везло постоянно, но одним везением битвы не выиграешь. Дэлиграт сказал еще про то, что мне не следует обращать внимание на Совет. Получается, все ложится на мои плечи. Да, намудрил ты, Дэл, сильно намудрил. Из всего сказанного тобой следует, что кто-то готовится напасть на Асмер. Выяснить, кто именно, весьма проблематично, даже для меня, – уж слишком многим насолил этот Мир. А если это сложно сделать, то остановимся на том, что сделать нам по силам…» – Хедсер, размышляя, все это время не выпускал из рук свою булаву в виде лапы медведя. А ведь это единственное, что роднит его с агнарцами. И дело тут даже не в Силе, которой он обладает, – он принимает полную форму своего тотемного зверя без его шкуры. Это, конечно, достойно уважения, но в этом лесу, несмотря на все оказываемое ему уважение, он был своего рода изгоем. Нет, от одиночества он не скучал, но не было душевного родства с кланом Медведя.

Если так, то на то воля судьбы, и он не собирался ей противиться. Пусть этим занимается Дэлиграт, хотя это отчасти бесполезно. Будущее Хедсер знал частично. Его брата, как и его самого, когда-нибудь не станет. Они не вечны. Никто не вечен.

Хедсер прервал навеянные самим собой глупые мысли. Повесив булаву на пояс, он решительно вышел из своей юрты, перед которой собрались агнарцы. Каждый из них уже убил своего медведя и носил шкуру, которая покрывала спину, и лапы с когтями, которые в бою действовали, как катары. Шерсть покрывала не все тело, хотя медвежью пасть они носили долгое время. Они были куда слабее Хедсера, но сроднились с тотемным животным намного больше, чем он.

Жаль, что Агнар бродит где-то по лесу, не у кого спросить совета, поэтому придется действовать самому. За этим-то как раз Хедсер и собрал этих молодых, но вполне опытных воинов.

– Мне нужно, чтобы каждый из вас доставил послание. Необходимо посетить Лунных Зверей, Снежных Барсов, Коршунов, Вампиров, Сов, даже Песчаных Скорпионов. Передайте всем, чтобы готовились, собирали свои отряды. Вооружали каждого, кто может держать оружие.

– Но зачем, Хедсер, что мы скажем им? Каков предлог этих приготовлений?

– Скажите, что виденное Агнаром будущее будет незавидно для нас, если мы не возьмемся за оружие. – Хедсер позволил себе соврать. Агнар не видел никакого будущего, во всяком случае точно не делился им с ним. Но не нужно быть провидцем, чтобы не замечать очевидного. Уж лучше Асмер будет готов к атаке. Сам того не подозревая, Хедсер поступал, как Летар. Он перестраховывал себя.

– Скорпионы будут против. Они никогда не были на стороне Асмера. Они не раз предавали нас.

– Этот Мир, который они так ненавидят, пощадил их, хотя мог уничтожить наравне с кланом Варанов. Напомни им об этом. Нам лучше будет затопить их земли, чем получить удар в спину во время боя. К тому же их пустыня все это время оставалась нетронутой. Они были там хозяевами, за исключением ограничений законами, которые были жизненно необходимы тамошним жителям.

– Из моих уст они услышат то же самое, – выговорил один из агнарцев.

– Оповестите каждую расу о готовящейся битве. Пусть даже огры не останутся в стороне.

– А орки? Как насчет них?

– Их в первую очередь. Мы не сможем отказаться от Бойцов такой силы.

– А Охотники с полуострова Укатос? Нам не пробиться туда из-за вечного бурана.

– Я это знаю. Но ледяные Хксалхи выйдут из-за покрова только тогда, когда посчитают это нужным. Зато охотники Стального Города будут с нами. Посетите гномов Оружейных Гор. Их владение кузнечным делом будет необходимо нам.

– Что делать с людьми?

– К ним я отправлюсь лично. На этом все. Уходите лучше нашими тропами, так будет быстрее и эффективней. Запомните: от каждого из вас зависит, сколько будет сражаться на нашей стороне. Грядет битва, достойная агнарцев, так что не подведите. – В голосе не было никакого пафоса или банальности. Хедсер говорил о том, что действительно имело место быть.

Как только посланцы разошлись выполнять волю Хедсера, он сам направился искать того, с кем можно обсудить грядущие события, кто может помочь советом. Таким существом мог быть только Агнар. Уже близился к концу второй месяц Воды, а главы клана Медведей никто не видел. Получается, он отсутствовал уже тридцать с лишним дней и, как Хедсер ни старался отыскать его, ему это было не под силу, однако, едва исчезли посланцы, как он уловил присутствие владыки этого леса. И, по всей видимости, тот находился недалеко.

Хедсер едва не переходил на бег, чтобы быстрее прийти туда, где был Агнар, но нельзя показывать нетерпение народу, которым, возможно, вскоре будешь управлять, как бы тебе этого ни хотелось. Он знал, что Агнар находился на поляне. Это место было святым для жителей этого леса. Именно здесь медведи приходили к людям и одаривали их своей Силой, именно здесь эти люди через особый ритуал убивали тотемных животных, и части тела медведя становились частью человека. Затем, когда приходило время, этот получеловек-полумедведь вновь превращался в тотемное животное, тем самым завершая цикл и ожидая, когда Сила позовет его, чтобы одарить знаниями нового человека и умереть от его кинжалов. Этот круговорот жизни и смерти шел всегда наравне с жителями этого леса, и никто не противился этому – все понимали важность смерти, не приуменьшая важности жизни.

Здесь также принимались решения, важные не только для леса, но и для всего Асмера. Именно здесь обучался Дэлиграт, а затем и сам Хедсер.

Агнар сейчас был здесь: на поляне, окруженной мощными стволами деревьев, которые не пропускали никого, кроме жителей этого леса. Исключения можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Владыка стоял и вглядывался в рассвет, который начинал освещать его лес. В руках он держал только посох, которым был простой сук от дерева. Издалека Агнара можно было принять за медведя, стоящего на задних лапах, и лишь немного ниже обычного. Все его тело покрывала шерсть бурого цвета, из-под когтей огромной величины виднелись пальцы человека. Чуть ниже пасти медведя можно было разглядеть лицо самого Агнара, но и оно уже утрачивало прежний человеческий облик.

– Приветствую вас, учитель. – Хедсер наконец подошел ближе, и Агнар обернулся.

– Здравствуй, – голос его казался похожим на медвежий рык, но это был лишь обман, иллюзия. – Что привело тебя сюда?

– Мой брат. Кажется, он задумал что-то поистине опасное, и не только для него самого.

– Ты прав, Хедсер. Я не могу сказать, что открылось мне, но Дэлиграт вступил в битву, исход которой ему в свою пользу не повернуть. Он слишком многого не учел, – печальным голосом заговорил Агнар.

– Именно для этого нужен я. Здесь, на Асмере, я должен буду подстраховать его. Но почему именно Асмер, как он может быть связан с миссией Дэлиграта?

– Тебе не придется его перестраховывать: провалится он – проиграешь и ты. И наоборот. Вы идете по отдельности, и в то же время ваши пути связаны крепкой нитью. Не только вы с братом будете продвигаться к своему финалу. Этих путей много, а целей – всего две. Надеюсь, уже понятно – каких.

– Значит, нам предстоит приложить все свои усилия, чтобы не подвести Дэлиграта. – Хедсер уже начал продумывать план, но Агнар прервал его.

– Не нам. Тебе. – И руки опустились в прямом и переносном смысле.

– Что вы имеете в виду? – Хедсер уже знал – что, но ему не хотелось в это верить.

– Мое время давно пришло, и мне предстоит уйти.

– Но вы же бессмертны. Вы вечны! – он пытался переубедить его, хотя знал, что это бесполезно. Один он может не справиться. Почему Агнар собирается оставить его, когда дела так плохи?! А ведь пока еще ничего не началось, но скоро будет хуже.

– Мальчик мой, ты говоришь о бессмертных, хотя знаешь, что таких сущностей не бывает. Вечность рано или поздно заканчивается. Люди придумали все это лишь для того, чтобы обманывать себя, тешиться надеждой о великом и постоянно стремиться к этому. Наконец настал предел и моей вечности. Она прошла, и теперь наступила твоя очередь.

– Я боюсь, что не справлюсь один.

– Справишься. Я это знаю, дар провидца здесь ни при чем. – Агнар достал из-за пояса два кинжала, которыми он когда-то убил своего медведя. Эти два ножа были не похожи на те клинки, что встречаются на Асмере. Ведь Агнар был старше этого Мира. Когда-то он командовал флотом и сражался в одной армии с Неназываемым против Создателя. После битвы Всех Сущностей он был отправлен сюда, сначала для обыденной жизни, потом для великой цели. Медведь тогда нашел его в этом лесу и обучил всему, что Агнар знает сейчас.

Два клинка упали на землю.

– Да, тебе придется нелегко. Но ты должен держаться. Ты пожертвуешь всем, но Асмер нужно будет удержать. – Агнар вогнал в землю странного вида посох, и тот сразу же пустил пока еще тоненькие корни. – Ты пожертвуешь собой, как когда-то пожертвовал я.

Хедсер не мог сопротивляться, не в состоянии что-либо ответить. Все было словно в тумане.

Он видит, как Агнар отстраняется на пару шагов и начинает меняться. Становится незаметно, где еще человек, а где уже медведь. Он встает на четыре лапы. Швы, что скрепляли шерсть, начинают пропадать. Человеческие пальцы исчезают, а глаз из-под пасти больше не видно. Хедсер понимает, что теперь перед ним стоит не Агнар, а медведь с темно-коричневой шерстью.

Вождь леса умер, дав жизнь когда-то убитому им зверю. Бурый медведь обернулся напоследок и издал рев, и кажется, что в нем слышны пока еще человеческие слова: «Настал твой черед».

В такие моменты хочется бежать так далеко и так быстро, чтобы потом упасть замертво и больше не вставать, но это роскошь для Хедсера. Сдерживая обиду, гнев, злость, слезы, отчаяние, он поднимает брошенные кинжалы и двигается по направлению к поселению. Он не оборачивается, потому что знает, что медведь уже скрылся среди деревьев.

Солнце наконец встало, но на душе было все так же темно и сыро.

Возвращаясь обратно, он был опустошен. Все, кто жили в лесу, уже знали и смотрели на Хедсера с пониманием. Они осознавали, что ему сейчас тяжело, но никто не решался подойти и подбодрить его. В такие моменты человека лучше оставить одного. Ему нужен отдых.

Однако Хедсер не мог позволить себе такого. Медлить сейчас было нельзя ни в коем случае. Это создавало опасность не только для Дэлиграта, но и для него самого. Уход Агнара мог просто убить его, не займи он себя делом.

Поэтому он решил немедленно отправиться в Имперский город.

 

Глава седьмая

Ларекс. Город тысячи голосов

За стены Мегсанда Дэлиграт и Нест попали без особых трудностей. Гилкс беспокоился, что возникнут проблемы с вооружением своего нового спутника: придется долго объяснять страже, зачем ему столько холодного оружия, к тому же это привлечет к ним излишнее внимание. Однако Нест слишком мало знал о том, кого считал путешественником. Весь его костюм был устроен таким образом, что оба меча опускались ниже, и даже эфесов было не заметить. Дэлиграт оголил свои руки до плеч, а плащ по велению хозяина стянулся на доспехах так, что никакая деталь не могла выдать в нем воина. Татуировка, что покрывала всю правую руку воина Одинокой Горы, исчезла. В этом действии не было и капли магии: все основывалось на силе воли носившего ее. Поэтому не стоило беспокоиться, что какой-нибудь маг этого Мира сможет ощутить его присутствие.

Теперь Дэлиграт и Нест мало чем отличались от тех многих, кто стремился попасть в город.

Прибившись к одному из караванов, следующих в Мегсанд, они пересекли черту города, минуя стражников.

Едва ворота остались позади, как путники окунулись с головой в жизнь города или, правильнее будет сказать, он сам поглотил их. На Дэлиграта с Нестом резко начали накатывать волны шума, различных запахов, криков и проблем горожан. Город не жалел никого. Он мог убить морально не подготовленного, вывернуть его наизнанку. Именно это он и старался сделать с путниками.

В довершение этого шума была толпа, что его издавала. Людей здесь находилось не просто много, а слишком много. Все куда-то спешат, спорят, торгуются.

Здесь были не только люди. Кроме тех рас, к которым Дэлиграт давно привык, – эльфы, гномы, орки, – тут можно было заметить нечастых гилксов, троллей, даже огров и других странных существ, названия которых он не знал.

Одним словом, народу здесь было так много, что этот живой поток нес тебя своими путями, не считаясь с твоим мнением. Однако Дэлиграт, несмотря на это, весьма неплохо протискивался между людьми, которые стали в этом городе ожившей рекой, что текла по улицам между домов, которые и были единственными островами спокойствия в этой буре.

Демор не переносил такого скопления различных существ, он вообще не любил больших и шумных сборищ. Дэлиграт предпочитал быть один. Ему так становилось уютней и спокойней. Однако его «работа» требовала совсем другого. Он научился не обращать внимания на шум и крики, но в то же время наблюдать за толпой, оценивая и анализируя ее.

Нест же все это время подтверждал слова Ады. Он, словно ребенок, смотрел по сторонам и не мог скрыть своей радости от увиденного.

– Нест, ты знаешь, у кого мы можем обменять мои камни? – Демор прервал мечтания гилкса.

– У гномов, конечно. – Каменный все еще смотрел по сторонам и отвечал неохотно, но по выражению лица Дэлиграта стало понятно, что этого мало, и он продолжил дальше: – Раньше гномы соперничали с людьми по вопросам торговли камнями, но последние не выдержали жестокой конкуренции. Гномы всегда предлагали лучшую цену, однако камни должны были соответствовать запросу горных жителей. Поэтому все добытчики тянулись именно к ним, а не к расе людей. Так что нам непременно следует обратиться к гномам.

– Я думаю, это весьма проблематично – найти гнома, который согласится обменять камни у тех, кого видит впервые.

Дэлиграту наконец удалось свернуть в относительно спокойный переулок, где они с Нестом могли поговорить, не перекрикивая толпу прохожих.

– Такие торговцы будут работать только с проверенными клиентами, – закончил Демор.

– И что же навело тебя на такие мысли?

– Простая логика. Так делает любой, кто хочет обезопасить себя. Если каждый будет знать, где находится скупщик, то я уверен, что найдутся те, кто решит прибрать добро этого гнома себе.

Лицо Неста внезапно украсила улыбка.

– Во многом, Дэлиграт, ты, безусловно, прав. Действительно, гномы, скупающие камни, не каждому встречному говорят о роде своего занятия. Да, они очень аккуратны и работают только с проверенными клиентами. Нам и впрямь пришлось бы долго искать того, кто купит у нас эти камни. Если бы не одно но… – Нест сделал паузу, растягивая момент своего триумфа. Сейчас он знал то, чего не знал Демор, и пытался насладиться этим.

Дэлиграт спокойно ждал. Он даже не обращал внимания на детские игры Неста. Ему было совершенно неважно, как он обменяет камни: сам или с помощью гилкса. Демору всегда важен результат, а чьими руками он будет сделан – это уже второстепенный вопрос.

– Так уж повелось, – продолжил Нест, – что гномы безоговорочно верят нам, гилксам, когда дело доходит до торговли. Мы знаем, что они нас не обманут и наша сделка останется тайной. Так и гномы верят нам. Я как раз знаю, где можно найти нужного нам торговца. Если ты не забыл, моя мать может давать поистине бесценные сведения.

Разговор Дэлиграта и Неста привлек еще одного нежелательного слушателя. Демор заметил его, когда тот начал следить за ними еще в толпе. Это был вор, решивший обокрасть Дэлиграта, но явно выбравший себе цель не по уровню.

– Стоять! – Демор схватил мальчишку лет десяти за руку, не давая ему вырваться.

– Господин, добрый господин, прошу, не бейте меня! Что я вам сделал? – мальчишка бился в истерике, однако Демора этим было не пронять.

– Хватит разыгрывать тут спектакль, мы не в театре, – как можно холоднее ответил Дэлиграт и еще раз для верности тряханул неудачливого вора, приводя его в чувство. – Там, откуда я родом, наказывают не за то, что ты воруешь, а за то, что ты дал себя поймать.

– Вы ошибаетесь! – стоял на своем мальчишка, однако уже перестал пытаться вырваться.

– Тогда, если ты говоришь правду, это явно не твое. – Демор раскрыл плащ, полы которого скрутили прочную удавку на шее невесть откуда взявшегося кота, и с каждым моментом петля становилась все крепче. Пока мальчишка отвлекал внимание Дэлиграта, этот голубоглазый кот должен был завершить начатое его хозяином дело.

Вор-мальчишка наблюдал, как полуживой плащ медленно душил кота дымчатого цвета.

Не прошло и десяти секунд, как он не выдержал и сдался.

– Отпустите, пожалуйста, Тумана и делаете со мной, что вам угодно. Да, я пытался вас обокрасть, но он не виноват.

Я готов ответить за свою ошибку… – мальчишка склонил голову и поник, ожидая дальнейших действий Дэлиграта.

– Молодец. – Хватка плаща ослабла, и кот, приземлившись на все лапы, сразу же кинулся к юному хозяину. Дэлиграт уже отпустил мальчишку. – В следующий раз не пытайся прыгнуть выше своей головы. И лучше следи за Туманом.

Мальчишка был просто сбит с толку, не зная, что ответить. Серый кот обвился вокруг его шеи и зло уставился своими ярко-голубыми глазами на Дэлиграта.

– Его нужно сдать страже. – Гилкс наконец пришел в себя от внезапной встречи.

– А толку? Я здесь совершенно не для этого, – обратился он сначала к Несту, а потом к юному вору. – Беги отсюда, пока я не передумал.

Мальчишка еще пару мгновений стоял, ошеломленный, однако инстинкты взяли свое, и он рванул в противоположную от Дэлиграта сторону, но прежде чем скрыться за поворотом, он все же оглянулся.

– Ты что наделал? Он же вор, его следовало сдать стражникам! – Видимо, Несту не по душе был поступок Демора.

– Тогда тебе надо было сдать и меня. Ведь я убийца. Пятеро мародеров были бы тебе за это признательны. – Эти пятеро были далеко не единственными жертвами Демора. Их было больше, гораздо больше…

– Это совсем другое. – Неста поразили слова Дэлиграта.

– Как раз и нет. Что я, что он – преступили, по твоим словам, закон. Другой вопрос – какова была наша мотивация? Я спасал свою жизнь, а этот парень… ты знаешь, почему он стал воровать? Лично я – нет. Так что судить его я не могу. У каждой медали две стороны, как минимум. И для принятия любого решения ты должен знать обе, иначе…

– А если он слышал наш разговор и передаст его личностям поопасней его самого? Что ты скажешь тогда, когда у твоего горла будет чье-то лезвие?

– Красиво сказал, Нест. Но этот мальчишка не так прост, как ты думаешь. Он не выдаст нас, можешь быть спокоен. – Демор поправил полы плаща. – Веди к гному, а то мы и так уже задержались.

Уверенным шагом Нест повел их группу туда, где, как он считал, находился нужный им торговец. Он шел так, что у Дэлиграта сложилось впечатление, что гилкс бывал здесь не раз. Каменный вел их дворами и потаенными улочками, пытаясь обходить большие скопления людей.

За все то время, что они шли к торговцу, Нест не проронил ни слова. Будто слова Демора задели его и он обиделся. Даже если и так, Дэлиграт не собирался извиняться. Он считал, что был, безусловно, прав, и это уже проблема гилкса, если он чего-то не понимает. Так Демор относился ко всем. Ему неинтересно отношение других к себе, он никогда не будет доказывать им что-то, если их мысли разнятся с его точкой зрения. Дэлиграт был всегда сам по себе, и только это спасало его и помогало одерживать победы в бесчисленных боях.

Наконец после часового хождения между домов они вышли к оружейной лавке одного из магазинов.

– Дай мне те камни, что хочешь обменять. – Нест обернулся к Дэлиграту и взял переданные ему три мешочка камней. Он аккуратно достал один рубин, а все остальные спрятал на поясе. – Когда зайдем, я прошу тебя помолчать. Говорить буду только я.

Сейчас трудно было не заметить в голосе некую обиду на Дэлиграта… или это было что-то другое.

Однако, не придав этому должного внимания, Демор вошел вслед за Нестом в оружейную лавку.

Здесь было на удивление тихо и мало людей. Уж сильно разнилась обстановка этого магазина и улиц по соседству. За прилавком сидел гном с серой бородой и вырезал сложный рисунок на рукоятке своего кинжала. Двое других горных обитателей расставляли на стеллажах и витринах доспехи и оружие. А из покупателей был только один человек, который все никак не мог подобрать себе приличный нож.

Нест сразу же направился к тому гному, что сидел за прилавком.

– Приветствую братьев по крови, – первым начал разговор житель гор. – Могу ли я вам чем-то помочь? Товар у меня скромный, однако и здесь можно найти много полезного, и совсем недорого.

Нест поприветствовал гнома в ответ.

– Я думаю, вы сможете нам помочь. – Нест положил свою каменную руку на прилавок, пододвинул ее ближе к гному, а потом убрал. На столе оказался алый камень, покрытый песком.

Гном тут же оживился. Как он ни старался, но ему не удалось скрыть того, что его уже не занимала рукоять кинжала. Он был поглощен цветом этого камня.

– Много их у тебя, или ты пришел с одним таким красавцем? – Гном взглянул на Неста прожигающим взглядом.

– Достаточно, – как можно сдержаннее сказал Нест, – вопрос в другом – хватит ли у тебя золота заплатить мне за это?

– Я ненадолго отлучусь, – бросил горный житель двум своим собратьям. – Присмотрите тут за всем. А тебя прошу следовать за мной.

Нест и Дэлиграт двинулись следом.

– Я сказал, только он, – кивок в сторону гилкса, – человек останется здесь.

– Но… – попытался выдавить что-то Нест, но у него это плохо получилось.

– Мой хозяин приказал мне не отходить ни на шаг от гилкса. Если с камнями что-нибудь случится, расплачиваться придется мне. А дороже моей головы у меня нет. Я ответственен за товар и за него. – Дэлиграт мгновенно нашел, что сказать.

– Гномы никогда не обманут своего брата. Или, быть может, ты ставишь под сомнение мое слово? – Горного жителя задела фраза Демора.

– Дело не в том, верю ли вам я. Только благодаря осторожности мой хозяин смог стать тем, кем он является сейчас. Вы должны понимать это как никто другой.

Слова дали свой результат. Гном начал медлить. Возможно, он стал опасаться, что упустит выгодного клиента.

– Хорошо, идем, но то, что ты там увидишь должно умереть вместе с тобой.

– Даю слово Бойца Одинокой Горы, – уже по привычке выговорил Дэлиграт. Ему повезло, что гном не обратил на это внимания, – мало ли чем может клясться воин.

Он провел их длинным коридором вглубь магазина. У двери, что преграждала им путь, он постучал три раза быстро, три медленно и еще два быстро. После условного сигнала массивная дверь открылась, и их впустили внутрь. Теперь стало понятно, почему гном не хотел пускать сюда Дэлиграта или любого постороннего: вся задняя стенка была завалена золотыми монетами, а охраняли все это драконье богатство только четверо гномов. Несмотря на то, что они были одеты в сплошной латный доспех и вооружены мощными секирами, Демору не составило бы труда убить их. Но Дэлиграту это было ни к чему; впрочем, если бы на его месте был другой, все могло бы закончиться совсем по-другому.

Четверо гномов, что сидели, заперевшись в этом помещении, явно не скучали. На столе Дэлиграт сразу заметил игральные кости и золотые монеты, которые были разбросаны повсюду.

– Ну, показывай, что у тебя есть. – Гном указал на свободный стол.

Нест не спеша опустошил все три мешочка. Алые камни рассыпались по всему столу, заливая всю комнату призрачно-красным отблесками. Гномы-охранники уже забросили свою игру и уставились на другой стол. Безучастным оставался только Дэлиграт.

Гном, что стоял у прилавка, сейчас рассматривал каждый камень через специальное увеличительное стекло. И всякий рубин вызывал в нем бурю восторга, который выражался в широченной улыбке.

Хороший народ эти горные жители, но если вопрос касается золота и драгоценностей – в них словно вселяется демон.

– Камни превосходны, ни одной трещины, прекрасный отблеск. – Гном все-таки нашел силы заговорить. – Проблема в другом: я не сталкивался с таким способом отделки, да и грани не похожи ни на что из того, что я видел за свою не короткую жизнь. В недалеком будущем, может, так будут делать все, но не сейчас. Перепродать их будет весьма сложно… – Он сделал паузу. – Сколько вы хотите за все это?

– Вы были так добры, что приняли меня и решили обменять камни у первого встречного. Я не могу назвать цены. Вам лучше известно. К тому же я знаю, что гномы всегда были честны в торговле с нашей расой. – Нест говорил правильные слова – Дэлиграт отметил это про себя. Значит, гилкс не так безнадежен.

Гном достал лист чистой бумаги, обмакнул перо в чернильницу и, написав сумму, протянул ее Несту.

– В наше время нельзя верить словам, – пояснил гном.

– Это намного меньше, чем я мог ожидать. – Нест протянул лист обратно.

– Если вы еще сверху предложите нам приличные мантии, одежду и скажете, где можно остановиться на ночлег, то мы будем в расчете, – вмешался в разговор Дэлиграт.

– А твой хозяин не будет зол на тебя за то, что ты потратил его деньги?

– Часть этой суммы моя – плата за охрану.

– Тогда по рукам, – гном дал знак охранникам. Один из них вышел за дверь, а другой начал помогать ему собирать в мешочки назначенную сумму.

Вскоре их стало ровно двадцать. Мантия для Дэлиграта и одежда для Неста лежали рядом.

Демор накинул мантию поверх плаща и начал собираться. Гилкс проделал то же самое.

– Вы проявили не свойственное человеку терпение. И приняли эту сумму без споров. Это не может не поражать. – Гном кинул двадцать первый мешочек. – Советую вам остановиться в таверне «Спокойная вода». Там нет роскоши, но, как я понял, вам она и не нужна. В этой таверне вы привлечете к себе минимум внимания. Скажите, что от меня, и бесплатная комната вам обеспечена. Теперь мы точно в расчете. – Приятно иметь с вами дело, – попрощался Нест.

Собравшись, они стояли возле лавки оружейного магазина. В этой мантии сложно было отличить Дэлиграта от горожанина Мегсанда, а Нест наконец избавился от своих рваных штанов. Золото поделили поровну.

– Значит так, Нест, нам нужно разделиться. Пройдись по городу, купи все, что тебе надо, а потом иди в «Спокойную воду». Жди меня там. Я буду поздно.

Гилкс ничего не ответил, лишь молча кивнул и побрел прочь.

Еще одна часть плана удалась. Хоть она была и небольшой, но все же это придавало Дэлиграту уверенности в том, что у него есть хорошие шансы закончить начатую им игру в его пользу. А деньги ему были нужны по одной простой причине. Он был укомплектован хорошо, насколько это было возможным, и единственное, чего ему не хватало, – это знаний, информации о Мире, в котором он оказался. И золото, что сейчас отяжеляло его карманы, должно было помочь ему в этом. За деньги у многих язык развязывается до безобразия.

Дэлиграту удалось пройти всего пару кварталов, когда за ним вновь увязался уже знакомый мальчишка. Он пытался скрытно следить за Демором, но это у него выходило плохо.

– Решил попробовать еще раз? – Демор обернулся.

– Нет, – просто ответил мальчишка. На вид, как заметил Дэлиграт, ему было лет десять. Темные растрепанные волосы свисали до плеч, на которых, развалившись, лежал Туман. Тело юного вора уже не раз сгорало на солнце, и потрепанная майка не могла защитить его от палящих лучей. – Вам идет эта мантия.

– И только для этого ты следил за мной от оружейной лавки? – Демор решил двигаться дальше, но мальчишка увязался за ним.

– Почему вы отпустили меня, а не сдали стражникам, как сказал гилкс? Я пытался обокрасть вас, а вы после этого еще совет мне дали. Не привык, чтобы ко мне так относились, – вор говорил как можно честнее.

– Ты занимаешься воровством не ради денег, тобой движет что-то еще. Ты двигаешься к намеченной цели путем, который выбрал сам, и не мне тебя отговаривать. Если так случилось, я могу помочь только советом.

Дэлиграт копнул слишком глубоко в душу мальчика. Демор почувствовал, как перед глазами воришки промелькнули тяжелые воспоминания, от которых тот постоянно пытался бежать.

– Как звать тебя? – Боец Одинокой Горы попытался отвлечь хозяина Тумана.

– Терас.

– Я Дэлиграт… и, Терас, лучше перестань следить за мной. Для тебя это может плохо закончиться. Поэтому иди.

– Стойте, я не привык оставаться в долгу.

– Ты мне ничего не должен.

– Вы отпустили меня и не причинили вреда Туману. Куда вы держите путь? Я вижу, вы впервые в Мегсанде, а тут можно ненароком заблудиться. Мы можем показать дорогу! – Терас живо встрепенулся, ожидая, что сможет отплатить Дэлиграту.

Демор достал золотую монету и кинул в руки вору.

– Сколько ты сможешь жить на десять таких, не отказывая себе ни в чем?

– Около месяца… но, думаю, вы поняли, что я не брошу своего дела. – Терас начал крутить монету между пальцев.

– Тогда купи на них хорошие отмычки, нормальную одежду и приведи себя в порядок. И стань таким вором, за которого мне не будет стыдно. Ты получишь десять золотых, когда приведешь меня к городской библиотеке. А долг я буду считать списанным, если ты расскажешь мне о городе. Условия устраивают?

– Вполне, – согласился Терас.

– Тогда веди.

Теперь впереди шел мальчишка.

Нужно сказать, что Дэлиграту везло с проводниками. Сначала Нест провел сквозь лес, теперь Терас устраивает тур по достопримечательностям города. Удача была на его стороне, хоть он в нее никогда и не верил. Как, собственно, и в судьбу.

– А где вы достали такой плащ? Сколько мне придется копить, чтобы купить такой же?

Он сказал копить, не воровать. Терас – вор не по призванию, что-то заставило его стать таковым. Но что именно?..

– Хватит называть меня на «вы». Такого плаща здесь не купить. К тому же он стоит целое состояние. Тебе придется прожить не одну жизнь, чтобы накопить на него.

– Жаль… – выдохнул Терас. – Я провел бы тебя по крышам, но в преддверии праздника стражники стоят и там.

– А что за праздник? – поинтересовался Демор.

– Ты что, действительно не знаешь? – Дэлиграт молчал. – Через два дня будет праздник в честь десятилетия последней победы над Варкусами. Поэтому послезавтра устраивают огромную ярмарку. На ней можно будет купить все, что угодно. К тому же Белая Королева набирает в свою личную стражу. Это пользуется огромной популярностью у хороших воинов. Событий столько, что мне не перечесть.

– Расскажи мне про Белую Королеву. – Это имя он слышал уже не в первый раз.

– Я даже не удивлен, что ты спросил о ней. Ее красота известна далеко за пределами столицы, да и всего Белого Королевства. Любой уважающий себя мужчина хотел бы провести с ней ночь… – Терас сам вроде мечтал о том же. – О ее красоте ходит столько слухов и легенд, что сложно упомнить все. Одни говорят, будто она потомок остроухого народа, но это абсурд. Эльф не стал бы опускаться так низко и управлять городом людей. Другие говорят, что она использует для омоложения кровь людей. Ведь Белой Королеве скоро будет пятьдесят, а ей не дашь больше двадцати пяти. Если честно, мне даже неважно, почему она так прекрасна.

Знаешь, иногда приятно осознавать, что в этом жестоком мире есть что-то действительно прекрасное.

Вор восхищался ею, но без лишнего фанатизма. Возможно, она на самом деле пленила мужские сердца, как об этом говорил Терас.

– Неужели она действительно так хороша? – без особого участия спросил Дэлиграт.

– Поверь мне, это так. А почему тебя интересует Белая Королева? Неужто ты решил принять участие в отборе на поступление в ее личную стражу?

– Нет. Просто интересуюсь. В число ее личных обожателей я явно не гожусь. Так что можешь быть спокоен.

Демор стал расспрашивать вора дальше, и Терас рассказал много интересного и нужного про Мегсанд и его жителей, но все же ему было куда важнее добраться до библиотеки. Это заняло чуть меньше часа, прежде чем мальчишка вывел Демора к огромному зданию.

– Вот мы и пришли.

– Я вижу. – Дэлиграт отсчитал еще девять монет и отдал их Терасу. – А теперь послушай. На твоем месте я бы больше не следил за мной. Мне было весьма приятно пообщаться с тобой, но дальше не пытайся вновь найти меня, как ты это сделал уже дважды.

Дэлиграт задержал на нем взгляд.

– Удачи тебе в твоем деле, – Демор протянул ему руку.

– И тебе, Дэл. – Видно было, что Терас не хочет расставаться. Давно мальчишка не мог вот так беззаботно поговорить с кем-нибудь. Его судьба было незавидна, но все же куда лучше, чем у Демора.

Он не стал ждать, когда начинающий вор уйдет. Повернувшись к нему спиной, он шагнул в сторону огромных дверей библиотеки.

Удивительно, но за свою жизнь Дэлиграт посетил не один Мир и не нашел такого, в котором деньги бы потеряли свою значимость. Попадались иногда небольшие поселения, в которых стирались любые различия, но это было скорее исключением. А в основном деньги всегда решали если не все, то очень многое.

Ларекс как раз был таким местом.

Пара золотых монет – и стражники пропускают тебя в запретное крыло библиотеки. Отвалил десяток Хранителям книг – и тебе покажут редчайшие тома забытых рукописей. Дашь целый мешочек – и тебе разрешат забрать часть из них с собой, принесут еды и будут носиться вокруг, исполняя каждое твое желание.

И вот так, окружив себя огромными рядами книг, Дэлиграт сидел в центре огромного застывшего зала, потягивая слегка забродивший напиток, что принесли библиотекари. Среди пыльных томов лежали свеженькие газеты, видимо, только что напечатанные. Демору необходимо было знать не только то, что творилось в прошлом, но и чем жил Ларекс в настоящем.

Ему понадобилось не больше минуты, прежде чем язык древних томов стал понятен для него.

«Что ты конкретно ищешь, Дэл? Прошло уже три часа, а ты все читаешь и, похоже, не собираешься останавливаться», – пропыхтела Ада, не желая мириться с участью помощницы “книжного червя”».

«Мне нужно знать, что творилось в этом Мире с того самого момента, как здесь узнали, что такое письменность». – Воин сделал очередной глоток.

«Не помню, чтобы ты перемещался в Мир, ничего не зная о нем. В чем проблема?»

«Нельзя было привлекать излишнего внимания к Ларексу заранее. Я стараюсь действовать как можно осторожнее», – Дэл перевернул страницу.

«С кем мы на этот раз имеем дело, что ты ведешь себя так скрытно, что даже меня держишь в неведенье? Кому теперь ты перешел дорогу?» – голос дракона внезапно изменился.

«Многим, Ада. И они куда больше, чем ты думаешь, превосходят меня по силе, даже если будь у меня Сфера Начал», – Дэлиграт сказал это без какого-либо пафоса. Так спокойно и холодно, что Аду слегка передернуло.

Больше дракон не отвлекал Демора, и тот еще глубже погрузился в чтение. По истечении шести часов уже не один десяток книг вновь вернулся на полки. Одно прочитанное им было просто интересно, другое – критически важно для его миссии (такие страницы он вырезал и прятал в карманах плаща), третье заинтересовало бы его, окажись он здесь при других обстоятельствах.

В одной книге, обшитой стальными пластинами, он наконец нашел то, что ему было нужно.

«Не всегда раса людей жила на Малом Континенте. Много веков назад люди называли своим домом землю Хокел. Там они жили, развивались, основывали города и королевства, познавали магию и военное мастерство, создавали свою культуру, воевали. Делали то, что свойственно каждому народу и каждой расе.

Но их многовековые усилия были прерваны почти в один миг. С огромных Ледяных гор спустились те, кого впоследствии назовут Варкусами. Одни считали их потомками демонов, что жили здесь, пока Творец не изгнал их, другие – существами, которые пришли покарать людей за их грехи. Но никто не знал точно, кем на самом деле были Варкусы. Ледяные горы рождали их тысячами, и казалось, их ратям нет конца. Одетые в странные пугающие доспехи, воины, отдаленно напоминавшие людей, громили поселения, не оставляя никого в живых и не беря пленных. Они не шли на переговоры и жестоко расправлялись с послами. Варкусы никогда не отступали и шли вперед на вражеские ряды с такой злобой, словно в спину им дышала сама смерть. И что самое страшное для людей – они никогда не знали поражения. Объединенное Королевство сражалось, как могло, оно вгрызалось зубами и впивалось ногтями в свою родную землю, но Варкусы были намного сильнее и теснили племя людей все ближе и ближе к морю, что зовется Морем Запрета. Тогда за их спинами была только вода да неизведанный Малый Континент – земля эльфов, гномов, гилксов, троллей, огров, орков и прочих нечеловеческих рас. Люди всегда сторонились этих территорий, решаясь только на робкую торговлю с ее обитателями.

Выхода не оставалось, и правители Объединенного Королевства решили бежать на Малый Континент, покидая навеки свой родной Хокел. У них не оставалось ни малейшей надежды на возвращение.

Пересекая море Запрета, маги людей сплели поистине мощное заклятье. Не один колдун отдал свою жизнь за его осуществление. И за их спинами разразился вечный шторм, который дал им шанс спастись от натиска Варкусов. Благодаря этому заклятью, они выиграли не один век спокойной жизни.

Измученная раса людей считала, что им вновь придется сражаться за клочок земли на Малом Континенте. Однако величественные эльфы приняли людей и помогли освоиться в новом для них мире. Показали, где можно заложить города, и пошли на неслыханное: позволили людям вырубить часть леса, что покрывала земли этого континента, освобождая место под пашни. Могучие гномы снабдили людей камнем и железом, помогая отбиваться от опасностей этих земель. Им помогали все, и это была их самая большая ошибка. Они помогли встать на ноги своему злейшему врагу, они стали архитекторами своего собственного уничтожения.

Люди стали расти, женщины рожали все больше воинов и магов, королей и баронов, крестьян и рабов. А территория, отведенная им эльфами и гномами, оставалась прежней. И люди пошли войной. Они вырубали леса эльфов и охотились на священных животных, убивали гномов и захватывали горы, полные золотых руд и железа. Гоблинов брали в рабство, а орков убивали на аренах. Люди забыли, что каких-то три столетия назад сами гибли и не знали спасения от рук неизвестных захватчиков. Они отплатили сполна тем, кто помогал им… но, к сожалению, не добром.

Но в 349 году первой эпохи со дня прибытия на новую землю их заклятье ослабло. И Варкусы прорвались сквозь море Запрета. Именно этот прорыв и спас коренных жителей Малого Континента от полного истребления.

Тогда Новое Объединенное Королевство (НОК) заключило мир с нечеловеческими расами. И только так им удалось впервые одержать победу над Варкусами. Они были побеждены и отброшены за черту моря. Но опасность их возвращения осталась. И только поэтому до сих пор держится этот союз. Только страх перед врагом, что в сто раз сильнее, удерживает жителей Малого Континента от того, чтобы не вырезать друг друга.

Часть гномов, не желавших мириться с порядками людей, ушли на каменные острова и построили Город-в-Скалах. Часть решила остаться в Барьерных Горах и помочь своим соседям эльфам из Поющего Леса – последнее напоминание об их былом величии. Непокоренные эльфы ведут партизанскую войну и частенько грабят караваны людей, пытаясь отомстить им. Но НОК не обращает на это должного внимания. Очевидно, именно раса людей, а не бессмертных эльфов, увидит конец жизни Ларекса».

«Вот это да! – тяжело вздохнула Ада. От скуки она начала читать вместе с Дэлигратом его же глазами. И прочтенное не вызывало ничего, кроме отвращения. – На всем своем веку не видела таких подлых людей. Они никогда не отличались чистотой помыслов. Но опуститься так низко, я думала, невозможно».

«Не делай никому добра, и никто не сделает тебе зла», – вспомнил одно выражение Дэлиграт и закрыл книгу.

«Я могла бы поспорить с тобой. Но в этом случае ты совершенно прав. Жаль, что Варкусы не добили людей на Хокеле. Они этого заслуживают как никто другой. – Дракон замолчал, видимо, обдумывая прочитанное. – Мы здесь ради Варкусов? Ты хочешь избавить от этой напасти Ларекс, и чтобы в дальнейшем они не угрожали другим Мирам? Правильно я подметила?» – Ада внезапно оживилась, ожидая похвалы за свою сообразительность.

«К сожалению, Ада, ты не права. Видимо, долгая разлука со мной как-то повлияла на твою интуицию. – Демор даже сделал вид, что расстроился. – Варкусы – это проблема одного Мира. Ларекс хоть и уникален, но не больше, чем сотня других Миров. Пусть эти дети демонов или как их там называют хоть перережут всех людей вместе с эльфами и гномами. Мне нет до этого никакого дела. Варкусы останутся тут навеки. Мир закрыт, и выбраться из него даже мне будет нелегко, а уж им и подавно. Так что «Великого Зла» из них, Ада, не получится», – Дэлиграт разрушил догадку своего дракона до основания.

«Тогда я не пойму, зачем мы притащились сюда?» – обиженно фыркнула Ада и замолчала.

«Ада, я не могу тебе сейчас ничего сказать. Только подскажу. Мысли немного шире, как делала это раньше», – в голосе прорезались нотки укора. Ему нужно было, чтобы дракон начал думать. Шутки закончились, они выполняют миссию и вести себя должны соответственно.

Дэлиграт раскрыл уже прочитанную им сегодня книгу.

«Вот посмотри».

«Шел 793 год второй эпохи. Тяжелое время так и осталось бы забытым в памяти предков, если бы не одно событие. Именно в этот год Варкусы напали на Малый Континент. Они пересекли море Запрета в третий раз. И в этот раз битва была кровопролитнее предыдущих.

Варкусы переплыли на своих огромных кораблях море и остались незамеченными. Опрокинули оборону гилксов, охранявших побережье. Прорвались сквозь Защитный Лес, полный искусных эльфов. Осадили Мегсанд – столицу Королевства Белого Песка. И все это благодаря одной вещи. Как утверждали маги, всему виной был мощнейший артефакт, которым владел предводитель армии Варкусов. Синий камень продолговатой формы, обвитый двумя золотыми кольцами, по слухам давал своему хозяину безграничную силу, бессмертие, мастерство во владении магией. Говорили, что в нем заключена сила мертвых воинов. Каждый раз перед нападением люди в Мегсанде слышали шепот, доносившийся, как им казалось, из самого ада. Тысяча голосов атаковала стены города, и Мегсанд едва мог противостоять этому натиску.

Но, как бы ни был силен артефакт, как бы ни была велика армия противника, люди будут сражаться до тех пор, пока остается хотя бы один-единственный шанс на победу.

И люди бились. Маги огня жгли костры, некроманты резали заключенных, водные призывали к магии Воды, а колдуны Земли просили общую мать даровать им силы. Направленный удар надломил артефакт и ослабил армию Варкусов. Побежденные и ошеломленные, они погибли все, не желая отступать обратно.

А артефакт был утерян. Никто не знает его дальнейшую судьбу. Одни говорят, что магический удар разрушил его полностью, другие – что его спрятали под стенами Мегсанда, и он теперь охраняет город от нападения Варкусов.

Кто прав – выяснить уже не удастся, но и сегодня найдутся те, кто слышит, как голоса мертвых воинов шепчутся в темных закоулках города. Именно с тех пор Мегсанд называют Городом тысячи голосов».

«Легенда как легенда, не вижу ничего странного», – начала было Ада, но потом решила мыслить шире, как советовал Дэлиграт. – Неужели ты хочешь найти его? Но мы даже точно не знаем, здесь ли он!» – возмутился дракон.

«Он здесь. Неужели ты ничего не почувствовала, когда мы вошли в город?» – Демор внезапно оживился. Тут он мог поделиться с Адой своими догадками.

«Дэл, да это могло быть все, что угодно! От простых толчков Силы, что течет под городом, до ворожбы, творимой магами».

«Я сейчас докажу, что он где-то здесь. Смотри, тут написано, что артефакт был надломлен. Так?» – Демор ткнул пальцем в нужную строчку и сделал резкий глоток, собираясь продолжить. Однако Ада прервала его.

«Ну, и что из этого?»

«Допустим, что какой-то маг во время третьей атаки Варкусов забрал надломленный артефакт себе. Он сломан, но маг не знает, что с ним делать. И как он будет пытаться вернуть ему Силу, если починить артефакт такой силы способны только маги с Одинокой Горы?» – Дэлиграт как никогда раньше хотел, чтобы Ада не ошиблась и подтвердила его догадки.

«Ну… – протянул дракон, – если вспомнить классификацию артефактов, что ты составил, и принять во внимание знание магов этого Мира…»

«Ада, давай по сути!»

«То им ничего не оставалось, как использовать универсальную магию крови», – Дракон выпалил последние слова и резко замолчал, боясь ошибиться и разочаровать друга.

«Умница! – Дэлиграт впервые похвалил дракона и пододвинул газету с заголовком о пропаже людей в городе. – Вот тебе и кровь. А если предположить, что артефакт находится где-то под городом, то его должны охранять. Как тебе такое?» — Демор нашел в стопке статей ту, которая рассказывала о поимке страшного существа в канализациях города.

«Тебе не кажется, что все слишком просто?»

«Мне понадобилось шесть часов, чтобы дойти до этого. Та к что для меня это не кажется простым». – Дэлиграт растянулся в кресле, считая, что заслужил короткую передышку.

«Что ж, Дэл, все вполне логично, но кто же тогда этот маг? И где именно артефакт?»

«А вот на это у меня есть еще шесть часов», – Дэлиграт вновь сел за стол, откусил кусок теплого хлеба с каким-то мясом, что принесли библиотекари, и принялся опять рыться в книгах.

«Что будет, когда ты найдешь артефакт? Зачем он тебе?»

Демор не ответил. Сейчас он никак не мог повлиять на свой основной план, не добравшись до Барьерных Гор, поэтому все его действия будут направлены на закрепление запасного плана с новой сферой, о чем пока никому не стоило знать. Даже дракону.

Следующие шесть часов он копался в картах Ларекса и Мегсанда. Прочитывал газетные вырезки и старые легенды. Летописи этого Мира теперь навек врезались в его память. Древние рукописи перечитывались не один раз, а особенно важные Дэлиграт забирал с собой. Он отдал за них достаточно золота. Он изучал историю нового для него Мира с невообразимой быстротой. За те двенадцать часов, что Демор просидел в библиотеке, простой человек был бы выбит из сил, а он даже не чувствовал усталости, потому что с человеком его роднил только внешний вид и ничего более.

Было уже давно за полночь, когда Дэлиграт покинул стены библиотеки. Сонные хранители знаний мило простились с ним и пожелали встретиться еще раз.

На улице было прохладно. Демор закутался в свой иссиня-черный плащ и огляделся по сторонам, пытаясь кого-то найти.

«Ожидал увидеть мальчишку?» – поинтересовалась Ада.

Но ее вопрос остался без ответа. Мальчишка был интересен, но не более.

Он не спеша двинулся к таверне, где договорился встретиться с Нестом.

«Спокойную воду» Дэлиграт нашел достаточно быстро. Давали знать о себе двенадцать часов, проведенных в библиотеке за изучением карт. Теперь он ориентировался в Мегсанде, как будто бывал здесь уже не раз. Демор шел так, что достопримечательности города не давали ему заблудиться на улицах города. Одной из них была, как моментально понял Дэлиграт, церковь, причем не кого-нибудь, а Творца. Того, с кем у Демора были «слегка» натянутые отношения. Церковь привлекала к себе внимание не только размером, но и, конечно же, символом самого Творца. Это был огромный треугольник, на нижних углах которого располагались изображения меча и слезы, а на верхнем – восходящего солнца. В центре же находилась фигура, напоминающая по очертаниям человека. Его спина была слегка выгнута, руки откинуты назад, а взор устремлен в небо.

Дэлиграт засмотрелся на символ Творца.

Заметив человека, стоящего напротив церкви в столь поздний час, монах, что находился у дверей, пригласил Дэлиграта войти. Но тот отказался, сославшись на усталость, и двинулся к таверне.

Демор заметил «Спокойную воду» еще метров за пятьдесят до того, как приблизился к ней. Яркая вывеска не давала ни малейшего шанса пройти мимо.

Зашел внутрь, и лицо сразу же обдало теплым воздухом внутренних помещений. Плащ тотчас же ослабил хватку и повис на плечах хозяина, словно ему было предпочтительней находиться в тепле и уюте, нежели снаружи, где уже успел подняться холодный ветер.

Был уже довольно поздний час, и все посетители либо разошлись по домам, либо улеглись в комнатах этой таверны. Но все же один человек здесь находился. Это был управляющий «Спокойной воды».

Поинтересовавшись, не здесь ли остановился гилкс Нест, и получив положительный ответ, что он ожидает Дэлиграта в комнате номер четырнадцать, воин направился к лестнице. Поднимаясь наверх, Демор попросил принести ему чего-нибудь перекусить. Управляющий почтительно улыбнулся гостю и сказал, что через двадцать минут все будет готово.

Дэлиграт поднялся к названной комнате и вошел без стука. Дверь была не заперта.

Он мог поклясться, что мгновенье назад Нест сидел на стуле перед дверью. Но меньше чем за секунду он вскочил, кинулся к Дэлиграту и, схватив того за горло, припер к стенке. Напор оказался такой силы, что Демор стукнулся затылком об стену. Однако его сейчас заботило совсем другое – он даже не успел увернуться от Неста. И не потому, что хотя и немного, но доверял ему, и не потому, что не ожидал. Демор просто не успел.

– Сейчас, Дэлиграт, ты мне все расскажешь! И кто ты есть на самом деле, и зачем пришел на Малый Континент! Все! Я поклялся защищать эту землю от всего, что ей угрожает.

– Но ты покинул свой берег, – попытался сказать Дэлиграт, однако получился лишь хрип.

– Гилксы должны защищать Малый Континент, где бы они ни находились, – с особой злостью бросил Нест и тряханул Дэлиграта еще раз, вновь ударив головой об стену. – О тебе никто ничего не знает. Гильдия путешественников не знает никого по имени Дэлиграт. Маги не встречали никого, кто бы владел двумя стихиями одновременно. А ты легко управляешься с воздухом и водой. Ни один гном не изготавливал клинков, способных покрываться алой паутиной трещин!

Голос Неста все повышался. Он сжимал свою руку все крепче, не давая дышать, и поднимал Дэлиграта вверх. Его ноги оторвались от земли, но, несмотря на это, Демор даже не делал попыток вырваться. Его руки все так же нелепо болтались вдоль тела.

– А полуживой плащ? Я не говорю уже о камнях, отделка которых повергла в шок даже торговцев-гномов. И еще твой дракон. Никто никогда не слышал о драконе с крыльями, да еще такого размера. Говори, кто ты? Один из Варкусов? Что, теперь вы решили нападать на нас изнутри? – Горло сдавило так, что казалось, Нест сейчас его переломит. Гилкс тряханул еще раз для верности и взглянул ему в глаза, пытаясь найти ответ.

Но тут произошло то, после чего выживали единицы. Чего боялись не только люди, но и демоны с ангелами. Дэлиграт атаковал в полную силу.

Секунду назад его глаза еще отливали оттенками зеленого, но вдруг цвет просто пропал, и они наполнились пустотой. Руки Демора схватили Неста за плечи. Он потянул гилкса на себя и резко ударил что было сил коленом в грудь, выбивая всю прыть из каменного тела. Нест отпустил Дэлиграта, но воину этого было мало. Его правая рука мгновенно покрылась голубым пламенем, и он ударил Неста прямо в лицо. Ада тоже не оставалась в стороне и помогала своему хозяину: перстень Одинокой Горы раскалился так, что даже Дэлиграт, защищенный от пламени своего дракона, почувствовал его.

С грохотом гилкс упал на пол. Но Дэлиграт продолжил. Он наступил на горло своему противнику, выхватил «Огненного оборотня» и взвел спусковой крючок.

Теперь они поменялись местами, однако слишком неравноценно. Тогда Нест не мог причинить Демору ни малейшего вреда, а сейчас Дэлиграт мог убить его лишь одним движением пальца.

– Мне плевать на ваш Мир. Пусть он хоть сгорит заживо. Мне нет дела до самого себя – моя участь незавидна. Но, Нест… – Дэлиграт выделил его имя. Он говорил медленно и с холодом в голосе, не злясь на него. Все так же с легким безразличием к нему, но с опаской за свою миссию. – Своими расспросами о драконе, подобном Аде, ты подставил ее под удар. А этого я не прощаю никому. Ты хоть понимаешь, сколько храбрых глупцов попытаются заполучить ее и встанут у меня на пути? Понимаешь?

Холодное спокойствие позволяло Демору замечать любые мелочи, включая то, что вся щека Неста дымится. Мелкие песчинки песка раскалились после нанесенного удара так, что превратились в стекло, изображавшее печать Одинокой Горы.

– Своей глупостью, Нест, ты по дверг риску весь мой план. – Гилкс был просто в ужасе, но отчетливо понимал, что сейчас может сделать Дэлиграт. Он боялся посмотреть в глаза тому, кого пару мгновений назад душил сам.

– Я – Варкус, – передразнил Неста Дэлиграт, – захотел уничтожить Малый Континент. Да если бы я захотел, я бы зажарил этот Мир в его собственном соку.

Гилкс сейчас в этом не сомневался ни на секунду.

– Я ничем тебе не обязан. И не должен отвечать на вопросы, заданные тобой. Тебе триста лет, а мыслишь так, будто тебе не исполнилось и пяти. Твоя глупость и любопытство могли погубить миллионы, если уже не погубили. Я не тащил тебя с собой. Если что-то не устраивало, мог уходить. Но теперь… – голос опасно притих. Дэлиграт наступил на горло гилкса и уже собирался спустить курок, как вдруг почувствовал, что перстень раскалился вновь.

«Дэлиграт! Дэлиграт! Прошу тебя, не делай этого!» – кричал дракон.

«Ада?»

«Слава Великому Хксалху, ты все-таки услышал меня. Дэл, успокойся, не делай этого. Ты и раньше отнимал чужие жизни, но с каких пор ты стал убивать глупцов?» – Ада слишком хорошо знала Дэлиграта и прекрасно понимала, что нужно говорить, хотя сама и не верила, что хоть что-то получится. Таким она видела его редко. Сущность Демора окрепла в нем еще больше, сделав из него бездушное создание.

Цвет глаз стал постепенно возвращаться к прежнему темно-зеленому с мелкими полосками черной паутинки.

Демор взглянул на несчастного Неста. Тот, казалось, уже распрощался со своей жизнью. Дэлиграт убрал ногу и опустил пистолет.

– Легко понять то, что неправильно, гораздо сложнее выяснить то, что верно. – Дэлиграт отошел от тела Неста и бросил из-за спины: – Сегодня ты обязан своей жизнью Аде. Попрошу этого не забывать.

Демор сел в кресло, но пистолет не убрал, он остался лежать рядом на столе.

Нест тяжело поднялся, держась то за грудь, которая чудом оказалась не проломлена, то за опаленную щеку. Он едва смог сесть на кровать.

В дверь постучались.

– Входите, не заперто, – отозвался Дэлиграт.

Ему, наконец, принесли его поздний ужин, но все же свежий, а главное – горячий. Расплатившись и дождавшись, пока старый разносчик закроет дверь, Демор скинул мантию, в которой проходил весь день, повесил плащ на вешалку, достал второй пистолет и положил на свою кровать вместе с двумя ксифосами.

Подставив ближе поднос с ужином, он сделал первый глоток воды и задумался. Гилкс все еще боялся проронить любой звук. Казалось, он теперь по-настоящему окаменел.

– Знаешь, Нест, – заговорил Дэлиграт, держа в руках стакан с водой, – ты был не прав, сказав, что я владею двумя магиями. – Каменный решился наконец повернуть голову. – Мне доступны все они.

После сказанных слов Нест заметил, как стакан начал покрываться инеем и вода внутри стала превращаться в лед. Дэлиграт достал лед и кинул гилксу.

– Приложи к щеке, должно пройти.

Он решил пока подождать с желанным ужином и хоть как-нибудь удовлетворить любопытство Неста. Гилкс должен не только бояться его, зная, что делать можно, а что нет, но и доверять. Демор прекрасно знал, как делать из людей верных ему бойцов, готовых умереть за него.

– Эти мечи, – кивок в сторону ксифосов, – мне выковали гномы. Насчет того, что твой торговец не знал раньше камней с такой отделкой – его проблемы. Не моя вина, что он оказался так не осведомлен в том деле, которым зарабатывает. А что же касается Ады, то там, откуда я родом, таких много. Не таких, как Ада, конечно, но похожих на нее. Она у меня уникальна, поэтому я так забочусь о ней. Насчет путешественников: тут я тебе не врал, только я буду повыше уровнем тех, с кем ты разговаривал.

Демор развернулся и приступил к еде.

«Спасибо, что вступился, и спасибо за комплимент», – как можно ласковее сказала Ада.

«Мы прикрываем друг друга, если ты не забыла».

Боль Неста начала проходить, и он решил воспользоваться случаем и узнать как можно больше.

– А что за темно-голубое пламя покрывает твою руку? – В ответ на этот вопрос Дэлиграт бросил такой взгляд, что Нест пожалел о своем вопросе.

– Тело каждого существа наполнено определенным количеством Силы. Нет, это не магия, как ты, наверно, подумал. Тут все гораздо сложнее. – Дэлиграт не видел ничего страшного в том, если он расскажет гилксу про эту особенность. – Так вот, эта Сила в нашем теле не может найти выхода. Эта же татуировка открывает каналы, по которым эту Силу можно использовать. Нужно знать еще одну вещь: каждое существо обладает разным количеством такой мощи. И чем больше этой Силы, тем большую татуировку ты можешь нанести. Соответственно и используемая Сила возрастет. Эту особенность мы называем Силой Терфага.

– Сколько смог нанести ты? – Нест никогда не слышал о таком, так что ему было интересно узнать о чем-то не от матери.

– Вся правая рука. Да, забыл сказать, что бывают два вида татуировок. Пассивная и активная. У меня, например, вторая. В этом есть свои минусы и плюсы. А ты, я вижу, прикупил оружие своей расы. Краши вроде называются. – Дэлиграт кивнул в сторону металлических перчаток. Он пытался увести разговор в сторону от случившегося и успокоить Неста – тот выглядел неважно.

– Я думал, ты ничего не знаешь о Малом Континенте… – Нест убрал лед от щеки, и стеклянный узор Одинокой Горы с драконом отвалился. Упав на пол, он разлетелся на осколки.

– Пока ты проводил свое маленькое расследование, я все это время провел в библиотеке, – это было сказано явно с сарказмом, но без тени злости.

– Я прошу прощения. Не хотел подставлять вас. И Аду.

– Нест, так получилось, что в своей жизни я не прошу прощения, потому что считаю себя правым, и не прощаю… – Дэлиграт замолчал. – Так что тебе не повезло. Завтра мне будет нужно купить пару нужных вещей, а тебе, как я понял, доделать свои краши. Я вижу, они не закончены. И еще кое-что, Нест. Если ты хочешь и дальше двигаться со мной, трижды обдумывай свои действия и слова. И если еще раз поставишь под сомнение мои действия… лучше уйди сейчас, пока еще жив.

Нест молча кивнул, посчитав это лучшим, что можно сделать. И сейчас он попал в точку.

Закончив наконец с вкусным ужином, Дэлиграт лег спать. Отдыхать ему оставалось совсем немного.

Проснулся Демор достаточно поздно по его меркам. Было около десяти утра, и он начинал привыкать жить по времени Ларекса. Сегодня Дэлиграт собирался пройтись по рынкам этого города и закупить все нужные для его дальнейшего пути вещи. Поэтому не было никакой нужды просыпаться рано. И Демор, пока мог, пользовался этой возможностью. А вот Неста уже не было. Это и не удивительно. После того, как Дэлиграт сорвался вчера, никто бы не пожелал находиться с ним в одной комнате. И Демор не винил гилкса за это.

После плотного завтрака, который Дэлиграт не смог пропустить, к полудню он наконец выбрался из «Спокойной воды». Несмотря на нещадно палящее солнце, поверх своих доспехов Демор все равно накинул мантию, взятую у гномов. Для удобства он полностью отрезал рукава и оголил свои слегка загорелые руки. Теперь его невозможно было отличить от жителей Мегсанда.

Без особого труда он нашел квартал торговцев. Торопившиеся куда-то люди уже вывалились на улицы города с одной-единственной целью – подготовиться к завтрашнему событию. И Дэлиграт, слившись с толпой, приступил к своим делам.

Несмотря на то, что вчера из библиотеки он вытащил не одну старинную карту этого Мира, ему необходимо было купить те, что были сделаны не больше года назад. В одном из магазинов он долго выбирал метательный нож, присматриваясь к его балансу и весу. Ада искренне не могла понять, зачем Дэлиграту к его, и так уже не малому, арсеналу прибавлять еще этот нож, качество которого все равно оставляло желать лучшего. Однако бывший Хозяин Одинокой Горы не удостоил дракона ответом, сославшись на то, что она в скором времени сама все узнает.

Особое внимание Дэлиграт уделил различным ингредиентам. Те, что он взял с собой, были редчайшими и уникальными по своей природе. В этом Мире могло и не найтись таких, а он знал, что они ему понадобятся. Все остальное можно было купить здесь. К тому же у него не было с собой перегонного куба, неогатора, колб и всего того, что необходимо иметь, чтобы сварить хорошее зелье.

Не один час он стоял у лотков с пряностями, когтями зверей, кореньями и цветками, выбирая нужные. Дэлиграт покупал только то, что действительно отвечало его запросам, и цена здесь не играла никакой роли.

По истечении пары часов внутренние карманы были забиты всевозможными ингредиентами и бутылками со спиртом, который ляжет за основу зелий. А за спиной висели переносные инструменты алхимика в удобном ящичке, подобном полевой аптечке Хксалхов.

Дэлиграт уже собирался возвращаться в таверну, как услышал ожесточенные споры между продавцом и покупательницей.

– Да вы что, издеваетесь надо мной?! Не может корень игольника стоить так дорого! – Молодая девушка немногим старше двадцати трясла этими корнями прямо перед носом загорелого продавца.

– Я жэ вам говору, такых корэнев, как у мене, вы нэ надете! – Акцент продавца должен был вызывать улыбку, но покупательнице явно было не до него. Она все пыталась убедить его, что тот уж слишком завысил цену. Темнокожий не хотел терять покупателя, но и уступать не желал.

– Да ты посмотри на него! – возмутилась в очередной раз девушка, и Дэлиграт решился вмешаться, потому что цена и вправду была высока. По всем законам Демор должен был пройти мимо, но тут, не зная почему, решил вмешаться.

– В третьей отсюда лавке есть корни игольника вполовину дешевле этих. И качеством не отличаются, – Дэлиграт сказал это будто про себя, не адресуя эти слова никому лично. Он был безучастен в споре.

– Ой, спасибо вам, – поблагодарила девушка и уже собиралась уходить, как продавец остановил ее.

– Хорошо, я согласэн на вашу цэну. – Он кинул гневный взгляд на Дэлиграта, но тот остался без внимания.

Демор, не найдя на лотке ничего интересного, двинулся дальше, оставив девушку расплачиваться за коренья.

У соседнего лотка Дэлиграт наконец отыскал то, чего ему недоставало: были нужны листья с особой остроконечной формой. Эффект от них специфический, и найти их достаточно сложно, но не настолько, чтобы нести их с собой сквозь Миры. Однако найденные им листья немного отличались по цвету и размеру от тех, которые были нужны. Взяв один из них, он стал всматриваться в прожилки лепестка, пытаясь понять, сильно ли различия этого ингредиента могут повлиять на эффект нужного ему зелья.

– Я бы на вашем месте не стала брать листья Тиш. Они притупляют магические способности, если вы не знали. – Услышал Дэлиграт знакомый голос. Это была девушка, что спорила с продавцом. Голос доносился из-за спины, и Демор даже не соизволил развернуться, а только попросил завернуть ему десяток тех листьев, которые он рассматривал. Он прекрасно знал о свойствах данного листа и не желал выслушивать наставления какой-то травницы из закрытого Мира. Единственным, кого он признавал превосходным алхимиком, был его брат, и больше никто.

Наконец, последний ингредиент был куплен, и Дэлиграт собирался идти в таверну, если бы не одно «но».

– Я хотела еще раз поблагодарить вас, – Девушка мило улыбнулась.

– Не за что. Он действительно сильно завысил цену. – И опять почти никаких эмоций. Еще не полное безразличие, но и никакой заинтересованности.

На какое-то мгновенье она показалась ему знакомой, словно ее черты он видел прежде. Как и успокаивающий голос, который доносился из прошлого.

– Мы не встречались прежде? – опередила его девушка с вопросом, словно прочитав мысли.

– Исключено, я бы запомнил.

– Я вижу, вы тоже алхимик, как и я. Приехали в Мегсанд на ярмарку? – А девушка оказалась не из робких, продолжая провоцировать Демора на разговор, которого он не желал.

– В это время на прилавках продавцы выкладывают много интересного, – Дэлиграт решил немного поддержать разговор, просто ради приличия.

– А я из Форсы. Тоже приехала сюда сделать нужные покупки. А то в это время года многие растения можно найти только здесь. Кстати, я не расслышала, откуда вы?

– Я и не говорил. – Дэлиграт шел сквозь толпу, не собираясь останавливаться, но девушка упорно шла за ним. Непонятно, зачем она так настойчиво пыталась обратить на себя внимание. Пыталась отблагодарить? Или ее задевало то, что с виду приличный мужчина еще ни разу не взглянул на нее?

Понимая, что разговор заходит в тупик, она сменила тактику.

– Меня зовут Дайсу, – она поравнялась с ним и протянула руку, невольно заставляя Демора остановиться.

– Дэлиграт, – он поздоровался, слегка сжав руку девушке.

Секундное молчание. Он ощутил, что в ней есть кроха Силы. Самая низшая ступень по местным меркам, но стихия подчинения молнии, а это уже немало. Хотя, какое ему дело.

Дайсу смотрела на него, а тот словно не видел ее. Взгляд был устремлен куда-то, но не на нее.

– Странно, – Дайсу осмотрела Дэлиграта, – но ваши руки не похожи на руки алхимика. Скорее на руки воина или колдуна.

– Но вы тоже не похожи на того, кто постоянно возится с зельями. У вас неправдоподобно нежная кожа, – Дэлиграт сам не заметил того, как сделал Дайсу комплимент. В этом не было ничего плохого, если не считать того, что сказал он это, будто потеряв контроль над самим собой.

– Спасибо, – она поправила светло-русые волосы и вновь мило улыбнулась.

«Да она с тобой заигрывает, Дэл!» – Ада будто сама удивилась замеченному факту.

Эти слова словно вновь вернули прежнего Демора. Он здесь не для флирта.

– Простите, Дайсу, но мне пора, – он коротко кивнул и пошел прочь.

– Надеюсь, мы еще с вами увидимся, – крикнула она ему вслед.

«На твое счастье лучше бы этому не случиться», – подумал про себя Дэлиграт и растворился в толпе.

Не вспомнив ни разу о новой знакомой, Демор добрался до таверны. Неста все не было. Наверное, он действительно решил убраться подальше от пугающего спутника. А может, это и к лучшему для них обоих.

Дэлиграт аккуратно разложил на полках купленные им сегодня ингредиенты, алхимические препараты и все остальные нужные мелочи. Около пятнадцати минут привыкал к новому ножу, метая его из одного угла комнаты в другой. Хотя сталь и уступала адамантиновой, но была неплоха для этого Мира. Потом он еще долго всматривался в карты, что забрал из библиотеки, раскуривая при этом свою трубку.

Уже под вечер в комнату ввалился Нест, волоча на спине тяжелые даже для него сумки. Честно сказать, появление гилкса удивило Дэлиграта.

Нест сразу же бросил сумки на кровать и начал их распаковывать. Первыми свет увидели боевые перчатки – краши. Каменный не без гордости надел их, ведь теперь они были действительно закончены.

– Ну как? – поинтересовался Нест. Это были его первые слова со вчерашнего разговора. И, как не сложно было догадаться, он на него сильно повлиял. Вот, только, в какую сторону?

– Если судить по меркам человека, то весьма неплохо. Извини, Нест, но я не силен в таком виде оружия. Предпочитаю мечи.

– Да, не всем людям суждено осознать, какая сила таится в них. – Гилкс сжал кулаки, проверяя прочность механизмов. Краши были не только хорошим оружием, но и весьма неплохой защитой. Они покрывали обе руки от локтя до кисти. Да еще к тому же по нажатию одной кнопки можно было их раскрыть, превратив тем самым в два небольших щита.

Нест сейчас именно это и продемонстрировал.

– Я тут еще закупил различной походной посуды. Ведь в походе нам придется все-таки хоть чем-то питаться. Надеюсь, мне хватит моих знаний, чтобы накормить тебя.

– Весьма предусмотрительно. Молодец. – Дэлиграт дальше продолжил лазить в своих картах.

– Чем займемся завтра? – Нест все еще не хотел расставаться с боевыми перчатками. То сжимал, то разжимал кулаки, не переставая восхищаться их мощью и своеобразной красотой.

– Думаю, нужно будет посмотреть, как в Мегсанде празднуют годовщину победы над Варкусами.

Гилкс согласился со словами Дэлиграта и пошел вниз – заказать себе и своему спутнику что-нибудь перекусить.

Утром, как и было решено, гилкс с Демором начали собираться, чтобы посмотреть на известную по всему Ларексу ярмарку и праздник, славившийся своей красотой и великолепием.

Нест только накинул один из купленных им плащей и взял немного золота. Больше ему было не нужно. Другое дело Дэлиграт. Он, как всегда, не пожелал расставаться со своим оружием и доспехами, да еще и купленный им нож взял. Нест этого не заметил, в отличие от Ады, которая уже почему-то начинала волноваться. Дракон не знал причину, хотя она лежала на поверхности. Ада не понимала действий Дэлиграта, он не делился с ней своими мыслями, как раньше, начинал поступать непредсказуемо. И это пугало дракона. Чего еще ей ожидать от своего друга?

А на улице тем временем неумолимо набирало обороты праздничное действие. Несмотря на ранние часы, людей было так много, что протолкнуться сквозь толпу представлялось едва возможным. На каждой улице уже показывали различные представления, фокусы, цирковые и акробатические трюки. То тут, то там раздавались звонкий смех и бурные аплодисменты. Народ развлекался, каждый находил занятие по душе.

Дэлиграт уже не первый раз был на таких празднованиях. Но, к сожалению, они мало чем отличались друг от друга. Всегда было одно и то же. Поэтому, не обращая особого внимания на стоящих рядом людей и их восторженные взвизгивания, Дэлиграт намеренно разминулся с Нестом и двинулся своей дорогой.

Чем ближе он пробирался к пункту своего назначения, тем и без того плотная толпа становилась все больше. Но это было понятно и вполне логично. Дэлиграт шел туда, где Белая Королева давала шанс всем желающим поступить к ней на службу. И таких желающих, как выяснилось, оказалось достаточно много.

Демор стал протискиваться сквозь толпу, пытаясь пробраться поближе к сцене. Оказавшись довольно близко к подмосткам, Дэлиграт наконец смог разглядеть Королеву Мегсанда и всего Пограничья Ларекса. Он ожидал увидеть нечто большее. За те несколько дней, что он провел в этом Мире, ему удалось насобирать столько слухов и легенд о ней, что он невольно собирался увидеть что-то как минимум интересное. Однако его взору предстала обычная женщина, хоть и, без сомнений, красивая… по людским меркам. Дэлиграту было непонятно, почему ее добивалось столько знатных мужей. Не будь она Королевой, он просто прошел бы мимо. Такое поведение было легко объяснить. Безразличие ко всему, что не касается его цели и миссии, – такова была сущность Демора.

Дэлиграт вновь бросил взгляд на Королеву и шестерых стражников, что охраняли ее. Владычице ничего не угрожало, и стража здесь стояла скорее для галочки, чем для выполнения своего прямого долга. Демор уже понял, что жители боготворят свою Королеву и ни за что не причинят ей боль.

Хотя все шестеро стражей были одеты в одинаковую парадную форму, один из них выделялся. Только он оставался до конца бдителен и честно отрабатывал свое жалование. Лицо было каменным и непроницаемым. Он внимательно смотрел за всеми претендентами и иногда поворачивался к Королеве, чтобы отрицательно кивнуть, не одобряя еще одного желающего поступить на службу.

Образ Белой Королевы внезапно привлек внимание Дэлиграта. Но не она сама, а та странная Сила, что таилась в ней. Только он не мог понять одного – было ли это простым показателем того, что она обладает магией, или чего-то большего. Так как Дэлиграт был рожден в Мире без магии, а потом переброшен туда, где Сила текла в избытке, он стал эфирным магом, то есть тем, кто чувствует толчки Силы и легко разбивает арканы на отдельные нити и цепочки. И сейчас он чувствовал проявление магии, но не мог определить – какой именно.

– А я знала, что найду вас здесь. Что вы придете, – голос раздался совсем близко. Это была, можно сказать, уже знакомая Дэлиграту Дайсу.

– Неужели я такой предсказуемый? – поинтересовался Дэл и кивнул в знак приветствия.

– Да просто все мужчины, что стоят здесь, пришли поглазеть на нее! – Дайсу намекала на Белую Королеву.

– Вы что, ревнуете их, – Дэлиграт обвел толпу глазами, – к Королеве? Не подумал бы, что такая милая девушка, как вы, обделена вниманием.

Он позволил себе улыбнуться, слишком поздно осознав, что сделал это не наигранно.

– Но вчера вы, например, не обратили на меня никакого внимания, – слегка обиженно сказала Дайсу.

– Прошу прощения за мое вчерашнее поведение, но я торопился. К тому же, чтобы меня заинтересовать, нужно гораздо больше, чем красиво улыбнуться и элегантно поправить волосы, – это уже был упрек в сторону девушки и намек на то, что он не так прост, как кажется.

– Я учту, – замечание было принято к сведению.

– Вы сказали, что мужчины здесь ради Королевы. Тогда зачем сюда пришли вы? – Вопрос почему-то ввел Дайсу в некоторое замешательство. Дэлиграт продолжил, давая ей возможность подумать над ответом. – Вот я хотел своими глазами посмотреть, как проходит набор в личную стражу Королевы.

– А я… ну, что я, не женщина, что ли? Вы посмотрите, какие красавцы пытаются испытать удачу. Я получаю что-то вроде эстетического удовольствия, любуясь ими. – Дэлиграт научился хорошо отличать ложь от правды. И сейчас Дайсу лгала, хоть и пыталась тщательно скрыть это. Демор не придал этому должного значения, но на заметку взял.

А тем временем на помост вышел еще один претендент, пожелавший стать личным стражником Белой Королевы. Для того, чтобы стать тем, кем он хотел, ему нужно было пройти своеобразную полосу препятствий. Сначала предстояло пересечь узкий мост, проявляя чудеса эквилибристики. Задачу усложняли раскачивающиеся бревна, подвешенные над этим мостом. Если не увернуться от них вовремя, то они сбивали тебя в воду. Затем был участок с ловушками. Простые сети уже успели вздернуть добрый десяток желающих получить место в страже. После сетей следовал чистый участок, на котором, как предполагали все, можно было отдохнуть, но это было не так. Он был связующим звеном к следующему этапу. Там нужно было забраться по отвесной стене. Карабкаться приходилось по турникам, что торчали из нее. Этот и без того сложный момент усложнили еще и тем, что эти турники с определенной периодичностью въезжали обратно в стену. Тем единицам, что преодолели все предыдущие уровни, следовало спуститься по скользкому склону вниз и в нужный момент зацепиться за канат, чтобы не угодить в воду. После каната следовало пересечь круглую платформу, из которой торчали шесты. Но увернуться от них не составило труда, если бы круглая платформа не включала несколько частей, которые крутились в противоположные стороны. До этой платформы дошел только один, однако не смог увернуться от шестов. Он проиграл, не дойдя до финиша пары метров.

На последнем этапе следовало попасть по мишеням из двух арбалетов, что лежали перед стрельбищем. Дэлиграт догадывался, что здесь тоже спрятана ловушка, но подтвердить свои предположения не мог. Еще ни один из желающих не добрался так далеко.

К несчастью претендентов, полосу препятствий нужно было пройти за определенное время. Но и это было не все. Тому, кому посчастливится пройти все препятствия, следовало продержаться в бою, хотя бы полминуты, с главой личной стражи Белой Королевы – Драугом. Именно его из всей шестерки стражей приметил Дэлиграт.

Все те, кто желал и пытался получить место рядом с Королевой, кричали, что это бесполезно и невозможно, однако, несмотря на это, продолжали выходить на помост. Их сбивали бревна, ловили сети, они падали в воду, но желающих меньше не становилось.

К тому же это испытание было достаточно безопасным. Худшее, что могло произойти, так это перелом руки или пары ребер. Однако пока обходилось без жертв.

После каждой неудачи толпа разрывалась от хохота, а потом разражалась бурей оваций. Многие пришли сюда посмотреть не на Королеву, как считала Дайсу, а на неудачи претендентов.

Из хроник Дэлиграт вспомнил, что только семеро прошли это испытание. Шестеро из них стояли рядом с королевой. Но тогда где еще один?

На помост вышел еще один претендент, но от него удача, видимо, отвернулась уже в начале его пути: второе же бревно сбило его в воду, причем так, что он сломал руку. Одна часть толпы звонко засмеялась, другая наоборот – испугалась за несчастного. В тот момент, когда бревно сшибло его, Дайсу от испуга схватила Дэлиграта за руку. Но тот не отстранился от нее, как поступил бы раньше.

– А вы бы смогли пройти это испытание? – как бы в шутку спросила Дайсу.

– Действительно считаете, что у меня есть шанс?

Новый претендент выйти не решался. Как только ситуация приняла уже нешуточный характер, все задумались, чем может обернуться следующая попытка.

– Ну, я пока плохо знаю вас… – Дайсу сделала ударение на слове «пока», намекая, что их знакомство продлится дольше.

– Считаю, можно попробовать, – подумав, сказал Демор и стал снимать свою мантию.

«Дэл, ты в своем уме?! – возмутилась что было сил Ада. – Мы должны держаться в тени! Ты же сам говорил! Тебе что, захотелось покрасоваться перед Дайсу? Слушай, тебе сколько лет?! Это ребячество!»

Ада кричала, как могла, а Дэлиграт будто не слышал ее. Он наконец снял мантию и передал Дайсу. Опустил рукава своих доспехов и надел перчатки. На кончиках пальцев правой руки стали заметны черные линии пламени.

А человек, стоявший на сцене, который постоянно вызывал нового претендента, придумывал все новые причины, чтобы завлечь еще одного смельчака.

Дайсу заметила, как за спиной Дэлиграта показались эфесы мечей.

– Вы точно уверены, что у вас получится? – не веря в происходящее, спросила Дайсу.

«Я даже не собью дыхание», – подумал про себя Дэлиграт и взошел на помост.

– Я вижу, все-таки нашелся среди всех еще один смельчак. – Зазывала, не напрягая голоса, говорил так, что его слышали все вокруг. Здесь явно не обошлось без магии. – Я вижу, он далеко не прост. Пришел в полном снаряжении. Неужели мы с вами сейчас увидим что-то по-настоящему стоящее!

Толпа закричала в ожидании нового представления. Человек неплохо заводил народ.

В толпе Дэлиграт мгновенно нашел Дайсу, которая ждала начала испытания. В метрах двадцати от нее стоял удивленный Нест. А на крыше одного из домов, прилегающих к площади, сидел Терас.

– Я надеюсь, вы хорошо знаете правила, и мне не придется их повторять?

Короткий кивок.

– И я спрашиваю, вы готовы?!

Толпа замерла в ожидании ответа. Смешно было смотреть на то, как можно было управлять людьми так легко.

Дэлиграт проверил, хорошо ли закреплены мечи, и кивнул.

– Тогда вперед! – Ответственный перевернул песочные часы, и время пошло.

Демор рванул с места так, что все без исключения были удивлены. Он не стоял и не высчитывал период, с каким качаются бревна, он не боялся упасть в воду, он уверенно шел вперед.

Ему доводилось проходить полосы препятствий гораздо опасней этой. Там недостаточно ловких и не в меру быстрых могли лишить жизни. А на таких, как эта, Дэлиграт разве что мог тренировать семилетних мальчишек на Одинокой Горе.

Он почти проскочил весь промежуток с качающимися бревнами, как вдруг сам запрыгнул на последнее бревно, уцепился за канат и отрезал висевший груз. Тот с грохотом упал на шаткий мост и сломал его.

Наверно, только Драуг заметил, как Дэлиграт перерезал канат, для всех же остальных его действия остались незамеченными.

А Демор тем временем оказался на конструкции, что активировала сети. Если ты не можешь пройти препятствие – обойди его. Дэлиграт никогда не шел в лоб, если знал, что есть обходной путь.

Сети оказались позади, и Демор простым кульбитом спрыгнул с деревянных балок, оказавшись вновь на земле.

Теперь ему преграждала путь стена, возвышавшаяся на десять метров. Дэлиграту пришлось ускориться для того, чтобы успеть ухватиться за убирающиеся турники. От первых двух, которые находились ближе всего к земле, он оттолкнулся ногами. Это и позволило зацепиться за те, что располагались гораздо выше. Дэлиграт запрыгнул на них и ухватился за следующий. Подъем с переворотом, и он еще выше. Краем уха он слышит, как срабатывают механизмы и турники убираются, но догнать Демора им не под силу.

А толпа молчит, боясь проронить хоть малейший звук.

Дэлиграт преодолел эту стену играючи и оказался на ее вершине. Он начинает скатываться по крутому склону и прыгает к веревке, что висит рядом. Набранной скорости ему хватает, чтобы, не раскачиваясь, оказаться на следующей платформе. Не сбавляя темпа, он ступает на вращающийся механизм. Но и это не может остановить его. Дэлиграт так же уверенно уклоняется от шипастых палок, проявляя чудеса ловкости.

И вот наконец он оказывается напротив мишеней, однако не хватает арбалеты, что лежат перед ним. На ходу он достает мечи и с двух рук метает прямо в цель. Ксифосы, проделав ровно два оборота, попадают точно в мишени.

Толпа еще молчит, не в состоянии понять, что произошло.

А потом раздаются бурные овации и крики. Но Дэлиграт знает, испытание еще не кончилось. Сквозь эти крики он слышит, как раздается резкий щелчок, и пол под ногами Демора раздвигается, он падает вниз.

Все, кто находился сейчас на площади, с ужасом замерли. Неужели даже этот воин в черном не смог дойти до конца?

Дэлиграт знал об этой ловушке, но не знал, в чем ее смысл, что она из себя представляет. Поэтому он готовился ко всему. Ему удалось ухватиться за край. Он едва не упал в воду.

Подтянувшись, он поднялся наверх, и толпа снова встретила его криками. Он помахал им в ответ и поклонился.

«Глупо, Дэлиграт, весьма глупо», – только и смогла сказать Ада. Но тот не слушал ее.

Демор тем временем повернулся к мишеням с воткнутыми ксифосами и протянул к ним руки. Мечи слегка дернулись, а потом поплыли по воздуху точно в руки владельцу.

А толпе это приносило только удовольствие.

Дэлиграт убрал мечи обратно в ножны и перешел на платформу, где сидела на своем троне Белая Королева. Судя по ее глазам, она была довольна действиями Демора.

– Опустись на колено перед нашей Королевой! – приказал Драуг, но Дэлиграт не придал его словам никакого значения.

– Ты прекрасно показал себя. Ты не только воин, но и маг воздуха, – заговорила Королева, прощая Демору его дерзость. – Ты так хорошо держался, что я приму тебя в ряды своей личной стражи без проверочного боя с Драугом.

Ее голос был подобен песне, но Дэлиграту он был все так же безразличен. Куда интересней была та Сила, что спала в ней.

Вся толпа стояла, с замиранием сердца наблюдая за разговором.

– Встань передо мной на колено, и ты принят в мою личную стражу. – Наступило молчание, и почти никто не мог понять, почему Дэлиграт медлит.

– Я не буду, – проговорил Демор.

– Прости, что ты сказал? – Белая Королева подумала, что слух подвел ее.

– Я не буду вставать перед тобой на колено. Я не хочу поступать к тебе на службу. Зачем мне это? Твоя красота не завораживает меня, твои цели расходятся с моими. – Люди, что сейчас слышали слова Дэлиграта, будто окаменели. – Я не могу служить той, которая убивает людей только для того, чтобы продлить свою молодость.

Дэлиграт сейчас полагался на слухи и сплетни, но ему не важна была верность его слов. Ему было нужно другое.

– Ты думаешь, твой народ любил бы тебя, узнав правду? Лично я так не считаю. А эта твоя личная шестерка. – Демор обвел взглядом всех стражников. – Что, личный гарем? И платишь ты им, наверно, своим телом. Неплохой способ сделать из слабого мужика послушную собаку. Драуг, сколько раз она позволила тебе переспать с ней?

– Замолчи! – закричал Драуг и кинулся на Дэлиграта, выхватив свой полуторный меч. Странно, что Демору позволили сказать так много.

Глава стражей наносил удар, ожидая, что Дэлиграту придется выхватывать меч из ножен привычным для всех способом – через верх. Но это была его главная ошибка. Демор редко поступает привычным для всех способом.

Ножны отпустили ксифос, и меч упал точно в руку хозяина.

Дэлиграт парировал удар снизу, что было полной неожиданностью для Драуга. Его тело прошло немного вперед, но Дэлиграту хватило и этого. Он нанес удар локтем в затылок, лишая стражника сознания. Затем, не останавливаясь, резко развернулся и метнул нож в сторону Белой Королевы. Полы плаща, что развивались вокруг Дэлиграта, не позволяли страже понять, что он делает. Они не видели, как воин одним движением выхватил купленный вчера нож и бросил в сторону Королевы.

Дэлиграта и его цель разделяло не более девяти метров. Не самое лучшее расстояние для него, но он никогда не промахивался. Однако сейчас, либо потому, что нож был не его, либо потому, что Королева начала прикрывать себя заклятьем, нож пролетел мимо цели. Он сделал три оборота и пролетел в сантиметре от горла жертвы, отсекая только лишь прядь белых, как песок, волос.

Секундное замешательство в толпе, а затем крики.

«Убийца! Он хотел убить Королеву!»

И механизмы, что приводят толпу в действие, тут же заработали. Люди подняли шум и принялись бежать, создавая давку.

Стражникам необходимо отдать должное. Они не растерялись. Трое принялись спасать Королеву и тут же увели ее с помоста. Двое других решили наказать неудавшегося убийцу. Похвальная храбрость, хоть и глупая.

Дэлиграт выхватил второй меч и сам кинулся в атаку, решив сделать шаг первым. Стражникам не удалось отразить и первого удара. Обманным движением Демор рубанул первого противника от плеча до груди, однако удар был не смертельным. Это скорее был хирургический надрез. Крови было много, но противник остался жив, хоть и был выведен из строя.

Второй сам попытался ударить, но полы плаща умело закрывали хозяина, и удар ушел в пустоту.

Дэлиграт с разворота ударил навершием в лицо стражнику, ломая ему нос. Малая плата, если учесть, что он мог лишиться жизни. Но Демору не было никакого прока от его смерти.

Воин спрыгнул с помоста, решив, что пора уходить.

Неста и Тераса уже не было на площади, а вот Дайсу почему-то стояла здесь, как вкопанная. Дэлиграт подбежал к ней. Полуживой плащ уже стянулся и спрятал мечи на спине.

Он выхватил из ее рук мантию и накинул поверх доспехов.

– Пошли со мной, если не хочешь, чтобы тебя здесь заживо затоптали. – Демор взял ее за руку и потянул за собой. Говорить было не нужно, она повиновалась и так.

Ада же тем временем сыпала в сторону Дэлиграта гневные проклятья, но тот не обращал на крики дракона никакого внимания. Потому что в ее словах не было ничего дельного.

Демору пришлось какое-то время плутать по узким улочкам с одной-единственной целью – выяснить, не следит ли кто за ним. Как оказалось, эта осторожность была лишней. После того, как Дэлиграт ушел с помоста, люди просто перестали его замечать. А Дайсу, не сопротивляясь, следовала за ним до самой таверны. Так что все прошло гладко.

Перед «Спокойной водой» Демор дал своей спутнице перевести дыхание и зашел внутрь. За столом приветливым голосом их встретил хозяин.

– И вы так быстро вернулись? Я слышал, на празднике что-то произошло?

– В толпе вроде кричали, что кто-то пытался убить нашу Королеву, – Дэлиграт решил переброситься парой слов с хозяином таверны, чтобы не вызвать подозрений.

– Да не может этого быть! Надеюсь, она не пострадала. – Его переживания, в отличие от Дэлиграта, были не наиграны.

– Хвала Творцу, она не пострадала, – эти слова дались с трудом, но виду Демор не показал.

– Хвала Творцу. А я вижу, вы не один. – Он решил сменить тему разговора, кивок в сторону Дайсу. – Знакомая?

– Друг детства. Не виделись, наверное, лет десять. – Дэлиграт по-дружески обнял Дайсу. – У нее шок после случившегося. Так что я решил, что лучше она переночует у меня. Надеюсь, вы не против? Если вам угодно, я могу доплатить.

Удивительно было, как Дэлиграт изо лжи делал правду. Тому, о чем он говорил, на секунду поверила даже Дайсу Не говоря уже о хозяине трактира.

– Нет, в этом нет необходимости. Вы и так достаточно платите мне.

– Тогда мы пойдем ко мне. Мой друг гилкс еще не вернулся? – Это последнее, что нужно было знать Дэлиграту.

– Он пришел минут десять назад.

Демор даже не поблагодарил хозяина и поднялся вместе с Дайсу к себе в комнату, где уже был Нест.

Как только Дэлиграт оказался внутри, его былая неспешность, что сопутствовала разговору, резко пропала. Он усадил Дайсу на кровать и закрыл входную дверь на замок.

– Ты что наделал?! Совсем одурел?! Да из-за твоей выходки нас всех теперь тут схватят! – Нест был просто в бешенстве.

– Если будешь так орать, то это произойдет довольно скоро. – Дэлиграт, не обращая на гилкса внимания, подошел к раскрытому окну и рывком затащил внутрь прятавшегося под карнизом Тераса. – Я предупреждал тебя не следить за мной. Но если ты любишь рисковать, то добро пожаловать.

Демор бросил его на кровать рядом с Дайсу.

– Ты хоть понимаешь, что теперь с нами сделают из-за тебя?! Только потому, что мы знаем друг друга?! Поверь, смерть будет для нас просто подарком богов! – Нест, видимо, даже и не собирался сбавлять своего тона. По правилам Дэли грат должен был произнести заклятье тишины, но оно относилось к магии воздуха и было не из простых. А Белая Королева будет искать именно мага данной стихии. Так что придется успокаивать Неста вполне человеческими методами.

«Да что с тобой происходит, Дэлиграт? Ты окончательно выжил из ума?» – Демор решил прислушаться к крикам Ады, но та до сих пор только и делала, что подвергала его слова и действия жестокой критике. Она была полностью солидарна с Нестом.

– Так, замолчали оба. – Дэлиграту даже не пришлось повысить голос. В его интонации был такой холод, что дракон и гилкс незамедлительно прекратили свои нелепые крики.

Для спокойно сидящих Тераса и Дайсу просьба Дэлиграта замолчать обоих привела в легкое замешательство. Они считали, что говорит один Нест.

– Ада, пусть тебя слышат все. Меня не прельщает объяснять все по два раза.

«Ну, как знаешь», – с упреком в голосе раздались слова Ады в головах у спутников Дэлиграта.

– Терас, Дайсу, не пугайтесь – это друг. – Демор не пытался их успокоить. Он просто поставил их перед фактом, не задумываясь, что им будет достаточно неприятно ощущать у себя в голове лишнее существо.

Первым от неожиданных ощущений пришел в себя Терас.

– Если ты пришел с Запретного Тракта, то тебе не повезло. Воины Пустоты не прощают промахов. Если ты не способен устранить свою цель – устранят тебя, – он говорил медленно, пытаясь справиться с головной болью.

– Значит, прекрасно, что я не имею с ними ничего общего.

– Но ты без труда одолел личную стражу Белой Королевы. Я считал, что это под силу только Пустотникам! – Терас стоял на своем. Ему хотелось верить, что он лично знаком с Воином Пустоты. Но это было не так.

«Не хотелось бы прерывать ваш разговор, но мы немного отошли от темы. Дэл, не сочти за труд объяснить нам, а для начала хотя бы мне, зачем надо было пытаться убить ее у всех на виду? – не стесняясь, орала Ада. От этого крика у спутников Дэлиграта наутро будет жутко болеть голова. – Ведь лучше, если жертва не видит своего убийцу до последнего момента. Ты сам забыл, чему обучал своих учеников. Теперь же они знают о тебе слишком много».

– И что же именно им известно? А? Воин в черном плаще, с двумя мечами, да еще и маг воздуха. Негусто, ты так не считаешь? – Дэлиграт не упустил возможности упрекнуть дракона.

– То, что они теперь знают о твоей принадлежности к этой стихии, весьма плохо. Я слышал, что маги могут находить себе подобных, руководствуясь общим источником Силы. – Терас был единственным, кто пытался мыслить разумно, старался разобраться в этом балагане.

– А что, если мне близок не только воздух. – Дэлиграт протянул чуть раскрытую ладонь. На ней в плотно сжатом комке появился пламенный клубок, а затем он обратился в лед и упал на пол.

– Этого не может быть! – Удивлению вора не было предела. Дайсу тоже не видела ничего подобного раньше, но предпочла молчать.

Терас попытался продолжить, но был перебит Адой.

«А твой нож? – Дракон в уже привычной для него манере начал спорить, но вдруг его словно осенило: – Так вот зачем тебе был нужен новый нож».

– А что уникального в твоем ноже? – спокойно поинтересовался Нест.

– Ничего особенного, но будет лучше, если мое оружие не попадет в нежелательные руки.

После недолгого размышления Ада заговорила вновь.

«Тогда почему ты промахнулся? Дело далеко не в ноже. В конце концов, можно было просто застрелить ее». – Ада тоже пыталась соображать.

– Наконец, ты подошла к сути. Только вопросы задаешь неверные. Ты правильно сказала, что нужно оставаться невидимым до убийства, если только тебе не нужно обратное. – Дэлиграт замолк и перевел взгляд с Неста на Тераса, давая им время на размышление.

– Если я все правильно понял из нашего разговора, то ты не собирался убивать ее, – Мальчишка неуверенно сделал предположение, и оно оказалось верным.

– Ну наконец-то. Слава Великому Хксалху. Хоть кто-то из вас думает! – Упрек в адрес Ады и Неста. – Мальчишка соображает быстрее, чем трехсотлетний гилкс и уже немолодая Ада.

– Тогда в чем смысл всей этой затеи? – Терас не боялся спрашивать того, чего не знал.

– Начну издалека. Надеюсь, всем известен артефакт под названием «Тысяча Голосов»?

Все неуверенно кивнули.

– Что, если я скажу, что знаю, где он находится? – Дэлиграт понизил голос в ожидании реакции.

– Этого не может быть!

– Нест, тебе еще не надоело ошибаться? Сначала со мной, потом с призраками, теперь с артефактом. Все, что дала тебе твоя Мать, либо ложь, либо полуправда. – Демору наскучило слушать несогласие Неста по любому поводу. Так что пришлось задеть его чувства к своей матери. Это было жестоко. Но таков Демор.

Слова возымели свой результат. Гилкс, опустив голову, замолк.

– Эти карты утверждают обратное, Нест. – Дэлиграт выложил бумаги на стол. – В библиотеке я нашел много полезного. Плюс пара магических вычислений, и вот месторасположение артефакта.

Демор острием ножа указал на точку на карте. Мальчишка подошел к столу.

– Судя по картам, это тронный зал. – После сказанных слов Терас замолчал. Казалась, он начинает понимать задуманное Дэлигратом.

Сначала раздался смех от собственной глупости, а затем Терас засиял гордостью, потому что он единственный понял план Дэлиграта.

– Если ты не убийца, то вор из тебя превосходный.

«Объясни», – потребовала Ада, и мальчишка начал рассказывать.

– Да все предельно просто. Большую часть времени Белая Королева проводит в тронном зале. Там она принимает жителей, но это неважно. Суть в том, что при угрозе жизни Королевы ее отведут в охраняемые помещения, где опасность будет максимально снижена. А трон, как реликвию королевства, будут охранять максимум двое. – Вор перевел дыхание и продолжил: – Дэлиграт не собирался убивать ее. Ему нужно было освободить себе путь к артефакту, отвлекая всех стражников на защиту Королевы.

– Молодец, – похвала Дэлиграта была действительно к месту. Терас сделал то, чего не смогла Ада.

«Дай ему конфетку», – с особым ехидством сказала Ада. Теперь мыслеречь слышали только дракон и наездник.

«Злишься, что не догадалась сама?» – слова были сказаны без злобы и какого-либо проявления чувств. Это как раз и расстраивало Аду.

– Дэлиграт, в твоем плане только один минус. В тронный зал так просто не проберешься.

– Обычным способом – нет. Тут ты прав. Мне бы пришлось положить всю стражу. К тому же я не думаю, что сейчас у меня это вышло бы. – Дэлиграт четко осознавал свое нынешнее положение. Сил у него убавилось, и нечего было это скрывать. – А вот через канализацию – вполне реально.

– Как я понял, ты уже раздобыл нужные карты. – Терас стал рассматривать бумаги, что лежали на столе. – Я бывал там пару раз. И еле унес ноги. Ходят слухи, что там обитает что-то опасное. И я им верю.

– Вот я и посмотрю на это «что-то». – У Дэлиграта из-за спины показались два эфеса – знак того, что он настроен решительно.

– Я не пойму только одного… – Нест все-таки решил заговорить. – Зачем ты им все рассказал? Из тебя обычно слова не вытянешь. А тут… ты их практически не знаешь, но не побоялся раскрыть свой план.

«Мне тоже интересно. Каменный задал сейчас правильный вопрос», – хорошо, что сарказм Ады слышал только Демор.

«С ними нам придется пройти, наверно, весь Ларекс. Пусть думают, что я им доверяю, и тогда они доверятся мне. Мне нужна их помощь».

«Опять ты относишься к людям, как к средству достижения высшей цели. До них самих тебе нет дела», – в голосе была печаль. Ада знала, что Демор поступает правильно, но не могла смириться с его методами.

«У меня нет выбора».

А вопрос, заданный Нестом, для всех остался без ответа. Он повис в воздухе, пока Демор вразумлял дракона.

Ситуацию опять спас Терас, и уже в который раз.

– Дэлиграт не выдал меня страже. Отнесся ко мне с пониманием, да и к тому же собирается провернуть ограбление, которое станет легендой. Так что я в деле. Можешь на меня рассчитывать.

– Дайсу? – Дэлиграт впервые за весь разговор лично обратился к своей случайной знакомой. До этого она все время оставалась безучастной в разговоре.

– А кто мне поверит? – Странно, но ее голос был спокоен, не похоже, что она растеряна или обеспокоена. – Да и попытайся я рассказать хоть что-то, ты наверняка убьешь меня. К тому же у меня личная неприязнь к Королеве как к женщине. Если ты лишишь Белую Королеву ее «игрушки», меня это только обрадует. Тем более если сказанное тобой тогда на помосте правда, то ей просто необходимо преподать урок.

– Вот видишь, Нест, теперь они с нами, и им можно доверять. – Дэлиграт был спокоен, его отряд пополнился, причем нужными людьми. Ему везет. Хотелось бы, чтобы это везение продлилось чуть дольше.

– А это правда, что Королеве нужны жертвы, чтобы оставаться молодой?

– Не знаю точно, Терас, но факты говорят именно об этом. – Дэлиграт наконец позволил себе сесть.

– Ты не сказал нам самого главного. Зачем тебе этот артефакт? Тебе нужны деньги? – Нест пристально взглянул на Демора, но сам не выдержал его взгляда.

– Разве ты не заметил, что денег у меня предостаточно. Причину я пока сказать не могу.

– Да… – протянул Нест и взглянул на улицу. Вид со второго этажа был что надо. Улица просматривалась на десятки метров по обе стороны. – Ну и денек. Кажется, у меня от всего этого голова лопнет. Пойду, принесу нам чего-нибудь поесть.

Гилкс решительно встал и вышел из комнаты. Терас тем временем продолжал рыться в картах, разбросанных по столу.

– Я могу чем-нибудь помочь?

– Тер, ты не представляешь, насколько мне нужна твоя помощь. Взгляни на эти карты. – Дэлиграт положил на центр нужный план. – Я приблизительно набросал маршрут. Хочу, чтобы ты взглянул. Все-таки это твой родной город.

Юному вору хватило пары секунд, чтобы оценить план Дэлиграта.

– Здесь, как я понял, ты собираешься попасть в канализации. Не выйдет, этот вход уже четыре месяца как замуровали. К тому же стражников там полным-полно. Лучше будет залезть здесь. – Терас указал точку на карте. – Район достаточно безопасный, и о нем мало кто знает. Дальше, я считаю, лучше держаться ближе к поверхности. Так безопаснее, только стражники могут стать проблемой. На этих уровнях они и сами нередко появляются. Но все-таки лучше поиграть в прятки со стражей, нежели помериться силами с глубинными обитателями канализации.

Так Терас проложил весь путь до самого замка. План Дэлиграта оказался полностью негодным.

– Дальше дороги я не знаю. Редко кто пробирался так близко к замку, я молчу уж про тронный зал. Тут придется руководствоваться тем планом, что есть у тебя, и молиться Творцу, чтобы он оказался верным. – Мальчишка наигранно устремил глаза наверх.

– Сложность в том, Терас, что я нашел несколько планов подвалов замка, и каждый из них кардинально отличается от другого.

– Значит, придется действовать вслепую, – с разочарованием, но с полной решительностью произнес вор.

– Не совсем. У меня есть одна идея, но ее приготовлением я займусь завтра. – Дэлиграт собрал все карты вместе и отодвинул на край стола. – Тер, ты ведь сказал, что редко бывал в канализациях, тогда откуда такие познания?

Терас сначала замешкался, а потом резко сник. Говорить он стал неохотно, словно сам боялся услышать ответ на заданный Дэлигратом вопрос.

– До того, как моего отца назначили на должность главы одного из охранных постов, он со своим отрядом прочесывал канализации вдоль и поперек, вылавливая всех тех, кому не следовало находиться там. – Было видно, как трудно ему было вспоминать события прошлой жизни.

– Какими же должны быть родители, чтобы их сын вел такой образ жизни. – Дайсу решила принять участие в разговоре, но лучше бы она молчала.

– Закрой рот! – подорвался Терас и выхватил свой старый нож. – Ты даже не представляешь, кем был мой отец! – Ему хватило какого-то мгновенья, чтобы выйти из себя.

– Тише, Терас, тише. – Дэлиграт положил руку на плечо мальчишке, стараясь его успокоить. – Он ведь погиб. Вся твоя семья. – Непонятно было, спрашивал Демор или утверждал.

Терас убрал руку со своего плеча и сел за стол. Нож он убирать не стал.

– Их убили. Отца и мать. Отец перешел дорогу одним весьма влиятельным мародерам; не захотел закрывать глаза на то, что они грабят могилы тех, кто когда-то их защищал. Они убили моих родителей и считают, что убили меня. Что ж, мне это на руку. – Дэлиграт начинал понимать, куда клонит Терас.

– И ты решил стать вором, – подытожил Демор.

– Лучшим вором. Так я смогу выйти на убийцу. Я не знаю его имени, но его лицо так врезалось в мою память, что я смогу найти его даже на том свете. – Весь разговор Терас не выпускал свой нож и все сильнее сжимал его.

– Прости, – только и смогла сказать Дайсу.

Неловкое молчание, повисшее в комнате, прервал Нест. Он едва протиснулся внутрь с огромными подносами. Теперь было понятно, почему он отсутствовал так долго.

– Что опять случилось? – Гилкс заметил удрученные лица своих новых спутников. – О чем на этот раз был разговор?

– Неважно. – Терас начинал постепенно успокаиваться.

– Ну, если неважно, тогда не буду вмешиваться. – Нест на удивление был в прекрасном настроении. – Я вам тут еды принес.

Гилкс стал убирать с большого подноса тарелки поменьше.

– Дайсу, это тебе. Ешь, сколько хочешь, и не бойся, твоей фигуре это не повредит. Так, а это тебе, Терас. Молодому организму нужна питательная и здоровая пища. Дэл, это тебе. Набирайся сил – они тебе еще понадобятся. А это нашему саблезубу. – Нест поставил тарелку с рыбой рядом с Туманом, про которого все уже забыли. – А это мне.

Запах от горячих блюд так манил к себе, что сразу разрядил обстановку, которая за этот короткий день уже накалилась до предела.

– Этот пир, наверное, стоит целое состояние, – первой сдалась Дайсу.

– Не беспокойся, за все платит Дэлиграт.

– Как вкусно. Неужели такое может приготовить человек. – Дайсу была в полном восторге.

– Готовили под моим чутким руководством, – не без гордости сказал Нест.

– Весьма неплохо. – Дэлиграт тоже не устоял.

– Терас, а как тебе? Я вижу, ты приоделся с последней нашей встречи. – Действительно, одежда вора была специально выбрана для его способа жизни – удобная, незаметная в толпе и в тени, а в потайных карманах пряталась, наверно, не одна отмычка. Деньги Дэлиграта оказались потрачены не зря. – Ты теперь похож не на оборванца, а на человека, который знает, к чему стремится.

– Спасибо, Нест. И за еду тоже.

Гилкс был в хорошем настроении, и оно начинало передаваться другим. И неизвестно точно, что именно грело спутников: вкусная еда или настрой Неста. Главное, что все забыли о проблемах и сегодня ночью смогут спать спокойно.

Когда тарелки оказались пусты, Дэлиграт решил спросить Тераса:

– Я хочу попросить тебя об одном одолжении. Мне нужно, чтобы ты спустился в канализации вместе со мной. Вором я себя назвать не могу, а твои навыки мне пригодятся.

– Дэлиграт, ну и вопрос. Это, по-моему, ясно и так. Я пойду в любом случае. – Глаза мальчишки засияли от того, что он действительно может помочь.

– Он же еще слишком мал. Дэлиграт, он может пострадать. – Дайсу была не согласна с мнением Тераса. – Он просто не в состоянии осознать опасности ситуации.

– Дайсу, после того, что он пережил, он может отвечать за свои слова и знать, какие они повлекут последствия. – Мальчишка был необходим Демору в туннелях и в тронном зале.

– Думаю, Дэлиграт прав. – Помощь пришла откуда не ждали. Демора поддержал гилкс.

– Нест, как быстро ты меняешь свое мнение.

– Я уже столько раз ошибался в адрес Дэлиграта, что теперь просто хочу поверить ему. До этого он был прав. Всегда.

Дэлиграт едва кивнул в сторону Неста в знак благодарности.

– Да вы погубите мальчишку! – стояла на своем Дайсу.

– Даю слово, завтра с ним ничего не случится. Так что не надо беспокоиться.

– Вы забыли, что я и сам могу постоять за себя. К тому же со мной будет мой талисман. Туман всегда приносит мне уд ач у.

– В этот раз твоей удачей буду я. Туман останется здесь. Твою безопасность я гарантировать могу, а его нет. И даже не вздумай спорить.

Странно, но слова Дэлиграта возымели свой результат с первого раза. Дайсу перестала излишне беспокоиться за Тераса, а он в свою очередь смирился, что придется оставить своего кота здесь.

Ночь в этот день настала на удивление быстро. Дайсу заняла кровать Дэлиграта и беззаботно спала; сегодня ей пришлось пережить многое. Нест, утверждавший, что гилксы засыпают только когда общаются с матерью, сейчас видел вполне человеческие сны. Даже Туман, свернувшись калачиком, тихо посапывал в ногах Дайсу.

Не спали только двое. Дэлиграт и Терас как можно тщательнее прорабатывали план перехода по канализации.

В момент одного из разговоров Демор протянул мальчишке один из своих ножей.

– Терас, твой нож уже никуда не годен. Я подозреваю, что он намного старше тебя. Возьми мой. Сталь без преувеличений лучше, а такого баланса ты не встретишь больше нигде.

Мальчишка не спеша вынул свой нож.

– Нет, Дэлиграт, он много значит для меня. – Взгляд Тераса полностью поглотил старый нож. – Именно им убили моих родителей. – Голос упал почти до шепота. – Я расстанусь с ним только тогда, когда верну долг убийце.

Последние слова Терас сказал самому себе. Они никак не предназначались Демору.

– Понимаю, – подытожил Дэлиграт, спрятав свой нож. – Уже поздно. Тебе пора спать. К тому же мы все уже разобрали.

– Ты прав. – Терас зевнул.

– Ложись рядом с ней, – кивок в сторону Дайсу.

– А где ляжешь ты, неужто рядом с Нестом? Он же занимает целую кровать. – Мальчишка улыбнулся.

– Мне еще надо подумать.

– Как знаешь.

Терасу потребовалось не больше минуты, чтобы забыться сном вместе со всеми. За столом остался сидеть только Дэлиграт.

Он вновь, теперь уже один, начал проверять части плана по-отдельности. Важно было, чтобы все сработало так, как он задумал. Демор не отрицал возможности провала какой-либо части плана, поэтому существовали запасные. Он просчитывал время и расстояние, которое предстояло преодолеть.

Все это время в руке Дэлиграта мелькал один из его метательных ножей. Ему это помогало собраться с мыслями и в какой-то степени расслабляло.

В один из моментов Дэлиграт позволил себе отвлечься. Его взгляд пробежался по уже ставшей родной комнате. Только свечка, стоявшая на столе, пыталась осветить все пространство вокруг, но ей это удавалось с трудом. В комнате царил полумрак, однако, несмотря на это, Дэлиграт еще мог что-то видеть.

Нест все так же беспробудно валялся на кровати, Туман перебрался поближе к своему хозяину и другу, который сопел в объятьях Дайсу. Та, словно мама, нежно обняла его.

Дэлиграт сам не заметил, как его взгляд задержался на его новой знакомой. Он поймал себя на мысли, что за все это время не обратил на нее никакого внимания, хотя посмотреть было на что.

Светло-русые волосы с выгоревшими на солнце прядями едва заметно шевелись от ее дыхания. Губы слегка обветрены. Но именно их неидеальность и завораживает. К сожалению, Дэлиграт не видит цвет ее глаз. Черты лица тоже скрывает полумрак, однако даже в свете свечи они милы и располагают к себе. Он вспоминает, что при первой встрече заметил на ее щеке едва уловимый шрам, а в карих глазах, которые на первый взгляд казались вполне обычными, увидел интересный узор. Боевые навыки не подвели его и сейчас. То, на что он не обратил внимания, теперь можно вспомнить благодаря памяти.

Дэлиграт не замечает, что нож до сих пор мелькает между его пальцев.

Вроде бы она ненамного ниже его самого. По фигуре можно сказать, что она в хорошей спортивной форме. Как это можно было пропустить между глаз?

Дэлиграт продолжает любоваться ею, изучать ее.

Но тут произошло то, чего он не мог предвидеть.

Тело Демора прошила такая боль, что он едва сдержался, чтобы не закричать. Нож, что мелькал в руке, Дэлиграт вогнал с глухим стуком в стол на всю длину лезвия. Он сжимал рукоять так, что костяшки побелели. Демор осознавал, что источник боли не физической природы, но он оказался настолько силен, что причиняет боль и телу.

Но, стоило ему собраться, как мгновенный приступ стал проходить.

Дэлиграт отпустил кинжал и размял пальцы.

«Что это было? Я тоже это почувствовала. С тобой все в порядке?» – Ада перепугалась не на шутку.

«Вроде все прошло. Не знаю, что это было, но боль шла прямо изнутри».

«Кто-то пытался нас атаковать?»

«Исключено, – резко бросил Демор. – Я бы засек магию еще до того, как меня попытались убить. Причина кроется во мне. Других вариантов я не вижу». – Дэлиграт вытащил нож и спрятал его подальше в плащ.

«Но что могло вызвать такой приступ?»

«Может, это из-за закрытости Мира, может… – Дэлиграт перевел дыхание и решил не врать. – Я не знаю Ада, но лучше, чтобы этого больше не повторялось».

Демор взял кружку с водой и сделал два резких глотка. Невообразимо хотелось пить.

«Сегодня я повела себя… глупо. Поверь, больше этого не повторится», – Ада не извинялась и не просила прощения, потому что знала, что для Дэлиграта эти простые слова ничего не значат. Все нужно доказывать делом, и она это сделает.

«Я не в обиде, но мне нужно, чтобы в тебе я видел поддержку и опору».

Демор опять окинул комнату взглядом. Хорошо, что от его приступа никто не проснулся. Только Дайсу крепче обняла Тераса и продолжала спать дальше.

«А она ничего… по меркам человека», – не забыла поправить себя Ада.

«Не вижу смысла отрицать этого. Однако что мне от этого?»

Дракон понял, к чему клонит Дэлиграт, и поэтому решил не продолжать бессмысленный разговор. Ада знала, что Демору нет дела до окружающей его красоты; она только отвлекает от дела.

Ранним утром глухой грохот дал всем понять, что Нест соизволил проснуться. Ворчания гилкса заставили подняться с кровати Тераса и Дайсу.

– Нест, ты можешь чуточку потише? – Мальчишка укрылся одеялом, пытаясь уснуть вновь, но напрасно.

– Извини. Сам не знаю, что со мной творится. С тех пор, как иду вместе с Дэлигратом, я стал как-то странно себя чувствовать после сна. Непривычная слабость… – Нест сделал попытку объяснить свое новое состояние.

– Не беспокойся, Нест. Думаю, в этом нет ничего страшного, – вмешался в разговор Дэлиграт. Ему так и не удалось поспать. – Хорошо, что вы проснулись. Мне нужна ваша помощь.

Не то, чтобы слова Демора сразу подействовали на спутников, но они все же заметно оживились.

– Вы оба должны стать моими глазами и ушами на улицах этого города. Гилксам, как я понял, доверяют. Так что тебе, Нест, нужно разузнать, что жители Мегсанда думают о случившимся вчера. – Дэл задержал взгляд на гилксе, пока тот не кивнул в знак того, что все понял. – Ты, Терас, знаешь этот город как никто другой. Первое, что нужно сделать, – это проверить, свободен ли наш путь в канализации. Если нет, необходимо найти другой. И еще. Обрати внимание на стражников. После вчерашнего их должно прибавиться.

– Я понял. – Терас уже окончательно проснулся и приготовился выполнять задание Дэлиграта. Туман в это время уже успел примоститься на плече мальчишки.

– Можно мы хоть чего-нибудь перекусим? – решил поинтересоваться гилкс.

– Поедим по дороге. Нельзя попусту терять время, – мальчишка взял инициативу в свои руки. – Пошли за мной, Нест.

Гилкс нехотя поплелся за Терасом. Его успокаивало одно – он сможет спокойно перекусить в городе.

– А что делать мне? – спросила Дайсу, как только Нест закрыл за собой дверь.

– Ты вроде упомянула, что знакома с зельями и травами не понаслышке. Что ж, тогда поможешь мне. Для начала спустись вниз и принеси мне воды, а я все приготовлю здесь.

Пока Дайсу ходила за водой, Демор разложил на столе то, что закупил недавно на здешнем рынке. Рядом с кореньями, травами, когтями, лапками, листьями лежали стеклянные колбы и емкости со спиртом. Тут же Дэлиграт поставил переносные инструменты алхимика, которые так удобно помещались в небольшом чемоданчике. Реторта, кальцинатор и перегонный куб уменьшились в размерах. Это могло повлиять на эффект приготовленного зелья, но не критическим образом.

Дэлиграт уже разжег спиртовку, когда пришла Дайсу.

Нужные листья Дэлиграт попросил промыть перед тем, как использовать.

Вскоре, когда все необходимое было сделано, Демор приступил к приготовлению зелий. До уровня его брата ему было далеко, но и собственных познаний должно было хватить.

Пока спирт нагревался до нужной температуры, Дэлиграт измельчал листья Тиш. Благодаря именно им Демор и Дайсу познакомились на рынке.

– Зачем тебе эти листья? Ведь они только ухудшат твое магическое чутье. – Дайсу опять начала оспаривать решение Дэлиграта, даже не зная, в чем состоит суть.

– Если ты вчера слушала наш разговор с Терасом, то должна была услышать, что мы не знаем, куда идти после того, как пересечем стены замка. – Дэлиграт решил все объяснить только ради того, чтобы избежать бессмысленных нападок со стороны Дайсу. – Я думаю, что единственным ориентиром для нас может стать наш артефакт. В теории он должен излучать огромную мощь. Чтобы ее почувствовать, я должен заглушить свою Силу и перестать ощущать ничтожные силы вроде тех, что излучают здешние маги.

Дэлиграт забросил в кипящий чан труху от листьев.

– Как бы тебе объяснить… если сказать понятнее, то я должен ощущать только шквальный ветер, а легкое дуновение, ну, например, – Демор взглянул на Дайсу, – твоего дыхания я не должен даже заметить.

Слова Дэлиграта вызвали секундную заминку. Если бы не кипящее зелье, то неловкое молчание продлилось бы дольше.

– Я все поняла. – Дайсу вновь принялась мыть листья.

Зелье было почти готово. Оставалось использовать последний ингредиент – корень Древа Жизни. Он был куплен не здесь. Если быть точнее, его вообще нельзя купить. Дэлиграту пришлось прокладывать себе путь по трупам воинов, что охраняли это священное дерево. Он считал, что лучше такой редкий ингредиент будет находиться рядом с ним, чем попадет не в те руки.

Дэлиграт отрезал небольшой кусочек и бросил в чан. Затем он три минуты тщательно перемешивал содержимое чана, иногда подбрасывая новые составные элементы.

Как только зелье было закончено, Демор аккуратно перелил его в стеклянную колбу. Приготовленный им раствор приобрел светящийся синий цвет с мутно-зелеными оттенками.

Дэлиграту хватило одного взгляда на цвет зелья, чтобы на его лице появилась улыбка. Результат удовлетворил алхимика.

– Неужели получилось? – Дайсу тоже решила взглянуть на приготовленное зелье.

– Получилось. – Дэлиграт нашел на внутренней стороне плаща пока не занятые карманы и закрепил приготовленное зелье.

– Только сейчас заметила, что ты все готовишь без весов и каких-либо рецептов.

– Вес и соотношение ингредиентов определяет Ада, а рецепты я помню и так. – Дэл решил не терять времени зря и поставил греться новый чан. Кто знает, когда еще доведется заниматься алхимией в такой спокойной обстановке.

– А кто эта Ада?

– Друг. Пока тебе нужно знать только это.

«Кхгм. Ты не забыл, что я пока здесь. Долго еще будешь с ней мило беседовать?» – Дракон наконец пробудился.

«Неужели ты ревнуешь?» – Дэлиграт тем временем забросил в чан глаз молодого василиска – еще один ингредиент, принесенный с собой. Он позволяет видеть невидимое для других или, наоборот, скрывать. Все зависит от желания алхимика и конечно же, способа приготовления.

«Ты знаешь, что нет. Просто я ей не доверяю. Она что-то скрывает», – с подозрением прошептала Ада. Хорошо, что Дайсу не могла слышать этого разговора.

«Я знаю», – спокойно ответил Дэл.

«Знаешь и ничего не делаешь?!» – возмутилась Ада.

«Она что-то скрывает, и это имеет отношение только к ней самой. Но ты пока смотри за ней повнимательней. Вдруг я что-то упущу».

Дэлиграт поднялся из-за стола и подошел к кровати, где этой ночью спали Терас и Дайсу. На подушках, как и ожидалось, он нашел волосы как мальчишки, так и девушки. С кровати Неста он собрал небольшую горстку песка. Все это, да еще и свой волос Демор бросил в кипящий чан.

– Зачем? – Дайсу не переставала следить за действиями Демора.

– Обманное зелье. Его эффект увидишь потом.

– Интересно, где так алхимии обучают? В полевых условиях ты готовишь такие зелья, о которых я даже не слышала.

– Не в условиях дело. Можно прямо у себя на коленках сворить зелье, уникальность которого сложно переоценить. Главное, откуда у алхимика руки растут. – Дэлиграт успевал одновременно заниматься приготовлением зелья и разговаривать с Дайсу. Однако последнему он уделял куда меньше времени.

Вдвоем они потратили целый день на приготовление зелий различных видов и сложности.

Нест с Терасом пришли только под вечер. Судя по довольному лицу гилкса, можно было предположить, что он все-таки набил свой живот.

– Ты прав, стражников высыпало на улицы слишком много, – мальчишка заговорил, едва дверь за его спиной оказалась заперта. – Но наше место осталось свободным. Мы спокойно попадем в канализации.

– Хорошо, Терас. Нест? – Дэлиграт задал вопрос гилксу, который уже успел упасть на кровать. Хождение по городу сильно измотало его.

– У горожан много версий насчет того, кто вчера покушался на жизнь их Королевы. Но особо популярных только две. Первая заключается в том, что Воины Пустоты решили убить ее по неизвестным причинам. Вторая – что верхушка магов, которые правят в Форсе, решила устранить Королеву, потому что ее власть стала распространяться далеко за пределы ее владений. Вот они и послали мага воздуха. – Нест вяло поднялся. – Теперь можно я схожу за едой?

И, не дожидаясь ответа, гилкс вышел. За него продолжил Терас.

– Точно так же считают и стражники. Я подслушал их разговор. Так что на нас они и подумать не смогут.

– Молодцы, парни. Вы принесли хорошие вести. – Жаль, что вышел Нест, а то он особо нуждается в похвале. – Значит, так. Когда поешь, Терас, ложись спать. Сегодня вечером мы, как ты говоришь, совершим ограбление века.

«Жаль, что цель не в этом».

После ужина, что принес Нест, Терас лег спать, как и было сказано. Дэлиграт тоже не лишил себя отдыха и уснул, сидя на стуле.

Спустя четыре часа Демор проснулся. Ему хватило этого времени, чтобы полностью восстановиться и отдохнуть.

– Ты поразительно быстро заснул, – заметила Дайсу, которая, несмотря на поздний час, все еще не спала. – Меньше минуты.

– При моем образе жизни – это незаменимый дар. – Дэлиграт проверил содержимое плаща, наличие необходимого зелья и убрал мечи, которые все это время стояли под окном, в ножны. – А ты почему не спишь?

– Что-то не хочется.

«Пока ты спал, она рылась в твоих алхимических приборах». – Подозрения Ады и Дэлиграта оказались верными. Вот только зачем это Дайсу?

«Что украла?»

Демор подошел к кровати Тераса и разбудил мальчишку.

– Нам пора.

«Ничего».

«Она алхимик. Возможно, просто пыталась сообразить, каким способом я варю зелья. Но все же за ней придется приглядывать. И еще, Ада… спасибо!»

«Рада помочь», – одухотворенно откликнулся дракон.

Сонный Терас тем временем не спеша натягивал свою куртку, усиленно пытаясь проснуться.

– Ну что, ты готов? Сегодня нас ждет тяжелая ночь. – Дэлиграт по-мальчишески подмигнул Терасу, пытаясь его приободрить.

– Дай мне минутку, и я приду в норму. – Воришка потянулся что было сил, размял плечи и медленно выдохнул. – Все, я проснулся.

Терас теперь вполне уверенно слез с кровати.

– Значит, идем. – Дэлиграт раскрыл окно – до канализационного люка они будут добираться по крышам.

Однако Терас пока не собирался уходить.

– Ты не волнуйся. Со мной все будет хорошо, – мальчишка пытался успокоить Тумана и ласково гладил его по макушке. – Мы скоро вернемся, ты даже заметить не успеешь. Веди себя хорошо, чтобы мне не было за тебя стыдно.

– Я за ним присмотрю, Терас. Туман в надежных руках. – Дайсу присела рядом с котом и взяла его на руки. Тот даже не стал сопротивляться.

– Терас, давай вперед. Веди нас к люку. – Дэлиграту начинала надоедать эта нежность. Она только задерживает его.

Мальчишка в очередной раз простился со своим питомцем и вылез в окно. Демор последовал за ним.

– Дэлиграт, – окликнула его Дайсу.

– Что? – Надо было поторапливаться, а его постоянно отвлекали.

– Удачи тебе. – От этих слов Демор на мгновенье опешил. Или даже не от слов, а от искренней улыбки Дайсу.

– Спасибо, – единственное, что нашел сказать Демор. На большее его не хватило. После сказанного он наконец оказался на крыше.

«Ну, мог хотя бы улыбнуться в ответ. А то ведь поймет, что ты их используешь», – Ада сделала попытку разговорить Дэлиграта, но тот молчал.

Демор догнал Тераса на крыше, и они без происшествий добрались до нужного переулка, где под деревянными ящиками находился нужный им люк. Убрав в сторону все ящики, им удалось спуститься в канализацию.

Первое, что отметил про себя Дэлиграт, так это то, что вони, которая присуща данному месту, здесь не было и в помине.

Демор опять воспользовался магией, и его зрачок изменил форму. Теперь маг мог видеть в темноте.

– Доставай карту, – едва слышно пошептал Терас.

– Она мне ни к чему. Я все помню и так. Хватайся за мой плащ, и пошли.

Мальчишка взялся за полу плаща и побрел за Дэлигратом. Как Терас и предсказывал, дорога оказалась вполне спокойной. В том смысле, что тварей пока не попадалось. А вот стражников было куда больше обычного. В канализации их согнали, наверное, больше сотни. Но, тем не менее, миновать их посты не составляло никакого труда. Их легко было заметить по горящим факелам, что они несли с собой. К тому же стражники были так увлечены разговорами, что не видели Дэлиграта и Тераса, проходящих в метре от них.

Их путь был подобен прогулке, несмотря на то, что проходил в темной канализации между скоплениями стражников.

Практически без проблем им удалось добраться до того места, где, по их подсчетам, начинался Замок Белой Королевы. Дальше пути они не знали.

– Что будем делать? – Терас все еще говорил шепотом.

На вопрос вора Дэлиграт лишь промолчал.

Теперь предстояло воспользоваться зельем, на которое Демор потратил не один час и несколько редчайших ингредиентов.

В руке появилась мутно светящаяся колба с нужным зельем. Дэлиграт резко выдохнул и выпил все залпом.

Зелье начало действовать практически сразу. Сначала зрачок Демора вернулся в прежнее состояние, и он перестал различать даже силуэт своей руки. Сила, что текла в теле Дэлиграта, медленно замирала. Так его будет сложнее заметить.

Но вместе с тем, как магия в теле Демора угасала, туннель, по которому шли путники, начинал медленно светиться. С каждой минутой свет становился все ярче, и вскоре Дэлиграт стал различать едва заметную линию. Именно она и должна будет привести его к артефакту.

Терас же в свою очередь не видел всего этого и не понимал, почему Дэлиграт медлит, однако стоял молча, решив, что лучше не мешать.

Прошло около десяти минут, прежде чем Демор сделал первый шаг. Света, что освещал коридор, едва хватало зрению. Но маг, ведомый появившейся нитью, стал двигаться по направлению к артефакту Тысячи Голосов. И путь был верным.

Им приходилось то подниматься, то спускаться. За время их движения туннель заметно сузился, он стал суше, а сточные воды и вовсе пропали. Становилось понятно, что они движутся по спирали, отчего их путь существенно увеличился.

Где-то на половине пути до слуха Дэлиграта донеслись странные звуки. Они напоминали стук когтей о каменный пол.

Демор медленно, едва заметно потянулся к эфесу ксифоса, однако доставать не стал. Туннель был слишком узок – мечом здесь не размахнешься.

Вскоре знакомый звук раздался вновь. И теперь намного ближе, чем раньше.

Терас тоже услышал его и начал заметно нервничать.

В третий раз стук когтей раздался слишком быстро и на этот раз, как раньше, не остановился.

Тварь выдала себя.

Она напала со спины. Дэлиграт успел только убрать Тераса за спину за секунду до того, как монстр нанес удар.

Обеими когтистыми лапами она метила в горло Демору. И теперь ему удалось опередить нападавшего. Когти не достали до горла совсем немного. Атака существа сорвалась. Дэлиграт сжимал ее кисти своими руками, одна из которых начала светиться голубым пламенем.

Демор потянул на себя и ударил левой прямо в морду твари. Та от удара угодила в стену. Вслед за первым ударом последовал второй, теперь уже с локтя.

Тварь была ошеломлена, но не мертва.

Дэлиграт нанес еще один удар, выхватил ствол и выстрелил ей два раза в голову.

Звуки выстрелов еще не успели стихнуть, как звук раздался опять. Вновь со спины.

Вторая тварь туннеля еще не успела осознать, насколько плачевны ее дела.

Снова раздались два коротких выстрела, и чудовище замертво упало у самых ног Тераса.

Мальчишке надо отдать должное. За то короткое мгновенье, что длился бой, он ни разу не закричал и не кинулся бежать. Он как вкопанный стоял рядом с Дэлигратом, зная, что лучшего укрытия ему не найти.

Демор подошел к одной из тварей и присел рядом с ней. Его правая рука вовсю светилась. Воин хотел узнать, что за существо покушалось на его жизнь.

Голубое пламя осветило морду нападавшего. Зубы длиной с палец, глаза почти отсутствуют. Все тело покрыто прочными роговыми пластинами серого цвета. Такую броню не каждый меч пробьет. Сам монстр был неказист и небольшого размера, что позволяло ему свободно перемещаться в узких переходах туннелей. Отдаленно он напоминал человека, но перемещался на четвереньках, из-за чего его скелет был слегка изменен.

– Ты в порядке? – Дэлиграт впервые заговорил с того момента, как они спустились в канализации. – Терас?

– Да. Со мной все отлично, – переводя дыхание, выдавил из себя мальчишка.

Осматривая мертвое существо, Дэлиграт пришел к выводу, что раньше оно определенно было человеком, но потом, скорее всего с помощью магии, структура тела была изменена. Будь у Демора время, он сказал бы больше, но его не было.

Маг, что сотворил это, явно не из новичков.

Дэлиграт тем временем достал с пояса, где висели зелья, емкость, которую он позаимствовал у Хксалхов. В этой емкости находилась ярко-голубая жидкость. С её помощью они подчищали за собой после охот.

Две голубые капли упали на мертвое тело, и оно в ту же секунду начало разлагаться, источая при этом трупную вонь.

Терас сразу же зажал нос. Демора же запах вообще не беспокоил.

– Зачем это? – гундося, поинтересовался Терас.

– Вонь разлагающегося тела отпугнет сородичей этой твари. Они больше не должны тронуть нас.

Дэлиграт был прав, больше твари не решались напасть на маленькую группу. Так что до тронного зала они добрались без происшествий. Однако, как только они оказались на месте, эффект зелья пропал. Путеводная нить исчезла, но магия в тело Дэлиграта еще не вернулась. Необходимо было использовать простейшее заклятье для пробуждения.

Дэлиграт приложил открытую ладонь с перстнем к низкому потолку.

«Что скажешь, Ада?»

«Дай мне время. Я тебе не архимаг, – отшутился дракон и замолчал на минуту. – По правую руку от тебя, в двадцати пяти шагах, потайной проход через одну из колонн. Трон точно перед вами в пятнадцати шагах. По обе стороны от него двое стражников. Первого лучше…» – договорить она не успела.

«Ада, спасибо. Я сам прекрасно знаю, кого убить первым и как. Еще раз благодарю».

Дракон не ошибся. Именно там, где и было указано, находился потайной ход. Дэлиграт дал знак Терасу оставаться на месте, пока он не разберется со стражей, и приоткрыл проход. Ему сказочно повезло, что он отворился практически неслышно.

Первый стражник даже не заметил, как Дэлиграт подкрался к нему. Когда до цели оставалась пара метров, Демор сделал скачок и ударил ботинком в ногу стражника, от чего тот рухнул на колени. И тут же Дэлиграт вогнал приготовленный заранее кинжал чуть выше седьмого позвонка так, что лезвие вышло с противоположной стороны.

Тело первого охранника еще не успело коснуться земли, как из груди второго торчала рукоять метательного ножа.

Этого и следовало ожидать – Демор сработал быстро, четко и без единой ошибки.

– Вот это скорость! – восхитился Терас, который все это время наблюдал за происходящим.

Проходя мимо мертвых тел, он даже не испугался и не отвернулся в сторону. Сколько же должен был пережить этот малый, чтобы так спокойно относиться к убийству? Ответ был прост: Терас уже давно был готов совершить его сам.

– Проход к артефакту должен быть где-то под троном. Осмотрись пока. – Ада узнавала старого Демора. Из голоса пропала любая интонация, он говорил спокойно и решительно. И думал только о деле.

– Интересно… – заметил Терас.

– Что-то нашел? – Дэлиграт уже успел достать из мертвых тел свои ножи, а на первом трупе срезал с груди кусок кожаной куртки, покрытой дорогой вышивкой.

– Да, глефы у них какие-то странные. С такими в бою долго не протянешь.

– Ты и сам сказал, что они стоят тут для галочки. Так что начинай осматривать трон. Нам нужно поторапливаться. – На груди трупа тем временем Демор успел вырезать пентаграмму, в точках пересечения которой он поставил кровавые капли.

Обойдя трон по кругу два раза, Терас наконец что-то нашел.

– Здесь потайной рычаг, – отметил мальчишка. – Нажимаю.

После секундного молчания он продолжил вновь, теперь уже с полной решительностью.

– Мне отец показывал замки наподобие таких. Я смогу их открыть, но после каждой ступени придется удерживать блоки, чтобы они не сломали замок полностью и не заклинили весь механизм. Тут три таких замка. – Терас внимательно рассматривал механизм, который находился у самого основания трона. Сбоку стоял Демор.

– Блоки я возьму на себя. – Дэлиграт растопырил окровавленные пальцы над мертвым телом, и то едва заметно шелохнулось.

– Но тебе потребуются силы воздуха, чтобы держать эти плиты. Тогда нас точно заметят. – Терас уже не занимался замком, а наблюдал за действиями Дэлиграта.

– Не волнуйся, к Силе воздуха я прибегать не буду. В школе некромантии есть похожее заклятье, называется «мертвая хватка». Оно чем-то сродни воздушному захвату. Вот только силы черпаются совсем из другого источника. Я постараюсь тщательнее прятать нить заклятий, так что не беспокойся, что нас заметят, – он уверенно взглянул на мальчишку. – Начинай, но перед вскрытием нового замка давай мне по десять секунд, чтобы я мог нащупать очередную плиту.

– Я приступаю. – Терас достал набор отмычек и аккуратно выложил перед собой.

Дэлиграт нащупал плиту и что было сил ухватился за нее. Мертвое тело выгнулось в дугу и стало вливать в тело мага новые силы. Жаль, что их не так много. Большую часть приходилось тратить на маскировку заклятия.

По истечении первой минуты Терас дал понять, что с первым замком он покончил. Парень оказался не промах.

Дэлиграту удалось нащупать следующую плиту. Сложности теперь только прибавилось. Приходилось удерживать две плиты.

Мертвое тело при этом уже непроизвольно согнулось почти пополам, кости начинали трещать, а кожа – медленно рваться. Рабочий материал приходил в негодность.

– Остался последний! – Терас стал волноваться. Ему приходилось работать слишком быстро, и он подозревал, как сейчас тяжело Дэлиграту.

Как только Демор ухватил третью плиту, мертвое тело от перенапряжения Сил, разорвало пополам, окатив Дэлиграта кровью с ног до головы. Но плиты он не отпустил.

Вовсю запылала правая рука. Он брал Силу из последнего резервного источника – из самого себя. И даже факелы, что горели в тронном зале, не остались в стороне. Демор высасывал Силу даже из огня.

Казалось, до спасительных слов прошла целая вечность.

– Можешь отпускать.

Дэлиграт незамедлительно последовал словам Тераса. Как только он отпустил, раздались три глухих хлопка. Воин едва удержал себя на ногах. Через перчатки было видно, как набухли вены, а руки стали заметно трястись.

Едва три замка были вскрыты, из подлокотников медленно выехали два паза, по одному на каждую сторону.

– Терас, это что еще такое? – Дэлиграт едва удержался, чтобы не выругаться. Со второго тела он сорвал куртку и вытер лицо, забрызганное кровью.

– Еще замки, наверное, – сделал предположение Терас.

– Сможешь взломать? – Если честно, Дэлиграт не ожидал, что мальчишка сможет вскрыть и первые три.

– Боюсь, что нет. Тут нужны два ключа, причем по своей природе уникальные. У меня нет таких отмычек, чтобы взломать эти замки. – Мальчишка чувствовал себя виновато из-за того, что не смог до конца помочь Дэлиграту. – Может быть, ты можешь спросить у него? – Терас указал в сторону второго мертвого тела.

– Моих сил не хватит. Некромантия всегда давалась мне хуже всего.

Этих слов хватило, чтобы вор призадумался еще раз и проверил, как еще можно открыть замки. Дэлиграт стал лазить по карманам, осматривая тело второго стражника.

«Дэл, выпусти меня – и от этого трона не останется и горстки пепла».

«Погоди, вдруг Терас найдет более изящный способ», – Демор не хотел признаваться, что сначала у него был именно такой план – силой убрать трон с дороги. Но с Терасом появилась надежда на тихое решение проблемы.

В карманах не оказалось ничего нужного. Точнее, там вообще ничего не было.

Взгляд Дэлиграта упал на глефу, что Терас назвал непригодной для боя. И действительно, она была странной формы, да и сталь никуда не годилась. Такая сломается при первом ударе.

– Терас, а ты был прав. С ней в бою долго не протянешь. Смотри, – Дэлиграт кинул горе-оружие мальчишке, – лезвие даже не заточено. На оружие оно тянет с трудом.

– Что ты сказал? – Терас осмотрел глефу. – Ну, конечно!

Он не на шутку обрадовался.

– Ты прав, это не оружие, это – ключ! – Он подставил глефу к правому пазу. – И по форме подходит. Хватай вторую и иди сюда.

Демор подобрал вторую глефу и встал рядом.

– На счет три вставляем. Думаю, будет лучше, если сделаем все синхронно. Раз, два, три, – отсчитал Терас, и обе глефы вошли как влитые. – На счет три поворачиваем. Раз, два, три. Поворот.

Механизм сработал точно. Едва огромные ключи провернулись, как трон пришел в движение. Оба подлокотника отъехали в разные стороны, а сиденье стало уходить вниз, образовывая ступени.

Как только механизм замер, Дэлиграта обдало волной грубой, неотесанной Силы. Именно ее и источал артефакт.

– Получилось, – только и смог вымолвить Терас.

– Как только спустимся туда, держись за спиной и вперед не лезь. Дальше я буду действовать сам. – Дэлиграт достал из ножен меч и пошел первым.

Туннель оказался просторным, по бокам ярко горели факелы, а ступени постепенно уводили вниз. Им потребовалось меньше пяти минут, чтобы оказаться в небольшом круглом зале диаметром около десяти метров. В противоположной стороне от Дэлиграта находилась нужная ему вещь. Артефакт Тысячи Голосов лежал на пурпурной ткани прямо напротив него.

Засмотревшись на артефакт, Дэлиграт не заметил того, кто защищает это сокровище. Охранник, не напрягаясь, схватил Демора и швырнул на середину комнаты. Он упал, но клинка из руки не выпустил.

Но не только Дэлиграта подвела бдительность: стражник оказался так поглощен присутствием Демора, что Терас тоже остался незамеченным. И это было к лучшему.

Над Дэлигратом сейчас нависало создание на голову выше него самого. Тело местами было заковано в броню, из-под которой виднелась сгнившая плоть. Тварь давно уже умерла, но некромантия поддерживала жизнь в этом теле. Без сомнения, это был человек, только давным-давно потерявший свой первоначальный облик. В одной руке страж держал старого вида топор, в другой – небольшой клинок, который потрудились заточить только с одной стороны.

После первой атаки Дэлиграт поразился скорости, с которой страж наносил удары. Он увернулся один раз, второй и ударил сам, отпрыгнув в сторону.

Атака пришлась по наручням твари, но видимого урона не принесла.

Демор перехватил меч покрепче и сам кинулся на стража. Пришло время проверить себя в настоящем бою, с противником, который приблизился к тебе по силе.

Воин кинулся в атаку, парировал удар твари, зашел за спину и рубанул по подошвенной мышце стража. Именно это место оказалось не защищено.

По соображениям Дэлиграта чудовище должно было лишиться ноги или хотя бы начать хромать, но с ним было что-то не так. Оно с неимоверной скоростью развернулось лицом к Дэлиграту. Перед тем, как Демора пнули ногой, он успел разрубить доспех стража пополам, обнажив его ребра, с которых еще свисала кожа.

И опять никакого эффекта.

Дэлиграт упал рядом с Терасом. Воин почувствовал, что мальчишка хочет помочь.

– Назад! – бросил он, поднимаясь с пыльного каменного пола. – Эта тварь моя.

Демор вновь кинулся на чудовище, уводя его подальше от мальчишки.

Первый удар топором Дэлиграт пропустил нарочно, только ради того, чтобы вогнать свой ксифос почти на всю длину клинка под ребра стража. Наверняка он даже не ощутил боли, но теперь клинок Демора мешал твари свободно махать топором.

Воин опять очутился за спиной, выхватил второй ксифос и резким ударом отрубил левую руку чудовища. Страж еще не успел развернуться, как в его теле оказался второй меч, лезвие которого вылезло прямо из ключицы.

Когда же тварь все-таки развернулась, ее морда встретилась с «Огненным оборотнем». От первого выстрела у стража сорвало шлем. Его лысый череп с гниющей плотью мог вызвать только отвращение. Одного глаза уже почти не было, а второго тварь сейчас лишится.

Патроны пистолетов Дэлиграта были предназначены для убийства Демонов, но и неупокоенным тоже приходилось от них несладко.

Каждый выстрел словно вылечивал мертвую ткань этого стража. Очередная пуля оставляла после себя едва заметный сполох белых искр. На десятый выстрел лицо твари превратилось в сплошное месиво. Нельзя было разобрать, где глаза, где рот, где нос. Однако стража это не остановило. Он вслепую кинулся на Дэлиграта. Тому не составило особого труда парировать удар топора стволом своего пистолета.

Демор выстрелил в затылок последние патроны, выхватил из тела твари свой меч и рубанул наотмашь.

Страж еще какое-то мгновение простоял без головы, а потом с грохотом рухнул на пол. Тело твари не выдержало зачарованных клинков Дэлиграта и не менее мощных стволов.

Дэлиграт достал с пояса новый магазин и перезарядил пистолет. Пустой же упал рядом с телом стража. На месте, куда пришелся удар топора, эльфийская ткань успела затянуться. Сам же доспех даже не оцарапало.

– Классные у тебя арбалеты, – отметил Терас, намекая на «Огненные оборотни». Он все еще стоял в проходе, не решаясь выйти на центр комнаты.

Демор присел рядом с мертвым стражем. Он растер кончиками пальцев кровь твари, потом осмотрел строение тела и места суставов. Увиденное заставило его призадуматься.

– Каждый имеет право на ошибку, но не каждому позволено вовремя заметить ее, – вспомнил к месту очередную цитату Дэлиграт. Его слова были адресованы только ему самому, но их, разумеется, услышала и Ада.

«Что ты сказал?» – Дракон просто не поверил, правильно ли он расслышал сказанное.

«Я ошибся», – проронил Дэлиграт.

«Да скажи наконец, в чем дело?»

«Я недооценил своего противника. Посмотри на мышцы и сухожилия этой твари. – Демор окровавленным пальцем указал на небольшие надрезы. – А эта кровь. От нее несет высшей некромантией».

«Погоди, – остановила Ада Дэлиграта. – Такого стража мог сотворить маг, знающий, что этот Мир – далеко не единственный. Что можно черпать Силу далеко за его пределами».

«Мы с тобой не первые гости на Ларексе. Этот некромант явно не отсюда. Страж создан с поразительной тщательностью и умением. Я бы сказал, что среди некромантов это создание – почти шедевр. Ты видела? Сопротивляемость тела на высшем уровне». – Демор продолжал изучать тварь, стараясь не упустить ни одной детали.

«Значит, нас уже засекли и пытаются помешать?»

«Исключено. Этот артефакт защищают два столетия. Ни одна сущность не смогла бы просчитать за такой период, что я окажусь здесь. Думаю, что это случайность. Но теперь придется брать этого некроманта в расчет при составлении дальнейших планов».

«И кто же тогда этот залетный маг? Королева?» — Ада попыталась приободриться.

«Постоянно быть у всех на виду, скрывать свое происхождение не слишком разумно. Думаю, что кто-то действует ее руками. Хотя и то, что она сама может оказаться именно тем некромантом, отрицать не стану». – Теперь можно было объяснить, почему от Королевы исходили странные потоки Силы тогда, на помосте.

Наконец Демор поднялся. Надо было поторапливаться и уходить отсюда как можно скорее. Он уже переступил через труп стража и направился к артефакту, как Ада остановила его.

«Ты кое-что забыл. Забыл то, чему учил всех на Одинокой Горе. В каком бы Мире вы не оказались, никогда не оставляйте вещей, что не принадлежат ему, то есть вашего снаряжения. Называется законом «Чистого Присутствия». А ты посмотри, оставил после себя столько гильз». – Сейчас Ада гордилась, так как заметила то, что пропустил Дэлиграт.

«Этот Мир уже никогда не будет таким, каким был до меня. Одной гильзой меньше, одной больше. Разницы уже нет — Дэлиграт направился в сторону артефакта. – К тому же, если наш некромант поймет, что за гость наведался к нему во владения, я надеюсь, ему хватит ума не путаться у меня под ногами».

Дракон не нашел, что ответить.

Терас уже стоял перед артефактом и любовался им, когда к нему подошел Демор, с ног до головы заляпанный кровью.

Перед ними лежал камень под названием «Тысяча Голосов». С тех пор, как о нем последний раз упоминали в рукописях, он потерял правую золотую оправу, на месте которой теперь в разные стороны расходились борозды трещин. Но, даже несмотря на это, он манил своим превосходным синим цветом.

– Ладно, забираем его и быстрей уходим отсюда. – Терас решил, что пора поторапливаться. Об их присутствии должны будут скоро узнать.

– А я и не собираюсь уносить его отсюда. – Дэлиграт достал с пояса жидкость Хксалхов и капнул на кончик меча. Сталь кислоте не поддалась. – Отойди назад.

Демор говорил так, будто до мальчишки ему не было никакого дела. За все это время он даже не взглянул на него. А своим поведением напоминал странное существо, что вселилось в тело человека. Терас недоумевал, как можно быть настолько равнодушным ко всему.

Как только мальчишка отошел на безопасное расстояние, Дэлиграт четким движением нанес удар прямо в трещину.

Терас что-то крикнул, но воину это расслышать не удалось.

Кислота и сила меча сделали свое. Артефакт раскололся, и вся Сила, что находилась внутри него, стала вихрем вырываться наружу. Но Демор встретил ее с должным знанием дела.

В другой руке он держал сферу, в которой находились уже две капли, и сейчас к ним прибавлялась еще одна, размером превосходившая их.

Но таким варварским способом много Силы не наберешь, и поэтому основная ее часть расходовалась попусту. Однако Демор нашел применение и этой вольной Силе.

После этой вылазки он был весь в крови, а привкус крови ему никогда не нравился. Так что сначала по всему телу Дэлиграта пробежали струи воды, смывая всю кровь, а затем, используя магию огня, Демор полностью высушил свой костюм.

– Дай мне руку, – приказал Дэлиграт, и Терас незамедлительно выполнил желаемое.

Силы сейчас текло столько, что Дэлиграт просто открыл портал из этого подземелья, да еще и создал с десяток своих фантомов, чтобы запутать тех, кто попытается найти его.

Очутились они в одном из безлюдных кварталов Мегсанда.

Отсюда они с Терасом без особых сложностей добрались до комнаты в таверне «Спокойная вода».

В комнате их уже ждали.

Дайсу, по всей видимости, так и не уснула, а Нест от нетерпения просыпался каждые десять минут.

– Ну что, получилось? – Дайсу первая кинулась с расспросами.

– Конечно, получилось! – с сарказмом бросил Терас. – Если бы не он.

Упрек в сторону Дэлиграта.

– Что-то пошло не так? – удивился Нест.

– Да он просто взял и уничтожил артефакт! Как будто мы зря рисковали своими жизнями! – Мальчишка начинал выходить из себя. Он вскидывал руки и, казалось, вот-вот расплачется. Он просто был обижен, что Дэлиграт не ввел его в курс дела.

– Мне не послышалось, ты сказал «мы»? Ты лишь вскрыл замки, что могла сделать и Ада. Все остальное моих рук дело.

Дэлиграт оставался все так же спокоен, но в этот раз смотрел мальчишке прямо в глаза, и с каждым словом тот начинал бояться его все сильнее.

– Да, я уничтожил артефакт, и имел на это полное право, и не тебе меня в чем-то обвинять. – Мальчишка направился в сторону окна. Слушать этого он не мог.

– Дэлиграт, остановись. – Дайсу схватила его за руку, но, поймав на себе взгляд Демора, тут же отпустила.

Терас уже вылез из окна и скрылся.

– Он же еще мальчишка.

– Тогда пусть ведет себя, как мальчишка и не строит из себя взрослого, – отрезал Дэлиграт.

– Мы забыли, из-за чего все это началось, – вмешался Нест. – Ты уничтожил артефакт Тысячи Голосов?

– Да, – подтвердил Демор.

– Ну, значит, это было единственное правильное решение, и оспаривать его мы не можем. – Опять помощь пришла, откуда не ждали, и снова от Неста. Он начинал набирать очки перед Дэлигратом. – Ложимся спать, а завтра, я уверен, мальчишка вернется сам.

Удивительно, но слова гилкса подействовали на обоих. Они согласились с его доводами и решили отдохнуть. Этой ночью Несту пришлось подвинуться – Дэлиграт решил поспать на кровати.

На следующее утро, когда солнце едва дало понять, что сегодня будет прекрасный день, в комнату через окно залетел Терас и принялся будить Демора вместе со всеми.

– Дэлиграт, вставай быстрей, – мальчишка принялся трясти воина, но это оказалось лишним. Демор раскрыл глаза, как будто и не спал.

– Что случилось?

– После того, что мы с тобой вчера натворили… – Терас говорил, запинаясь, и все пытался перевести дыхание.

– Ближе к делу, – приказал Дэлиграт и пихнул Неста в бок, чтобы тот проснулся. Дайсу уже слушала невнятный рассказ мальчика.

– Стражники начали искать того, кто ответственен за покушение на Белую Королеву. Они считают, что это кто-то из приезжих. Они проверяют все постоялые дворы и таверны. «Спокойная вода» – следующая. – Терас волновался и не пытался этого скрыть. Его глаза смотрели то на Демора, то на Неста. Он ждал, что кто-то найдет решение.

Дэлиграт подошел к окну и едва заметно посмотрел на улицу. Мальчишка оказался прав. К таверне продвигался небольшой отряд стражников.

Демор убрал мечи, стоявшие у кровати, обратно в ножны. Он заметил, как Нест начал надевать свои боевые перчатки.

– Даже не думай этого делать, – предупредил Дэлиграт. – Я не собираюсь прорываться из города с боем. Проблем в таком случае у нас появится еще больше.

– И что тогда прикажешь нам делать? – Нест снял свои перчатки и спрятал под подушку.

– Они ищут воина в черном плаще, а не вас. Так что незачем волноваться.

– Но что будешь делать ты? – Терас накинул поверх своего костюма одеяло, под которым спала Дайсу.

– Спрячусь. Что может быть проще? – Дэлиграт еще раз выглянул в окно. Стражники были уже близко.

– Под карнизом должна быть ниша. В холодное время года ее забивают. Летом же там ничего нет. Я там частенько прячусь, когда собираюсь обворовать чей-нибудь дом. Думаю, это поможет.

В комнату внезапно и резко постучались. Терас прижался к Дайсу, а Нест нерешительно пошел открывать дверь.

Дэлиграта в комнате уже не было.

Места под карнизом оказалось мало, но Дэлиграт каким-то образом поместился туда. Его плащ плотно прилег к телу. Демор давно хотел сделать свой плащ подобно хамелеону, чтобы тот менял свой цвет под окружающую обстановку. Но тогда бы он потерял свои регенерирующие свойства. Поэтому приходилось чем-то жертвовать.

Дэлиграт услышал, как в комнату уже вошли.

Их было трое. Двое в плотных кожаных доспехах с мечами на поясе, а третий – в стальной броне, которая явно мешала ему двигаться. Но он предпочел безопасность удобству.

– Что-то случилось? – На удивление Дэлиграта, первым заговорил Нест, и в его голосе не было ни капли страха.

– Вам нет нужды об этом что-либо знать, – отчеканил тот, кто был в стальных доспехах. Он явно торопился и хотел поскорее закончить с обыском. – Мне сказали, что с вами поселился еще один человек. Мужчина лет тридцати. Где он?

– Он покинул меня еще два дня назад. Я должен был помочь ему обменять драгоценные камни его хозяина. После обмена он покинул город.

– Как его звали? Кто хозяин? – Главный стражник напрягся, а двое других схватились за эфесы своих мечей, ожидая команды.

– Я не знаю, а даже если бы и знал, то точно не сказал бы. У гилксов большие привилегии, особенно в этом городе, так что я могу даже не отвечать на ваши вопросы. К тому же я не имею права давать информацию такого рода.

Воин заметно разозлился, но поделать ничего не мог. Нест был прав. Поэтому тот принялся обыскивать комнату и начал расспрашивать Дайсу, но уже с куда большим пристрастием.

– Как вас звать?

– Рада, – она назвала первое, что пришло в голову.

– Что привело вас в нашу столицу?

– Мы с сыном, – она крепче обняла Тераса, – хотели посмотреть на ярмарку, знаменитую по всему миру. Вы же знаете, как это нравится детям.

Дайсу улыбнулась, чтобы отвлечь стражника от лишних расспросов. Она играла не просто мастерски, а настолько идеально, что в эту историю почему-то поверил даже Демор, обычно распознававший ложь без особого труда.

– А что вас свело с гилксом? – Он посмотрел на девушку, но та на секунду замешкалась, и ситуацию опять спас Нест.

– Я был знаком с ее уважаемым отцом. Ее знал еще ребенком. Мы просто решили вместе вспомнить былое. – Гилкс начинал чувствовать себя свободно. Он вообще перестал относиться к стражникам, как к источнику опасности.

– А это что? – Стражник указал на инструменты алхимика.

– Это мое, – неуверенно проговорила Дайсу. – Я алхимик. А здесь продаются лучшие ингредиенты, которые только можно найти.

– Вы, надеюсь, знаете, что варить зелья разрешается только в строго установленных местах и со специальным разрешением.

– Конечно, знаю. Я же говорю, просто купила все нужное. А разрешение у меня есть. – Сердце Дайсу бешено заколотилось. Казалось, еще немного – и стражник все поймет. Так бы оно и случилось, если бы он не обнаружил под подушкой Неста боевые перчатки.

– Значит, у вас и оружие с собой имеется? – Стражник заметно повеселел. Теперь-то он сможет надавить на гилкса.

– Нам разрешено носить краши без лицензии. Это указ вашей Королевы, – напомнил ему Нест и нагло улыбнулся, стараясь лишний раз разозлить стражника.

– Что там у тебя? – послышался голос из коридора.

– Все в порядке.

– Тогда что ты возишься с ними? Нам еще десяток таких таверн проверять, я хочу закончить к ужину.

– Слушаюсь! – Стражник еще раз бросил злой взгляд на наглого гилкса и вышел прочь из комнаты. Ничего, кроме своей злости, он им предъявить не мог.

Дэлиграт провожал отряд стражников глазами, пока тот не скрылся из виду. Только после этого он залез обратно в комнату. Нест сидел на кровати и трясся от волнения.

– Ты молодец, Нест. Я приятно удивлен. В разговоре тебя было просто не узнать.

– Да я сам не знаю, что со мной произошло. Раньше я бы не смог связать и пары фраз. – Гилксу была приятна похвала Дэлиграта. Он был доволен собой.

– Значит, будь всегда таким, каким был сегодня во время разговора. Так от тебя больше пользы.

Демор перевел взгляд на Тераса.

– После вчерашнего разговора ты не обязан был возвращаться назад и уж тем более помогать нам.

– Мы просто вчера друг друга не поняли, да и повел я себя как мальчишка. Так что лучше забудем это недоразумение. – Терас сбросил с себя одеяло и протянул Дэлиграту руку. Демор пожал в ответ.

– Спасибо, что предупредил. Спасибо всем вам, что доверились мне и не сдали стражникам. – Дэлиграт посмотрел на всех и поблагодарил. Они даже не заподозрили, что в его словах не было и капли искренности. Одна лишь ложь. Он будет их использовать до тех пор, пока это будет ему нужно. А потом он просто избавится от них.

– И что мы будем делать теперь? – Дайсу было интересно знать, как они собираются выбираться из города. Находиться здесь становилось опасно для них.

– Пока не знаю, Дайсу, но что-нибудь придумаем.

– Как насчет того, чтобы просто выйти из главных ворот? – Терас предложил первое, что пришло на ум.

– Я уверен, что без осмотра нас просто так не выпустят. Так что это не выход. – Дэлиграт достал с пояса свою зажигалку и стал крутить ее между пальцев. Это помогало сконцентрироваться и расслабиться одновременно.

– Прорваться с боем? – Дайсу тоже решила предложить бредовую идею. – Я видела, как ты сражался на помосте против лучших бойцов Королевы. И ты даже никого не убил.

– Боюсь не оправдать твои ожидания, но мне не удастся выбраться из города без жертв. Тем более я хочу покинуть Мегсанд как можно более спокойно.

– Да, Дэлиграт, с тобой не соскучишься. Я знаком с тобой несколько дней, а ты пользуешься такой популярностью. Вся стража Мегсанда гоняется за тобой. Хорошо, что мы еще и мародеров не подцепили. А то путешествие выдалось бы на славу. Кстати, а был ли ты путешественником вообще? – Нест говорил сквозь улыбку, появившуюся на его лице. Неизвестно, чем она была вызвана, однако ничего хорошего она не предвещала.

– Что ты сказал? – Дэлиграту показалось, что он нашел решение.

– Ты имеешь в виду про путешественника?

– Нет. Про мародеров. Нест, ты удивил меня второй раз за день. – Дэлиграт поднялся со стола и начал объяснять свой план. – Ты помнишь тех пятерых, что я убил в лесу?

– Ты убил мародеров в Защитном Лесу? – Терас сразу же оживился.

– Да. – Демор сказал это, чтобы просто удовлетворить любопытство мальчишки. – Но суть сейчас не в этом. Нест, помнишь, они говорили про своего главаря Марака? Дэлиграт задавал вопросы, но ответов на них не ждал. – Он послал их за мечом. Представляешь, как он будет огорчен, узнав, что он уничтожен?

– К чему ты клонишь? Тебе что, еще проблем захотелось? – Дайсу хватало и стражников.

– Терас, исправь меня, если я не прав. Мародеры спокойно попадают как в город, так и за его пределы. И пользуются они явно не главными воротами.

– Это верно, – мальчишка сказал это как утверждение, не требующее доказательства.

– Надо просто пустить слух, что мы знаем, где клинок, который ищет Марак, и он пришлет за нами своих людей. А с ним я лично договорюсь. – Дэлиграт придумал план. – Собирайте свои вещи. Мы покидаем Мегсанд сегодня вечером.

– Но ты сказал, что клинок уничтожен.

– Тер, но они же этого не знают. Ты лучше знаешь, с кем надо поделиться этой информацией, чтобы ей заинтересовались. – Демор окинул всех взглядом. – У вас еще есть шанс одуматься и идти своей дорогой.

– Исключено. Я точно с тобой! – Нест был настроен решительно, переубеждать его было не нужно.

– Мне интересно, чем это все закончится. Я тоже с тобой, – подтвердила свое согласие Дайсу.

Она тщательно пыталась скрыть свою ложь. И Дэлиграт понимал это, отчего ему самому становилось интересно. Зачем Дайсу ввязываться в такую опасную авантюру? Но пока она не мешает Дэлиграту, он может извлечь свою выгоду, а избавиться от нее он всегда успеет. Так что, пусть идет. И пусть считает, что в ее ложь все верят.

– А без меня вы все пропадете. Так что я тоже с вами, – Терас слегка качнул головой.

– Значит, решено. Поверь, они найдут нас очень быстро.

Терас вернулся только под вечер. Он поделился нужной информацией с определенными людьми и при этом еще и денег заработал. План Дэлиграта начинал действовать, и скоро он принесет свои плоды.

В комнате царила спокойная обстановка. Дэлиграт не спеша читал газету, которую купил Нест. Гилкс, сидя возле окна, любовался засыпающим городом. Терас что-то рисовал за столом, поглаживая Тумана, а Дайсу уже спала. Они все вели себя так, будто им ничего не угрожает. На самом же деле они просто ждали.

Вскоре Дэлиграта стало утомлять чтение, но он все равно перевернул страницу и продолжил читать.

И тут он уловил странный дурманящий запах. Демор посмотрел на Тераса, а затем на Неста, но не стал показывать виду, что что-то не так. Оба его спутника начинали быстро засыпать.

Демор про себя обрадовался. За ними наконец пришли.

А запах все усиливался. И начинал действовать на Дэлиграта, хоть и не с такой скоростью, как ожидалось. Он мог продержаться еще дольше, но решил не заставлять своих незваных гостей ждать и с грохотом упал на пол.

Нападающие выждали еще с полминуты, прежде чем зайти. Их было восемь. Они быстро осмотрели комнату и принялись связывать Дэлиграта и его спутников.

– Я не могу вытащить его мечи из ножен. Они будто застряли. – Тот мародер, что решил связать Демора, наткнулся на небольшую проблему.

– Просто свяжи ему руку покрепче, и все на этом. Он еще не скоро проснется. От этого дыма так быстро не отходят.

Все мародеры говорили чуть приглушенно. На лице у каждого висела маска, защищавшая носившего ее от сонного газа.

– Забираем все их вещи, и аккуратнее с ними, а то Марак всех нас потом пустит на съедение Варкусам. Давайте живее! – мародер слегка прикрикнул, и все остальные заметно оживились.

Это было последнее, что услышал Дэлиграт перед тем, как окончательно отключиться.

Демор начал приходить в себя, когда его тащили по темному и сырому коридору. Двое мародеров подхватили его под руки и возмущались, что им досталась такая тяжелая ноша. Но им повезло гораздо больше, чем тем четверым, которым пришлось волочить Неста. А вот кому действительно улыбнулась удача, так это тому мародеру, что нес Дайсу. Небрежно забросив ее на плечо, он не упускал возможности удовлетворить свою похоть.

Дэлиграт едва заметно приоткрыл глаза и заметил, что его ноги просто волочатся по земле. Со стороны мародеров было глупо не связать его полностью.

Когда сырой подземный коридор остался позади, их наконец вытащили в огромный зал. В полумраке, что создавали факелы, сложно было не заметить больше сотни пар глаз, которые сейчас были обращены на Дэлиграта. Кто-то из мародеров стоял с заряженными арбалетами. Они были нацелены на Демора и могли выстрелить по одной команде главаря. В конце этого зала, на импровизированном троне сидел мародер. Это был Марак, не иначе.

Процессия остановилась метрах в семи от главаря. Дэлиграта бросили на песчаный пол, а затем поставили на ноги.

– Просыпайся! Живо! – прокричал мародер, после чего ударил Демора по лицу, пытаясь ускорить его пробуждение.

– Ударишь еще раз, и я отправлю тебя в ад быстрее, чем ты об этом подумаешь, – в голосе Дэлиграта не было и капли гнева. Скорее всего, он просто пытался разозлить мародера своим спокойствием. И это почти получилось. Он замахнулся для очередного удара…

– Хватит, – произнес Марак и поднялся со своего трона. Приказ возымел результат, и мародер остановился. Он поднял Дэлиграта на ноги и отошел в сторону. – Я не пойму. Либо ты храбрец, либо безумец, раз решил огрызаться с моими людьми.

– Скорее второе. – Демор плюнул на пол, отхаркиваясь кровью.

– Я не давал тебе слова! – властно сказал Марак, пытаясь показать, кто здесь главный. – Ходят слухи, что ты взял вещь, что принадлежит мне. Это правда?

– Неужели такой человек, как ты, верит слухам? – по интонации Дэлиграта было понятно, что ему нет никакого дела до того, что он окружен по меньшей мере сотней мародеров. Он говорил с Мараком так, будто они давно знакомы.

– Только потому, что я им не верю, ты до сих пор жив. Говори, где меч Варкусов?

– Я его уничтожил.

– Что? – Марак засмеялся. – У тебя хорошее чувство юмора. Но лучше бы это было действительно шуткой. Иначе твое будущее незавидно. Скажи, где меч, и твоих друзей отпустят, а твоя смерть будет быстрой и безболезненной.

В этот момент Терас успел прийти в себя, и на него накатил ужас от увиденного. Перед Дэлигратом стоял тот, кто убил его родителей. Его лицо ему не забыть никогда.

– Ты! Это ты убил их! – со всей злобой, что накопилась у него в сердце, произнес мальчик.

Терас попытался вырваться из лап мародеров. Но не вышло. Его ударили по затылку эфесом, заставляя замолчать. От нестерпимой боли он едва не потерял сознание и был не в состоянии говорить.

Вместо него продолжил Дэлиграт, будто и не услышал слов мальчишки.

– Марак, – начал Демор, – у меня есть к тебе встречное предложение.

– Ты не забыл, кто перед кем стоит связанный? – Теперь Дэлиграт уже не забавлял Марака. Теперь он выводил его из себя.

– Прежде чем кричать, выслушай. Я дам тебе золото за причиненные неудобства, а ты покажешь мне, как выбраться из города путями мародеров.

– Да тебя вынесут из города по кусочкам! Это я тебе точно устрою! – Марак был вне себя от бешенства.

– Ответ неправильный.

Дэлиграт еще не успел договорить, как веревки на его руках вспыхнули, освобождая запястья. Никто не смог уловить движения Демора, когда он выхватил два пистолета. Первый же выстрел повалил Марака. В тех двоих, что несли Дэлиграта, он выстрелил в упор.

Только после этого момента в Демора полетели первые болты, но, не причиняя особого вреда, они отскакивали от его брони. Он пристрелил еще четверых мародеров. И каждый падал замертво.

– Стоять! – выкрикнул Дэлиграт. Было такое чувство, будто он вложил в свой голос магию. Потому что мародеры замерли.

– Ты, – Демор указал пистолетом на человека, который все это время стоял рядом с троном. – Должно быть, я только что сделал тебя главарем этой шайки?

– Это так, – с неохотной уверенностью произнес новый глава.

– Я думаю, тебе повторять мое предложение не нужно. – Демор качнул головой слегка в сторону. – Если же ты против, то я буду убивать главарей до тех пор, пока не найду либо самого умного из вас, либо самого трусливого.

– Но, смею заметить, тебя сейчас держит на прицеле вся эта шайка отбросов! – Главарь начинал храбриться, считая, что тем самым сможет напугать Дэлиграта. Но он не знал, что Демор оказывался в ситуациях пощекотливее этой.

Дэлиграт, не спуская глаз с главаря, отвел пистолет в сторону и выстрелил, не целясь. Перед тем, как кровь очередного мародера окатила рядом стоявших, он успел разрядить самострел. Болт опять со звоном отскочил от доспехов Дэлиграта. Он сделал вид, что даже не обратил на него внимания.

– Какие еще требуются доказательства? – Демор посчитал, что одного представления будет предостаточно. Оказалось, что нет.

– Не думаю, что твоя подружка такая же быстрая, как и ты. Сколько ты дашь ей шансов, что мой человек ее не убьет? – Главарь играл в игру, в которую проиграл с самого начала.

Дэлиграт, стоя спиной к Дайсу, услышал, как несший ее мародер вытащил кинжал. Большего он сделать не успел.

Потребовалось применить достаточно сложный аркан, но пока Демор мог себе это позволить, и меньше чем за секунду тело мародера иссохло на глазах. К ногам Дайсу упала мумия еще недавно живого человека.

От отката пистолет, что был направлен на главаря, едва заметно дрогнул. На самом же деле у Дэлиграта на какой-то миг потемнело в глазах.

– Слушай, тебе не жалко своих людей? Тогда я продолжу. – Дэлиграт направил оба пистолета на главаря и приготовился стрелять.

– С другой стороны, какой мне прок от тебя мертвого? Так я хоть смогу заработать золота. – Надо отдать должное главарю. Он вел себя храбро, если учесть, что на него были направлены два «Огненных оборотня».

Дэлиграт убрал один пистолет обратно в кобуру, затем достал мешочек с золотом и кинул в руки главарю.

– Еще один, и мы в расчете. – Мародер на вес определял, сколько золота находится в мешочке.

– Если учесть, что мне необходимо сделать только одно усилие, чтобы отправить тебя к твоим предкам, твое предложение слегка неразумно. – Дэлиграт диктовал свои правила, и мародер был вынужден согласиться с ними.

– Ты прав, зачем мне столько золота? – как можно с большей уверенностью сказал главарь.

– Тогда отпускай моих спутников и показывай дорогу из города. – Дэлиграт убрал второй пистолет и принялся помогать Дайсу избавиться от веревок.

Терас тем временем выпутался сам и кинулся к телу Марака.

– Тварь! Сволочь! Это ты их убил. – Терас принялся пинать тело мародера.

И, как выяснилось, Марак не был мертв. Он отхаркнулся кровью и что-то прохрипел. К нему кинулся новый главарь, но его остановил Дэлиграт, в руках которого уже находился пистолет.

– Не стоит лезть. Это их личное дело.

Терас упал на колени перед телом Марака и достал тот самый нож, которым мародер убил его родителей. В его движениях была такая уверенность, которой можно было только позавидовать. Ни капли сомнений.

– Это тебе за отца. – Удар. Нож вошел в грудь по самую рукоять.

…За мать.

Еще удар. Дайсу попыталась кинуться к нему и остановить, но ее держал Дэлиграт.

…За меня.

Удар. Марак уже точно мертв, но мальчишка не останавливается.

…За всех тех, кого ты когда-то убил.

Удар, удар, удар.

…И оставь этот нож себе. Мне он больше не нужен.

Еще удар. Теперь уже точно – последний.

От увиденного пришли в замешательство даже мародеры, которые славились своей жестокостью. Никто из них даже не подумал кинуться на помощь своему главарю, все лишь смотрели на озлобленного мальчишку, чью жизнь когда-то сломал росчерк меча.

Терас сидел и смотрел на истекающего кровью Марака, пока к нему не подошел Дэлиграт.

– Собирайся, Терас. Нам пора в дорогу.

Как и было оговорено, мародеры показали дорогу из города. Они шли все тем же сырым и темным коридором. Их вел проводник, за ним следовал Нест, потом Терас с Туманом, Дайсу и Дэлиграт, который замыкал их группу.

«Ты сделал это специально», – возмущенно сказала Ада. Непонятно было, спрашивала она или утверждала.

«Если ты о том, что я намеренно не убил Марака, то да».

«И зачем, позволь поинтересоваться. Хочешь из мальчишки убийцу сделать?»

«Если бы Марака убил я, то жажда Тераса убивать не смогла бы быть утолена никаким количеством жертв.

Марак был его. И Терас должен был отомстить за смерть родителей. Этот мальчишка чист душой, я это вижу, и то, что он убил сегодня, этого не меняет. Он лишил мир человека, который не заслуживал жить. Когда Те рас вгонял кинжал в грудь мародера, в его глазах не было никакой злобы, лишь секундная ненависть. Он знал, что это сделать – необходимо. Никакого удовольствия. Просто долг. Терас не станет убийцей. Сегодня он покончил с прошлым. И я знаю, что его ждет светлое будущее, если мне удастся спасти этот Мир. – Дэлиграт сделал паузу, чтобы дракон успел все обдумать. – Удовлетворена моим ответом?»

Ада промолчала. С Демором вообще было очень сложно спорить.

Вскоре проводник вывел их в степи Мегсанда.

Была глубокая ночь, и перед путниками открывалась огромная степь, которая таила в себе еще больше опасностей, чем город, который они оставляли позади.

 

Глава восьмая

Одинокая Гора. Цель для атаки

Одинокая Гора никогда не слыла спокойным и тихим местом. Жизнь здесь не замирала ни на секунду. С постоянной регулярностью что-то случалось. Но то, что творилось сейчас, не шло ни в какое сравнение. С троп Межреальности приходили новые караваны с провизией и боеприпасами. Со своих заданий возвращались Бойцы Одинокой Горы. Воины и маги проверяли свое снаряжение и оружие. Семейство Клинов шастало по всей территории этого маленького Мира, устраняя даже мелкие недостатки. Спокойствие царило только в одной пещере. Она стала одним из самых главных мест во всем Мире. Здесь хранилась Сфера Начал.

Скрестив руки на груди и практически не двигаясь, Сектор смотрел на могущественный артефакт. Это продолжалось около часа. Он всматривался то в переливающиеся тона серого, что блуждали внутри Сферы, то на пантеру, которая хоть и сидела на месте, но постоянно клацала челюстью. Возможно, ей мешали доспехи, которые срослись с ее плотью.

Чем дольше Хит смотрел на артефакт, тем его взгляд становился суровее, а мысли мрачнее.

– Что настораживает бесстрашного Сектора? – Рядом с ним встал Летар.

– Я никогда не был таковым. – Хит даже не взглянул на Монаха.

– Но все же, что беспокоит тебя?

Сектор решил поделиться своими мыслями с новым главой Одинокой Горы.

– Меня беспокоит этот артефакт, эти двое охранников, глупость Дэлиграта.

– Я могу понять твои опасения по первым двум пунктам. Но что тебе непонятно насчет Дэлиграта?

Сектор лишь тяжело вздохнул.

– Вы слишком в него верите. Слишком…

– Да можешь ты мне ответить – что не так? – Летар повысил голос. Как и любой ученик, он не любил, когда оскорбляли его учителя.

– Посуди сам, он поступил слишком глупо, оставив артефакт здесь. – Сектор положил руку на плечо Летара. Но тот рывком скинул ее.

– Одинокая Гора – лучшее место для такого артефакта. Только мы сможем защитить его. Здесь живут лучшие Бойцы, каких мечтает иметь каждый Мир. Или ты подвергаешь это сомнению?

Оба Бойца решили отбросить правила приличия и поговорить, что называется, по душам.

– Летар, о месте расположения этого Мира знает любой маг, что научился бродить по тропам Межреальности. Мы – распрекрасная цель для атаки.

– Неужели ты считаешь, что маги-одиночки пойдут штурмом на Одинокую Гору? Это абсурд. – Летар просто не мог поверить в слова Сектора. Один из лучших Бойцов – и говорит такие вещи.

Но именно поэтому он и был лучшим.

– Не в магах-одиночках дело. Сами они не проблема. Но вот армию собрать могут. Тем более сущности, мощнее магов – они захотят завладеть ею. – Сектор указал на Сферу. – Мы не сможем выдержать, если на нас пойдут орды! Нас слишком мало.

– Раз ты считаешь себя умнее Дэлиграта, то как бы поступил ты? – больше с презрением в голосе, чем с интересом, сказал Летар.

– Как бы поступил? – Хит сделал вид, что задумался. На самом деле ответ он знал давно. – Сферу надо было оставить там, где когда-то Дэлиграт нашел ее. На Осколке. – Сектор пытался вразумить Монаха. – Смотри сам. Как туда добраться, знают только трое. Дэлиграт, Диана и Дремас. Причем двое последних знают путь лишь в теории. Только Дэлиграт прошел этой дорогой от начала и до конца. И он никому не рассказывал, что с ним там происходило.

– Замолчи! Дэлиграт никогда не ошибался. Не ошибся и сейчас! – в голосе прорезалась злость.

– В этом и заключается проблема всех тех, кто живет здесь. Вы боготворите его, но он – всего лишь человек. А люди ошибаются. – Сектор знает, что Летара переубедить невозможно. Но этот разговор не должен пройти бесследно.

– У каждого поступка есть своя причина. Дэлиграт поступил так не зря. Раз он оставил Сферу здесь, значит – так надо.

«У каждого действия есть своя причина». Эти слова заставили Сектора задуматься. Так всегда говорил Дэлиграт.

«Может быть, ты и прав, Летар. Может быть, Дэлиграт сделал так специально. Вот, только зачем?»

– Извини меня, Летар. Я просто поступаю, как поступил бы Дэлиграт. Не доверяю никому. – Сектор говорил спокойно. Казалось, что неприятного разговора не было и вовсе, но он просто удостоверился, что мальчишке ничего не внушить.

Если бы на месте Летара сейчас стоял Дэлиграт, то он бы понял, что что-то не так. Сектор никогда не извиняется, а если делает это, то по какой-то очень важной причине.

– Как наши караваны с продовольствием? – Хит резко сменил тему разговора.

– Блад загонял наших минотавров. Если мы окажемся в окружении, то уж в еде себе точно отказывать не будем.

– И в боеприпасах тоже. Гончий выделил мне еще одну пещеру для этого. – Сектор улыбнулся, чтобы напряжение и вовсе пропало.

Все это время, пока Бойцы спорили, охранники Сферы не обращали на них никакого внимания. Пока Сфере ничего не угрожает, они спокойны.

– Слышал, Неиз принес печальные вести с Асмера. Агнара больше нет с нами.

– Меня больше пугает не то, что Агнар стал тем, кем должен был, а то, что его место занял Хедсер. Он молод для главы медвежьего клана. Молод и неопытен, – с тревогой в голосе сказал Летар.

– Зато хитер. Я знал его еще до того, как нас переселили на Асмер. Поверь мне, если Мир окажется под ударом, то Хедсер сможет отстоять его.

– Уж лучше бы это оказалось правдой. Сила его Мира слабеет. Боюсь, как бы не открылись порталы к владениям Забытых. – Теперь помрачнел Летар.

– Сколько еще воинов отсутствует? – Сектор пытался отвлечь Летара от его мыслей. Уж сильно много всего свалилось ему на плечи за последнее время.

– Ровно пятьдесят. Наша темная пятерка эльфов взяла себе самые тяжелые задания для возвращения. Хотят доказать, что могут работать в одиночку. – Летар покачал головой. – Как дети.

– Как Обхар? Он договорился с Ледяными Хксалхами?

– От него пока нет известий. И считаю, что они не согласятся. Им сначала надо свой Мир отбить. – Летар замолчал.

Выждав, он решил спросить. Пусть у них были разногласия, но лучший друг Дэлиграта умен, как учитель, и не выслушать его мнения было бы глупостью. – Сектор, я правильно поступаю? Все ли я сделал, чтобы уберечь Сферу и нас самих?

– Ты все делаешь правильно, Летар. – Сектор понимал, что Монаху нужна поддержка. – Хорошим шагом было спрятать животных, которые не смогут постоять за себя, в глубинах Горы. Но на твоем месте я бы увел с Одинокой Горы детей младше пятнадцати лет. Они только будут мешать нам и лезть на рожон. Снаряди отряд и отправь их в безопасное место. И самое главное. Нам не выстоять против той массы, что пойдет на нас. А она пойдет, уж поверь мне.

– И что ты предлагаешь?

– Я однажды набрел на интересный Мир. Там живет каста рыцарей. Они зовут себя Орденом Чистого Пламени. Они мне должны. Так что я смогу уговорить их помочь нам.

– Не могу припомнить этого Ордена. Мы ведь должны сообщать обо всех интересных вещах, что находим в Мирах, когда странствуем. – Летар с укором взглянул на Сектора. – К тому же они не должны оказаться на Одинокой Горе без разрешения Дэлиграта. Им даже знать о ней нельзя.

– Орден может общаться с Ветрами Междумирья. Так они узнали о нас и о многом другом. Рыцари – прекрасные бойцы. Я видел, как они – пять сотен – одолели десятитысячную армию в чистом поле. Поверь, нам нужна такая помощь. – Сектор положил руку на плечо Летара. – Теперь ты глава Одинокой Горы, и тебе не нужно спрашивать разрешения Дэлиграта. Ты должен принять его сам.

Решение далось Монаху нелегко.

– Хорошо, пусть приходят.

– Тогда я отправляюсь за ними сейчас же. Возьму с собой Хатану. – Сектор направился к выходу. Но остановился. – Слышал, что ты пытаешься открыть кабинет Дэлиграта. Если он закрывал его специально для тебя, проверяя твою готовность, то поверь, ответ, как взломать замок, находится у тебя под носом. Я уверен.

Оставив Летара наедине со Сферой, Сектор пошел готовиться к походу.

Несмотря на то, что Хит уже не первый день ходил по Одинокой Горе в полном боевом снаряжении, он заскочил к себе домой за пополнением арсенала. На поясе висели его одноручные секиры черного цвета с алыми росчерками параллельно лезвиям. Он посчитал, что двух пистолетов, что крепились под мышками, ему будет мало. К ним прибавились помповое ружье и однозарядный пистолет. Последним можно было крошить в мелкую пыль камни толщиной больше метра. Патроны к этому мощному виду оружия крепились от правого плеча к левому бедру.

Четыре метательных топора и зелья скорости крепились за спиной. А дракону Драксу, хоть он этого и не любил, пришлось залезть в перстень подобно Аде.

Хатана собиралась куда быстрее Сектора. Кроме плотного кожаного доспеха, прочность которого превышала все стальные аналоги, она взяла только один меч. На Горе его знали под названием «Рулетка».

– Ты поговорил с Летаром? – Хатана закрепила меч за спиной.

– Да, – быстро ответил Сектор. Он все никак не мог решиться – брать ему еще два одноручных автомата или взять ружье побольше.

– И что он ответил? – не отставала Хатана.

– Как и все. Верит в Дэлиграта, как дети в чудо. – Выбор остановился на ружье. – У парня не возникает даже и мысли, что он мог ошибиться, что Сфера напрочь снесла ему крышу, что он подставил всех нас под удар. Поэтому вся надежда на нас с тобой.

– Ты говоришь о симптомах Последнего Пути? Неужели Дэлиграт проявил их? Ведь мы считали, что на него проклятье Деморов не распространилось.

– Я тоже не хочу об этом думать и надеюсь, что его финальное сражение произошло не много веков назад, а только началось сейчас. Иначе мы станем свидетелями, как он, обезумев, приведет все сущее к чудовищному концу. – Было видно, как Сектору тяжело, и что он не может с этим смириться. – Поэтому будем надеяться…

Хатана подошла ближе к нему, обняла и поцеловала.

– И я тебя люблю, милая. – Хит улыбнулся от всего сердца. – Ну, а теперь нам пора спасать Миры! – как можно более театрально сказал Сектор и, выскользнув из объятий Хатаны, направился к выходу.

Их ждал Орден Чистого Пламени.

На следующее утро после того, как Хит отправился за подмогой, Летар вновь попытался вскрыть кабинет бывшего учителя. Однако Гончий нарушил его планы. Клины передали Летару, что Хксалх желает поговорить с ним. Монах решил не заставлять Охотника ждать.

Он нашел его, как и ожидалось, у дверей оружейной, но заходить не стал. Гончий только попросил следовать за ним.

Монах знал – этот почти заброшенный туннель, по которому сейчас они шли, никуда их не приведет.

– Гончий, куда мы идем? Дальше тупик, если мне не изменяет память.

Но Хксалх молчал, пока они не уперлись в глухую стену.

– Ну, что я тебе говорил. – Летар давал понять, что неплохо разбирается в переплетающихся туннелях этой горы.

– Хозяин Одинокой Горы должен обладать хотя бы небольшим терпением. – Гончий, стоя лицом к стене, сделал пару манипуляций с ручным компьютером, и через секунду преграда исчезла. – Прошу за мной.

Они вошли в тесную пещеру. Она была, наверное, одной из самых маленьких во всей Одинокой Горе, поэтому и осталась незамеченной. И она была полностью поглощена мраком, поэтому только светящиеся глаза на маске пса Охотника давали возможность разглядеть хоть что-то.

Видимо, Гончий опять задействовал свой компьютер, и комната стала постепенно оживать. Загорелись мониторы, слабо загудели генераторы, а в центре появилась голографическая карта Одинокой Горы.

– За месяц до того, как Дэлиграт покинул нас, – начал Хксалх, – он приказал мне обустроить эту пещеру. Демор хотел, чтобы Горой можно было управлять из одного места.

– Я ничего не слышал об этом, – Летар говорил как можно сдержаннее, но скрыть удивление от игры света мониторов не мог.

Гончий будто не слушал его и продолжал дальше.

– По всей территории расставлены камеры. – Пальцы Охотника пробежали по кнопкам на панели у центрального, самого большого монитора, и картинка тут же ожила.

У Летара было такое чувство, будто вся территория этого маленького Мира поместилась в одну пещеру. На одних мониторах можно было увидеть деревья Леса Забвения и Берег Лезвий, на других – мрачные переходы Туннелей и яркое солнце, что вставало над Пастью Дракона. Но что самое интересное, камеры стояли у самых троп Межреальности, у их начала.

– По периметру установлены тяжелые турели. На мелких тварей они реагировать не будут, а вот при большом скоплении существ активируются сразу.

– Я слышал только про турели меньших классов. Почему мне ничего не сказали? – Летара уже не занимала красота пещеры. – Я как Глава Одинокой Горы должен это знать.

– Но ты не должен знать того, за что ответственен Гончий. – Хксалх проделывал понятные только ему манипуляции с картой. – Подойди сюда. Здесь все понятно?

– Ты имеешь в виду карту? – Летар пристально взглянул на изображения Мира Одинокой Горы.

Здесь было видно все до мельчайших подробностей. Благодаря своей полупрозрачности от взора Монаха не мог скрыться ни один туннель или переход. Даже тропы Межреальности оказались отображены на карте.

– Не пойму, что это за синие линии?

– Туннели Клинов. – Гончий наконец проверил исправность работы всей системы. По его подсчетам, она должна была спасти жителей Горы, и не раз. – Теперь последнее, Монах. Ты знаешь, зачем Дэлиграт приказывает каждому воину и магу носить кольцо?

– У меня такое чувство, что я знаю недостаточно.

– Это наш способ связи. С помощью кольца мы легко можем разговаривать с тем, кто находится за сотни Миров отсюда.

– И ты мне говоришь это только сейчас? – Неведенье Летара вывело его из себя. – Надо ведь было сказать всем, кто покинул Гору!

– Я так и сделал. Каждый, кто покинул это Мир, знает об этом. – Сказанное повергло Монаха в ступор.

– Почему не сказал мне раньше?

– Не видел причины. Все, кто находится на Горе, не знают об этом. Дэлиграт просил держать этот козырь при себе как можно дольше. – Последний аргумент смог убрать с лица Монаха ненужную нервозность. – Успокойся и можешь связаться с любым, кто сейчас за пределами этого Мира. Но учти, если он идет тропой между Мирами, связи не будет. – Охотник взглянул на растерявшегося Летара. – Приложи открытую ладонь к уху и подумай о том, с кем хочешь поговорить. Предупреждаю сразу, Дэлиграта вызвать не удастся.

Гончий будто прочитал мысли Монаха. Он проделал все, как сказал Хксалх.

– Сектор, это Летар, ответь.

Через мгновенье раздался знакомый голос.

– Да, Монах. Вижу, Гончий показал тебе новую игрушку. Говори, чего хотел? Я занят. Помогаю Ордену собираться. – Несмотря на огромное расстояние, связь была прекрасной.

– Так они согласились! – Летар искренне обрадовался. – Когда вас ждать обратно?

– Дня через два. Мне пора. – Связь резко оборвалась. Нахальству Сектора можно было только позавидовать.

– Это все тайны? – Монах хотел знать точно, не утаил ли Охотник еще чего-нибудь.

– Да. Ты решил, что делать с учениками?

– Как раз хотел поговорить с тобой об этом. Можешь их отправить на планеты Хксалхов? Там будет относительно безопасно. Твои сородичи живут на планете без магии, и это будет хорошим уроком для наших младших учеников.

– Согласен с тобой. Прикажу Младшему сопроводить их.

На этом сюрпризы для Летара на сегодняшний день закончились.

После разговора с Гончим прошло шесть дней. За это время Одинокая Гора превратилась в подобие ощетинившегося дикобраза. Почти на каждом входе на тропу Межреальности стоял прочно укрепленный пост. Там постоянно несли дежурство Бойцы Горы. Каждый метр территории превратился в укрепленную позицию, удерживать которую можно было неделями. Какой уже день все воины ходили, не снимая брони в ожидании атаки. Количество защитников Одинокой Горы увеличилось за счет Ордена Чистого Пламени. Сектор привел ровно пять сотен лучших воинов. Хит говорил, что эти пять сотен могли заменить десятки тысяч воинов. Каждый из них четко знал свои обязанности и что от него ожидает его брат по оружию.

В первой сотне находились копейщики, встречающие врага острием своих копий. Если же они не помогали, то воины могли укрыться за большими сверкающими щитами. Доспехов было по минимуму. На голый торс надевались стальные пластины, которые закреплялись ремнями. Таким образом, тело оказывалось полностью переплетено ремнями из толстой кожи.

Первая сотня находилась в авангарде этого войска. За ними же во второй шли мечники. Вооруженные одноручным мечом и щитом, они наводили ужас на своего врага.

В третьей сотне были панцирники – воины, закованные в броню с головы до ног. Массивными квадратными щитами и тяжелыми одноручными палашами они прикрывали своей грудью следующий отряд – полсотни стрелков с арбалетами. Их болты пробивали броню противника насквозь, не оставляя шансов выжить.

Но все до единого в этом отряде прикрывали последнюю сотню. Ту, которая могла одержать победу еще до того, как враг столкнется с копейщиками, – лучников. Они не раз обращали противника в бегство ливнем своих стрел.

Весь Орден воевал, как единый организм. Если бьет один, то бьют все. Парирует один – парируют все. Каждый знал, чего от него хочет его брат, каждый мыслил точно так же, как и все.

Однако же не всегда победа стремилась в руки основного отряда. В те моменты, когда четкая работа всех и каждого не помогала, когда единый организм не справлялся – на помощь приходил резерв. Последние полсотни человек. Если основной отряд – это молот, то эти пять десятков – рапиры. Когда враг не сдавался под напором мощи, они закалывали его в самые уязвимые места, и он, истекая кровью, погибал. Они, словно яд, растекались по венам вражеской армии, уничтожая ее.

В резерве находились только одиночки, те, кто лучше себя чувствовал, находясь в окружении, нежели ощущая под боком плечо товарища. Каждый был вооружен тем оружием, каким он мог убить больше людей врага. Каждый носил доспехи, которые считал лучшими.

Эти пять сотен одерживали победу там, где пасовали другие. И теперь им выдалась задача такой сложности, с которой они еще не встречались. Ордену Чистого Пламени нужно было защитить Одинокую Гору.

Прибыв в этот маленький Мир, они наравне со всеми возводили укрепления, рыли рвы и ходили в дозоры. Бойцы Одинокой Горы стали относиться к ним как к своим, и некоторые успели за это время завести новых друзей.

Несмотря на то, что всех учеников отправили к Хксалхам, занятия на Одинокой Горе по привычке не останавливались. Было решено, что сто тридцать семь старших учеников готовы принять бой. А так как те, кто носил кольца, были заняты подготовкой к обороне, то Летар счел лучшим продолжить обучение младших.

Одним из учителей невольно оказался Грот.

Сегодня по плану была очередная экскурсия к Сфере Начал, которая гному уже начинала надоедать. Ну сколько можно пялиться на артефакт, хоть и такой мощи?

К тому же ему надо было уже заступать на пост, а он все приглядывал за учениками. Гроту было не понять, зачем им нужна нянька. Они достаточно взрослые, чтобы носить оружие (которое было уже при них), и сами могут постоять за себя. Но на Одинокой Горе было принято по-другому. С учениками всегда должен быть старший.

Эту роль няньки Грот переносил только благодаря своему верному псу и другу Али. Он сидел рядом с гномом, почти не двигаясь, и только хвост давал понять, что Али не статуя. Пес махал им из стороны в сторону.

Внезапно Грот услышал приближающиеся шаги. Звук был мягкий и едва уловимый. Это была Эркиса.

– Ты моя спасительница! – Грот подлетел к девушке. – Я уверен, ты можешь спасти меня.

– Грот, да что случилось? – Эркиса улыбнулась.

– Меня время поджимает. Мне на пост заступать надо, а я вожусь с ними, словно нянька. – Гном кивнул в сторону класса, который все это время, не переставая, любовался Сферой. – Можешь присмотреть за ними минут двадцать, а потом отпустить? Я буду очень признателен.

– Ну хорошо, хорошо. Я присмотрю за ними. – Эркиса, улыбаясь, пыталась успокоить гнома, который явно переигрывал. Он очень старался вымолить у нее помощь.

Только она согласилась, как Грот изменился. Из милого и обаятельного гнома он преобразился в матерого вояку.

– Класс! Остаетесь под присмотром госпожи Эркисы. – Гном натянул на голову свой боевой шлем.

– Хорошо, мастер Грот, – сказал кто-то из класса.

– Али! – Гному стоило назвать пса по имени, как он сразу последовал за хозяином.

Местом дежурства Грота была так называемая Драконья Пасть – участок, где начиналась одна из троп в Межреальность. Камни, что покрывали всю территорию, были необычайно остры, напоминая зубы дракона, будто он раскрыл пасть и готовится откусить огромный кусок от Одинокой Горы. Два противоположно находившихся друг от друга пика (Правый и Левый Клык) придавали еще большее сходство этой местности с настоящей пастью дракона.

Наконец гном добрался до нужного места. К сожалению, магией телепортации он не обладал, поэтому ему пришлось преодолеть весь этот путь на своих двоих. Надо сказать, что Грот практически не владел магией, мог только ускорить регенерацию тканей да превратить свою кожу в камень. Но нехватка Силы магической компенсировалась силой физической.

– Заждались мы тебя, гном, – один из пятерки эльфов поприветствовал Грота, но не забыл напомнить о его происхождении.

– При моем-то росте сам бы попробовал скакать по этим горам, эльф. – Гном просто обожал перекидываться колкостями с Арвилом. Они отдавали дань уважения тому, что гном и эльф должны ненавидеть друг друга. Но все в округе знали, что это что-то вроде их личного хобби. Забава, не больше.

Кроме него самого и пятерки темных эльфов с ними были еще трое из отряда Змеи. Это те, кто входил в резерв Чистого Пламени. Хорошие ребята. Грот уже успел с ними познакомиться.

– Ты есть будешь? А то мы тут перекусить присели. – Арвил протянул тарелку с супом.

– Посмотри на меня, – Грот схватился руками за живот, – я и так толстый. Нет, мы с Али на диете.

– Началось. – Все эльфы как один отвернулись от гнома.

– Я не выдержу, если он начнет опять старую песню, что ему нужно худеть. – Арсил, единственная эльфийка, закрыла уши ладонями. – Уж лучше сразиться с Творцом, чем это выслушивать. Скажите, за что нам такое наказание? – обратилась она ко всем.

– Тощий худой гном. Хотел бы я на это посмотреть. – Арвил рассмеялся, представляя тощего Грота.

– Не дождешься. Я сброшу только пару килограммов, а то сегодня еле доспехи надел. – Гном решил не оставлять последнее слово за своим оппонентом.

В разговор вступил Архил – глава отряда.

– Ты не толстый, – проговорил он в который раз заученную фразу. – Голодай сам сколько хочешь, но Али страдать не заставляй.

Арвил поставил тарелку, которую нес псу Грота, и потрепал за ухом.

– Ешь, оборотень. – Так эльф постоянно называл Али. Пес был не против. – А то, наверное, этот бородач и не кормит совсем.

– Издевайтесь, издевайтесь.

За все это время сидевшие рядом трое из Ордена не проронили ни слова и молча наблюдали за перепалкой гнома и эльфов.

Удовлетворившись тем, что нервы всей пятерки эльфов потрепаны, Грот принялся проверять свои винтовки. Как это ни было странно, но их носил его пес. На спине Али ремнями крепилась снайперская винтовка с укороченным стволом – безотказная вещь. К созданию этого оружия приложили усилия все мастера, кто только мог. Даже сам Грот не уставая вносил улучшения в это оружие.

Если первая винтовка была венцом технологий, мощью металла и пороха, то вторая пушка была противоположна ей во всем. Ее питала магия, наполняя Силой. В роли снарядов выступали каменные шары величиной с кулак. Но чем пушка была действительно интересна, так это тем, что эффект от выстрела напрямую зависел от зелий, что вливались в нее. Каждый раз было что-то новенькое. И чем больше пушка накапливала в себе это варево, тем мощнее выходил выстрел. Поэтому ее и прозвали Дыханием Вулкана.

Грот проверил оба оружия, а винтовку поставил рядом, – на всякий случай.

Кроме огнестрельного оружия гном мог удивить противника еще парочкой сюрпризов. Гранаты были одним из них. Он носил с собой как боевые, так и дымовые, – на случай отступления. За спиной висели топор и секира из адамантиновой стали. За голенищем сапога притаился зачарованный кинжал. Вот и все его вооружение.

Доспехи Грота покрывали гномьи руны, отчего защита носившего их только увеличивалась.

Он потрепал по загривку Али, который закончил трапезничать.

Как он любил этого пса! Наверное, больше, чем все остальное на свете. С этим верным серым псом они прошагали не один Мир. Но, в отличие от всех остальных Бойцов Горы, Грот и Али помогали тем, кто действительно не мог постоять за себя. Они спасали редких животных, которым не хватало сил бороться за свое существование. Тех, кто навсегда был лишен своего дома, Грот приводил на Одинокую Гору, отчего лес этого Мира заметно оживился.

Эта бескорыстная борьба за братьев наших меньших объединила его с одной из Хранительниц – Шати, цель которой совпадала с целью Грота. И вскоре он стал получать задания напрямую от нее.

Конечно, гном помогал спасать и Миры людей, но это не приносило ему такого удовольствия, как спасение животных.

Воспоминания гнома прервало кольцо, которое начинало ощутимо покалывать.

– Слушаю. – Грот положил ладонь к уху.

– Это Гончий. К вам прорвались твари с тропы. Будьте готовы.

Охотник еще не успел договорить, как послышался выстрел.

Смотря в прицел, Грот пристрелил первую тварь, которая на секунду показалась из-за камней.

Перезарядка, и одинокая гильза упала на землю.

Снова выстрел.

Тварей начало становиться все больше. В бой вступили эльфы и Бойцы Ордена, никто не хотел оставаться в стороне. С луков сорвались стрелы, обрывая жизни тварей навсегда.

Трое воинов из Ордена оказались ошарашены ловкостью гнома. Совсем недавно он еле поднялся на этот склон, а теперь вертится как юла, расстреливая тварей и не подпуская их к себе. Тех, кто оказывался ближе, разрывал пополам Али.

Грот даже не успел пустить в дело свою секиру, как внезапный прорыв тварей оказался прерван. Для Бойцов Одинокой Горы это было сравнимо с детскими шалостями.

– Гном, что с тобой, ты давно не практиковался в стрельбе? Что-то медленно стреляешь. – Арвил изящной саблей добил полуживую тварь.

– Твои длиннющие черные уши постоянно маячили у меня в прицеле. Не хотел тебя пристрелить. – Грот вставил новую обойму. – Меня терзает смутное сомнение, что вашими предками были кролики. – Он ехидно улыбнулся.

– Все молодцы. Считаю, неплохая разминка. – Архил схватил мертвое тело и перетащил подальше от лагеря.

– Только их было слишком мало.

– Надо их сжечь.

От трупов лучше избавиться.

Первая тварь, что схватил Грот, вызвала у него подозрения. Не она сама, а раны на ее теле. Грубый рваный порез. Эльфийские клинки не могли причинить такого, а он в бою за свою секиру даже не схватился.

Гном бросил беглый взгляд на другие тела. Почти на всех, кроме тонких эльфийских порезов, были и грубые раны.

– Гончий, твои камеры больше ничего не засекли?

– Нет, Грот. Камеры чисты. Радар тоже.

– Уверен? – Гномом начинали овладевать плохие предчувствия.

– Грот, я не один смотрю на экраны монитора. Летар тоже ничего не видит.

– В чем, собственно, проблема? – спросил Монах.

– Тварей кто-то потрепал до нас. – Все, кто находился рядом с гномом, стали осматривать тела.

– Это так, Летар. – Архил только заметил. – Здесь орудовали не только наши клинки. Да и напор тварей был значительно больше обычного для этого сектора.

– Ни радары, ни камеры не берут вглубь тропы. Я могу просматривать только начало пути. – Гончий попытался объяснить причину.

– Я проверю, – бросил Грот и полез вверх к тропе. Теперь его неуклюжесть пропала и вовсе. Он поднимался по скалам с такой легкостью, какой позавидовала бы пятерка эльфов.

За ту минуту, что прошла с момента разговора, каждый, кто в нем участвовал, предвидел свой исход событий, но только Гончий и Летар первыми узнали развязку.

Радар внезапно загорелся множеством красных точек.

– Архил, в вашу сторону кто-то продвигается. И их много, очень много.

– Но там Грот! – Арвил перепугался не на шутку.

– Творец меня дери! – выругался Хксалх.

– Вытаскивайте его оттуда! Живей! – Летар начинал отдавать непривычные для него приказы. – Мы не можем увидеть, кто это. Камеры слишком слабы. Узнайте, кто идет на нас, и уходите оттуда.

Повторять дважды не пришлось.

– Вы трое остаетесь здесь, – скомандовал Архил воинам Ордена. – Эльфы, за мной.

За спиной оказались острые камни Пасти Дракона. Грот и Али стояли на тропе Межреальности. Им сейчас открывался поистине мрачный вид. В прицеле снайперской винтовки он видел марширующие орды врага. А то, что это враг, сомневаться не приходилось. С ног до головы они были закованы в темно-алую броню. Шлемы каждого украшали рога различной формы. Они были вооружены мощными двуручными топорами или секирами. Редко у кого встречался щит. Они шли твердой и уверенной поступью. А впереди в страхе бежали твари, что считали дорогу в Межреальности своим домом.

Из-за узкой тропы, которая хоть и немного расширялась, Грот не мог увидеть всей той армии, что сейчас шла на подступы к Одинокой Горе.

– Гончий, Летар. Слышите меня? У нас гости. Они настроены решительно. И их очень много.

Грот не знал, услышали ли они его, но хотелось на это надеяться.

Он взглянул назад. За его спиной метрах в ста покоились стационарные турели. Этот факт хоть как-то придавал уверенности, что большая часть этой орды погибнет на подступах к Одинокой Горе.

– Ну что, Али, ты готов?

Верный пес, оскалив окровавленную пасть, рычал на подступающее войско.

Грот взглянул в перекрестие прицела и выстрелил.

Первый воин в темно-алых доспехах упал замертво.

Однако это осталось без внимания. Тело затоптали ногами, и оно скрылось в алом океане.

Грот выстрелил еще раз.

По счастливой случайности Гончий и Летар услышали то немногое, что передал гном. Жаль, что связь была односторонняя.

– Надо послать туда наших. Будет бой. – Гончий решил взять командование на себя, но Монах остановил его.

– Не стоит. Пусть проведут разведку боем и отходят. Отправь туда магов, и пусть они рушат тропу.

– Ты в своем уме? – Произошло чудо – Хксалх вышел из себя. – Это крайний случай! Мы не знаем, что может случиться. Эти тропы удерживают нас в Потоке.

– Гончий, я Глава Горы и знаю, что делать. Сломав одну тропу, ничего не произойдет, но мы сможем задержать противника на подступах, пока она не восстановится. Это даст нам выигрыш во времени, и я надеюсь, мы сможем их изрядно потрепать.

В голосе Летара Охотник услышал до боли знакомые нотки. Полная уверенность в своей правоте, четкость мыслей и знание дела. Гончий подумал, что рядом с ним стоит Дэлиграт в былые годы. Только поэтому он начал выполнять приказ.

– Сектор, мы собираемся рушить тропу у Драконьей Пасти. Сможешь вытащить оттуда наших до того, как маги разметут ее в клочья?

– Легко, Монах. Уже лечу.

Хит все это время патрулировал Одинокую Гору на своем драконе, так что он мог быстрее всех добраться до назначенного места.

– Я вижу, ты тут без нас забавляться начал? – Арвил выстрелил на ходу, подбегая к гному.

– Вас пока дождешься. Вы чего-то припозднились. – Грот уже опустошил четвертый, предпоследний свой магазин.

– Арвил, не отвлекайся. Давай сделаем этих тварей ручными. – Архил поднял руки на уровне груди и начал что-то бормотать. Все эльфы повторяли за ним.

Через пару секунд твари, что только что бежали прочь от орды, развернулись и кинулись на них. Они гибли очень быстро, но перед смертью все же успевали забрать у противника жизнь.

– Летар приказал вытащить тебя отсюда.

– А как же разведка? Я должен узнать, кто на нас нападает. – Грот выхватил со спины пса Дыхание Вулкана.

– Ты прекрасно их рассмотрел в прицел своего ружья. Отходим. Тварей надолго не хватит.

А Грот будто и не слушал, что ему твердят эльфы. Направив магическое ружье в сторону противника, он дал залп, от мощности которого едва устоял на ногах.

Ствол изъял такой рев, что на мгновенье заглушил шум наступающих орд. А они были уже слишком близко.

Вулкан высвободил то, что давно кипело в его недрах. Из пушки вырвался сначала снаряд величиной не больше чем с кулак, но с каждым мгновеньем он становился все больше, пока не достиг двухметрового диаметра и не врезался в первые шеренги наступающей армии. Но и это был не конец. Огненно-красный раскаленный шар вгрызался вглубь противника метров на двадцать, после чего взорвался.

Взрывные осколки завершили начатое дело, проделав существенную брешь в армии противника.

Все эльфы разом взглянули на гнома, явно не ожидая от него такого сюрприза.

– Повелитель огня, теперь мы можем отступать? Нет… только не это. – Арвил заметил, что гном выхватил свою секиру. Он знал, что ничем хорошим это не закончится.

– Надо проверить их броню на прочность. Кто знает, с чем мы можем столкнуться? А потом сможем рассказать нашим, чего стоит ожидать. Может, Монаху сувенир принесем от гостей.

– Бешеный… неуравновешенный… бесстрашный… глупый… гном! – Каждое слово Арсила сопровождалось стрелой, попадающей в цель.

– Я не виноват, что других на Одинокую Гору не берут. Приходится соответствовать.

– Хорошо, давайте проверим их на прочность. Достать клинки! – прокричал Архил.

– Вот это по мне, – прорычал Грот и кинулся на врага.

Воины в темно-алых доспехах были сильно заняты тварями пути, поэтому даже не заметили атаку семерки с Одинокой Горы. К тому же дымовая граната гнома окутала плотным туманом большую часть прохода.

Грот обрушивал свою секиру на врага, несмотря на то что ростом был ниже их. Их практически рубило пополам, каждый взмах гнома заканчивался для любого смертью. Он начинал входить во вкус. Сражайся он сейчас против армии людей – они бы бросились бежать от неистовства Грота, но эти упрямо шли вперед, да еще и атаковать пытались. Казалось, страх им неведом.

Гном слышал, что рядом успешно бились эльфы. Песня их клинков не замолкала ни на минуту. Они даже не упускали возможности пользоваться магией. Постоянно в округе раздавались взрывы молний и черных шаров. Хруст алой брони давал знать, что пес Али тоже не скучает.

Невозможно было поверить, что такую армию остановили семеро. Вы скажете, это нереально. Для обычного человека – да, но Бойцы Одинокой Горы способны и на большее. Недаром они слыли самыми лучшими.

– Безумцы! Давайте назад! Сейчас тропа затрещит по швам! – Нельзя было не узнать этот голос. Сектор уже подоспел на своем драконе.

Из тумана стали выскакивать эльфы с окровавленными клинками. Последним показался Арвил, и то, что он увидел в руках Хита, не сулило ничего хорошего. Он принес сюда одну из своих игрушек. Ракетницу, которая лишь немного уступала ему в росте. Не оставалось сомнений, что он собирается воспользоваться ею.

Вся пятерка уже стояла рядом с Сектором, а гнома все не было.

– Где этот психопат? – Арвил не скрывал тревоги.

– Уходите, я за ним пригляжу. – Сектор вскинул ракетницу. – Грот! – крикнул он что было сил. – Пригнись!

От взрывной волны гнома свалило прямо на труп. Он встряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Уши заложило напрочь.

Взрыв не только отправил на тот свет неприличное количество алых воинов, но и испарил весь туман, тем самым лишая гнома удачного прикрытия.

Грот начинал приходить в себя. Он видел, как к нему по трупам пробирается Сектор. Тот, кто решался подняться, тут же падал замертво с метательным топором в груди. Гном видел, как из ничего в руке Хита появлялась темнота, и из нее формировалось метательное оружие.

Очередной взмах, и темно-алый воин падал.

Но чем больше проходило времени, тем больше их поднималось и тем опасней становилось здесь находиться.

Одним рывком Сектор поставил Грота на ноги. Али уже был рядом и готов следовать за хозяином. В зубах он держал так называемый сувенир – секиру алых воинов.

Хит, таща в одной рукой гнома, другой прорубал себе выход в сторону Одинокой Горы. Когда они выбрались из окружения, гном сказал, что в состоянии идти сам.

– Обратно к ним не кинешься? – Сектор перешел на бег. Он почувствовал, как начала действовать магия.

Тропа должна была вот-вот треснуть.

Как только их ноги коснулись камней Драконьей Пасти, тропа рухнула, унося в пропасть мироздания воинов в темно-алых доспехах. Путь оказался разрушен на лигу в длину. Теперь между Одинокой Горой и ее врагом появилась пустота. Зарастет она еще не скоро, давая шанс защитникам приготовиться к встрече с новым противником.

Грот посмотрел в прицел еще раз.

На противоположной стороне тропы застыла армия, ожидая момента, когда она сможет поквитаться за сегодняшнее поражение.

– Ты вел себя, как пятилетний мальчишка!

Монах собрал всех, кто принял первую атаку с алыми, в новом помещении Гончего. И он был явно недоволен самоотверженностью его Бойцов. Больше всего, конечно, получил Грот.

– Чему тебя только учили? Да и вы тоже хороши, – обратился он к эльфам.

– Не могли же мы его бросить?

– Оглушили бы и вытащили с тропы. Он подверг себя и всех вас опасности!

– Да все же в порядке. – Грот не видел в этой ситуации ничего страшного. – Тем более мы столько узнали о них.

– Сколько? Эта секира, которую ты принес, не о многом может рассказать нам!

– Это не… – договорить гном не успел.

– Летар, хватит на него нападать, – вступился за Грота Сектор. – Никто не погиб. Мы же Бойцы Одинокой Горы. А сюда кого попало не берут. На нас даже царапины нет.

Не прав был Дэлиграт, поставив парня выполнять взрослую работу. Летар слишком чувствителен и принимает все близко к сердцу. Он не умеет рисковать. И Сектор знал, что с таким «главой», как Монах, им долго не продержаться.

«Дэлиграт просчитался уже второй раз. Сначала оставил Сферу здесь, потом назначил мальчишку главным. Уж не слишком ли часто ты стал ошибаться?»

Сектор на секунду задумался, но его заминка оказалась не замечена.

– К тому же вылазка Грота и эльфов оказалась весьма ценной. У противника нет иммунитета к магии, он истекает кровью, как и простой человек, его броня не выдерживает нашего оружия. – Сектор первым решил собрать все сведения воедино.

– Можно мне сказать?

– Да, Грот. – Хит взглянул на гнома с надеждой, что он скажет что-нибудь важное.

– Секиру принес не я, а Али.

– Неужели это так важно? – Летар был все еще зол на гнома.

– Я принес вот что. – Он вытащил спрятанный шлем алых.

Шлем оказался насквозь пробит одним из выстрелов Грота. А правый рог был срублен почти под корень.

– Думаю, это даст тебе больше пищи для размышлений.

– Кто же они? – Монах задал этот вопрос в никуда. Он знал, что никто в комнате не сможет точно ответить на него.

– Мне лично это безразлично. Главное, моя винтовка убивает их с одного выстрела, а секира рубит, как сухие головешки. – Грот похлопал по спине пса, где сейчас и покоилось его ружье. – Замечу, что Сектор назвал только минусы алых. А вот их преимущества. Они не ведают страха, как бы пафосно это не звучало. И самое главное, что их много. Не уверен даже, что они заметили, что мы сегодня уменьшили их количество.

– Но нам все равно нужно знать, кто наш враг! – Летар настаивал на своем.

– Может быть, Забытые Последователи Темного Создателя?

– Исключено. В его рядах воины различных рас, а у алых все как на подбор. – Сектор стал мрачнее тучи. Он отчаянно пытался вспомнить хоть одно упоминание о его новом противнике.

Размышления каждого, кто находился в комнате, прервал странный звук. Это открылось письмо, оставленное Дэлигратом. Летар всегда хранил его при себе и не расставался ни на секунду.

Повисла тяжелая тишина.

Монах с опаской полез в карман за письмом. Сейчас всем станет понятно, к чему они готовились и с кем им придется сражаться.

Летар достал письмо из конверта и начал его читать так, чтобы услышал каждый, кто находился в комнате. Затаив дыхание, все готовились услышать послание Дэлиграта.

«Что ж, если письмо открылось, значит, вы подверглись первой атаке. Могу уверить вас сразу, это не Забытые Последователи Темного Создателя, как вы должны были предположить. Забытыми Неназываемый назвал совокупность рас, сражавшихся на стороне Создателя. После своей победы Великий Хксалх сослал их на задворки Миров, в самые дальние уголки. Он также создал специальную тропу, соединившую Асмер и их Мир в надежде, что так сможет обмануть Закон Равновесия. Если помните, то ничего не вышло. Врата, что блокировали тропу, ослабли благодаря Катрин. Теперь, когда слабеет Асмер, в этот Мир приходит его напасть. Забытые – это только его проблема.

Сегодня вы столкнулись с Хаосом Перворожденным – армией Отверженных.

Когда Сфера Начал создала первых людей, пытаясь заполнить пустоту, среди ее первенцев нашлись те, кто решил, что Сферой нужно обладать, что ею нужно повелевать. Другая часть этого позволить не могла, так как знала, что артефактом владеть нельзя.

Именно тогда и началась первая в своей истории война, в результате которой те, кто желал управлять Сферой, проиграли. С тех пор их называют Отверженными. Они бежали, но поклялись, что придет время – и они все равно получат желаемое. Тогда Хранители Сферы Начал решили спрятать ее и втайне оберегать артефакт от Хаоса. Они создали Осколки, небольшие Миры, в которых Сфера была в безопасности.

По истечении некоторого времени артефакт переносили от одного Осколка к другому. Но Хаос не оставлял попытки отбить Сферу. Однако на какой бы Мир они ни нападали, желаемого там не было. И тогда они с особой жестокостью вырезали крохотные Миры.

Однажды их попытка чуть не увенчалась успехом. Вы должны помнить это. Тогда все существа без исключения начали быстро умирать. Целые Миры были завалены едва дышащими телами. Все сущие катились в пропасть.

Из всего миллиарда живых существ только я оказался тем, на кого не действует магия Сферы. Я лишился души, и это оказалось моим козырем. Благодаря Диане я нашел дорогу к Осколку.

Тогда я понял, что Сфера просто защищала себя. Она специально наделила каждое существо душой, чтобы в случае собственной опасности уничтожить и врагов, и союзников.

Все тропы у Осколка были завалены умирающим Хаосом. Они тоже оказались неспособны совладать с Силой Сферы.

Однако в самом Мире бой не стихал ни на минуту. Туда успели прорваться часть армии Хаоса. И они были живее всех живых. Видимо, Сфера не решалась лишить жизни ее защитников и нападавших одновременно. Причину этого я нашел очень скоро.

Сферой вновь пытались завладеть Отверженные. Позже я выяснил, что их шестеро, но тогда был только один.

Я принял бой. Он оказался повержен. Но потерпел поражение и я сам. Коснувшись Сферы, мне удалось сделать то, чего не смог сделать Хаос. Я завладел артефактом, который создал все сущее. Однако за обладание такой вещью мне пришлось заплатить высокую цену. Я умер сам. Уже в который раз.

Но Сфера вскоре приняла меня. Она заметила, что во мне нет того, что мешает всем остальным, что заставляет нас делать ошибки, принимать неверные решения из-за чувства чести и совести. Она поняла, что мы похожи. Мы совершаем те или иные поступки не потому, что это хорошо или плохо, а потому, что так надо.

С тех пор я надолго стал связан со Сферой. И даже несмотря на то, что ее хранил мой сын, подчинялась она только мне.

Я должен был вам рассказать. Это было единственным белым пятном, о котором не знал никто из вас.

Хаос тогда едва не одержал победу, не должен и теперь.

Раскрою еще один секрет. Одинокая Гора – и есть один из Осколков. Вы заметили, как легко плетутся заклинания? Цепи складываются сами собой, но в то же время противник не метнул в вас ни одной молнии. Этот Мир блокирует их магию и увеличивает вашу. Одинокая Гора противится присутствию Хаоса, наполняя вас силой для защиты.

Это была хорошая новость. Теперь плохая.

Перворожденный Хаос так долго копил свою злость и планировал атаку, что сумел собрать огромную армию. Готовьтесь, вам предстоит выстоять против бесчисленных орд.

Однако Хаос не единственная ваша проблема. Творец тоже захочет завладеть Сферой. Он пошлет свое войско. Вас ждет встреча с ангелами. По моим подсчетам, они должны напасть через несколько часов после Хаоса. Устройте им встречу в Пещерах, они полезут оттуда.

Не забывайте и о магах, что возомнили, что смогут одолеть Одинокую Гору. Эти нападут из леса.

Вот, наверное, и все.

Вы должны были отметить мое странное поведение перед отбытием. Так что я даже не сомневаюсь, что наш Мир полностью переведен в боевую готовность. Наверняка Сектор привел на Одинокую Гору Орден Чистого пламени.

Да-да, Хит. Неужели ты и вправду думал, что я про него ничего не знаю? В их жилах течет кровь моего мертвого сына. Эти воины – единственное напоминание, что осталось после него. Жертву, что он принес, забывать нельзя.

Значит, вас собралось на Горе больше, чем рассчитывает противник. Тысяча сто шестьдесят пять Бойцов, заслуживших носить кольца, около ста сорока учеников, которых решил оставить Летар, и пять сотен воинов Ордена.

А теперь главное. Вы должны защитить Сферу любой ценой. Если проиграете вы, мой план обречен на провал. В этот раз на кону больше, чем жизни всех Миров. Если мы потерпим неудачу, нас никто не осудит. Судить будет просто некому. Исчезнет, – именно исчезнет, не погибнет, – все. И зло, и добро – все сущее. И нет ни одного шанса, что оно возродится вновь. Вы должны выстоять.

Дарело Самек Бойцам Одинокой Горы».

Когда Летар закончил читать, никто не решался произнести ни звука. Все без исключения понимали, что придется нелегко.

Первым, кто пришел в себя после прочтенного, оказался сам Монах.

– Гончий, выведи всех из Пещер. Пусть стоят на входе и принимают на себя волну атаки. В самих Туннелях устройте им засаду. Синару, Аутхельма и Неиза отправить туда немедленно. Пусть Стражи Ночи им помогут. Ангелы будут брать нас не числом, так что нам там толкучка не нужна.

Все постепенно начинали сбрасывать с себя оковы оцепенения.

– Я пойду с ними. – Грот выхватил секиру, говоря о твердости своего намерения.

– Нет. Твое место на Драконьей Пасти. Поднимись к Языку Дракона, туда, где Мир подходит к тропе почти вплотную, и постройте укрепления, достойные Неназываемого.

Потянулись долгие часы ожидания. Особенно долгими они были для тех, кто сейчас находился вдалеке от Пещер.

Сложно придется тем, кто не сможет прийти на помощь своим. Тем, кто будет вынужден просто спокойно сидеть, пока его друг сражается. Но свой пост оставить не позволяет долг. Поэтому приказа никто не нарушит.

Ожидание убивало.

Летар нервничал больше всех. И причина была весомая. Дэлиграт много рассказывал про ангелов, но проблемы с ними предпочитал решать сам. Только трое с Одинокой Горы сражались с ними до этого дня. И эти трое находились сейчас в Пещере. Неизведанность не могла не пугать, и поэтому, когда радар в помещении Гончего покрылся красными точками, Монах успокоился. Наконец-то бой.

Если Монах видел только красные точки на экране, то Синара, Аутхельм и Неиз лицезрели врага воочию. Пещера внезапно заполнилась ярким светом. Казалось, даже теням не удалось выжить после этой вспышки – свечение проникало всюду. Те, кто принес с собой этот свет, были в какой-то степени прекрасны, совершенны. Блестящие кирасы и шлемы, окантованные янтарным драгоценным металлом, прикрывали их могучие тела. В руках они сжимали длинные двуручные мечи, отливающие золотом. Редкие взмахи белых огромных крыльев придавали существам особую грацию.

Многие считали, что эти существа – вестники всего светлого и доброго, что они оберегают в трудную минуту. Однако трое Бойцов Одинокой Горы, которые сейчас находились в Пещерах, знали, что все как раз наоборот. Они не раз смогли удостовериться, что злость их сравнима только с их ярыми противниками – демонами. Что эти крылатые существа не испытывают жалости ни к чему живому. Они готовы на все ради своего хозяина – Творца. И имя этим созданиям – ангелы.

Неиз наблюдал за неспешным полетом ангелов. Уже не единожды ему приходилось сталкиваться с ними. И каждый раз он выходил победителем. Этот раз не должен стать исключением, хотя крылатых и было много.

Когда воин понял, что пора начинать, он ударил мечом по своему щиту. По пещере сразу раздалось гудение, которое заставило ангелов обратить внимание на свою жертву.

Еще удар.

Кто-то из крылатых схватился за голову. Неиз прекрасно знал, как им противен этот звук.

Ангел, что был в числе первых, не выдержав очередного удара, ринулся на воина, занеся меч для удара, думая только о том, чтобы поскорее избавиться от невыносимого звука.

Воин Творца почти достиг своей цели, однако внезапно появившийся алый росчерк перерубил ангела надвое.

Аутхельм появился в своем демоническом обличии. Широко расправленные подгоревшие крылья, темно-алая костяная броня, вросшая в тело, мелкие рога в два ряда по бритому черепу и ярко-голубые глаза. Это был его истинный облик. Именно его он прятал под личиной человека.

На плече у него небрежно лежал редчайший клинок демонов – «Похититель Душ». Он высасывал души поверженных врагов, а потом мог использовать эту Силу как оружие. Таких клинков в адских кузнецах было выковано только три. Одним из них и владел Аутхельм.

Он сделал резкий взмах крыльями и кинулся навстречу ангелам, туда, где уже начала сражаться его любимая.

Синара, как и Аутхельм, приняла свой истинный облик. Она была наполовину ангелом, только куда сильнее своих собратьев.

Бойцы Одинокой Горы наконец сошлись со своим противником. Однако силы были слишком не равны. Аутхельм успевал изрубить пятерых крылатых, но ему приходилось постоянно отступать. Не помогали и удары Неиза. Ангелы просто перестали обращать на них внимание и атаковали тех, кто действительно представлял опасность.

Но, чем больше ангелы несли потерь, чем дальше они продвигались, тем слабее становилось их сияние. Теперь свет уже не заливал всю Пещеру. Во многих местах стали зарождаться тени. Казалось, будто они живые и замерли в ожидании.

Ангелы отбросили защитников еще на несколько десятков метров. Но такой исход, который они приняли было за слабость врага, оказался для них почти фатальным. Тени, что таились над головами нападавших, ожили и бросились на спины ангелов. Они начинали рвать своих врагов. Девять сгустков мрака, словно чума, стали расползаться в центре войска ангелов. Они вырывали крылья, ломали шеи, вспарывали животы.

Лишь иногда из-за плотного мрака можно было заметить проблески когтей и вспышки безумных алых глаз.

Активировались и турели, которые до этого никак не реагировали на присутствие врага.

Ангелы угодили в засаду.

Окровавленные тела крылатых камнем падали на землю. В воздухе творился какой-то ад. Ангелы, перемазанные собственной кровью, метались из стороны в сторону, пытаясь контратаковать. Они никак не могли достать теней, что вырезали их ряды. Да еще постоянные удары Неиза не давали им собраться.

Однако нельзя одолеть противника одной хитростью и умением. Неплохо это подкреплять еще и численным превосходством, которого у Одинокой Горы не было.

Ангелы умирали десятками, но с тропы приходили все новые. Они постепенно стали зажимать теней, не давали им выскользнуть из плотного кольца. Тело Аутхельма избороздили три серьезные раны. Так он долго не протянет. Он уже не раз выпускал Силу своего меча, но все было напрасно. Ангелов становилось все больше.

– Вы еще держитесь? – Летар попытался связаться с одним из Стражей Ночи. После небольшой заминки вампир ответил.

– Да, Монах, но недолго. – Раздался хруст чьих-то ребер. – Пришли нам подмогу, иначе ангелы возьмут верх. Нас просто задавят.

Летар задумался на секунду. С этим врагом еще никто не сталкивался, но все знают, насколько они опасны. Те, кто сейчас в Пещере, держатся только потому, что не раз сражались с ангелами. У остальных нет такого преимущества. Первую атаку просто необходимо отбить силами, которые уже ввязались в бой.

Подумав, Летар принял решение.

– Примите Зов Крови.

– Нет! – В голосе вампира прорезались нотки страха. – Мы не пойдем на это. Слишком опасно.

– Поверь мне.

– Человек, вы избавитесь от одного противника, но обзаведетесь куда более страшным, – вампир попытался предостеречь Монаха от опасности.

– Примите Зов Крови и доверьтесь мне. Дэлиграт сказал, как вернуть вам прежний облик, если вы перевоплотитесь. – Монах сделал небольшую паузу. – Я знаю, что делаю.

– Смотри, парень, не подведи нас.

Удивительно, как на каждого Бойца Одинокой Горы действует фраза, где упоминается о желании или приказе Дэлиграта. Любой, услышав это, будет выполнять приказ беспрекословно, зная, что Хозяин Горы делает все для высшего блага.

Едва закончив разговор, Летар кинулся прочь из помещения Гончего. Чем быстрее он доберется до Пещер, тем лучше. К великому сожалению, он, да и никто другой, кроме Дэлиграта, не может перемещаться внутри самой горы. Это слишком опасно. Поэтому необходимо выбраться на поверхность.

Пока Монах бежал по туннелям Горы, он начинал осознавать, о какой страшной просьбе попросил Стража Ночи. Принять Зов Крови – для простого вампира в этом нет ничего опасного. Но те, кто обитал на Одинокой Горе, были уникальны.

Не так давно Неиз нашел забытый мрачный Мир. Его населяли только одни сущности. Как оказалось, это были вампиры. За время своего обитания они почти уничтожили все живое в своем Мире. Когда начался голод, начались междоусобицы и битвы за последние капли крови. За многовековые непрекращающиеся битвы вампиры стали меняться. Они стали быстрее, сильнее, умнее, свирепее вампиров, что населяли другие Миры. Они научились жить тем, что убивали подобных себе. Однако не это оказалось самым страшным. Если кому-то из вампиров удавалось испить хотя бы глоток крови, то они становились чем-то ужасным. По своей силе они могли сравниться с Создателями.

На помощь Неизу пришел Дэлиграт. Но и его попытки решить дело миром провалились.

Демор осознавал опасность этого Мира и принял самое лучшее решение. Он вырезал его под корень.

Однако перед тем, как разорвать основы Мира вампиров пополам, он нашел тех, кто противился образу жизни сородичей. Их было только девять. Всего лишь девять существ отказались от убийства своих собратьев. Они смогли заглушить Зов Крови.

В тот день Дэлиграт спас их, и с тех пор они решили, что будут Стражами Ночи, будут помогать Демору в его миссиях, будут спасать тех, кто подвергся атакам вампиров. Но они поклялись, что не поддадутся Зову Крови, если это не будет их последним шансом.

Окунувшись в воспоминания, Летар даже не заметил, как выбрался на поверхность.

В руках сразу же появился боевой шест. Резкий удар о землю, и он перенесся к входу в Пещеры.

– Что вы здесь делаете? – Летар с негодованием обратился к Аутхельму, Синаре и Неизу, которые переводили дух за укреплениями возле входа.

– Они выгнали нас из пещеры. Стражи выгнали, – пояснил полудемон.

– К тому же нас сильно потрепало. – Синара магией пыталась остановить кровотечение у своего любимого.

Аутхельму сегодня досталось больше остальных. Но уже через пару часов он будет в норме, благодаря стараниям Синары. Она прекрасный лекарь.

Неиз тоже не вышел сухим из воды. На лице прибавилось шрамов, а доспех покрылся множественными царапинами.

Убедившись, что с ними все в порядке, Монах кинулся в Пещеры.

Летару стало понятно, почему Дэлиграт решил уничтожить весь Мир вампиров, когда сам увидел Стражей Ночи, поддавшихся Зову Крови. Сегодня он впервые видел вампиров в таком состоянии.

Они больше не скрывались под покровом мрака. Они били врага в открытую, не прячась и не устраивая засад. Вампиры были около трех метров ростом. Одним взмахом руки им удавалось перерубить ангела пополам. Крылатые отступали, понимая, что противостоять такой мощи они не смогут.

Стражи Ночи продолжали свою кровавую вакханалию. Кого-то они просто разрывали в клочья, кого-то выпивали досуха, тем самым восполняя и увеличивая свою Силу.

Монах увидел, как один из ангелов решил атаковать вампира. Его меч пробил грудь и вышел со спины. Однако Страж Ночи даже не придал этому никакого значения. Только резкий рывок, и на землю упали кровавые останки ангела.

Вампир вытащил меч и продолжил вырезать крылатых.

Еще с самого первого дня пребывания вампиров на Одинокой Горе Дэлиграт знал, какая Сила в них таится, и что рано или поздно ей придется дать выход. Но он также понимал, что эту Силу нужно контролировать. Так что на создание нужного заклятья ушло немало времени. Оно должно будет вернуть вампиров в их первоначальное состояние.

Летар собирался воспользоваться именно этим заклинанием.

Практически все ангелы ушли обратно на тропу. И медлить больше было нельзя. Чем больше вампиры выпьют крови, тем сложнее будет вернуть их обратно.

Пальцы крепко сжали боевой шест. Монах начал читать заклинание, по посоху стали медленно вспыхивать надписи, и неизвестно откуда появившийся ветер стал обдувать лицо. Он стал все сильнее закручивать вихрь вокруг Летара.

Вскоре слова заклятья стали больше походить на молитву, мелодичную и плавную.

Затем Монах резко поднял посох и что было сил ударил им о землю с грохотом, который был подобен разрыву молний в небесах, объятых штормом. Как только боевой шест и земля встретились, от Летара в разные стороны пошла волна заклятья. Она, едва коснувшись вампиров, валила их на землю, словно подстреленную дичь.

Первая часть заклятья их только ослабила.

Монах направил конец своего посоха на ближайшего вампира и выкрикнул вторую часть заклятья.

Стража Ночи насквозь пробило белым лучом, и он упал, обездвиженный.

– Садверел. – С посоха вновь сорвался белый луч.

Летар пользовался архаичной магией. Иначе у него просто не хватит сил закончить заклятье.

Когда последнего вампира пронзил белый луч, Монах оперся на свой посох, пытаясь устоять. Заклятье вытянуло из него все силы.

– Ты прекрасно справился сегодня. Дэлиграт бы тобой гордился.

– Спасибо, Гончий. – Летар уже полностью пришел в себя после случившегося в Пещере. Сегодня ему удалось отбить атаку ангелов и при этом не потерять ни одного Бойца. Было чему радоваться. – Пусть Неиз, Синара и Аутхельм подготовят наших. Скоро они полезут вновь.

– После того, что они сегодня увидели, не думаю, что они горят желанием атаковать вновь.

– На штурм их будет вести воля Творца, – с опасением в голосе сказал Летар. – Тем более трюк с вампирами мне удастся повторить еще не скоро. Кстати, как они?

– Отдыхают. Они тебе благодарны.

– Это я им благодарен. – Летар знал, что этой победой он обязан именно им. – Дэлиграт упомянул еще третью сторону конфликта. Надо будет хорошо встретить их.

Охотник повременил с ответом, что на него было не похоже.

– Вообще-то мы их уже встретили. – Он сказал это так буднично, будто ничего толком и не произошло.

– Почему я об этом ничего не знаю? Гончий!

– Тебе нельзя тратить силы. Так что не нервничай, – Хксалх попытался успокоить Монаха, но только один взгляд Летара говорил, что это так просто не получится. – Инициатором был Орден. Они пришли сюда на помощь, пришли воевать, а пока наши сражались, они только укрепления возводили. Вот и решили, пока ты приходил в себя, провести небольшую разведку по тропе, что ведет через лес. Шел отряд Змей и двое наших. Младший и Исонром. Как и ожидалось, они обнаружили на тропе армию. Но, в отличие от первых двух врагов, в ней были люди из плоти и крови, хоть и не обделенные Силой. Они стояли на привале, когда наши устроили небольшую диверсию. Пока никто не видел, они перерезали пару десятков, оставили несколько взрывоопасных сюрпризов, а потом Исонром превратился в какую-то страшную тварь и перепугал всех. Нам сильно повезло, что страх оказался против них оружием куда более действенным, чем меч.

– Глупо было поступать так! – Летар был против того, что его никто не посвятил в план действий.

– Наши просто сняли напряжение, вот и все. Не стоит их винить за это.

– Хорошо, передай, Дэлиграт гордился бы ими. Но – чтобы такое было в последний раз, иначе я лишу их колец! – Летар улыбнулся. Пока все шло хорошо.

Теплая вода, тихо журча, уже почти до краев наполнила ванну. Это должно было помочь расслабиться, однако Сектор оставался таким же угрюмым.

Хатана в очередной раз попыталась его поцеловать, но губы Хита не отвечали взаимностью. Она знала, как сильно он ее любит, но сейчас его мысли были направлены только на одно – на защиту Одинокой Горы. Однако терпеть этого она не собиралась. Сейчас он должен принадлежать только ей, и никому больше.

– Хит, – она брызнула водой ему в лицо, пытаясь привлечь внимание, – что с тобой? Я начинаю беспокоиться. – Она прилегла на его грудь.

– Прости, милая, просто я не могу разобраться в паре вещей.

– Поделись со мной. – Она перевернулась и посмотрела ему в глаза.

– Первое, что не дает мне покоя, это Перворожденный Хаос, – после недолгого раздумья начал Хит. – Мы так и не выяснили, кто им командует. А командиры или кто-то наподобие них должны быть. Когда они поймут, что эти орды не смогут одолеть нас числом, то нанесут удар сами. Я даже не могу предположить, что тогда случится.

– А второе? – Она пододвинулась еще ближе. Сектор ощутил ее едва уловимое дыхание и запах, который сводил его с ума.

– Наш третий противник. Уж слишком быстро он прознал, что Сфера теперь не во владении Дэлиграта. Думаю, их ктото предупредил. Это точно не наши. Тогда кто?

– Зачем волноваться, если сейчас ты не найдешь ответов? Тебе нужно отдохнуть.

Сектор наконец взглянул на нее. Да что же он творит? Рядом с ним в одной ванне лежит обнаженная женщина. Любимая. А он думает сейчас совсем не о том.

– К чертям все это. Пусть подождет до завтра.

Теперь Сектор поцеловал Хатану, и она ответила ему взаимностью.

 

Глава девятая

Асмер. Наследие Катрин

Вскоре Хедсер оказался у стен Имперского города. У него заняло каких-то полчаса, чтобы преодолеть огромное расстояние между столицей Асмера и лесом Агнара.

Конечно же, он воспользовался телепортацией. Нужно сказать, что так, как перемещались агнарцы, не перемещался никто. Это был один из самых странных способов. Сначала необходимо было выкопать неглубокую яму, затем самому лечь туда и лежать смирно, пока тебя закапывают. Магия довершала дело, и только после этого ты перемещался в нужное тебе место.

Словно какой-то неупокоенный, Хедсер вылез из-под земли. Такой способ перемещения ему не слишком нравился, но приходилось довольствоваться этим. Время сейчас было слишком ценно для него.

Он беспрепятственно прошел через стражников, охранявших ворота в Имперский город. Им даже не пришло в голову остановить агнарца, который сильно спешил куда-то. Клан Медведей пользовался большими правами в этом, да и во всех городах Асмера.

Хедсеру не потребовалось много времени, чтобы найти гнома-извозчика, который бы доставил его во дворец.

Агнарца везли по самым красивым улицам Имперского города, но он не обращал на них никакого внимания. Прекрасные архитектурные сооружения не могли отвлечь Хедсера от мрачных мыслей. Он сам не знал, что больше пугало его: слова и действия Дэлиграта или уход Агнара. Одно он знал точно – все это неспроста и ничем хорошим не кончится.

Расплатившись с гномом, он почти бегом поднялся по ступеням, ведущим во дворец, и сразу же направился к Залу Совета. Все уже были здесь. Еще перед уходом Хедсер, пользуясь мыслеречью, велел всем собраться как можно скорее.

Сейчас перед ним полукругом, возвышаясь в двух метрах над мраморным полом, сидели те, кто владел Асмером или, во всяком случае, думал так. Их было четырнадцать. Семеро из них представляли Высший Круг Магов. Оставшиеся – это Совет Лишенных Силы во главе с Императором Таитулнесом. Власти как таковой он не имел, и был скорее ее символом в этом Мире. Однако даже на совете он сидел в центре этого полукруга. По правую и левую руки сидели маги, рядом с ними люди, не обладавшие Силой, и так до конца.

Одни из них контролировали магию и не вмешивались в политику и все, что было с ней связано. Взамен этого Совет Лишенных Силы не лез в дела магов. Каждый лучше знал свою работу, однако при этом не раз прислушивался к мнению другого и приходил на помощь. Раз в Малый месяц они собирались и решали неотложные проблемы этого Мира. Каждый мог предложить свою идею по любому вопросу, и за Советом было право выбора – какое решение вынести. Эта система работала и помогла сделать из Асмера то, что задумывал Неназываемый – лучший Мир для тех, кто помог ему победить в войне с Призрачным Создателем.

– Хедсер, зачем ты собрал нас? Раз это срочно, почему не пришел Агнар? – Император задал вопрос, который слегка ошеломил его. Он ведь не сказал, что стало с главой медвежьего клана.

– В понимании людей Агнара больше нет с нами. – Хедсер нашел силы вспомнить уход учителя.

После сказанных слов Совет внезапно оживился, и почти каждый зашептался с рядом сидящим. Особенно маги. Для них перевоплощение Агнара не больше, чем новая загадка. Однако сейчас одаренные Силой не могли сделать свои предположения и обсудить между собой, почему это произошло. Им мешало то, что они сидели через одного… и, конечно же, присутствие Хедсера.

– Мы все соболезнуем тебе. Скорбим вместе с тобой, – с агнарцем заговорила милая девушка, которой на вид было не больше тридцати. На самом же деле – куда больше. Одета она была в изящное голубое платье, а на руке красовалась татуировка водного дракона. – Теперь, как мы понимаем, ты стал главой медвежьего клана?

– Спасибо, Селена. И – да, теперь глава я. – Совет зашипел вновь. Хедсеру удалось это уже дважды. Они не догадывались, сколько еще раз этот шепот пробежит между ними.

– Значит, вот зачем ты собрал нас, – Император прервал все разговоры. – Дело действительно важное. Хедсер, Совет поддержит тебя как главу клана.

– Вы не поняли. Я собрал вас не за этим, – Хедсер перебил Императора, однако тот сделал вид, что не заметил. – Дэлиграт передал мне, что Асмеру грозит опасность. Он дал ход какой-то Силе, и она должна отразиться на нашем Мире.

– Я всегда говорил, что от Демора хорошего не жди! – выкрикнул Менас – Хксалх с татуировкой стального дракона на груди.

– Менас, если бы не Деморы и Дэлиграт, в частности, мы бы давно погибли, – Атегис, – тот, кто был ответственен за армию Императора, – стал защищать героев Летописи, потому что был воспитан на их подвигах.

– Может, мы потом выясним плюсы и минусы существования Деморов и цели поступков моего отца? – Селена заставила обоих замолчать. – Хедсер, прошу, продолжай. Что еще известно тебе?

– Дэлиграт отказался от владения Сферой Начал и ушел в неизвестный мне Мир. – Опять ропот.

– Решил скрыться, пока есть возможность. – Менас сказал это почти про себя, но на его беду это услышал Хедсер.

– Попридержи свой язык, Хксалх! – Кулаки сжались сами собой. – Дэлиграт никогда не был трусом. Его считали равным даже твои Верховные Вожди, так что прояви хоть чуточку уважения.

Охотник сорвался с места.

– Менас, успокойся. Еще не хватало нам драки между собой! – Слова Верховного Мага Алэкуса поставили Хксалха на место.

Все знали о давнейшей вражде Менаса и Дэлиграта. Но это было давно, и нет времени сейчас вспоминать об этом.

– Ты говоришь, он отказался от Сферы, – продолжил Архимаг.

– Именно. Я считаю, что он решил все сделать своими руками и устранить угрозу. Раз он пошел на такой шаг, значит, опасность действительно стоит нашего внимания.

– Мне кажется или проблема не в Дэлиграте? – произнес Воулс, ответственный за Имперскую казну. Один из умнейших людей Асмера. Другой просто не смог бы следить за таким количеством денег. – У него свои проблемы, пусть он их и решает. Какая опасность угрожает нам? Вот что важнее.

– Единственная опасность, от которой мы так и не смогли избавиться, так это Наследие Катрин. – Эти слова вызвали уже неподдельный испуг.

– Неужели мудрый Хедсер считает, что порталы к Забытым Последователям Темного Создателя могут открыться вновь? – степной лизис Ласерта прошипела вопрос главе клана. Только она одна решилась произнести это вслух.

– Ласерта, не замечала ли ты, что та стихия, что подчинена тебе, начала слабеть? Неужели вы не поняли, что возможности ваших стихий уменьшаются? – Этот вопрос относился уже ко всем. – Магия начинает покидать этот Мир. Вы все сами знаете это, но не хотите замечать. Магов девятой ступени не наберется и пяти сотен. Силы, что держали порталы закрытыми, слабеют. Мы вынуждены будем принять бой.

– Укрепления на Неспящем Побережье должны будут выдержать их натиск. Ведь для этого оно и было построено.

– Когда вы были там в последний раз, Советник? Эти укрепления построены просто для галочки. Оно сможет выдержать атаку людей, но не Забытых.

– Согласен с главой агнарцев… – Орк Бурогрик запнулся, сказав последнее слово. – Стражники уже, наверное, забыли, с какой стороны за меч браться. Надо перебросить туда скольких сможем и подготовить как можно больше. Считаю, лучше подавить врага в зародыше.

– Тогда нужно собрать всех, и чем скорее, тем лучше.

– Не нужно, Император. Я позволил себе сделать это за вас. Мои люди уже отправлены с посланием во все кланы и ко всем расам. – Хедсер отметил про себя, что Таитулнес доволен. – Скоро они должны прибыть сюда.

– Клан Лунных Зверей уже здесь. – Хедсер так увлекся разговором, что не заметил, как в комнату зашел сначала серый волк, а вслед за ним Нитмос – глава клана. – Мы поможем защитить Асмер.

– И Снежные Барсы тоже.

– А мудрые Совы помогут советом.

Зал начинал заполняться главами всех кланов. Коршуны, Вампиры, Змеи, Хамелеоны, Тигры – все были сейчас здесь. Появились и правители рас. Орки, эльфы всех мастей, гномы, лизисы, хксалхи, карлики, огры – все те, кто жил на Асмере, пришли по просьбе Хедсера.

– Песчаные Скорпионы не останутся в стороне. – Окруженный стражей Императора, в зал верхом на огромном скорпионе въехал глава клана.

– Я позвал и его, – обратился Хедсер к Императору.

– Можно ли ему доверять? – Вопрос Селены имел право быть.

– Вам придется нам довериться. Мы, как и вы, не хотим погибнуть от рук Забытых.

– У нас нет выбора, Император.

– Значит, все, – облегченно вздохнул Хедсер.

– Нет. – Алэкус взглянул на него. – Что насчет клана Медведей?

Хедсер понял, что хочет от него Архимаг.

– Я, глава клана Агнара, заявляю, что Медведи будут насмерть биться за Асмер. – Он оглядел всех, кто сейчас стоял в зале. Если ему так легко получилось собрать их всех вместе, то, возможно, Дэлиграт зря опасался, и они смогут отбить их родной Мир.

«Да будет так».

Ветер гнал с моря свежий воздух и ледяные брызги. Хедсер подставил лицо под очередной порыв, чтобы хоть как-то отогнать сон подальше от себя.

Уже почти двадцать дней жители этого Мира приводили в порядок главную линию обороны Асмера. За это время Неспящее Побережье зажило новой жизнью. Форты, что находились в ста метрах от побережья, стали пополняться солдатами. Даже стены, которые соединяли многочисленные замки, обзавелись дополнительной толщиной. Об этом позаботились гномы.

Эта защитная полоса простиралась на всю длину побережья и, как считал Совет, Забытым Последователям Темного Создателя придется либо сразу брать штурмом эти стены, либо очень долго обходить их под плотным обстрелом лучников. К тому же гномы установили на стенах свои мортиры. Они могли не только существенно уменьшить численность врага, но и вселить в его сердца страх. К сожалению, огнестрельного оружия на Асмере было не так уж много. Один из законов ныне покойного Императора повелевал уничтожить все скорострельное оружие. Он посчитал, что если им завладеет кто-нибудь из наглых баронов, то это закончится большой кровью. Поэтому оружие осталось только в единичных экземплярах. Были только мушкеты, пищали да гномьи ружья, но и их было не так уж много.

Кроме того, на стене располагались маги. Они собирались сделать эту войну самой быстрой из всех, что видели Миры. Маги хотели нанести один сокрушающий удар и покончить на этом. Что ж, пусть Неназываемый поможет им.

Хедсер сам проверил каждый метр этой стены, и в том, что она не падет, он был почти уверен, хотя такой возможности тоже не отрицал.

Новый глава медвежьего клана поднял свой взор к небу. Карлики и гномы смогли пригнать свои боевые дирижабли со всего света. Несмотря на то, что их было чуть больше сотни, они все равно были весомым аргументом против любого врага.

Рядом с дирижаблями пролетали могучие драконы разных мастей. Здесь были и драконы Кристалла Воздуха, и все Драконы Равновесия. Именно они должны будут прикрывать армию Асмера.

Все остальные животные Кристаллов тоже были здесь. Ордогоны – морские твари – уже давно патрулировали глубины близлежащего моря, а каменные големы Жарсы были ответственны за порядок на берегу.

Все основное войско находилось за стенами, и только силы кланов должны были прикрывать магов, пока те будут завершать приготовленное заклятье. Все правильно посчитали, что лишняя толкучка здесь не нужна. Объединенных сил кланов должно было хватить. Если что-то пойдет не так, они просто отступят за стены, уступив тем самым место для основной армии.

Хедсер стал всматриваться в гряду мелких островов в двухстах метрах от берега. Сложно было поверить, что когда-то на их месте был огромный остров. Но после первого и пока последнего вторжения Забытых он был полностью уничтожен. Сейчас Хедсер знал, что Хксалхи заминировали острова вновь. Совет хотел забрать у Последователей последнюю опору, лишая их возможности закрепиться.

С момента разговора в Зале Совета прошло уже двадцать дней, но никаких признаков открытия порталов не наблюдалось. Однако чем дольше Хедсер всматривался в разрушенные острова, тем больше укреплялась его уверенность, что он не ошибся. Враг придет именно отсюда.

Дождавшись очередного порыва ветра, Хедсер наконец пришел в себя. Поправив свои наплечники, которые больше мешали ему в бою, чем помогали, он направился в лагерь, где располагался его клан. Идя обратно, он еще раз проверил, надежно ли закреплены доспехи. Массивные наручни, что защищали обе руки, казалось, будто вросли в тело. Поножи слегка стесняли движения, но агнарцы в бою полагались отнюдь не на скорость. Мощное тело было полностью оголено. Идти на врага с открытой грудью было традиционным способом ведения боя у Медведей.

Булава средних размеров крепилась на поясе за спиной, поэтому при перевоплощении она никогда не мешалась.

Неспешным шагом он добрался к своим. Хедсер взял с собой только шесть сотен. Лучших из его народа. Могучих мужчин и женщин. Каждый из присутствующих владел Силой Терфага, – той самой, что покрывала руку Дэлиграта, поэтому Хедсер был спокоен. Их так просто не одолеть.

Глава клана подсел к одному из костров и, взглянув на пляс огненных светлячков, погрузился в свои размышления; никто не собирался ему мешать.

Все произошло внезапно. Даже те, кто был обделен Силой, почувствовали содрогание Эфира. Каждый, кто находился на побережье, устремил свой взгляд в сторону разрушенных островов.

Началось.

Казалось, что слои пространства начинали разрываться, открывая дорогу в другой, совершенно иной Мир. Рваные трещины на теле Асмера пока можно было пересчитать по пальцам. Но и эти провалы в воздухе сеяли первые зерна страха в сердца защитников. Через минуту таких разрывов стало больше. Они появились уже почти над каждым большим островом. И вскоре показались сами Забытые.

Из неокрепших порталов появился авангард армии противника. Из каждого разрыва их выходило не больше одного десятка – без всякого оружия или брони. Как выяснилось, они в нем не нуждались – это оказались своего рода шаманы армии Забытых.

Встав в круг, они начали колдовать.

Чтобы разглядеть происходящее, Хедсер применил магию. Зрение простого человека не позволило бы ему видеть и половины. Он внимательно следил за действием шаманов и, будь он на месте Императора, то, наверное, уже сейчас отдал бы приказ на подрыв детонаторов. Он знал, что это колдовство не сулит ничего хорошего. Однако Совет ждал. Видимо, хотел уничтожить как можно больше противников оружием Охотников.

Тем временем порталы начинали крепнуть и сильно увеличиваться в размерах, особенно в длину. В некоторых местах два разлома уже смогли соединиться, и из них повалили солдаты – Забытые Последователи Темного Создателя. Вооруженные кто чем, они должны были стать простой смазкой для мечей Асмера, проверяя тем самым силы его войска.

Но Совет, видимо, считал иначе. Едва острова заполнились противником, как был отдан приказ на активацию детонаторов.

Асмер содрогнулся еще раз, однако, в отличие от предыдущего толчка, во втором не было и капли магии. Раскаленная светло-голубая плазма взмыла в небеса и волной рухнула на врага, погружая под своей толщей тела маленьких островов, превращая их даже не в пыль, а в пар.

Противник потерпел поражение, даже толком и не вступив в войну.

Клубы пара через пару мгновений донеслись и до побережья. Благодаря отряду магов от него удалось быстро избавиться. И только теперь все смогли увидеть то, что случилось на самом деле.

Островов, как и ожидалось, не было и в помине, их просто не стало. А вот армия Забытых осталась стоять там, где и раньше. Точнее, висеть прямо в воздухе.

Шаманы прикрывали своих каким-то щитом, через который не прорвалась даже плазма. Этот щит также являлся своеобразной опорой для армии, по которой готовились вступить в битву первые полки Забытых.

Что происходило в следующие три минуты, Хедсер не замечал. Все его внимание поглотило письмо Дэлиграта, которое только что раскрылось.

«Если ты читаешь это письмо, значит, мои опасения сбылись, и порталы открылись. К сожалению, это я явился причиной того, что Асмер подвергся нападению. Отказавшись от Сферы (ты это уже наверняка заметил), я лишил твой Мир защитника, того, кто сдерживал Забытых Последователей Темного Создателя от вторжения. Однако у других Миров появился шанс на спасение. Так что, я надеюсь, ты не осудишь меня.

Вы скоро должны схлестнуться с ними. Маги как обычно решат ударить заклятьем массового поражения…»

Хедсер отвлекся, так как Мир содрогнулся в третий раз. Как и говорил Дэлиграт, маги ударили массовым заклятьем. Было такое чувство, что на то место, где еще пять минут назад были острова, рухнул огромный молот. Воздух звонко лопнул и поднял на огромную высоту ворох брызг.

Глаза главы медвежьего клана вновь забегали по письму.

«…но это ничего не даст. Маги слишком предсказуемы. Противник именного этого и ожидал. Массовые заклятья не только не причинят им никакого вреда, но и дадут лишних сил для укрепления своих заклятий. Одиночная магия будет куда действенней.

Как только закончишь читать письмо, прикажи Селене поставить купол, замкнутый на себя. В заклятье пусть участвуют Высший и Низший Круг Магов. Конечно, некоторые из них будут день лежать без сознания, но это даст вам преимущество в трое суток.

А теперь запомни. Порталы вам не закрыть, как ни старайтесь. Единственный выход – это растянуть силы Забытых на весь Асмер. Чем дальше армия будет от порталов, чем больше вы будете их истреблять, тем скорее Мир освободится от этой напасти. Ни в коем случае не давайте решающих сражений. Противника лучше измотать. Асмер не должен пасть. Если проиграешь ты, то я пойду следом. Этот Мир является источником магии и, когда им завладеют Забытые, Сила исчезнет из каждого уголка Мироздания, из каждого существа. Если ты проиграешь, то я лишусь магии, а мой враг только увеличит ее, и мне нечего будет противопоставить ему.

И еще одно. Я должен попросить об одной услуге. Если ты хочешь, чтобы твой народ выжил (да, я знаю об уходе Агнара, и мне очень жаль, что на твои плечи взвалилось так много), ты должен взять управление войском Асмера под свой контроль. Совет слишком предсказуем. Они будут спасать себя, а не Асмер. Мне же нужен тот, на кого я могу положиться и кто будет четко понимать всю опасность происходящего.

Запомни, что, защищая свой народ, ты будешь защищать сотни Миров. И у тебя нет права на ошибку.

Удачи, брат. Тебя ждет бой».

Хедсер убрал письмо и взглянул на берег. Пока он читал послание Дэлиграта, шаманы Забытых перебрасывали на сушу своих воинов. Все кланы, за исключением Медведей, уже приняли бой.

«Селена! Селена!» – Хедсер попытался дозваться до мага мыслеречью, но вышло это только раза с пятого.

«Да. Что случилось?»

«Прекратите бить массовыми заклятьями. Это не принесет никакого результата. Вы им только помогаете. Маги должны поставить купол, и замкните его на себя».

«Что?! Откуда тебе это известно?» – Даже через мыслеречь было слышно ее удивление.

«Дэлиграт сказал. Некогда объяснять подробности. Действуйте. Мы вас прикроем».

Ответа Хедсер не дождался. Видимо, Селена кинулась плести заклятье, о котором сказал Дэлиграт.

Тем временем битва на берегу разгоралась. Все кланы вступили на защиту магов, а со стены, поверх защитников, летели одиночные стрелы эльфов и убивали тех, кто только появлялся на суше.

Хедсер выхватил свою булаву в виде медвежьей лапы и широко размахнулся ей над головой.

– Агнарцы, за мной!

Глава первым кинулся в сторону противника, за ним двинулись его верные шесть сотен. Хедсер повел свое войско туда, где, ему казалось, противники начинали брать верх. Странно, но один из сильнейших кланов прогибался под тяжестью противников. Несмотря на полный иммунитет к магии, Лунные Звери уже успели потерять тридцать с лишним человек. Однако смерть друга не заставила их остановиться. Приняв свой истинный облик, получеловека-полуволка, они собирали кровавую жатву с армии противника.

Булава Хедсера рухнула на голову врага и раскрошила череп. Главу попытались атаковать, но его прикрыл верный товарищ – женщина с огромным двуручным мечом, который она могла держать в одной. Все агнарцы сражались парами. Мужчина с булавой врывался в бой, а женщина с мечом прикрывала его.

Медведи помогли, отбросили назад к морю первый отряд Забытых, состоявший из всякого отребья. В некоторых местах на вираж пошли драконы и стали выжигать недобитого врага. Казалось, не было ничего сложного, но это – только на первый взгляд.

Забытые проверили, на что способны защитники Асмера, и теперь в бой вступили первые настоящие солдаты. Вооруженные кривыми саблями и небольшими баклерами, они телепортировались точно перед агнарцами. Один вид их брони говорил о том, что их так просто не одолеть. Словно панцирь огромного моллюска, доспех покрывал все их тело и защищал от клинков противника.

Хедсер, недолго думая, кинулся на нового врага, и не было ни капли сомнений, что его народ последует за ним.

Забытые оказались и вправду сильны, но они были уязвимы – и это было главным. Если с ними можно сражаться, значит, их можно одолеть!

Где-то рядом сражались вампиры. Жаль, что сейчас ясно светит солнце, и они не могут использовать всю силу своей истиной формы.

«Истинная форма», – промелькнуло в голове Хедсера. Он так увлекся боем, что совсем забыл, почему его народ не принимает свой первоначальный облик. Облик медведя. Ведь по традиции на поле боя первым превращается в медведя вождь, кем Хедсер и являлся.

После очередного удара он убрал булаву за спину и начал процесс обращения. Стремительно увеличиваясь в размерах, его тело покрывалось густым слоем бурой шерсти. Пальцы уступили место когтям-лезвиям, а морду нельзя было отличить от медвежьей.

Пока происходило обращение, Хедсера рубанули мечом, но это не принесло никакого результата. Когда идет процесс перевоплощения, агнарцы неуязвимы.

По полю пронесся оглушительный рев, который перекрыл звуки битвы.

Медведи обратились.

Агнарцы одним взмахом лапы успевали задеть сразу двоих. Если же они не могли вселить страх в своего противника, то вид двухметровых союзников внушал уверенность другим кланам, и они продолжали сражаться.

Медведи по праву считались самым сильным кланом. И сейчас они доказывали это на деле. Впав в ярость, они, не обращая внимания на удары Забытых, сломили его атаку и начали загонять в море.

Хедсер был уже по колено в воде, когда в него угодил первый огнешар. К сожалению, иммунитета, подобно Лунным Зверям, они не имели, зато плотная шерсть вполне могла послужить надежной защитой. Сполох огня только разбился о грудь Хедсера, слегка подпалив шерсть.

Однако магией дело не кончилось. Глава клана не успел увернуться от росчерка кривой сабли. Теперь поперек всей морды красовался длинный шрам.

Это только разозлило Хедсера. Схватив нападавшего обеими лапами, он разорвал его пополам, так что вода вокруг него теперь была кровавого цвета.

Водные твари Ордогоны помогали сражавшимся. Тем, кто забредал слишком далеко, приходилось сражаться с животными Водного Кристалла в их родной стихии.

Хедсер сделал очередной замах, разорвав врага на две части. Их броня была крепка, но уступала когтям агнарцев.

И Мир содрогнулся вновь, уже в четвертый раз. Слишком часто даже для Асмера.

Глава медвежьего клана обратил свой взгляд на небо. Точно над островами появилось пятно, которое быстро, словно вода, стало опускаться вниз, образовывая купол. Селена с магами наконец завершили заклятье.

Как только купол сомкнулся где-то на дне, приток Забытых Последователей Темного Создателя тут же прекратился, и дело осталось за малым – добить оставшихся.

Сегодняшний бой был скоротечен, но даже он показал, насколько Асмер не готов к встрече с противником. И дело даже не в количестве войска или его мощности. Вся проблема в мышлении. Совет думает так, что это выходит на руку только Забытым. Если бы не Дэлиграт – Хедсер, да и все остальные положили бы здесь куда больше своих воинов.

Однако и без этого цифры оказались печальными, хоть погибших по меркам войны и было мало, но каждый был чьим-то другом, братом, любимым. Хедсер лично потерял шестнадцать своих Бойцов, в том числе и ту, что прикрывала его в бою. У Нитмоса дела обстояли еще хуже. Около восьмидесяти человек его клана пали. Половина из них погибли окончательно без возможности перерождения, то есть погиб как волк, так и человек. Еще тридцать пять из них лишились своего вечного спутника и друга. Они потеряли волка и теперь медленно превращались в оборотней – Лунных Зверей, которые теряли весь свой разум и становились опасными монстрами. Оставшиеся потеряли хозяев и теперь выли, что было сил. Вой нагонял тоску и разрывал сердца жалостью. Сегодня каждый клан лишился кого-то из своих.

Животные Кристаллов потеряли куда больше остальных. Каменные, что были на берегу, погибли все, не жалея себя, думая лишь о том, как обезопасить Асмер. Не считаясь со своими жизнями, погибли почти все порождения Кристаллов Первой Магии.

Такого нельзя было повторить вновь, поэтому при первой же возможности Хедсер приказал всем собраться в ближнем форте. Предстояло многое обсудить.

В маленьком зале уже присутствовали представители всех рас и кланов и, конечно же, Совет во главе с Императором. Селена по просьбе Хедсера зачитывала вслух письмо Дэлиграта. Все слушали очень внимательно, боясь проронить любой звук.

Когда она закончила, никто не решался заговорить первым.

– Что все замолчали? – начал Нитмос. – Лично я считаю, Дэлиграт прав. Хедсера надо поставить главным. Если бы не эти двое, мы бы потеряли куда больше.

– Я лично знал Дэлиграта. И, если он верит в Хедсера, ему верят и Барсы! – глава Снежных Барсов поддержал агнарца.

– Вы что, не понимаете, что он ничего не смыслит в ведении войны?!

– А ты, Менас, смыслишь? – Селена уже выбрала сторону.

– Если что, он всегда может получить от меня дельный совет. – Для Атегиса главенство Хедсера ничего не меняет. Армия будет под его контролем.

– Возможно, Дэлиграт и прав. – Алэкус почесал свою редкую бороду. – Глава медвежьего клана будет действовать не так, как рассчитывают Забытые. В этом есть смысл.

– Вы что, не слушали? Это же Демор подверг нас такой опасности. Как можно доверять ему после этого? – Вампир встал на сторону Менаса.

– Тогда бы мы спаслись ценой жизни сотни других Миров. И не факт, что та же участь не коснулась и нас. Ты бы смог жить с таким грузом? Хотя… я ведь забыл, что для вампиров другая жизнь ничего не значит! – Эльфы всегда ненавидели кровососов и постоянно это показывали.

– Прекратите оба! – Император заставил их замолчать.

– Если бы Дэлиграт хотел нашей смерти, он бы не предупреждал Хедсера. Ему можно верить. – Охотник был краток. – Хедсер, ты можешь положиться на Хксалхов.

– И на гномов тоже. Коренастый Батор стоял, облокотившись на свой молот. – Я тут подумал, если Забытые ожидают от нас противодействия магией и клинком, тогда надо удивить их.

– Чем же, Батор? Вашими ружьями, которые вы держите в секрете? – Хедсер наконец заговорил сам.

– Откуда тебе о них известно? – Батор сперва удивился, но потом понял – в чем дело. Агнарцам известно все или почти все. – Нет, я говорил не про ружья. Мы с Хксалхами работаем над кое-чем. Думаю, оно сможет нам пригодиться.

– Мы отходим от темы разговора. – Император встал. – Голосуйте, кто за назначение Хедсера и кто против.

Началось голосование, и вскоре стало понятно, что большинство выступило за главу Медведей. Но последнее слово по праву оставалось за Императором. Взвесив все за и против, он вынес решение.

– Хедсер, теперь ты ответственен за Асмер.

По залу прокатился облегченный вздох.

– Какие будут приказы? – продолжил Император.

– Что ж, – задумался Хедсер. Новая должность так резко взвалилась на его плечи. – Пусть кланы похоронят павших должным образом. У них на это ровно день. Завтра я отдам им новые приказы. Маги должны растянуться по всей стене и при атаке Забытых бить одиночными заклятьями. Выведите на стены всех стрелков. Они ждут магию, а получат порох. Набирайте в армию всех, кого только сможете. Пусть проходят быстрое обучение, и в строй. Эвакуируйте всех с Темного континента и прикажите жителям Заслонной Горы готовиться к осаде. Нужно восстановить Башни Демора. Они станут мощной преградой для врага. И пусть армия людей готовится. Через три дня им первым встречать Забытых.

Получив приказы, все стали расходиться, и Хедсер вновь остался один наедине со своими мыслями. Теперь ему будет еще тяжелее.

 

Глава десятая

Ларекс. Привязанности недопустимы

Они шли без отдыха всю ночь и утро. Новый отряд Демора удалялся прочь от города, и не только потому, что за ним могла быть погоня. Просто чем дальше они уходили от Мегсанда, тем быстрее забывалось произошедшее в городе.

Дэлиграт, Терас, Нест и Дайсу уже полдня шли в зарослях какого-то растения. С виду оно напоминало пшеницу, если бы не размер – в высоту оно было около двух метров. Можно было только предполагать, какие зерна дает такой колос.

Хоть продвижение в таких зарослях слегка замедлялось – листья постоянно лезли в лицо, но зато вся группа оставалась в относительной безопасности.

Первым заданного темпа не выдержал Нест. Он беспокоился не только за себя, но и за остальных, что было похвально.

– Дэлиграт, если мы в ближайшее время не устроим привал, тебе придется нести нас всех на руках. – Тут Нест глубоко заблуждался. Демор просто их бросил бы. – Нам и отдохнуть, и перекусить надо. Что скажешь?

– Хорошо, – без особого энтузиазма бросил Дэлиграт. – Через полчаса выйдем к реке. Там отдохнем и перекусим.

Нест уже начинал привыкать к характеру странного спутника. Спокойный, холодный, загадочный, и ему не было никакого дела до всего, что не касалось его цели. С ним даже можно было поговорить, только если знать, какие темы затрагивать нельзя.

– Знаешь, Дэл, меня тут стали посещать кое-какие мысли. Хочешь, поделюсь?

– Ну, давай, – согласился Дэлиграт. На самом же деле единственное, что он хотел, так это чтобы гилкс замолчал и не делился своими мыслями с окружающими и в особенности с ним. Если бы Нест знал, кто сейчас идет впереди него, то он бы, наверное, даже дышал через раз.

С каждым шагом Дэлиграт ощущал, как крепнет внутри него сущность Демора. Появилось давно забытое чувство полного безразличия ко всему, кроме своей конечной цели. Его перестали мучить угрызения совести из-за того, что он подставил под удар Одинокую Гору, Асмер, а теперь еще и Ларекс. Если все пойдет так, как он задумал, то его обитель и этот Мир падут, а Асмер станет похож на чистилище.

Малая цена, чтобы другие продолжали жить.

Прошло уже много времени с того, как Дэлиграт стал Демором, и за это время он превратился в прекрасного торговца. Только он расплачивался жизнями людей и всегда оставался в выигрыше. Этот случай был не исключением, несмотря на то что в этот раз валютой будут те, кто считал Дэлиграта другом.

Это тоже неважно.

Он пожертвовал многим и кинул на чаши весов и свою жизнь.

– Так вот, о чем я тут иду и думаю, – продолжил Нест. – Всех троих здесь объединяет одно, почему мы идем с тобой. Это простой интерес. Никто не будет спорить, – гилкс посмотрел назад, где шли Терас и Дайсу, – ты весьма интересная личность, и твоя цель пребывания тоже интригует. Но, как я успел понять, находиться с тобой – весьма опасное занятие, так что простой интерес подкрепляется чем-то личным. Да и ты нас держишь не просто так. Я, например, хочу сам лично увидеть тот Мир, о котором рассказывала моя Мать. В бою от меня есть толк, да и готовлю я весьма недурно. В этом вы скоро убедитесь. – Нест намекал на скорый привал. – Терас неплохой вор. А в тебе, Дэлиграт, он видит замену отцу. Я ведь прав, Тер?

Мальчишка, что шел за ним, лишь кивнул, сорвал очередной листик и принялся жевать его.

– Из всего этого выделяется одна Дайсу. Зачем она идет – неизвестно. Если молчит, значит, скрывает что-то весьма опасное. А толку от нее я не вижу вообще. – Нест через плечо бросил подозрительный взгляд на Дайсу.

– И что ты об этом думаешь, Дэлиграт? – Девушка поняла, что молчать нельзя.

Сказанное сейчас гилксом было не новым для Демора. То, что Дайсу что-то скрывает, было понятно. Простым интересом тут не ограничишься. Она видела, на что способен Дэлиграт и что он не так прост. Если ее это не пугает, то ее тайна требует пристального внимания. Вот только Нест путает все карты. Уж пусть лучше она считает, что Демор ни о чем не подозревает.

Хотя он, почему-то, не задумывался: а действительно – зачем держит ее рядом с собой? Ради призрачной цели и выгоды? Это не присуще Демору.

Но его не покидала твердая уверенность в том, что она будет нужна. А он привык доверять своему чутью.

– Что я думаю? – переспросил Дэлиграт. – Это Нест вроде чем-то недоволен. Пока каждый из вас мне не мешает, он может идти со мной. Как только начнете путаться у меня под ногами, избавлюсь сразу. – Он говорил так буднично, что Нест пожалел, что завел этот разговор. Сомнений не было – он сделает то, о чем говорит. – Дайсу неплохой алхимик, не обделена магической Силой, хоть она и очень мала. К тому же она носит мои приборы, и в случае крайней необходимости я могу использовать ее жизнь, чтобы спастись. Так что, Нест, от нее тоже есть польза, хоть ты ее и не замечаешь.

– Спасибо, что дал понять, зачем я здесь, – обиженно сказала Дайсу. Она испугалась такой нескрываемой искренности.

– Я в любом случае сказал правду и не заставлял тебя идти со мной. – Дэлиграт так же безучастно шел дальше. Казалось, разговор к нему не относится вовсе.

Вскоре, как и обещал Демор, небольшая группа вышла к берегу маленькой речушки. Трудно было себе представить, как посреди равнины затесался ручеек такой чистоты. Скорее, всего один из подземных источников выбрался на поверхность.

Однако появление этого ручейка заботило путников в последнюю очередь. Как только они оказались на месте, Нест пошел за водой, а оставшиеся стали собирать редкие дрова, что валялись в округе.

– Где же огненные камни? Нигде не могу найти. – Гилкс рылся в своем мешке и никак не мог разжечь костер. Половину содержимого он уже извлек, но злосчастные камни, видимо, лежали где-то на самом дне.

– Держи. – Дэлиграт кинул Несту зажигалку. Но для рук гилкса она оказалась слишком изящным предметом.

Нест взял зажигалку двумя пальцами, как можно аккуратнее и, едва сдерживая смех, обратился к владельцу.

– Слушай, как бы мне ее не помять. Я даже не знаю, как ею пользоваться.

– Дай сюда, громила. – Терас выхватил зажигалку из рук Неста.

Ему не составило никакого труда правильно воспользоваться зажигалкой и развести огонь. Сразу было видно наметанный глаз мальчишки. Он с лету разобрался в устройстве этого механизма.

Теперь Терас тщательно продолжал изучать ее, пока не заметил на дне верхней крышки прикрепленный кусочек бумажки.

– Ну-ка, что у нас здесь. – Он по привычке полез за ножом, чтобы поддеть записку, забыв, что не так давно с ним расстался.

– Дай сюда, – Дэлиграт протянул руку, ожидая, что мальчишка выполнит просьбу беспрекословно. Однако он ошибся.

– Нет, я все-таки узнаю, что там написано. – Терас стал уноситься по берегу прочь от Дэлиграта.

Но Демор и не собирался играть с мальчишкой. Он только щелкнул пальцами, и зажигалка снова оказалась у него в руках.

– Там личное, Терас. – Дэлиграт поджег зажигалку и стал раскуривать уже приготовленную трубку.

– Курение убьет тебя. – Дайсу взглянула на Дэлиграта, но не таким холодным взглядом, как ожидалось.

Если она стерпела сказанное им, значит, ей просто жизненно необходимо присутствие Демора. А она не так проста, как кажется на первый взгляд.

– Не беспокойся за меня, это не табак. Здесь специальные эльфийские травы. – Демор подошел к костру и провел над ним рукой. Дыма тут же не стало. – Они прочищают дыхательные пути, держат меня в тонусе и, что самое главное, обеспечивают почти полный иммунитет к различным ядовитым веществам.

– Дашь тогда и мне потом попробовать? – Терас радостно крутился волчком рядом. Даже невооруженным взглядом было видно, какой груз свалился с его плеч после событий в городе.

– Нет. – Дэлиграт сделал очередную затяжку и пустил пару колец. – С каждым разом приходится увеличивать концентрацию трав, чтобы иммунитет не слабел. Эта порция просто убьет тебя.

Затем Дэлиграт вытащил из внутреннего кармана свою шляпу и сел на камни, ожидая, когда Нест и Дайсу управятся с обедом.

– Шляпа тебе не идет. – Терас попытался расшевелить Демора.

– Я знаю, и ты не первый, кто говорит мне об этом. Но она прекрасно защищает меня от этого палящего солнца. – Он натянул шляпу на глаза и принялся медленно покуривать свою трубку.

Пока на костре готовился обед, Терас собирался заполнить это время. Он решил развеселить спутников историями о своих ночных приключениях в домах богачей. И, надо отметить, у него это получилось. Не прошло и десяти минут, как Нест и Дайсу заливались смехом. А Туман сладко дремал на теплом камне. Бедный кот, наверное, был измучен всей этой прогулкой.

Безучастным оставался только Дэлиграт. Он со стороны наблюдал за тем, как они радовались жизни, веселились, забыв о своих проблемах. Ради того, чтобы они наслаждались такими моментами, он, наверное, и сражается, лишая самого себя простых человеческих радостей. Ведь кто-то должен принести себя в жертву ради других. Дэлиграт давно забыл, чего хочет он сам. Но и это было к лучшему. Такой сущности, как он, нельзя идти на поводу своих желаний. Это неприемлемо.

Воин сидел и наблюдал, как искренне смеется Дайсу, слушал, как Терас рассказывает очередную историю про то, как лазил в дом толстого богача. Дэлиграт с радостью веселился бы с ними, но сущность Демора исключала это. Он ничего не должен испытывать к новым спутникам, его не должны заботить их судьбы.

Однако, как он ни старался отдалиться от своих новых знакомых, вглубь его сознания стали проникать теплые дуновения смеха Дайсу и радости всех остальных. Сперва это было едва заметно, но потом отстраняться от рассказов Тераса стало сложнее, и Дэлиграт сам не заметил, как стал вслушиваться в истории и как искренне улыбнулся. Для простого человека в этом нет ничего особенного, но для Демора и тем более – сущности, лишенной души, понятие радости было чуждым.

Дайсу засмеялась в очередной раз и тем самым привлекла к себе внимание Дэлиграта. Он стал замечать в ней новые детали. Небольшая цепочка с кулоном в виде маленькой слезы подчеркивала ее изящную шею. А миниатюрное кольцо с узорами так и хотело сказать о своем владельце, мол, несмотря на то, что я алхимик, в первую очередь я – женщина. Сейчас он видел, что за этой юбкой с разрезом до колен, простой рубашкой, жилеткой с прорезями, где лежат зелья, находилась интригующе прекрасная женщина, которую он до этого практически не замечал.

Дайсу поймала на себе взгляд Дэлиграта и мило улыбнулась. Он не заметил того, как ответил ей взаимностью, чего сделать по определению не мог. Демор мог притворяться, играть, врать, но ответить искренне просто не умел. Однако по каким-то неведомым причинам это произошло.

Он сделал очередную затяжку, и тут приступ, что охватил его в таверне, случился вновь.

Трубка упала на пол, а вслед за ней завалился и Дэлиграт. В этот раз боль была куда сильнее предыдущей, и что страшнее – продолжительней. Демор схватился за грудь, пытаясь удержать то, что пыталось вырваться из груди, словно дикий зверь из клетки. Казалось, будто внутри его тела борются две Силы, разрывая в клочья поле боя. Терпеть подобное было мучительно и тяжело даже для него.

Как только Дэлиграт завалился на землю, к нему подскочили его спутники, но сделать ничего не могли. От одного вида, как его выворачивает, было понятно, что они бессильны.

«Дэл, это Сила Бездны?» – Ада не заметила, как сказала это так, что все услышали.

– Нет, – превозмогая боль, прорычал Демор. – Ее я контролирую. – Снова приступ боли. – Это что-то другое.

По спине Дэлиграта пробежали сначала огненные сполохи, а затем разряды молний. Они не трогали доспехи, зато причиняли ужасную боль ему самому. Правая рука вспыхнула синим пламенем и тут же внезапно погасла. Демор ощутил, как его руку резко обожгло.

Вся магия выходила из-под контроля.

Однако вскоре приступ стал сходить на нет, и Дэлиграт разлегся на земле едва дыша.

– Да что же вы стоите? Помогите мне поднять его! – Дайсу испуганно вытащила из жилетки одно из зелий и попыталась дать выпить Дэлиграту.

– Не надо, – голос Демора с каждым мгновением становился все крепче.

– Что это с тобой? – Терас, да и все остальные сильно перепугались за Дэлиграта.

– Хотелось бы мне тоже знать. – Демор взглянул на свою руку и проверил магию.

Все работало прекрасно. Без осложнений.

«Дэлиграт, меня пугают эти приступы!» – Ада волновалась куда больше остальных. Она не знала ни одной силы, что могла бы вот так сломить ее отца.

«Меня тоже. Они становятся сильнее и продолжительней. Теперь магия начинает отказывать мне. Но мне больше интересно: кто вызывает у меня эти приступы. Лучше это выяснить поскорее, иначе следующего раза я не переживу. Долбаный Мир!» – В глазах Демора проскользнула секундная злоба.

Для остальных разговор остался тайной.

– Быстро едим и выдвигаемся. – Дэлиграт не нашел, что еще сказать.

Хоть Нест и Дайсу приготовили прекрасный обед, растягивать удовольствие времени не было.

Демор повел группу дальше, словно в бегстве было спасение от неизвестных приступов.

Они шли до глубоких сумерек. Только когда солнце скрылось за горизонтом окончательно, Дэлиграт стал искать место для ночлега. И удача быстро улыбнулась им. Где-то вдали одиноко стояло большое дерево, способное укрыть путников на эту ночь.

После того что Дэлиграт прочитал в библиотеке об этом месте, лишний раз рисковать не хотелось. Уж лучше двигаться днем.

– Я слышал, что степи Пограничья Ларекса кишат кочевниками. Они опасны? – Дэлиграт, конечно, знал, что они опасны, но важно знать, насколько их считают таковыми местные жители.

– Неужели путешественник что-то знает о том месте, где странствует? – Сарказм Неста не принес должного результата. Дэлиграт не обратил никакого внимания.

– Опасны? – переспросил Терас. – Да ты, наверное, шутишь! Для Королевства Белого Песка кочевники – головная боль. Вся территория от границ рек, что впадают в озеро Нимба, до Мегсанда негласно контролируется именно кочевниками. Что бы ни предприняла Королева, от них невозможно избавиться.

– Тут следует продвигаться только по оживленным трактам, да и то с охраной, а лучше – еще и с магом. – Дайсу выдвинулась вперед и поравнялась с Дэлигратом. – Кочевники редко, но все же нападают на караваны. Там гораздо безопаснее, чем здесь.

– Поэтому я считаю, что надо выходить на тракт. Иначе так можно и самим наткнуться на отряд кочевников. – Нест и Терас также поравнялись с Дэлигратом.

– Каменная твоя башка! – Терас слегка пихнул гилкса. – Ты хоть иногда прежде, чем сказать, думал бы. Королева уже наверняка выслала своих людей, и они ищут нас от Мегсанда до Дуста.

Наконец двухметровая трава резко закончилась, и они вышли к дереву. Теперь оно действительно казалось громадным. Через раскидистую крону едва можно было заметить яркие звезды на ночном небе. Странно было видеть дерево таких размеров в степи. Иначе как без магии здесь не обошлось.

– Я думаю, мы сможем прорваться без происшествий. – Дэлиграт прервал спор Неста и Тераса. – Устраиваемся на ночлег.

Но, вместо того чтобы готовиться ко сну, гилкс стал собирать дрова.

– Это еще зачем? – Дэлиграт изобразил на лице удивление.

– Степи кишат различными тварями. А огонь сможет отпугнуть их, – пояснил Нест.

– Не надо костра. Твои твари, может, и разбегутся, но вот людей он только привлечет. – Дэлиграт вытащил мечи и воткнул рядом с собой. – Сейчас, Дайсу и Терас, вы увидите кое-что странное, но не пугайтесь, она не причинит вам ничего плохого.

«Нет, ну это еще как посмотреть. Если они будут паиньками…» – Многозначительная пауза.

Ада была в предвкушении свободы. Ей уже порядком надоело сидеть в кольце.

Дэлиграт только выставил вперед руку, и через мгновенье рядом с ним оказался прекрасный дракон.

От увиденного Дайсу попыталась закричать, но вовремя успела прикрыть ладонями рот. Терас с Туманом же, наоборот – только стоял, как вкопанный с изумленными глазами.

– Вы чего, драконов никогда не видели? Ну, может быть, таких красивых, как я, конечно, нет. Но чего на меня так смотреть, будто я экспонат в музее? – Нахальства Аде было не занимать. Она общалась со всеми так, словно понятие этикета было для нее чуждым.

Даже несмотря на то, что места под деревом было много, дракон едва помещался, и ему пришлось сложить крылья, чтобы ненароком не задеть кого-нибудь.

Первой пришла в себя Дайсу.

– Но ведь таких драконов не бывает. Она такая большая, с крыльями. Это невозможно. – Она потрясла головой, пытаясь убрать морок.

– Ты что, думаешь, я твоя галлюцинация? – Ада сдвинула брови и сурово взглянула на Дайсу. – Дэл, как ты думаешь, если я ее съем, она поверит, что я настоящая?

Далекая тень улыбки тронула губы Дэлиграта.

– Ада, где твои манеры? – Демор толкнул ее в лапу, и она повернулась. – Пожалела бы их.

– Уж ты бы про манеры молчал. Ты сам недавно говорил, что избавишься от нее в случае ненадобности. – Ада повернулась обратно к Дайсу и, отстранившись от Дэлиграта лапой, прошептала: – Он у меня хороший, но иногда – редкостная сволочь. Последнее слово она сказала так, чтобы Демор услышал. – Если он скажет что-то еще в таком же духе, обращайся, и я надаю ему по одному месту. – Дракон теперь сурово взглянул на Дэлиграта.

Дайсу едва сдерживала смех от манеры разговора Ады.

– Ты там закончила? – Дэлиграт наступил ей на лапу, чтобы привлечь внимание. Дракон лениво повернулся.

– Что еще?

– Мне надо, чтобы ты начинала привыкать к этому месту. – Под местом Демор подразумевал Мир.

– Не вопрос. – Смех пропал из драконьих глаз. Она четко знала, когда с Дэлигратом шутить можно, а когда нет.

– Было бы неплохо, если в эту ночь, пока мы спим, ты охраняла нас.

На лице Ады появилась странная улыбка. Но Демору она была прекрасно знакома. Сейчас дракон опять начнет паясничать.

– Это что, я в роли сторожевой собаки буду? – Она начала сверлить своего вечного спутника глазами. И после затяжной паузы сказала: – Но только если ты почешешь у меня за ушком. – Это было произнесено в таком повелительном тоне, что не выполнить это было невозможно.

– Ада, у тебя нет ушей. Во всяком случае, видимых.

Фраза вызвала у дракона ну уж слишком странную реакцию. Она схватилась обеими лапами там, где должны были находиться уши.

– За что я так прогневала богов, что они ушей меня лишили? – Она повернулась к девушке. – Нет, Дайсу, ты можешь в это поверить, что у меня нет ушей? Я бы пошла повесилась на дереве, но ближайшее дерево слишком маленькое. Так что я буду вечно страдать.

– Ада! – Дракон начинал уже нести какую-то чушь. – Хватит валять дурака.

Она, сдерживая смех, убрала лапы от морды.

– Люди, сегодня вы можете спать спокойно. На пост заступила я. – Ада скрестила лапы и положила сверху свою морду. Как только она прилегла, к ней неуверенно подошел Туман. Кот около минуты всматривался в глаза дракона и, когда удостоверился, что он не представляет опасности, вновь вернулся к Терасу.

Пока все готовились ко сну, Дэлиграт, закурив свою трубку, ходил вокруг дракона и осматривал, все ли в порядке – как держится броня и не пострадали ли вещи, которые носил с собой дракон. Он, сам того не замечая, начал гладить ее шершавую шкуру. С его пальцев срывались мелкие искорки, и Ада отвечала тем же. Дэлиграт вдруг вспомнил, как безумно ей нравилось это.

Он на секунду задумался, но все равно не сразу ощутил приближающуюся опасность.

В нескольких метрах от Демора моментально вспыхнула земля, и из нее, словно из портала, сначала показалась рука. Неизвестный гость, будто неупокоенный, рвался на поверхность, но в отличие от полусгнившего трупа его руку покрывала плоть. Было видно, как сложно существу было прорваться в мир людей. Каждое движение давалось с трудом, но тварь лезла, не останавливаясь.

Терас, Нест и Дайсу наблюдали за происходящим со страхом. Они не знали, чего ожидать от той твари, которая появлялась перед ними. От единственной верной мысли броситься бежать их сдерживало то, что Дэлиграт и Ада были спокойны. Но, может быть, их спокойствие тоже объяснялось ужасом, который сковывал сейчас всех.

Вскоре демон выбрался на поверхность, однако пребывание давалось ему с особым трудом, он стоял на одном колене и тяжело дышал. То, что эта тварь была демоном, сомневаться не приходилось. Могучие рога, что украшали его голову, закручивались в неполную спираль, зрачки были похожи на кошачьи, а из-под верхней губы торчали белоснежные клыки. Все тело покрывала темно-красная кожа, словно она веками впитывала в себя кровь убитых существ. На спине были сложены крылья, которые не только поднимали демона в воздух, но и служили прекрасной защитой. Однако первое, что бросалось в глаза, так это размеры демона. Даже в таком положении он был выше Дэлиграта.

Трое спутников Демора почти одновременно вышли из оцепенения. Только если Нест бросился на демона, то Терас и Дайсу кинулись прочь, в сторону высоких и спасительных, как им казалось, зарослей. Исключительно благодаря Аде удалось избежать случайных жертв.

Перед убегающими резко рухнул драконий хвост, преграждая путь в лес и ломая корни дерева, что торчали на поверхности. Если бы Ада не сделала этого, то Терас и Дайсу убежали бы так далеко, что найти их потом было бы очень сложно.

Чересчур храброго Неста она перехватила своей лапой. Дракон прекрасно знал, что появившийся демон убивает одной силой мысли таких, как этот гилкс.

– Лучше не двигайтесь, – в голосе дракона звучала мощь. Теперь даже трое спутников увидели, как быстро меняется ее характер.

Дэлиграт тем временем подошел ближе к демону и сделал несколько небрежных движений, отдавая ему часть своей Силы.

Как только ярко-красные искры долетели до демона, он смог встать на две ноги. Теперь его размеры были поистине огромны.

– Будь проклят этот закрытый Мир! – прорычал со злостью демон.

Он рывками крутил головой, пытаясь привыкнуть к Ларексу.

Было видно, что демон хочет что-то сказать, но взгляд его был направлен на спутников, которых Ада расположила рядом с собой.

– Склоните головы, иначе ваша участь незавидна, – Дракон прошептал всем троим, что нужно делать. Она прекрасно знала нрав этого демона.

Рогатая тварь поправила огромный двуручный меч на поясе. Такой смогли бы поднять только человек пять, не меньше. Затем демон вновь бросил взгляд на людей.

– Можешь говорить при них, Керхелл. Они со мной. – Дэлиграт убрал еще тлеющую трубку и приготовился слушать демона.

– С каких это пор ты пользуешься помощью смертных? Они только мешаются.

– Надеюсь, мои враги считают так же. Они просто не ожидают, что я буду странствовать не один, – пояснил Дэлиграт.

– Они хоть представляют, кто ты? Хоть знают, что идти с тобой куда опасней, чем быть рядом со мной? – Керхелл говорил так, чтобы троица все слышала. В голосе было легкое отвращение к смертным, и только присутствие Дэлиграта не давало ему вести себя с ними, как с мусором.

– Нет, – безразлично сказал Дэлиграт. Такое чувство, как будто его спутников и не было рядом. – Ты что-то хотел мне сказать, Керхелл, – напомнил Демор.

– Твои враги могут слышать наш разговор?

– До меня им пока нет никакого дела. Их взор сейчас прикован к Сфере и Одинокой Горе. Что с моими людьми? – Вопрос не относился к разряду того, что Дэлиграт волновался за тех, кого оставил на Горе. Тут было совсем другое.

Вдруг демон постепенно стал уменьшаться в размерах, пока не стал ростом с Дэлиграта. Керхелл менял свою боевую форму, в которой было легче прорываться в Миры. Теперь он был в обычной форме демона. В ней его Сила тратилась куда меньше.

– Не знаю, кто твои враги, но армия у них не слабая, отец. – После сказанной фразы Нест, Дайсу и Терас уставились на говоривших, но Ада вовремя успела прикрыть их крылом. Им лучше было не привлекать к себе внимание Керхелла. – Неизвестная мне армия осаждает твой дом. Но если бы атаковали только они, твои Бойцы, без сомнения, справились. С другой стороны их приперли крылатые. С третей тропы еще и смертные маги. Эти выскочки настроены слишком решительно.

Губы Дэлиграта едва заметно дрогнули, изобразив улыбку. Все клюнули на приманку.

– Неизвестную армию ведут Отверженные, – решил внести некую ясность Демор. Об этом можно было говорить сейчас, и именно это он не мог сказать Хранителям раньше, зная, что тогда их реакция могла вызвать нежелательные для него последствия. – Но они – не твоя проблема. Что с Асмером?

– Из порталов валят Забытые. Но пока Хедсеру удалось сдержать их распространение каким-то куполом. Керхелл был обеспокоен, и это было особенно необычно – еще никогда владыка демонов не был обеспокоен происходящим в Мирах смертных.

– Но ты пришел сказать мне не об этом. Зачем тебе нужно было так рисковать, прорываясь в такую дыру, как этот Мир?

– Отец, ты ведь знаешь, что среди моего народа нет единства. Не все подчинены мне…

Керхелл хотел продолжить, но Демор перебил его, причем в грубой форме.

– Хватит говорить мне то, о чем я прекрасно знаю. Каждая секунда, что ты проводишь в Мире живых, делает тебя слабым. Говори только суть. – Керхелл хоть и был его сыном, но для Демора он в первую очередь демон, а значит – прекрасный союзник. И ему нужна сильная поддержка со стороны Ада.

– Диана и Дремас собирают против тебя армию. Они готовятся вторгнуться на Ларекс и убить тебя. Я могу предоставить тебе свое войско. – А Дэлиграт был для него в первую очередь отцом, несмотря на то что они общались очень редко. Кровь, что текла в его жилах, значила для него гораздо больше, чем для Демора.

– Свою армию лучше перебрось на Асмер. Хедсеру твоя помощь нужна больше, чем мне. А часть войска оставь при себе. Иначе твои противники воспользуются твоей слабостью и свергнут тебя.

– Но как ты собираешься справляться с ними?

– Они потратят слишком много времени и сил, чтобы открыть демонам дорогу в этот Мир. И что они смогут мне противопоставить? Демонов с первого по пятый круг? Если ты забыл, я убивал в одиночку и высших демонов девятого круга. Эти двое слишком глупы, раз считают, что смогут одолеть меня какой-то горсткой демонов! – Дэлиграт не переносил, когда в его дела кто-то лез и пытался помочь без его согласия.

– Дремас и Диана собираются убить тебя, потому что, уничтожив бывшего владельца Сферы, баланс установится вновь, и артефакт заново обретет Силу. Скажи мне, отец, это правда?

Демор заставил себя усмехнуться.

– Эти двое читали только сумбурные записи, я же владел Сферой Начал. Это ошибка… и я подозреваю, чьих рук это дело. – Дэлиграт припомнил несколько моментов своей жизни. Если его предположения верны, то все, что он знал о происхождении Миров, полная чушь.

– Ладно, отец, ты не обращаешь внимания на демонов, что вот-вот погонятся за тобой. Но не брать в расчет Хранителей, – Керхелл замолчал и исправился, – бывших Хранителей. Даже твоей Силы в этом Мире не хватит, чтобы одолеть их. Они задавят тебя числом.

– Кто из них перешел на сторону Дремоса?

Эта информация была действительно ценной. Дэлиграту необходимо знать, кто решится пойти против него.

– Все бывшие Деморы, кроме Надана. Еще Среп. Остальные вроде согласны с тобой.

– Деморы пляшут под дудку Дремаса. А ему необходимо, как он считает, убить меня и высушить до последний капли крови. Только после этого, по его мнению, Сфера вернет свое былое величие. Но если двое из Хранителей вступят в такой шаткий Мир, он просто рухнет. Я смогу выбраться из него и потом устрою встречу там, где мои Силы будут превосходить их. – Дэлиграт перевел дыхание. – Они не будут рисковать.

– Ты считаешь, что все предусмотрел, но если хотя бы один пункт твоего плана пойдет не так – все провалится, и ты проиграешь. – Керхелл знал, что в этот раз отец ввязался в непосильный для него бой. Он, конечно, верил в непобедимость Дэлиграта, но силы были слишком неравны.

– Если я буду сидеть сложа руки, те, против кого я сейчас пошел, сметут не только Миры смертных, но и тебя. Как Демор я не могу оставаться безучастным. Я должен рискнуть, даже если дело заведомо проиграно.

– Как Демор? – переспросил демон и слегка улыбнулся. Это была скорее улыбка отчаяния. – А как Дэлиграт? Что бы ты сделал как Дэлиграт?

– Он уже давно погиб, и ты это прекрасно знаешь. – Демор говорил буднично, даже с некой отстраненностью. Керхеллу не понять его сущность, хотя в нем самом тоже отсутствует часть души. – Перед тем как ты уйдешь мне надо кое-что сделать.

Дэлиграт подошел еще ближе и достал из плаща кинжал странной формы. От увиденного глаза Керхелла резко сузились, и он сделал шаг назад.

– Откуда у тебя Коготь Испалира? Как тебе удалось завладеть кинжалом Призрачного Создателя? – Керхелл был если не испуган, то удивлен не на шутку. – Высших демонов можно убить им, словно человека – простой сталью.

– Я это прекрасно знаю. Это единственное оружие, способное причинить тебе хоть какой-то вред. – Дэлиграт сделал шаг ближе.

– Что ты собираешься сделать?

– Мне нужна твоя кровь для одного из зелий, – пояснил Демор и схватил демона за руку.

Керхелл попытался вырваться, но Дэлиграт держал мертвой хваткой.

– Оно разрушится после того как ты его используешь! Лучше применить его на Дремасе или моей матери.

– Они намного живучей, чем ты думаешь. Не шевелись.

Дэлиграт провел по венам демона кинжалом, и вокруг из раны стала скапливаться кровь. Когда первые капли стали срываться вниз, Дэлиграт уже достал пустую пробирку. Как только она наполнилась до краев, Керхелл отдернул руку и ускорил регенерацию тканей. Несмотря на то, что порез для демона был шуточный, Керхелл ощущал боль по всей руке.

– Это ощущение скоро пройдет. – Дэлиграт спрятал кровь демона. Кинжал тем временем уже рассыпался в мелкую пыль.

– Удачи тебе, отец. И постарайся в этот раз не умереть. – Демон понял, что больше отцу от него ничего не надо. А если он бесполезен, значит, пора убираться обратно в Ад.

– Как получится.

Последних слов Дэлиграта демон не услышал. Он ушел из этого Мира гораздо быстрее, чем появился.

Демор обернулся к своим спутникам. Он совсем забыл про них. Сейчас они завалят его вопросами, если, конечно, после всего увиденного вообще решатся разговаривать с ним. Они потребуют ответов. Хотя, кто они такие, чтобы чего-то требовать от Демора?

После своего ухода Керхелл оставил небольшую выжженную поляну, и Дэлиграт сейчас небрежно затаптывал одинокие языки пламени, которые пытались разгореться.

– Ты можешь объяснить нам, что только что произошло? – Нест говорил немного напряженно, не предполагая, какой будет реакция Дэлиграта.

– Что именно?

Он прекрасно знал, что сейчас они услышали вещи, о которых им знать не следовало. С другой стороны, в этом не было ничего опасного. Они увидели только самую верхушку айсберга, и рано или поздно Демор должен был бы рассказать им, как обстоят вещи на самом деле.

От вопроса Дэлиграта Нест пришел в замешательство. Для него все, что он увидел сейчас, требовало объяснения.

Дайсу, пересилив свой страх, едва слышно спросила:

– Ты демон?

– Нет. – Дэлиграт наконец потушил горящую траву.

– Но твой сын… – голос еще предательски дрожал – неужели тот, с кем она шла, был демоном?

Раньше в их существование она верила слабо, но после увиденного ей придется пересмотреть вопрос о реальности существования детей Ада.

– Демоном была его мать. – Сейчас Дэлиграт был меньше всего расположен отвечать на вопросы, но ему придется сделать это.

– И она была еще той тварью, – не выдержав, бросил дракон.

– Ада!

– Что – Ада? – вспылил дракон. – Диана всегда тебя использовала, а теперь решила еще и убить. Ты всегда будешь защищать ее?

– Не при них, Ада. – Дэлиграт посмотрел в сторону сидящих спутников. После того как дракон сгреб их в кучу, они не двинулись с места.

– Вы упомянули о Мирах, о том, что наш Мир закрыт? Что это значит? – вопросы посыпались из уст Дайсу сами собой. Сдерживать себя не было сил. Ты говоришь так просто о таких вещах, которые для нас – тайна за семью печатями. Ты хоть знаешь, что наши маги уже какое столетие ищут ответ на вопрос – одни ли мы в просторах мироздания?

– Конечно, знаю, Дайсу.

Демор попытался продолжить, но с ответами пришлось повременить. Терас задал самый важный вопрос.

– Зачем ты пришел в наш Мир?

Мальчишка спросил это с нескрываемым страхом. После увиденного Дэлиграт предстал для него не в лучшем свете.

– Значит, так… – Демор осмотрел все троих. Возможно, если они еще не бросились врассыпную, они заслуживают ответы на несколько интересующих их вопросов. Но узнать им, конечно, уготовано не все.

– Дайсу, существует множество Миров. Каждый из них чем-то уникален, населен существами, о которых ты и подумать не можешь. В подробности сейчас вдаваться не буду. – Дэлиграт следил за тем, чтобы она не потеряла ход его мыслей. Повторять дважды он не собирался. – Так как ваш Мир является закрытым, Сила здесь находится в мизерных количествах. Поэтому вашим магам не выйти на тропы Межреальности. Замкнутость вашего Мира свидетельствует также и о том, что сюда очень сложно попасть. Такое под силу только магу моего уровня.

Дэлиграт повернулся к гилксу.

– Нест. Когда я говорил, что являюсь путешественником, я не врал. Только не сказал, что масштабы у меня другие.

Отвечая на заданные вопросы, Дэлиграт смотрел на того, кто этот вопрос задал.

– И теперь Терас. Я пришел на Ларекс не только потому, что ему грозит опасность, а потому, что от произошедших в этом Мире событий будет зависеть, выживут ли остальные. – Теперь Дэлиграт обвел всех взглядом. Зря он свалил на них столько новой и почти запретной для них информации. Однако если сказать все правильно, они перестанут докучать ему и станут выполнять его приказы беспрекословно. – Вы живете и не замечаете, как за ваши жизни постоянно ведется борьба. И неважно, кто вовлечен в эту битву. Важно только одно. Они раскачивают Чаши Равновесия, из-за чего могут рухнуть все Миры.

– И ты борешься со злом, восстанавливая равновесие?

На вопрос Дайсу Дэлиграт только ухмыльнулся. Людям всегда легче считать, что во всем виновато зло. Так проще. Но на самом деле все обстоит иначе.

– Злом? – Демор изобразил улыбку. – Поверь мне, свет не хуже зла нарушает баланс. Я как раз тот, кто постоянно выравнивает эти Весы. Ведь только Демору это под силу.

Последнюю фразу они поняли с трудом.

– И сейчас баланс нарушился вновь? Ты пришел сюда все исправить? – Дэлиграт заметил, что Терас стал смотреть на него странным взглядом. Но Демор пока не придал этому значения.

– Если бы все было так легко… – он опять усмехнулся. В голосе было больше отчаяния, чем чего-либо еще. Но спутники Дэлиграта не заметили этого. – Баланс пока держится, а вот Весы скоро собираются разломиться на мелкие части. Я уже сейчас чувствую, как по Чашам пробегают пока мелкие и едва заметные трещины. И последствия скоро проявятся.

Казалось, даже ветер перестал шуршать листьями, прислушиваясь к словам Демора.

– Если я оступлюсь, погибнет не только ваш Мир. Погибнет все. – Сколько раз Дэлиграт говорил это, но еще никогда это не казалось ему столь реальным. Он не любил пафосные и банальные фразы, но эта была именно такой.

От услышанного все впали в какой-то ступор. Сложно было поверить в сказанное Дэлигратом, но ему незачем было врать. Им стало не по себе, понимая, что Мир, в котором они родились, может исчезнуть.

– Кто твои враги? – Нест задал вопрос уже просто для того, чтобы увидеть картину целиком. Интересно было знать, кто решил уничтожить Ларекс.

– Отверженные, но это вам ни о чем не скажет. Я не представляю, как с ними бороться, но знаю, что есть сущности, что смогут мне в этом помочь. Ваш Мир – это единственное место, где нашлись хоть какие-то упоминания об их существовании. Поэтому я здесь. – Дэлиграт снял плащ и положил рядом с Адой, которая за время разговора успела переместиться Демору за спину. – А теперь идите спать.

– Дэлиграт…

– Нест, на сегодня вопросов хватит. Постарайтесь понять то, что вы узнали, и после, когда вы будете готовы, я продолжу.

Демор устроился на плаще рядом с Адой и сразу же уснул. Ему повезло, что сейчас он не видел лиц его спутников, которые были немало шокированы сегодняшним вечером.

Они еще долго не могли уснуть, мучаясь вопросом, что делать дальше. Первое и очевидное желание было убежать от Дэлиграта как можно дальше, однако их пугали только его слова, но он сам оставался для них не более чем загадкой. И эта «загадка» не угрожала их жизням, потому они решили продолжить с ним путь хотя бы до следующего города.

Поздней ночью, когда из всех бодрствовал только дракон, проснулся Терас. Мальчишка шел туда, где спал Демор.

– Терас, иди спать и не мешай Дэлиграту. Ему нужно отдохнуть. – Ада по большей части охраняла сон своего отца, чем спутников.

Она знала, какой у Дэлиграта чуткий сон, и что он просыпается от малейшего шороха. Это скорее всего связано с тем, что опасность подстерегала его, даже когда он спал.

– Не беспокойся Ада, я уже проснулся. – Дэлиграт тряхнул головой, чтобы окончательно прогнать сон. – Что ты хотел, Терас?

Воин слегка приподнялся на локтях.

– Сегодня, когда появился этот демон, – мальчишка замялся, но взгляда от Дэлиграта не прятал, – я понял, что у меня совсем нет оружия. Твое предложение о ноже еще в силе?

– А это не могло подождать до завтра? – недовольным голосом произнесла Ада.

Дэлиграт достал из плаща один из своих метательных ножей и, крутанув его один раз в руке, передал Терасу.

– Пользуйся.

В этот момент, когда Демор отдавал нож, он опять заметил этот странный взгляд мальчишки. Он смотрел на него так, как дети смотрят на рыцарей. Он смотрел на него, как на героя.

– Терас, ты сильно ошибаешься. Я не герой, – он сказал это, словно читая мысли.

– Но ведь ты сказал, что борешься…

Демор тут же прервал его.

– Я выравниваю Баланс. За свою жизнь мне пришлось убить не меньше адептов света, чем тьмы. – Дэлиграт рухнул снова на свой плащ и уже лежа продолжил: – Не ищи во мне героя, потому что его во мне нет.

– Но…

Терасу не хотелось заканчивать разговор на такой ноте.

– Мне нужно выспаться. На этом все. Я не собираюсь тебе что-то доказывать. Если хочешь себя обманывать, я не против, но очень скоро ты сам увидишь, что ошибался. Разговор окончен, – холодно бросил он.

Если Дэлиграт не хотел с кем-то спорить, он просто заканчивал разговор. Сейчас он видел, что мальчишке бессмысленно что-то объяснять. Поэтому в разговоре уже нет смысла.

И почему Терас увидел в Дэлиграте некого героя? Может, он им и являлся, но сам боялся признать это.

Еще около минуты мальчишка стоял рядом с импровизированной кроватью Демора, ожидая, что тот заговорит с ним. Но он даже и не думал об этом.

– Терас, тебе лучше идти спать. – Теперь голос дракона был успокаивающим и сожалеющим. Дэлиграт уже успел обидеть Тераса.

Она обхватила мальчика своей лапой и легонько подтолкнула туда, где спали Дайсу и Нест.

Ада не переносила, когда в Дэлиграте властвовала сущность Демора, а это происходило почти всегда. Он становился холодным и бесчувственным. Он мог обидеть, оскорбить, и ему не было до этого никакого дела. Но, оказавшись в этом странном Мире, ей показалось, что он, возможно, стал меняться в лучшую сторону. В нем стала проявляться человечность. Пока едва заметно, но это куда лучше, чем ничего. Ведь он стал таким другим после того, как поддался Силе Бездны.

Дракон тяжело вздохнул.

А возможно, она так любила его, что хотела видеть в нем хоть капельку души, которой в нем так не хватало.

Следующее утро, по мнению дракона, выдалось совсем странным. С самого утра она наблюдала, как пробудившийся Дэлиграт готовит своим спутникам еду. Ей показалось, что это проявление его человечности, и поэтому ей было больно узнать, насколько она ошибалась.

Демора не изменить.

Косящий взгляд дракона Дэлиграт ловил уже не в первый раз за утро. Он предполагал, чем он вызван, но виду не подавал.

– Все, пора просыпаться, – в голосе слышался все тот же холод.

Ада успокоилась. Дэлиграт вновь стал прежним, хотя она так этого не хотела.

Быстрее всех проснулся, конечно, Нест. По его словам, сон ему вообще не требовался, но все вечера, что он провел рядом с Дэлигратом, он спал, как человек.

А вот Терас и Дайсу еще не могли прогнать остатки сна. Они оба потягивались на жестких подобиях кровати, но и это казалось им куда лучше, чем пеший переход, что вскоре предстоял.

– Поднимайтесь быстрей, – повторил просьбу Дэлиграт. – Я хочу сегодня покрыть большую часть пути.

– Куда так торопиться? – Несту не сильно хотелось с самого утра, – а рассвет, судя по положению солнца, наступил не так давно, – начинать нудную прогулку. – Мне еще надо приготовить поесть, сумки собрать…

– Я не поленился собрать твою сумку. А еда давно готова. – Дэлиграт бросил к ногам Неста его походный мешок.

– Теперь там ничего нельзя будет найти! – возразил гилкс и стал проверять мешок.

– Ты и раньше там не сильно разбирался, – съязвил, не удержавшись, Демор. – И надень свои перчатки. На всяких случай. – Своей фразой Дэлиграт лишил гилкса возможности задать еще кучу ненужных вопросов.

– А где обещанная еда? – Дайсу еще раз потянулась, но уже сидя. От увиденного у Дэлиграта на секунду перехватило дыхание, но это осталось незамеченным.

– Да, – протянул Терас, – завтрак – не разгуляешься. – Воришка печально взглянул на три кружки, что стояли у потухшего костра.

Мальчишка своим видом давал понять, что ночной разговор никак не зацепил его. Хотя все было совсем по-другому.

– Это зелье, – пояснил Дэлиграт. – Оно позволит вам целый день не ощущать голода и двигаться в нужном для меня темпе.

То, что дракон по ошибке посчитал проявлением заботы, было не более чем холодным расчетом.

На сказанные слова Ада только подвинулась ближе к кружкам с зельем и глубоко вдохнула, после чего резко зажала ноздри лапой.

– Фу, ну и вонь! – Второй лапой она усиленно размахивала из стороны в сторону. Но делала это слишком театрально.

Терас схватил все три кружки и сам понюхал содержимое. Ожидаемого запаха он не почувствовал.

– Слушайте ее больше. – Демор посмотрел на Аду. – Я добавил в зелье парочку ароматизирующих трав.

Мальчишка разнес всем кружки с зельем, пытаясь его не разлить.

После первого глотка Дайсу вынесла свой приговор:

– Ммм. Действительно вкусно.

От услышанного Ада немного расстроилась, что ее шутка не прошла.

Как только они закончили со странным завтраком и убрали все, что смогло выдать их присутствие этой ночью, небольшой отряд снова двинулся в путь.

Дэлиграт ожидал, что сегодняшняя обстановка в его отряде будет натянутой, и дорога пройдет в полной тишине. Ведь наверняка его новые спутники станут опасаться заводить с ним разговор после вчерашнего.

Но как он ошибался…

Эти трое оказались поистине странными людьми. Они не только не побоялись разговаривать с Дэлигратом, а наоборот – засыпали его вопросами. Видимо, любопытство перебивало всякий страх.

Они спрашивали много. На некоторые из их вопросов Дэлиграт терпеливо отвечал, на некоторые врал, на другие недоговаривал, а иногда просто молчал. Порой они были столь наивными, что поражали даже Дэлиграта.

– Я все никак не пойму. – От Неста, как и ожидалось, исходило больше всего вопросов. – Вот если ты так просто путешествуешь по Мирам, можешь проникать на их территорию, то почему ты не узнал ничего о Ларексе заранее?

Нест так увлекся, задавая вопрос, что не заметил, как очередной лепесток гигантской травы хлестанул его по лицу. Больно ему не было, но, когда это происходит по несколько раз за минуту, даже тот, у кого терпение, как у камня, начинает выходить из себя.

– Мне нельзя было привлекать излишнее внимание к вашему Миру. За мной следило слишком много глаз. Если бы они знали, куда я направляюсь, меня бы здесь уже ждал сюрприз.

– Но ведь тебе же как-то удалось отвлечь их внимание, – Терас даже не спрашивал, он утверждал.

За время разговора его мнение насчет Демора не изменилось. Только герой может заниматься тем, чем занимается Дэлиграт.

– Скажем так, я смог на неопределенное время отвлечь их внимание. – Он посмотрел на своих спутников. Они уже давно выстроились в одну линию, чтобы было проще задавать вопросы. При ответе они смотрели на Демора, словно завороженные. И вот сейчас было то же самое.

– И что ты теперь собираешься делать на Ларексе? – спросила Дайсу. Она больше слушала, чем задавала вопросы, но от этого отвечать на них было ничуть не легче. На любые из них он отвечал не задумываясь. Слова шли сами собой.

Еще одна странность.

– Я ничего не знаю о вашем Мире. За то время, что у меня есть, я должен изучить его и понять, что можно использовать себе во благо. – Тут Дэлиграт сказал, конечно, не всю правду. Да и не нужно было им знать ее.

– Вчера ты что-то упомянул Керхеллу и о нас. Что именно? – Девушка как назло задавала непростые вопросы.

– Что тебе нужна наша помощь? – поддержал ее Терас.

Дэлиграт ненадолго призадумался.

– Хорошо, попытаюсь вам объяснить, – начал Демор. – Я всегда путешествую по Мирам один.

После сказанных слов перстень стал невыносимо горячим.

– Ну, не совсем один, – исправился Дэлиграт.

«Спасибо большое, что не забыл», – с обидой и злостью прокомментировала слова Демора Ада. Конечно, это была очередная издевка в его сторону. И ее услышали все.

– Все, кто меня знает, ожидают, что я буду один. Или что со мной будет кто-то из моих людей. Им даже в голову не придет, что я веду свою игру, руководствуясь помощью местных.

– А разве мы сильнее тех, с кем ты мог прийти сюда? От нас что, больше пользы? – Дайсу поправила сумку с алхимическими приборами, которая немного мешала ей, но она исправно несла ее.

– Понимаю твою неуверенность, – обратился он к девушке. – Но вы порой нередко недооцениваете себя. Иногда даже боги допускают такую ошибку. – На лице Дэлиграта появилось некое подобие улыбки. Так улыбается хищник, перед тем как добить замученную жертву.

Демор вспомнил, как однажды один бог, хоть и весьма мощный, недооценил его самого. Тогда он воспользовался им, лишив его практически всего. Но та сущность не представляла, насколько силен будет этот человек. И насколько он будет его ненавидеть. Прошло много времени, прежде чем Творец стал опасаться за свое существование, видя, какой Силой обладает Демор. Он заставил его считаться с ним.

– Дэлиграт, – Дайсу потянула его за рукав плаща, – все в порядке?

– Просто отрывки прошлого. – Демор тряхнул головой. – Ничего особенного.

Дэлиграт взглянул на палящее солнце. Несмотря на зелье устроить привал все-таки придется.

– Посмотрите на себя. Даже наравне со мной от вас есть толк. Вот, например, Нест. – Демор махнул в его сторону. – Мощная боевая единица. От такого в бою будут одни преимущества. Да и готовит он неплохо. – Сказанные слова оказались для Неста весьма приятными.

– Дэлиграт, если существуют демоны, то в противовес им должны быть… – Дайсу не закончила вопрос, оставив эту прерогативу Демору.

Что-то алхимик стал задавать слишком много вопросов.

– Да, ангелы тоже существуют, – сказал он фразу, которую все ожидали услышать.

– А Творец? Он существует?

– Вы слишком торопите события, – остановил взбудораженную девушку Дэлиграт. – Еще вчера вечером вы не знали о существовании других Миров. А сейчас просите рассказать все о Творце. Прости, но к этому вы еще точно не готовы. Как-нибудь в другой раз.

В момент разговора Дэлиграт заметил в Дайсу что-то, что заставило его призадуматься. Она не так проста, как хочет казаться. Но что? Еще мгновенье, и он догадался бы. Но в следующую секунду его внимание привлекло то, что было куда важнее.

На земле Демор заметил следы копыт, и они явно принадлежали не одной лошади. Скорее всего, их было десять, и они проезжали здесь не более двадцати минут назад. Возможно, патрули кочевников. Ситуацию облегчало то, что они двигались в противоположном от них направлении.

– Теперь идем молча, и чем быстрее, тем лучше, – голос опять стал напоминать порывы холодного ветра.

Спутники даже не стали спорить и ускорили шаг, пытаясь не отстать от Демора.

После часа молчаливой и быстрой ходьбы Дэлиграт стал переходить на бег. Первое время он пытался запутать следы, но потом понял, что все напрасно. И бежал дальше.

Могучая рука, закованная в боевую печатку, практически рухнула на плечо Дэлиграта. Это был Нест.

– Мы не успеваем за тобой. – Гилкс, сбив дыхание, попытался говорить, но воздуха все еще не хватало.

Терас и Дайсу, воспользовавшись внеплановой остановкой, пытались отдышаться. Темпа, заданного Дэлигратом, они выдержать не могли.

– Да что случилось?

– Патруль кочевников пять минут назад напал на наш след. – Дэлиграт резко оглядывался по сторонам, пытаясь заметить хоть что-то в этих проклятых зарослях. – Они скоро будут здесь.

Ему не нужен был этот бой. Демора беспокоило то, что, заметив непрошеных гостей на своей территории, патруль может послать за подкреплением. А это для него было нежелательно.

До Дэлиграта донеслись звуки приближающихся лошадей.

Их нагнали.

Первые двое напали со спины отряда, именно там, где были Терас и Дайсу. Они даже не успели ничего сообразить, когда отреагировал Дэлиграт. За какое-то мгновение в его руках оказались метательные диски Хксалхов.

Легкий рывок, и из простого на вид плоского круглого предмета вылезли лезвия, каждое длиной не менее двух ладоней. Затем едва заметное движение – и эти диски сорвались с рук Дэлиграта и устремились в нападавших, по пути со свистом срезая заросли неведомого растения.

Оба диска попали в цели синхронно и поразили то место, куда и целился Дэлиграт. Наездники лишились голов, даже не успев понять, откуда пришла их смерть. Их тела неуклюже упали куда-то в траву.

На погибших Дэлиграт свое внимание не заострял. Он только успел поймать диски, которые вернулись к нему обратно, как заметил, что на него начали нападать с обоих флангов еще два наездника.

Не придумав ничего нового, Демор метнул диски еще раз, но теперь уже с куда большей скоростью. Сначала один, а за ним второй. И вновь наездники не успели ничего сообразить. В груди каждого из них торчал метательный диск. Их лезвия впились в грудь жертвам, и часть вылезла наружу.

Противнику нужно отдать должное – атаковал он мастерски. За эти несколько секунд нападавшие настолько заняли внимание Дэлиграта, что он не заметил, как пропал Терас. Нест успел проломить грудь одному из наездников, предварительно вытащив из седла. Двое других уже спешились и теснили гилкса. Даже сейчас было видно, что, несмотря на свою природную броню, ему приходится несладко.

На Дайсу Демор не успел обратить внимания, так как на него напали со спины. Если бы на его месте был обычный человек, то ему бы не хватило реакции увернуться и наверняка сейчас он валялся бы с копьем в груди.

Но Дэлиграт не был просто человеком. С трудом, но он все же успел уйти от наконечника копья. Уклоняясь от удара, он изогнулся что было сил, выхватил ксифос и рубанул по передним ногам лошади.

Бедное животное сильно завалилось вперед и, упав, придавило своим телом наездника.

То, что произошло дальше, не заняло и нескольких секунд, но это время для Дэлиграта стало практически переломным в его Последнем Пути.

Он четко помнил, что нападавших было десять. Пятерых уже убил он сам. Жизнь одного забрал Нест, и еще двое теснили его самого.

Только сейчас Демор заметил, что проблемы Дайсу куда хуже, чем он предполагал. Она, закрывшись руками, пыталась защититься от кривого меча, который собирался рухнуть на нее.

Как Дэлиграт ненавидел такие моменты, когда время становится почти ощутимым на ощупь. Когда оно тянется, словно желе, замедляя твои движения и позволяя заметить каждую деталь в происходящем.

Его рука уже устремилась к пистолету, висевшему на ноге. Плащ, повинуясь воле хозяина, раскрыл скрепы, удерживающие «Огненного оборотня».

Но Демор четко осознавал, что тот, кто нападает на Дайсу, только девятый. Десятый же уже рванул за подмогой.

Меньше мгновения, и Дэлиграт ощущает десятого наездника, но он слишком далеко, еще один стук сердца, и он будет в безопасности. А чтобы выхватить второй пистолет, потребуется куда больше времени, ведь в его руке еще стиснут меч.

Дэлиграт понимал, что не успевает. Что ему необходимо сделать выбор. Либо спасти Дайсу и дать наезднику выжить, либо убить последнего и лишить тем самым девушку жизни.

Но по какой-то странной случайности в этот момент жизни воина Демор в нем проиграл схватку с Дэлигратом, чего не случалось уже много лет.

Он выхватил пистолет и сделал выстрел.

Чуть позже последовали еще три выстрела, но уже совершенно в другом направлении и с другой руки.

Время вновь укорило свой ход, возвращаясь в обычный ритм.

Только сейчас можно было заметить, что первый выстрел пробил голову нападавшего на Дайсу. Три других выстрела ушли в пустоту, не причинив десятому наезднику никакого вреда.

Какие-то драгоценные секунды Дэлиграт приходил в себя от сделанного им только что выбора. В бою он еще никогда не одерживал победу над сущностью Демора и Силой Бездны. Его собственная сущность всегда была слабее. Произошедшее сейчас не поддавалось никакому объяснению.

«Дэлиграт, что произошло только что?» — голос дракона привел его в чувство.

Он, не торопясь, убрал пистолеты обратно на свое место.

«Он же теперь приведет куда больше людей!»

– Я знаю, Ада. – Он медленно, но уверенно поднял брошенный им меч и достал второй.

«Спася ее, ты подставил под угрозу всех нас. Себя. Твою миссию!» — Только что Дэлиграт нарушил свой главный принцип. Принцип меньшего зла.

– Я знаю, – вновь повторил Демор.

Он направился туда, где едва держался Нест. Один из нападавших заметил приближение Дэлиграта и решил разобраться с ним.

В глазах Хозяина Одинокой Горы сейчас был такой лютый холод, что только он один мог убить противника. Демор сейчас полностью властвовал над ним.

Нападавший даже не смог различить движение Дэлиграта. Короткий резкий удар, и острие меча прошло насквозь живот. Затем мощный рывок вверх, и нападавшего разрубило почти на две части, хоть и не до конца, выбрасывая на Демора обильный поток крови.

Последний даже не заметил, как атаковал Дэлиграт. Он только почувствовал резкую и непереносимую боль – меч пробил его грудную клетку. Но Демор на этом не успокоился. Вторым мечом он ударил так, что отрубил голову уже мертвого человека.

Дэлиграт едва сдержал себя, чтобы не добить еще и Неста.

Несмотря на то, что Демор не вымотался, он тяжело дышал и никак не хотел опускать окровавленные мечи. В голове метались мысли о том, что он оступился. Стал слаб, и от этого желание убивать горело в нем так сильно, что он с трудом сдерживал его. Лишь ледяная сущность Демора остановила его, и через несколько секунд он все же смог взять себя в руки и убрать ксифосы обратно в ножны.

Нест и Дайсу смотрели на него испуганными глазами, боясь заговорить.

Легкий толчок Силы, и кровь, что так обильно покрывала тело Дэлиграта, исчезла. Теперь он вновь был похож на человека.

«Ты хоть понимаешь, что произошло?» – Ада сама была сейчас в полушоковом состоянии.

– Черт возьми! Я прекрасно тебя понимаю, дракон, и не надо мне об этом напоминать! – Сейчас Дэлиграт был взбешен, чего с ним не должно было быть. Та злость, что он испытывал, была неприемлема.

Но он больше злился на себя, чем на кого-либо. Сейчас его заботил не выбор, что он сделал, а то, что возник вопрос этого выбора. Для него это было недопустимо.

Он не мог понять, что с ним происходит.

Дэлиграт глубоко выдохнул и отдался власти Демора.

Как только затихли звуки скоротечной схватки, появился Терас. Он все это время прятался где-то в траве.

То, что открылось ему, было отвратительно и выворачивало желудок наизнанку. Дайсу пыталась закрыть рот руками, чтобы сегодняшний завтрак не вышел наружу.

Вся территория была залита кровью, в некоторых местах мальчишка заметил отрубленные головы, а тело одного из наездников было разрублено почти пополам.

Терас думал, что Дэлиграт будет недоволен, что он струсил, но мальчишка ошибался.

– Хорошо, что хоть кто-то из вас предпочитает думать. – Голос был теперь не просто порывом холодного ветра, он был подобен снежной буре. – Если не можешь драться, не надо путаться у меня под ногами. – Это был укор в сторону Дайсу. – Только мешаетесь.

Спутники еще никогда не видели Дэлиграта таким. Он оставался так же холоден, но теперь этот холод мог убить незащищенного.

Никто из этой троицы виноват не был, однако Дэлиграт искал причину не в себе. Он просто не хотел ее искать. Потому что если то, что он совершил, повторится – нельзя говорить о том, что его миссия будет успешно завершена.

Терас едва потянулся к метательным дискам, как Дэлиграт успел остановить его.

– Не трогай, если не хочешь лишиться руки.

Голос, ударил словно хлыст.

Демор подошел к двум телам и вытащил диски. Два плавных взмаха. После первого с лезвий слетела вся кровь, после второго они исчезли.

Затем Дэлиграт подошел к тому, кого придавила лошадь. Он был еще жив. К несчастью для него.

– Прошу вас, не убивайте, – взмолился наездник.

Смуглая кожа, черные, как ночь, длинные волосы, легкий кожаный жилет и длинная сабля, валявшаяся рядом. Ничего необычного. Кочевник, – такой же, как и в сотнях других Миров.

Дэлиграт только бездушно посмотрел на него и резко опустил свою ногу, проломив ему череп.

Демор ничего не почувствовал. Было такое же безразличие к его смерти, как и к остальным. Может, то, что сегодня произошло, всего лишь случайность?

Он бросил свой взгляд на Дайсу.

Лучше от нее избавиться, чтобы такого не повторилось.

Его рука плавно скользнула к рукояти пистолета.

«Да что же я делаю? Убивать тех, кто мешает мне, это одно. Но просто так лишать жизни совершенно постороннего человека – это слишком».

Мелькнувшая мысль окончательно привела его в чувство.

Ему следовало как можно скорее разобраться, что с ним происходит.

– Один из нападавших выжил, и совсем скоро он приведет подмогу. Надо поторапливаться и как можно скорее выйти к тракту.

– Но с чего им было нападать на нас?

– Нест, это – территория кочевников. Какой толк им допрашивать тебя или брать в плен, гораздо легче обыскивать труп. – Дэлиграт еще раз осмотрел свою группу. – Вам лучше успевать за мной. Скоро нас догонят вновь.

Он дал им еще несколько минут прийти в себя, и они вновь двинулись в путь, но уже в сторону тракта.

Дэлиграт не переставал удивляться настырности и скорости своих преследователей. Он считал, что у него было никак не меньше двух часов, пока его нагонят. Но Демор ошибся. Уже через час он почувствовал приближение наездников.

Их было не менее двухсот, и они, пользуясь преимуществом в скорости, брали Демора и его спутников в кольцо. Ловушка окончательно захлопнулась, когда они оказались в траве едва выше колен. Теперь они потеряли последнюю защиту и укрытие.

Бежать дальше не было никакого смысла.

Дэлиграт остановился, осматриваясь по сторонам и наблюдая, как смуглые кочевники кружат по кругу, обнажив свои кривые сабли, и что-то громко кричат. От топота копыт дрожала земля, и это только усугубляло положение, ведь спутники Демора уже готовы были распрощаться с жизнью.

Рядом с ногой Дэлиграта в землю воткнулись две короткие стрелы без привычного наконечника. Затем еще две просвистели у него над головой.

Значит, изначально их все же хотели взять живьем.

Терас, Дайсу. Быстро за спину. Нест, прикрой их. – Дэлиграт старался перекричать рев наездников, который увеличивался с каждой секундой. – И никуда не разбегайтесь, что бы ни случилось.

Постепенно кочевники стали замедлять свой ход, пока полностью не остановились. Когда последний наездник осадил свою лошадь, в их сторону не спеша выехал, – как подумал Дэлиграт, – вожак всего этого отряда.

Кочевников было не так уж и много по меркам Демора. В одиночку он убивал куда больше. Но сейчас под его опекой были трое из отряда. Сущность Дэлиграта твердила, что их нужно спасти и они понадобятся для миссии, а сущность Демора настаивала, что их спасение потребует большой затраты сил, что неприемлемо для него. Он был в смятении.

Воин не успел сделать выбор, как вожак кочевников оказался на наиболее выгодном для удара расстоянии. И Демор воспользовался им.

«Давай!» – отдал он мысленный приказ и кинул вперед руку с перстнем.

Дракон вырвался из кольца без каких-либо задержек. Вожак кочевников перед смертью заметил только широко раскрытую пасть дракона, которая просто перерубила его пополам.

Тут же крики наездников поднялись вновь.

От увиденного кочевники впали в ступор. Ада успела воспользоваться заминкой, и по правому флангу наездников ударил шипастый хвост, на конце которого уже были раскрыты два лезвия. Левой половине пришлось куда хуже. Из пасти дракона вырвалось пламя, которое моментально обратило в прах два десятка наездников вместе с лошадьми. Те единицы, что выжили после удара языка пламени, находились сейчас в плачевном состоянии.

В нос ударил резкий запах жареной плоти.

Однако среди наездников нашлись те, кто не испугался увиденного, и первое, что они сделали, это выстрелили маленькими стрелами в сторону Дэлиграта и его спутников.

Предвидя это, Демор успел наложить на Тераса и Дайсу барьер, который должен был хоть как-то обезопасить их. Нест и он сам остались без защиты.

Дэлиграт почувствовал резкий укол за ухом. Одна из игл все же угодила прямо в него. Он ощутил, как по его венам начал распространяться яд, но его действие Демор едва заметит. Возможно, будет легкая слабость. Его организм давно научился справляться с ядами различной силы.

Дракон тем временем продолжал сеять смуту в рядах наездников, но они оказались не робкого десятка и стали организовывать нападение на дракона.

– Ада, не двигайся! – Дэлиграт выхватил одно из зелий, которые приготовил в таверне, и разбил его.

За пару секунд территорию диаметром в пятьдесят шагов покрыл густой туман. Наездники на какое-то время потеряли из виду свои цели, а потом все как один заметили их силуэты, выбегающие из тумана.

«Ада, давай ползком к нам и как можно тише. Твоего миража там нет, и они скоро поймут это».

Силуэты, что выбежали из тумана, были всего лишь обманными копиями. Они должны были отвлечь внимание кочевников от настоящих целей.

– Ты должна забрать их и лететь к тракту, – обратился Дэлиграт к бесшумно подкравшейся Аде.

– Я не могу, – виновато выдавил дракон.

– Что? – не поняв, переспросил Дэлиграт.

– Этот Мир пока не держит меня. Крылья не находят опору.

– Терас, Дайсу, залезайте ей на спину. – Дэлиграт одним рывком подхватил Тераса с земли и усадил на дракона.

Он был слишком ослаблен, но Демор не придал этому значения. Время, что было у них в запасе, быстро кончится. Поэтому Дэлиграт без лишних разговоров схватил Дайсу за талию и посадил рядом с Терасом.

– Но ведь туман скрыл нас от их взглядов. – Дайсу ощутила, как руки Дэлиграта с силой, но в то же время с непередаваемой легкостью посадили ее на дракона.

Так как она сама была не обделена Силой, то почувствовала мощь, что наполняла эти руки. Дайсу физически чувствовала, какая Сила течет в Дэлиграте, и было просто упоительно ощущать то же самое. Она едва удержала себя, чтобы не забыться в этом потоке наслаждений. Но, как только Демор отпустил ее, она вновь пришла в себя.

– На таком солнце иллюзия долго не продержится. Они скоро поймут, что я обвел их вокруг пальца. – Дэлиграт бросил беглый взгляд на Дайсу.

С ней произошло что-то странное, когда он дотронулся до нее. Но сейчас не было времени придавать этому значение.

– Ада, беги к тракту, а я нагоню вас там. Мне надо покончить с ними. – Кивок в сторону удаляющихся кочевников.

– Значит, я остаюсь сражаться вместе с тобой? – Нест подошел ближе и поправил перчатки.

– Нет, ты мне будешь только мешать. – Дэлиграт был спокоен и холоден, как обычно в бою. – Беги за Адой.

– Хорошо, Дэл, – кивнул дракон и начал разворачиваться в сторону тракта.

– Неужели мы бросим его здесь? – Дайсу ударила кулаком по спине дракона. – Ему же не справиться одному.

– Ты слишком плохо знаешь его. – Дракон все же остановился, ожидая окончательный приказ Дэлиграта.

– Дайсу, мне будет легче, если ты просто доверишься мне и не будешь лишний раз беспокоить Аду.

На этих словах туман развеялся так же быстро, как и появился. С исчезновением тумана исчезли и миражи спутников. Кочевники не долго искали настоящую жертву и, развернув лошадей, бросились в сторону Дэлиграта и его спутников.

– Все, бегите. – Демор хлопнул Аду и вытащил из-за спины одно из зелий.

Он не предполагал, что этими запасами придется воспользоваться так рано. Но сейчас необходимо воспользоваться магией, и причем массовой. К тому же нужно руководствоваться законами этого Мира.

Зелье было одним из базовых в арсенале алхимика, если бы не те примеси, что внес лично Дэлиграт. Он сделал всего пару глотков зелья, которое увеличивало его магическую мощь и уменьшало откат.

Демор почувствовал, как по его венам начинает бурлить Сила и, если в скором времени не дать ей выход, то она разорвет его изнутри.

Он не торопясь начал плести сеть заклинания. В памяти стали всплывать арканы магии земли, с которой Дэлиграт управлялся, пожалуй, хуже всего. Демор встал в устойчивую стойку и горизонтально раскрыл ладони перед грудью. В это мгновение рыхлая земля под его ногами превратилась в плотный камень.

Он держал ладони прямо перед собой и ждал. Ждал, пока полторы сотни наездников подойдут ближе.

Вокруг стоял оглушительный рев кочевников, которые были вне себя от бешенства, потому что их вождь был только что убит. Даже топот лошадей не перекрывал их крики. Но Дэлиграт стоял, не двигаясь, ожидая, когда земля даст ему знак для удара.

И знак был подан.

В этот момент Демор наложил последний узел на сеть заклятья и развел ладони в стороны. Тут же от ног мага в противоположные стороны пошли трещины по земле. Они шли полукругом, параллельно охватывая кочевников в кольцо.

Однако они не замечали в этом ничего страшного, пока земля под их ногами резко не просела вниз на несколько метров. И, чем ближе к центру находился кочевник, тем больше была глубина проседания.

Боевой рев атакующих стих.

Наступление кочевников резко остановилось. Кто-то слетел с лошади, кто-то застрял в разломе, но жертв практически не было. Если бы сейчас наездники успели добраться до Дэлиграта, у них еще был бы шанс. Но враги были в замешательстве, и заклятье вошло в финальную стадию.

Демор потянул одну руку наверх, а другую вниз. Повинуясь его движению, каменные пласты, которые были за гранью трещины, стали двигаться. Они поднимались на трехметровую высоту и падали на кочевников, погребая их под собой.

Крики возобновились вновь, но теперь в них слышались только боль и отчаяние.

Земля засасывала их. Поднималась и вновь падала, ломая кости, а кого и живьем погребая под толщей камня. Кочевники пытались выбраться, но их ноги вязли в крови и переломанных частях тела. Кто-то цеплялся руками за ноги тех, кому удавалось избежать рушащихся пластов земли.

Но Дэлиграт успевал всюду. Не нашлось ни одного счастливчика, которому удалось избежать смерти. Живых на этом поле боя не осталось.

В воздухе чувствовался металлический привкус крови, который стал неотъемлемым спутником Дэлиграта в его странствиях.

Закончив магию, он заметил, что сам оказался в земле почти по колено. Наколдованная им опора не выдержала и развалилась под таким давлением на части.

Выбравшись из каменного плена, он рухнул на землю. Голова ужасно болела, а руки невообразимо тряслись от отката. Но это было самое меньшее, что могло произойти от заклинания такой силы. Теперь не было сомнений, что маги этого Мира заметили беспокойство в Эфире и скоро будут здесь. Так что лучше оказаться подальше от этого места.

Дэлиграт сделал над собой усилие и поднялся. Внезапно на него накатила слабость. Наверное, это остаточное действие яда, который попал в его кровь от иглы.

Он окинул взглядом воронку, которая осталась после его заклятья. Было такое ощущение, что здесь поработала не одна сотня пахарей. Земля оказалась перекопана на протяжении довольно приличного расстояния. И только запах крови давал понять, что здесь произошло что-то страшное.

Но созерцать последствия этой бойни не было времени – еще предстояло нагнать дракона. И, настроившись на Аду, он двинулся по ее следу.

По следам дракона Дэлиграт бежал сравнительно недолго, и уже после двадцати минут он заметил на горизонте ее черный силуэт.

«Что случилось? Почему остановились?» – Демор послал мысленный вопрос.

«У нас проблемы, – голос дракона был налит свинцом. – Что с кочевниками?»

«Похоронены в братской могиле». – По губам Дэлиграта пробежала легкая тень улыбки.

Когда он оказался на месте, то стало ясно, почему дела плохи. На земле, легко вздрагивая, лежал Терас, рядом с ним были разбросаны уже три пустые пробирки с зельями. Четвертую Дайсу заливала ему в рот, но видимых результатов это не давало. Гилкс расхаживал из стороны в сторону, не зная, что делать. А Туман словно впал в кому. Он сидел рядом с Терасом и не двигался.

– Дэлиграт, ты должен ему помочь. – Дайсу кинулась к нему и, схватив за руку, потащила к Терасу Демор внимательно осмотрел мальчишку. С виду казалось, ничего страшного не произошло. Терас только немного побледнел, и все.

Присев рядом, Дэлиграт послал несложное заклятье на тело Тераса. И тогда стало ясно – мальчишка умирает.

Демор видел, как от раны на ноге по телу разбегается яд, разрушая все на своем пути, но делает это так, что жертва не ощущает боли. Мальчишка гнил изнутри, и Дэлиграт здесь был бессилен.

– Ему не помочь, – констатировал Демор. – Он быстро умирает.

– Но ведь можно что-то сделать?! Ведь можно?! – По щекам Дайсу бежали слезы. Она ударила кулаками по груди Дэлиграта, пытаясь заставить его сделать хоть что-нибудь. – Должно быть противоядие.

– Всем известно, что от яда кочевников ничего не спасает. – Нест все никак не мог остановиться. – Земля не знает, как помочь ему.

«Дэлиграт, да наколдуй же что-нибудь, иначе он умрет!»

«Не могу, Ада. Восстановить такое количество пораженных тканей равносильно созданию новой жизни. У меня нет столько Силы».

«Есть, – дракон вспомнил автоматически. – Сфера, в которую ты собираешь артефакты. В ней должно хватить Силы». – В ее голосе прорезался лучик надежды.

И тут же погас.

«Нет», – холодно бросил Дэлиграт.

«Почему же?»

«Спасая его, я потрачу всю Силу и ослабну. Я буду слишком уязвим. Его жизнь мне больше не нужна. Она потеряла свою ценность».

От сказанных слов Ада отшатнулась от Демора. Слышать от него такое было для нее огромной болью. Казалось, он перестал вообще хоть что-то чувствовать.

– Яд очень силен. Я бы создал противоядие, но столько времени у меня нет.

Сказанные слова были вполне логичны. Спасать Тераса Демору не было никакой выгоды. Он стал помехой и от него нужно избавляться. Только руководствуясь этим правилом можно было выиграть, если на кону такие ставки, как были у Дэлиграта.

Он ощутил на себе взгляды каждого, кто был рядом. Растерянного Неста, обессилившую Дайсу и, конечно же, взгляд Ады. Дракон смотрел на Дэлиграта, будто он сейчас был воплощением всего зла в этом Мире.

Однако же Демор вновь опустился к Терасу. Правая рука Демора полыхнула синим пламенем, и эти язычки стали прыгать с ладони на тело мальчишки, пропитывая его и замедляя распространение яда.

«Терас, я мог бы спасти тебя. Это было бы непросто, но видит Неназываемый, я бы сделал это, – Демор общался только с Терасом. Никто не слышал их разговора. – Но, к сожалению, я не могу этого сделать. – Эти слова дались с особым трудом. – Если я спасу тебя, то погибнет столько людей, что ты не можешь себе представить. Прости, но одна твоя жизнь не перевесит того, что уже лежит на весах. Я знаю, это слышать больно, но ты должен понять, что я не могу спасти тебя. Ты должен гордиться, что помог мне тогда, в тронном зале, и ненавидеть, что сейчас умираешь почти по моей вине»… – Слова с каждым мгновеньем давались все сложнее.

Дэлиграт заметил, что Терас хочет что-то сказать, но его сил хватило только на мыслеречь.

«Я не виню тебя. – Он улыбнулся. – Ты лучше знаешь, что тебе делать. Я понимаю, что жизнь одного ничто по сравнению с жизнями миллионов. Обидно, что эта жизнь оказалась моей. И прошу тебя, позаботься о Тумане».

«Хорошо, воин Терас. Прощай».

Он не стал ждать, пока мальчишка простится с ним. Дэлиграт просто убрал руку, и яд, который накапливал свою силу все это время, освободился от сдерживающих его оков и убил Тераса почти мгновенно.

Дэлиграт тяжело и медленно поднялся от мертвого тела. Ощущения внутри были скверные, но никто, кроме него, не мог заметить этого. Перед ними все так же стоял безразличный Демор.

– Я не мог его спасти.

– Не мог или не хотел? – сквозь слезы и злобу спросила Дайсу. – Я чувствую, какая мощь течет в тебе. Неужели ты не мог потратить хотя бы немного, чтобы Терас выжил? – Перейдя уже на крик, она не нашла ничего другого, как дать Дэлиграту пощечину.

В удар она вложила всю злобу и ненависть, так что Демор даже не успел увернуться. Да он и не собирался.

– Что, раз спасаешь Миры, то считаешь, что можно пренебречь жизнями нескольких человек?! За равных себе никого не считаешь?! – Она замахнулась еще для одного удара, но Дэлиграт перехватил руку и сжал ее так, что она не смогла вырваться.

Сейчас цвет его глаз из светло-зеленого перешел в темно-голубой. В его глазах собирался разразиться шторм. Но он пока не давал ему выхода.

– Успокойся, человек. – Таким голосом не разговаривают с равными себе. Таким голосом говорят боги с теми, кого они создали. – Ты права, за равных я вас не считаю, так как вы ими и не являетесь.

Он отпустил ее руку.

– Хочешь знать, почему погиб этот мальчишка? – А вот теперь в глазах море разбушевалось не на шутку. – Да, он погиб из-за меня, потому что я решил не действовать по принципу меньшего зла. Я решил спасти тебя, Дайсу. Но Смерти все равно была нужна жизнь моего спутника. И она добралась до Тераса. Я мог не спасать тебя от кочевника. Ты бы была мертва, но я бы успел убить того, кто предупредил остальных. Тебя бы устроил такой расклад? – Дэлиграт был дьявольски спокоен. – Вы хотели знать, зачем вы мне? Мне нужна от вас ваша помощь, но не ожидайте, что получите ее от меня. Терас оказался мне больше не нужен, и вот что вышло. – Он кивнул в сторону мальчишки. – Если бы я спасал таких, как он, как вы, то мне лучше было бы пустить себе пулю в лоб и не мучиться.

Дэлиграт перевел дыхание.

– Ада! В кольцо! – Он протянул руку, и дракон, боясь приближаться к тому, кто был сейчас перед ним, исчез в перстне. – Двигаемся до тракта, а там расходимся.

– Если уж не хотел спасти Тераса, дай нам его похоронить хотя бы. – Нест, посмотрев на Дэлиграта с презрением, начал рыть могилу. Теперь даже гилкс ненавидел Демора.

Совсем скоро все трое стояли рядом с небольшим холмиком, на вершине которого лежал подаренный Дэлигратом Терасу нож. Мальчишка до последнего сжимал его в руках.

Дайсу читала молитву, но Демор не слушал ее. Он был глубоко погружен в себя. Давно он не чувствовал себя так плохо. Он подумал бы даже, что привязался к мальчишке, но для Демора привязанности недопустимы. Их не может существовать по определению. Тогда почему он чувствует себя так отвратительно?

Почему он вообще что-то чувствует?

Дэлиграт понимал, что причина в нем самом. Он начал меняться, но не мог выяснить – из-за чего.

И это было большой проблемой. Его состояние могло очень сильно повлиять на выполнение его задания. Демор учел много нюансов, но не ожидал, что проблемой будет он сам – его сущность.

Но если он стал привязываться к тем, с кем шел, тогда почему не показал, что потеря Тераса так же болезненна для него, как и для остальных? Ответ был прост. Уже не одно столетие назад он понял, что проявление своих чувств – это слабость, которую нужно подавить в себе. Если нет этих слабостей, то тебя невозможно будет одолеть.

Когда Дэлиграт потерял душу окончательно, он проклинал тот момент, потому что чувства любви, радости были забыты для него. Но, как только Демор начал терять тех, кто были ему дороги, он стал осознавать, что это огромный дар – не чувствовать скорби, которая сжирает тебя, когда ты видишь смерть близкого человека. Сущность Демора была для него неким щитом, за который он мог прятаться. И сейчас он сделает то же самое. Ему будет безразлична смерть Тераса. В общем, как и смерть любого.

Ведь он Демор.

Когда спешные похороны были окончены, отряд молча двинулся в сторону тракта.

 

Глава одиннадцатая

Ларекс. Роковое знамение Мира

Сегодня ей пришлось сменить пышное платье на простую одежду, которую надел бы, наверное, не каждый крестьянин. На ней был фартук, который за эти несколько часов оказался весь перемазан в крови Стража.

Белая Королева все никак не могла поверить, что кому-то удалось уничтожить лучшее ее творение. Неизвестный воин смог не только убить Стража, но и сделать так, что считать информацию с мертвого тела с помощью магии стало практически невозможным. Поэтому приходилось по старинке проводить обычное вскрытие. Королеве повезло, что этот навык она не потеряла.

Несмотря на то, что Страж уже отслужил свое, пользу из него все еще можно было извлечь. Он был сильно поврежден, многократные ожоги после выброса магии из артефакта лишь усложняли дело.

Белая Королева в очередной раз взглянула на расчлененный труп Стража. Голова и рука были отрублены. А этого не должно было случиться, ведь для создания Стража она использовала лучшее, что у нее было. Кости должны были выдержать удар любого клинка, даже зачарованного. А ее создание столкнулось именно с таким клинком и – дало слабину. Разрезы на теле были глубокие и точные. Слишком точные.

Из головы, которая превратилась в одну сплошную кашу, Королева вытащила металлические осколки. Этот вид оружия ей не нравился. Она знала, что на Ларексе оружия, которое может стрелять продолговатыми снарядами, да еще с такой мощью, не существует. А если его нет на Ларексе, то значит, гость, который пожаловал к ней, тоже не из этого Мира… как и она сама.

Рядом с телом лежали те кусочки мозаики, которые Королеве предстояло собрать воедино. Одна обойма, несколько пустых гильз и столько же пуль. Расклад не в ее пользу.

То, как и главное – чем был убит Страж, – наводило ее на весьма печальные мысли. Но она старалась гнать их от себя. Она считала, что незачем было приходить такой сущности на Ларекс. Или ей просто хотелось так думать?

Ее размышления прервали чьи-то шаги.

– Моя Королева. – Воин склонил голову в почтении.

– Да, Драуг. Скажи, что ты пришел с хорошими новостями. Они мне сейчас жизненно необходимы. – Она оставила осмотр трупа и повернулась к воину.

Драуг замялся на мгновенье.

– Боюсь, что нет, моя госпожа. Маги так и не смогли определить, куда был открыт портал после уничтожения артефакта. Мы в тупике. – Он бегло взглянул на Королеву. Даже в таком виде она не теряла своей красоты.

– Возможно, ты прав. – Она вытерла окровавленные руки об одежду и тихо выругалась. – Проклятье.

Драуг уже собирался уходить, но он не мог даже думать о том, что его Королева останется в плохом настроении.

– Моя госпожа, у меня есть предположение.

– Говори, – разрешила она, не ожидая услышать что-то дельное.

Белая Королева знала, что Драуг любил ее всей душой и поэтому скажет что угодно, лишь бы приободрить ее. Но, к сожалению для него, это чувство было безответным.

– Я уверен, что вы знаете каждого на Малом Континенте, кто бы был в состоянии справиться с вашим созданием. – Он указал на тело Стража. – Значит, воин не из этих мест. А если учесть, что он еще и уничтожил артефакт, который сдерживал Варкусов от нападения на Малый Континент, то становится понятно, что он – из числа людей-демонов. Отсюда вытекает, что он пришел со стороны побережья. В последние дни маги заметили необычную активность среди призраков в Защитном Лесу и засекли пару неизвестных аномалий. Я считаю, нам надо прочесать лес, и наверняка мы найдем то, что поможет нам раскрыть личность глупца, который разрушил артефакт.

Королева стояла и обдумывала сказанное ее лучшим воином. Нельзя было отрицать, что в его словах был смысл.

– А знаешь, Драуг, твои мысли не лишены логики. Молодец. Собирай нашу шестерку, и выдвигаемся. Да, и еще – не забудь взять мою книгу. Отвечаешь за нее лично.

– Будет выполнено, моя Королева. – Он поклонился и только сейчас обратил внимание на изуродованное тело Стража.

А ведь когда-то он был человеком. Он был седьмым, кто прошел испытание Королевы, причем сделал это лучше всех. За свою ловкость и силу ему пришлось поплатиться – он стал Стражем артефакта.

Для Драуга это было спасением и смертью одновременно. Он был вторым, и поэтому Стражем стал не он. Но, с другой стороны, он был слабее, а для такого человека, как Драуг, это было равносильно смерти.

Белая Королева заметила странный взгляд своего воина.

– Не волнуйся, Драуг, тебя я Стражем не сделаю. От тебя живого больше пользы. – Она тепло улыбнулась. Королева давно поняла – достаточно легкой улыбки, и этот мужчина будет делать для нее все, что угодно.

– Это честь для меня, моя госпожа. – Он еще раз поклонился и вышел.

Сборы прошли в кратчайшие сроки, так что уже через час Королева с шестью лучшими бойцами была в лесу. Здесь им пришлось задержаться.

Больше суток они бродили по Защитному Лесу в поисках любых намеков, однако пока ни одна попытка не принесла результата. Они то находили след, то вновь теряли его. Иногда он оказывался ложным, иногда приводил на стоянку мародеров или охраны. Казалось, все было бесполезно. Но, за неимением других вариантов, они продолжали искать.

И вот в очередной раз след оборвался на ничем не примечательной поляне.

– Моя Королева, я ничего не пойму, – начал один из воинов, который все это время пытался выйти на след. – Он был четким, почти свежим, а здесь он резко оборвался.

– Я всегда говорил, что этот лес проклят. – Не выдержав, один из воинов сплюнул на землю.

– А что с этой поляной? – Королева не обратила внимания на поведение своего подчиненного.

– Несомненно, тут что-то произошло, но давно. Я бы сказал, слишком давно.

– Все ясно. – Она осмотрела поляну, а потом и своих людей, которые уже едва держались в седле.

Они не могли похвастаться той выносливостью, что была присуща ей. Но и попросить об отдыхе тоже не могли.

– Ищем место для отдыха и потом продолжим путь. – Королева развернула свою лошадь, и уже собиралась направиться дальше, как заметила, что Драуг успел спешиться и продолжил осматривать поляну. – Драуг! – Она приказала ему поторапливаться, но он, казалось, не слышал ее.

– Моя Королева, а не могла ли магия скрыть то, что происходило здесь?

Они, сами того не подозревая, вышли на то самое место, где не так давно Дэлиграт убил пятерых мародеров.

Королева решила спешиться и подошла к Драугу.

– Что ты имеешь в виду?

– Место уж больно странное. Моя госпожа, я, к сожалению, не обладаю магией, но не могли бы вы изучить это место?

Он еще не успел договорить, как его взгляд упал на одно из ближайших деревьев. Там на уровне груди был отчетливо виден след от меча и запекшая кровь. Причем свежая.

Тогда Нест успел скрыть почти все следы. Но что-то все же упустил.

Заметив кровь, Королева заметно оживилась.

– Уйдите с поляны все, – приказала Белая Королева.

Она владела только некромантией, но в магии Смерти ей не было равных. Во всяком случае, в этом Мире точно.

Так что если здесь зарыты трупы, Королева узнает об этом безошибочно.

Она просто подняла руку над поляной, и между пальцами пробежали черные сполохи, по краям которых мерцали кровавые искры. Едва магия пошла в ход, как ей стали видны тела тех, кто был погребен здесь.

– Выкопать их! – Королева отдала очередной приказ, и ее шестерка незамедлительно приступила к выполнению.

Уже через полчаса перед ней лежало пять мертвых тел, остальные тела – Варкусов – она приказала не доставать.

Для того чтобы увидеть последние секунды жизни человека, обычно приходилось потратить много времени на подготовку, на вычерчивание фигур, и выжидать благоприятное расположение звезд. Но у Королевы не было на это времени. Значит, она просто потратит на свою магию больше Силы. Из-за этого она будет ослаблена около двух дней, но это того стоит.

Выбрав тело, которое наиболее подходило для заклинания, она положила ему на лицо свою ладонь. Каждый палец упирался на точки, которые должны были стать связующим звеном между трупом и Королевой.

Она послала первый сплетенный аркан. И последние десять секунд жизни и первые десять секунд смерти этого человека стали доступны ей. Времени было катастрофически мало, но для нее этого было достаточно. Она видела того, кто перебил эту пятерку мародеров, и не возникало никаких сомнений, что это был тот же самый человек, что пытался убить ее, а потом уничтожил и артефакт.

Но последние десять секунд жизни мародера не показали ничего из того, чего она не видела. Все та же бешеная скорость и четкость движений. Это Королева уже видела на помосте.

Она уже посчитала, что можно вздохнуть с облегчением, однако первые секунды смерти открыли ей то, чего она столько лет опасалась.

Она увидела, как правая рука воина покрылась синим пламенем, заметила перстень с гравировкой дракона на горе и плащ, что был словно живой, и едва не потеряла сознание.

У нее только и хватило сил, чтобы послать второй аркан, который разорвал ее связь с трупом. Если этого не сделать, то память умершего станет твоей, и ты присоединишься к нему.

Белая Королева еще не успела осесть на землю, как ее подхватил Драуг.

– Он пришел в наш Мир, он пришел, – твердила она словно в бреду.

– Моя Королева, кто пришел?

Вопрос каким-то образом привел ее в чувство.

– Демор, – коротко ответила она. – Его приход в любой Мир может значить только две вещи. Либо он пришел нас спасти, либо уничтожить. Но поверь мне, Ларекс после его ухода мир уже никогда не будет прежним. – Она обхватила его за шею, чтобы не потерять сознание.

Драуг почувствовал близость ее тела, и ему стало безразлично, кто этот Демор, лишь бы Королева провела в его объятьях всю оставшуюся жизнь.

– Ты просто не представляешь, какую опасность несет в себе Демор по имени Дэлиграт. – Королева нашла в себе силы подняться.

Воин сделал усилие, чтобы выпустить ее из своих рук.

– Драуг, помоги мне. – Без посторонней помощи она не смогла залезть в седло. – Двигаемся обратно в город. И дай мне мою книгу.

Воин выполнил приказ, и они направились в Мегсанд.

Несмотря на ужасную усталость, она не отдыхала, а все листала книгу. Королева иногда почти теряла сознание, но продолжала читать. Рядом всегда находился Драуг, который подхватывал ее каждый раз, как она начинала сваливаться с седла.

Поблагодарив его в который раз, она перевернула страницу.

Эта книга была наследием ее Мира, последним, что осталось после его гибели.

Королева перечитывала ее много раз. Первая половина книги состояла из мощнейших заклинаний высшей некромантии, вторая отражала значимые события, произошедшие в Мире. И если она знала всю книгу наизусть, то последнюю страницу Королева перечитывать не желала. Она все равно знала, чем все закончилось.

Наконец она решилась вновь прочесть ее. Всего лишь на одном листе отражалась столетняя история, которую Королева не хотела проживать заново.

«…Сто лет назад эта сущность явилась в наш Мир впервые.

Воин пришел с единственной целью – уничтожить зло нашего Мира. Горько было осознавать, что этим злом были мы сами. Верхушка Некромантов, в которой состоял, к сожалению, и я, решила, что пора заканчивать игры со смертью в нашем Мире. Мы считали, что для магов такой силы это неприемлемо. Решено было уйти в другие Миры, но при этом нужно было уничтожить наш.

Как я был глуп и наивен.

И именно тогда эта сущность явилась к нам в первый раз. Сначала она пришла с миром и пыталась объяснить нашу ошибку, какие последствия повлечет наше заклинание. Он объяснял долго и обстоятельно, но его не хотели слушать.

И только несколько из нас решили, что наши амбиции и тяга к новым экспериментам не стоят жизни двух десятков Миров, с которыми мы были связаны. Остальные же были против.

Воин ушел, дав время подумать над его словами, но это было напрасно.

Он называл себя Демор Дэлиграт. Это была прекрасная сущность, созданная только для одной цели – наводить порядок в ключевых Мирах. Принципы морали, человечности были чужды для него. Все действия были логичны и имели единый смысл – большинство должно жить. Демор мог не задумываясь убить сотни тысяч для того, чтобы жили миллионы. И делал он это не как убийца, получая от каждой жертвы удовольствие, а с холодной душой. Хотя я не уверен, что она вообще присутствовала в этом теле.

Он был идеален и поэтому, когда получил отказ от некромантов, убил их, не оставив ни единого шанса.

Мне посчастливилось лично общаться с Дэлигратом, и часть из заклинаний, что я привел в этой книге, были подсказаны именно им. Перед уходом он попросил меня возглавить некромантов и сделать все возможное, чтобы он не явился в этот Мир еще раз.

Но, видимо, правы те, кто говорит, что от судьбы не уйдешь.

Наш Мир, который рождает самых лучших некромантов во Вселенной, вновь стоит перед порогом опасности.

Демор вернулся в наш Мир спустя сто лет с последней встречи. И я не сомневаюсь, что победа будет за воином с перстнем дракона…»

К сожалению, ее дед ошибся. Он уже не успел написать того, что произошло после.

Зато последующие события прекрасно помнит она сама.

Как бы ни был силен Дэлиграт, он потерпел поражение. Некроманты смогли заманить его в ловушку, и он уже ничего не мог сделать. Его оставили просто наблюдать.

Новое заклятье должно было уничтожить несколько ближних Миров и открыть тропы в Межреальность. Однако Дэлиграту удалось вмешаться в заклинание. Он перенастроил его так, что вся мощь ударила только по Миру некромантов, уничтожив девяносто процентов его жителей.

К сожалению, заклинание оказалось неустойчивым, и ее родной Мир стал пожирать сам себя.

Она не забудет никогда, как остатками освободившийся Силы Дэлиграт открыл тропы в Межреальность, давая последнюю надежду на спасение оставшимся в живых. Она будет помнить, как полыхала голубым пламенем его рука, когда Демор магией выталкивал каждую живую сущность с плоти этого Мира.

Но на тропах Межреальности выживших ждала новая напасть. Те, кто называл себя Хранителями, убивали каждого, кто сумел выбраться с умирающего края. Девять божественных созданий решили не подвергать другие Миры опасности и уничтожили некромантов, чтобы катастрофа не повторилась вновь.

Выжить удалось лишь ей, и то – только потому, что в руках у нее была книга. Она каким-то образом оберегала хозяина.

Тогда Королева, которая еще не была ею, стала путешествовать по Мирам, узнавая как можно больше о Деморе. Найти ей удалось немного, но и этого было достаточно, чтобы начать опасаться его.

В теле этого существа одновременно уживались две сущности. Первая – Демор – явно преобладала в нем, всегда властвовала над телом и разумом, была холодна и безразлична ко всему, кроме основной цели. Вторая сущность – это сам Дэлиграт. Она смогла сохранить крупицы человечности, но они уже никак не проявлялись.

Нельзя не сказать о его мощи. Она читала трактаты, в которых описывалось, как ему одному не составляло труда побеждать многотысячные армии. Кроме того, с ним всегда был дракон, который едва уступал ему по силе.

Королеве удалось найти у Демора только единственную слабость. Хотя, скорее, это была не слабость, а простое неудобство – чем больше была закрытость Мира, тем меньше ему была доступна Сила.

Именно поэтому Королева обосновалась здесь – на Ларексе. Мира с такой степенью закрытости она не встречала. Ей хотелось надеяться, что Дэлиграт не заявится сюда, но она ошиблась. Поэтому надо скорее догнать Демора, пока его мощь не превысила допустимые нормы.

С тяжелым грузом на сердце она захлопнула книгу.

Увидев, что Королева освободилась, Драуг заговорил.

– Моя Госпожа, мы собираемся нагнать его и убить?

– Ты слишком глуп, Драуг, если считаешь, что Демора можно так просто убить. – Она тяжело вздохнула. – Я подозреваю, что в вашем Мире нет никого, хотя бы близко подходящего ему по Силе. Нам нужно быстрее в город. Предстоит много сделать, чтобы Ларекс смог прожить хоть немного дольше.

Королева задумалась, а потом едва слышно добавила:

– Я хочу просто поговорить с ним.

 

Глава двенадцатая

Чаши Равновесия

Тишина.

В здешних местах тишина властвовала безраздельно. Любой звук, что пытался зародиться, тут же тонул в почти осязаемой пустоте. Она была повсюду.

Это место вне пространства и времени так и осталось бы неприметным, если бы не золотые Весы и их Смотритель. Склонившись перед ними, он пристально вглядывался в золотые чаши, на которых уже были заметны трещины.

Смотритель еще раз глубоко вздохнул, но на лице не отразилось ни одной эмоции, ибо все оно было расплывчато, подобно серым тучам.

Тем временем в чашах продолжали биться две неизвестные материи. Одна – черная – пыталась склонить чаши весов в свою сторону, а другая – белая – не давала ей сделать этого. Однако, как они ни старались – чаши находились в равновесии. Но надолго ли?

Внезапно тишина прогнулась и лопнула.

Смотритель не спеша обернулся и преклонился перед тремя сущностями, что оказались рядом с ним. Лица их скрывал серый туман. Неизвестно, кто это был, но чем-то они напоминали людей.

– Я знал, что вы появитесь. Дела обстоят хуже, чем вы могли предполагать. – Смотритель указал рукой в сторону весов. – Хотя тем, кто находится на границе света и тьмы, и так должно быть все известно. Серый Фронт куда надежнее этих весов.

– Если бы не было смысла в создании этого места, то его бы и не существовало. Как и тебя, – голос был определенно женский, но интонация была прямая, без тени чувств.

– Простите мое невежество, Рыцари Порядка. – Смотритель склонился еще ниже.

– Как давно появились эти трещины?

– По счету основных Миров, месяц назад, – ответил Смотритель.

– Именно тогда, когда Чаши весов едва не запрокинулись, – закончил мужской голос.

– Вы правы. Стоит отметить, что сущность, созданная вами, прекрасно выучила Законы Равновесия. В критический момент она смогла остановить воцарение Хаоса. Она установила Баланс, но усилила всю нагрузку на сами Чаши.

– Но какой ценой для него? – В женском голосе прорезалась тоска.

– Цена его мало волнует, и поэтому у нас еще есть время. – Рыцарь пытался разобраться, что привело к разрушению весов.

– Смотритель, сколько по твоим подсчетам у нас осталось?

– По меркам тех же Миров – около года. Может быть, меньше, может, больше.

– Так мало?! – Женский голос попытался изобразить печаль, и это хорошо получилось.

– По меркам нашей сущности, этого достаточно. Мы беспомощны, и теперь мы сможем надеяться только на нее.

– Тогда позвольте мне задать вопрос. Если эта сущность – ваш единственный шанс, то зачем тогда посылать к нему другую сущность, которая противопоставлена ему по своей основе?

– Все слишком сложно, Смотритель. – Все три рыцаря развернулись и направились прочь от Чаш Равновесия. – Давай нам знать о любом изменении. Мы попытаемся выиграть время для нашего создания.

 

Глава тринадцатая

Одинокая Гора. Осложнения

– Постарайтесь мне объяснить, как это могло произойти! – Летар отчитывал Грота, Сектора, да и всех остальных, кто стоял в пещере.

Перед ним на столе лежали два перстня Бойцов Одинокой Горы. Это были их первые потери и, к сожалению, не последние. Тропа, разделявшая их и Хаос, восстановилась быстрее, чем они на то рассчитывали. К тому же противник преподнес парочку сюрпризов.

– Не ори на нас. Это полностью твоя вина. – Сектор ткнул в него пальцем.

– И с чего ты это взял?

Все остальные не решались вмешиваться.

– Ты не соизволил послать туда магов поддержки прикрыть нас магическими щитами.

– Но мы не ожидали, что они будут способны использовать магию, – оправдывался Летар.

– И почему же так вышло? – с сарказмом спросил Сектор. – Ах, да. Ведь Дэлиграт черкнул пару строк в письме, что их магия блокируется. У меня просто возник вопрос, как долго вы все тут, – он указал пальцем на каждого в комнате, – будете слепо верить Дэлиграту, хотя он допускает грубейшие ошибки? Да еще и назначил на свое место мальчишку. – Он пренебрежительно посмотрел на Монаха.

– Закрой рот! – Летар сжал кулаки. – Не смей так говорить о Дэлиграте.

– Да пошел ты. – Сектор подобрал свою винтовку и пошел прочь.

На его пути вырос Обхар.

– Остынь, Хит. – Он положил ему на плечо свою ледяную когтистую руку.

Сектор скинул ее.

– Нам сейчас не нужны распри, – заговорил Гончий. – Чего ты хочешь, Сектор?

– Хочу, чтобы вы думать своими мозгами начали. А если будем плясать под дудку Дэлиграта, то уж лучше я сам пущу себе пулю в лоб. Я не хочу, чтобы смертей с нашей стороны стало больше.

– Тогда вам просто надо было приспособиться к изменившейся ситуации, – сказал Младший Гончий.

И зря.

Сектор упрямым шагом подошел к нему. Тот даже не успел среагировать, как Хит заломил ему руки и кинул на стол, все так же держа своей мертвой хваткой.

Лицо ученика Гончего оказалось рядом с кольцами.

– Я приспособился быстро. – Сектор прижал Хксалха к столу.

Их попытались разнять, но Блад остановил всех.

– А вот этим двоим не повезло. Знаешь, почему? Потому что мальчишка не обеспечил нас прикрытием. Сегодня погибли наши люди, а Летар даже не может признать своей ошибки. И если хочешь быть среди них, то можешь выполнять его приказы и дальше.

– Я не боюсь смерти, – прохрипел Младший, пытаясь вырваться.

Сектор резко поднял и развернул Гончего, после чего со всей силы швырнул его в стену.

Он врезался в камень, и тут же раздался выстрел.

Пуля по касательной задела шею ученика. Побежала кровь, но рана была не смертельной.

– Тогда почему от тебя разит страхом?!

Произошедшее повергло всех в шок. Сектор всегда отличался вспыльчивым характером, но сейчас он превзошел себя.

Вмешалась Хатана.

– Прекратите, и давайте наконец решим все спокойно. – Она положила руку на пистолет Сектора и заставила убрать его.

– У тебя есть конкретные предложения или ты будешь просто поливать нас всех грязью? – У Неиза было что сказать.

– Возведенные нами укрепления в направлении нападения Хаоса помогут нам закрепиться там, но необходимо отправить туда лучших.

– Там и так лучшие. – Грот намекал на то, что именно он стоит на том посту.

– Мы – одиночки. Нас учили, как бороться по одному, как собирать огромные армии под своими знаменами и побеждать с их помощью. Однако сами мы – не армия. Нужно послать туда Орден, прикрыть его стрелками и магами поддержки. Нужен десяток атакующих, и лучше бить только кольцом Силы. Так будет больше проку. На этой тропе, при должном прикрытии, Орден может держаться сутками.

– Согласен с Сектором. – Блад поднял руку.

– В чем? – Летар был все еще в легком оцепенении.

– Безусловно, с тактикой и с тем, что хватит плясать под дудку моего брата и пора выполнять не его просьбы, а спасать наши жизни.

– Действительно, хватит держать Орден в запасе. – Грот ударил древком секиры об пол.

Летар посмотрел на остальных. Они пока молчали. Но это будет длиться недолго, ведь если он допустит еще одну ошибку, то таких, как Сектор, станет больше. Сейчас ему нужно отдавать приказы, а не бездействовать.

– Хит, бери, что тебе нужно, и отправляйся к заставе на Драконьей Пасти.

Сектор подобрал с пола свою винтовку и молча вышел.

Прошло два дня с момента разговора Летара и Сектора. За это время Одинокая Гора два раза подверглись атакам ангелов, один раз удар нанесли маги из лесов, и трижды попытался прорвать оборону Драконьей Пасти Хаос.

Они умылись кровью, но застава оказалась неприступной. Враги потеряли бесконечное число человек. Маги устали сжигать трупы, и поэтому Сектор отдал приказ просто сваливать их на тропе, создавая преграду Хаосу.

За все эти битвы Одинокая Гора не потеряла никого. Были только тяжело раненые, но и они через пару часов возвращались в строй, благодаря стараниям целителей и алхимиков.

На очередную вахту заступал Грот с псом Али.

Он подошел к Сектору, который лежал на полу и вглядывался в прицел почти двухметровой снайперской винтовки. Поднять ее было невозможно, но, благодаря своим внушительным размерам, она прошивала воинов Хаоса по десять в ряд.

Грот лег рядом с такой же.

– Ты бы пошел поспал. А то уже два дня отсюда не отходишь. – Он устроился так, чтобы ничего не мешало, и взглянул через прицел. – Творец меня дери, я все не могу свыкнуться, что их так много. – Он увидел застывших вдали рыцарей. – Сектор?

– Да слышу я тебя. – Он сел рядом с винтовкой и решил перекусить, пока выдалась возможность.

– Ты бы заканчивал баловаться со своими зельями. Пошел отдохнул и поел нормально. Я уверен, Хатана прекрасно готовит.

Сектор в сражениях привык жить на одних зельях. Они утоляли жажду и голод, ты забывал про сон, но потом приходилось долго выводить эти токсины в специальных ваннах.

– Сегодня этим и займусь. – Он сделал глоток.

– Я думаю, такими темпами мы перебьем Хаос через одну или другую пару месяцев.

Грота можно было легко понять. Он считал, что укрепления, которые заставил возвести Сектор, взять было нереально.

Между Двух Клыков, в месте, что всеми называлось Глоткой, находилась каменная стена, поставленная магами как барьер. По обе стороны от нее располагались еще шесть мощных турелей.

Перед стеной находился Орден Чистого Пламени, который постоянно прикрывали своими щитами маги. Сектор и еще десять Бойцов обеспечивали снайперский огонь.

Кроме всего прочего, здесь всегда дежурила еще одна смена магов, которые обычно заканчивали наступление Хаоса одним мощным заклятьем.

– Хотелось бы и мне в это верить, – задумавшись, ответил Сектор. – Эти твари словно испытывают нас. Проверяют, на что мы способны, выискивают слабые места.

– Но при этом расплачиваются за это тысячами, – гордо заявил Грот.

– Я уверен, что если бы они потеряли миллион, то едва бы заметили это. – Он вновь лег к винтовке.

– Может, тебе следовало быть с Летаром помягче? На него столько взвалилось, – осторожно сказал Грот, выждав, пока Сектор займет свое место у винтовки.

– Я не его нянька, – резко ответил Хит. – Дэлиграт отдал наши жизни в руки этого мальчишки, и я не собираюсь с этим мириться.

– Вынужден согласиться с тобой. Дэлиграт поступил глупо и продолжает подставлять нас под удар, а сам бродит черт знает где. Но я уверен, что, когда он вернется, все прояснится и встанет на свои места. А пока наслаждайся тем, что нам выпала возможность расслабиться. – Он засмеялся.

– Посмотрим, как ты заговоришь, когда мы будем прижаты к подножию Одинокой Горы, – едва слышно проговорил Сектор.

– Что ты сказал? – Грот не разобрал, что тот бубнил.

– Не бери в голову. Мысли вслух.

– Так, всем внимание, – прозвучал шипящий голос Инсорома. – На нас пошли «выскочки». – Все так в шутку называли магов, которые решили тягаться с силами Одинокой Горы.

– Что с твоим голосом, и почему ты так ехидно смеешься? – Сектор всегда испытывал симпатию к этому существу, способному принимать различные облики.

– Я в облике огромной змеи, – прошипел он. – Они идут точно в нашу западню. Вот мы сейчас повеселимся.

Оборона в лесу была одной из самых лучших или, точнее, ее не было вообще. Там действовали мобильные диверсионные группы, которые разрывали армию напавших магов на маленькие куски. Тактика была действенной.

– Все слышали? Всем приготовиться! – приказал Сектор.

Он приводил защитников на Драконьей Пасти в боевую готовность. Неважно, с какого направления направлен удар, готовы должны быть все.

– Орден!

Но им приказывать было лишним. Они уже строились в боевой порядок.

Через пару минут заговорил Неиз.

– К нам пожаловали еще и ангелы.

А потом в движение пришел строй Перворожденного Хаоса.

Сектор сообразил быстрее всех, и его выстрел повалил дюжину бойцов, затем выстрелил Грот, а после одновременно раздалось еще два залпа.

Просыпались все орудия дальнего боя.

Хит был вынужден постоянно применять магию, чтобы уменьшать адскую отдачу, которая сопровождала каждый произведенный им выстрел. Но усилия стоили того. Защитники забирали одним нажатием десяток вражеских жизней.

– Они что, все сговорились? – Грот попытался перекричать звуки выстрелов. – Как будто выжидали и поперли все скопом!

– Лучше бы это было просто совпадение. – Сектор сделал выстрел.

Магазины заканчивались, едва ученики успевали перезаряжать винтовки.

К каждому стрелку был приставлен один из воспитанников Одинокой Горы, для того чтобы перезарядка происходила быстрее.

Перворожденные подошли уже довольно близко, и тут же заработали турели. В них дремала такая мощь, что они не просто убивали воинов Хаоса, а разрывали их в кровавую труху.

Однако, как бы прицельно ни стреляли Сектор и все остальные, как бы бесперебойно ни работали турели, Перворожденные все равно продвигались вперед. Они вязли по колено в останках своих же людей, но упрямо двигались на баррикады.

Из рядов Хаоса полетели первые кровавые молнии, которые в одно мгновенье прервали стрекот турелей.

Боевые маги Одинокой Горы ударили в ответ. В противоположную сторону со свистом полетела стальная нить, перерубившая первые десять рядов без видимого усилия.

– Слабо, – оценивающе произнес Сектор.

– Это мы только пристреливаемся, – раздалось в ответ.

К этому времени Хаос подошел на достаточно близкое расстояние, чтобы проверить прочность защиты Ордена. Алые молнии разбивались о прочный щит, выставленный магами Одинокой Горы.

Удача даже сопутствовала им, когда нападавшие и защитники столкнулись. Орден Чистого Пламени показывал на деле, что они не зря считались лучшими, а при поддержке Бойцов Горы стали непобедимы. Они прочно укрепились и удерживали напор Хаоса, несмотря на свою численность. К тому же массовые удары магов давали им драгоценные минуты передышек перед новыми волнами.

Перворожденные стали менять тактику. Они вновь столкнулись со стеной копий Ордена, но на сей раз не так бездумно. С флангов по крутым склонам они пустили гончих. Их было не так уж и много, однако проворность этих псов могла лишить Орден необходимого прикрытия.

В том положении, в котором сейчас находился Сектор, стрельбу было вести невозможно.

Хит наложил на себя один из арканов и с трудом, но все же оторвал массивную винтовку от пола.

Первый же его выстрел уложил двух гончих, а третью придавило осколками камней.

Теперь он вел стрельбу из положения стоя.

– Маги, обрушивайте склоны! – Он успевал отдавать приказы, несмотря на то что уже и в его сторону полетели кровавые молнии. – Сбросьте псов, пока они не добрались до нас.

– Но там же Орден!

– Делайте, вашу мать, что я сказал! Рушьте склоны! – Он бросил на пол винтовку, патроны к которой уже закончились.

Все знали, что Сектор сделает с ними, если они не выполнят приказ, поэтому пришлось повиноваться, хотя все и считали, что это бессмысленно.

Склоны задрожали. Сначала едва заметно, а потом в одно мгновенье огромные каменные глыбы стали падать вниз, прекращая бег гончих навсегда.

Камни, летящие на огромной скорости к ногам Ордена, разлетались на мелкие куски. Выставленные щиты защищали даже от этого.

И все же проворным гончим удалось прорваться на стену к защитникам. В глотку первой псине вцепился Али и одним рывком оторвал голову твари. Прицельный выстрел и лезвие черного метательного топора Сектора повалили на каменный пол еще двоих. Остальных добили другие Бойцы Одинокой Горы.

Но Перворожденные добились нужного результата. В момент нападения щиты, окружавшие Орден, ослабли и точно пущенные молнии пробили насквозь двух рыцарей.

Сектор видел, как их бездыханные тела через весь строй пронесли в тыл.

– Да прибейте же их!

Дважды просить не пришлось.

Мелкие серебряные росчерки пронеслись по плотным рядам Хаоса, разрубая их на кровавые куски, оставляя за собой лишь месиво. И, без сомнений, данное заклятье, созданное совместными усилиями десятков магов, собрало бы огромную кровавую жатву, если бы не распалось без видимых причин.

Магов, создававших и поддерживающих заклятье, мощным толчком повалило на каменный пол.

– Что за… – Сектор выругался. – Они блокировали наше заклятье?

– Нам же говорили, что они вообще колдовать не могут. – Маги были недовольны. – Хит, что делать?

Хаос прекрасно приспосабливался и менял тактику, причем не простой перегруппировкой войск. У него появлялись то маги, то гончие. Сектор начинал беспокоиться, как бы у них не выросли крылья.

– Бейте одиночными и старайтесь прикрыть Орден щитами. Если падут они, нас просто сметут. – Он лично перезарядил винтовку, так как уже трое учеников оказались сражены молниями.

Хит продолжил вести стрельбу.

– Али, ко мне! – Грот позвал к себе пса и достал с его спины обе свои винтовки.

Гном возился с Дыханием Дракона, нажимал на рычаги и кнопки, а под конец залил внутрь какого-то зелья.

– Что ты собираешься делать? – Сектор, прижавшись спиной к укрытию, перезаряжал винтовку. Он уже несколько раз проклял то, что объем магазина был настолько мал. Следовало бы его сделать больше, но тогда она бы была неподъемной даже при помощи магии.

– Хотелось бы сказать, что собираюсь закончить бой одним выстрелом, но, к сожалению, хочу просто немного задержать Хаос. – Он поднял свое ружье и сделал выстрел.

От отдачи его опрокинуло на пол, несмотря на собственный вес. Но он тут же подскочил к бойницам, чтобы посмотреть, как прошел выстрел.

А полюбоваться ведь было чем!

Снаряд, вырвавшийся из ружья, увеличивался в размере даже после того, как с грохотом врезался в гущу Перворожденных. Но взрыва, что ожидал Сектор, не последовало.

Вскоре это уже нельзя было назвать снарядом. Огромная глыба преграждала путь Хаосу.

– Весьма неплохо. – Сектор по достоинству оценил магию винтовки.

Но почему-то ему казалось, что это не конец. На эти мысли его навел Грот, который еще чего-то ждал.

Глыба начала покрываться трещинами, и вдруг от нее отошел кусок. Затем еще один. И изумлению Сектора не было предела, когда он понял, что это руки.

– Сработало! – радостно крикнул Грот.

Все наблюдали за тем, как каменная глыба медленно превращалась в голема гигантских масштабов. Начинали появляться ноги и голова и, как говорится, понеслось.

Каменная тварь, орудуя руками, как молотами, одним ударом давила сотни, блокируя продвижение Хаоса на Одинокую Гору. Пущенные заклятья не причиняли ему ожидаемого вреда, а он только отрывал от себя куски и кидал их в толпу нападавших.

– Орден! – прокричал Сектор. – Это ваш шанс отдышаться. Все остальные ведут огонь и прикрывают каменное создание Грота.

Десятки выстрелов прозвучали в то же мгновенье, сопровождаемые разрывами молний и огненных шаров. Воины Одинокой Горы использовали все, что могли на такой дистанции, пытаясь задеть врага. Однако, как бы они ни старались, опередить каменного голема по количеству убитых они не могли.

Такими темпами им бы вообще не пришлось сражаться дальше, но вдруг где-то вдалеке стал нарастать гул.

– Выставите щиты! – прокричал Грот Ордену. – Всем живо в укрытие!

Когда звук стал едва переносим, голема разорвало изнутри взрывом белого сияния. Осколки каменного создания отбросили Хаос еще дальше от Одинокой Горы.

Сектор медленно поднялся, отряхивая с себя каменные крошки и пыль.

– Мощно, – одобрительно сказал он. – Но почему так быстро?

– Не было времени проверять смеси, – оправдался Грот. Но он сейчас был горд тем, что его выстрел натворил столько шума.

Однако даже это не заставило Хаос задуматься или остановить атаку. Не считаясь с потерями, они вновь пошли на штурм.

– Грот, у тебя случайно нет еще чего-нибудь в этом роде?

– Вулкан будет долго восстанавливаться, прежде чем им можно будет воспользоваться вновь, – с досадой сказал гном.

Как раз в этот момент произошел еще один взрыв, который чувствительно тряханул Одинокую Гору.

Грот и Хит переглянулись.

– Что это было?! – спросил Сектор по общей связи. – Кто-нибудь, ответьте!

Взрыв оказался неимоверной силы, и поэтому было сложно поверить, что это устроил лишь один человек.

Неиз использовал заклятье Последнего Эшелона в надежде остановить наступление ангелов. Однако взрывная волна, которая превратила половину пещеры в гладкую, как стекло, поверхность, только отбросила крылатых.

Армия Творца поредела, но продолжала натиск, и тяжко было осознавать, что Одинокая Гора оказалась не готова сражаться с таким противником.

До этого не больше десяти Бойцов встречались с ангелами, а из опытными в этом деле были только Неиз, Синара и Аутхельм, силы которых были на пределе.

Истратив всю мощь на заклятье, Неиз не мог продолжать сражаться. Все, на что его хватало, так это только на оборону.

Заметив ослабленную жертву, ангел атаковал ее своей когтистой лапой, и только выставленный щит спас Неиза от мгновенной смерти.

Когти ангела пробили щит насквозь и теперь с силой начинали сжимать его, словно тиски. Еще немного, и рука Неиза хрустнула, ломаясь в трех местах.

От невыносимой боли он закричал и выронил меч.

И, наверное, это был бы его последний противник, если бы не один точный взмах, перерубивший ангела пополам.

Неиз практически потерял сознание, но все же увидел, кто был его спасителем. Без сомнения, это был демон, но точно не Аутхельм. Этот оказался больше и с совершенно другой формой рогов, а кожные наросты по всему телу делали его уникальным в своем роде.

Спасителем Неиза был Керхелл.

Ему хватало одного взмаха меча, чтобы сразить ангела, и делал он это без особого усилия.

И, как ни была армия Творца бесстрашна, никто не мог заставить ангелов сражаться со своим главным врагом – Владыкой Подземного Мира.

С раздирающими слух криками они бежали прочь, спасая свои жизни, но Керхелл успел достать каждого, и неважно – разрывал ли он жертву на части, рубил на куски или использовал доступную только ему магию – исход каждый раз был одним.

Дальнейшего Неиз не видел, силы окончательно покинули его, и он потерял сознание.

– Да что, черт возьми, у вас там произошло?! – Сектору никто не отвечал, и это начинало пугать его.

Однако секунду спустя этот вопрос стал интересовать его меньше всего, и дело было не в приближающейся армии Хаоса.

Вся тропа вдруг наполнилась густым туманом, из которого один за другим стали появляться демоны всех размеров и мастей. Они приходили в этот Мир, пока не заполнили всю тропу от первых рядов Ордена и почти до самого Хаоса.

– Сектор?! – крикнул кто-то из Бойцов, не зная, считать появившихся демонов новыми противниками или же союзниками.

– Ждать. – Хит и сам был в замешательстве.

Но потом, повинуясь чьему-то приказу, демоны со всей присущей им злостью бросились на Хаос.

Перворожденные были к этому не готовы. Они привыкли осаждать, но не обороняться, а демоны именно к этому их и принуждали. Воля их хозяина оказалась настолько велика, что демоны вгрызались в орды противников, как голодный пес в брошенную кость. У них было только одно желание – убивать, и никакие пики, мечи и топоры не могли заглушить этого. Разрубленные пополам, они продолжали цепляться за ноги воинов Хаоса и своими челюстями прогрызали их доспехи.

Перворожденные еще никогда не встречались с таким противником. Его не брала ни магия, ни оружие, и его невозможно было взять числом.

Хаосу ничего не оставалось, как отступать и терять своих людей.

Сегодняшний день многое поведал Бойцам Одинокой Горы об их противнике. Он не собирался останавливаться на пути к поставленной цели и будет постоянно менять свою тактику, чтобы сломить преграды, вставшие между ним и Сферой Начал. Однако как бы ни были сильны враги, какими бы огромными ни казались их армии, страх для них был не чужд, и это вселяло в стражников Сферы малую надежду.

Но не стоило забывать, что победой в этом бою они были обязаны Керхеллу и его демонам. Тем не менее он не мог вечно оставаться с ними.

– Нам бы не помешала твоя помощь, – сказал Летар после того, как поблагодарил Керхелла.

– К сожалению, я не могу так долго находиться в вашем Мире. – Он уже давно принял форму человека, в которой находиться вне подземного царства было куда проще. – К тому же в нижнем Мире постоянно идет война, и я не могу пустить все на самотек.

Внезапно в сознание Керхелла прорвался Сектор.

«Мне нужно с тобой поговорить, срочно. Не затягивай с болтовней с Летаром, и я жду тебя в подвале моего дома».

Сектор, не прощаясь, вышел из пещеры, которая стала на время осады головным пунктом.

Керхелл был уже в подвале, когда туда спустился Хит.

– Что за игру ты затеял? Дэлиграта тебе не переиграть. – Керхелл был явно недоволен.

– Но и Дэлиграт – не Хедсер, который только и делает, что планирует, – парировал Хит.

– Но и не ты, которого больше заботит, какой калибр ствола выбрать.

– Ладно, соглашусь, что я дурак, но только если тебе этого хватит, чтобы заткнуться и выслушать меня. – Сектор взглянул на него и, когда понял, что тот готов слушать, заговорил вновь: – Ну, раз мы выяснили, кто есть кто, теперь приступим к делу.

Хит подошел к столу и снял винтовку. Весь его подвал был увешан огнестрельным оружием.

– Только тебе удастся поговорить с Дэлигратом. Мне нужно, чтобы ты прорвался в тот Мир, куда он отправился, и выяснил, что он затеял. – Он разрядил винтовку и поставил ее на место.

– Еще раз прорваться туда будет невозможно. Да и не думаю, что он что-то скажет.

– Погоди. – Сектор удивленно взглянул на него. – Что значит «еще раз»?

– Я уже встречался с ним.

– Расскажи в мельчайших подробностях тот разговор. Как он вел себя? – нажал на него Сектор.

– Он в наглухо закрытом Мире, – начал Керхелл, не понимая, чем вызван такой интерес. – С ним идут трое, не считая Ады.

– Дэлиграт пользуется помощью местных? – удивился Сектор.

Раз дело обстоит действительно так, то это тревожные нотки.

– Я тоже удивился. Одна из них – женщина, магии практически нет, меча тоже не видел, значит, она не воин. Скорее всего, алхимик или что-то наподобие этого. Второй – совсем юный мальчишка; кто такой – не ясно.

Последний – своего рода голем, но достаточно глуповатый, раз бросился на меня.

– Он выжил? – Сектор позволил себе улыбнуться. Голем действительно сглупил.

– На его счастье, Ада была рядом.

– Что-то еще?

– Странно, но отец ни капли не взволнован, что за ним могут следить. Говорит, что сейчас их взгляд прикован к вам. И самое главное, что его никак не заботит, что против него пошли Хранители.

– Что? – Вот это действительно удивило Сектора. – Как пошли против?

– Он вам ничего не сказал? – По выражению лица было видно, что Хит слышит об этом впервые. – Едва он отказался от Сферы, часть Хранителей воспротивилась этому. Дремас, Салхронс, Раксус и Среп решили, что Дэлиграт проявил симптомы Последнего Пути и теперь хочет закончить свое существование пышным концом света.

– Что за бред! – возмутился Сектор.

– В который они верят. Дрем с Дианой уже поднимают против отца демонов, которые не подчиняются мне. Они считают, что, если уничтожить бывшего владельца Сферы, артефакт вновь наберет свою Силу и установит равновесие во вселенной.

– А что Дэлиграт? – Сектор понимал, что все хуже, чем он мог предположить. Гораздо хуже.

– Только рассмеялся. Но вот что интересно… едва он отказался от Сферы, Миры словно сошли с ума. Начались кровопролитные войны, и никто не может одержать в них верх. У меня такое чувство, что добро и зло специально столкнули лбами.

– Что же ты затеял? – едва слышно спросил он.

Керхелл же продолжал дальше.

– При встрече он вел себя странно. Использовал на мне один мощнейший артефакт для того, чтобы взять каплю моей крови.

– Поправь меня, но твоя кровь – это весьма редкий ингредиент. Я слышал пару баек о том, что можно сделать с ее помощью.

– Вот то, что ты слышал, увеличь раз в десять, и это будет меньшее, что сможет сотворить Дэлиграт.

Все напряглись. Демор начинал собирать в одном месте мощь вселенских масштабов. И никто не ведал, для чего она понадобилась ему.

– Еще что-нибудь? – Ответа он слышать не хотел. И так уже было достаточно.

– Отец больше ничего не сказал, но вот что мне показалось странным… он был каким-то другим.

– В нем стало меньше Силы, – предположил Сектор.

– И это тоже, но заботит меня совсем другое. Он изменился, причем изменился изнутри, и я не могу понять – что это. Он старается себя вести так, как раньше, но… сложно объяснить.

Сектор медленно переварил все, что только что сказал Керхелл. Дэлиграт вел себя очень странно, и все его действия перестали быть логичными. Он совершал ошибку за ошибкой.

– Сделай мне одолжение – не говори об этом Летару… да и никому на Одинокой Горе. Это вызовет огромный резонанс.

– Я думал, ты только и делаешь, что пытаешься настроить всех против отца. – Керхелл, оказывается, был в курсе всего, что здесь происходит.

– Единственное, что я хочу сделать, так это научить их думать своими мозгами, а не действовать по указке Дэлиграта. Ц– Ему уже надоело, что все считают его средоточием зла после ангелов и Хаоса. – Каждый на Горе считается с мнением Хранителей, и у них вызовет немало вопросов, чем Дэлиграт навлек на себя их гнев.

– Я гарантирую, что ничего не скажу Летару, потому что Одинокая Гора жива только благодаря твоим усилиям.

– Признателен, – кивнул Сектор.

С этими словами Керхелл исчез, оставив после себя выгоревшее пятно на полу.

Нет. Защитникам нужен отдых, а ему, – как он считал, – нет.

– Ты говорил о том, что с этими тварями нужно менять тактику. Вот я здесь и очутился. – Блад аккуратно разложил на полу пять колчанов со стрелами и стал их перетасовывать.

Остальные вновь прибывшие тоже стали готовиться к обороне.

Сектор знал, что противнику надо противопоставить что-то непревзойденно мощное, и он решил воспользоваться магией крови. Именно поэтому сейчас на стене трое малефиков потрошили одного мертвого бойца Хаоса, чтобы определить, как эффективней использовать их кровь против них же самих.

– Успехи есть?

– Это сложная наука, Хит, – сказал кто-то из магов, снимая ритуальным ножом кожу с руки Хаоса.

Сектор решил не отвлекать их и продолжил готовиться дальше.

Атака Перворожденных началась сперва как-то вяло. Они не старались взять укрепления, навалившись на защитников, а просто с каменным упорством напирали на острые копья Ордена.

Поначалу казалось, что в этой тактике нет смысла. Хаос заваливал своими телами тропу, не в состоянии причинить вреда ни Бойцам Одинокой Горы, ни Ордену Чистого Пламени. Однако спустя три часа стало ясно, чего они добиваются. Перворожденные решили измотать своего противника.

И когда Сектор меньше всего ожидал нападения, Хаос атаковал. Три десятка алых молний пронеслись по рядам Ордена и стене, где находились Бойцы Одинокой Горы.

Пятнадцать из них оказались убиты практически мгновенно, еще тридцать были тяжело ранены.

Перворожденные надавили на ряды Ордена Чистого Пламени в том месте, где он дал слабину, и прорвали его строй. Первая линия обороны была сломлена, и копейщики из отряда Дикобраза уступили свое место мечникам из Осьминога.

Было такое чувство, что Хаос проснулся, и от былой вялости не осталось и следа. Они крушили своими топорами всех, кто попадался им, стараясь прорвать ряды Осьминогов. И только прикрытие из лучников, арбалетчиков и людей Сектора мешало воплотить им свои замыслы.

– Вы готовы?! – прокричал Сектор магам крови, попутно отстреливая Хаос.

– Думаю, что у нас получится, – неуверенно ответил один из магов.

– Бейте только наверняка. Мне не нужно еще больше неприятностей, – предостерег Сектор.

Трое малефиков наблюдали, как Орден изо всех сил держался в неравном бою. И каждый из них надеялся на помощь.

Маги понимали это и поэтому решили рискнуть.

Они приступили к сотворению заклятья, благо магии Смерти в округе было так много, что она ощущалась практически физически. Каждый из малефиков осуществлял только одну часть общего заклятья. Первый собирал и направлял потоки Силы в тела поверженных воинов Хаоса, второй осуществлял поднятие тел, а третий наделял их волей и заставлял сражаться на своей стороне.

Все было сработано, как по нотам. Сначала черный дым стал проникать в тела убитых, постепенно подпитывая и насыщая их. Затем поверженные воины Хаоса неуверенно начали подниматься с тропы. Они делали это неуклюже, с дрожью в руках и ногах, но, чем больше проходило времени, тем крепче становилась власть над ними.

И, когда мертвые тела Перворожденных полностью поднялись, их пустые глазницы вспыхнули. Третий малефик наделил их волей. Хаос, не задумываясь, подобрал свое оружие, брошенное под ногами, после чего все, кто был поднят магией крови, бросились на своих же людей.

Теперь на стороне Одинокой Горы была армия неупокоенных, для которых даже отрубленная голова не являлась причиной не выполнить волю своего хозяина.

Они чем-то напоминали демонов, которые сражались до последнего вздоха, только теперь, повинуясь магии крови, они приобрели огромную Силу.

Орден Чистого Пламени незамедлительно воспользовался выдавшейся передышкой и в срочном порядке оттаскивал раненых и заполнял строй. Для них Хаос стал первым противником, с кем им приходилось сражаться на пределе своих сил.

Пока армия неупокоенных теснила Перворожденных, Сектор отдавал приказы, чтобы восстановить оборону стен и приготовить их к отражению новой волны.

Однако случилось непоправимое.

Маги крови слишком поздно сообразили, что в паутину их заклятья вплетались чужеродные им нити.

Хаос пытался перехватить власть над неупокоенными.

– Они блокируют наш аркан! – срывая голос, прокричал один из магов крови. – Сделайте же что-нибудь!

Но, что бы они ни предприняли, они бы не успели. Маги Перворожденных все же рассеяли аркан повиновения, и вся освободившаяся мощь накрыла третьего малефика.

Он налетел на бойницы стены с такой силой, что его переломило в двух местах сразу.

Теперь контроль над поднятой армией был потерян, и на сей раз Одинокой Горе противостояло ее же оружие.

Неупокоенные двинулись на ряды Ордена.

– Что же мы наделали? – зашептали отрешенным голосом маги крови.

– Эльфы, спускайтесь вниз и прикрывайте Орден по флангам. Без нашей помощи их сметут в мгновение ока. – Сектор пытался решить ситуацию, хотя уже понимал, что сегодня они сдадут эти позиции. – Все остальные, кроме стрелков, сражаться в авангарде! Орден! Выставите вперед панцирников и старайтесь просто сдерживать натиск.

Хит выпустил из кольца Дракса – своего дракона, посчитав, что чистейший огонь поможет им остановить мертвецов.

Двое магов все еще сидели на полу с потерянными лицами. По их вине защитникам Сферы придется противостоять теперь и армии неупокоенных.

– Это наша вина.

Сектор подошел и поднял его за ворот.

– Соберись! – рявкнул он. – Хаос разорвал не все арканы, которые вы наложили на мертвецов. Так что лучше подумайте, как помочь нам.

Хит оглянулся.

За стеной его люди вступили в бой с неупокоенными. Пока они держались превосходно, но под огнем алых молний долго им не протянуть.

Когда он обернулся обратно, то увидел, как один из малефиков держит в руке длинный жертвенный кинжал.

– Это единственный шанс остановить мертвецов. – Голос оказался твердым, как камень. – Я не могу разорвать аркан другим путем.

– Стой, не глупи. – Сектор стал медленно подходить к нему с выставленными вперед руками. – Мы сейчас что-нибудь придумаем.

Однако малефик принял решение. По его вине мертвецы отбились от рук, и он должен был это закончить.

Маг замахнулся и вогнал кривой кинжал себе в сердце.

– Нет! – В ту же секунду Сектор кинулся к нему, но было слишком поздно.

Еще одним Бойцом Одинокой Горы стало меньше.

Но его смерть не оказалась бессмысленной. Неупокоенные, все до единого, рухнули, едва мертвое тело малефика упало на пол.

– Блад, прикроешь нас, – стальным голосом сказал Сектор, доставая свои топоры.

– Конечно, – с заминкой кивнул лучник. Эта жертва врезалась в память каждого, кто в это время стоял на стене.

На сей раз им никто не пришел на помощь, им не удалось отбить наступление Хаоса никаким мощным заклятьем. В рукаве защитников Одинокой Горы не нашлось ни одного козыря.

Они сражались ровно до того момента, как их не сменили другие Бойцы. После ожесточенных боев люди были изранены и измождены, кровь застилала глаза, а легкие мечи казались неподъемными. Сектор же покидал поле при помощи двух воинов Ордена. Сам идти он был не в состоянии. Все те часы, что он сражался, его не единожды поразила вражеская молния, стрела или топор, однако Хит продолжал рубить Хаос сотнями, используя свой боезапас. К концу битвы он потратил все патроны и метательные топоры.

Под руководством потрепанной Хатаны Сектора отнесли в их дом, чтобы к завтрашнему дню он вновь был готов принять бой.

Она бережно сняла с него все доспехи и оружие, после чего уложила в ванную. Специальные камни, что лежали на дне, должны были вытянуть из его тела все токсины и полностью залечить многочисленные раны.

Хит пришел в себя спустя два часа после того, как оказался в ванной. Ее целебные свойства уже давали о себе знать, однако успокоения ему это не приносило. Сегодня он потерял много людей и едва смог удержать доверенный ему рубеж.

Он мог бы еще бесконечно долго винить себя в смерти доверенных ему людей, но понимал, что этим им уже не помочь. Единственное, что еще имело смысл, так это мысли о том, как же все-таки остановить Перворожденный Хаос.

Но для начала ему нужно было отдохнуть, иначе завтра от него не будет толка.

Через несколько минут Сектор сам не заметил, как отключился.

Однако сознание вскоре вернулось к нему, но все изменилось. Привычной комнаты, где он уснул, уже не было. Вокруг был сплошной туман. К тому же сам он оказался одет в свои доспехи с полным вооружением.

Сектор напрягся и стал вглядываться в плотный туман в надежде увидеть своего противника. Одна рука уже сжимала рукоять топора, а другая была готова в любую секунду выхватить пистолет.

Туман стал быстро рассеиваться, и Хит увидел трех сущностей в капюшонах.

Излюбленная тактика Сектора с неизвестным противником объяснялась парой слов: стреляй, а потом разбирайся. И данный пример не стал исключением. В центральную фигуру он метнул свой топор, а в крайнюю выстрелил. Он собирался нажать на курок второй раз, но понял, что это не имеет смысла.

Ни топор, ни выстрел не принесли видимых результатов. Три сущности упрямо надвигались на него.

– Интересный способ вести переговоры, – усмехнулась одна из сущностей.

– Обычно для этого людей не похищают. – Сектор понял, что вреда причинить им не сможет, поэтому ему ничего не оставалось, как ждать объяснений.

– Мы не похищали тебя, а только вторглись в твое сознание, чтобы поговорить. – Капюшоны скрывали лица сущностей, и Сектор не мог ничего разглядеть.

– Кто вы такие?

– Косвенно ты с нами знаком, – намекнула крайняя сущность.

– Мы – те, кто командует Перворожденным Хаосом, – закончила вторая.

Сектор только усмехнулся.

– И с чего вы трое решили, что я буду разговаривать с вами после того, как вы убили моих людей?

– Нам понятен твой гнев, и мы здесь как раз для того, чтобы прояснить ситуацию.

– Хотите сказать, что ваша армия на нашем пороге – это недоразумение? – Сектор начинал наглеть.

– Мы пришли с благой целью, а твои люди мешают нам. Уйдите с дороги, и больше никто не погибнет. – Они не угрожали, а скорее советовали.

– За идиота меня держите? Только последний глупец отдаст вам в руки Сферу. – О чем шла речь, догадаться было не сложно.

– Мы заговорили с тобой только потому, что считаем тебя единственным человеком в этом Мире, который способен трезво смотреть на факты. Дэлиграт приказал вам охранять Сферу, но разве сказал – для чего? Лишь размытые фразы и ничего больше. – Три сущности стали окружать его. – И только ты смог увидеть прорехи в планах Хозяина Горы, заметить, как он был глуп, принимая решения и отдавая приказы.

– Сектор, мы знаем о твоих сомнениях и можем сказать, что по большей части ты прав.

– Скажу даже больше. Маги, которые атакуют вас со стороны лесов, это его рук дело.

Хит сжал кулаки, борясь с желанием убить сущностей, а потом и Дэлиграта.

– Ты ведь сам задумывался, почему маги так быстро напали на вас. Ваш хозяин просто предупредил их. – Они кружили вокруг и бросали фразы, которые ранили Сектора не хуже клинков.

Ему не верилось, что он оказался прав насчет Дэлиграта.

– Откуда мне знать, что вы не врете?

– Сектор, брось. – Они усмехнулись. – Сущности, обладающие такой Силой, как мы, не могут врать. Мы говорим только правду.

– Или же не договариваете, – парировал он.

– Тоже верно. И именно поэтому позволь продолжить.

– Помнишь ваш разговор с Керхеллом?

Оказывается, за ним постоянно следили.

– Демон упомянул о многочисленных войнах. Идет постоянная вражда, Миры завалены трупами. И знаешь, чьих это рук дело?

– Того, кого ты называл другом, – ответила за нее другая сущность.

– Но зачем ему это?

– Нам это неведомо. Влияние Сферы на него пока еще велико, и мы не можем прочесть его мыслей, – с горечью произнесли сущности.

– Однако ты не можешь отрицать, что его действия потеряли всякий смысл.

– Допустим, что сказанное вами правда. Но что вы хотите сделать со Сферой? Уничтожить Миры? – Сектор пытался выбраться из этой иллюзии, но пока ничего не выходило.

– Не сравнивай нас с каким-нибудь темным магом из книжки, – возмутилась одна из сущностей.

– Мы не собираемся ничего уничтожать. Мы просто хотим изменить все в лучшую сторону.

– Позвольте узнать, каким образом? – спросил Сектор.

– Все время Дэлиграт, Хранители и даже ты боролись во имя одной цели. Вы теряли друзей, любимых и шли на жертвы, но ради чего? Абстрактной вещи, которую нарекли Балансом.

– Законом Равновесия, – пояснила вторая сущность.

– Мы хотим стереть все эти рамки. Чтобы больше не было законов, заставляющих таких, как ты, сражаться, вынуждающих других страдать только за то, что другие счастливы. – Они были взбешены.

– Возможно, это правда, но откуда вы сами знаете, что правы? Что это не плод ваших фантазий? И вы настолько в них поверили, что сочли это правдой.

– Не забывайся, человек!

– Мы предлагаем тебе сделку.

– Дэлиграт избавится от вас еще до того, как вы прорвете наши посты, и именно поэтому вы затеяли этот разговор. Вы боитесь, – бросил им Сектор.

– Твой Демор понятия не имеет, кто его враг! – рассвирепела сущность. – Ему нас не одолеть.

– Вы сильно ошибаетесь. – На его лице появилась улыбка, после чего он без желания сущностей исчез.

Очнулся он только из-за того, что истекал кровью. Вода в ванной окрасилась в алый цвет. Сектор больше не видел другого выхода, как магией вскрыть себе вены. Иначе бы он просто не проснулся.

За окном уже рассветало. Как оказалось, он провалялся в полном забвении всю ночь.

Хит вылез из ванной и затянул раны. А в памяти остался разговор с тремя сущностями. Не то, чтобы он доверял им… однако сказанное ими сильно походило на правду.

Неужели Дэлиграт действительно воспользовался Одинокой Горой как разменной монетой?

 

Глава четырнадцатая

Асмер. Тактика выжженной земли

На этот раз Асмер столкнулся со своим самым опасным врагом, однако пока жители Мира об этом даже и не думали. И чего им было бояться, ведь Асмер поднялся на противостояние своему врагу как один, а армией командовали лучшие в своем деле. К тому же один раз им уже удалось закрыть портал, значит – получится и сейчас.

Никого даже не смущал тот факт, что укрепления на Неспящем Побережье пали под натиском орды из порталов. Все знали, что Хедсер просто растягивает силы противника, стараясь по возможности терять меньше своих. Каждый город, каждый холм они обороняли до тех пор, пока это имело смысл, а потом бросали все постройки, заранее заминировав их и напичкав всевозможными ловушками.

На первых порах орды обезумевшего Хаоса без разбору и строя валились на укрепления. Тактика была им чужда, но ни с чем несравнимая злоба компенсировала ее. Казалось, победа не нужна им в принципе. Они просто хотели убивать тех, из-за кого все это время томились и страдали на задворках Миров. Они кидались на плотные строи только лишь с одной целью – убить хотя бы одного, и неважно, что в большинстве случаев им не удавалось сделать даже замах.

Тем не менее Забытые уверенно теснили армии Асмера на их же земле.

Это длилось, пока орда двигалась вместе. После гор Шендака они, как ручейки огромной реки, разделились и пошли каждый своей дорогой.

После этого их атака приостановилась. На пути у Забытых стали вырастать оборонительные башни Демора, которые были построены по приказу Дремаса для сдерживания тварей из Раны Хксалха – огромного разлома, который разрубал Темный континент пополам.

Хедсер не собирался вступать с Забытыми в открытый бой, поэтому вражескую армию стали атаковать небольшие диверсионные группы, которые, словно шакалы, откусывали от туши небольшой кусок, а потом убегали.

Сейчас глава агнарцев смотрел на карту Асмера, по которой медленно расползались щупальца Забытых.

– Нитмос докладывает, что в ближайшую неделю его люди не смогут принять участия в битвах. – Хедсеру постоянно приносили новые данные об изменении ситуации на поле боя.

Опустевший город Родвок стал временным центром для всей армии Асмера. Все приказы исходили именно оттуда.

– Ясно, – ответил Хедсер. – Передай ему, чтобы он скорее затягивал раны. Скоро мне понадобится Сила Лунных Зверей.

– Башня Темного Сияния пала. – Ему передали бумаги.

– Сколько спаслись? – машинально спросил он, хотя по данным было видно, что погибли считанные единицы. – Ее заминировали?

– Как вы и приказывали, – гордо ответил статист, будто сам участвовал в битве. – Пламя накрыло половину их отряда.

– Вождь Хедсер, – обратился Атегис, – в наши ряды вступают все новые и новые бойцы. Армия растет на глазах.

Воулс, конечно, обеспокоен тем, что казна его императора тает, но это меньшие проблемы.

– Прекрасно. А что там с разведкой? – Он взглянул на карту. – Куда Забытые двинутся дальше?

– Основная его часть движется к Цепным Горам, – опередил всех высокий по своим меркам гном по имени Лагис. – Как бы мне ни было тяжело, но мое предложение остается в силе: после того как мы примем там бой, я предлагаю покинуть эту горную гряду и обрушить всю ее мощь на армию Забытых.

– Тебе с твоими адептами это удастся? – У Хедсера были сомнения по этому поводу. – Цепные Горы – не просто груда камней.

– Это наша родная стихия! – Такое недоверие задело Лагиса. – Земля поймет, что это для благого дела.

– Тогда даю добро.

– Но что мы будем делать дальше? – Селена была чем-то недовольна, но тщательно старалась скрыть это.

– Забытые окажутся на краю Раны Хксалха, – прошипела Ласерта.

– Хочу посмотреть, как они справятся с напастью, что так долго отравляла нам жизнь.

Бурогрик имел в виду тварей из пещер, которых в этом естественном разломе было несметное количество.

– Впервые от этой погани будет хоть какой-то прок, – подытожил Менас.

– Вождь Хедсер. – К нему подошел человек из клана Сов. – Эльфы из Темного леса отказываются покидать свою территорию. Если они промедлят еще пару дней, то маги не смогут открыть порталы и вытащить их.

Это действительно было проблемой. Порталы не могли быть открыты на захваченных территориях, и перемещения в тылу противника становились невозможными.

– Сколько у них времени, говоришь?

– Несколько дней. Два, от силы три – и Забытые зажмут леса эльфов в клещи.

Хедсер задумался.

– Бурогрик, отправляйся к ним и вынуди их отступить.

– Я орк, если ты не заметил. Со мной они не станут разговаривать, даже несмотря на мой титул. – Он посчитал это дурной шуткой.

– Ты маг тьмы и ночи, Бурогрик, так что тебя много что роднит с ними. Отправляйся сейчас и убеди их. – Отличительной особенностью Хедсера было то, что он всегда мог найти правильные слова.

– Я сделаю все, что от меня зависит, – сказал орк и тут же растворился в темной дымке.

Бурогрик решил не терять ни минуты.

– Всем остальным необходимо выставить своих людей вот здесь. – Он провел пальцем по западному краю Раны Хксалха. – Упор делайте на лучников.

– Но это сотни тысяч людей. Мы не сможем обеспечить должную оборону всего западного обрыва. – Атегис не поддерживал этот план.

– Если мы усилим вот эти точки, – Хедсер указал два десятка точек на краю, – то сможем беспрепятственно уничтожать Забытых, которые будут карабкаться вверх по отвесным скалам.

– Однако это весьма рискованно – собирать огромную по численности армию в одном месте. Один неверный шаг…

– Нас прикроют маги.

– Полное безрассудство, – усмехнулся Алэкус. – Но в случае крайней необходимости мы в любой момент сможем покинуть поле боя. Следует просто заранее подготовить порталы.

– Значит, решено, – заключил Хедсер. – Расходитесь, через час получите подробные указания о своих действиях.

Маги и высший совет стали покидать комнату. Кто-то был недоволен принятым решением, кто-то с нетерпением ждал предстоящего боя, и только Селена вела себя странно.

Хедсер последовал за ней на балкон.

– С тобой все в порядке? – Агнарец облокотился на перила рядом с дочкой Дэлиграта.

– Посмотри на эти пустые улицы. Трудно поверить, что еще месяц назад тут бегала детвора и сновали толпы людей, эльфов и гномов, – она говорила с особой горечью в голосе.

– Селена, это война, и мы ничего не можем поделать.

– И оттого вдвойне обиднее видеть, как мы сами разрушаем то, что когда-то было построено до нас или даже нами.

Хедсер обнял ее, и от тепла его тела она тут же успокоилась.

– Я бы мог сказать тебе, что это способ ведения войны, но на душе от этого легче не станет. Да, мы уничтожаем города, сравниваем с землей горные цепи и осушаем озера. Но посмотри на это с другой стороны. После войны ты сама будешь возрождать из пепла все то, что было разрушено. Селена, ты восстановишь все заново, причем по красоте это не будет идти ни в какое сравнение с прошлым. – Он взглянул на нее и вытер слезы. Выше нос! Или все, что я слышал о твоей железной воле – выдумка?

– Ну, народ всякое болтает. – Она улыбнулась. – Спасибо, что выслушал.

– Для этого вы и назначили меня главным. Чтобы спасал все и каждого, в частности. – Он выпустил ее из своих могучих объятий. – Извини, но мне пора.

– Конечно.

Бурогрик переместился чуть ли не в самую гущу сражения. Мимо пробегали эльфы с клинками наперевес, и слышался свист стрел.

Один из здешних эльфов задел орка, но тут же извинился, хотя это и выглядело притянутым за уши. Видимо, тот узнал, кто перед ним стоит. Архимага Тьмы, лицо которого было покрыто странными татуировками, знали все, кто управлял магией ночи. Но за что его действительно знали все и даже дети, так это массивный наплечник в виде белоснежно-белой когтистой лапы, которая принадлежала одному из высших демонов. Именно от нее орк черпал свою Силу, смешивая ее с арканами тьмы.

– Где Элсиус? – Он поймал одного из воинов. – Мне нужно срочно переговорить с ним.

– Великий ведет командование с нижних крон деревьев, – выпалил эльф ему в ответ и тут же скрылся.

Орк грубо выругался на своем наречии. Теперь ему придется искать остроухого по всему лесу.

Недолго думая, Бурогрик принял облик черного дыма и взмыл к верхушкам деревьев. В таком облике он мог передвигаться значительно быстрее, а его слух и нюх увеличивались многократно. Но даже в таком облике ему потребовалось пятнадцать минут, чтобы в этой суматохе отыскать нужного ему эльфа.

– Элсиус. – Орк принял свою привычную форму и стоял сейчас точно перед тем, кто командовал этой армией. – Ты должен срочно уводить своих людей.

– Я даже и не подумаю этого сделать. Забытым придется умыться кровью, прежде чем они одолеют нас.

Эльф был прав. Едва враг подходил к лесу, его тут же осыпали ливнем стрел. Орда теперь старалась наваливаться кучей и просто вырубать деревья, но каждый ствол давался им двумя-тремя сотнями убитых.

– Через два дня вас окружат, и мы не сможем открыть порталы. – Орк пытался вразумить эльфа. – Вы не проиграете войну, если оставите ваш лес.

– Это Хедсер так считает. Он бежит от сражения, как трус, – презрительно бросил эльф.

– Элсиус, ты знаешь, почему орки считаются непревзойденными бойцами? – Бурогрику надоело вразумлять этого глупца человеческими методами. – В бою мы не теряем головы и точно знаем, когда нужно отступить, хоть порой и впадаем в ярость. Именно поэтому остроухие всегда проигрывали нам.

Эльф взбесился и схватил орка, но тот играючи вырвался, после чего заломил ему руки и поставил на колени. Те глупцы, что попытались защитить своего предводителя, оказались скованы черными путами его аркана.

– Послушай меня, Элсиус. Если вы останетесь здесь, то твой народ вымрет полностью, о вас останется только память! – Былая учтивость пропала вовсе.

Орк стал орком.

– Если вы выберетесь отсюда, то сможете взрастить свой лес заново, но если погибнете, то никому не будет дела до ваших деревьев! – Он отпустил его. – Хедсер не хочет, чтобы вы гибли без смысла. Мне же до вас не было и дела, но вы приверженцы тьмы, как и я. А это что-то да значит.

Бурогрик успокоился.

– Каков твой выбор?

– Я не могу оставить свой лес без защиты!

– Великий, – обратился к нему один из эльфийских магов, – мы можем призвать на помощь темных энтов.

– Нам не хватит Силы оживить их. – Он поднялся с пола.

– Вы призываете их, используя темную магию? Я могу вам помочь и отдать часть Силы, нужной для пробуждения.

– Магия орков груба. – Элсиус все еще отказывался от предложения.

– Ты забываешь, какое место я занимаю! – Бурогрик повысил голос.

– Я думаю, может получиться, – с опаской заявил эльфмаг. Он не хотел испытать на себе гнев своего предводителя.

– Тогда приступим, после чего уходим, – отрезал орк.

Хедсер был доволен, и было чем. Лагис разрушил Цепные Горы и приостановил наступление Забытых, выиграв для армии Асмера пару лишних дней. Приятной неожиданностью стало восстание энтов из Темного леса. Они смогли не только отстоять свой дом, но и смяли атаку орд Забытых, блокировав им проход на юг континента.

Ко всему прочему Хедсер смог в кратчайшие сроки собрать армию Асмера и переместить на западный край Раны Хксалха. Он смотрел по обе стороны от себя и не мог увидеть, где заканчиваются его воины. А летающие в небе над бездной разлома драконы, люди из клана Коршуна и боевые дирижабли только придавали эпичности всему происходящему.

Хедсера немного беспокоил тот факт, что твари из Раны Хксалха, которые многие века досаждали Асмеру, сейчас просто забились по своим пещерам и не собирались выходить на поверхность. Жаль, ведь они могли бы нанести огромный урон армии Забытых.

Однако с ними или без – совсем скоро, если верить донесениям разведки, Асмеру придется принять бой.

Драконы докладывали, что Забытые подошли к восточному краю и начали спускаться вниз. Но делали это только единицы, остальные как будто чего-то ожидали.

Хедсер применил магию и осмотрел противоположный край. Даже используя Силу, можно было разглядеть только слабые очертания того, что творилось на другом краю.

Снизу донеслись гневные крики.

Видимо, подземные обитатели столкнулись с одинокими воинами Забытых.

Именно в этот момент земля содрогнулась, и такими толчками, что Хедсер едва удержался на ногах.

– Лагис, смотри, чтобы земля не ушла у нас из-под ног, – напомнил вождь агнарцев, хотя знал, что маги прекрасно выполнят свою работу.

Асмер содрогнулся еще от одного толчка, куда мощнее, нежели был первый. В этот раз на ногах не устоял никто.

Хедсер взглянул на противоположный край и, как оказалось, эпицентр был именно на стороне Забытых. Первые ряды его армии, что стояли слишком близко у обрыва, уже сорвались вниз.

А потом случилось что-то невообразимое. От восточного края разлома стали откалываться каменные глыбы, а затем им на смену пришли многокилометровые пласты земли. И вместе с этой землей вниз уходили орды Забытых. Падение любого пласта ощущалось на физическом уровне каждой сущностью. По всему Темному континенту стоял нестерпимый грохот обваливающегося камня. Было такое чувство, что сами боги решили перекроить плоть Асмера, не считаясь с мнением смертных.

Вся восточная часть Раны Хксалха вместе с армией врага уходила в небытие.

Вид был грандиозным, но Хедсер все мучился – кто же так помог им и в одночасье перебил всех выходцев из порталов?

Когда же обвал прекратился, и все смогли подняться с земли, то разглядеть ничего не удавалось и на расстоянии метра. Повсюду летали мелкие осколки камня и раздражающая пыль.

– Маги, верните, наконец, видимость! – Хедсер старался разглядеть, что стало с восточным краем. – Кто-нибудь может объяснить, что только что произошло?

– Мы в таком же недоумении, как и ты, – заявил Алэкус, помогая магам осадить пыль.

Когда же видимость удалось восстановить, вся армия Асмера пришла в шок. Восточной части Раны Хксалха больше не существовало. Теперь вся территория вплоть до западного края разлома была усеяна грудой камней.

Несмотря на то, что обвал восточного края сделал дно ущелья видимым, врагу все еще придется карабкаться добрых сто метров, чтобы достичь вершины.

Сейчас Хедсер видел всю открывшуюся ему картину и понимал, как жестоко ошибался. Никакая божественная сущность не пришла им на помощь и не уничтожила врага одним движением руки. Этот обвал был устроен самими Забытыми. Страшно было подумать, что они не посчитались с жизнями тысяч, лишь бы добраться до желанной добычи.

Вождь агнарцев наблюдал за тем, как несметные орды двигаются в его сторону по обваленным камням, не обращая внимания на сотни изуродованных трупов под ногами.

– Всем командирам взять под непосредственное командование вверенные им отряды. – Даже такой поворот событий не заставит Хедсера пойти на попятную. – Мне нужно, чтобы лучники дали пятнадцать залпов, после чего в бой пусть вступят маги.

Воздушные маги-телепаты, стоявшие рядом с Хедсером, тут же принялись передавать его приказы.

Он рассчитывал на то, что им удастся запутать противника. Пусть Забытые считают, что Асмер может ответить только лучниками, а маги растратили свою Силу на недавнем разрушении Цепных Гор.

Пусть он так думает.

А когда он подойдет ближе, – ведь как бы ни были точны стрелки, такую орду им не сдержать, – вступят маги.

Хедсер поднял глаза в небо, и на мгновенье солнечный свет померк.

Лучники сделали свой первый прицельный залп, и ряды врага внезапно поредели.

Выстрел за выстрелом стрелки Асмера лишали жизни своих врагов и, едва они сделали пятнадцатый залп, маги пустили в ход свое заклятье.

Оно не обрушивало небеса на землю, не насылало чуму, не открывало земные недра, а использовало только Силу чистого огня. Магам хватило Силы сотворить огонь всего лишь на пару секунд, но и этого было достаточно – он накрыл всю территорию бывшего разлома. Заклятье не встретило никакого сопротивления, и огненная волна ударила по армии Забытых полной силой.

Когда же заклятье спало, то вся территория разлома превратилась в стекло, а тел врагов не было и в помине.

Хедсер ликовал про себя, но виду не подавал. Он знал, что половина магов, творивших заклятье, вышла из строя дней на пять, однако они смогли нанести противнику огромный урон.

– Молодцы, но не стоит расслабляться. Они придут вновь, так что готовьте стрелы и заряжайте ружья. – Несмотря на произошедшее, он понимал, что это был всего лишь один хороший и расчетливый удар и, к сожалению, повторить его через два часа они уже не смогут.

По рядам армии Асмера пронеслось радостное ликование.

Однако продлиться долго ему было не суждено.

Уже через пару часов все разрушенное ущелье вновь было заполнено ордами Забытых. Хедсер представить себе не мог, откуда их может взяться так много. На месте убитого тут же появлялись четверо, и порой возникало такое чувство, что, умирая, они становились только сильнее.

Поначалу дирижабли, драконы и грифоны с наездниками еще удерживали инициативу в руках Асмера, но с появлением летающих виверн Забытых Хедсер стал чаще задумываться об отступлении. Уж слишком много подбитых дирижаблей стало огненными болидами падать вниз, и огромное количество драконов с пробитыми крыльями камнем неслись с небес на землю.

Уже в пяти местах Забытые сумели забраться на западную вершину Раны Хксалха.

Победа Хедсера медленно перерастала в поражение, и он собирался командовать отступление, как ему доложили о новом волнении эфира со стороны Забытых.

Земля затряслась вновь, но в этот раз толчки были значительно слабее предыдущих.

– Лагис докладывает, что перебрасывает силы своих людей с поддержки щита на укрепление наших позиций. Опасается, что мы уйдем под землю как восточный край, – сообщил воздушный маг.

Хедсер чувствовал, что здесь что-то не так. По всем законам магии Забытые не могли повторно использовать подобное по двум причинам. У них просто не хватило бы на это сил, а главное – законы магии не позволяют применять мощнейшие заклятья так часто. Он был уверен, что для подобного заклятья придется ждать лет сто или и того больше.

– Пусть вернется на поддержку щита. – Хедсер просчитал имеющиеся у него факты и принял решение.

Однако было поздно. Едва маги отвлеклись, на что и рассчитывали Забытые, как ряды Асмера взорвались в трех местах, унося с собой жизни десятков тысяч бойцов.

После того как маги перекинули все силы на поддержку ослабленных щитов, земля стала уходить из-под ног. Это не шло ни в какое сравнение с тем, что произошло сегодня днем, но ордам Забытых и этого было достаточно, чтобы забраться на вершину вплотную к растерзанной и ослабленной армии Асмера.

Хедсер скомандовал отход.

Сражение было проиграно, и изменить этого нельзя. Они потеряли огромное количество жизней всего лишь из-за неповиновения одного гнома, который почему-то остался жив.

Вождь агнарцев заперся один в комнате и думал. Он не сидел и не винил себя в смертях своих людей, как Летар, и не списал их в счет достижения высшей цели, как Дэлиграт. Хедсер думал над тем, как больше этого не повторить.

К нему постучали.

– Войдите.

Как оказалось, это была Селена.

– С тобой все в порядке? – поинтересовалась она.

– Как видишь, я еще жив. – У него еще были силы шутить.

– В случившемся нет твоей вины. Если бы не гном… – Она разозлилась.

Лагиса едва не отправили к праотцам его же союзники. Из-за его поспешных решений армия Асмера сегодня недосчиталась многих.

Хедсер сидел молча.

– Что им надо от нас? – Она продолжала стоять в дверях, не решаясь войти.

– Самое страшное, Селена, что ничего особенного. Им не нужна земля или деньги. Им не нужен мощный источник Силы. Все, чего желают Забытые Последователи Темного Создателя, так это мести. Мести за те века, что он провел в заточении, пока мы наслаждались жизнью на Асмере.

– И что нам делать? Ведь у них нет ни лидеров, ни вождей.

– Поступим, как сказал Дэлиграт. Будем растягивать армию Забытых. – Он встал и вышел из комнаты. – Благо нам есть куда отступать. Пока.

Они покидали город Родвок. Через несколько дней его захлестнет волна, и никто не знал, как остановить ее.

 

Глава пятнадцатая

Ларекс. Излом линии судьбы

К тракту они вышли только к закату. Все, кроме Дэлиграта, были вымотаны и устали. Смерть Тераса стала для отряда большой потерей. Для всех, но только не для Демора. Он был все так же холоден и спокоен, будто ничего не произошло.

Как только они вышли на тракт, Дэлиграт сразу же остановился. С южного направления ехала телега, груженная сеном и разной утварью.

– Значит так, – холодно начал Дэлиграт, – вы оба сейчас сядете в эту повозку и покинете это место. Если вам еще дороги ваши жизни, то лучше вам забыть все, что вы видели с того момента, как познакомились со мной. Если хотите прожить чуть дольше, чем вам положено, то забудьте мое имя и кто я есть. Эта информация вам теперь ни к чему. Дальше наши пути расходятся.

– Хорошо, – безучастно кивнул Нест и вышел на дорогу, чтобы остановить повозку.

– Что? – не на шутку удивилась Дайсу. – Дэлиграт, ты нашей смерти хочешь? – Она подошла к нему, и Туман, сидевший на ее плече, тут же спрыгнул на землю. – Да за то, что мы видели, нас теперь будут пытать и маги, и Белая Королева, и твои дружки тоже.

– Дайсу, – спокойно остановил ее Демор. – Не знаю, почему ты за мной увязалась, но поверь, со мной у тебя будет куда больше проблем, нежели с теми, от кого ты бежишь. Ты так быстро поменяла свое мнение? Недавно ты ненавидела меня за то, что я не спас Тераса.

– А если дело не в тебе? – спросила Дайсу. – Ты ведь говорил, что тебе нужна наша помощь.

– Такие сущности, как я, часто врут, чтобы добиться своего. – Повозка была слишком близко, и плащ автоматически скрыл все вооружение Дэлиграта. – Раньше я думал, что ваша помощь – это хорошая идея. Но практика показала обратное.

Возможно, из-за них с Дэлигратом происходило что-то странное. Он делал ошибки и вел себя так, как не свойственно Демору, что было недопустимо.

– Но может, мы хотим помочь спасти этот Мир.

– Только если ценой собственной жизни. – В глазах Демора властвовало холодное спокойное море.

– А что, если даже так?

– Прекрати. – Дэлиграт позволил себе небольшую наигранную вспышку гнева, чтобы вразумить ее. – Хватит прикрываться желанием спасти этот Мир. Я слишком хорошо знаю людей. Они никогда не делают того, что невыгодно им самим. Они не ущемляют себя ради других.

– А как же ты сам? – Дайсу удалось на секунду поймать его взгляд.

Море начинало бушевать.

– Я давно уже перестал быть человеком, если ты еще этого не поняла, – произнес он с некой печалью.

– Да брось ты его, – все так же безучастно сказал Нест, держа на руках Тумана. – В нем точно нет ничего человечного. Ведь он даже не захотел спасать Тераса. – Сказано это было с презрением, даже с отвращением.

– Нест, ты не прав! – кинулась к нему Дайсу.

«Не прав?! – удивился про себя дракон. – Девочка моя, ты не представляешь, насколько он прав».

Мысли Ады остались только ее собственными.

– Нест, ты просто подумай. Да, он не мог спасти Тераса, но это не говорит о том, что не хотел. Я больше чем уверена, что хотел и теперь мучается от этого. Поставь себя на его место. Он не может спасать всех подряд. Дэлиграт просто мыслит другими категориями.

Словам девушки, как ей показалось, не удалось пробиться сквозь каменную броню гилкса.

– Дайсу, но я не смогу спасти и ваши жизни тоже. – Дэлиграт ничего не мог понять. Эти двое должны были бежать от него, но вместо этого хотят остаться.

– Мы погибнем только тогда, когда это будет угодно судьбе. – Все-таки слова Дайсу принесли свои плоды. Нест засомневался.

– Глупцы. – Любой другой уже бы потерял самообладание, но не Демор. – Идя со мной, ваша линия судьбы будет нарушена. Вы сможете погибнуть в любой момент…

– Или же наоборот – прожить гораздо больше, – закончила Дайсу.

– Судьба свела нас вместе, и значит, мы тебе нужны.

– Великий Хксалх, – взмолился Дэлиграт. – Нест, и ты туда же?!

– Дэлиграт, мы нужны тебе не меньше, чем ты нам. – Дайсу подошла почти вплотную и взяла его за руку. – Я чувствую, как, спасая чужие жизни, ты проиграл битву за свою. Дай нам помочь тебе.

Она не знала, насколько была права. Удивительно было смотреть, как она спорит с самой упрямой личностью во всем Мироздании. И Дайсу начинала одерживать победу.

Дэлиграт начал сомневаться. Он стал задумываться о правильности своих поступков, о цене тех утраченных жизней, что были основой для других Миров. Среди этих жизней он похоронил и свою.

– Вам помочь? – Голос извозчика прервал размышления Дэлиграта.

Дайсу с некоторой злобой взглянула на извозчика. Он помешал ей уговорить почти готового поддаться Дэлиграта.

Демор достал мешочек, полный золота, и кинул в руки извозчика.

– Увези этих двух глупцов подальше от меня.

Как только тот увидел, сколько ему дали золота, то все споры тут же прекратились.

Дэлиграт схватил Дайсу за руку и повел к повозке.

– Нест, залезай! – приказал Демор.

– Не зная этого Мира, ты потратишь слишком много времени, – противилась Дайсу, когда Демор усаживал ее в повозку.

– Как-нибудь справлюсь.

Но в голосе не было уже привычного холода, скорее прохлада. И Дайсу заметила это.

– А кто тебе есть готовить будет? – Она уже пыталась шутить, надеясь этим одолеть Дэлиграта.

– Трогай! – крикнул Демор извозчику, и повозка стала удаляться.

«А может, она права?»

«Ты про еду?» – попытался уйти от темы Дэлиграт.

«Я про душу. Вдруг эти двое помогут тебе вернуть ее».

– Об этом не может быть и речи. Это удалось только Асиле. Людям подобное не под силу. К тому же, если я обрету душу, ты знаешь, к чему это приведет. Весь план пойдет под откос.

«C одной стороны, да. Но вот с другой, подумай сам. Если ты начнешь меняться, твой враг столкнется с новым Демором. – Аде самой понравилось то, что она сказала. – И тогда он точно проиграет».

– Стой! – крикнул Дэлиграт, и Дайсу заметила, что он замешкался.

«И разве тебе не интересна эта компания? Да и Дайсу весьма неплоха. Давай, будет весело».

– Ага, обхохочешься, – постарался ухмыльнуться Демор и направился в сторону повозки.

– Передумал?

– Вы двое даже не представляете, во что вляпались. – Дэлиграт покачал головой.

– Значит, вместе до конца? – переспросила Дайсу и протянула руку, чтобы он помог ей подняться.

– До конца, лишь бы он не наступил слишком скоро. – Дэлиграт взглянул на свою команду. Если он хочет, чтобы они действительно принесли ему пользу, их необходимо обучить, но сначала нужно добраться до города. – Поехали, – крикнул он извозчику.

Они ехали уже довольно долго. Нест сидел рядом с извозчиком и приставал к нему с расспросами. Однако надо отметить, что хозяина повозки надоедливый гилкс нисколько не утомлял. Он и сам был рад поболтать.

Сзади повозки сидел Дэлиграт и, вглядываясь в уходящую вдаль дорогу, о чем-то думал. Дайсу устроилась чуть поодаль и игралась с Туманом. Лишь изредка она бросала свой взгляд на вновь помрачневшего Дэлиграта.

– Вот я все же не пойму, как вы можете один путешествовать по такому опасному тракту? – Вечно любопытный Нест пытался разузнать, что скрывает этот старик.

– Уважаемый гилкс, – вздохнул старик, – да что у меня можно взять? Только если сено да всякое ненужное барахло.

– Тогда я задам следующий вопрос, – не сдавался Нест. – Вы держите путь из Мегсанда в Дуст, а затем в Арус только для того, чтобы доставить какой-то жалкий стог сена? – Гилкс даже засмеялся, давая понять, что шутка ему понравилась. – Вы же не думаете, что я настолько глуп?

Старик наконец понял, что от Неста ему уже не отделаться. Он коротко посмотрел на ничего не подозревающих Дайсу и Дэлиграта и решился сказать.

– Поймите, уважаемый гилкс, – извозчик перешел на шепот, – кочевники не трогают беспомощных стариков. Они думают, что я и так беден, что не могу себе позволить ничего, кроме этих двух кобылок. Я везу груз меньших размеров, чем обычные купцы, но куда дороже. – Он говорил так, будто выдавал самую ужасную тайну своей жизни.

– Неужели вам всегда сопутствовала удача?

– Конечно же, нет! – Он чуть прикрикнул, но никто не обратил внимания. – Поэтому я всегда ношу с собой вот это. – Старик достал из-под пыльной одежды свой медальон. – Благодаря этой вещи я уже не один раз спасал себе жизнь. Если я только захочу, из нее тут же вырвутся трое воинов, которые отдадут за меня свою жизнь.

Нест даже присвистнул, увидев черный мутный камень в красной оправе.

– Дорогая, небось, вещица.

– Вы правы. – Старик спрятал медальон обратно. – Мне пришлось заплатить магам приличную сумму за этот артефакт. Но вот что я вам скажу. Жизнь стоит куда дороже.

Удовлетворив свое любопытство, Нест наконец оставил старика в покое и замолчал.

Тем временем задумчивый взгляд Дэлиграта начинал утомлять Дайсу. Она подсела ближе к нему.

– О чем задумался?

Голос девушки словно вырвал Демора из бездны его мыслей.

– У меня есть множество тем для размышления.

«Сарказм?! Давно от него такого не слышала. Аж удивительно», – не удержалась от восторга Ада.

– А что он должен был сказать? – спросила Дайсу.

«Да он прямой, как стрела. Первое, что он должен был ответить, так это какую-нибудь грубость или просто промолчать. А тут…» – с предвосхищением дальнейшего сказал дракон.

– Дайсу, ты что-то хотела спросить? – Он развернулся к ней лицом.

– Ну, у такой личности, как ты, много чего можно спросить. Даже не знаю, с чего начать. – Она стала смотреть по сторонам, придумывая вопрос, и, не найдя ничего стоящего, спросила: – Сколько тебе лет?

– Я ожидал вопроса о сотворении Миров или что-то в этом духе. – В голосе Демора слышалось легкое наигранное разочарование. – Если учесть тот факт, что я провел много времени в местах, где время течет иначе, и плюс еще пару обстоятельств, то около трехсот пятидесяти двух лет.

– Ничего себе. Первый раз я общаюсь с таким стариком. – Она опять мило улыбнулась.

Дэлиграт посмотрел на нее, но его взгляд привлекла не Дайсу, а развалины древней крепости, что стояли позади.

– Это случайно не крепость Анвегов? – Демор указал на развалины, появившиеся на горизонте.

– Я пока ничего не вижу. – Дайсу стала вглядываться в линию горизонта. – По идее здесь должна быть только она. Ты пользуешься магией, чтобы смотреть на такие расстояния?

– Нет. Это специальные травы, которыми меня травили в гильдии убийц моего Мира. – Дэлиграт не заметил, как ответ сам слетел с его губ. – Они улучшают мои физические способности, – с неуверенностью произнес он, словно пробуя каждое слово на вкус. Подчиняются они ему еще или нет.

Но Дайсу ответ не испугал. Казалось, какой бы ужас Демор не рассказал про себя, она отнесется к этому спокойно.

Туман, осознав, что Дайсу больше не будет играть с ним, перебрался к Несту.

– Твою жизнь точно не назовешь скучной. – Она пересела, чтобы размять затекшие ноги. – Расскажи что-нибудь о себе.

– Ты, наверное, смеешься надо мной. История моей жизни в кратком изложении едва поместилась в книгу. – Дэлиграт поздно понял, что опять сказал лишнего.

Дайсу без особых сложностей удавалось вытягивать из него весьма интересные факты.

– О тебе писали книгу? – переспросила она. – Хотя это и неудивительно. Скажи, что я не права, но я уверена, что отбоя от читателей просто нет.

– Не права. – Дальше увиливать от вопросов было невозможно, да и глупо. – Четырнадцатая книга, посвященная мне, является запретной. Да и все летописи, описывающие Деморов, предназначены очень узкому кругу читателей.

– Деморов? – уточнила Дайсу. – Кто они?

Внезапно Дэлиграт переключил свое внимание с Дайсу на тлеющую траву. Без каких-либо объяснений он тут же спрыгнул с повозки и направился к траве.

– Ненавижу, когда мужчины вот так меняют тему! – с негодованием сказала Дайсу, но Дэлиграт этого не услышал.

Демор сорвал тлеющую траву. На запах – чистая сера. Он растер ее пальцами, а потом послал простенький аркан, и трава вспыхнула черным пламенем.

– Эти выскочки хотят устроить мне разминку. Хорошо, если им людей своих не жалко.

Дэлиграт быстро нагнал удаляющуюся повозку.

– Здесь мы сходим, – сказал Демор и, не церемонясь, снял Дайсу с повозки.

Едва его пальцы коснулись талии девушки, как она вновь почувствовала его мощь. Но, как только он отпустил ее, она пришла в себя.

– Нест! Уходим. – Дэлиграт схватил все сумки.

– Почему? Зачем? – Гилксу было неплохо и здесь.

– Пытаюсь спасти ему жизнь, – кивнул Демор в сторону извозчика. – Сколько осталось зарядов в амулете?

Старик медленно потянулся к амулету.

– Ты умрешь быстрее, чем дотронешься до своего артефакта. – Демор опустил руку на пистолет. – Старик, я дал тебе столько золота, что ты сможешь купить себе три таких. Так что не глупи.

Он дотянулся до амулета и, сняв его, отдал Дэлиграту.

– Ты прав, жадность – плохое чувство. Там осталось три заряда. Надеюсь, они помогут тебе.

– А теперь не жалей своих лошадей и скачи как можно дальше отсюда. – Демор кинул сумку Несту. – Двигаемся к крепости. Там будет легче всего отбиться.

– От кого? – успела спросить Дайсу.

– От демонов, – ответил Дэлиграт и больше ничего не сказал, пока они не добежали до крепости Анвегов.

Едва они добрались до развалин, как Дайсу упала на землю, не в силах двигаться дальше. Ее грудь бешено поднималась и опускалась, пытаясь захватить как можно больше воздуха.

– Ты сказал «демоны»? – Нест наконец смог перевести дыхание.

– Они самые. – Дэлиграт осмотрел своих спутников. – Дайсу, держи. – Он достал из внутреннего кармана бутылку с зельем. – Оно восстановит твои силы.

Вслед за этим появился дракон.

– Ада, на тебе прикрытие. Осмотри крепость, сможем ли мы использовать ее. – Демор вновь стал Демором. Он властно раздавал приказы, не думая ни о чем, кроме боя.

Или же нет?

– Дэл, да к чему все это? – Аду приближение демонов нисколько не тревожило. – Их прорвется не более двух сотен. Мы уничтожали гораздо больше.

– Двести пятьдесят, – уточнил Дэлиграт. – Я не о нас беспокоюсь, а о них. – Он указал на Неста и Дайсу.

Наступило неловкое молчание. Аде показалась, что она что-то не так поняла. Дэлиграт беспокоится об этих двоих?!

Однако он говорил всерьез.

– Есть, Дэл, – кивнул дракон и кинулся проверять периметр крепости.

– Нест, дай мне свои перчатки. – Демор достал нож. – Запомните, сейчас к нам прорвутся демоны второй ступени. – Гилкс передал свои перчатки, и Дэлиграт стал вырезать на каждой из них руны. – Это значит, что они немного сильнее человека. Клыки, когти – стандартный набор. Убить их достаточно просто. А эти руны наделят твои боевые перчатки куда большей Силой. Я потом нанесу еще, но на первое время их должно хватить.

Демор кинул перчатки обратно и обратился к Дайсу.

– У тебя есть зелья, которые преобразуют твою Силу в магию? – Он помог ей подняться.

– В смысле?

– Выпила зелье, а с рук молнии полетели, – почти на пальцах объяснил Демор.

– А такие бывают? – Силы уверенно начинали возвращаться к Дайсу.

– Видимо, ответ «нет».

– Научишь меня готовить их?

– Нашла время. – Дэлиграт поразился ее просьбе в столь неподходящий момент. Демор протянул ей медальон. – Воспользуешься им в самом крайнем случае. И запомни, у тебя только одна попытка. Артефакту нужна перезарядка около суток.

– Я поняла, – уверенно кивнула Дайсу. – У меня есть два зелья, которые хорошо взрываются.

– Прекрасно. Держи их при себе.

В это время как раз вернулась Ада.

– Дэлиграт, лучше перейти к северной стороне. Там есть проход вглубь замка. И тебе будет легче отбиваться от демонов на открытой площадке. Нест же сможет сражаться между камней, где его спина будет постоянно закрыта. А я смогу постоянно прикрывать вас огнем.

– Молодец, Ада! – Дэлиграт похлопал ее по лапе. – Хватай Дайсу и переходим.

Северная сторона и впрямь оказалась куда удобнее для обороны. Сначала шло чистое поле, где удобнее всего было сражаться Дэлиграту. Затем по всей территории были разбросаны остатки стены некогда мощной крепости. Тут будет отбиваться Нест.

Дальше шла сама крепость.

– Ада, охраняй их, я сейчас приду.

Демора не было около десяти минут. По истечении этого времени он вновь появился из крепости Анвегов, однако подходить к своим спутникам не стал. Вытащив меч из ножен, Дэлиграт начертил на земле звезду и стал насыщать ее Силой. Это давалось ему с трудом, но с каждым мгновением звезда начинала светиться все сильнее и сильнее, пока от нее не стали исходить лучи в пяти разных направлениях, формируя новые рисунки на земле.

Заклинание давалось тяжело, и причина была не в закрытости Мира. Просто магия смерти получалась у Дэлиграта хуже всего.

Тем временем темные лучи от звезд устремились вверх и начали формировать уродливые тела. Лишь потом стало понятно, что это были демоны.

Как только переход закончился, демоны синхронно упали на колено и в один голос проговорили:

– Мы готовы служить тебе, Хозяин. Зачем ты нас вызвал?

– Ярость, Гнев, Ужас, Смерть, Бешенство. – Дэлиграт перечислил по именам каждого демона. – Вы должны убить моих врагов.

– Прекрасно. Кто они? – предвкушая вкус крови, прошипел Ярость.

– Демоны, – уточнил Демор.

– Прекрасно. – Ужас говорил так, будто уже начинал разделывать свою добычу. – Разрешается ли снятие печати для подпитки нашей Силы?

– Да. Но только после уничтожения последнего демона.

– Но мы пока недостаточно сильны. Мы не можем выйти дальше этой звезды. – Бешенство говорила как всегда с презрением. Этот демон так и не признал власть Дэлиграта.

– Поэтому вы появитесь только тогда, когда я убью достаточно демонов для полного вашего прорыва в этот Мир. – Демор перехватил меч, показывая, что Бешенство стала забывать свое место.

– Почему ты так долго не призывал нас? – Смерть был самым мудрым из этой пятерки. Он решил не злить Хозяина.

– У меня были проблемы личного характера, – пояснил Демор.

– Тогда мы точно были нужны, – пришел к выводу демон.

– Гнев, в мире людей одной лишь смертью проблемы не решить.

– Как тебе будет угодно. – Демон расправил когти и попытался выйти за звезду, но этого не вышло.

– Вам пора исчезать.

После сказанных слов пятерка демонов тут же исчезла, и звезды потухли вслед за ними.

– Ада, я не пойму, почему Дэлиграт так общается с демонами, если они его слуги?

– Дайсу, эта пятерка не так проста. Они подчиняются только в том случае, если видят, что Хозяин сильнее их всех, если он не только их использует, но и в какой-то степени уважает. Хозяин обычно должен доказать, что может приказывать им. – Ада старалась все объяснить спутникам Демора, чтобы потом у них не возникло новых вопросов.

– Значит, так. – Дэлиграт уже подошел к своим. – Дайсу, иди в крепость и спрячься как можно лучше. Тумана возьми с собой. Если демоны кинутся за тобой, то там сработают установленные мной ловушки. Только не находись рядом с ними, когда поблизости будут эти твари.

– Хорошо, я готова. – Но по голосу было понятно, что нет.

– Ада, ты должна прикрывать Дайсу. Как только услышишь второй взрыв ее зелья – дальше она становится твоей приоритетной задачей. Мы с Нестом справимся сами. – Дэлиграт посмотрел в глаза дракона, ожидая только утвердительного ответа.

– Не волнуйся. Я все выполню. – Ада развернулась и начала забираться на крепость, откуда открывался прекрасный вид на всю округу.

– А ты, Нест, готов? – Демор достал второй меч и выполнил пару кульбитов.

– Да, – в его голосе была только неуверенность.

– Нест?! – надавил Демор.

– ДА!

– Уже лучше. Стой здесь. А я пойду встречать их.

С этими словами он оставил гилкса одного среди камней, а сам вышел на равнину перед крепостью и стал ждать прорыва.

Ожидание всегда убивало Дэлиграта, несмотря на то что он мог выжидать противника часами. И вот сейчас он только крепче сжимал эфесы своих ксифосов.

Прошло еще десять минут, прежде чем Ада дала знать, что прорыв начался.

«Дэл», – протяжно сказала она.

– Я и сам прекрасно все вижу. – Демор стал крепче сжимать рукоятки мечей, каждый раз вливая в них все больше и больше Силы.

Наконец ожидание кончилось. Оставалось совсем немного. Но только когда последний из демонов окончательно прорвется в этот Мир, можно будет начинать атаку. Пока они проходят туннель между миром мертвых и живых, демоны неуязвимы.

«Тебе не кажется, что их немного больше, чем мы рассчитывали?» – в голосе не было никакого опасения. Ада только удивлялась все новым и новым демонам, что успевали появляться.

«Сотни на две больше, чем мы предполагали, – иронично произнес Демор. – Хорошо? А то я было подумал, что они надо мной издеваются, посылая так мало».

«Вечно ты так, – улыбнулся дракон. – Вроде все, заканчивается». – Улыбка мгновенно спала.

– Тогда пора начинать.

Едва беспорядочный строй демонов закончил свое перемещение, Дэлиграт нанес первый удар по рядам детей ада. Находясь от них в пятидесяти метрах, он махнул наотмашь сначала одним, а затем и вторым мечом. В этот момент Сила, которая вливалась в оружие Дэлиграта, нашла выход. Полупрозрачные лучи сорвались с клинков и обрушились на демонов. Сначала один, а затем второй.

Два ряда бесов упали замертво, еще не успев вступить в бой.

Но демоны – это не люди. Как бы храбро ты ни сражался, какую бы магию ты ни применял – их невозможно напугать или повернуть в бегство, особенно низшие классы. Они будут выполнять волю своего хозяина. И Дэлиграт знал, что тот, кто послал этих выродков, не остановится ни перед чем, лишь бы убить его.

Повинуясь чужой воле, нестройные ряды демонов двинулись к одинокому воину.

Дэлиграт удобнее перехватил свои верные мечи, его плащ послушно обтянул его тело, чтобы в бою не стеснять движений, а в глазах стало разгораться пламя при виде приближающихся врагов.

Он приготовился атаковать, но его опередили. Дракон рухнул точно на приближающихся демонов, преграждая путь к Дэлиграту. Ада поливала их огнем, разбрасывала хвостом и разрывала лапами всех, кого могла, надеясь на то, что никому не удастся добраться до ее отца.

Но для двоих их оказалось слишком много.

«Я бы справился и сам». – Демор одним ударом перерубил сразу двоих, пытаясь прорваться туда, где Ада еще не успела добраться до противника.

«Не могла оставаться в стороне». – Очередной поток пламени вырвался из глотки, уничтожая еще один десяток демонов.

Дэлиграт, превосходно орудуя мечами, отрубил голову еще одному демону, затем, парируя выпад когтями одним мечом, а вторым разрубая пополам, двигался дальше сквозь толпу. Казалось, он непобедим. Враги кидались на него с разных сторон только ради того, чтобы погибнуть под его клинками. Он уже даже перестал думать о защите, ибо знал, что когти этих демонов не в состоянии пробить его доспехи.

Он не заметил, как на него напали сзади. Демон стал усердно колотить по нагрудным пластинам, пытаясь добраться до плоти, но все, что ему удавалось, так это разорвать ткань плаща.

Дэлиграт схватил его за шею и швырнул себе под ноги, а затем мощным ударом ботинка раздробил ему череп.

Аду тем временем начинали окружать со всех сторон. Кому-то даже удалось залезть на нее. Она пыталась их скинуть, но с каждой секундой их становилось все больше. Они били когтями по ее пластинам, но результата это не приносило. Демоны доставляли не больше неудобства, чем назойливые мухи.

Когда дракона практически не было видно под ордой демонов, по его телу пробежала сначала редкая цепь молний, а затем она ударила в полную силу, уничтожая каждого демона, кто был рядом.

Тела демонов неуклюже попадали с Ады к ее когтистым лапам.

Тут они словно осознали, что этих двоих им не одолеть. Одна часть все продолжала бесполезные попытки атаки, а другие двинулись к целям, которые будут не так злостно сопротивляться.

Несту уже не один раз в его жизни приходилось бывать на поле боя. И каждый раз он знал своего противника, знал, как с ним сражаться. В этот же раз все было совсем по-другому.

Противник не только был для него в новинку, но и пугал его одним своим видом. Однако как только хребет первого демона хрустнул под натиском кулаков, былая уверенность вернулась к нему.

Огромные каменные лапы, закованные в броню, обрушивались на врагов, вторично забирая их жизни. Каждый удар сопровождался свечением, что свидетельствовало о том, что руны, нанесенные Дэлигратом, работают.

Гилкса повсюду окружали камни, и поэтому он чувствовал себя в относительной безопасности. К тому же это мешало демонам атаковать со всех сторон сразу.

Очередной удар впечатал тварь в соседний камень. Однако это не остановило остальных – они продолжали наступать, тесня гилкса. Нест понял, что напор слишком велик и ему долго не продержаться. Он стал отступать спиной к огромному камню, который когда-то был частью защитной стены. Размашистые удары не давали демонам вплотную приблизиться к нему, но изредка все же находились когти, которые успевали рубануть по каменной груди, оставляя там огромные борозды.

Демоны не знали, с кем им пришлось сражаться. Гилксы были не только прекрасными воинами, но и неплохими магами Земли.

Нест бросил взгляд на рядом лежащий камень, и он обрушился на наседающих тварей, превращая их тела в отвратительное месиво. Это замедлило их ход, но до полной остановки было еще далеко.

Гилкс уперся в каменную стену и решил стоять здесь намертво, пока хватит сил. Демоны наконец поняли, что простым натиском его не взять и, остановившись, медленно стали пятиться назад.

– Ну что? С вас хватит?! Может быть, хотите еще…

Договорить он не успел. Чьи-то когти глубоко впились в его броню и потащили вверх по разрушенной стене. Пятившиеся только что демоны кинулись вслед за ним по отвесной стене.

Гилкс был полностью сбит с толку. Едва он оказался на стене, как на него набросились сначала два, а потом еще три демона и что было сил стали разрывать его каменное тело на куски. Нест отбивался, как мог, но преимущество было на стороне нападавших.

Продолжая отчаянно бороться за свою жизнь, гилкс услышал, как натянулась и резко лопнула струна. Сработала первая ловушка, поставленная Дэлигратом в крепости.

Значит, демоны скоро доберутся и до Дайсу.

Дэлиграт всегда с головой уходил в схватку. Казалось, здесь он по-настоящему оживал. В бою он был в своей стихии. Однако, несмотря на это, он четко наблюдал за всей картиной боя, и когда Неста стали окружать демоны, он ринулся к нему на помощь.

В какое-то мгновение сжатую в кулак ладонь Дэлиграта поглотил огненный сгусток. Следующая секунда, и поток пламени сорвался с пальцев, лавиной сжигая за раз десятки демонов. Дэлиграт начинал уверенно прорываться к гилксу.

Как Нест ни старался, но удача в этой битве была не на его стороне. Он уже отчаянно пытался даже не атаковать, а лишь защищаться. Да и это выходило с трудом. Он понимал, что еще немного, и он просто потеряет сознание от этого неудержимого натиска. Однако внезапно все его тело будто начало гореть. Языки пламени нещадно плясали по его каменной коже, причиняя боль. Но она была куда меньше той, что доставляли демоны, которые неизвестно почему перестали разрывать его на части. Гилкс сделал усилие, чтобы открыть глаза.

Дэлиграт успел как раз вовремя. Огненным потоком ему удалось уничтожить демонов, раздиравших Неста на части. Заклятье оказалось немного сильнее, чем рассчитывал Демор, поэтому гилксу тоже досталось: в некоторых местах он покрылся тонким слоем стекла.

Подбежав ближе, он небрежно столкнул с Неста обуглившийся труп демона, а затем протянул ему руку, помогая встать.

– С тобой все в порядке? Еще можешь сражаться? – Дэлиграт попытался положить его руку себе на плечи и оттащить от этого места, но он явно не подумал о том, сколько весит такая махина, как гилкс.

Нест едва не завалил их обоих обратно на землю.

Однако Демор поднял его еще раз, успевая свободной рукой посылать заклятья в наступающих демонов.

– Дай мне сесть, – выдавил из себя Нест.

Дэлиграт не стал спорить и посадил его обратно.

– Если ты хочешь передохнуть, то это немного не то место. – Демор воткнул оба своих меча в землю.

Даже беглого осмотра было достаточно, чтобы понять, что гилкс долго не протянет. Раны были уж слишком глубокие. Нужно было скорее заняться его лечением, а для этого нужно быстрее разобраться с этими назойливыми тварями.

В свободных ладонях Демора начал зарождаться ветер, который с каждым порывом становился все мощнее и мощнее, однако найти выхода он не мог. Дэлиграт сжимал его в руках, пока ветер не подчинился магу и не принял нужную ему форму. Форму копья. А спустя мгновенье Демор слегка отклонился назад и, вложив всю Силу, метнул сотканное из ветра копье в сторону нападавших демонов.

Как только Дэлиграт освободил стихию, она со всей своей яростью кинулась на врагов хозяина. От такой мощи трава, которая росла в округе, была вырвана вместе с верхним слоем земли. А когда копье ветра достигло первых рядов нападавших, его ярость была поистине невообразима. Ветер ударил по всем сразу и по каждому в отдельности. Он рвал, давил, бросал из стороны в сторону. Демору удалось наделить стихию яростью, и теперь она выплескивала ее всю без остатка на демонов. Тела детей ада были изуродованы и переломаны порывами ветра, их раскидало в разные стороны, словно какие-то мячи. Заклятье забрало, по меньшей мере, полсотни демонов. Однако жизни демонов были не последним, чем поживился ветер. Как и любое заклятье, он ударил и по магу.

Дэлиграт ощутил острую боль в висках, которая едва не расколола его череп. Его спасло только то, что он уже давно привык к откату. Стоило только перетерпеть первые секунды, а дальше будет легче.

Он вновь схватился за мечи. Оставшихся придется добить честной сталью. Однако едва он собрался броситься на демонов, как ощутил толчок магической Силы. Прорывая земную плоть, словно пасти древних животных, на поверхность прорывались каменные плиты и сминали под своим весом тех демонов, что оказывались поблизости.

Зрелище было действительно завораживающее: десятки огромных плит смыкались словно челюсти, заглатывая демонов один за другим, а грохот, который стоял от падающих глыб, едва ли не закладывал уши. В такие, как считал Дэлиграт, потрясающие моменты понимаешь, насколько слаб человек по отношению к природе. Хотя если ты тот, кто способен повелевать этой стихией, то это уже совсем другой вопрос.

Несмотря на то что вид происходящего зачаровывал Дэлиграта своей мощью, любоваться этим нельзя было вечно. Он сразу понял, кто виновник грандиозного представления.

Это был Нест. Закрыв глаза и подняв руки к небу, он творил заклятье. И Демору не составило труда понять, что гилкс уже не контролирует творимую им волшбу. Она начинала уничтожать колдовавшего.

Демор тут же послал один из базовых арканов. Он в мгновенье рушил нити, связывающие мага и то волшебство, которое он творил. Частенько ученики на Одинокой Горе колдовали то, что им было не под силу, подвергая опасности не только свою жизнь, но и жизни всех в округе. Так что Дэлиграту приходилось разрывать заклинания далеко не в первый раз.

Аркан сработал без осечки. Нест прекратил колдовать и начал заваливаться. Если бы не вовремя подлетевший Демор, тот бы вновь упал.

– Да откуда у тебя силы только берутся?

Однако ответ пришел сам собой. Как только ладонь Неста коснулась земли, мелкие камни вокруг будто ожили и стали притягиваться все ближе и в конце концов забираться вверх по руке, а затем и по телу, останавливаясь лишь там, где были глубокие борозды от ранений.

– Моя мать не даст мне умереть, – прохрипел гилкс и поднялся, но затем опять упал.

– Подлечись пока. – Дэлиграт не стал ему помогать, так как несколько демонов уже успели оказаться слишком близко. Синхронно ударили мечи, и нападавшие упали с пробитой грудью.

Следующий удар – и Дэлиграт отсекает ногу демона, разворот – и ксифос сносит голову. Демор не рвется вперед, не атакует первым, давая тем самым шанс Несту вновь подняться в бой. Он держит позиции, мешая демонам прорваться к гилксу, однако их поток слишком велик, и ему не удастся так долго оборонять нового члена своего отряда.

Но каменный кулак, закованный в боевые перчатки, размозжил череп демона гораздо раньше, чем того ожидал Дэлиграт. Нест был снова в строю.

– Готов вновь сражаться? – Они встали спиной к спине, ожидая следующего наплыва.

– Более чем! – выпалил Нест и, схватив демона, разорвал его голыми руками пополам.

– Впечатляет. Но учти, что таких, как он, еще много, так что лучше экономь силы. – Дэлиграт знал, что демоны не причинят ему никакого вреда, что это просто разминка.

Единственное, за что он мог беспокоиться, так это за своих новичков. И встав в оборонительную стойку, он встретил новую волну.

Дэлиграт резал, рубил, колол, а Нест давил и разрывал своих жертв. И, наверное, так бы они и продержались, пока враги не иссякли, но тут они услышали сперва резкий хлопок, а за ним громкий взрыв.

Не умеющей сражаться Дайсу, видимо, приходилось тяжелее всех.

«Ада, помоги ей, одна она долго не продержится».

«Секундочку», – сказал дракон, будто его отвлекают от очень важного занятия и, в последний раз рубанув хвостом по толпе демонов, она ринулась в сторону разрушенной крепости.

Еще никогда в своей жизни Дайсу так не боялась. Ее грудь бешено вздымалась и опускалась. Казалось, сердце готово вырваться наружу. Усталость наваливалась со всей силой, но она хотела жить и поэтому даже не думала о том, чтобы остановиться. Она бежала как можно дальше – прочь от нагонявших ее демонов, пытаясь оторваться. И, наверное, только благодаря ловушкам Дэлиграта у нее еще был шанс.

Тварям уже едва не удалось поймать ее, но успешно брошенное зелье заставило их замедлить ход. Взрыв произошел слишком близко от самой Дайсу, так что разлетевшиеся по округе каменные осколки задели и ее саму. По правой руке уверенно бежали алые ручейки, а глаза застилали волосы, слипшиеся от капелек крови.

Но даже это не мешало ей продолжать двигаться дальше, крепко сжимая в руках последнее боевое зелье. Она бежала мимо разрушенных стен, узких коридоров с уничтоженной крышей, не разбирая дороги. Да это было и неважно. Лишь бы бежать.

По земле был разбросан разный мусор. В большинстве своем это были осколки стен и потолка. И, не заметив очередной осколок, Дайсу споткнулась об него. В то же мгновение острая боль отдалась в коленках. От удара она разбила их в кровь.

Сил встать у нее больше не было, и она решила хоть немного перевести дыхание. Только сейчас она вспомнила, что Туман, почуяв демонов, тут же вырвался из ее рук и бросился прочь. Да оно и к лучшему, сейчас бы он только мешался.

Теперь Дайсу поняла, о чем предупреждал их Дэлиграт, когда просил одуматься и не идти с ним. Тогда она еще не могла предположить, насколько это опасно.

Едва она успела перевести дыхание, как из-за поворота вынырнула первая тварь. Девушка решила кинуть в ту сторону свое последнее зелье, но оно выпало у нее из рук, когда она споткнулась о камни.

Сейчас ей бы следовало бежать и бежать, словно последний раз в жизни, но страх с нечеловеческой силой вцепился в нее и не отпускал. Дайсу с ужасом наблюдала за тем, как в ее сторону медленно, предвкушая легкую добычу, движется тройка демонов.

Наверное, для девушки-алхимика этот момент мог стать последним в ее жизни. Однако судьба распорядилась иначе.

Проламывая с огромных грохотом и треском каменную стену, лапа Ады раздавила сначала одного демона, а затем уже хвостом она добила еще двоих.

На Дайсу посыпались мелкие осколки камней, оцарапывая кожу, а поднявшаяся в воздух пыль мешала дышать.

– Беги, я их задержу! – крикнул дракон и залил огнем противоположный коридор.

Но Дайсу еще с трудом соображала, что происходит. Разум отчаянно отказывался верить в происходящее. Демоны, дракон, усталость, боль, безумный страх – все это смешалось воедино и парализовало ее. Она, казалось, даже перестала дышать.

– Проснись же! – Ада вскрикнула на Дайсу и хвостом помогла ей встать. Такой уверенный толчок заставил ее прийти в себя и уже с новыми силами, несмотря на боль, страх и усталость, бежать дальше.

А дракон тем временем, словно гигантский паук, лазил по развалинам древней крепости и выжигал коридоры, в которых появлялись демоны. Одним глазом она старалась поглядывать за Дайсу, однако демоны нападали с разных сторон, и только в последний момент она заметила, как девушка забежала во внутреннее строение крепости, где Ада уже не смогла бы ее прикрывать.

«Проклятье, – выругался дракон. – Дэл, Дайсу скрылась где-то во внутренних залах. Я не могу ее найти. А демоны лезут из всех щелей. Каждого я сдержать не смогу. Рано или поздно они до нее доберутся». – Ада ругала себя за такую нелепую ошибку. Лучше было бы не отпускать этого человека ни на шаг дальше от себя.

«Все ясно. – Казалось, проблема Дайсу его нисколько не беспокоила. Что его сейчас интересовало, так это назойливые демоны. – Давай сюда, а за ней я присмотрю сам».

Дэлиграт парировал удары нескольких тварей – любое парирование заканчивалось тем, что демоны либо лишались рук, либо падали со смертельными ранениями. Следом он ударил наотмашь, обрывая жизни еще троих. Их стало заметно меньше, однако легче от этого не становилось.

– Нест, прикрой меня, – выкрикнул Дэлиграт и убрал мечи обратно в ножны. По подсчетам, его новое заклинание должно было сработать именно сейчас.

Гилкс уже успел подбежать и начал раскидывать тварей, которые хотели подобраться к Дэлиграту. А Демор тем временем колдовал вовсю. На его раскрытых ладонях стали формироваться черные полусферы с редкими сполохами молний. Едва они достигли размеров ладони, как Дэлиграт резко сжал их. Однако вместо того, чтобы лопнуть, подобно воздушным шарам, они, словно смола, медленно потекли сквозь пальцы. А когда первые капли коснулись земли, печати, поставленные Демором перед боем, активировались, и теперь в этот Мир прорывалась пятерка уже демонов Дэлиграта. Они прошли с ним не один бой, были куда сильнее и опытнее своих противников, а главное – их мучил голод. Ужасный голод, который Демор позволит им утолить после битвы.

– Теперь, Нест, можешь расслабиться. Эта пятерка все сделает за нас. – Клинки вновь оказались в руках Дэлиграта, и он побежал в сторону разрушенной крепости. Ему предстояло выручить Дайсу.

Девушка понимала, что, если бы не помощь Ады, то она, наверное, уже давно была бы мертва. Нужно будет обязательно поблагодарить дракона, если ей все же удастся выбраться из этой передряги.

Дайсу сама не заметила, как остановилась у лестницы в башню. Следовало бы повернуть назад, если она не хочет сама загнать себя в тупик. Но скрежет когтей давал понять, что уже поздно. Демоны вновь нагнали ее.

Она положила себе руку на грудь, пытаясь успокоиться, но тут ее пальцы дотронулись до медальона, который ей оставил Дэлиграт. Это был ее шанс.

Не теряя ни секунды, она схватила амулет и отдала мысленный приказ на призыв. Сразу перед ней появилось трое воинов, закованных в полный доспех. Вся тройка сначала стояла на одном колене, а затем, поднявшись, один из них заговорил:

– Мы готовы служить нашей госпо…

Договорить он не успел. Запрыгнувший сзади демон оторвал ему голову вместе со шлемом.

От полной неожиданности Дайсу смогла только вскрикнуть и кинулась вверх по лестнице.

Поднимаясь к вершине дозорной башни, она еще слышала лязг оружия ее защитников, но очень скоро он стих. Создания амулета оказались гораздо слабее демонов.

Вскоре она оказалась уже на самом пике. Бежать дальше было некуда, и от бессилия и безысходности Дайсу упала прямо на пол, ожидая либо чуда, либо своей смерти.

Второе появилось гораздо быстрее. Лязгая когтями по каменному полу, на верх башни вылез демон. Взглянув на человека, он стал медленно подходить, видимо, устраивая прелюдию перед ужином.

Дайсу немного разбиралась в магии, хоть и была алхимиком. Сила была дана ей в очень малом количестве, почти в крохотном, но она все же решила попробовать. Она выставила вперед руку, и с кончиков ее пальцев слетели мелкие безобидные искры в сторону демона. Это не дало никакого результата, он лишь, разозлившись, кинулся на Дайсу.

И затем он так же внезапно остановился. Серебряный меч насквозь пробил грудь демона. Клинок вышел из твари с такой же быстротой, как и оказался в нем. Короткий росчерк, и демон упал на землю уже без головы. Перед Дайсу оказался Дэлиграт.

– Бесполезное мясо. – Демор вытер меч и убрал его за спину. – А ты, Дайсу, молодец. Не думал, что ты так долго продержишься. – Он протянул ей руку, помогая подняться. Но едва поднявшись, она бросилась к нему и крепко обняла.

А затем заплакала.

От всего этого Дэлиграт пришел в некое недоумение. К тому же Дайсу оказалась так близко, что он ощутил ее нежный запах. От нее приятно веяло шоколадом, и Демор мог бы поклясться, что из-за этого у него внутри что-то дрогнуло.

– Все нормально, Дайсу. Все хорошо. – Дэлиграт старался успокоить ее и при этом не знал, что сказать. – Я рядом, а значит, ты в безопасности. Все уже позади. – У него возникало чувство, что ее нужно успокоить. Или даже не нужно – он сам этого хотел.

Однако объятия девушки вдруг стали слабее, она перестала плакать и потеряла сознание. Дэл вовремя успел подхватить ее на руки.

Когда наконец Демор с Дайсу на руках вышел из крепости, бой был давно окончен. Личная пятерка демонов пировала на останках атакующей армии, уставший Нест ходил по полю и собирал какие-то камни. Некоторые его устраивали, а некоторые он попросту выбрасывал прочь. Ада, ковыряясь когтем в зубах, отчаянно пыталась вытащить останки демонов. По всей видимости, процедура не приносила дракону никакого удовольствия. Туман, кстати, тоже был здесь. Теперь он старался держаться ближе к дракону, однако же соблюдал дистанцию, внимательно за всем наблюдая.

Когда Нест заметил Дэлиграта с Дайсу на руках, он тотчас же направился к ним.

– С ней все в порядке?

– Да. Всего лишь пара царапин. – Демор аккуратно перехватил ее, чтобы она не очнулась. – Я осмотрю ее, и все будет хорошо.

– Тогда нужно устроить привал.

– Только не здесь, Нест, – отрицательно покачал головой Дэлиграт. – Магические удары, которые мы с тобой здесь устроили, не остались незамеченными. Скоро здесь будет очень много не нужных мне людей. Уйдем отсюда как можно дальше, и потом устроим привал. Ада, подойди ко мне.

Дракон, видимо, расстроенный, что застрявшие в зубах останки он так и не вытащил, подошел к Дэлиграту. Этот тип демонов Ада не переносила. Словно комары – назойливые, а вреда причинить не могут. Да еще при этом созданы из плоти и крови. Но ничего, через час эти застрявшие останки исчезнут сами.

– Да, Дэл.

– Возьми ее себе на спину. – Демор протянул бездыханную Дайсу к дракону, но та ничего не сделала. Лишь только с укором посмотрела на него.

– Творец меня дери! – выругался Дэл. – Брось, Ада.

– Даже и не подумаю. Ты мой наездник и точка, – протестовал дракон. – Больше я никого на своей спине не потащу.

– А как же тогда, когда ты утаскивала их с поля боя? – парировал Дэлиграт.

– То был экстренный случай. Тогда это было необходимо. – Ада наигранно фыркнула. – К тому же я еще не сказала все, что я думаю насчет того эпизода.

– Хватит характер свой показывать. В конце концов, не на руках же мне ее нести. А ну сядь. Тем более она без сознания, так что твоя гордость не будет задета.

Не сразу, но дракон сдался и сел, так что Дэлиграт смог положить Дайсу ей на спину.

– И не урони ее.

– Нест, а ты, – продолжил Демор, – хватай Тумана, наши вещи, и выдвигаемся.

– Сделаю.

– Ярость, – обратился он к одному из своих демонов. Тот откусывал огромные куски мяса вместе с костями, отчего испытывал непередаваемое удовольствие. Это увеличивало его Силу. Но, едва хозяин окликнул его, тот сразу же уставился на него. – Эти демоны исчезнут через час, значит, у вас есть около получаса на окончание трапезы и еще столько же на то, чтобы замести здесь следы. Потом уходите в свой Мир.

– Я попросил бы хозяина дать больше времени на нашу трапезу. Голод сводит с ума. – На слове «трапезу» он сделал особое ударение.

– Мне необходимо, чтобы следы моего пребывания были как можно тщательнее скрыты. Неважно, как быстро вы это устроите.

– Нам хватит и пятнадцати минут, по вашим меркам, – прошипел Ярость.

– Но через час вы должны исчезнуть, – напомнил Демор.

– Как пожелает хозяин, – сказал демон и вновь вернулся к своей трапезе.

Уже через минуту они выдвинулись. Бежали не спеша, экономя и без того иссякшие силы. Ада же лишь шла, привыкая к Силам этого Мира, чтобы в конце концов раскрыть крылья и полететь. И наконец, когда древняя разрушенная крепость скрылась за горизонтом, они устроили привал.

Нест тут же развел костер и принялся разогревать на сковороде камни, что подобрал у стен разрушенной крепости. Дэлиграт осматривал Дайсу, пытаясь определить, сильно ли она пострадала. Аде оставалось накрыть путников крыльями словно шалашом, чтобы одинокий костер в ночном поле оказался незаметен.

– А ты чем занят? – спросил Неста дракон, когда тот посыпал песком со своего тела раскаленные камни, отчего они становились мягкими, словно глина.

– Демоны меня сильно потрепали. – Гилкс намекал на широкие и глубокие борозды, которые оставили твари на его теле. – Так я смогу восстановиться.

Затем он достал раскаленный камень, размял его и медленно стал втирать в свои огромные шрамы. Ада с интересом наблюдала за происходящим.

Дэлиграт тем временем закончил осмотр Дайсу. Нужно отметить, что ей изрядно досталось. В правой руке застрял небольшой осколок камня, что и послужило причиной кровотечения. Извлечь его не составило особого труда. Колени были избиты до крови, а на щеке виднелся кровавый росчерк.

Демор правой рукой коснулся девушки. Татуировка тут же вспыхнула синим пламенем, и языки безвредного огня стали перетекать на ее тело. Они пробегали вдоль всего тела, задерживаясь только на тех участках, которые требовали их прямого вмешательства. Раны очень быстро начинали затягиваться, не оставляя ни малейших следов.

Как только последний крохотный порез был затянут, языки голубого пламени вернулись обратно к Дэлиграту на руку. Затем девушка покрылась водной пленкой, которая смывала всю кровь с ее тела и одежды. После этого вода пропала, и Дайсу начал обволакивать теплый ветер. Он вскоре пропал, когда ее одежда оказалась сухой.

Нест уже тоже закончил свое самолечение и готовил чтото приятно пахнущее. Когда наконец все было готово и разлито по мискам, Дэлиграт разбудил Дайсу.

– Возьми, ты должна поесть хотя бы немного. – Демор протянул ей тарелку. – Это восстановит силы.

Дэлиграт сел рядом с Дайсу и, решившись, наконец сказал:

– Вы все молодцы. Вы достойно сражались, несмотря на страх, на то, что этот враг был для вас в новинку. Нест, Дайсу, – Дэлиграт посмотрел на каждого, – сегодня вы показали мне, на что вы способны. Однако если вы собираетесь и дальше идти со мной, вам придется многому научиться.

Думаю, за эти три дня, что займет дорога до Дуста, я смогу рассказать вам основы. – Дэлиграт попробовал первую ложку стряпни Неста. Оказалось весьма вкусно. – А теперь доедайте и ложитесь спать. Завтра будет долгий путь.

Нест уверенно кивнул, подтверждая то, что теперь пойдет до конца, а Дайсу лишь взглянула на Дэлиграта, не в силах ничего ответить.

«Ты действительно считаешь, что они молодцы? То есть я хотела спросить: то, что ты сейчас сказал, было просто для того, чтобы поднять их боевой дух?»

Ответ, что он манипулирует ими, вертелся на языке, но Дэлиграт не мог отчего-то с полной уверенностью сказать, что руководствовался только этим. Он не хотел этого признавать, но было кое-что еще. Гилкс и девушка на самом деле показали все, на что были способны, и заслуживали похвалы.

Не зная, что ответить, он лишь повторил свои слова:

«Они молодцы. Как и ты. Выручила меня. В общем, как и всегда».

От этих слов Ада словно растаяла.

«Спасибо. Мне приятно слышать это. В особенности как ты отнесся к Несту и Дайсу. Обычно с людьми ты ведешь себя как последняя сволочь. Демор ведет себя», – исправилась Ада. Хоть она и появилась в жизни Дэлиграта уже после того, как он окончательно лишился души, она знала, что на самом деле он другой, куда лучше нынешнего.

«Люди не меняются».

«Ты не человек». – В словах была нескрываемая жалость к нему.

Он не хотел разговаривать на эту тему и увел разговор в сторону.

«Знаешь, Ада, у меня такое чувство, что мы пройдем с ними если не весь путь, то большую его часть». – Это чувство крепло у Дэлиграта с каждым новым днем, проведенным с ними.

«Жаль, конечно, но теперь ты полностью изменил их судьбу. Мы и предположить не можем, что с ними будет. Но участь их незавидна, это уж точно». – Сколько раз Ада видела, как вмешательство Дэлиграта меняло судьбы людей, и чаще всего это заканчивалось их смертью.

«Мы не знаем, что было бы с ними, если бы я не нарушил ход их судеб. Возможно, они бы погибли в какой-нибудь подворотне. Я не видел их будущего, но точно знаю, что их помощь мне в скором времени понадобится».

На этом разговор был окончен.

Проснувшись на следующее утро, путники увидели перед собой уже привычные кружки с зельем Дэлиграта. Оно поможет им без усталости покрыть огромное расстояние.

Однако Демор приготовил для своих путников еще несколько сюрпризов.

– Это тебе, Нест. – Дэлиграт кинул ему его же боевые перчатки, но теперь полностью покрытые боевыми и защитными рунами. – Рвать демонов теперь станет куда проще. Твоя сила возрастет, но не слишком. К тому же эти руны уберегут тебя от некоторых заклятий, что будут нацелены на тебя. – Говоря это, Демор все же был чем-то недоволен. – К сожалению, это все, что я смог сделать в таких полевых условиях. Будь у меня надлежащее оборудование и ингредиенты, ты бы смог горы крушить.

– Спасибо, Дэл. – Нест примерил перчатки. Они словно стали другими. Будто живыми.

– Да не за что. Я просто усиливаю и подготавливаю свой отряд к куда большим трудностям, чем были вчера. – Демор подошел к Дайсу, она еще продолжала лежать. – Как ты себя чувствуешь?

– Словно заново родилась, – ответила Дайсу сонным голосом и потянулась за кружкой.

– Это хорошо. – Дэлиграт кинул ей в ноги свиток. – Это тебе.

– Что там? – Дайсу, поставив кружку рядом с собой, взяла свиток.

– Список боевых зелий, способ их варки, некоторые нюансы алхимического дела. Вскоре ты должна будешь научиться варить их по памяти и без моего участия. Все необходимые ингредиенты есть у тебя в сумке.

Девушка стала разворачивать сверток, но на Дэлиграта смотрела снисходительно.

– Да будет тебе известно, что я далеко не последняя в своем деле. – Недоверие Демора задело ее. Гордость была ущемлена.

– Дайсу, я ни на миг не хотел усомниться в твоих способностях, но список зелий, что ты держишь в руках, очень мощный. Я даю его на изучение за три года до конца обучения моих Бойцов на Одинокой Горе. Но если ты можешь сварить их сама, – Дэлиграт развел руками, – то я не буду мешать.

Однако едва девушка развернула свиток и бегло пробежалась по его страницам, ей стало понятно, что самой ей не разобраться. Демор заметил это и лишь кивнул, говоря о том, что всему ее научит.

Затем они свернули свой лагерь и двинулись в путь. Ада тоже заняла свое место в кольце, а Туман устроился на широком плече Неста.

– Вчера мы столкнулись лишь с жалкой горсткой слабых демонов. В дальнейшем наши враги будут становиться сильнее и опаснее. Я попытаюсь обучить вас не как победить их, а хотя бы тому, как остаться в живых. Среди врагов будут не только демоны и люди. Будут создания куда страшнее и мощнее. Так что слушайте внимательно.

И они слушали. За эти три дня, что они шли до города, Дэлиграт рассказывал о демонах, их классификации и способах борьбы с ними. Каких следует опасаться, от каких следует бежать без оглядки. Говорил и о том, как нужно сражаться с людьми. Как должны вести себя Нест и Дайсу, когда они подвергаются атаке превосходящих сил. Что делать для того, чтобы не мешать ему сражаться, но также и помогать ему. Как следует вести себя с магами.

Все это он рассказывал и ученикам на Одинокой Горе. В какой-то степени Нест и Дайсу стали его учениками. Они слушали внимательно, стараясь не пропустить ни слова. А во время остановок Дэлиграт занимался с Дайсу. Она старалась варить зелья, но это оказалось куда сложнее, чем она думала. Формулы были непривычными для нее, она не пользовалась такими методами. Зелья не получались, но Дайсу не сдавалась и продолжала варить дальше, каждый раз все ближе приближаясь к заветной цели.

Дэлиграт остался довольным. Он видел, что у нее есть талант, и она может достичь многого. Стоит только подтолкнуть ее, и все получится.

Три коротких дня обучения пролетели очень быстро, словно их и не было вовсе.

И вскоре они вышли к воротам второго для Дэлиграта города в этом Мире.

Перед ними стоял город Дуст.

 

Глава шестнадцатая

Ларекс. Откровения

В этот раз удача была на их стороне – в городе они оказались без особых трудностей. Дэлиграту только пришлось дать стражнику лишнюю монету, чтобы его досматривали без особой тщательности. Костюм вместе с мантией могли скрыть только снаряжение, но при осмотре ему бы пришлось биться со всеми стражниками у ворот, которых и так было не мало.

Перед ними на берегу моря уже лежал новый город и, надо сказать, он разительно отличался от предыдущего. Первое, что бросалось в глаза, так это укрепление Дуста, а точнее – почти полное его отсутствие. Сказывалась удаленность города от побережья Белого Песка – места, где высадка Варкусов была вероятнее. Кочевники никогда не осмеливались нападать на город, а только устраивали набеги на плохо защищенные караваны. Единственной же проблемой Дуста являлись пираты. Они, как и кочевники, были падки на дорогой товар, что шел из города и расходился по всему Новому Объединенному Королевству. Только ради этого в городе находился мощный флот, сравниться с которым мог только флот Потси.

Дома тут тоже выглядели совсем иначе. Здесь не было той лишней кричащей роскоши, которую Дэлиграт с Нестом наблюдали в Мегсанде. Все было сделано просто и без изысков, и свежий ветер, который дул с моря, только придавал этому городу утреннюю свежесть.

Но вот что оставалось неизменным, так это толпа. Дуст был, как и свой старший брат, шумным и тесным. Вся троица едва протискивалась сквозь толпу разных рас, в основном, конечно, людей. И что им всем могло одновременно понадобиться в одном месте?

– Дэл, что-то не так? – Нест заметил недовольство на лице Демора.

– Я не сильно люблю толпу. – Он отстранил еще одного человека и продолжал дальше двигаться за Нестом.

Тот, словно ледокол, пробивал своим спутникам дорогу.

Дэлиграт держал Дайсу за руку, чтобы она не отбилась и не потерялась в этом живом потоке.

В то же самое время в той же самой давке с тем же трудом и упорством пробиралась еще одна группа. Это была Королева со своими стражниками.

– Моя Королева, с вами все в порядке? – Драуг почувствовал, что она схватила его за руку.

– Демор, – прошептала она. – Он где-то совсем рядом. Я чувствую его, как бы он ни пытался укрыть свою Силу.

Драуг незамедлительно приказал всем рассредоточиться и начать его поиски. Однако это было уже лишней тратой времени. Дэлиграт заметил слежку.

Он отпустил Дайсу и мгновенно затерялся в толпе.

«Дэлиграт, что случилось?» – дракон заметил оживление Демора.

«Королева нашла нас. Думает, что нашла, – поправил себя Дэлиграт. – Передай Несту, чтобы нашел любую таверну и остался там вместе с Дайсу, пока я их не найду».

«Секундочку. А чем займемся мы?»

«Поиграем в кошки-мышки».

Королева считала, что еще совсем немного – и она настигнет Демора, но все было совсем иначе. Дэлиграт уводил их дальше от Неста и Дайсу, узнавая все больше о тех, кто следит за ним. Демор решил поиграть с Королевой и послал на нее простенький аркан. И она тут же встрепенулась. Был отдан мгновенный приказ найти Демора. Однако он на шаг опережал ее.

К тому же посланное им заклятье давало понять, кем на самом деле является Королева. Все оказалось куда интереснее. Она и была тем таинственным некромантом, с чьим Стражем имел счастье сражаться Демор.

Все выдавало в ней мага не из этого Мира. И как Дэлиграт не понял этого с первого раза? Способ черпать Силу, ее изящная мощь – этого нельзя было не заметить. Интересно, какими судьбами ее занесло в такой закрытый Мир?

Но сейчас это мало заботило Дэлиграта. Его, несомненно, восхищало то, что Королева, обладая таким даром, оставаясь у всех на виду, смогла скрыть свою истинную сущность. И тут его осенило. Легче всего оставаться незаметным, находясь у всех на глазах.

Идея, как выбраться из этого города, родилась сама собой.

Теперь Демор решил оставить Королеву наедине со своими поисками и принялся за осуществление своего нового плана.

Было уже далеко за полночь, а Дэлиграт все не появлялся.

Нест поступил точно так, как сказала Ада. Он снял трехместную комнату в не слишком богатой, но и не сильно дешевой таверне.

Даже несмотря на то, что сон давно пытался сморить спутников, ложиться они не собирались. Сказывалось волнение, ведь Ада толком ничего им не объяснила.

Гилкс ходил из стороны в сторону, не зная, чем себя занять.

– Нест, да успокойся же ты наконец, – не выдержала Дайсу. – Только зря панику наводишь.

– А вдруг с ним что-нибудь случилось. – Он с трудом заставил себя сесть.

– Да брось. – Дайсу даже немного рассмеялась. – Ты забыл, кто он такой? Мне порой кажется, что нашему Миру нечего ему противопоставить. Это в нем и подкупает, – закончила она. Последняя фраза явно не предназначалась для гилкса.

– Прости, что ты сказала? – Нест пристально взглянул на нее.

– Неважно, – опомнилась Дайсу и попыталась отстраниться, но было поздно.

– Так что же тебе от него надо? – надавил Нест. Он всегда считал, что девушка многого недоговаривает.

– Ничего.

– Дайсу?! – Гилкс подошел вплотную к ней.

– Да защита мне от него нужна! – Девушка не смогла сдержаться. Она тут же отошла от Неста ближе к окну. – Это под силу только тому, кто уже не раз спасал Миры. Так что мне почти повезло.

– Это еще почему «почти»? – Гилкс сложил руки на груди.

– О том, что он силен, я думаю, и спорить не надо, но вот его характер, его действия… неужели они тебя не пугают? – Дайсу присела на подоконник.

– Его действия не всегда логичны, – попытался парировать Нест.

– Они эгоистичны, – перебила Дайсу. – А сам Дэлиграт, если уж на то пошло, редкостная сволочь. Ему до нас нет дела. А помнишь, как он поступил с Терасом?

Нест опустил голову. Воспоминания о смерти мальчишки были еще живы в нем. И он что было сил пытался скрыть свою печаль. Гилкс знал, что этим уже не поможешь.

– Это было ужасно… – он все же нашел в себе силы заговорить. – Но у Дэлиграта были на то свои веские причины. А главное, вспомни, из-за чего погиб Терас. – Нест перешел в нападение. – Или мне лучше перефразировать вопрос: изза кого?

– Ты хочешь сказать, что это моя вина? – возмутилась Дайсу.

– Если бы эта «сволочь», как ты его назвала, тогда не спасла тебя, мальчишка был бы жив!

– Ты веришь в это только потому, что это сказал Дэлиграт.

– Я верю только в то, что наши действия порой приводят к странным последствиям. Вот и все, – как можно более спокойно ответил Нест. Весь его напор куда-то исчез. – Ты говоришь, что он эгоистичен. А вот ты сама? Ты его тоже используешь, а от тебя нет никакого толка. Для нас, я считаю, ты обуза. Как воин, да и как маг ты ничего существенного не представляешь.

– Ну, спасибо за откровенность. – Дайсу начинала выходить из себя. – Ты тут тоже не самопожертвованием занимаешься.

– Я поклялся перед Каменным Кругом, что буду защищать этот континент от любой опасности. Будь то Варкусы или те, с кем сражается Дэлиграт. А моя страсть к путешествиям уже не при чем. Она отошла на второй план.

– Какой правильный. Аж тошно. А мне жить хочется. – Дайсу перешла почти на шепот. Этот разговор навеивал ей плохие воспоминания.

– Считай, как хочешь. Но знаешь, чем ты отличаешься от Дэлиграта? Он сразу признался, что ему нужно от нас и как он к нам относится. А ты все скрываешь. Да, его поступки порой аморальны, но если эта та цена, которую стоит заплатить за спасение нашего Мира, я готов это терпеть.

Внезапно оживился Туман, который, по всей видимости, до этого спал. Он взглянул на дверь, а затем раздался резкий стук в дверь.

«Нест, открывай. Это мы».

В комнату вошел Дэлиграт, неся с собой два тяжелых сундука. Не каждый человек унес бы и один из них, а Демору, видимо, не составляло особого труда утащить и оба.

– Почему вы не спите?

Оба сундука с грохотом опустились на пол.

– Что у вас тут случилось? – Он оглядел своих спутников.

Дайсу была излишне напряжена и пыталась избежать встречи глазами с Дэлигратом. А гилкс делал вид, что девушки вообще нет в комнате.

Ответа от них он не дождется. Хотя ему было и неважно.

– У меня появился план, как незаметно покинуть этот город. – После нескольких попыток он открыл заедавший замок.

– Ты лучше скажи, что там произошло в толпе?

– Королева вышла на мой след. – Дэлиграт кинул Несту одежду из сундука. – Правда, это все, что она смогла сделать.

Гилкс с неким недоумением стал рассматривать брошенную ему одежду.

– Зачем мне это? – последовал вполне логичный вопрос. – Я уже и так прилично одет.

– Но не для личной охраны особо важной персоны, – пояснил Демор.

– Кого именно? – Нест стал примерять брошенную ему одежду.

– Ну, например, дочки богатого графа или барона. – Дэлиграт кинул роскошное платье в руки Дайсу. – Размер должен подойти.

– А ты не считаешь это опасным? – Девушка решила заговорить, но глаза невольно прятала. – Мы будем постоянно оставаться на виду у всех.

– Отнюдь. – Демор наконец вытащил содержимое первого сундука. – Будут искать одного меня – одиночку, а не охранника. К тому же ходят слухи, что кочевники словно с цепи сорвались, разбились на мелкие шайки и нападают без разбора и какой-либо тактики на слабо защищенные караваны. Поэтому я договорился, что мы примкнем к одному из них, который отходит, – Дэлиграт задумался, – через три часа. У нас достаточно времени подготовиться.

– Неплохо придумано, – оценил Нест. – Мы будем под защитой, и никакого подозрения. Вот только денег ты потратил…

– Ты прав. Ушла приличная сумма. Но я считаю, уж лучше расстаться с золотом и дольше оставаться незамеченными. Нам нужно оторваться от преследователей… в начале. Позже нас все равно найдут. – Спокойствие Дэлиграта не могло не поражать. Он говорил о том, что их все равно нагонят, без особого интереса.

Нест тем временем уже успел переодеться. Новый серый плащ, пояс с металлическими бляхами и грубые прочные кожаные штаны. Его личные боевые перчатки дополняли картину.

– Выйди ненадолго, надо еще Дайсу переодеть.

– Что? – возмутилась девушка. – Я вполне могу сделать это и сама. – Она прижала платье к себе, будто Дэлиграт насильно пытается ее раздеть.

– На своем веку я знал мало женщин, которые могли сами затянуть себе корсет, – сказал Демор, но спор продолжать не стал. – Хорошо, ты пока надень платье, а когда закончишь, позови. – Он ушел с Нестом в другую комнату.

Переодевалась Дайсу недолго. Дэлиграт в кое-чем ошибся – она уже не раз надевала такие платья. Это было для нее не ново. Но вот когда дело дошло до корсета – она невольно вздохнула. Справиться одной ей было не под силу.

– Дэлиграт! – позвала она. – Можешь заходить.

Без лишних слов он занялся делом. Его пальцы с небывалой ловкостью пробежали по завязкам.

– Я смотрю, ты уже не раз сталкивался с подобным. – Дайсу держала волосы, чтобы они не мешали Дэлиграту.

– Моя жена любила такие платья, но, вместо того, чтобы пользоваться магией, просила меня помогать ей. – Заметно было, что его голос приобрел некую не свойственную Демору мягкость. Или это была всего только видимость?

Наступило неловкое молчание.

– Она погибла в расцвете своей жизни. – Голос вновь стал таким же безучастным. Дэлиграт пытался оградиться от своего прошлого.

– Прости. – Дайсу стало неловко.

– Ничего страшного. – Он развернул ее. – Значит, с платьем закончено. – Он отошел чуть дальше и осмотрел ее. – Теперь волосы.

Девушка заметила, что разговор о жене Дэлиграта затронул его чувства. Но как же быстро он отстранился от них и вновь был занят своей целью.

– А что с ними не так?

– Надо сделать хоть какую-нибудь прическу. – Дэлиграт подошел к ней ближе. Пальцы его обвили зеленые змейки и рывками перекинулись на волосы Дайсу.

Они словно ожили.

– Я, конечно, не сильно разбираюсь в магии, но это волшебство ведь достаточно тонкое? – Зеленые змейки невообразимо щекотали голову, так что Дайсу едва могла усидеть на месте.

– В моем Мире, прежде чем обучать боевым заклятьям, мы тренировались на вполне безобидных вещах. Создавали вечные цветы, духи прекрасных ароматов, поющие открытки и тому подобную детскую мелочь. Но именно на таких заклятьях оттачивалось мастерство. После этого призыв огненных шаров не вызывал у нас осложнений. Только знай, откуда черпать Силу. – Руки Дэлиграта еще порхали над прической. – Данное заклятье относится к Школе Изменений и является далеко не простым. Сейчас приобретенная в далеком юношестве точность не дает этому заклятью вырвать лишний клок волос.

От этих слов Дайсу едва удержала себя от желания сбросить с себя всех зеленых змеек.

– Не волнуйся, с тобой ничего не случится. К тому же я уже закончил. – Зеленый поток мгновенно прекратился.

– Умеешь же ты утешать. – Дайсу изобразила подобие улыбки.

– Осталось совсем немного. – Он послал несложный аркан, и очертания ее глаз тут же стали отчетливы, ресницы придали большей выразительности, а губы приобрели оттенок светло-розового цветка.

И вновь Дэлиграт отошел от Дайсу, чтобы оценить проделанную работу. Оказалось – неплохо, весьма неплохо.

«Может, ты с работой боевого мага ошибся? – мечтательно заговорил Дракон. – Нашел бы тихий Мирок, ты устроился бы стилистом и работал за небольшую плату. Как тебе такой расклад?»

– Умер бы от скуки. – Дэлиграт продолжал оценивающе смотреть на девушку. – Нест, иди, посмотри на нашу красавицу.

А ведь она действительно была более чем хороша. Даже по меркам Дэлиграта она захватывала дух. Ее талию и грудь подчеркивало изящное платье, прическа открывала тонкую шею, а небольшой макияж делал ее еще желаннее.

Дэлиграт смотрел на нее, не имея и малейшей возможности оторваться.

«Сотни мужчин бились бы за любовь такой женщины», – промелькнула мысль в его голове и тут же угасла.

Только что появившийся Нест обомлел.

– Со мной что-то не так? – Дайсу стало немного неловко.

«С тобой все прекрасно, это они просто раздевают тебя глазами».

От слов дракона она покраснела.

– Прекрати дурачиться. – Дэлиграт взял со стола амулет. – Надень его. Мало-мальскую защиту он должен обеспечить тебе.

– С демонами амулет не очень помог, – с сарказмом добавила Дайсу.

– Он создан против людей. – Дэлиграт нашел припасенное им зеркало. – Лучше взгляни на себя.

Теперь она поняла, почему на нее все так смотрели.

– Неужели это все благодаря магии?

– Ну, я думаю, не стоит принижать свои достоинства. Я лишь слегка подчеркнул твою красоту.

– Спасибо. – Редкие комплименты со стороны Дэлиграта были приятны. Жаль, что он далеко не всегда такой вежливый и милый.

«И почему я так любезен с ней?» – Еще одна мысль в его голове.

Дэлиграт не ответил ей, а только подошел к мирно лежащему коту.

– Теперь твоя очередь, Туман. – Без лишних усилий он кинул несложное заклятье.

Однако оно не только не дало ожидаемого эффекта, но и полностью распалось снопом белых искр, а сам Туман зашипел и встрепенулся, словно готовясь к атаке.

– Интересно… – протяжно сказал Дэлиграт.

– Что ты хотел с ним сделать? – Она словно обвиняла его.

– Ничего особенного. Туман должен был просто преобразиться – шерсти больше и пушистее, а сам солиднее, чем сейчас. А то похож на бездомного, – закончил Демор.

Ему, наверное, показалось, но эти слова задели Тумана.

Неужели он все понимает?

В этот момент по телу кота пробежала мелкая дрожь. Он зашевелился, будто только что вылез из воды. И почти мгновенно произошли те преобразования, о которых секунду назад говорил Демор.

– Впечатляет, – только и смог он выговорить.

– Это подействовало твое заклятье?

– Нет. – Дэлиграт все еще внимательно смотрел на удивительного кота. – Это он сам.

– Может, все-таки оставим Тумана в покое. – Дайсу взяла его на руки, и сходство, которого пытался добиться Дэлиграт, только возросло. – Нам еще надо договориться, как будем себя вести, что будем говорить.

– Тут все просто. – Дэлиграт вскрыл другой сундук и бросил туда личные вещи Дайсу, Неста, да и свою мантию. – Ты – занятая особа, и тебе нет дела до простых смертных. Можешь даже не отвечать.

– А если они будут настойчивее, что мне тогда делать? – Дайсу продолжала гладить кота, чтобы тот успокоился.

Дэлиграт на секунду призадумался.

– Твоя красота будет их обескураживать. Пока они решаться заговорить с тобой, мне хватит времени их отвадить.

А после поднял забитый сундук и кинул его гилксу. Он еле удержался от того, с какой силой он был брошен.

– Ты, Нест, – живой костюм Дэлиграта стал меняться: воротник стал капюшоном, а все оружие, кроме мечей, стало скрыто под черной тканью, – ты каменный охранник и говоришь только по делу. Вам не нужно волноваться – все остальное я беру на себя.

– Тогда, я думаю, нет ничего сложного, – воодушевился Нест.

– Спускайтесь вниз. Там нас ждет карета, которая доставит нас к каравану.

– Карета? – удивилась Дайсу.

– А что такого? – ответил удивлением на удивление Дэлиграт. – Все должно быть на уровне. Нест, умеешь править лошадями?

– Этими знаниями меня наделила моя Мать, – уверенно кивнул Нест.

– Значит, решено. Пошли вниз.

Вскоре карета подъехала к северным воротам, у которых уже полным ходом шел сбор каравана. Рядом с одиннадцатью огромными поддонами, на которых крепились просторные юрты, суетились воины и простой люд. С середины караванов раздавались четкие приказы о проверке помостов и тех мощных животных, которым предстояло тащить за собой эти дома. Их звали карогами, – если Дэлиграт все правильно запомнил. Эти создания отдаленно напоминали носорогов, покрытых прочной каменной броней. Они выносили поистине нечеловеческие условия.

Дэлиграт отдал Несту приказ остановиться, а сам пошел туда, откуда раздавались команды.

Прошлым вечером он договаривался с этим человеком о том, чтобы примкнуть к каравану. Звали его Охкар. Около десяти лет назад он служил в армии Мегсанда, но потом ушел и три года как уже организовал частную контору по охране караванов на пути от Дуста до Аруса – самом опасном тракте всего Королевства Белого Песка. И надо сказать, дела у него шли в гору. Деньги текли рекой, а от новых рекрутов отбоя не было. Но Охкар брал только лучших.

Дэлиграт подошел ближе.

– Что тебе нужно, воин? – обратился Охкар к Демору.

Он снял капюшон, скрывавший его лицо.

– Я вчера разговаривал с вами…

– Да, я помню, – он перебил Дэлиграта. – Ты хотел примкнуть к нам со своей госпожой.

– Вы правы, – короткий ответ, достойный воина.

– Много же денег ты выложил на ее защиту.

– Если с ней что-нибудь случится, я расстанусь с головой в ту же секунду. К тому же моя госпожа заслуживает таких трат.

– Прекрати тянуться передо мной! – он засмеялся. Я такой же солдат, как и ты, только решивший немного подзаработать.

– Вы опять правы.

– Хорошо, можешь занять свой помост. Он седьмой в ряду. Твои деньги стоят безопасности твоей госпожи.

– Мы еще договаривались о бумагах, – напомнил Дэлиграт.

– Ах, да. – Оказывается, Охкар носил их в своей сумке. – В следующий раз держи их при себе, а не отдавай своей госпоже. А то вдруг эта нелепая потеря повторится. – Он подмигнул и передал бумаги Демору. Было не ясно – поверил ли он в наглую ложь Дэлиграта о потере бумаг на разрешение носить оружие в королевстве или же смеялся над забывчивостью госпожи.

Причина его волновала мало. Он заплатил Охкару приличную сумму за его роспись на двух документах.

– Я так и поступлю. – Дэлиграт принял бумаги. Для него они были ценными. Они разрешали носить оружие в городе и других оживленных пунктах. С такими бумагами у них с Нестом будет куда меньше проблем в будущем.

– Но учтите, если что-либо случится, отвечать за вас придется мне.

– У вас не будет со мной проблем. Я берусь за мечи только тогда, когда мне что-то угрожает. – Он сбавил голос.

– Умные слова. – Охкар похлопал Дэлиграта по плечу.

– Лестно слышать это от вас. – Он вновь сбавил голос. – У меня есть еще одна просьба.

– Выполню по мере моих сил.

– Попросите своих людей не беспокоить мою госпожу во время путешествия.

– Ну, это будет не сложно. – Охкар не знал еще, о чем говорил.

– Тогда разрешите идти? – Дэлиграт коротко кивнул и двинулся прочь.

– Иди. Воин, – окликнул он Дэлиграта, – нам предстоит пройти не ближний путь, так что мне следует знать твое имя.

– Зовите меня Кейп, – обернулся на секунду Демор и пошел дальше.

– Значит, Кейп? – То ли утверждал, то ли спрашивал Нест. – Долго имя придумывал?

– Меня когда-то так звали в другом Мире, где я даже не помнил своего настоящего имени. – Дэл кинул Несту бумаги. – Это тебе пригодится, когда мы покинем Королевство Белого Песка. За его пределами действуют совсем иные законы, и так же беспрепятственно носить краши ты уже не сможешь.

– Я понял.

– Умеешь править карогами? – Дэлиграт не придал значения недовольству Неста.

– Смеешься? – Это было немного высокомерно. – Кароги практически наши домашние животные.

– Тогда они будут по твоей части. – Демор постарался натянуть улыбку. А затем подошел к карете и открыл дверь. – Моя госпожа. – Он подал ей руку.

И пока они шли от кареты до помоста, все воины, что ходили в округе, смотрели на Дайсу и не могли оторвать взгляд. Казалось, она находится выше той суеты, что творится вокруг.

– Ты видел, как они на меня смотрели? – спросила Дайсу, едва они оказались внутри.

– Да, – недовольно сказал Демор, – твоя красота может вызвать излишнюю прыть с их стороны. Но хотя, если посудить, то ты все-таки баронесса. – Он осекся. – Вы, моя госпожа, должны постоянно ловить на себе такие взгляды.

– Спасибо. – Она немного покраснела. – Как ни странно, но ей были приятны его слова, даже если учесть, что они входили в его роль.

– Ладно. Устраивайся поудобнее. Тебе предстоит провести здесь много времени. Еда здесь, вода вон там. – Дэлиграт быстро показывал, что где находится в этом небольшом доме. – Кровать. Ну, в общем, ты и сама видишь, где она. – Неизвестно почему, но он смутился. С какой стати он возится с ней как с ребенком. – А теперь я, пожалуй, пойду. Нужно отыгрывать роль.

Он еще не успел закрыть за собой дверь, как перед ним оказались двое. С кольцами воздуха и камня.

«Маги!»

Он не знал, что в караване будут маги, а это все усложняло. Значит, он не сможет пользоваться Силой. У него нет кольца, которое позволяло ему вольно колдовать. Но самое главное, это были люди с даром к волшебству. А в своем большинстве они заносчивы и высокомерны. Да и считают, что им все дозволено.

– Я бы хотел поговорить с этой девушкой. – Это была да леко не просьба. Приказ, не иначе.

Маг земли сразу не понравился Демору. Старый, худощавый и постоянно сжимающий свой посох. Но осанка все такая же, как в молодости.

– С госпожой, – поправил его Дэл.

– Неважно. Она обладает толикой Силы. Я должен пройти и поговорить с ней. – Маг земли хотел зайти внутрь, но Демор встал у него на пути.

– Ты забываешься, воин, – заговорил другой маг, что был помоложе.

– Моя госпожа желает отдохнуть и просила не беспокоить ее. И сюда ты пройдешь, только переступив через меня. – Дэлиграт успеет убить его, прежде чем он сплетет заклятье.

– Да ты зарываешься, смертный! – Демор уловил толчок Силы. Маг собирался атаковать.

– Кейп, у тебя проблемы с этими двумя магиками? – Нест вырос за спинами магов.

Они засомневались, даже несмотря на ту злобу, что двигала ими сейчас. Маги думали, что смогут добиться всего чего хотят. Но с гилксами приходилось считаться.

– Они просто хотят поговорить с нашей госпожой.

– Но ты ведь объяснил им, что она желает отдохнуть?

– Да, однако они не хотят слушать меня. – Дэлиграт развел руками. Он успокоился. Только благодаря Несту ему удалось избежать лишних жертв.

Маги засомневались, а значит, дальше не пойдут.

Если бы эти двое зашли внутрь, то все бы их прикрытие, шитое белыми нитками, распалось.

– Может, я им объясню. – Нест сжал и разжал свои огромные кулаки.

– Я думаю, мы сможем отложить этот разговор, пока ваша госпожа захочет нас принять. – Маги решили убраться.

– Если бы не ты, Нест, мне бы пришлось их убить, – заговорил Демор, когда маги наконец скрылись.

– Мы тянем одну лямку. – Нест пожал плечами, будто ничего и не произошло. – Ты не говорил, что тут будут маги.

– Я и сам не знал. – Дэлиграт сплюнул себе под ноги. Эти двое усложнят ему жизнь.

Гилкс дальше принялся проверять помост и готовность карогов. А Дэлиграту тем временем пригнали его лошадь. С этими животными у него были особые отношения. Они ужасно боялись его, словно ощущая пустоту внутри него. И поэтому он старался избегать лишнего контакта с ними.

– А что в остальных помостах? Вдруг мы ценная добыча для кочевников? – Осторожность Неста была вполне оправдана.

– Все, что я узнал, так это то, что первый и последний помост отведены для стражи. Еще один точно – для магов. Эти выскочки иначе не поедут. – Дэлиграт опять плюнул. Он ненавидел таких магов. Толком из себя ничего не представляли, но считали себя богами. – В пятом от нас едет какой-то барон со своей свитой. В остальных шелка и другие вещи на продажу. Больше я ничего не узнал. – Демор кивнул головой.

– Но и это уже много, – оценил гилкс. – А сколько человек в охране?

– Семьдесят пять стражников плюс еще двое магов, и мы с тобой.

– Семьдесят девять. – Нест воодушевился. – Что ж, может, нам и не стоит опасаться кочевников.

– Кто знает, кто знает…

Еще прошло около часа, пока все приготовления были закончены и караван наконец выдвинулся в сторону Аруса.

Они были в дороге уже более шести часов. Солнце успело подняться над горизонтом и начинало жарить весь караван, однако никому до этого не было особого дела. Каждый стражник давно привык к этим палящим лучам.

Для Дэлиграта все эти шесть часов были сродни пыткам. Столько просидеть в седле для него считалось подвигом. Очень редко ему приходилось пользоваться лошадями. Он предпочитал ходить тропами, не доступными для других.

Несту было гораздо лучше. Он спокойно сидел и правил карогами, и казалось, это его маленькое счастье.

– Охкар просит тебя к себе. – К Дэлиграту подъехал стражник.

– Сейчас буду, – кивнул Демор.

– Интересно, что ему понадобилось? – Голос Неста донесся откуда-то с помоста.

– Вот и узнаю. – Дэлиграт пришпорил коня и поскакал к голове каравана.

Подъезжая, он заметил двух магов, которые, по всей видимости, только что поговорили с Охкаром.

– Мне сказали, вы хотели меня видеть. – Его конь замедлил бег и поравнялся с лошадью Охкара.

– Маги докучают мне. – Судя по всему, он тоже их недолюбливал. – Не понравился ты им.

– А им вообще мало кто нравится. – Дэлиграт не скрывал свое недовольство.

– Они интересовались твоей госпожой. – Он перешел сразу к делу. – Кто она? Тоже маг?

Демор недоверчиво взглянул на Охкара.

– Я не из болтливых. Я за своих людей беспокоюсь.

– Нет. Она обладает очень малой толикой Силы. Целитель, а стихия подчинения – молния. – Дэлиграт знал, что Охкар все расскажет магам. Но это будет к лучшему. Они лишний раз не станут приставать к Дайсу. – Она ничем не угрожает вашим людям.

– Если ты говоришь, что опасности нет, я верю.

Дэлиграт хотел уже двинуться обратно, но решил спросить:

– Зачем вам лично сопровождать караваны? У вас достаточно денег, чтобы нанять на ваше место любого другого.

– Не буду отрицать. Занялся я этим делом ради денег, а потом хотел поступить так, как предложил ты. Но понял, что я – это то, что меня сейчас окружает. – Он окинул взглядом весь караван. – Только здесь я чувствую себя живым.

– Приятно осознавать, что идешь с человеком, который выбрал войну вместо роскошной жизни.

Это Демор сказал вслух, а думал он иначе.

«Глупец. Ему бы остепениться и спокойно радоваться жизни, а он лезет в драку. Охкар встретит свой последний день в этом караване. Рано или поздно».

Дэлиграт думал о нем как о глупце, хотя сам был таким же. Его последний день будет как раз на его миссии. На Последнем Пути.

И он наступит уже скоро, если Демор не найдет выхода.

Подъезжая к своему помосту, он заметил, что гилкс отгоняет очередного стражника от Дайсу, но без видимого успеха.

– Пошел вон. – Спокойно, но со злобой сказал Дэлиграт, оказавшись рядом с назойливым охранником.

Подействовало. Стражник решил удалиться.

– Уехал, наконец? – со вздохом спросила Дайсу.

– Да. Я надеюсь, ты с ним не разговаривала?

– Нет. – Она обиделась, что Дэлиграт ей не доверяет. – Ты же сказал – молчать. – Она даже не показывалась из помоста. Говорила только через окно, и то, которое было задернуто. – Я тут не могу разобрать кое-что в твоих записях.

– Что?! – вспылил Дэлиграт, но проезжавший рядом стражник заставил его усмирить свой пыл. – Госпожа, вы что, алхимией начали заниматься? – говорил он, растягивая улыбку на лице. – Это при двух магах в караване.

– Да я ничего не варила, – успокоила его Дайсу. – Только записи смотрела. Чем обвинять меня, лучше объяснил бы.

– Хорошо, – неожиданно быстро согласился Дэлиграт. – Как сядет солнце, я залезу к тебе и все разъясню.

Ему нужен был хороший алхимик в команде, и он собирался плотно заняться ее обучением.

Едва солнце спряталось за горизонт, Дэлиграт привязал свою лошадь к помосту, а сам собирался залезть внутрь.

– Я пойду, приготовлю нам что-нибудь поесть. – Он сказал это немного громко, чтобы услышали стражники, что сновали вокруг.

– Не откажусь. – А затем Нест сказал тише, чтобы слышал только Дэлиграт: – Ты хоть готовить-то умеешь?

– Путешествовал всегда без тебя и с голода не умер. – Он не стал дожидаться ответа и залез внутрь.

– Я уже заждалась тебя. – Дайсу лежала на кровати и пыталась разобраться в записях Дэлиграта.

Разводя огонь в камине, он заметил нарезку из фруктов и овощей, приготовленных девушкой. Схватив кусок яблока, он спросил:

– Что тебе не ясно?

– Никак не могу понять способ варки зелья на основе использования магии.

– Тебе сначала следовало бы изучить простые формулы. – Дэлиграт заметил, что ее задело его недоверие о ее способностях. – Давай я тебе покажу мелкие нюансы, которым меня научил брат.

И он начал объяснять. Говорил много и долго. Часть Дайсу знала, отчего-то у нее перехватывало дыхание, а бывали и такие моменты, когда девушка говорила то, о чем не догадывался сам Демор. Иногда он прерывался на готовку. Потом, когда он закончил и отнес часть Несту, продолжил рассказывать.

Дайсу заметила, как он изменился. Дэлиграт был другим, когда говорил о том, о чем знал сам, когда учил ее. Казалось, он всегда такой, и не хотелось думать, какой он есть на самом деле и какой зверь таится в нем.

– Неужели всему этому тебя обучили в твоем Мире? – От усталости она прилегла на кровать, а Дэлиграт сидел в кресле. Мечи и плащ он давно снял. – Расскажи о нем.

Демор не хотел отвечать, но любой вопрос Дайсу он почему-то не мог оставить без ответа.

– В тебе есть талант. Что бы ты ни спросила, я всегда отвечаю.

– И что, теперь ты не будешь отвечать? – Она с ним заигрывала и не скрывала этого. Если забыть, кто он есть на самом деле, то он даже милый.

– Нет, просто буду стараться контролировать себя.

– Так ты расскажешь?

Дэлиграт задумался на секунду, не зная, с чего начать. Асмер был велик, нет, он был необъятен. И он не знал, о чем сказать сначала.

– Асмер для многих прекрасен. Это лучший Мир, в котором пришлось побывать и мне. Там маги живут, помогая простым людям. Наделенных силой считают равными себе, а не богами. Магия и технология живут бок о бок, знают свои границы и не мешают друг другу, а иногда наоборот – поддерживают друг друга. Лунные Звери, кланы Вампиров, гномы, эльфы, люди занимают свои территории и стараются жить мирно. Стычки бывают, но они единичны. Простой люд перестал поднимать восстания. Император старается выполнять их просьбы, но и налоги собирает без задержек. Баланс, а главное – мир, к которому так долго стремились Деморы, наконец настал.

«А теперь я решил разрушить это одним движением руки», – закончил он мысль.

– Неужели так было всегда? И кто такие Деморы? – По разговорам с Дэлигратом она поняла, что он тоже является одним из них, но кто они на самом деле – не знала.

Он задумался – а стоит ли рассказывать ей все это. Если она все узнает, то, может быть, и поймет. И дальше станет легче.

– После создания Асмера его изнутри рвали распри, внешние Силы старались уничтожить мой Мир. Начиная с третьего Демора по имени Кан, все последующие сражались, чтобы спасти Асмер, а с ним и все Мироздание. Все, включая последнего, пытались сделать из него идеально место, в чем практически преуспели.

– А кто был последним?

– Это был я. Я закончил дело моих предшественников. – Он помрачнел. Видимо, вспоминал события тех дней.

Но причина была совсем в другом. Столько людей погибло, делая из Асмера рай, а он собирался разрушить его.

– Так кто такие Деморы? Кто ты, Дэлиграт?

– Это сложно, но я попытаюсь объяснить. Начну с самого начала. – Дэлиграт перевел дыхание. – Первым Демором был воин расы Хксалхов. Как мы раньше считали, Вселенная или Мироздание, – называй, как тебе угодно, боялась предстоящего перерождения и наделила его огромной Силой.

– И ему удалось предотвратить перерождение? – Как Дайсу ни боялась прерывать Дэлиграта, но не спросить не могла.

– Конечно, нет. Цель Акара расы Хксалхов была не сохранение Вселенной, а ее перерождение. Он должен был лишь подготовить почву для начала зарождения новых миров, а не спасать их, как считал поначалу.

– Но почему? – Вопрос вырвался сам собой. Дайсу заметила, что уже не лежит на кровати, а сидит на ней.

– Потому что это не абстрактная Вселенная наделяла нас силой. Всему виной был могущественный артефакт – Сфера Начал. – По телу пробежали мурашки, едва он упомянул о нем. – И именно ей нужно было перерождение на тот момент затхлой материи.

– Так какой Силой она наделяла вас?

– Кроме огромной мощи, скорости, мы обладаем одной отличительной характеристикой. – Дэлиграт перевел дыхание. – Мы лишены части души. – Он ожидал реакции от Дайсу, но она боялась проронить и звук. – На Деморов обычно ложится большая ответственность, и в решающие моменты мы должны руководствоваться не эмоциями и чувствами, а холодным расчетом. Наша основная цель – не борьба со злом, а поддержание Баланса. Следить за тем, чтобы на Чашах Равновесия было равное количество света тьмы и.

– И ты тоже лишен части души? – Она спросила больше с удивлением, чем со страхом.

Тут Дэлиграт стал мрачнее доспехов своего дракона.

– Скажем так, я совершенно иной Демор, нежели были до меня. Я полностью лишен того, что вы называете душой.

Дэлиграт размял пальцы, взял себя в руки.

– Почему?

– Я пока не хочу об этом говорить. Но из-за ошибки в прошлом я стал идеальным Демором… в нашем понимании.

Оба сидели, не зная, что сказать. Дайсу была просто шокирована откровенностью Дэлиграта. Видя его состояние, она заговорила первой.

– Ты говоришь, что лишен души, но чувства ты не утратил.

– Все понимают под душой проявления чувств. Это не совсем верно, Дайсу, – Дэлиграт встал с кресла. – Эмоции для меня не чужды. Страх – все неведомое пугает меня. Ненависть – иногда я хочу убить многих. Любовь – мне доводилось испытать это чувство, даже когда душа полностью покинула меня. Я повторюсь, эмоции для меня не чужды. – И сейчас она верила в это. Дэлиграт говорил, а глаза его горели теплым, не обжигающим пламенем. Такой огонь способен только согреть, но не опалить. – Когда ты лишаешься души, ты понимаешь, что появление чувств – это ненужная суета, и используешь их только как рычаг воздействия на людей. Ты четко осознаешь, где страх и ненависть. Ты их испытываешь, но не проявляешь, потому что в дело вступает холодный расчет. Ты не любишь, так как знаешь, что подвергаешь близких опасности, ты не убиваешь потому, что знаешь, что смерть ничего не решит, или же наоборот – выжигаешь целый Мир, зная, что тем самым ты спас миллионы. Деморы должны чувствовать, но им не нужно это проявлять. Мы не ограничены, как обычные смертные и нас не гложут угрызения совести. – Дэлиграт рухнул в кресло.

Дайсу стало неловко за себя, за то, как она думала о нем. Его прошлое никак не оправдывало его, но все же…

Казалось, Дайсу начинала понимать логику Деморов и Дэлиграта, в частности.

– К тому же если бы я не лишился души, то был бы не в состоянии завладеть Сферой Начал. – Было такое чувство, будто из него выжали все соки.

– Что это? – тихонько спросила она.

– Дайсу, как ты считаешь, была создана Вселенная, как был создан ваш Мир? – Он начал раскуривать трубку. Этот разговор высасывал из него все силы, но он сам хотел продолжать.

– Творец, – робко предположила она. Однако Дэлиграт только покачал головой.

– Творец, боги, эволюция, пришельцы. Таких ответов я слышал массу. – Дэлиграт задымил. – Многие тоже считали, что всему виновник Творец со своими Создателями. Но ошибались. Он лишь смутный отголосок Ее Силы. Это Сфера Начал создала богов и Миры. Наделила их мощью и волей к созданию нового.

– И ты владел ею?

– Да. А ты знаешь, почему каждое живое существо во всех Мирах, будь то демон, человек или ангел, наделен душой? Думаю, что нет. Мы сами узнали об этом не так давно. – Ответил сам на свой вопрос Дэлиграт. – Это проделки Сферы. Душа для нее – это подобие ключа. Если есть, то не подойдешь и близко.

– Но ты был лишен ее полностью. – Дайсу казалось, она начинала понимать.

– Молодец. – Демор затянулся трубкой.

– Однако почему мне кажется, что сейчас ты не владеешь ею? – Вот тут ее интуиция удивила даже его.

– Я отказался от нее перед самым приходом в этот Мир. Она давала огромную власть, но ее никак нельзя было использовать. В таком нынешнем состоянии я могу гораздо больше.

Дайсу смотрела на него и понимала, что перед ней сидит совсем другой человек, не тот, которого она встретила на рынке, не тот, с кем она шла от Мегсанда. Дайсу думала, что видит его настоящего, и многие его поступки становились понятны.

– Я, наверное, пойду. – Дэлиграт решительно поднялся и схватился за плащ.

– Останься, – попросила она.

– Дайсу, я больше не в состоянии отвечать на вопросы. На меня не похоже, но я устал.

– Отдохни здесь. Я не буду мешать. – Ей захотелось утешить его.

– Мне лучше побыть в тишине. – Он снова рухнул в кресло и, затушив трубку, закрыл глаза.

– Дэлиграт? – Девушка позвала его едва слышно, боясь его реакции.

Но реакция была вполне нормальной.

– Да?

– У меня остался последний вопрос, и то – больше относящийся ко мне. – Ее голос стал тише, и последующие слова дались ей с трудом. – Когда ты касаешься меня, мое тело пронзает дрожь, ноги становятся ватными… – Она покраснела, но Дэлиграт продолжил за нее, открыв глаза.

«Неужели могло так повезти?»

– И одно твое желание в такой момент – лишь бы я дер жал тебя вечно. – Он скорее утверждал, чем спрашивал. Он подошел к ней и, взяв ее руку, приложил к груди.

И то, что она испытывала в такие моменты, вновь вернулось. Голова закружилась, и властвовало над ней только одно желание. Желание завладеть Дэлигратом.

– Почувствуй, как по моим венам струится Сила. Чувствуй каждое биение моего сердца, что гонит кровь вместе с маги ей по моему телу. – Он говорил так успокаивающе, словно звуки флейты. Дэлиграт уже не держал ее руку и продолжал говорить: – Дыши размеренно, спокойно. – Она почувствовала, как его теплые пальцы коснулись ее висков. – Почувствуй мою мощь, ту магию, благодаря которой я живу. – Он словно гипнотизировал ее, однако это помогало.

Страсть куда-то пропадала, словно ее и не было, и Дайсу начинала чувствовать, на что реально способен Дэлиграт. Ей казалось, что по его венам течет не кровь, а жидкий огонь. Она не сомневалось, что, если ему будет угодно, он затопит весь этот Мир водой, а потом иссушит океаны.

Когда она стала падать, Дэлиграт успел подхватить ее и плавно опустить на кровать.

– Что это было? – это все, что она смогла сказать.

– Дайсу, в тебе есть необычайный талант. Таких, как ты и я, в моем Мире называют Эфирными. Людей, способных чувствовать магию других людей. – Он улыбнулся и поправил ее волосы. – Я научу тебя этим пользоваться, но уже не сегодня. – Его голос был таким мягким, что ей казалось, что нет ничего лучше, чем слышать его. – Поверь мне, я знаю, каково испытывать это ощущение. Это жгучее желание. Понимаю, почему ты стеснялась сказать это мне. – Он вновь улыбнулся. – Но поверь, мне было хуже.

Она хотела улыбнуться, но не было сил. Последнее, что она помнила, это как Дэлиграт сделал пассы руками и послал заклятье, предварительно скрыв его от магов, что шли в караване. После него веки, казалось, стали весить по килограмму каждое. И она уснула, а наутро, когда проснулась, его уже не было. И было как-то грустно и одиноко… но она знала, что вечером он придет к ней вновь.

Проснулся он рано и вышел на улицу, когда Дайсу еще спала. Она должна была проснуться еще не скоро. Дэлиграт наложил на нее заклятье сна, не волнуясь, что двое магов заметят его. Даже если бы он колдовал у них на глазах, они бы не почувствовали возмущения эфира.

– Как спалось? – Несмотря на то что сам Нест не ложился, голос его был таким же бодрым, как и вчера.

– Отлично, – ответил Дэлиграт и отвязал лошадь.

«Я думала, вчерашняя ночь закончится немного иначе», – голос у Ады был игривым, что не предвещало Дэлиграту ничего хорошего.

«Ты о чем?»

«Ну, я думала, будет больше интима». – Она прочувствовала каждое сказанное слово.

«С чего ты это взяла?» – Он не притворялся, что не понимает. Он действительно не понимал.

«Она на тебя вчера чуть не набросилась», – Ада сказала это как само собой разумеющееся. Оно, в общем, так и было.

«Ты ведь знаешь, чем было вызвано это желание», – он говорил так, будто Ада сказала глупость.

«Ой, да прекрати! – Наверное, сейчас она махнула лапой. – У тебя вчера был прекрасный шанс получить огромное удовольствие. Я знаю, как вы, мужчины, расслабляетесь».

«Я и не напрягаюсь», – отрезал Дэлиграт.

«Послушай, я уверена, тебе надо развеяться. Дайсу хороша, а по человеческим меркам – даже очень. Что ты теряешь?» – Напор дракона был вызван не простым желанием поиздеваться.

«Ада, ты ведь должна ревновать меня к ней!» – Дэлиграт постарался перейти в наступление. Но с его драконом это было бесполезно.

«Да брось! – она рассмеялась. – Шутка отменная. Но ты сам посмотри. Я дракон – дитя неба, красавица, ну, в общем, я не буду перечислять всех моих достоинств и мои титулы, – не без гордости сказала Ада. – К чему мне ревновать. Она всего лишь человек».

Дэлиграту начинала переставать нравиться затянувшаяся шутка. Настойчивость дракона переходила все границы.

«Если ты еще скажешь что-нибудь подобное, я свяжу тебя по рукам и ногам, заткну морду и оставлю в кольце навеки». – Наступила тишина. Казалось, его тон смог повлиять на нее. Но как он ошибался.

«Хвост».

«Что хвост?» – переспросил Демор. Он толком ничего не испытывал, но знал, что так себя вести надо.

«Ты забыл про хвост. Надо его тоже связать. А то я вырвусь», – она говорила это так легко и весело, будто Дэлиграт сейчас все чувствовал и ему было до этого дело.

Он только покачал головой, зная, что ничего поделать не может. Ада будет вечно пытаться его растормошить. Но безрезультатно.

Весь последующий день прошел без каких-либо осложнений, если не считать парочки стражников, желающих поговорить с Дайсу. А так все было относительно спокойно. А когда наступил вечер, Дэлиграт вновь забрался внутрь и занялся обучением свое госпожи.

– Тебе не следовало готовить без меня. – Демор с укором посмотрел на ужин, приготовленный Дайсу. – Лучше, чтобы все думали, что это делаю я.

– Мне просто неудобно. Вы с Нестом меня оберегаете, а я сижу и ничего не делаю. – Она уже накрыла на стол.

– Ты играешь свою роль, – ответил Дэлиграт, играть злость нет смысла. – Хорошо, давай перекусим, а потом займемся делом.

Перед тем как сесть за стол, он порылся в ингредиентах и, найдя два нужных ему цветка, кинул в камин.

– Это еще зачем? – Дайсу была удивлена.

– Я сегодня собрался заняться с тобой варкой зелий. Запах привлек бы магов, а благодаря этим цветкам они будут ощущать только запах жареного мяса, – пояснил Дэлиграт.

Ужин действительно оказался весьма вкусным, и после того, как и Нест получил свою порцию, Демор и Дайсу наконец занялись ее обучением.

Варила девушка под четким руководством Дэлиграта. Но он сразу же отметил, что в основах алхимии она разбирается просто прекрасно. Видимо, зря он недооценивал ее возможности.

– Что с этим зельем не так? – Дэлиграт держал у себя в руках колбу со светло-зеленой жидкостью. Над этим Дайсу трудилась чуть меньше часа.

– Цвет, – ответила девушка с гордостью, так как заметила ошибку.

– Что это означает? – Он не давал ей спуску, словно учитель ученику.

– Зелье должно быть темнее… – голос стих. Она понимала, что должного результата не получилось. – Цвет свидетельствует о том, что прожигающая сила кислоты будет существенно снижена.

– Ты молодец. – Этих слов она точно не ожидала услышать. Дэлиграт убрал зелье.

– Почему? Ведь у меня ничего не получилось. – Она была действительно расстроена.

– Сваренное тобой зелье было сильнейшим из боевых, что ты когда-либо создавала. – Он, наверное, начинал гордиться ею. Даже ему не удалось сварить лучше в свой первый раз. – Площадь поражения этой склянки пять квадратных метров, толщина разъедания метр, скорость разрушения – от четырех до восьми секунд. Точнее сказать не могу. Зелье удалось.

Дайсу была поражена его оценкой сваренного зелья.

– Неужели ты определил это только по цвету?

– Цвет, запах, концентрации, текучесть. Влияет все. – Она не могла поверить, что Дэлиграт мог быть таким радушным. – Скоро ты научишься этому сама. У тебя огромные задатки. Лучше, чем были у меня в твои годы. – Он передал ей бумаги с новыми рецептами. – Приготовь вот эти зелья. Тут два боевых, одно восстановительное и одно иллюзорное.

– Ну, давай попробую. – Она выдохнула и уже с большей решимостью взялась за дело. Слова поддержки, как и рассчитывал на это Дэлиграт, подействовали на нее.

Она начала варку. Без его помощи, но под его присмотром. Наблюдая за ней, он вспоминал, что такое уже происходило. Когда-то давно он так же обучал своего брата. Блад с такой же легкостью смешивал ингредиенты и отделял листья от стволов. Потом он стал непревзойденным в своем деле. И сейчас, наблюдая за Дайсу, он видел ту же легкость и грациозность, то же желание показать Дэлиграту, что можешь гораздо больше, чем он рассчитывает. Теперь Демор был уверен – она станет прекрасным алхимиком.

Через три с небольшим часа все зелья были готовы. Дэлиграт поочередно оценил каждое из них. Восстановительное зелье получилось лучше всех. Скорость регенерации возрастала в несколько десятков раз. Иллюзорное было на втором месте. Не хватало одного компонента, и зелье явно переварили, к тому же оно должно было настояться день-другой для нужного эффекта. Жидкое пламя получилось хуже. Площадь поражения будет небольшой. Слишком густое. А зелье земного провала не получилось вообще. Из предложенных оно было самым сложным.

Дэлиграт озвучил свою оценку и указал на недостатки.

– Сколько времени пройдет, пока подействует иллюзорное зелье? – Дайсу пугалась его вопросов, словно школьница перед директором.

– Моментально, – выпалила она, но только потом поняла, в чем был подвох.

– Каким образом, прости меня, такое количество дыма распределится на нужную тебе территорию? – Ей показалось, что сейчас ее могут наказать за грубую ошибку. – Ты забыла про этот листок. – Он крутил в своих руках трехгранный лепесток. – Он бы сам распределил туман на нужное расстояние и сделал устойчивым от ветра.

Дайсу поняла свою ошибку.

– Вот список зелий, которые мне нужны. Сваришь их, а завтра вечером покажешь.

– Ты уже доверяешь мне. Считаешь, что я справлю с этим сама? – Ей было приятно, что он считает ее готовой варить зелья не под его руководством. – Не боишься, что я нас всех взорву.

– Я думаю, у тебя хватит ума этого не делать.

– Ты хороший учитель. – Она начинала убирать алхимические препараты. На сегодня, видимо, все.

– Вот если бы тебя обучал мой брат, ты бы поняла, что я ему в подметки не гожусь. Ты бы видела, какие зелья он создает! Только ему удалось вывести формулу вечного бессмертия.

– Этого не может быть! – воскликнула Дайсу. – Он испил его или дал тебе?

– Ингредиенты этого зелья настолько редки, а способ варки так сложен, что существуют только две капли этого зелья. Если ему удастся собрать хотя бы пять, он станет бессмертным, и даже когда будет уничтожено его тело, он сможет воплотиться вновь.

– Он действительно великий… – Дайсу непременно хотелось познакомиться с этим алхимиком.

– Блад – лучший. – Дэлиграт подошел к ней ближе. Даже слишком близко. – Теперь нужно продолжить урок, который мы не закончили вчера. – Он уже хотел положить на нее свои ладони, но она отстранилась, зная, что сейчас желания вновь поглотят ее.

От волнения сердце заколотилось быстрее.

– Если ты сам Эфирный, зачем тебе я, – она одновременно хотела и вновь испытать это чувство, и не испытывать его никогда. Дайсу знала, что Дэлиграт – это зверь в обличье человека. Но какая была разница, ведь когда он касался ее, она забывала обо всех своих бедах и страхах.

– Эфирные лучше чувствуют магию именно в том Мире, в котором родились. Уже через месяц ты будешь чувствовать потоки Ларекса куда лучше меня.

Теперь Дайсу первая подошла к нему и положила обе руки ему на грудь. Даже через плотную куртку она ощущала его тепло. Девушка ожидала, что сейчас его пальцы коснутся ее висков, но в этот момент его руки легли на ее талию.

И желание вновь накатило на нее приятной волной, но уже медленнее, чем прошлый раз. Она ощущала Дэлиграта всем своим нутром, всю его силу, но теперь это не сводило ее с ума. Она просто наслаждалась.

Повинуясь голосу, она успокаивалась и старалась держать себя в руках.

– Дайсу, теперь я усложню задачу. – Она уже давно закрыла глаза. – Ты должна будешь почувствовать, какое заклятье я использую. – Голос подобен журчанию ручья.

– Но ведь я незнакома с магией, – попыталась возразить она. – Во мне едва хватает Силы, чтобы лечить, поэтому я и занялась алхимией, так как колдовство мне практически не дается.

– Полагайся не на слова, а на свои чувства. На свое чутье. – Дэлиграт послал короткое заклятье, и в камине разгорелся огонь. – Дайсу?

Сначала она ничего не почувствовала, но потом откуда-то из подсознания увидела паутину заклинания. И она безо шибочно знала, что это – аркан огня.

– Ты развел огонь в камине? – предположила она и оказалась права.

– А сейчас? – В воздух поднялись тарелки со стола.

И опять она увидела нужный аркан.

– Магия Воздуха. Заклятье телекинеза. – Она уже не спрашивала, она утверждала.

– Теперь.

– Ты растрепал мне волосы тем же ветром. Но это бы я поняла и так. – Дайсу улыбнулась,

Он повторил еще с десяток простых заклятий, и она ни разу не ошиблась.

Демор первым отпустил ее и упал в кресло. Дайсу знала, что скоро пропадет желание, которое так грело все это время, пока Дэлиграт держал ее за талию. Казалось, она сможет контролировать себя, лишь бы он был рядом. Но тянулись секунды, а желание никуда не делось. Она стало земным, но никуда не делось.

В этот день она впервые поняла, что он стал нравиться ей.

– С тобой что-то не так? – Она смотрела на него, как он лежит в кресле с закрытыми глазами и тяжело дышит.

– Много сил уходит на то, чтобы скрыть даже простые заклятья. Изнуряет отрезать эхо эфира. Без этого было бы проще. Думаю, на сегодня хватит. – Он взял стакан с водой, который передала Дайсу. – Спасибо. – Он сделал несколько жадных глотков. – Дня через три желание должно пропасть, и мы перейдем к мысленному контакту и медитированию.

От этих слов Дайсу даже расстроилась. Всего лишь три дня, и больше Дэлиграт не прикоснется к ней так.

«Да он же изверг. Как он поступил с Терасом», – Дайсу хотела разочароваться в Деморе, лишь бы заглушить зарождающиеся чувства.

Это было не сложно и, главное, правильно.

– Завтра Охкар остановит караван у водоема. Так что ты сможешь покинуть эти четыре стены. Ненадолго, – уточнил он.

– А ты не боишься, что на меня будет обращено много внимания? – Как ни пыталась она ненавидеть Демора, это выходило плохо.

– Ты большая девочка, к тому же я буду постоянно находиться рядом. – Дэлиграт натянул улыбку, показывая, что никакой самодеятельности не допустит. – Ты можешь сменить это платье. Я имел смелость захватить походную одежду для госпожи. – Его голос изменился. Перед ней сидел не Дэлиграт, это был Кейп.

– Благодарю. – Она сделала реверанс и легла на кровать.

А потом они долго разговаривали. Дэлиграт продолжал рассказывать о Асмере и тотемных кланах и обо всем, о чем хотела узнать Дайсу. Она слушала, раскрыв рот, и спрашивала, когда он замолкал. Вот таким он ей нравился, когда бездушная сущность Демора отходила на второй план. А главным был Дэлиграт.

Он пока этого не замечал. Считал, что разговоры ничего не значат, и он лишь обучает еще одного Бойца.

Но действительно ли это было так?

Они разговаривали, пока обоих не сморил сон.

Едва она открыла глаза, ей стало понятно, что Дэлиграта опять нет рядом. На душе отчего-то было пусто. Дайсу пыталась гнать от себя те чувства, что зародились вчера ночью. Хотела разочароваться в нем, но ничего не выходило. После того как Дэлиграт открылся, она стала понимать его действия и поступки, как тяжело ему было.

Дайсу решила не гнать от себя появившиеся чувства, а посмотреть, что будет дальше.

Она наконец сменила роскошное платье на скромный и удобный наряд, который все же подчеркивал ее красоту. Дайсу стала ждать, когда придет Дэлиграт; сегодня – он говорил – караван собирается остановиться на отдых.

Но время тянулось предательски медленно, и она вспомнила о вчерашней просьбе Дэлиграта. Как можно забыть, что он велел приготовить зелья! В этот раз она сделает все без единой ошибки.

За делом и время прошло незаметно. Первая половина дня просто пролетела, и вскоре Дэлиграт зашел за ней.

– Моя госпожа не желает прогуляться? – Он сделал поклон и протянул руку.

– Не откажусь. – Короткий кивок.

Караван остановился у небольшого водоема. Все пытались набрать воды и отдохнуть от двух дней скачки. Часть стражников, как и положено, остались в охране, другие же воспользовались отпущенным им отдыхом. Эта передышка была нужна не только людям; карогов тоже не следовало перенапрягать.

Дайсу шла прямиком к воде. Демор держался чуть поодаль сзади.

– И откуда тут мог взяться этот водоем? При такой-то жаре.

– Мне неведомо это, госпожа. – Дэлиграт лукавил, он все прекрасно знал. – Но я осмелюсь предположить, что вам это лучше известно.

Сначала Дайсу ничего не поняла, но, едва она коснулась воды, как все стало яснее ясного.

– Это магический источник. – Она поразилась сама себе. А потом посмотрела на Дэлиграта, который заранее подталкивал ее к этому ответу.

Дайсу улыбнулась и покачала головой.

– Заклятью уже много лет. – Она зачерпывала воду в ладонь и переливала в другую. – Маги использовали заклятье земли и воды. Большего понять не могу.

– Талант моей госпожи поразителен. Проучись она неделю, ей бы стало понятно, что волшебники нашли подземные воды и проложили им путь на поверхность. А источник берет свое начало из моря Хог.

Внутри Дайсу все переворачивалось с ног на голову, когда Дэлиграт называл ее госпожой. Она знала, что он будет защищать ее от любой опасности. Его голос мог означать только это.

Вскоре она насладилась прохладной водой и захотела вернуться обратно к себе. Дэлиграт мог только подчиниться ее воле.

И все то время, пока они шли до источника и от него, на Дайсу смотрели, как на нечто неземное. Ее красота, ее таинственность и как ее оберегают делали ее желанной для каждого в этом караване.

Демор уже вздохнул с облегчением, думая, что все обошлось, и вел Дайсу обратно.

– Не удостоит ли столь прекрасная дама меня своим вниманием? – этот противный голос принадлежал барону. Рядом с ним была его свита.

Дэлиграту он сразу не понравился. Полноватый, меч просто весит на поясе. Видно, что ему редко когда приходилось им пользоваться. Эта железка была просто для солидности.

– Боюсь, что госпожа сейчас против, – учтиво сказал Дэлиграт.

– Думаю, она и сама может ответить мне, – уже с толикой презрения ответил барон.

– Мой человек прекрасно знает, что я хочу, и может отвечать за меня. – Дайсу не удостоила его взглядом и двинулась дальше.

Барона это просто взбесило. Он всегда привык получать то, что пожелает.

– Шлюха! – бросил он. – Спишь со своим охранником, а ведешь себя, как благородная дама. Шлюха!

Дэлиграт выхватил меч и направил клинок в сторону барона.

– Прикуси свой гнилой язык, иначе ты его лишишься. – Злость взыграла внутри Дэлиграта. Опять же наигранно.

Оживились и стражники барона. Мечи уже покинули ножны.

– Знай свое место, наемничий пес! – Он не любил, когда ему кто-то угрожал. – Ты забываешься! Знай свое место!

– Он такого же знатного происхождения, как и вы, – спокойно сказал Нест и встал рядом с Дэлигратом. – Так что я был бы поаккуратнее с оскорблениями. Кейп взялся за меч только потому, что никому не доверит безопасность госпожи.

– Вы оскорбили меня и мою госпожу. – Барон сейчас не представлял, как близко смерть подобралась к нему. – Эти слова можно смыть только кровью.

– Я даже и не подумаю поднять меч против такой собаки, как ты. – Полное презрение. Он лишь сделал короткий взмах рукой, и вперед выдвинулся его стражник. – Пусть он преподаст тебе урок.

Дайсу, наблюдавшая за этим, не могла проронить и слова. Все происходило слишком стремительно.

«За сколько ударов ты собираешься убить его?» – Даже дракон чувствовал злобу, растущую внутри Демора, но не могла понять – наиграна она и Дэлиграт лишь исполняет роль или это все действительно происходит с ним.

«Три удара меча».

Первым кинулся стражник барона. Он сделал удачный выпад, но удар оказался отбит в сторону. Стражник даже не успел разглядеть движения Дэлиграта.

Первый удар.

Затем меч Демора рубанул противника от плеча к бедру. Словно нож хирурга он рассек куртку, оставляя на теле кровавый след. Удар был точным и не смертельным, враг был сломлен, но жив, чего и добивался Дэлиграт.

Второй удар меча.

Противник выронил от боли свое оружие, и Демор просто пнул его в грудь, после чего тот упал. Он еще не успел коснуться земли, как Дэлиграт занес клинок для третьего, последнего удара, нацеленного в горло.

– Остановись, – твердо сказала Дайсу Во всяком случае, пыталась, чтобы так выглядело. – Кейп, ты не должен ста новиться тем, от кого поклялся защищать меня.

Дэлиграт замер. Лезвие остановилось в нескольких сантиметрах от горла. Он хотел убить его, а Дайсу встала между зверем и его жертвой.

Кейп поднялся и направил клинок в сторону барона. С меча все еще капала кровь.

– Следующим будешь ты. – Он убрал свои ксифосы и встал перед Дайсу на одно колено. – Как пожелает моя госпожа. – Дэлиграт сказал это как можно спокойнее. Голос его был покорным, как и всегда.

Он ее защитник – она его госпожа.

Все те, кто наблюдал за происходящим, были просто шокированы. Если бы не госпожа, стражник был бы уже мертв. Против такой скорости у него не было ни единого шанса.

– Я думаю, госпожа желает вернуться к себе. – Он взял ее за руку и повел к помосту. Нест остался сзади прикрывать Дэлиграта на тот случай, если барон осмелится пустить арбалетный болт ему в спину.

Когда Дэлиграт с Дайсу оказались в шатре, первой заговорила она, даже не боясь вызвать его гнев.

– Ты что собирался там сделать! Сам говорил, что Деморы убивают, только когда это необходимо для высшей цели. – Она опасалась реакции Дэлиграта, но спор рождался сам собой. – А смерть этого стражника ничего не решила бы. – Она развела руками.

– Я и не собирался убивать их, – спокойно и буднично ответил Дэлиграт. Вся его злость и гнев были не больше чем спектакль, который было нужно разыграть, чтобы остановить попытки баронов и остальных заговорить с Дайсу.

– Ты знал, что я тебя остановлю.

– Конечно.

– Ты меня использовал. Мог бы сказать.

– Но тогда ты бы вела себя не так… естественно. А смерть стражника мне была действительно ни к чему.

– Мы идем вместе, в одном отряде, и нам нужно доверять друг другу и посвящать в свои планы. – Она злилась на него за то, что он играл и с ней тоже, выставив полной дурой.

– Я посвящу вас, когда посчитаю нужным.

– Но…

Дэлиграт не понимал, зачем спорит с ней. Почему все объясняет.

– Назови мне цель Деморов. Назови, раз считаешь, что разбираешься в таких, как я, а мои действия считаешь аморальными, и что сейчас я поступил нечестно по отношению к тебе. – Дэлиграт постарался умерить свой пыл.

– Поддержание равновесия, – ответила Дайсу, не понимая, к чему он клонит.

– Да, это их основная цель, и так считали все Деморы до меня. – Ему не нравился тот факт, что он был вынужден рассказать это. – Они бились за равновесие. Уничтожали в основном зло. Больше зла, чем добра. Черную работу брали на себя другие. И когда Деморы завершали свою Летопись, они менялись. Они становились поистине ужасными монстрами. Так называемые симптомы окончания Последнего Пути. Они мстили и разрушали то, за что раньше боролись. Даргоса – Демора до меня – убил лично я. – Он спокойно рассказывал, смотря на Дайсу. Она должна была понять. – Мне стало понятно, что после завершения своей Летописи Демор обязан покинуть Вселенную, или же он станет ее врагом. Я знал это, и теперь бывшие Деморы, которые, как мы считали, не подверглись симптомам Последнего Пути – Дремас, Раксус и Салхронс – пошли против меня. Они устанавливали Баланс в Мирах, но забыли про равновесие внутри себя. В нас самих должно находиться равное количество зла. И, понимая это, я вел за собой орды демонов на беззащитные, ни в чем не повинные города. Я убивал только ради того, чтобы держать этот баланс в себе и не сорваться, зная, что если не сделаю, то превращусь в зло, с которым не справиться всем Хранителям. Знаешь ли ты, что, если мне удастся завершить в вашем Мире то, что я задумал, баланс во мне будет нарушен настолько, – он собрался с силой сказать это, – что я буду вынужден убить себя. В ту секунду, как одержу победу. Это Последний Путь Демора. И поэтому не надо говорить, как мне себя вести. У меня и без того хватает проблем.

Дэлиграт развернулся и двинулся к выходу. Дайсу от слов Демора не в силах была не то что сказать, а даже как-то отреагировать.

У двери он остановился и, немного повернув голову, сказал:

– Закон гласит, что, если любая составляющая перевесит другую, неважно – добро это или зло, произойдет страшный катаклизм, который впоследствии обрушит Чаши Равновесия.

Дэлиграт захлопнул за собой дверь и этим вечером больше не зашел.

Демор так и не решил зайти к Дайсу вчера вечером. Тогда, во время разговора, он не понимал, зачем начал все объяснять. Она человек, и ей не понять его мыслей, его действий. Это сложно даже для Хранителей. Тех, кто должен следить за балансом. Они принимали методы Демора, даже понимали, но поступать так сами не могли. Так что понимания от Дайсу ожидать не приходилось.

Погрузившись в свои мысли, он молча ехал рядом с караваном.

Вчерашний инцидент со стражником барона оказался действенен, как он и предполагал. Никто даже и близко не посмел подойти к помосту Дайсу и тем более – к Дэлиграту.

Он взглянул на солнце, что было сейчас в своей наивысшей точке. Даже для Дэлиграта, который уже, казалось, привык ко всему, было непривычно. Он снял капюшон и надел шляпу с широкими полями. Это должно было спасти его от палящего солнца и жары.

Караван ехал, не слишком напрягая карогов, – медленно, но Дэлиграта это не беспокоило. Изредка он бросал взгляд на растущие вокруг дороги длинные растения, похожие на те, что видел у Мегсанда. Одним словом, пейзажи были скучными.

– Дэлиграт. – Нест от волнения позвал Демора его настоящим именем.

– Что случилось? – Он вырвал свое сознание из забытья.

– Кароги. Они ведут себя странно, – попытался пояснить Нест.

– Что это значит? – Он уже знал, что гилкс просто так панику наводить не будет.

– Они такие, когда чувствуют приближение лошадей не из каравана. Кочевники могут быть рядом.

– Я скажу Охкару. – Дэлиграт снял шляпу и поскакал к началу каравана.

Двое магов были рядом.

– Гилкс что-то почуял, – выпалил Дэлиграт. – Пусть маги проверят, вдруг рядом кочевники.

– Это невозможно, – с презрением ответил маг земли. – Я ничего не чувствую.

– Глупцы, – бросил Дэлиграт и поскакал обратно к Несту, не дожидаясь оскорблений двух магов.

– Они даже слушать меня не захотели. – Демор слез с лошади и привязал ее к помосту. Будет лучше, если он встретит врага, стоя двумя ногами на земле. – Ты уверен в своих предположениях?

– Кароги точно учуяли лошадей. Причем не наших. К ним они уже привыкли. Действуют наложенные на них заклятья. – Нест был полностью уверен в своих словах.

– Тогда готовься.

– Уже готов. – Гилкс показал, что его боевые перчатки уже на месте.

И они стали ждать, благо оставалось совсем недолго.

Если бы первый удар был нацелен в Дэлиграта, он бы успел его отразить. Однако целью был не он, и кочевники напали поистине искусно.

Первоочередной целью были, конечно, маги. Их накрыло облаком стрел, и они, не успев ничего сделать, упали со своих лошадей. В мага Земли попало сразу четыре стрелы, две в грудь, одна в челюсть, другая в плечо. Шансов выжить у него не было.

Затем Дэлиграт ощутил магический всплеск, грубо сплетенный, но, однако же, он принес свои плоды. Кароги стали, как вкопанные, а лошади попытались скинуть своих наездников. Некоторым это удалось.

Последовал следующий залп. Кочевники были почти вслепую по каравану, однако стрелы неведомым образом находили своих жертв. Нападающие посеяли панику в рядах стражи и решили расстрелять их, даже не прибегая к ближнему бою.

Еще один толчок в эфире, и центральный помост разлетелся в мелкие щепки. Дэлиграт только прикрыл лицо от осколков. Он почувствовал, что нападающий маг уже потратил свои силы и теперь будет способен только на одиночные атаки. Свою роль в нападении он отыграл. Защитники были в смятении.

Первые стрелы со звоном отлетели от доспехов Демора. Дальше стоять и глядеть на то, как стражники теряют одного за другим, не было времени. Пора брать все в свои руки.

– Нест, за мной. – Дэлиграт разрубил в полете летящую стрелу.

Под обстрелом они пробирались к голове каравана.

Если бы с ним не было мага, того, кто может раскусить его личность, едва он применит мало-мальские арканы, то Демор бы уже разобрался с нападавшими.

Подобравшись к магу воздуха, Дэлиграт должен был отдать ему должное. Даже с пробитой ногой он умело держал щит, от которого отлетали стрелы. Рядом с ним залегли стражники.

Рядом раздался взрыв.

Вражеский волшебник нанес очередной удар.

– Вижу, господин маг, дела у вас идут не очень. – Дэлиграт не пригибался. Стрел ему опасаться было не к чему.

– Ты бы попридержал язык. Ты сейчас стоишь под щитом, который держу я. – Даже сейчас у него хватало сил на презрение.

Демор решил, что уже хватит шутить. Кочевники допустили существенную ошибку, решив, что закончат сражение меньшей кровью для себя. Им следовало бы послать пеших воинов добивать остатки защитников каравана, а вместо этого они только и делают, что пускают стрелу за стрелой.

Этим нужно воспользоваться.

– Значит так, маг. Ты должен разобраться с их волшебником. Уберешь его, и простые воины смогут вступить в бой.

– Но мне мешают стрелки. Я не смогу концентрироваться на два заклятья сразу. – Маг постарался возмутиться, но Дэлиграт его не слушал.

– Ваша тройка зайдет к магу с правого фланга, а ваша с левого, – отдавал он приказы, и ни у кого не возникало мысли ослушаться.

Любой воин знает, если командир уверен в своих действиях, значит – все завершится в их пользу.

– Как только наш магик отвлечет внимание их волшебника, вы должны будете добить его. Вы четверо ответственны за его жизнь. – Кивок в сторону воздушного.

– Но кто отвлечет стрелков?

– Нест, – позвал Демор. – Тряхани их.

Гилкс только сжал кулаки и что было сил ударил по земле. По ней мгновенно пошли трещины, и туда, откуда велся по ним огонь, в воздух полетели куски травы и пыли.

– Вперед! – отдал приказ Дэлиграт, и сформированные группы двинулись выполнять приказ.

Смерть мага он ощутил так же естественно, как если бы он убил его сам. Дальнейшее было предсказуемо. Лишившись прикрытия лучников и волшебника, пешие воины двинулись в атаку сами.

Они выбежали прямо на Дэлиграта и Неста с криками и воплями, считая, что это подействует на врага. Но ни Демор, ни гилкс не повернули назад – каждый из них встречал врага и намного ужаснее.

Кочевники захлебнулись собственной кровью, и их возгласы тут же утихли. Дэлиграт действовал по принципу: один выпад – одна жертва, забирая жизнь каждого, кто вылезал из засады прямо на него. Нест был рядом и тоже не отставал. Его кулаки, словно молоты гномов, обрушивались на головы врага.

Дэлиграт понял, что теперь магу ничего не угрожает, а вот остальной караван подвергся новой волне атаки. Кочевники, видимо, поняли свою ошибку и слали в нападение свои силы, выбрав ближний бой.

– Нест, прикрой мага, а я двинусь дальше! – Дэлиграт понимал, что нужно помочь не только Охкару и остальным. Где-то там в беде может оказаться еще и Дайсу.

Он шел обратно, и надо сказать, что теперь стрелы летели прицельно, а воины-кочевники уже сошлись в ближнем бою со стражниками каравана.

Дэлиграт успел помочь одному из своих, которого обступили со всех сторон. Обманный удар, замах вторым мечом, и кочевник свалился замертво. Ксифосы Демора рубили вражеские сабли и прочные кожаные доспехи, словно они были сделаны из бумаги.

Еще два разрубленных тела упали ему под ноги.

Один из противников успел нанести ему красивый и быстрый удар. Дэлиграт заметил его, но отбивать не стал. Кочевник считал, что его выпад будет смертельным. Клинок прошел между пластинами, но потом остановился. Мифриловая кольчуга сдержала удар.

На его лице успело только появиться удивление, когда Дэлиграт четким ударом отсек ему голову.

А тем временем рядом с помостом Дайсу успели появиться кочевники. Все защитники были убиты.

Кто-то из нападавших успел залезть внутрь. Но добыча оказалась не так легка, как ожидалось. Он вылетел обратно, обронив свой меч. За ним следом спрыгнула Дайсу, она схватила оружие, но в ее руках оно было бесполезной железякой.

В этот момент у нее появился прекрасный шанс убить лежачего кочевника, но она замешкалась, и это было ее ошибкой. Стоявший рядом отбил меч в сторону, а затем саданул рукояткой своего ятагана Дайсу по голове.

Последнее Дэлиграт увидел своими глазами. Он даже не стал утруждать себя фехтованием. Два ксифоса сорвались с его рук и навылет пробили тела кочевников, сделав два оборота. Оставшихся Демор просто перестрелял с «оборотней».

– Хватаясь за меч, будь готова убить им. – Дэлиграт быстро занес Дайсу внутрь.

Он бегло осмотрел ее и понял, что рана не серьезная.

– Ты алхимик и должна пользоваться этими средствами, а не прибегать к ближнему бою. – Он положил ее на кровать, а сам искал зелья, что варила девушка.

Дайсу от головной боли не могла понять – то ли Дэлиграт ругает ее, то ли заботится.

– Когда будешь выходить, смотри себе под ноги. – Он схватил нужные зелья и вышел.

Интересно, что значили его последние слова?

Когда Дэлиграт вышел, он откупорил кислотное зелье и разлил его перед входом. Теперь кочевники подумают, прежде чем сунутся сюда.

Демор перебрал склянки, что забрал у Дайсу. Если он не может пользоваться магией, то алхимия довершит свое дело.

Пальцы откупорили зелье жидкого пламени, а потом оно полетело в ту сторону, откуда еще свистели стрелы.

Огонь разгорелся почти мгновенно, поднимая ввысь стены огня, что плавно превращались в бушующий рыжий океан. Трава была сухая, и языки пламени кидались на высушенные листья, словно человек на золото. Раздались первые крики.

Значит, огонь добрался до кочевников.

Дэлиграт двинулся вслед за огнем. Ему следовало добить оставшихся. Надо убить как можно больше.

Демору пытались сопротивляться: с ним бились, в него в упор стреляли с арбалетов, но болты лишь со звоном отлетали от доспехов. Ни мечники, ни лучники не могли причинить ему вреда. Они погибали без единого шанса остаться в живых.

Но тех, кто мог сопротивляться, было не так много, как раненых. Они кричали от боли. Их руки и ноги были сожжены жидким пламенем, которое никак не удавалось потушить.

Они умоляли о пощаде, но Дэлиграт словно не слышал их. Подобрав чью-то брошенную пику, он ходил и, словно Смерть на поле брани, добивал раненых.

Когда он вернулся обратно к каравану, все было уже кончено. Победа осталась за ними, но какой ценой.

Охкар собирал оставшихся людей вокруг центрального помоста. Правая рука была обвязана; сегодняшний бой был для него не из легких. Когда Охкар увидел Дэлиграта, вышедшего из потухшей травы – был ошарашен. Демор был полностью покрыт кровью, особенно лицо. В правой руке он держал длинное копье, а в левой – кусок вражеской куртки. Им он вытирал кровавые брызги.

– Хороший бой, вы так не считаете? – Дэлиграт подошел к Охкару и воткнул рядом копье. Он все так же проявлял должное уважение к тому, из-за кого они все тут чуть не погибли. И как только он мог так долго продержаться на этой работе?

– Мы здесь стоим только благодаря тебе и твоему гилксу. Так что не нужно гнуть передо мной спину. – Охкар видел, как Дэлиграт поднял его людей на атаку, как сражался сам, и как никому не удавалось ранить его. Этот воин превосходил его во всем, чем только можно. Он одновременно уважал его и боялся.

И Дэлиграт заметил это. Он вытащил копье и положил на плечо. Сегодня оно ему еще понадобится.

– Нест, перестрой оставшиеся караваны парами. Один из помостов освободи. Карогов отпусти. – Теперь Демор начал отдавать приказы.

– Что это значит? – Охкар попытался противиться такой легкой смене власти, но отчего-то на большее, кроме этих слов, сил ему не хватило. Сейчас перед ним стоял далеко не тот человек, что в начале путешествия.

– Твое бездействие чуть не погубило нас. Если хочешь дойти до конца, лучше послушай меня. – Теперь ни у кого не возникнет даже и мысли ослушаться. Ведь если они это сделают, Дэлиграт убьет их лично. И они это понимали без слов.

– Вы поможете гилксу с караванами. Один из помостов выпотрошите наполовину. Оставим им там подарок.

– Этим займусь я, – сказал Охкар. Видимо, в этих караванах было еще что-то, помимо того, о чем знал Дэлиграт. Но проверять ему некогда.

– Еще мне нужно принести тело вражеского колдуна. Хочу знать, кто нападал. – Количество людей начинало уменьшаться. Все приступали к выполнению приказов. – Организуйте разведку. Трое пусть станут по флангам. По центральной дороге сзади и спереди пусть тоже двигаются наши люди. Двоих думаю, хватит. – Он чертил на земле острием копья схему расположения людей. – Еще по десять наездников поедет рядом с самим караваном. Остальные под прикрытием помостов едут в центре.

Все слушали внимательно. Если поначалу глаза косились то на Охкара, то на Дэлиграта, то теперь не было и вопросов, кто командует.

– И последнее. На поле боя остались раненые – как наши, так и врагов. С легкими ранениями – снова в строй, остальных убить вне зависимости от стороны.

– Но как мы будет убивать своих? – раздался голос одного из оставшихся стражников. Их было не больше сорока.

На данные слова Дэлиграт только перехватил свое копье и подошел к одному из тел.

Это как раз оказался стражник. Воин еще дышал.

Демор небрежно перевернул его. Грудь была рассечена, а в ноге торчала стрела. К этому времени он потерял слишком много крови.

– Это уже не воин. Это балласт. Вы уже не сможете ничего для них сделать, а они будут замедлять нас, и вскоре удар кочевников повторится. – Он резко ударил копьем в грудь воина и провернул его. – Если у вас не хватает духа, это сделаю я сам. Убив их, вы подарите им облегченье.

За всем этим наблюдала Дайсу.

– Позволь мне спасти хоть немногих. – Она подбежала к нему, как только все стали расходиться.

– Ты только замедлишь нас. Лучше вернись к себе. – Копье опустилось еще раз. Это оказался кочевник.

– Дай помочь хоть легко раненным. – Она практически умоляла.

– Ты выдашь нас. Вернись к себе. – По дороге он добил еще троих.

Дайсу едва выдерживала это, но и вмешаться не могла.

Таким ходом он дошел до мага воздуха. Рука и нога кровоточили. Видимо, туда попали стрелы. Стражники должны были позаботиться о них и вытащили.

Взглянув на мага, Дэлиграта посетила только одна мысль:

«Прекрасно».

Он истратил всю свою Силы, истощил себя.

Демор стал рыться в вещах убитого мага земли. Остановился он на посохе. Само древко было самым обычным, а вот камень куда интереснее. В нем чувствовалась мощь. Дэлиграт вытащил нужную ему вещь, а древко откинул в сторону.

– Уйди прочь от тела моего учителя, – собрав последние силы, сказал маг. – А то…

– А то что? – Дэлиграт перевел на него взгляд. – Лежи и не двигайся. Что делать с тобой, я пока не решил.

Он врал. Уже все решено. Мага он убьет.

– Сделай с ним что-нибудь. – Дайсу больше не могла терпеть.

«Нельзя», – обронила Ада. Но девушка никого не хотела слушать.

– Я сделаю все сама! – сказав это, она убежала.

– Ты погубишь нас всех, – Дэлиграт попытался остановить ее, но не получилось.

«Кстати, я думаю, ты понимаешь, что это сражение – ее вина».

«Скорее, все-таки моя», – исправил ее Демор.

«Как бы то ни было, не спаси ты ее тогда, не скрылся бы кочевник, нас бы не нагнали, не погиб Терас».

«Когда мы убили тех кочевников, скорее всего среди них находился лидер. Лишив их главы, мы запустили реакцию, которую не можем остановить. Они разбились на мелкие группы и атакуют караваны». – Дэлиграт сам прекрасно знал, к чему привели его действия. – «Мне просто следовало бы убить ее еще тогда». – Холодно и без эмоций. Трудно представить, что о таких вещах можно говорить так спокойно.

«Снежный ком получается. Поправь меня, если я неправа, что дальше будет только хуже. – Слышать от дракона такие слова было для Дэлиграта более интересно, чем что-либо еще – Ее следует убить сейчас. Та к поступил бы любой Демор».

Последняя мысль просто заставила брови Дэлиграта поползти вверх. Ада способна на такое?

«Ее смерть пока ничего не даст. Пока», – поставил точку в разговоре Демор.

Дайсу тем временем успела вернуться и поила мага своими зельями. Она иногда посматривала на Дэлиграта. Он уловил на ее лице некое понимание, но через себя она переступить была не в силах. Дайсу не только алхимик, она еще и целитель, а смотреть на умирающих она не могла.

– Вы четверо отвечаете за жизнь мага головой. Он – наша единственная надежда на спасение. – Дайсу улыбнулась ему в знак благодарности. – А теперь, госпожа, вам лучше проследовать к себе.

Оказавшись внутри, Дэлиграт поставил на стол несколько склянок и развел огонь. В первую колбу полетели различные растения, во вторую только один-единственный корешок. Дайсу знала, что он должен был полностью нейтрализовать сваренное ею неудачное зелье земного провала.

– Но зачем? – Точность вопроса не требовалась. Демор понял ее и так.

– Это называют бинарным жидкостями. По отдельности они не представляют особого вреда, но вот когда смешиваются, эффект оказывается просто колоссальным. – Он остудил приготовленное зелье. – Хочу оставить подарок кочевникам, которые вернутся.

Он вышел наружу и двинулся к помосту, который выпотрошили Охкар и его стражники. Постарались они на славу – половина ковров и ткани валялись вокруг.

Оставив подарок и закончив со сборами, караван, наконец, двинулся в путь.

Вместе с Дэлигратом и Нестом их осталось сорок семь, считая раненых. Кароги шли быстрее обычного, и когда они отмерили приличное расстояние между местом стычки и ими, Демор посчитал, что можно расслабиться.

– Охкар, бери командование на себя. Мне надо проверить мою госпожу. – Дэлиграт понимал, что их прикрытие фактически разрушено, но все же продолжал играть.

Когда он оказался внутри, Дайсу возилась с алхимическими приборами. При его появлении она тут же убрала свои записи.

«Хорошо, допустим, мы этого не видели».

Дэлиграт подошел ближе и осмотрел рану, которую нанес кочевник. К счастью, обошлось без осложнений. Дайсу сама обработала рану, и причем – весьма успешно.

Все происходило молча.

– Прости меня за тот случай, – собравшись с силами, сказала Дайсу. – Я понимаю тебя и твои поступки.

– Понимаешь? – переспросил Демор. Рана больше не занимала его. – Понимаешь? Ты только думаешь, что понимаешь меня. Максимум, на что ты способна, так это на смирение с тем, что я делаю. Даже Ада – она просто смирилась с тем, кто я. Ты человек, Дайсу, и для тебя будут неприемлемы мои поступки. Ты всегда будешь пытаться встать между мной и моей жертвой. – Он смотрел ей в глаза и говорил так монотонно, будто гипнотизировал ее. – Я не хочу, чтобы ты уподоблялась Хранителям, которым не нравились мои методы, но их устраивал тот результат, который приносили мои действия. Я знаю, что ты едешь со мной и Нестом не изза моей цели. Ты преследуешь свою. – Тут она даже не испугалась, что Дэлиграт знает ее истинные мотивы. От предыдущих слов у нее просто сжалось сердце. – Я не знаю, что тебе от меня надо, но поверь мне – ты сильно усложнила себе жизнь, пойдя со мной. Иди своей целью, но при этом не надо втираться мне в доверие, говоря, что понимаешь. Оставайся честна сама с собой. Мне не нужно твое понимание. Ты просто не в состоянии понять. Я знаю, ты судишь меня, но зачем? Я не сужу твои поступки, которые с моей стороны выглядят просто зверскими. Ты думала, что спасла одну жизнь, не дав магу умереть. Возможно. Но теперь ты погубила жизни всех тех, кого ты видишь в караване. Охкар, этот маг и даже барон. Все они будут мертвы только из-за твоей жалости. Позволив магу умереть, я бы лично смог останавливать кочевников, а теперь этот маг, словно маячок, привлечет к себе остальных, едва я воспользуюсь мало-мальски сильным заклятьем. До Аруса не доедет никто. И это – твоя вина. Из-за какого-то желания спасти одного. Но виню ли я тебя?

До этого момента Дайсу не знала, что слова могут так опустошать. На лице появился немой вопрос.

– Ты хочешь узнать, откуда я знаю об их смерти… – он говорил все так же монотонно. – Каждый, кто встречается с Демором, надламывает свою линию судьбы. Смерть неотступно начинает следить за ним и может рубануть своей косой в любую секунду. Выживают только единицы. И поэтому я занимаюсь твоим обучением. Дать тебе силы сражаться, чтобы ты могла биться за меня. Или за себя. Не больше, не меньше.

Последние слова прочно застряли в сознании Дайсу.

Сейчас она думала, что будет долгое и неловкое молчание, но, однако, она еще плохо знала Дэлиграта.

– Раздевайся, – сказал Демор, будто не было только что никакого разговора.

Нет, она точно не понимает его!

– А не слишком ли быстро все развивается? – заговорила Дайсу после спавшего оцепенения, пытаясь отшутиться.

Но Дэлиграт пропустил ее слова мимо ушей. Он только подставил к ней сундук и повернулся спиной.

– Что это? – без особого энтузиазма спросила Дайсу.

– Открой.

Из сундука она достала куртку с прорезями для зелья.

– Это куртка боевого алхимика, – пояснил Дэлиграт, не оборачиваясь. – Переодевайся.

Дайсу последовала словам Демора.

– А ты не думаешь, что это вызовет лишние вопросы? – Она наконец рассталась с одеждой баронессы.

– После твоих необдуманных действий они и так поползли. Но это неважно, – напомнил Дэлиграт. – Никому из них не дойти до конца. А нам пора кончать с этим маскарадом. И твоя помощь на поле боя мне будет нужна, так что лучше, чтобы ты была готова.

– А это что?

Дэлиграт обернулся.

– Меч, – пояснил он.

– Я знаю, что это. Зачем он мне? – Дайсу уже переоделась и с нелепым видом держала в руках меч.

Если минуту назад она была похожа на баронессу, то теперь она больше напоминала наемника. Облегающие штаны и грубые, но в то же время удобные сапоги сочетались с плотной курткой боевого алхимика. А на поясе висели ножны для меча, вполне обычного, но от этого не менее действенного.

Несмотря на весь этот наряд, прекрасная дама в ней не умерла.

– Дайсу, даже сильнейших магов Одинокой Горы я заставляю обучаться ратному делу. Любой наделенный Силой должен безупречно владеть хотя бы одним холодным оружием. Магия может не сработать, а меч останется верен тебе всегда.

Дэлиграт скрестил руки на груди.

– Нападай.

– Но как? – растерялась Дайсу.

– Нападай, – надавил Демор.

– Ты безоружен!

– Нападай.

И она замахнулась, ударила неправильно, слишком предсказуемо. Дэлиграту не составило труда перехватить выпад и швырнуть ее на кровать.

– Еще, – повторил он.

Дайсу пыталась нападать, старалась атаковать, но Дэлиграт всегда отбивал удары. В одной руке появился ксифос, и он играючи отражал выпады, причем без видимых усилий.

Ни Дайсу, ни Дэлиграт даже не задели друг друга. А вот мебели повезло меньше. Кресло было вспорото в двух местах, а на стенах и потолке появились следы от ударов меча девушки.

– Все, с меня хватит! – Она бросила меч на пол. – У меня ничего не получается.

– Дайсу, чтобы обучить технике владения мечом, уходят годы, а ты хочешь обучиться этому за день. – Он ударил сапогом по ее мечу, и он подлетел в воздух.

Дэлиграт легко поймал его и подал девушке.

– Мне нужно, чтобы в предстоящем бою ты смогла отразить хотя бы несколько ударов… пока не появлюсь я. – Дайсу без особого желания взяла меч.

Она заметила разительное изменение в поведении Дэлиграта. Пропала его мягкость и чуткость. Он обучал ее совершенно иначе. Не так, как день тому назад. Сейчас он был требователен, а иногда даже жесток.

Просто она не понимала одного – что мага, алхимика и воина нужно тренировать совершенно по-разному.

От усталости и бессилия она упала на кровать.

– Думаю, на сегодня хватит, – закончил Дэлиграт и убрал меч в ножны.

Пока она, тяжело дыша, отдыхала, Демор написал на листке бумаги новые зелья.

– Ты должна будешь приготовить их за завтрашний день. – Он положил список на стол.

– Ну хорошо, что не сегодня… – Она приподнялась. – Как же я устала.

– Сейчас это даже лучше. – Он нежно взял ее за руку и прижал к себе. – Сейчас ты должна будешь разобрать паутину заклятий по составляющим.

– Но я устала, – попыталась сопротивляться Дайсу Такими темпами обучения он загонит ее в могилу быстрее всяких кочевников. Но она не могла устоять перед голосом Дэлиграта. Он вновь стал ласковым. Как же поразительно быстро он меняется!

Она знала, что, даже если попытается вырваться, его руки, что так необычайно нежно обхватили ее талию, вновь обретут нечеловеческую силу.

И в то же время Дайсу чувствовала, что то желание, которое появилось у нее в самом начале, уже пропало. Однако ее это только радовало, так как на смену искусственному желанию появилось вполне земное. И в такие моменты она напрочь забывала о бесчеловечных поступках Дэлиграта.

Но, едва она подумала о Деморе, в голове у нее возник вопрос:

«Кто же ты есть на самом деле?»

– Приготовься.

Дэлиграт хотел наложить на себя простой щит со специальными арканами, что успокаивали эфир.

Но все пошло не так.

Дайсу сама неосознанно пустила безобидное заклятье. С кончиков ее пальцев побежали маленькие молнии и коснулись Дэлиграта. В результате ничего не должно было случиться… уж слишком слабым было заклятье. Но все это время в голове девушки был всего лишь один вопрос:

«Кто же ты есть на самом деле?»

И в тот самый момент, когда первые молнии дотронулись до Демора, она сама увидела ответ.

За какой-то крохотный момент она пережила то, что довелось пережить Дэлиграту. Она видела его перед каждым тяжелым выбором, что ему приходилось делать. Дайсу знала, о чем он тогда думал и главное – что чувствовал. Да, именно – чувствовал. Теперь она знала, что этот человек или, вернее сказать, сущность, что держит ее сейчас, может проявлять эмоции. Бездушным остался Демор, а Дэлиграт еще делает отчаянные попытки остаться человеком. Но бремя, что он вынужден нести, мешает ему сделать это. Однако она видела: Дэлиграт не сожалеет о том, кем стал когда-то. Если бы ему представился шанс, он пошел бы тем же путем, что и много лет назад. Он знал, что пережить то, что пережил он, не удастся никому.

Теперь Дайсу знала, что Дэлиграт далеко не без эмоций вел орды демонов на беззащитные города. Где-то в глубине ему было больно за то, что он делает, но он твердо верил в правильность своих действий. «И странная вещь, – думала Дайсу, – но после саморучного уничтожения одного Мира он спасал десятки!» Его руки были по локоть в крови невинных, но эта цена окупалась теми, кого ему удавалось сберечь.

У Дайсу были противоречивые чувства. В одних моментах она восхищалась им, в других – ненавидела, а в третьих ей было его просто жаль. Жаль, потому что она понимала, как ему было нелегко. Он пережил столько не просто тяжелых, а невообразимых моментов, что любой другой попытался бы убить себя, но Дэлиграт лишь закрывал на все глаза и шел дальше. Он умывал руки от крови и шел делать свое дело, потому что никому другому это было не под силу.

Она видела даже ту его жизнь, где он был простым человеком с душой, что лилась через край. В такого бы она влюбилась без раздумий и с первого взгляда. Жаль, что не осталось возможности вернуть его…

Дайсу даже видела смерти Дэлиграта, и в эти моменты, казалось, ее сердце само остановится.

После всего этого она понимала, насколько ошибалась в нем, насколько он был для нее загадкой. Дайсу поймала себя на мысли, что, хоть его действия порой и ужасны сами по себе, если рассматривать их по одному – в общем плане это благие поступки.

Она начинала понимать его, пусть и не до конца, ведь заданный ею вопрос показал лишь часть жизни Демора, – но это был только первый шаг.

От всего этого у нее закружилась голова, и она начала падать.

Дэлиграт успел подхватить ее… и как-то вышло, что прижал ее к себе чуть сильнее.

– С тобой все в порядке? – в голосе было непривычное волнение. Но пока непонятно, чем оно было вызвано – обеспокоенностью за Дайсу или тем, что урок пошел не так.

Он оказался к ней так близко, что она почувствовала теплоту его дыхания.

«Ты обманывал меня, когда говорил, что не любил. Я прекрасно запомнила ту Звезду, что на краткий миг пробудила в тебе душу. Ты способен на эмоции больше, чем думаешь. Если это удалось ей, то удастся и мне. Посмотрим, что ты испытаешь сейчас». – Она подтянулась ближе и поцеловала его.

Сначала Дэлиграт даже ответил взаимностью, но потом отстранил ее.

– Прости меня. – Он даже растерялся.

– За что? – Дайсу приняла правила его игры.

– Видимо, я что-то напутал с обучением. – Дэлиграт рылся в памяти, пытаясь понять, что не так. Желание давно должно было пропасть.

«Ты никогда ничего не путаешь и ни в чем не ошибаешься. Теперь-то я это знаю. Что ж, начинай ломать голову, что пошло не так. Пусть этот поцелуй не дает тебе покоя».

Несмотря на то что Дэлиграт отстранился, она до сих пор была в его объятьях.

– Значит, нужно будет продлить телесный контакт. – От этих слов Дайсу возликовала. Вот и маленькая победа.

Он опустил ее на кровать, а сам стоял рядом, словно статуя.

А Дэлиграт был растерян. Он не мог ошибиться, в обучении все было точно. А этот поцелуй не означал ничего хорошего. Если это не его оплошность, значит, есть возможность, что она сделала это нарочно, чтобы сильнее привязать его к себе. Он ведь знает, что она пытается его использовать. А это глупо. Так просто его не задурить.

Может быть, в самом процессе что-то пошло не так? Он ведь почувствовал, что Дайсу послала заклятье. Однако это было сделано скорее неосознанно, чем специально.

Оставалась еще одна возможность, но ее Дэлиграт исключил сразу. Она точно не могла поцеловать его, потому что хотела этого. Дайсу уже хорошо знала его. А кто знает его хоть немного, только боятся… или уважают.

– Что с тобой? – поинтересовалась Дайсу. Она заметила растерянность Дэлиграта. Ей стало ясно, почему Ада постоянно так ведет себя с ним. Только так есть возможность хоть как-то оживить этот сосуд.

– Думаю – что пошло не так? – не скрываясь, сказал Демор.

Он поймал себя на мысли, что слишком много внимания уделяет этому вопросу, и тут же взял себя в руки.

– Мне пора, – сказав это, он только сейчас заметил, что она смотрит на него совсем иначе, чем это должно быть.

Сегодня он сказал непростые слова в ее адрес. Дайсу должна была взбеситься на них, а вместо этого отнеслась понимающе.

«Чушь, да и только, – отрезал про себя Демор. – Она уж точно никогда не поймет его». – Но тогда почему ее глаза говорят, что понимают его…

От нахлынувшего на него – он думал – лопнет голова, и поэтому поспешил удалиться.

Дайсу откинулась на кровать и улыбнулась. Демора все же можно победить.

Для Дэлиграта следующий день был подобен пытке. Ада не отставала от него ни на минуту, постоянно расспрашивала и всевозможно умилялась поцелуем. Не обошлось, конечно, и без издевательств.

Он знал, что у него нет ни единого шанса заставить ее замолчать. Случай был просто вопиющий, и дракон не мог его упустить.

И так, с незамолкающей Адой, он промучился всю оставшуюся ночь и последующую половину дня. Только тогда она стихла. Наверняка устала.

Сам Дэлиграт залез к Дайсу.

Она, видимо, ожидала увидеть его только вечером.

– Ты сегодня рано. – Она присела рядом с Туманом и поставила для него миску.

Дэлиграт уже совсем забыл про кота, и причем – не в первый раз.

Он беглым взглядом осмотрел комнату. Порезов на ней приумножилось, столик разрублен пополам, а кресло и вовсе изломано.

– Тренировалась без меня? – И зачем было спрашивать, если и так все видно.

– Совсем немного. – Она убрала прядь волос за ухо и стала собирать колбы, что были разложены по полу. Столика теперь не было, и приходилось варить, где придется. – Я ждала тебя только вечером. – Ей было интересно: почему он пришел раньше обычного? Неужели на него так подействовал вчерашний поцелуй? Но все оказалось куда проще.

– Нест через карогов чувствует, что нас атакуют ночью. Мои расчеты говорят примерно о том же. Я пришел подготовить тебя. – Он достал из сундука пустые колбы. – Это, конечно, не каменное дерево и не умное стекло, но я думаю, они подойдут. – Дэлиграт оказался рядом с ней. – Вот в эти деревянные нужно будет залить те зелья, которые увеличивают лично твою силу. Закрепи их у себя на поясе за спиной. Как у меня. – Демор достал с пояса зелье под названием «Прикосновение Неназываемого». – Сорвать печать с зелья могу только я, а разбить эту деревянную колбу практически невозможно.

– Понятно, – кивнула Дайсу.

– В стеклянные нальешь боевые зелья, и размещай их как можно удобнее. В бою ты не должна делать лишних движений, прежде чем воспользоваться им.

– Ты хочешь, чтобы сегодня я участвовала в бою? – Дайсу только сейчас поняла, чего хочет от нее Дэлиграт. – Пойми, демонов убивать еще куда ни шло, но людей… – она отрицательно покачала головой, гоня прочь от себя эти мысли – Я же целитель, в конце концов!

– Я и не просил тебя убивать. Я хочу только, чтобы ты была в состоянии защитить себя сама. К тому же я не думаю, что когда встанет вопрос, кому жить – тебе или твоему врагу – что ты выберешь не себя. – Он лишь усмехнулся, а потом сказал с неким пониманием: – Когда ты будешь видеть, как погибают те, кто защищает тебя, будь ты хоть монахиней, но твои руки сами сорвут крышку с колбы. Поверь мне.

Она не нашла что ответить.

– Ты приготовила зелья, которые я просил?

– Да, – коротко сказала она. Все-таки слова Демора могли обескураживать и сбивать с толку. – Я поняла, что одно – это пламя, другое – провал, а свойства третьего не определила.

– Молодец, – похвалил ее Дэлиграт. – Третье – зелье света. Я привык сражаться в темноте, но вам это будет не с руки.

Он забрал зелья, и склянки скрылись где-то под плащом.

– Сегодня нам с Нестом понадобится твоя помощь. Я не прошу тебя убивать по моей воле. Делай так, как считаешь нужным, но прикрой наши тылы.

Из того немногого, что узнала Дайсу о прошлом Дэлиграта, она знала, что так он с простыми смертными, до которых ему и дела нет, не разговаривает. Так он разговаривает только с тем, кого считает достойным воином. Чьи способности достойны уважения.

Она была тронута.

– Как начнутся сумерки, за тобой зайдут двое. На сегодня это будет твоя личная охрана. А пока – готовься. – Не попрощавшись, он вышел.

Для Дайсу оставшееся время тянулось предательски долго. Ведь сегодня будет ее первый настоящий бой. И надо сказать, что она не сильно этого хотела. Раньше она только и делала, что лечила знатных баронов и графов, готовила эликсиры, а теперь вот сражается против кочевников. Кто бы мог подумать, что так случится.

Но она готовилась.

Все зелья были аккуратно разлиты по колбам и разложены в куртке, которую подарил Дэлиграт. Меч она тоже взяла, хотя и не собиралась им пользоваться.

Когда к ней постучались, сердце бешено застучало. Последнее время она слишком часто стала волноваться.

Снаружи уже было темно. Все воины были в центре каравана под прикрытием двух помостов. Они спешились и шли на своих двоих без лошадей, видимо, ожидая повторной атаки по своим ездовым животным. Тут она нашла и спасенного ею мага. Сегодня ему отводилась роль магического щита. На большее, как выяснил Демор, тот был не способен.

На самих помостах были только погонщики и Дэлиграт. Он стоял в полный рост, делая из себя прекрасную мишень. Но Дайсу не сильно волновалась. Хозяин Одинокой Горы знает, что делает.

А Дэлиграт все стоял и слушал ветер. Он знал, что совсем скоро атака начнется вновь. Чувства Неста только усиливали его предположение.

В этот раз первый удар был направлен именно в него. Дэлиграт едва успел поймать рукой стрелу у своего лица.

Что ж, настало время вспомнить молодость и ловить стрелы в полете.

Демор выхватил меч и разрубил еще одну стрелу в полете. Две других отскочили от доспехов, не причинив вреда. Затем в его сторону полетели и огнешары. Значит, кочевники настроены серьезно, раз притащили сюда колдунов. Магами их было сложно назвать. Кроме простеньких заклятий они ни на что не способны.

А маг воздуха умело ставил щиты, отражая атаки вражеских колдунов.

Дэлиграт разбил первое зелье, однако оно не растеклось желтой лужей по земле, а наоборот – собралось в упругий шар и устремилось в небо.

– Закройте глаза! – успел крикнуть Демор перед тем, как зелье перешло во второе состояние.

Взлетев над караваном, желтый шар взорвался волной яркого света. Взрыв осветил все вокруг, и было такое чувство, что солнце решило нарушить все законы и светить во время царствования ночи. Теперь Дэлиграт мог не волноваться о том, что его люди не увидят во тьме противника.

Кочевникам же пришлось несладко. Взрыв ослепил их, и у Демора было несколько секунд превосходства. Выстрелы с их стороны прекратились.

– Нест, твоя группа защищает авангард каравана. Охкар – восточная сторона. – Как только приказы были отданы, группы принялись выполнять их.

Стражники ощетинились и выпустили стрелы в темноту. Дэлиграт успел насчитать еще четыре залпа, перед тем как последовал ответ со стороны кочевников.

Демор, не теряя времени, уже кинул второе зелье. В полете он разбил колбу прицельным выстрелом.

Из нее тут же вырвался бесцветный газ и стал расширяться, накрывая кочевников. И, как только газ оказался на уровне метра над землей, он вспыхнул алым пламенем, что огненной паутиной стало опускаться к земле.

Вслед за огнем разразились и крики.

Теперь западная сторона была защищена, и опасаться атаки с этой стороны уже не нужно. Дэлиграт был уверен, что их будут брать в кольцо. Защиту трех сторон он обеспечил. Оставался только тыл.

Именно поэтому он сейчас и бежал к хвосту каравана. В руках уже была приготовлена еще одна колба и, не добегая до конца, он бросил ее.

Зелье полностью оправдало свое название – оно оставило провал в земле, так что лошади, да и люди не смогли бы перебраться через него.

Дэлиграт напомнил, что нужно будет поблагодарить Дайсу за сваренные зелья. Они получились на славу.

Теперь следовало возвращаться и браться за мечи.

Когда он вернулся обратно к центру каравана, было ясно, что они проигрывают.

Как только Охкар мог упустить такое преимущество и обратить его в поражение?

В этот раз кочевников оказалось не только больше чем в прошлый раз, но они были куда опытнее. Дэлиграт заметил, по меньшей мере, троих воинов противника, которые выходили победителями из одиночных сражений. С этим нужно было что-то делать.

Демор выбрал того, кто уже убил третьего стража у него на глазах. Хороший противник, но не для Дэлиграта. Он только выхватил пистолет и нажал на курок. Кочевник, видимо, подумал, что это арбалет, и приготовился отбить пущенный в него болт. Но пуля разломала мечи надвое и, не найдя преграды, пробила грудь кочевника навылет.

– Охкар, выводи своих людей. – Он еще собирался спасти положение.

Решение пришло само собой. Оказавшись рядом с карогами, он пустил простой аркан. Они просто взбесились от заклятья. Демору только и оставалось, что разрубить цепи, сдерживающие их, и наблюдать за зрелищем.

Он просто заставил этих животных поверить, что впереди враг и его нужно одолеть.

Два карога, словно цепные псы, кинулись в сторону кочевников. И даже несмотря на то, что по пути они растоптали двоих стражей, результат был в пользу Демора. Животные затаптывали всех, кто оказывался поблизости, и никакое оружие не приносило им вреда. Только стрелы застревали в каменной броне. И, если бы не колдуны противника, эта пара карогов сделала за Дэлиграта всю работу.

Но метко пущенные заклятья отправили животных на тот свет без единого шанса на спасение.

А потом случилось то, чего не ожидал и не просчитал Демор. Видимо, кочевники оставили резерв, и теперь свежие силы надвигались на стражников. Причем это были конники.

Дэлиграт считал, что кочевник повторят магическую атаку, как и в прошлый раз, именно поэтому все его люди спешились. Однако он немного просчитался, и теперь следовало что-то быстро предпринять.

За всей битвой от самого начала наблюдала Дайсу. Казалось, про нее все забыли. Битва проходила где-то рядом, но не с ней. И она еще ни разу не воспользовалась ни одним из своих зелий. Однако когда увидела резерв кочевников, поняла, что Дэлиграту и всем остальным придется тяжко. Она смотрела, как он достает свои мечи и спокойно готовится встретить нападающих.

Где-то в глубине души она знала, что ему ничего не угрожает, но все же беспокоилась за него. Больше оставаться в стороне она не могла.

Дайсу потянулась за зельем.

Этой ночью было почти полное безветрие и, когда ниоткуда появился ураганный ветер, Дэлиграт понял, что без магии тут не обошлось. Однако толчков в эфире он не ощущал.

А ветер словно взбесился, он разбрасывал своих и чужих, не делая никому поблажек. Кочевников он срывал с лошадей, а стражников валил на землю. Порывы ветра никого не убили, даже раненых оказалось не так много, зато атака кочевников захлебнулась.

А если не было никаких толчков в эфире, то значит, магия здесь не при чем.

Дэлиграт обернулся и посмотрел на Дайсу. Она молодец. Помогла, но при этом и от своих принципов не отступилась.

Он только кивнул ей в знак благодарности и сам, один перешел в наступление.

В дальнейшем не было ничего, что заслужило бы внимание. Дэлиграт едва ли не один одолел кочевников. Холодно и беспристрастно он убивал одного за другим. Руки двигались машинально и четко. Демор знал, что они не составляют для него проблему, Дайсу в безопасности, а Нест и сам может за себя постоять. Еще бы чуть-чуть, и он бы подумал, что это тренировочный бой.

Они одержали победу.

После были отданы приказы о сборе и поиске раненых. Дэлиграт как всегда сам ходил и добивал тех, кто уже был не в состоянии продолжать путь. И лишь только один раз он запомнил убитого им, когда увидел лежащего барона. Вроде он умолял его этого не делать, но Демор не слушал, а лишь подобрал его меч и пресек жизненный путь.

После этой битвы их осталось меньше двадцати, помостов и того меньше. Только четыре не пострадали от огня кочевников.

Шансов, что им удастся добраться до Аруса без осложнений, уже не было вовсе.

– Кто ты, Кейп? – спросил Охкар, когда они уже тронулись. – Хотя я не думаю, что это твое настоящее имя.

– А сам как думаешь? – Дэлиграт смотрел куда-то вдаль и практически не обращал внимания на Охкара.

– В бою тебе нет равных, а движения едва различимы человеческому взгляду. И я больше чем уверен, что ты бы и сам справился с кочевниками без нашего участия. Я склоняюсь, что ты Воин Пустоты. – Он напрягся, ожидая реакции Демора. Если то, что он сказал, правда, то он умрет почти сразу.

– Бред! – Дэлиграт только ухмыльнулся. – К убийцам с запретного тракта я не отношусь.

– Тогда я подумал, что ты опальный Пустотник, но такого не бывает. Те, кто вступает в их ряды, уже не покидают их.

– Значит, ты сам убедился, что я к ним не отношусь. – Этот разговор все меньше заботил Дэлиграта. – Лучше скажи, долго нам еще до Аруса?

– Мы идем с опережением графика. Осталось дня четыре, не больше. К тому же совсем скоро будет еще один источник, и мы сможем отдохнуть, – он вздохнул с облегчением.

Ничего не говоря, Дэлиграт повернул свою лошадь и направил к Несту. С гилксом было что-то не так.

– Все в порядке? – Было такое чувство, что Нест пытался рукой почесать между лопаток, но у него не получалось.

– Наконечник стрелы застрял. Помоги вытащить.

Дэлиграт поднялся к гилксу и достал с пояса кинжал.

– Стрелы вообще не могут причинить тебе ущерб? – Дэлиграт осмотрел тело Неста. Этой ночью, по меньшей мере, девять лучников четко поразили свою цель. – И как тебя можно убить?

– Болты и стрелы мне нипочем. Можно меня всего ими утыкать, и ничего не будет. Мечи тоже не беда. – Он замолчал. Дэлиграт как раз вытащил наконечник стрелы.

– Возьми на память.

– Спасибо. – Затем Нест продолжил: – Одним словом, человеческое оружие для меня не страшно. Но вот магия… – Он опять притих. Еще один наконечник. – Магия, особенно огненная или водная, убивает чуть ли не с двух-трех ударов.

– Значит, магов буду брать на себя я. Ты бы подлечил свою каменную кожу, а то выглядишь не очень. – Он присел рядом.

– Это не так просто. Мне костер нужен, да и камни определенные. И я не могу делать это на ходу.

– Охкар сказал, что скоро остановимся. – Дэлиграт подумал, что новость воодушевит Неста, но тот помрачнел.

– Знаешь Дэл, не нравится он мне, кажется, он что-то скрывает. Мне уже начинает казаться, что кочевники заинтересовались нами неспроста. Уж слишком точны их атаки. Они будто знают, что мы везем что-то ценное. Надо проверить все помосты.

А в словах гилкса были рациональные зерна! Дэлиграт еще мог поверить в одно случайное нападение на караван, но второе было явно спланировано. Складывалось такое чувство, будто их преследуют намеренно. Будто знают, что у них есть что-то особенно ценное.

– На привале все и проверим. – Дэлиграт про себя отметил, как изменился Нест со времени их первой встречи. Он стал куда сообразительнее. – Пойду, посмотрю, как там Дайсу.

Когда он оказался внутри, все было по-прежнему, будто Дайсу не сражалась сегодня наравне со всеми. Она была все так же спокойна, просто сидела на кровати и что-то писала. За неимением стола, который она же сама и сломала, приходилось работать где придется.

– Чем занята?

– Да, в общем, ничем. – Она быстро собрала бумаги и убрала их прочь. Показывать их Дэлиграту Дайсу точно не собиралась.

– Ты сегодня прекрасно показала себя на поле боя. – Демор говорил с ней, как с отличившимся воином. – Не отступив от своих принципов, ты помогла мне. Я это ценю.

– Но фактически я даже никого не покалечила.

– Этого и не требовалось. Ты их остановила, чего было достаточно.

– Тогда благодарность принята. – Теперь она смогла отличиться в глазах Дэлиграта и как воин. Это было хорошим знаком.

– Охкар сказал, что до Аруса осталось четыре дня пути, – теперь Дэлиграт заговорил с ней совсем другим языком.

Дайсу поражалась, как все-таки может различаться его поведение. Он не всегда холоден. С равными себе он общается в одной манере, с немногочисленными друзьями – совсем иначе, а на неравных вообще внимания не обращает.

Она не понимала, к какой из этих категорий относить себя. И пока не догадывалась, что все это – лишь маски, надевая которые он добивается от людей желаемого.

– Дэлиграт, куда мы идем? – Дайсу решилась задать вопрос, относящийся к его настоящему заданию. Ответит ли он – она не знала.

– Ближайший горный хребет в вашем Мире – это Барьерные Горы. Нам туда. – Он знал, что Дайсу ждет больше, чем просто ответов.

– И что ждет нас там? – Она была в предвкушении, что узнает хотя бы частичку того, зачем Дэлиграт здесь. Но сильно ошибалась.

– Сколько ни проявляй свой талант, этой информации я не выдам. Язык ты мне не развяжешь. Могу сказать только одно, что основная работа начнется, когда мы прибудем туда. – Дэлиграт напрягся, он уже физически ощущал, что, когда Дайсу задает вопрос, ответы из него вытягиваются, словно клешнями.

А не много ли талантов в одном человеке? Она и Эфирник, безусловно – маг, хотя талант пока не развит, но это дело поправимое, алхимик уровня его брата, и еще эта ее способность всегда получать ответ на заданный вопрос… Дэлиграт мог по пальцам одной руки перечислить настолько одаренных людей даже на Одинокой Горе. Такие, как она, уникальны. Однако Демор не рвался взять ее на обучение к своим людям. Уж слишком много талантов в одном сосуде. Если это не совпадения, – а в них Дэлиграт никогда не верил, – то Дайсу может быть специально подослана к нему. Но для чего?

Скоро он это узнает. Нужно только добраться до города.

Даже если бы Дайсу захотела, она не заметила настороженности Дэлиграта. Сейчас ее больше заботило то, что она не в состоянии пользоваться своим талантом. Может, нужно повторить, как прошлый раз, при тесном контакте и используя мелкие молнии?

– Ты знаешь, что нам придется пересечь Поющий Лес эльфов. Они хоть и не нападают на людей в открытую, и стараются жить с нами в мире, но точно нас не жалуют.

– С эльфами я как-нибудь о проходе договорюсь. – Видимо, план у него уже был.

Тут помост плавно замедлил ход и встал.

– Это еще что? – Дайсу поймала себя на мысли, что захотела схватиться за меч.

– Ничего страшного. – Ее реакция понравилась ему. – Мы просто остановились на привал. Давай выйдем.

– Тебе как раз нужно умыться. А то все волосы в крови и лицо тоже. – Она чуточку разозлилась, что развела лишнюю панику из ничего.

– Хорошо, тогда и умоюсь. – Он лишь пожал плечами и повернулся к выходу.

– И теперь даже госпожой меня не назовешь? – Дайсу порой нравилось перебрасываться с Дэлигратом фразами, которые не несли в себе большого смысла.

– Роли отыграны, Дайсу. Но, – он развернулся и сделал поклон, – не желает ли моя госпожа выйти наружу?

– С удовольствием. – Она подала ему руку.

– Но это в последний раз, – едва слышно сказал он.

«Это мы еще посмотрим», – подумала про себя Дайсу, но только кивнула в ответ.

К этому времени под командованием Демора осталось четырнадцать стражников. Четырнадцать уставших и до смерти замученных людей. В их глазах читалось отчаяние, и Дэлиграт это видел. Такие умирают первыми.

Он прошел мимо уже фактически мертвых стражников, – ведь тот, кто не верит в собственную победу, а думает лишь о смерти, уже одной ногой в могиле.

Нест был рядом и собирал камни, но редко находились те, что он не выбрасывал обратно.

У водоема Дэлиграт зачерпнул ладонями прохладной воды и промыл лицо и волосы. Кровь уже успела застыть и схватиться твердой коркой. Вода дарила по-настоящему освежающую прохладу. На такой жаре это было единственное, о чем можно было мечтать. Дайсу умывалась рядом.

Она смотрела, как прозрачные капли бегут по лицу Демора, проскальзывают по шее и исчезают под его иссиня-черными доспехами, которые сейчас почему-то стали куда светлее обычного. Они словно выгорели на солнце и теперь не так разительно отличались, как раньше. У нее перехватило дыхание, когда он рукой зачесал мокрые волосы назад. Дэлиграт начинал нравиться ей все больше и больше.

А он так и не обращал на нее внимания.

– Я сейчас приду. – Демор помнил, что еще нужно проверить содержимое помостов.

Оказавшись у двери, он достал кинжал и просто отрезал замок, которого здесь не должно было быть. Дэлиграт уже собрался зайти, однако Охкар оказался у него на пути.

– Что тебе тут нужно? – Голос был излишне напряженный.

– Не твое дело. – Дэлиграт разговаривал с ним, как с другими стражниками.

– Я не дам…

Охкар не успел закончить. Дэлиграт схватил его за плечо и откинул прочь. Тот пролетел шага четыре, прежде чем упасть. Охкар не смог бы остановить Демора, как бы сильно он этого ни хотел.

Пока бывший капитан стажи приходил в себя, Дэлиграт уже успел вылезти наружу с сундуком.

– Откуда это? – Он перевернул сундук, и из него посыпалось золото.

– Барона. – Едва сдерживая гнев, прорычал Охкар.

– Видимо, ты решил оставить его золото себе. – Дэлиграта только поражала глупость стражника. – Если честно, мне даже не интересно, кто из твоих людей сдал нас, но то, что это так, я не сомневаюсь. Иначе мы бы не пользовались такой популярностью у кочевников. Бросаем все золото здесь и двигаемся налегке. Так у нас еще будет шанс добраться до Аруса, – закончил он.

– Нет! Я не позволю! Я не для этого рисковал своей жизнью. Мы не оставим золото. Это приказ! – Он выхватил меч из ножен.

– Не надо. – Дэлиграт постарался предостеречь Охкара.

Но тщетно. Капитан стражи бросился на него с мечом. За то время, пока опускалось его оружие, Демор успел продумать в голове не меньше пятнадцати способов убийства Охкара. Но выбрал как всегда самый простой.

В руке Дэлиграта только успело блеснуть лезвие ксифоса. Четкий стремительный удар, плавный поворот в сторону, чтобы вражеская кровь вновь не забрызгала лицо, и тело Охкара, разрубленное пополам, падает на землю.

– Хотите взять золото, берите, но так, чтобы оно не мешало вам в бою. – Никто не успел проследить, как его меч снова оказался в ножнах. – У вас полчаса, прежде чем мы снова двинемся в путь.

Стражников смерть Охкара ничуть не занимала. Они наоборот – немного оживились и стали по одному подходить к сундуку с золотом и насыпать в карманы. Среди них был и маг воздуха. Он решил не упускать свой шанс. В том, что самто он выживет – он не сомневался.

Теперь они будут сражаться не только за свою жизнь, но и за то золото, что унесут. Оставшееся нужно будет бросить здесь. Это хоть ненадолго, но задержит кочевников, а в лучшем случае они и вовсе прекратят погоню.

В это мгновенье Дэлиграт заметил на безоблачном небе маленькую вспышку. Без сомнений, это была звезда.

– Нест, мне нужно побыть наедине. Проследи, чтобы меня никто не беспокоил. – Он был уверен, что Нест убьет каждого, кто решится нарушить покой Дэлиграта.

Оказавшись внутри передвижного дома, он сел на пол и закрыл глаза. Нужно было отгородить свой разум от всего постороннего, что окружало его. Постепенно пропали стены, окружавшие его, затем растворились потолок и пол. Еще секунда, и его тело парит в темноте, а потом темноту заполняет белый свет. Он не ослепляет, а скорее обволакивает. Дэлиграт чувствует опору под ногами и поднимается. На нем нет сейчас тех белых одежд, в каких он появлялся здесь обычно. Демор все в том же иссиня-черном доспехе.

А перед ним стоит она. Наверное, самое прекрасное создание во всем известном ему мире. Женщина источала тепло и свет. Светло-русые волосы, приятные манящие черты лица, глаза, губы, голос – все было для Дэлиграта особенным и необыкновенным.

– Зачем ты вызвала меня? – Ему не нравилось, что его отвлекли. И он этого не скрывал.

– Дэлиграт, – она с укором, но в то же время с пониманием посмотрела на него. – Здесь ты можешь быть самим собой.

– Прости, Нирсата. – Он сжал челюсти и тряхнул головой. – Демора не так просто сдерживать, даже с тобой.

– Но ты единственный, кому удалось остаться человеком. – Она подошла вплотную, но не прикасалась к нему. Он взглянул в ее чарующие светло-голубые глаза и едва не погрузился в них.

– Ты говоришь это после того, что я натворил, скольких людей убил. Не знаю, кем я стал, но уж точно не человеком.

– Любимый, ты единственный, кому удается давить в себе Демора. Мой темный рыцарь, лишенный души. – Ее полусонная улыбка была для него всем.

– Только здесь и рядом с тобой. – Он хотел прижать ее к себе, но знал, что это недопустимо. Едва они дотронутся друг до друга, эта иллюзия исчезнет.

– И я считаю это твоей победой. – Она всегда могла его успокоить и придать ему сил.

– Но все-таки зачем ты позвала меня в такой момент? – На его лице появилась улыбка. – За мной по пятам и так идут кочевники.

– Брось. Они неспособны даже поцарапать тебя. – Она посмотрела на него, как на ребенка, который только что сказал что-то глупое.

– Меня нет, но вот мой отряд…

– Ты беспокоишься за них? – На вопрос Дэлиграт не ответил. – Дорогой, это Демор боится привязанностей, но не ты. Здесь ты Дэлиграт, тот, у кого когда-то была душа, и он может говорить в открытую.

– Если бы не Демор, то я бы точно к ним привязался, – сознался он. – Их помощь необходима мне.

– Да, эти двое уникальны. – Нирсата была полностью согласна.

– Как ты считаешь, можно ли верить Дайсу? Уж слишком в ней много талантов.

– Можно ли ей доверять? – переспросила Нира, продумывая возможные варианты. – Для Демора это роскошь и слабость. Но ты можешь верить ей. Я вижу в ее прошлом надлом. Произошло что-то страшное, и сейчас она пытается это исправить. Но против тебя она ничего не имеет. Скорее, ты ей нужен.

Он провел ладонью рядом с ее волосами, пытаясь дотронуться до них. Но нельзя.

– И все же. Почему ты позвала меня именно сейчас?

– Мы уже долго не общались. – Она отодвинулась от него, показывая обиду.

– Не прошло и двух недель с последнего нашего разговора. – Теперь он смотрел на нее, как на капризного ребенка.

– Для меня это большой срок.

– Прости меня, Нира, но сейчас у меня нет времени на простые разговоры, как бы сильно я этого ни хотел. – Он был должен сказать эти слова, как бы больно он ни сделал ей и самому себе. – Мне нельзя терять то драгоценное время, что я смог выиграть для себя.

– Помнишь, ты просил меня об одолжении… – она говорила, опустив голову. Из-за упавших волос не было видно глаз. – Ты хотел, чтобы я одолжила часть своей Силы, как обещала когда-то. – Она убрала волосы и посмотрела на него. – Моя мощь велика, и я должна спросить тебя: зачем она нужна тебе?

– Я знаю о твоей силе. Один только поцелуй чего стоил. – Дэлиграт прикоснулся пальцами к своим губам. – Иногда я думаю, что именно он не дает мне сорваться как Демору.

– Что ты затеял в этот раз?

– Я не могу сказать, даже тебе. – Как бы он хотел все ей рассказать.

– Ты боишься, что нас смогут подслушать. Но это глупо. – Весь разговор напоминал сон, а голоса обоих лились словно мелодии. – Я звезда, и мой свет настолько ярок, что отгоняет от меня любого. Будь то зло или добро. Все, что ты скажешь, останется между нами.

– Мой план и без того шаток. Я не могу.

Она отвернулась от него.

– Ты даже не можешь сказать это той, которую когда-то любил.

– Когда-то? – Его ранили эти слова. – Не говори так. Я и сейчас…

– Ты не любишь. Ты любил только потому, что я была твоим заданием. – Она не поворачивалась к нему, и об ее эмоциях он мог только догадываться. – Салхронс тогда отдал прекрасные указания. Найти упавшую звезду, спасти ее, оберегать, а затем вернуть ее обратно. И ты выполнил свое второе задание, полученное от Хранителей.

– Это не так. – Он знал, что слова могут причинить боль. Но всегда на его защите был Демор.

Везде, но только не здесь.

– Не так? А Эркиса? Ведь ее ты тоже полюбил. Она тоже была твоим заданием. Что тогда попросил Дремас? Охранять и оборонять ее.

– Я прекрасно помню цель моего задания. Каждого из них. – Он закрыл глаза. – Я расскажу тебе все, что знаю, только прекрати.

Дэлиграт сдался так легко… здесь, где нет Демора, он человек, а на людей можно легко повлиять.

Она повернулась к нему.

– Не Сфера создала нас, как мы раньше считали.

– Неужели есть кто-то выше?

– Прошу, не перебивай! – Ему и без того сейчас было нелегко.

– Прости.

– Тем, кто создал Сферу, угрожает опасность, а их враги приготовили все свои силы, чтобы завладеть артефактом, а потом уничтожить его создателей. Вот так все просто и банально на первый взгляд, – попытался отшутиться Дэлиграт.

– Значит, им нужна Сфера Начал. И ты оставил ее на Одинокой Горе, чтобы выиграть время, пока твой враг будет увлечен ею, а не тобой. Ведь многие считают, что Демор умер и хочет уничтожить если не один мир, то хотя бы десяток. Этого мнения придерживаются Дремас и его свита. Сейчас они – твоя единственная проблема, но прорваться сюда они пока не могут, и значит – ты в относительной безопасности. А настоящий враг считает, что ты просто решил поиграть в войнушку. Ты опять смог обдурить всех.

– Неужели все так просто? – Дэлиграта напугало, что Нирсата смогла раскусить его замысел так легко.

– У меня был хороший учитель. – Она намекала на него. – Но зачем тебе лезть в их разборки?

– Зачем? Нира, сущности, что создали Сферу, нуждаются в помощи. Я чувствую, что им не выстоять в этом сражении. Они не воины. Таким, как они, нельзя вступать в открытое сражение. А их враг куда более опытен в этом деле. Он готовился к мести с самого момента рождения. И если они одержат победу, равновесие рухнет, и тогда последствия будут просто колоссальны.

– Кто эти сущности?

– Не знаю пока, но скоро выясню это.

– А кто их враги?

– Отверженные. Ты должна была слышать о них.

– Лишь слухи и домыслы. – Она пыталась найти в себе силы не испугаться того, что сказал Дэлиграт. Она знала про почти мифические Чаши Равновесия. И если они опрокинутся, для всех наступит не смерть, а полное ничто. – Ты узнал, как с ними бороться?

– Нет, но мы никогда не были всезнающими. Наша особенность, что мы могли находить ответы на вопросы. И я прибыл в это Мир именно для этого.

– Но почему именно сюда? – Ее взору уже предстали мрачные образы предстоящего конца света.

– Ларекс, единственный Мир, в котором сохранились упоминания о тех, кого я ищу. Единственное, что я узнал – тех, кто создал Сферу, трое. Но я найду их, и они скажут, как бороться с Отверженными. Но сперва мне нужно добраться до Барьерных Гор. После я буду знать, каким станет мой следующий шаг.

Нирсата оказалась совсем рядом.

– Как только ты попросишь меня, я отдам столько Силы, сколько на то потребуется. И даже больше, потому что я вижу – ты, Дэлиграт, вступил на Последний Путь Демора. Когда одержишь победу, а я уверена, так и будет, ни в коем случае не берись за своих «оборотней». Это последнее сражение для Демора, но не для тебя.

Дэлиграт хотел ответить ей, успокоить, но не успел. Нирсата поцеловала его и, едва их губы соприкоснулись, иллюзия растаяла, и он вновь очутился внутри помоста.

Казалось, ничего и не произошло, если бы не та теплота, что осталась на губах.

В этот раз Дэлиграт ошибся. Он надеялся, что кочевники оставят их в покое, если все золото окажется у них. Однако для степного народа этот караван уже стал чем-то большим, чем просто добычей.

Они хотели отомстить.

Кочевники напали уже через час после того, как Дэлиграт увел своих людей прочь от водоема. Их атака была внезапной и стремительной. Ни Демор, ни Нест не смогли почувствовать приближение кочевников. Караван просто взяли врасплох.

В этот раз их было еще больше, чем до этого. Они напали всей массой, без особой стратегии и тактики, с одним желанием: отомстить за своих.

И у них были все шансы.

Давно Дэлиграт так не сражался. Ситуация не была для него безвыходной, но оказалась все-таки непростой. Он уже успел потратить два магазина со своих «оборотней», кисть была пробита стрелой, которую он неудачно поймал. По щеке бежала тонкая струйка алой крови, а весь его доспех покрылся порезами; эльфийской ткани приходилось несладко.

Если бы он мог ударить заклятьем, все было бы решено меньше чем за секунду, но тогда последствия оказались бы ужасны. Маги этого Мира вмиг смогли бы распознать по телу Воздушного откат Силы Дэлиграта. Поэтому он просто был вынужден сражаться честной сталью.

Рядом с ним упал стражник со стрелой в груди. Их практически не осталось.

Дэлиграт успел разрубить пополам троих кочевников, но четвертый достал его. Разящий удар пришелся на грудь, и если бы не доспех, сделанный Таркасом, Демор был бы мертв.

Он насквозь пробил живот нападавшего и пнул его в сторону.

Демор вытер пот, перемешанный напополам с кровью, с лица и продолжил резню своими мечами.

Нест, в отличие от Демора, сражался рядом со стражниками и, если бы не гилкс, они бы погибли практически сразу после атаки. Все пущенные болты и стрелы он принимал своим телом словно щитом, и поэтому сейчас напоминал страшного дикобраза.

Дайсу сражалась практически одна.

Дэлиграт бился где-то в гуще сражения и прорваться к ней сразу был не в состоянии. Поначалу она защищалась честной сталью. Даже те единичные уроки оказались не напрасны.

Однако она вспомнила, что у нее есть помощники. Дайсу активировала амулет, и из него тут же появились трое защитников. Они заняли оборону вокруг призвавшего их.

Теперь, под прикрытием, она могла проявить себя. Долго думать Дайсу не собиралась: либо она, либо они. Все точь-в-точь, как и описывал Дэлиграт.

Алхимик бросил первое боевое зелье. Простой огонь, который знаком каждому, унес, по меньшей мере, жизни десятерых кочевников.

Сожалеть о содеянном было некогда, и она бросила следующее зелье. Оно оставило немалую прореху в рядах нападавших, но это только разозлило кочевников, и теперь часть их натиска была направлена на Дайсу. И, как ни старались Защитники, но не смогли уберечь ту, что призвала их.

Одному удалось прорваться сквозь цепь защитников. Своим точным ударом он ранил Дайсу и успел задеть камень в амулете. По нему прошла трещина, в которую попали капли крови девушки.

Но перед тем, как завалиться на землю, она успела бросить еще одно зелье. Взрыв оказался мощным, и ударная волна задела бы ее саму, если бы Дэлиграт не прикрыл ее своим телом.

Дайсу видела боль на лице Демора, когда удар настиг его. Она же осталась невредимой.

Ему понадобилась еще пара секунд, прежде чем удалось отстраниться от боли.

– Рад, что ты выбрала свою жизнь, а не их. – Дэлиграт бегло осмотрел ее рану. Надо было скорее остановить кровь.

По меньшей мере, нужно использовать восстановительный аркан, а он был не из простых. Его след Демору от магов этого Мира не скрыть.

Он должен что-то придумать, и чем быстрее, тем лучше.

Дэлиграт помог Дайсу подняться. На ее куртке он нащупал одно из зелий и бросил в толпу. Эффект Демора не интересовал, он просто знал, что нанес противнику урон.

– Ты, главное, держись, – успокаивал ее Дэлиграт. – У меня есть план.

С трудом ему удалось прорубиться к Несту, неся Дайсу на плече. Рядом с ним оставалось в живых еще пятеро стражников, среди которых был маг.

– Прикрой ее.

– Я занят. – Нест проломил чей-то череп.

– Возьми и прикрой ее! – приказал Демор и передал Дайсу на руки гилкса.

Дальше следовало действовать как можно быстрее.

– Будь как можно ближе ко мне и задержи дыхание. – Нест не понял, к чему эти приказы, но ослушаться или задавать лишние вопросы не осмелился.

А Дэлиграт взглянул на мага. Вот их спасение. Воздушный как раз приготовился создать заклятье, но уверенности в том, что оно сработает, не было.

Последнее, что он увидел, так это лезвие ксифоса, торчащее из его груди. Демор все правильно рассчитал. Он может использовать тело этого мага как источник. Есть шанс использовать Силу и увеличить ее многократно, ведь маг в момент своей смерти творит мощнейшие заклятья. И никто не догадается, что это – дело рук Дэлиграта.

Все будут считать, что это Маг воздуха сотворил такое мощное заклятье, и Демор не сомневался, что оно не останется незамеченным. И не один волшебник этого Мира сломает голову над тем, как погибшему удалось высвободить такие потоки.

Дэлиграт лишь направлял вдоволь лившуюся от смерти Силу в правильное русло. Казалось, весь воздух стягивался к нему. Он становился плотнее, превращаясь в некий плотный полупрозрачный диск с лезвиями.

Уже становилось трудно дышать, а Демор все вливал силу в свой диск, закручивая его, словно гигантский механизм. И, когда мощи оказалось достаточно, он просто отпустил цепы, сдерживающие огромный диск, центром которого являлись Дэлиграт, Нест и Дайсу. Это же было и единственным безопасным местом в округе.

Диск рвануло с бешеной силой и огромной скоростью. Он становился все больше с каждым поворотом вокруг своей оси и, словно циркулярная пила, резал все, что оказалось поблизости. А ветер, что высвободил Дэлиграт, срывал с людей кожу вместе с мясом, оставляя от кочевников одни костяшки.

Криков не было вовсе. А если и были, то их уносили бешеные порывы ветра.

Диск уничтожил все в радиусе двухсот метров. Двести метров, похожих на чистилище. Разрубленные напополам тела вперемешку с землей, травой и кровью, запрокинутые останки помостов, даже кароги были смяты под действием этого заклятья.

Не выжил никто, даже те четверо стражников.

Сотворенный Дэлигратом диск не дал осечки и четко выполнил свою задачу.

А теперь нужно было позаботиться о Дайсу.

Нужно отметить, что, если бы не Нест, прикрывавший ее, то она наверняка была бы уже мертва. Даже самому гилксу досталось. Все те болты и стрелы, что торчали в его теле, были выдраны в некоторых местах с кусками, а в некоторых наконечники остались глубоко внутри. Но даже такой он был куда в лучшем состоянии, чем Дайсу.

– Дай мне осмотреть ее. – Дэлиграт присел рядом с девушкой. Здесь был единственный клочок земли, где не оказалось человеческих внутренностей и крови.

Удар был нанесен чуть ниже ключицы, но все кости были целы, в кровь не попало никакой отравы, а значит, она выкарабкается. И благодаря ему – очень быстро.

На всякий случай он осмотрел ее всю. И ему не нужно было ее раздевать. Его глаза словно рентген видели насквозь.

Сейчас у него была возможность использовать свои способности на максимум, не скрывая их. Маги, что появятся здесь, будут заняты куда более мощным заклятьем.

Дэлиграт прижал два пальца к ране и использовал один сложный аркан. Вся ладонь осветилась ярко-желтым, и Дайсу ощутила тепло, исходящее от Демора.

Она застонала. Это был хороший знак.

Дэлиграт вложил больше Силы, и рана затянулась, не оставив и шрама. Затем он дал испить ее же зелье восстановления. Через какое-то время оно восполнит ее силы.

Дайсу едва открыла глаза.

– Я же говорил – что-нибудь придумаю. – Дэлиграт поддерживал ее в полулежачем положении. – Послушай меня, ты сильно устала, так что сейчас я применю одно заклятье. Уровень адреналина в крови увеличится, и ты не будешь чувствовать этой слабости до вечера. – В этот раз его ладони засветились алым.

Пальцы Дайсу впили в плечо Демора мертвой хваткой, а зрачки мгновенно расширились.

– Как ощущение?

– Сердце вот-вот вырвется из груди. – Чувство было такое, будто ее сила увеличилась раз так в сто. Она поднялась без его помощи.

С ней будет все в порядке.

– Нест, теперь ты. – Дэлиграт пустил в него белую звезду. – Вся боль, что сковывает твое тело, сейчас пройдет. Взамен этого придет легкость, а потом и сила.

Дайсу только сейчас впервые осмотрела поле боя и, несмотря на все заклятья Дэлиграта, ее чуть не вырвало.

– Твоих рук дело? – Она закрывала рукой лицо, пытаясь оградиться от запахов.

– Не было времени придумывать более сложный путь нашего спасения. Поговорим позже. – Дэлиграт поднялся, и вся кровь с лица и доспехов исчезла благодаря заклятью. Сил сейчас он не жалел, благо черпать их можно было в избытке. Магия Смерти хоть и давалась для него хуже остальных, но чуждой не была.

Кисть, которую пробила стрела, больше не кровоточила, а после раны на щеке остался едва заметный шрам. Покрытая же порезами эльфийская ткань начинала затягиваться на открывшихся доспехах, и это производило чарующий вид. Дайсу и Нест, не скрываясь, пялились на Дэлиграта. Казалось, он был неуязвим.

– Нам нужно убраться как можно дальше от этого места. Нест, возьми наш сундук из развороченного помоста. Там вся утварь. Дайсу…

– Алхимические приборы уже в сумке. – Она уже угадывала приказы Дэлиграта.

– Хватаем все и уходим отсюда.

Пока его спутники забирали свои вещи, Дэлиграт вытащил из посоха мага воздушный камень и спрятал у себя.

Дайсу и Нест вернулись сравнительно быстро. На руках девушка несла кота. И как ему только выжить удалось?

– Как мы сможем быстро убраться с этого кровавого месива? Твое заклятье убило даже лошадей. – Беспокойства Неста были оправданы. Он смотрел на Дэлиграта, приложившего одну руку к земле.

– Часть лошадей убежали до того, как я запустил диск, – пояснил он. – Приманим их арканом и двинемся в путь.

Как ни удивительно, Дэлиграт оказался прав. Вскоре они набрели на десяток лошадей и, выбрав тех, что отличались особой выносливостью, отправились в Арус, сторонясь главного тракта.

Только ближе под вечер Демор разрешил спешиться и развести костер. Еду готовить не стали. Они помогли Несту достать наконечники стрел и наблюдали, как он затем заживляет свои раны раскаленными камнями.

Спутники заснули, едва их головы коснулись наспех сделанных лежанок.

Следующий день прошел скучно и без происшествий. Дэлиграту и остальным это было только на руку. Остановились, как и обычно, только под вечер. Нест развел костер и собирался удивить Дэлиграта и Дайсу своим мастерством походной кулинарии.

Демор вновь принялся за обучение девушки. Набор занятий уже был привычен. Алхимия, Эфирное и ратное дело. Но к этим трем прибавилось еще одно.

Дэлиграт обучал ее магии.

– Моя сила подчинения – молния. Это одна из самых сложных школ. – Дайсу смотрела на него с небольшим чувством недоумения.

– Он один из лучших специалистов в своем деле, – Ада, что сидела рядом, попыталась вразумить девушку.

Дракон все это время играл с Туманом. Кот бегал за сполохом синих искр, что она посылала.

– И откуда мне прикажешь черпать Силу? Даже во время грозы это не сильно удается. – Скоро Дэлиграт развеет скептицизм Дайсу.

– Я все объясню, – коротко ответил Демор.

Про себя Дайсу согласилась, что, возможно, была не права.

– Поверь мне, многие наделенные Силой мыслят ограниченно и в основном идут старыми путями. Вот даже ты. – Сказанное чуточку задело ее. – Ты думаешь, что можешь получать силу только от молний во время грозы. А известно ли тебе, что молнии происходят ежечасно, ежеминутно. Тебе нужно только почувствовать их. Не стоит списывать со счетов и простое статическое электричество. – Он взял ее за руки. – Все, что тебе нужно, так это почувствовать эти потоки и откуда черпать Силу. Даже в человеческом теле постоянно происходят разряды, хотя их и мало.

Благодаря его прикосновению она сама почувствовала эти крохотные молнии и другие источники. Дэлиграт стал обучать ее азам магии, основам основ. И он замечал, что и в этом деле она преуспеет, как и во всех остальных, чему он обучал.

Он всегда был прекрасным учителем, но сейчас он четко осознавал, что Дайсу делает такие быстрые и разительные успехи отнюдь не благодаря его огромной практике в учительском деле.

Слишком много в ней собралось талантов.

– Дэлиграт, я прекрасно чувствую твою Силу, но не могу понять – почему ты используешь в своих сражениях только стихийную магию? Убрать противника с дороги ты бы смог и куда более изощренным способом, – она задавала вопросы между тем, как Демор что-то объяснял ей.

– Дайсу, ты всегда ищешь самый сложный путь в решении простой проблемы? – Дэлиграт ответил вопросом на вопрос. – Зачем мне прибегать к магии смерти, если человек может погибнуть от дуновения ветра. Чем проще заклинание, тем оно действенней.

– Если вы там закончили, то прошу к костру, – Нест прервал Дайсу и Дэлиграта.

За ужином Демор заговорил.

– Идя со мной, вам двоим придется через многое пройти и многое пережить. Ситуации, подобные этой – с караваном, повторятся… и не раз. И вы должны будете принимать сложные решения за долю секунды. Даже лишать жизни других. Для тебя, Дайсу, это неприемлемо. И я не прошу вас убивать всех, кто встанет на пути. Смерть должна служить высшей цели, иначе это бессмысленная резня. Каждый из вас должен сам принять это. Подталкивать на это я вас не буду.

Им предстояло еще многому научиться и ничуть не меньше переосмыслить и изменить в себе, чтобы продолжить с Демором его Последний Путь.

 

Глава семнадцатая

Ларекс. Охотники за магией

Он шел по внутреннему саду его ордена, что находился в Форсе – городе магии и магов. За последнее время он слишком утомился из-за беспорядков в Королевстве Белого Песка. События, что произошли там, на первый взгляд не привлекли бы внимания, но он как раз был тем, кто мог смотреть глубже, чем все остальные.

Его звали Ломар. Родился в бедной семье, и его жизнь была бы ничем не примечательна, но у него проснулся магический дар. Он оказался адептом воды. Затем пошли долгие годы обучения, и он проявлял большие способности, но все же до статуса архимага ему было далеко. И судьба сложилась так, что в конце концов он возглавил Охранный Орден по обнаружению запретной и опасной магии. Он следил за тем, чтобы искоренять любые помехи в Эфире, а также тех, кто устраивал их без ведома Консулата. Одним словом, Ломар наблюдал за тем, чтобы магией могли пользоваться только те, кому это было разрешено.

И сейчас в Королевстве Белого Песка как раз происходили события, которые относились к Ломару напрямую. Он это чувствовал, но доказать пока не мог. Фактов было еще недостаточно.

Он пытался собраться с мыслями, но его постоянно отвлекала неудобная алая мантия, что вечно путалась в ногах и мешала при ходьбе. Однако Ломар не мог от нее избавиться ни при каком желании, равно как и от ненужного и бесполезного посоха, на который и опереться-то было невозможно. Эти два атрибута должны были носить все маги Форсы вне зависимости от того места, что они занимали на иерархической лестнице. Консулат считал, что никто из них не должен выделяться. Не красота одежд должна отличать одного мага от другого, а сила, которой они наделены. И поэтому маги должны были носить одноцветные красные мантии почти всегда, пока пребывали в городе.

Эта традиция раздражала Ломара. Люди не равны, а маги – тем более, и нечего это скрывать.

Он наконец добрался до своего кабинета и снял с себя эту нелепую красную мантию. Его плотный кожаный доспех и то был куда изящнее.

Теперь Ломар мог собраться с мыслями. Он подошел к массивному столу, на котором лежала карта всего Ларекса. Она была практически нетронутой, кроме Полуострова Белого Песка. Тот был весь исписан странными символами, значение которых мог разобрать только сам Охотник за магией.

К нему постучались и тут же вошли.

– Мастер, пришли результаты анализа всплеска активности у крепости Анвегов. – Человек в красной мантии передал папку. – Вы вновь правы. Это был прорыв демонов.

В отличие от простых смертных маги не только знали о существах подземного мира, но и не раз встречались с ними.

Ломар внимательно просмотрел переданную ему папку.

– Ошибки точно нет? – Он вкрадчиво взглянул на Силма.

– Я сам проверил дважды.

– То есть ты хочешь сказать, что прорыв демонов закрыл маг, который воспользовался силой чуть мощнее выпущенной молнии. Смешно! – Он бросил папку на стол. – Сил потребовалось в сотни раз больше, и наши ищейки почувствовали бы это в ту же секунду, а не через неделю.

– Но данные не врут, – попытался возразить Силм, но сразу же сжался, понимая, что позже поплатится за слова. Но сейчас он был прав.

– Меня это как раз больше всего и волнует. Какой-то маг смог закрыть дорогу демонам и притом скрыть свое присутствие. – Он всматривался в карту, будто там был ответ. – Ты представляешь, какой силой он должен обладать?

– Может, это неизвестный самоучка?

– Силм, ты здесь не для того, чтобы пороть всякую чушь. Какой самоучка?! Такому могжет обучить только Консулат.

– Точно такой же почерк зафиксирован еще как минимум в двух точках Пограничья Ларекса, включая Прибрежные леса и Мегсанд. Но наши люди не могут провести полный анализ. Королева…

– Я знаю, – перебил Ломар. – Эта некромантка побывала не в одной постели у высшего круга Ларекса, чтобы никто не посмел лезть на ее территорию.

Единицы знали о возможностях Белой Королевы, и Ломар был одним из них.

– А что насчет происшествия по тракту от Дуста до Аруса? Вы были там сегодня.

– Кровавая баня. Почти весь караван перерезан, как и атаковавшие его кочевники.

– Наш неизвестный постарался?

– След совсем другой. Воздушный маг применил магию крови и последним мощным заклятьем убил обе стороны. – Он думал над каждым сказанным им словом, пытаясь ничего не упустить.

– Значит, этот случай не имеет ничего общего с нашими инцидентами?

Ломар взял к себе в помощники Силма еще потому, что тот мог задавать правильные вопросы.

– Однажды я лично принимал экзамены у этого мага, и вот что я тебе скажу: даже если бы он зверски перерезал небольшую деревушку, заклятье было бы во много раз меньше. То, что там произошло, не его рук дело. Нас просто хотят уверить в этом.

– Нам нужно дождаться, пока прибудут данные с места действий.

– Они ничего не дадут. Все будет выглядеть, будто это устроил воздушный маг. Этот незнакомец хорош.

– Но не настолько, чтобы обмануть вас.

– Он слишком самонадеян. Думает, что непобедим. Ну, это мы еще посмотрим…

Ломар еще раз взглянул на карту, не обращая внимания на сказанную лесть, а погрузившись полностью в свои размышления.

– Силм, собирай наших людей. Этот незваный гость идет по дороге и не собирается сворачивать. Верх глупости. Его нужно будет встретить. – Он достал свой боевой посох. – В город нас не пустит стража Королевы, так что устроим засаду здесь. – Он пометил точку за городом Арусом.

– Слушаюсь. – Силм поклонился и вышел выполнять приказ Мастера.

 

Глава восемнадцатая

Ларекс. Нежелательные встречи

Трое наездников стремительно приближались к Арусу. Казалось, за ними гонятся орды демонов, потому что они едва смогли остановить своих лошадей перед внезапно появившимся стражем ворот. – Куда это мы так торопимся? – Он схватил одну из лошадей за поводья.

– Мы, – человек запнулся, – мы из каравана Охкара. – Дэлиграт прекрасно знал, что о произошедшем с кочевниками и их добычей уже стало известно кому нужно и поэтому скрывать об их причастности не было смысла.

– Так все-таки есть выжившие! – воскликнул страж. – Идите все сюда, посмотрите на этих счастливчиков! – Вы должны пройти с нами и рассказать, как вам удалось ускользнуть из лап смерти.

– Прошу простить нас. Мы многое пережили за последние три дня. Нам нужен отдых, а затем хорошая выпивка, чтобы забыть об увиденном. – Вид у Дэлиграта действительно был изможденный, и выглядел он чуть лучше мертвеца.

Нест и Дайсу, которой Дэлиграт вернул прежний облик, тоже прекрасно отыгрывали свои роли, несмотря на то, что едва заметно нервничали. И, как оказалось, неспроста.

– Боюсь, вам придется пройти с нами вне зависимости от ваших желаний. – Перед Дэлигратом встал человек, точно не воин, но явно главный здесь. – Ваши сведения будут важны для нас.

Его настрой давал понять, что отказа он не потерпит.

А стражников, хотевших поглазеть на выживших, становилось все больше. Теперь пересечь стену, разделившую город и степи, для отряда становилось непростой задачей.

– Ну, раз у нас больше нет выбора… – Дэлиграт спрыгнул с лошади.

Нест и Дайсу переглянулись, а потом и сами спешились. Выбора у них действительно не было.

– Вы трое, – он отдал приказ, – следуйте за мной.

Их словно под конвоем повели в дом, что стоял сразу за стеной. Здесь был некий пропускной пункт. Всю троицу провели по длинному коридору и наконец завели в комнату. Для такой комнатушки людей здесь было много. Кроме спутников Демора здесь оказались те двое стражников, что вели их, глава этого поста и еще один человек, что до прихода Дэлиграта уже был здесь. Это еще не считая двух человек, что стояли и держали караул у дверей.

Не много ли людей лишь бы для того, чтобы выслушать историю об их чудесном спасении?

– Вы неплохо вооружены, – он наконец начал разговор, хотя до этого не проронил ни слова. – Надеюсь, у вас есть надлежащие бумаги, позволяющие носить такого вида оружие.

– Конечно, – учтиво ответил Дэлиграт и, взяв бумаги у Неста, передал их в руки коменданта.

– А ее?

– Боюсь, у нее их нет. Она гражданский, и в бою нам был нужен лишний меч вне зависимости от того, имеет он нужные бумаги или нет.

– Понимаю. – Комендант погрузился в бумаги и сел напротив Дэлиграта за стол.

За ним стоял человек и, не прячась, пристально вглядывался в Демора.

– Как долго вы работали на Охкара?

– Это было наше первое совместное дело. – Дэлиграт начинал чувствовать что-то неладное, но продолжал отвечать спокойно, с усталостью в голосе.

Двое стражников медленно и не спеша разделили Неста и Дайсу по разным углам комнаты и встали рядом с ними. А руки опустили на эфесы своих палашей.

– Где вы еще воевали? – Это уже больше походило на допрос.

– Моим мечам везде находилась работа. Всего и не припомнишь. – Дэлиграт попытался уйти от ответа.

– Отвечайте на вопросы четко, – потребовал комендант.

Демор поймал на себе изучающий взгляд человека, что был в комнате до их прихода. В нем что-то было неладное.

– В документах ваше имя указанно не полностью. Назовитесь.

Но Дэлиграт уже не слушал его, а смотрел на незнакомца.

Вдруг его глаза мгновенно расширились, но Демор опередил его.

Это был маг.

Дэлиграт спел первое заклинание, и горло незнакомца сковали тиски, от которых тот едва не потерял сознание. Командор, который все это время рылся в бумагах, только успел заметить, как Демор перелетел через стол и сшиб его на пол ударом ноги.

В руках Дэлиграта уже оказались метательные ножи, чтобы избавиться и от двоих стражников, но это оказалось лишним.

Первого вырубил Нест одним ударом, а со вторым разобралась Дайсу. Она лишь положила свою на вид хрупкую ладонь на плечо стражника, и его пробил разряд молний. Теперь он еще не скоро придет в сознание.

Дэлиграт был приятно удивлен реакцией своих спутников. Они сработали быстро.

На раздавшийся шум отреагировали стражники, что стояли у комнаты. Они как раз открыли дверь, когда подлетел Демор и выхватил кинжалы. Охранники практически сами налетели на клинки. Дэлиграту не пришлось прикладывать много усилий.

Он затащил два мертвых тела и бросил в углу. Сейчас его интересовал маг. Тот лежал на полу и корчился от боли. Все попытки, предпринимаемые им для того, чтобы избавиться от незримых тисков, оказывались напрасными.

– Кто тебя подослал? – Дэлиграт схватил его и бросил на стол. – Отвечай!

Маг что-то прохрипел.

– Не словами. Мыслями.

«Белая Королева», – смог разобрать Дэлиграт. В мыслях мага были только страх, боль и ужас.

Демор ослабил хватку, чтобы тот говорил.

«Что она знает?»

«Сказала, что прибудут трое. Их нужно задержать. И в бой не вступать. Она сказала, что там точно будет гилкс».

«Что она хотела от нас?» – надавил Демор.

«Не знаю. Приказ был четким и ясным. Задержать троицу до прихода Белой Королевы. Это все, что я знаю. Клянусь».

– Я верю. – Дэлиграт резко усилил заклятье, и маг умер без мучений.

– А можно обходиться меньшими трупами? – Готовность Демора убивать для Дайсу никогда не станет нормой.

– Комендант оглушен. Тебя это устраивает? – Трех трупов для него будто не существовало. – Лучше объясни, что ты за заклятье использовала. Я тебе такого не показывал.

К этому времени цвет его лица стал привычным. Заклятье, что он наложил на себя перед спектаклем, разыгранным у ворот, подходило к концу.

– Сама догадалась.

Демор подошел к окну.

Здесь не выбраться. Они будут, как на ладони, да и Нест по крышам далеко не уйдет. Неужели придется прорываться с боем?

– Вы еще не забыли, где мы находимся? – Гилкс надел перчатки. – Может, отложим разговор о заклятьях на потом и начнем выбираться?

– Нест, ты же не думаешь, что мы будем пробивать себе дорогу вот таким способом? – Дайсу подошла к нему и вытерла кровь с его плаща. – Их много, и даже если вы вдвоем убьете всю стражу, спокойно в городе мы уже не отсидимся.

– И что ты предлагаешь? – Гилкс скептически взглянул на девушку.

А Дэлиграт молча наблюдал за происходящим.

– Выйдем спокойно через ту дверь, что и вошли, и войдем в город, где потом и растворимся. Пока они поймут что к чему, пройдет немало времени.

– Ты в своем уме?

– Погоди, Нест. – Как Дэлиграт и сам не догадался до столь простого выхода. – В ее словах есть смысл. Если выйти, не привлекая внимания, они пропустят нас.

Демор схватил со стола свои бумаги.

– На выход.

– Да вы оба с ума сошли! – Нест с огромным нежеланием снял краши.

– Вот увидишь, все получится. – Дайсу кивком поблагодарила Дэлиграта за то, что он поддержал ее идею.

Когда они вышли из комнаты, Демор закрыл массивную дверь и сломал механизм замка. Это задержит стражников.

Тем временем на улице стало куда спокойнее. К троице подошел солдат, что остановил их у ворот.

– Ну, как все прошло? – В голосе слышался плохо скрываемый интерес.

– Комендант узнал, что ему было нужно, и отпустил нас. – Дэлиграт выглядел чересчур уставшим.

– Так вы расскажите, что с вами произошло?

Спокойствие Дайсу уже улетучилось, но она пока держалась. Назойливость этого стража лишь только задерживала их всех.

– Конечно. За кружкой хорошего пива, но не сегодня. Дайте нам передохнуть. Я думаю, завтра, когда мы придем за нашими лошадьми. Не подскажете, кстати, где они? Нам бы вещи свои забрать.

– Да, конечно. Они вон там. – Стражник указал на конюшню рядом с постом.

То время, что они забирали свои вещи, показалось для всех вечностью. Для них была каждая секунда на счету, а приходилось еще не только снимать свою поклажу с лошадей, но и поддерживать дружескую беседу с говорливым стражником.

Но им удалось войти в город до того, как случившееся с комендантом всплыло наружу.

– Нест, Дайсу, – Дэлиграт давал указания, – найдите гостиницу, и подороже. Снимите комнаты на разных этажах. Заселяйте лучше порознь. Но перед этим переоденьтесь во что-нибудь приличное. Потом я вас найду.

– Чем ты будешь заниматься?

– Попытаюсь убедить Королеву, что ей больше не надо за нами следовать. Идите уже и будьте внимательны.

Она была в бешенстве. Ей не удалось застать Демора. Они разминулись не более чем на час.

– Неужели нельзя было выполнить столь простой приказ! – Королева отчитывала чудом оставшегося в живых коменданта. – Я просила вас всего лишь задержать нужного мне человека. А что сделали вы! – Она была вне себя от злости. – В ваших же интересах найти этих людей. Меня не волнует как, но сделайте это.

Комендант стоял, понурив голову. Она и без того болела от удара Дэлиграта, а теперь еще и этот крик Королевы, от которого череп, казалось, лопнет.

– Пошел вон!

Он решил поспешно удалиться, что было сейчас лучшим из когда-либо принятых им решений.

Королева ходила по комнате. Один из ее магов погиб, так ничего не успев предпринять. Дело было очень плохо. Демор сочтет этот поступок угрозой и в следующий раз просто убьет ее без лишних разговоров.

Все внезапно резко усложнилось.

Она со злости ударила кулаком по столу. От него пошли черные трещины и, когда коснулись тела мага, он словно кукла поднялся. Только голова была сильно запрокинута набок.

Королева резко подошла к Драугу, выхватила его меч из ножен и одним четким ударом снесла мертвецу голову.

Она думала, что станет легче. Но очень сильно заблуждалась.

Королева гналась за Дэлигратом, но не он был ее проблемой. Демор был лишь призраком ее прошлого. Она не сможет ни помочь, ни помешать ему. А вот от реальной проблемы смогла бы уберечь свое королевство… взамен того, чтобы гоняться за тем, кого не поймать!

Демор уничтожил артефакт, который сдерживал Варкусов, и теперь их корабли в ближайшем будущем причалят к берегам Малого Континента – ее родного дома.

Отпустив Неста и Дайсу, Дэлиграт начал следить за Королевой. Ее действия оказались предсказуемы. Она отослала на его поиски не только стражников города, но и своих личных телохранителей.

Тогда они и донесут слова Дэлиграта до своей Королевы.

Он выбрал цель и стал следить за ней. Следил до тех пор, пока жертва сама не забрела в удобное для Демора место. Безлюдная, пустая улочка между домами, по которой едва могла проехать повозка, – идеальное место для разговора.

– Мне есть что сказать тебе, стражник Королевы, – начал Дэлиграт, выйдя на середину улицы, не скрывая своего присутствия.

Он говорил спокойно, старясь не провоцировать человека Королевы. Убивать без нужды он не собирался.

В ответ на слова Дэлиграта стражник потянулся к эфесу своего меча.

– Не надо, – он остановил его. – Я хочу только поговорить с тобой. Без оружия.

Слова принесли свою пользу. Стражник убрал руку.

– Моя Королева тоже хочет с тобой поговорить, Демор.

От услышанного Дэлиграт едва не потерял дар речи. Вся шайка Королевы знает, кто он. А это сильно усложняет задачу. Что им еще известно, кроме имени? Подослал ли их ктото, или они действуют сами? Хотят ли они помешать Дэлиграту, или просто сторонние наблюдатели?

Все эти вопросы заметались в сознании Демора, однако на лице оставалась все та же холодная мертвая маска.

– К сожалению, я не могу переговорить с твоей Королевой. Время сейчас слишком дорого для меня, и я не могу отвлекаться, – ответил Дэлиграт, но истинная причина была в другом.

Он не знал, можно ли ей верить. А даже если она готова предложить помощь, Дэлиграт собирался справиться один или с помощью смертных, но ни в коем случае не плечом к плечу с высшим некромантом. Если он будет рядом с ней, его очень быстро выследят силы, против которых Демор и пошел напролом.

– Для ее же безопасности пусть держится от меня как можно дальше.

– Нет. Моя Королева приказала доставить тебя к ней. И я исполню ее волю. – Он филигранно выхватил меч, а в голосе слышалось полное повиновение.

Он на дух не переносил фанатиков.

– Не нужно это делать. Передай мои слова Королеве. Если она желает, чтобы этот Мир протянул больше, чем ему положено, то пусть оставит меня в покое. Если же нет, то я отправлю ее и всю вашу шестерку к падшим богам некромантии быстрее, чем вы подумаете еще раз следить за мной. – Его голос из холодного превратился в сталь.

– Ты пойдешь со мной! – и с этими словами он бросился на Дэлиграта.

Но даже сейчас Демор не собирался его убивать. Сообщение должно быть доставлено.

Дэлиграт схватил рядом стоящий ящик и с размаху разбил его об грудь стражника, затем последовал классический пинок в живот. Но охранник Белой Королевы не упал, он лишь только попятился назад, восстанавливая сбитое дыхание.

Атака продолжилась вновь.

Стражник уверенно замахнулся для удара, но наткнулся на наручни Дэлиграта, которые он выставил для блока.

Демор перешел в нападение. Провел серию обманных ударов руками и, вложив всю силу, ударил стражнику в бедро. Меньшее, что он ожидал увидеть, так это то, как его противник просто упадет наземь. Но он лишь сделал шаг назад, чтобы потом напасть самому.

Его стойкость была похвальна. Мало кто из простых смертных выдерживал такой удар.

Бой продолжался.

Понимая, что одной силой стражника не возьмешь, Демор выхватил ксифос и показал, на что способен сам.

Последовали удары. Размашистый слева оказался отбит, короткий, словно бросок змеи, тоже был парирован. Но когда Дэлиграт сначала сам блокировал, а потом практически мгновенно нанес удар, который был неразличим для простого взгляда, стражник опешил. Он задумался на долю секунды, и этого было достаточно.

Демор выбил из его рук меч, схватил за волосы и нанес удар с коленом в голову. Затем развернул и познакомил его лицо со стеной ближайшего дома.

Лишь после этого он кинул нокаутированного стражника с разбитым носом прочь от себя. Охранник Королевы был пока в сознании, но не способен к сопротивлению.

Дэлиграт подошел к стражнику, который пытался подняться. Оказавшись рядом, наступил ногой ему грудь.

– Слушай внимательно. Передашь своей Королеве мои слова. Я повторяю, в ее же интересах оставить меня в покое. Вы знаете, кто я такой и прекрасно осведомлены о моих методах. От преград я обычно избавляюсь. И учтите, вся ваша шестерка не такая уж и проблема для меня.

Он без тени злости отпустил стражника. Никакого подлого удара не последовало. Демор просто оставил стражника посреди улицы, а сам ушел своей дорогой.

После небольшой стычки со стражником Королевы прошло не более часа, а Дэлиграт все плутал по улицам города, словно тень, слушая и наблюдая.

Он знал, что из города нужно выбираться, но все входы и выходы оказались перекрыты. Все ждали, что Дэлиграт с его спутниками решатся на прорыв, однако он решил, что лучше подождать, пока интерес к его персоне не утихнет.

К тому же была небольшая вероятность, что над Королевой возобладает здравый смысл, и она оставит Демора в покое. В такое удобное стечение обстоятельств ему верилось с трудом. Его не покидало чувство, что они еще встретятся… и причем – не раз.

Натянув на глаза шляпу, он принялся за поиски отеля, в котором остановились Нест и Дайсу.

Не прошло и получаса с прошлой битвы, как за Дэлигратом увязался еще один хвост. На этот раз их было двое, и они были куда опытнее прошлого противника.

Демор едва смог определить, что за ним следят. Он попытался оторваться, но не вышло.

В итоге вся эта слежка закончилась тем, что двое вооруженных людей преградили Дэлиграту дорогу. Они были полностью облачены в черное, с саблями на поясах. На них не было никаких доспехов, лишь плотные одежды прикрывали их идеальные тела, что ковались год за годом в долгих изнурительных тренировках.

– Мы пришли с тобой поговорить. Не сражаться.

– А клинки вам для того, чтобы развязать мне язык?

– Мы давно наблюдаем за тобой. С того самого момента, как ты напал на Белую Королеву, мы постоянно были рядом. А сейчас настало время нам поговорить.

– Я вынужден отказаться. – Дэлиграт видел их силу. Только по их движениям и осанке он мог сказать, что они превосходные бойцы. Но – только в рамках своего Мира.

– Наш Мастер впечатлен твоими успехами и оказывает тебе великую честь, предлагая влиться в наши ряды, – прежним невозмутимым голосом продолжал говорить воин.

– И кто же вы?

– Мы Воины Пустоты, – сказал с гордостью тот, кто постоянно молчал. Поведение Демора его просто бесило.

А вот и первая промашка.

– Передайте вашему Мастеру, что я вынужден отказать. Боюсь, я не тот, кого вы ищете.

– Я бы не был настолько самоуверен. Мы отказов не принимаем. – Каждый из них достал свои сабли.

– Ну, тогда мне придется вбить его в вас. – Дэлиграт выхватил два меча, однако в стойку не вставал.

– Мы знаем, на что ты способен. Ты хорош, но против двоих Воинов Пустоты тебе не справиться.

– Ты один, – выкрикнул тот, у которого терпения было куда меньше, а значит – и опыта.

Дэлиграт нашел свою первую цель.

– А кто сказал, что я один?

Дэлиграт на миг закрыл глаза, а когда открыл, рядом с ним стояла его точная копия.

– И могу вас заверить: Пустотники – это не мираж.

С этими словами оба Дэлиграта кинулись в атаку, так как разговоры были закончены.

Этому приему Демора обучил Дремас. Для этого не требовалась магия в обычном смысле. Это заклинание заготавливалось заранее и по желанию мага активировалось.

С самого начала оно позволяло Дэлиграту только создавать свою проекцию при потере контроля над своим телом. Теперь же Демор настолько улучшил его, что вторая копия была неотличима от оригинала и ничуть не уступала ему техникой.

В этом бою Дэлиграт просто проверял исправность работы копии на Ларексе. Были небольшие задержки, однако даже так Воины Пустоты проигрывали. У одного было легкое ранение бедра, а у второго рассечена куртка от левого плеча до живота.

Дэлиграт отпрыгнул назад, чтобы разорвать расстояние.

– Знаете что, Воины Пустоты, мне кажется, что ваша слава слишком преувеличена, да и я вас переоценил. Я вполне справился бы и один. – Он закрыл на мгновенье глаза, и копия пропала. – Неужели ваш мастер настолько глуп…

Договорить он не успел, так как на него бросились. Это был тот, терпение которого оставляло желать лучшего. Второй попытался остановить его, но и сам кинулся в атаку, осознавая, что единственное их преимущество в количестве.

Дэлиграт парировал атаку первого и с ноги пнул его в сторону, блокируя удар второго.

Прошла всего пара секунд, а первый нападавший уже снова атакует. Демор, не глядя, бьет за спину, отводя нацеленный на него удар. Атака захлебывается.

В боях с превосходящим противником, особенно с парами, следует не давать им работать вместе и заставлять их атаковать по одному, пока второй оправляется от твоего выпада.

И поэтому, блокируя удар, Дэлиграт постоянно старался оттолкнуть Пустотника, тем самым выигрывая себе время.

Еще один хороший способ, это обратить их преимущество в их недостаток.

Эти двое никогда не работали в паре, что и заметил Дэлиграт. Они стараются атаковать тогда, когда им удобно, не считаясь с позицией другого.

Демору оставалось только перенаправить удар одного, как тот оказался нацелен на своего же союзника. Пустотнику пришлось защищаться, и он потерял драгоценное время. Дэлиграт нанес удар, оставляя огромную рану на плече нерасторопного воина.

Однако следующий удар Дэлиграт пропустил и сам. Острый клинок кинжала погрузился ему в бок на добрых десять сантиметров. Пустотник считал, что этот выпад смертелен, но Демор был живее всех живых. Он ударил локтем в челюсть, сломав ее в двух местах.

Но, едва избавился от одного, как налетел второй. Он пнул Дэлиграта так, что тот врезался в стенку. Затем последовал удар. Он был нацелен точно в голову, и если бы Дэлиграт не убрал ее в сторону на несколько сантиметров, то сейчас был бы мертв.

Клинок застрял в стене деревянного дома. И для этого воина было все решено. Демор нанес рубящий удар, по горизонтали рассекая противника пополам.

Его ксифосы были способны и не на такое.

А рана, что осталась после удачного выпада Пустотника, уже заросла. Дэлиграт восстановил все ткани, едва вытащил клинок. Беда в том, что ему удалось пробить мифриловую кольчугу.

Этого он не ожидал. Демор просчитался, все-таки недооценив их, и поэтому поплатился. Двое Пустотников были превосходными бойцами, опаснее нескольких сотен демонов, с которыми Дэлиграту следовало считаться.

Демор подошел ко второму воину, который пытался продолжить бой. Дэлиграт опрокинул его на землю и воткнул саблю Пустотника ему же в руку.

– Не дергайся, и я оставлю тебя в живых. И не надо мне говорить, что не страшишься смерти. Все ее боятся.

Это была всего лишь проверка. Своим поведением он выяснял, кто из двоих слабее, кто может допустить ошибку. Им оказался тот нетерпеливый, что сейчас был разрублен пополам. Он был слишком горяч, и поэтому наносил предсказуемые удары. Удары, предназначенные убить жертву мгновенно.

Именно таким был выпад, нацеленный Дэлиграту в голову. Ударь он в грудь, Демор не увернулся бы.

– Передай своему Мастеру, что его предложение отклонено. Вы знаете, на что я способен, и что мне подвластна магия, и поэтому в следующий раз, когда ваши люди увяжутся за мной, я сам к нему нагряну, и тогда действительно покажу свой потенциал.

Вытерев окровавленные мечи об Пустотника, Дэлиграт поспешил убраться от этого места подальше.

Дайсу начинала устраиваться в шикарной комнате непристойно дорогого отеля. Они с Нестом выбрали чуть ли не самое элитное место, которое мог позволить себе не каждый богач. Однако здесь было удобно и, что самое главное, здесь гарантировалось инкогнито их троицы.

Девушка подошла к кровати, неся небольшой чемодан, – в нем сейчас находилось самое дорогое, все остальное тащил Нест, который остановился этажом выше, – и принялась распаковывать его.

Раздался стук в дверь.

Дайсу пошла открывать, думая, что это Дэлиграт или Нест. Она даже не поинтересовалась, кто стоял за дверью.

Это было большой ошибкой.

Едва она открыла засов, как дубовую дверь с напором выбили. В комнату влетели двое.

Один схватил ее за волосы, а к горлу приставил нож.

– Ты что думала, Дайсу, что тебе удастся так просто скрыться от нас? Ты много знаешь, да и прихватила перед уходом лишнего. – Он тряханул ее за волосы и со всех сил ударил в живот, пресекая все попытки жертвы сопротивляться.

– Где формула? – задал он наконец главный вопрос.

Дайсу пыталась пустить в ход магию, но никак не могла собраться. Она бы воспользовалась мечом, но уже пожалела, что отдала его Несту. К тому же платье, что было на ней сейчас, сковывало все ее движения.

– Где она?! – Он ударил наотмашь, и она упала на кровать. – Вас нанимали для того, чтобы вы создали, а не воровали зелье.

– Тогда вам надо было предупредить нас, что просто будете избавляться от нас под конец, – огрызнулась Дайсу, понимая, что ничего больше сделать не в силах.

Нападавший хотел еще раз ударить ее, но его взгляд наткнулся на чемодан Дайсу.

– Посмотри, что там, – приказал он второму, кторый все это время стоял наперевес с крохотным самострелом.

Он убрал свой арбалет и стал рыться в чемодане. В сторону полетели вещи, бумаги, в которых он не мог разобраться. Среди них были только свитки Дэлиграта, но ничего из того, что искали бы нападавшие.

Он рывком поднял Дайсу и приставил нож к горлу.

– Где то, что ты украла? Поверь мне, второй раз повторять я не стану. – Он слегка надавил, и по лезвию побежали багровые струйки.

Ее дыхание участилось, но она не ответила.

Тут раздался скрип двери и в проеме показался Дэлиграт.

Все замерли в недоумении.

– Дайсу, мне зайти позже? – Он указал на дверь, будто ничего не происходит.

– Мужик, для тебя сейчас это было бы прекрасным решением. – Нападавший встал за Дайсу, прикрывая ее. Второй уже схватил арбалет и направил на Дэлиграта.

– Уходи, и сделаем вид, что тебя не видели, – предложил второй.

– У меня к вам точно такое же предложение, – голос Демора резко погрубел. – Только с той поправкой, что я еще оставлю вас в живых, если вы уберетесь быстро.

– Ты не в том положении, чтобы указывать! Дайсу этот неудачник знает, кто ты? Или ты ему ничего не рассказала?

Дэлиграт посмотрел на девушку. Он увидел рану на ее шее и подбитую губу, и внезапно его обуял гнев. Простая человеческая злоба, так не свойственная Демору которая перерастала в желание убить того, кто ударил ее.

И в ту же секунду, когда Дэлиграт осознал, что переживает за нее, он ощутил первые признаки спазмов.

«Только не сейчас!»

Он схватился за голову, чувствуя нарастающую боль.

– Нездоровится? – цинично спросил нападавший, дер жавший арбалет в руках.

Дэлиграт понимал, что если он сейчас ничего не предпримет, Дайсу может погибнуть.

Демор просто послал заклятье, останавливающее боль, выхватил пистолеты и сделал два точных выстрела.

Нападавшие упали со сквозными отверстиями между глаз.

Дэлиграт на выдохе убрал пистолеты обратно, понимая, что сейчас боль накатит новой волной. Он ясными глазами взглянул на Дайсу и понял, в чем причина его приступов.

Он осознал это за мгновенье до того, как захотел подойти и осмотреть ее раны.

Боль возвратилась новой волной.

В этот раз приступ оказался куда сильнее прошлых двух раз. Глаза застилала алая пелена различных росчерков. Он корчился в муках на полу, без единой возможности избавиться от боли.

В этот момент в дверях появился гилкс. Он растерянно посмотрел на избитую Дайсу, а потом и на Демора, что валялся сейчас на полу.

Дайсу и Нест, что были рядом, ничем не могли помочь, а только стояли и невольно наблюдали за страданиями Дэлиграта. Подходить ближе и уж тем более пытаться удержать было бессмысленно. Он весь горел в прямом смысле. Его черный доспех полыхал жгучим пламенем, и огонь переливался различными причудливыми цветами от яркого желтого до непереносимо темного багрового. Сейчас вся та магия, что была доступна Дэлиграту выходила из-под контроля.

Но едва нечеловеческие муки показали брешь, он пустил первое, а затем и второе заклятье, подавляющее боль.

Он приподнялся, опираясь на руки.

«Да что с тобой происходит?!» – голос дракона едва слышно зазвенел в голове. Ада заговорила с волнением и злостью. Неведенье того, что так мучает Дэлиграта, просто убивало ее.

Но он уже знал ответ. И как раньше Дэлиграт не замечал этого?

С самого появления его в этом Мире все шло по плану. Он был тем, кем давно являлся, но, едва появилась Дайсу, в нем что-то надломилось. События с кочевниками, когда погиб Терас, говорили сами за себя.

Дэлиграт четко запомнил ощущение, когда жизни Дайсу угрожали те двое, чьи тела сейчас оставляли кровавый след на полу. Тогда он беспокоился за нее.

– Душа, – прошипел он сквозь зубы, сдерживая гнев. – Это душа.

«Но этого быть не может!» – От услышанного Ада едва не потеряла дар речи.

– Она. – Его взгляд уставился на и без того перепуган ную Дайсу. – Это она пробуждает во мне душу.

Дэлиграт уверенно поднялся, будто минуту назад его не скручивал непереносимый приступ боли.

Он подошел к Дайсу, схватил ее за горло и приставил к голове пистолет.

– Кто ты на самом деле?! Кто подослал тебя?!

– Дэлиграт… – Девушка попыталась разжать его руку, но она впилась словно клешня.

Дайсу не могла понять, чем вызвана его реакция. Пару минут назад он спас ее, а теперь сам же хочет убить.

Тут же оживился Нест, видимо, стараясь остановить Дэлиграта.

– Стой, где стоишь! – Его приказ еще никогда не обладал такой силой. – Я повторяю, кто подослал тебя?! – Дэлиграт сорвал черный треснувший мутный камень в красной оправе с ее шеи, лишая возможности призвать защитников.

– Да о чем ты, Дэл? – Сегодня ей пришлось впервые увидеть его в гневе.

– Дайсу, ты пробуждаешь во мне душу. В том, в ком ее не должно быть. Ты обладаешь не одним, не двумя, а по меньшей мере – пятью талантами, в которых скоро станешь мастером! Хочешь назвать это совпадением? – По его руке уже бежали рубиновые струйки крови из раны Дайсу. – Тот, кто подослал тебя, надеется, что, пробудив во мне душу, рано или поздно я приму решение, которое приведет мою миссию к провалу. Поверь мне, они сильно ошиблись. – Он взвел курок.

В этот момент Нест невольно сделал еще один шаг.

Дэлиграт только перенаправил пистолет в его сторону, и с руки сорвался белый шар. Он взорвался точно рядом с гилксом.

– Следующее заклятье полетит точно в тебя.

– Дэлиграт, я не знаю, о чем ты говоришь? – Дайсу уже плакала. – Я знаю многое о тебе и уверена точно, что ты не убиваешь просто так. Прежде чем лишить кого-то жизни, ты проверяешь правильность твоего выбора.

«Дэл, возможно, она права. Проверь ее!» – Ада не чувствовала, что этот человек врет.

– Хорошо, – с нескрываемым нежеланием сказал он, убирая пистолет.

Его глаза приобрели киноварный цвет. Сейчас придется поработать магией.

– Что ты хочешь сделать? – сквозь слезы спросила Дайсу.

– Покопаться у тебя в памяти, – бесцеремонно заявил Дэлиграт, начиная плести заклятье.

– Нет! – воспротивилась Дайсу. – У меня есть то, чем не хотелось бы делиться. Поверь, я никак не угрожаю тебе и твоей миссии. И в том, что я пробуждаю в тебе душу, нет моей вины! – она закричала.

– Если оно так, тебе нечего бояться. К тому же ты можешь не подозревать о своей роли в этой игре. И не волнуйся, я не узнаю о скелетах в твоем шкафу. Мне нужна всего лишь одна деталь. – Не дожидаясь ответа, он поднес ладонь к ее лбу и послал финальную часть заклятья.

Дэлиграт не соврал Дайсу. Он искал обстоятельно, не погружаясь глубоко в ее собственные воспоминания. Работал он аккуратно, стараясь не причинить ей вреда, чтобы потом она не лишилась рассудка из-за его терапии. Дэлиграт словно ищейка гнался за добычей, не обращая внимания ни на что другое.

Но Демору не везло. Цель его постоянно ускользала, а если точнее, ее не было вовсе. Перед ним всплывали вспышки различных цветов – то карминного, то кумачового, но ничего из того, что ответило бы на его вопрос.

Это могло значить только две вещи. Либо Дайсу действительно невиновна, либо тот, кто подослал ее, настолько могущественен, что Дэлиграт и представить не может.

Он разорвал заклятье. Пунцовое зарево залило всю комнату, а затем сменилось рдяным туманом.

Демор был в полном недоумении. Он был точно уверен, что душа пробудилась из-за Дайсу, но доказательств этому не было. Она сама, во всяком случае, о своей роли не догадывалась. Ее просто использовали, чтобы помешать Дэлиграту.

И теперь вставал вопрос о том, чтобы избавиться от проблемы, вставшей у него на пути. Избавиться от Дайсу.

«Нет, – остановил он себя. – Те, кто подослал ее, надеются, что рано или поздно я приму решение, которое приведет меня к краху. В этом они ошиблись. Но если я сейчас избавлюсь от Дайсу, они подошлют еще одного и уже куда более опытного. К этому же ее присутствие даст мне небольшой простор для действий. Пусть они гадают, руководствуюсь я душой или все так же расчетлив, как и раньше».

Легкая тень улыбки появилась на лице Демора и тут же исчезла.

Сейчас самым важным вопросом оставался тот, что он не только не знал, кто подослал Дайсу, но и не смог заметить их следов. А это косвенно указывало на то, что с такой Силой Демор еще не сталкивался.

Может, это были те, с кем Дэлиграт вступил борьбу в этот раз?

Он отбросил эти мысли и взглянул на Дайсу.

Бедная девушка от страха медленно сползла по стене и тихо плакала.

– Дай осмотреть твои раны. – Он присел рядом.

– Не смей прикасаться ко мне! Больной психопат! – Она попыталась отстраниться, но уперлась в стену.

– Я понимаю. Тебе тяжело.

– Тяжело?! И черт с этими двумя! Ты чуть не убил меня! – кричала она сквозь слезы, попутно старясь отбиться от рук Дэлиграта.

– Слишком многое поставлено на карту. Я не могу рисковать. – Он схватил ее. Крепко, но в то же время нежно.

Коснулся двумя пальцами ее губ, и рана тут же исчезла, а по телу пробежала теплая волна. Она немного успокоила девушку.

Теперь пальцы лежали на шее. Свечение, что срывалось с них, мгновенно восстанавливали порезы.

– Каким-то образом ты сумела посеять и возродить во мне частички души. И это опасно.

Дайсу отодвинула его руки в сторону и принялась собирать окровавленные листки тех записей, что дал ей Дэлиграт.

Он подошел к ней и забрал все записи.

– Если душа пробудится окончательно, меня покинет разрушительная Сила Бездны, после чего завладеет мной.

Может случиться так, что я потеряю всю свою Силу, а мои противники точно не собираются сходиться со мной в поединке на мечах.

Дайсу попыталась вырваться из его рук.

– Да послушай же внимательно. Я пытаюсь объяснить. Если я обрету душу, то многое, что я делаю, не моргнув глазом, станет своего рода для меня пыткой.

– Например? – Она не старалась смотреть ему в глаза.

– Принцип меньшего зла перестанет быть для меня главенствующим. Я начну задумываться над тем, а нужно ли мне все это. Вся это борьба за ваши жизни. И поэтому я спрошу тебя еще раз Дайсу. Ты ничего не помнишь из своего прошлого, что показалось тебе странным?

Ему все же удалось поймать ее взгляд. И, немного помедлив, она ответила:

– Нет.

Ответ был искренним.

Она не врала, а значит, ее использовали без ее согласия и ведома.

– Ты лишен души? – переспросил гилкс.

Он наконец-то решил шелохнуться.

– Да, Нест. Таких, как я, называют Деморы. Многие меня за это и за человека не считают, демоны видят во мне своего мессию, а некроманты – пророка Смерти, – внезапно разоткровенничался Дэлиграт.

– И много вас таких? – Нест задавал вопросы с опаской.

– Я тринадцатый, последний действующий Демор. Все остальные либо мертвы, либо сражаются за Баланс с теми, кто называет себя Хранителями. Но они уже не Деморы, ибо им можно стать только однажды. Их цель – выполнить то, что требует предназначение, и уйти в забвение.

Наступило неловкое молчание.

– Нередко Последний Путь Демора оказывается самым тяжелым и важным заданием, от которого зависят жизни множества Миров. После него Демор прекращает свое существование вне зависимости от того, выиграл он или проиграл. Он умирает как Демор, но не как сущность. – Он сглотнул. – Миссия на Ларексе – мой Последний Путь. И более того, он Последний Путь вообще всех Деморов, что существовали до меня, и именно поэтому я должен быть так осторожен.

– И должен убить меня? – Дайсу с усилием вытолкала эти слова.

– Да нет же! – Дэлиграт схватил ее за плечи. – Я пытался объяснить свое поведение, а не оправдываюсь в твоем возможном убийстве.

– Но ты ведь сказал, что будет, если я воскрешу в тебе твою душу. – Казалось, сейчас она опять заплачет.

– Я родился уже с умирающей душой. Меня с самого моего рождения готовили стать Демором. Просто я сам долго не догадывался об этом. Ты можешь стараться пробудить во мне душу, но ничего не выйдет. Это обречено на провал. – Он вытер ее слезы. – Гораздо важнее выяснить, кто наделил тебя такой силой, которая вставляет мне палки в колеса.

– Не хочу вмешиваться, но с Дэлигратом более-менее все ясно, – начал Нест. – Но вот не потрудишься ли ты объяснить нам, кто эти двое? – Вопрос относился напрямую к Дайсу.

– Это вас не касается. – Она отошла от Дэлиграта и вытерла лицо.

– Ну, вообще-то касается. Мне хотелось бы знать, кто с таким рьяным интересом хочет твоей смерти.

– Не тебе об этом говорить, Дэлиграт. У тебя столько секретов, и делиться с нами ты в скором времени не собираешься, – заявила Дайсу.

– Ну, как знаешь. – Дэлиграт только развел руками, делая вид, что больше задавать вопросов не будет. – Лишь бы потом хуже не стало. Нест, ты бы не мог спуститься вниз и заказать себе в комнату чего-нибудь поесть. А потом принеси сюда.

– Не хочешь, чтобы они заметили этих двух. – Он кивнул в сторону мертвых тел.

– Это не проблема. – Он достал с пояса колбу, в которой была светящаяся голубая жидкость.

Всего одной капли на тело хватило, чтобы оно полностью растворилось, оставляя после себя едкий дым и вещи нападавших.

– Это биологический растворитель, – пояснил Дэлиграт. – Нест, забери оружие и спрячь у себя. А потом принеси еды.

– Сделаю.

Гилкс быстро собрал вещи, замотав все в тряпки, и поднялся к себе.

Дайсу и Дэлиграт остались наедине.

– Ты точно не хочешь рассказать, что они искали у тебя? – Демор отдал ей амулет, что сорвал с ее шеи.

– Я сказала, что ничего рассказывать не буду, – ответила Дайсу, надевая амулет.

– Смотри, как бы потом не стало хуже.

Дэлиграт начал снимать с себя плащ и мечи, что порядком натерли спину. Это даже несмотря на то, что весь доспех был удобнее ночной пижамы.

– Откуда ты знаешь, что это – твой Последний Путь? – она задала вопрос, не ожидая услышать на него ответа.

Поначалу Дэлиграт молчал. Он планомерно снимал все свои доспехи.

– Деморы чувствуют это. Такие, как мы, были рождены только для одной решающей битвы, и поэтому мы чувствуем его приближение, чтобы быть готовым. – Он достал пистолеты и, разрядив их, положил на стол.

– Должно быть, это угнетает? – Казалось, она начинает забывать о ссоре.

– Может, немного волнительно. Но я же лишен души, а значит, и эти чувства у меня притуплены.

Про Последний Путь Демора он сказал им далеко не все. Деморы – как прибор, у которого есть срок годности. И когда он проходит, этот прибор ломается, причем так, что может многих покалечить.

Дэлиграт сам видел тех Деморов, которые, закончив свой Путь, становились совсем на другую тропу. Теперь они не устанавливали равновесие, а наоборот – старались обрушить Чаши Весов.

И поэтому Дэлиграт чутко знал, что сделает, когда завершит свой Путь. Он, не задумываясь, убьет себя, иначе, если он не сделает этого и перейдет на темную сторону, остановить его не сможет никто.

Это был поистине его Последний Путь.

Он снял с себя куртку и теперь стоял перед Дайсу полуголый.

– Может, мне выйти? – спросила она, слегка смутившись.

– Брось. Только не говори, что не видела полуголых мужчин. – Он вновь разговаривал с ней, даже не смотря в ее сторону. Это было его привычкой.

Она не нашлась, что ответить.

Пока Дэлиграт возился со своим доспехом, Дайсу внимательно следила за ним. На его спине и руках она сосчитала, по меньшей мере, две дюжины различных шрамов разнообразной длины и глубины. Но они придавали телу некую изысканность и грубую красоту. К тому же видно было, что Дэлиграт в хорошей форме, и Дайсу поймала себя на мысли, что давно не встречала таких мужчин.

– Я пойму, если ты не ответишь, но ты ведь мог бы избавиться от шрамов одной силой мысли.

Он повернулся к ней, и Дайсу увидела еще несколько шрамов, причем один из них казался совсем свежим.

– Шрамы – это память. Память о том, что я не всесильный, что могу пострадать. К тому же некоторые из них напоминают о моем прошлом, о друзьях и врагах. – Дэлиграт заговорил так, будто вспомнил обо всех сразу.

– Да ну, и друзья у тебя были, – протянула Дайсу.

– Вот этот шрам оставил мой лучший друг. – Дэлиграт указал на идеальную линию справа на шее. – В тот день, когда Сектор оставил его, он стал равен мне по силе. У него, кстати, точно такой же.

Демор опять повернулся к доспехам и принялся их внимательно изучать.

– Что ты там делаешь? – поинтересовалась Дайсу.

– Пустотники сегодня пробили мою кольчугу. Хочу понять, как им это удалось. – Он сказал, делая акцент на непрочность доспехов, а не на встречу с Воинами Пустоты.

– Что? – она переспросила. – Ты встречался с убийцами и остался в живых? Нет… ты встречался с лучшими убийцами, с которыми считаются все бароны Малого Континента, и остался в живых?! – Дайсу была слегка шокирована.

– Начнем с того, хоть они и мастера боя, но не всесильные. Их слава сильно преувеличена. А вот острота их клинков – нет. – Он провел рукой в том месте, где сегодня ему пробили кольчугу.

Кольца оказались расплавлены.

– Нест, ты уже вернулся? – удивился Дэлиграт. Он ждал гилкса минимум через полчаса.

– Мы столько заплатили за эти комнаты, что нас должны кормить с золотых ложек, обрамленных алмазами. А чем это вы заняты? – Нест поставил поднос, ломящийся от разных блюд, на стол.

– Подойди сюда. Нужна твоя помощь. Что скажешь об оружии, которое могло сделать это? – Демор указал на аккуратный прорез кольчуги, оплавленный по краям.

– Кто это тебя так?

– Это он встретился с Воинами Пустоты и забыл нам об этом упомянуть, – ехидно ответила Дайсу вместо Дэлиграта.

– Как тебе удалось справиться с Пустотниками? Я ни разу не слышал, чтобы кто-то выживал после встречи с ними! – в голосе гилкса слышался неподдельный интерес.

– Слухи об их непобедимости слишком преувеличены. Ты лучше ответь, знаешь, какое оружие могло пробить кольчугу, оплавив ее по краям? – Дэлиграт подумал про себя, что о встрече с личным стражем Белой Королевы им лучше не рассказывать. Вопросами замучают.

– Определенно зачарованное, – с умным видом ответил Нест.

– Понятно, что это был не кухонный нож. – Демор выругался. – Ты что-нибудь знаешь о его производстве?

– Сам клинок изготавливают гномы, – начал гилкс, но внезапно был прерван Дайсу.

– Наложение чар на клинок – весьма кропотливое занятие. Сначала приходится создавать основу, которой заняты гномы. Затем алхимики собирают травы и варят специальные растворы. После чего обе заготовки передаются магам. Они-то и соединяют два компонента вместе.

Дэлиграт и Нест внимательно слушали Дайсу.

– И откуда тебе это известно? – Нест не упускал возможности лишний раз спросить девушку и узнать, что же она скрывает.

– Алхимики моей степени весьма редки и пользуются большим спросом. Мне нередко приходили заказы для создания компонентов к зачарованным кинжалам. И скажу вам, что стоят такие игрушки немалых денег.

А разговор становился интереснее с каждой минутой.

– Тогда объясни мне: почему Пустотники не зачаровывают свои мечи? Под ребра мне загнали всего лишь кинжал.

– Раствор, который делают алхимики, активен только в одном соотношении. И этого количества хватает лишь на кинжалы. – Дайсу было приятно, что хоть в каком-то вопросе она знает больше, чем Дэлиграт.

– Но тогда магия на клинке будет нестабильна. Зачарование должно происходить одновременно с ковкой клинка. Иначе грош цена такому оружию.

– Не знаю, как в вашем Мире, а на Ларексе зачарованное оружие создано только для одного, решающего удара. Клинок способен пробить любые известные нам сплавы, но только единожды, – любезно пояснила Дайсу.

На этих словах Дэлиграт сложил все свои доспехи и мечи в плащ, сделав из него подобие сумки.

– Тогда будем надеяться, что таких клинков я больше не встречу. – Он закинул сумку на спину. – А где Туман? Я совершенно забыл про него.

– Он со мной в комнате. Ты сам где остановился?

– Управляющие таверны не знают, что я вообще здесь нахожусь. – Дэлиграт схватил что-то со стола. – Пока Дайсу пытаются убить, я буду здесь.

– Дэлиграт!

– Даже и не пытайся сопротивляться. Я не хочу, чтобы история повторилась.

– Я думаю, что здесь небезопасно. – Нест также выразил свое опасение. – Мы не можем быть уверены, что за ней не придут вновь. Или что сюда не нагрянет Белая Королева.

– Те двое знали Дайсу и знали, где ее искать. А Королева занята тем, что усилит все входы и выходы.

– И как тогда мы будет выбираться отсюда? – Она больше всех хотела выбраться из Аруса.

– Я еще не придумал. Предлагаю остановиться здесь на несколько дней и подождать, пока все утихнет. А здесь есть ванная? – мимолетом спросил Демор.

– И кроме того – горячая вода. Я же сказал, что за те деньги, что мы заплатили, нас должны носить на руках.

– Нест, сколько бы ты ни заплатил, я не думаю, что они смогли бы поднять тебя, – отшутилась Дайсу, когда Дэлиграт резко оборвал разговор и пошел в ванную.

Уже прошло около часа, а Демор так и не собирался выходить из воды. Это поистине была его стихия. Здесь он действительно мог расслабиться и подумать.

От мыслей отвлекала только боль в боку. Кинжал, которым был нанесен удар, оказался не только зачарованным, но и отравленным. Организм медленно, но верно боролся с отравой.

«Ну и как ощущение?» – Ада заговорила, шепотом стараясь не спугнуть полусонное состояние Дэлиграта.

«Ты о чем?» — Он вытер мокрое лицо, стараясь избавиться от сонливости.

«Я о душе, разумеется».

«У меня ее как не было, так и нет. И попытки Дайсу ее пробудить, я уверен, ни к чему не приведут. – Мысли текли плавно и размеренно. – Куда важнее узнать, кто ее послал».

«А давай предположим на секунду, что ее никто не подсылал и что ты действительно к ней привязался». – Ада всегда знала, как правильно задать вопрос и заставить Дэлиграта задуматься.

«Нет. Это абсурд», – он отвечал все так же спокойно.

«Но ты не можешь отрицать того, что волнуешься за нее. А когда обучаешь, то… ну, ты меня понял».

«Я не могу отрицать, что со мной происходят странные вещи. Это может быть последствием поцелуя Нирсаты, который начал бередить Бездну внутри меня, едва я отказался от Сферы Начал. Либо же последствия влияния этого Мира. Среп упоминал, что он уникален и во времена перерождения Мироздания не уничтожается. Может, Ларекс просто так реагирует на меня. Ада, ответов могут быть десятки. Но если ты права, и во мне просыпается душа, а вместе с ней и чувства, то ты знаешь, к чему это может привести. Ничем хорошим это не кончится».

«Дэлиграт, Дэлиграт, – он мог поклясться, что она улыбнулась. – Когда ты был лишен души, я приглядывала за тем, чтобы ты не сделал того, о чем бы потом сожалел. Поверь – присматривать за тобой, когда у тебя появится душа, будет не проблема».

«Она ее не пробудит. Зная, откуда исходит опасность, я смогу это предотвратить и отгородить Дайсу от себя».

С этими словами он погрузился с головой под воду и вновь поднялся.

А ведь Ада, возможно, была права. Он действительно что-то чувствовал к Дайсу. Хотя не мог объяснить – почему. Она была мила и красива, но Дэлиграт встречал женщин, от красоты которых мужчины готовы были устраивать войны. И Демору не было до них дела. Ему доводилось встречаться лицом к лицу с демонами, чьим оружием было соблазнение мужчин. Однако и здесь Демор был холоден.

Тогда же почему чувства Дэлиграта пробудились к той, кто не был, по его мнению, идеалом?

Именно поэтому ему нравилось быть Демором. Все было просто и понятно.

Оставшийся этот и весь последующий день троица провела в комнатах. Дэлиграт остался с Дайсу, как и обещал, а Нест был у себя.

Вместо того чтобы воспользоваться выпавшим шансом и отдохнуть в свое удовольствие, Демор вплотную занялся обучением Дайсу. Он не сомневался, что она приставлена к нему, однако в то же время знал, что сама девушка об этом не подозревает.

Но в ней был потенциал, и Дэлиграт собирался его развить, чтобы в дальнейшем воспользоваться им.

Рисковал ли он, обучая ее всему тому, что знал сам? Ведь могло сложиться и так, что потом это обернется против него самого.

Демор знал о возможном риске, и у него уже было несколько планов, как его избежать.

Дайсу слушала Демора, запоминая каждое слово, потому что Дэлиграт перешел от вполне невинных вещей к забытым и запретным тайнам. Он рассказывал о базовых законах, о которых часто забывают маги. Говорил, как ими пользоваться, а что самое важное – рассказывал о способах обхода этих законов себе во благо. Он дал представление, как черпать Силу из источников в количестве большем, чем тебе разрешено, и при этом остаться в живых.

В плане алхимии Дайсу считала себя мастером, но Дэлиграт ей открыл совершенно новую главу в этом ремесле. Она впервые узнала, что, благодаря зелью, можно призывать демонов на свою сторону и пробуждать в своем теле магическую мощь на несколько секунд.

Последнее было для нее важно по многим причинам.

Дэлиграт также дал несколько уроков по начертанию. Магией символов не пренебрегал даже он.

Дайсу следила за ним и старалась лишний раз не отвлекать. Она запоминала каждый его выпад, каждое его слово, каждую линию, которую он проводил на бумаге. Она знала, что в одном теле нашли пристанище двое. Одного из них она ненавидела, а другой был одним из лучших мужчин, с кем ей приходилось встречаться. Жаль, что большую часть в этом теле присутствовал Демор…

– Ты устала или, может, что-то не поняла? – Он заметил, что Дайсу перестала слушать его и погрузилась в свои мысли.

– Нет, – она оторвалась от своих мыслей. – Все предельно ясно.

Девушка продолжала вести линию, как объяснил Дэлиграт.

– Давай я помогу. – Он взял ее за руку, и линия стала ровнее. – Очень важно, чтобы пиктограмма была ровной, иначе Сила, которую ты вкладываешь в нее, просто развеется.

– Спасибо. – Она поправила челку.

Как все-таки различаются Дэлиграт и Демор!

Она тяжело вздохнула.

– Ты никогда не жалел о том, кем ты стал? – она не сразу решилась задать этот вопрос.

Просто, когда он был так рядом и его рука касалась ее руки, она забывала о темной стороне Дэлиграта.

– Демором? – уточнил он, продолжая чертить пиктограмму.

– Да.

Он положил карандаш, не закончив символ.

– Попытаюсь объяснить тебе. – Он остался сидеть рядом. – Однажды демон решил отомстить за свой род и хотел покончить со мной. Он слыл хитрецом и мастером иллюзий. Его план был прост и поэтому имел все шансы на успех. Создав мастерский мираж, он хотел показать мне, сколько я потерял, став Демором. И, едва бы я согласился с ним – он смог бы убить меня. Беда этого демона была в том, что он считал меня действительно несчастным. Но это не так.

– Но почему? – Она не могла этого понять. – Ты ведь многого лишен.

– Дайсу… – Дэлиграт покачал головой, словно она не понимала простых вещей. – Ты мыслишь совсем иными категориями, нежели я. Скажи, ты когда-нибудь жалела о сделанном тобой, мучили ли тебя призраки прошлого?

Хоть она и ничего не сказала, Дэлиграт принял это молчание за утвердительный ответ.

– Вот видишь. А теперь представь, сколько мне выпало тяжелых выборов. И я ни разу не сожалел о содеянном. Я знал, что это решение спасло жизни сотням тысяч, и не так уж важно, что я испытываю по этому поводу. Я терял сыновей во благо чужих, незнакомых мне существ, и ни разу не сожалел, так как мои чувства не важны. Я – всего лишь оружие, которое пытается привнести равновесие в Мироздание. В некоторых Мирах меня превозносят за то, что я делаю, в других же ненавидят и считают худшим созданием за все время существования Вселенной.

– Но тебе не важно мнение ни одних, ни других, – подытожила Дайсу.

– А ты способная ученица, – похвалил ее Дэлиграт.

– Я много начинаю узнавать о тебе и хочу сказать, что ты сказал правду, но не до конца.

– Удиви меня, – он жестом попросил ее продолжить.

– Ты эгоист и трус. – В этом не было никакой грубости. Беседа больше походила на флирт, нежели на дружескую беседу.

«Ух, ты!» – Ада не смогла промолчать.

От голоса Дайсу испугалась.

– Больше так не делай. Я вечно забываю, что ты здесь.

Дэлиграт ждал аргументов со стороны Дайсу. Он знал, что она не станет просто так бросаться словами.

«Ты не волнуйся, Дайс, меня практически нет, но такого не услышать я не могла. Объясни, если не сложно». – Интерес дракона был просто феноменальным.

– Я сейчас все объясню. Только больше не называй меня так.

«Хорошо».

– Так вот, Дэл. Ты можешь бесконечно долго говорить, что ты оружие и выбрал роль Демора, так как другие бы не справились, и тут я с тобой могу согласиться. Но тебе ведь самому нравится такой расклад. Когда ты Дэлиграт – ты лучший друг для Ады и вполне милый человек, а когда нужно принимать решение, ты отдаешь право выбора Демору, ведь ему будет куда легче. Его не будет мучить совесть. Ты боишься ошибиться.

Дайсу с напряжением стала ждать, что ответит Дэлиграт.

– Ты одна из лучших моих учениц, – ответил он. – Боюсь не только я, но и Демор. Не стоит путать страх и трусость. Страх спасает жизнь – ужас парализует волю. Но я не отдаю право выбора Демору. Он всегда властвует надо мной. Остальные же Деморы поступали, как ты только что описала.

– Странный ты человек. – Она взглянула на него с удивлением.

– Что никак не влияет на мою цель, и это меня устраивает.

Он взял карандаш и двумя росчерками закончил чертеж. Теперь ничего не будет отвлекать от разговора.

– Дайсу, ты уже неприлично много знаешь обо мне, а вот я о тебе – практически ничего.

– Шутишь? – она засмеялась. – Такому, как ты, хватит и пяти минут, чтобы узнать обо мне все.

– Но все же. Где ты родилась?

– Родным домом мне стал город Рагуса, что северо-восточнее Мидли. Родилась в богатой семье и никогда ни в чем не нуждалась. В десять лет во мне проснулась Сила, но ее было слишком мало, чтобы из меня получился маг, волшебник или, на худой конец, колдун. Когда стала постарше, вопреки воле родителей поступила в школу лекарей, тут-то мне и пригодился мой дар. Однако я не нашла себя в этом деле и решила стать алхимиком, кем и являюсь по сей день.

– Так значит, вчера к тебе друзья по работе заходили?

Она отвернулась к столу с бумагой.

В этот момент в комнату вошел Нест с Туманом на руках.

– Мы не помешали? – Вопрос был явно риторический.

– Что-то случилось? – Дэлиграт не ответил.

– Ну, как сказать, Туман, конечно, милый, но собеседник из него, мягко сказать, не очень. Еще час, и я умру от скуки. – Нест отпустил кота.

Туман пронесся по комнате прямиком к столу, где Дэлиграт оставил свой перстень. Кот скинул его на пол и принялся за ним гоняться.

– Что это с ним?

– Видимо, ему было так же скучно с тобой, как и тебе с ним. Веревочку бы сделал да проигрался с ним. – Дайсу с улыбкой смотрела, как Туман играется с кольцом.

«А может, мне кто поможет?» – Ада была чуточку недовольна происходящим.

Туман наконец остановился и принялся кусать перстень. Он старательно зажал его в своих лапках, чтобы оно не выскочило.

«Дэл, вот я же тебя тоже так в беде брошу. Забери наконец перстень, а то меня тут швыряет из стороны в сторону».

Он не торопился.

«Ах, так!»

Перстень внезапно раскалился, и Туман выронил его, но в покое не оставил, а принялся и дальше гонять его по комнате.

«Ну, котяра, вот только я выберусь отсюда, посмотрим, кто за кем гоняться будет!»

– Вы придумали, как нам выбраться из города? – Нест решил оставить кота и дракона, запертого в перстне, без внимания.

– Нет, мы были заняты кое-чем другим. – Дайсу кивнула в сторону бумаг, зелий и оружия.

– Но нельзя же просто так сидеть и ждать, пока все утрясется! Я предлагаю прорываться. – Нест ударил кулаком в ладонь.

– Тебе лишь бы прорываться да трупы за собой оставлять, – ответила Дайсу.

– Чистенькой в таком деле не остаться. Рано или поздно и тебе придется испачкать руки в крови.

Начинал завязываться спор.

– Нест, это сугубо личное дело каждого. Если она не хочет убивать, то и не надо. Лишь бы помогала. Ежели ты и сам не в восторге от того, что приходится идти по трупам, то можешь отказаться. Однако не стоит оспаривать выбор другого, – поумерил пыл гилкса Дэлиграт.

– Но все же Нест прав. Вечно мы сидеть здесь не сможем. – Несмотря на отношение к ней гилкса, девушка поддержала его идею.

– И как же нам это сделать? Они знают, что с Дэлигратом идут девушка с гилксом. Втроем нам просто так не пройти! – Нест определенно настаивал на агрессивном прорыве.

– Надо отвлечь их внимание. – Дайсу наоборот – хотела справиться, не вмешивая грубую силу.

Демор же молча наблюдал за этим и слушал, пока у них родится стоящая идея или то, от чего он сможет оттолкнуться.

– Отвлечь внимание? – Нест даже фыркнул. – Сделать это беспрепятственно может только Дэлиграт, а нам нужно уйти вместе.

– Диверсия, – коротко сказал Демор.

– Что?

– Самый простой способ отвлечь внимание. – Он подошел к своим вещам и достал карту города.

– И как ты хочешь это сделать? Или, точнее будет спросить, что именно ты собираешься сделать? – Нест еще скептически относился к этому плану.

– Устроим пожар. Но одного очага будет недостаточно. Королева сразу поймет, что это – отвлекающий момент. А вот если очагов будет несколько десятков, ей придется бросить свои силы на тушение пожаров. – Он отметил на карте очаги.

– Дэлиграт, в таком пожаре погибнет половина города. – До этого Дайсу подумала, что он действительно хочет решить все как можно более мирно. Как оказалось – нет.

– Я разве сказал, что они погибнут?

– Но…

«Он собирается наложить воспламеняющиеся печати. Постройки будет невозможно потушить, но людей пламя трогать не будет. Жертвы если и будут, то их будет считанное количество».

Во время разговора Ада успела одержать маленькую победу над Туманом. Перстень раскалился до такой степени, что кот не решался к нему подойти и сидел рядом в ожидании, когда тот остынет.

В комнате начинало пахнуть горелым.

– В этих краях тепло, так что люди смогут какое-то время побыть без крыши над головой. – Дэлиграт подобрал перстень.

«Ну, наконец», – Ада вздохнула с облегчением.

– Я буду поздно. – Он накинул плащ и взял с собой только кинжал.

– Ты больше ничего с собой не возьмешь? – спросил Нест.

– Мне ничего и не надо.

С этими словами он вылез через окно на крышу.

Нанесение печатей воспламенения заняло у Дэлиграта около четырех часов. Дело было не сложное, но он старался тщательно выбрать дом, который и станет очагом возгорания. Нужны были большие дома, но при этом с наименьшим числом жильцов. Еще одним важным моментом было расположение поблизости стражи или караульных служб. Ведь пожар, который Дэлиграт собирался устроить, должен занять всех без исключения.

Когда Демор находил нужный ему дом, он кинжалом наносил печать и оставлял простенький аркан.

Вскоре они вспыхнут по его желанию.

– Как все прошло? – спросил Нест, едва Дэлиграт залез через окно в комнату.

– Без осложнений, – сухо ответил тот.

– Не устал? – Дайсу протянула ему стакан с водой.

– Нет. – Демор сделал пару глотков. – Спасибо.

– Когда будем выдвигаться? – Нест начинал форсировать события, хотя спешка уместна не всегда.

Солнце здесь вставало рано, а значит, скоро рассвет. Бдительность стражи сейчас наиболее слаба.

– Собираемся и выходим, – подумав, ответил Дэлиграт.

Гилкс тут же пошел в свою комнату за вещами и через минуту вернулся с двумя поклажами, одна из которых была его, а вторая – Дайсу.

Все принялись одеваться.

Комплект оружия Демора вновь вернулся на место, боевые перчатки Неста висели у него на поясе, и даже Дайсу приобрела воинственный вид.

– И что теперь? – взволнованно спросила она.

Дэлиграт не ответил. Он просто достал кинжал и на пустом столе начертил печать воспламенения. Когда она была закончена, Демор провел над ней рукой и стал ждать.

Некоторое время ничего не происходило, как вдруг город стали сотрясать едва заметные толчки, и закончилось это тем, что стол в комнате развалился надвое и стал медленно гореть.

Дэлиграт подошел к открытому окну и стал смотреть за происходящим в городе. Пожар начинал не спеша разгораться, озаряя город своим сиянием.

Раздались крики.

– А вот и сигнал, – проговорил Дэлиграт. – На выход.

С этими словами он спрыгнул вниз.

– Я не смогу, – шепотом сказала Дайсу стоящему внизу Демору.

– Нест, скинь ее оттуда. Да прыгай же, я тебя поймаю.

Она согласилась не сразу, но когда решилась, Дэлиграт поймал ее в свои объятья.

– Ну, вот видишь, ничего страшного. – Он поставил ее на землю. – Нест, теперь ты.

– Меня тоже поймаешь?

– Как-нибудь сам.

Нест сбросил вещи, а потом спрыгнул и сам.

Получилось довольно бесшумно.

– Куда теперь?

– За мной, – скомандовал Демор.

А пожар тем временем разгорался, и криков становилось все больше. Что было весьма странно, ведь огонь, что он сотворил, не мог сделать людям ничего плохого. Во всяком случае, напрямую.

На улицы вывалили толпы. Они куда-то неслись, кто-то боролся с огнем, но все без толку. Результат достигнут – в городе воцарился хаос.

Дэлиграт уже знал – Королева догадалась о том, что все это подстроено, но сделать ничего не могла. Найти троих нужных ей людей в этом муравейнике будет невозможно.

Тот люд, у которого не хватило храбрости бороться с огнем, рвался прочь из города. Сначала их не выпускали, но напор становился все больше, и стражники не выдержали и были вынуждены выпустить из горящего Аруса всех.

В одной из таких толп был и Дэлиграт с отрядом.

Все прошло даже лучше, чем рассчитывал Демор. Им не преградили путь, не остановили, и ему не пришлось воспользоваться своими клинками.

Троица покинула Арус без осложнений, но это стоило им жизни двух сотен жителей города. Хотя они погибли и не от заклинания Дэлиграта, он был виноват в этом.

Многих просто затоптала толпа, часть придавили обломки горящих зданий.

Итог оказался печальным, но кто знает, сколько бы погибло, если бы Дэлиграт решил прорываться силой.

Он развеял заклятье, когда они прошли час на север от города. Еще через час они сделали привал.

– Наконец отдых. – Дайсу села на землю.

– Не расслабляйтесь. Переведете дыхание, и двинемся дальше, – сказал Дэлиграт, осматривая местность вокруг.

Природа начинала меняться. Над головой уже не висело беспощадное солнце, песок не застревал во всех возможных местах, а скудный ландшафт сменили небольшие холмы и огромные каменные валуны, что рвались на поверхность из земных недр.

– Надеюсь, в этой суматохе никто не погиб. – Она сделала пару глотков из фляги.

– Я тоже надеюсь на это, – соврал Дэлиграт. Он лично видел по меньшей мере десяток мертвых тел. – Ладно, нужно двигаться дальше.

– Но мы еще не отдохнули. – С момента остановки не прошло и пяти минут.

– Не пугайся, бежать не будем. – Демор подошел к Дайсу и, взяв за руку, помог подняться.

Как только он коснулся ее, Дайсу напряглась, а в следующую секунду Дэлиграт сам понял, в чем дело.

Он выхватил меч и стал, словно загнанный зверь, оглядываться по сторонам.

Сжимая отряд в плотное кольцо, всю троицу стали окружать маги. Их приход сопровождался вертикальными вспышками света, разрывавшими плоть этого мира.

Он не смог заметить засаду, и даже больше этого: появление магов первой ощутила Дайсу, а не он.

– Вы окружены, – властным голосом заговорил маг.

Без сомнений, он был здесь главным. Стоя на одном из валунов, маг едва заметно отдавал приказы своим людям.

– Вы окружены, – повторил он. – Бросайте оружие и сдавайтесь. Любое применение магии бессмысленно.

Дэлиграт ощутил, как на него плавно стали набрасывать сети, чтобы препятствовать проявлению его Силы.

– Это Ломар, – испуганно заявила Дайсу.

– Кто? – Дэлиграт оценивал свое положение и план, как из него выбираться.

– Ломар! – она сказала так, будто это должен знать каждый. – Он ловит тех, кто использует магию без кольца, у кого нет должного разрешения. – Она шагнула Дэлиграту за спину. – Он никогда не превышал своих полномочий. Если ворожеи или колдуны занимались своей деятельностью нелегально, он просто заставлял их пройти обучение, получить разрешение и потом выплачивать определенную сумму, чтобы покрыть силы, затраченные на них. Но если находились безумцы, которые хотели пойти против Нового Объединенного Королевства и его народа, то методам Ломара позавидовали бы даже демоны.

– Сложите оружие! Это последнее предупреждение.

Дэлиграт стал медленно убирать меч в ножны.

«Ада, как поступим? Ломар, по словам Дайсу, не фанатик и сможет трезво выслушать меня».

«Дэлиграт, – она была напряжена. – Сколько раз мы полагались на здравомыслие магов. Но в лучшем случае они переставали путаться у нас под ногами. А что происходило обычно – думаю, напоминать не стоит».

«Всем было плевать на мою миссию. Они только хотели узнать, как увеличить свою мощь, или хотели убить меня, посчитав угрозой».

– На вашем месте я бы не применял поспешных выводов! – крикнул Ломар.

Он думал, что окружив Дэлиграта таким кольцом своих людей, ему удастся удержать его.

– Встаньте ближе ко мне, – шепотом скомандовал Дэлиграт.

Все те цепи, что с таким старанием набрасывали на Демора, он разорвал без особых усилий, и тут же арканом поставил вокруг себя барьер, сотканный из потоков воздуха.

Ответ последовал незамедлительно. Маги ударили все разом, сделав главную ошибку. Если бы они перенаправили всю мощь на одного человека, используя его как оружие, то у них еще был бы шанс смять барьер Дэлиграта. А так он только прогнулся и отразил удар.

Пока они наносили свой первый удар, Дэлиграт осушил до дна одно из своих зелий, усилив свою Силу. До этого он опасался раскрыть себя, используя магию не скрываясь. Сейчас же это было ни к чему.

На губах появилась грубая усмешка.

– Посмотри, чего вы стоите.

Он усилил щит, защищавший его и Нест с Дайсу.

– Это маг воздуха! – кричал Ломар. – Адепты Земли, пробейте его барьер!

О воздушный барьер Дэлиграта стали разбиваться каменные глыбы.

– А как вам это? – Поверх воздушного щита образовался каменный прозрачный пласт.

Ломар со своими людьми был в недоумении. Только что своими глазами они увидели, как маг воспользовался двумя стихиями одновременно.

И Дэлиграт воспользовался этим замешательством.

Земля под ногами противника начала содрогаться мелкими толчками, мешая им творить заклинание.

Теперь Демор играючи отражал нацеленную на него магию и, что самое главное, творил свою.

Он плел посох бледно-красного цвета. Казалось, что если схватить его сильнее, то он сломается, рассыпавшись на сотни алых осколков, и все будет напрасно.

Тем временем Ломар со своими людьми составили кольцо и собирались смять Дэлиграта одним точным ударом. Они пытались прибить муху молотком, хотя теперь нужно было действовать намного тоньше.

Но, как бы то ни было, проверить свой удар на Дэлиграте им не удалось. Он закончил плести свой посох.

Демор поднял его к небу, а затем со всех сил вогнал в землю.

Заклятье пошло в ход.

От Дэлиграта, как от эпицентра, стали исходить каменные волны, которые накрывали одного мага за другим. Земля превратилась в бушующее море, поглощающее все на своем пути, хороня их заживо.

Однако находились и те, кто спасался от обезумевшего моря. Маги старались сами создать себе опору под ногами. Это было предсказуемо, ведь стихия лишена разума и, значит, ее можно одолеть.

Дэлиграт не упустил и этот факт. И поэтому это море камня не было необитаемым.

Посох Первородной Земли возродил к жизни неведомых существ, что теперь утаскивали в каменную пучину или просто разрывали пополам тех магов, которым удалось выжить к этому моменту.

Осознав, что недооценил неизвестного мага, Ломар был вынужден скомандовать отступление, но было слишком поздно. В живых оставалась всего лишь жалкая горстка его людей.

От сознания того, что он проиграл, Ломар вложил весь свой гнев в заклятье, использовав при этом силу своего посоха.

Водная капля, которая больше походила на плевок, пробила два барьера Демора и попала на его доспех. На его счастье, сила аркана уменьшилась, когда сокрушала защиту, воздвигнутую Демором.

Капля попала на наручни и стала разъедать прочный металл. В следующую секунду Дэлиграт рассеял заклятье, но доспех уже был наполовину расплавлен.

Ответное заклятье Демора последовало незамедлительно. Огненный смерч сорвался с его рук и помчался в сторону Ломара.

Вид открывался необыкновенный.

По бушующему каменному морю, в котором обитали огромные змеи, несся огненный смерч, раскидывая все в разные стороны своими рыжими протуберанцами.

Ломару удалось исчезнуть за секунду до того, как заклятье настигло его яростным вихрем.

Магов больше не осталось. Они либо успели убежать, либо были мертвы.

И поэтому Дэлиграт вытащил посох и сломал его пополам, освободив силу, которая не уступала предыдущей по разрушению. Оглушающий взрыв осушил все море и уничтожил существ, населявших его. На сотни метров земля оголилась до пород, которые помнили зарождение этого Мира, а ударная волна разрушила северную стену Аруса, который остался далеко позади.

Сейчас Дэлиграт почувствовал, как натянулась одна из Нитей, что удерживала Ларекс в потоках Мироздания. Мощь оказалась так высока, что она не выдержала и лопнула. И все из-за того, что он воспользовался заклятьем в Мире, которое неспособно его выдержать.

Одна порванная Нить для Ларекса означала лишь отказ магии на определенных участках, но если их станет больше, то это может опрокинуть его к Сумрачному Пределу, что ни к чему хорошему не приведет.

– Карту мне, живо. – Демора все еще переполняла мощь, и он не собирался тратить ее попусту.

– Дэлиграт, я что-то почувствовала. – На Дайсу сейчас лица не было.

– Нет времени объяснять. – Он раскрыл карту на том островке, что он не разрушил.

Он магией начертил на земле печать перемещения. Делать это посредством заклинаний запрещается, так как заберет огромное количество сил. Поэтому Дэлиграт и нарушал те правила, которым сам всех и обучал.

– Зачем ты устроил этот взрыв, маги и так были все повержены? – Стойкости Неста сейчас не хватало.

Картина, которую он сейчас увидел, напоминала самые страшные видения, что показывала ему Мать.

– Заклятье нельзя завершить наполовину. Если не уничтожить каменных змей, то через пару лет они поглотят весь ваш Мир. А теперь не мешайте.

Демор всматривался в карту и пытался определить координаты перемещения. Нужно было убраться отсюда как можно быстрее.

– Держитесь все вместе, – сказал он и воспользовался перемещением.

Небольшой островок, который был единственным уцелевшим во время первого заклинания, все же разлетелся на мелкие кусочки, едва яркая белая вспышка, разорвавшая несколько слоев реальности, заставила деморовский отряд исчезнуть.

Дэлиграт благополучно осуществил перенос, при этом открыв сотни обманных порталов по всему Ларексу.

Теперь Ломару его так просто не найти.

Нест и Дайсу стояли на берегу неизвестной им реки уже больше минуты, а Дэлиграта все не было.

Еще спустя минуту он появился из ниоткуда. В отличие от спутников его приземление было не столь удачным.

Демора как будто выплюнуло из портала и протащило по земле еще несколько метров, пока он окончательно не остановился.

– С тобой все в порядке? – Дайсу подбежала к нему, но он жестом остановил ее и поднялся с земли.

– Объяснишь, что это только что с тобой было? – Дайсу смотрела на него, улыбаясь.

– Избыток не использованной мощи, – пояснил он и тут же изменился в лице. – Вы мне ничего не хотите рассказать? Случаем, не существуют ли в этом Мире какие-нибудь пророчества о приходе темного Мессии, эльфийские писания о конце света, россказни полоумной об ужасном будущем, которое принесет воин не из этих миров, или о черном маге? – Он говорил с нескрываемым сарказмом, так как таких пророчеств было пруд пруди.

Нест с Дайсу переглянулись.

– Насколько мне известно, нет. – Они не понимали, к чему клонит Дэлиграт.

– Мать мне ни о чем таком не говорила. Хотя я уверен, что сказала бы, если бы это угрожало Миру.

– Тогда скажите, почему маги Ларекса устроили на меня такую засаду? Это точно было не случайно.

– Откуда нам-то знать?

– Они готовились к моему приходу. Их было восемьдесят семь, и причем не самых плохих. Ваш Ломар брал лучших.

– Может, он просто перестраховывался? – предположил Нест.

– Сотня магов – это не перестраховка, – отрезал Дэлиграт.

– Может, они вычислили тебя. Ведь ты оставлял после себя столько следов.

– Я был аккуратен.

– Но и они не деревенские целители. – Дайсу стояла на своем. – Ты силен, спорить тут не буду, но ты играешь на их территории. К тому же Ломару в своем деле нет равных.

– Откуда ты его знаешь?

– По долгу профессии пересекались. О нем слышали все, кто наделен магией. Кстати, почему твой доспех не затянулся? – Она отвела разговор от себя.

– Покрытие доспехов как живой организм: может восстанавливаться, только если повреждения незначительны. Сам же доспех чиниться не может.

Наручни Дэлиграта на одну треть выглядели так, будто их опустили в кислоту. Ткань их больше не покрывала, а механизм для скрытой удавки был сломан. Поэтому Демор вырвал его и положил в карман на поясе.

– А мы где вообще? – Нест смотрел на водную гладь.

– Вы называете эту реку Хвост Дракона. Мы как раз на развилке ее рукавов.

– Так это же в нескольких днях перехода от Аруса! – Нест насторожился. – Не лучше бы было переместить нас дальше на север.

– Нет. Нам нужно пройти весь путь.

– Почему?

– Мало прошло времени. Пока рано, – туманно ответил Дэлиграт, зная, что основной план пока был не готов вступить в действие. – А где кот?

– Вот он. – Дайсу раскрыла одну из сумок, что они прихватили перед самим перемещением. Он просидел все время здесь. – Она взяла его на руки. – Все, больше ты в этот мешок не полезешь.

– И куда теперь?

– На карте была обозначена деревня. Там наймем лодку и поплывем вверх по течению до Фога.

– Тогда в путь, – предложил Нест и, схватив свою поклажу, первым двинулся в сторону деревни.

 

Глава девятнадцатая

Ларекс. Гнев Покровителя Воды

Все шло на удивление гладко, особенно, если учесть, что произошло с Дэлигратом и его спутниками несколько дней тому назад. Они без проблем отыскали баржу, и капитан за небольшую сумму согласился добросить спутников до крепости Фог. Дело было не хлопотное, да и предлагали ему немалые деньги, поэтому отказа и не последовало.

Баржа, груженная углем, держала путь от города Мозла, – вблизи которого как раз и располагались карьеры по его добыче, – до самого Фога, откуда потом товар уходил на продажу по северной и восточной части Малого Континента.

Дэлиграт за многие годы странствий видел уйму причудливых средств передвижения, но эта баржа вызывала у него почти восхищение. Если учесть, что этот Мир был закрыт наглухо, а развитие технологий едва превышало каменный век, то капитан сделал почти невозможное. Баржа использовала энергию пара и резво двигалась по течению, используя то же сырье, что и везла на продажу. При этом необходимо отметить, что весь процесс был практически автоматизированным, поэтому команда на судне составляла всего лишь пять человек. Капитан объяснил, что в реках Драконьего Хвоста безопасно, и поэтому он оставляет при себе только двоих охранников, а остальных отпускает на берег у устья. Когда же он выходит в море, полное головорезов и пиратов, команда набирается вновь.

Те же, кто остался на корабле в этот раз, без особого интереса встретили новых путников и занимались своим делом. А Дэлиграту только это и было нужно.

Именно поэтому весь путь он наслаждался передышкой. Впервые за пребывание на Ларексе он мог действительно расслабиться. Солнце наконец перестало печь голову, а воздух с затхлого и обжигающего стал прохладным и успокаивающим.

Дэлиграт сделал вздох полной грудью.

Было по-осеннему свежо.

Отчего-то именно это время года он любил больше всего.

С обучением спутников пришлось повременить. Уж слишком много лишнего могла увидеть команда. Именно поэтому Дэлиграт, Нест и Дайсу больше просто разговаривали.

– Согласитесь, удивительно красиво, – восхищенно сказала Дайсу, глядя на безоблачное ночное небо, усеянное миллиардами звезд.

Все трое сидели на верхней палубе у маленького костра, который разводить не запрещалось. Огонь горел в специальной чаше для этого.

– С тобой не поспоришь, – согласился гилкс и тоже посмотрел на небо.

– В такие моменты в детстве я любила мечтать. Нест, а какая твоя заветная мечта?

– Я уже не раз говорил о ней. – Он разворошил костер, и искры полетели во все стороны.

– Ты мечтаешь повидать весь мир, – неясно было – утверждает она или спрашивает.

– Наверно, тебе не понять, каково это – видеть столько вещей чужими глазами и при этом не иметь возможности лично побывать в тех местах, о которых ведала Мать. – Он воодушевился. – Именно поэтому, едва я узнал, что Дэлиграт путешественник, я, не задумываясь, отправился с ним.

– Только путешественником никаким он не был, – девушка улыбнулась.

– Ну, это с какой стороны посмотреть, – гилкс ответил на ее улыбку и бросил палку в огонь. Казалось, его былое недоверие сошло на нет, и о прошлых ссорах они решили забыть. – А о чем мечтаешь ты?

– О чем мечтает каждая женщина.

– И о чем же мечтает каждая женщина?

– Разве Мать тебе не рассказывала?

Нест учтиво посмотрел на нее в ответ.

– О семье, детях. Их, без сомнения, должно быть не меньше трех, – поправила она себя. – Надежном муже и бурной, но в то же время спокойной жизни. – Было видно, что ей этого не хватает и она действительно мечтает об этом. Искренне, без притворств.

Дайсу смотрела в небо, и сейчас ей казалось, что все, о чем она упомянула, у нее есть. Однако в какой-то момент она поняла, что это обман, и ее мечтам никогда не сбыться.

– А о чем же мечтаешь ты, Дэлиграт? Нам было бы интересно узнать.

Все это время он сидел и курил свою трубку, смотря куда-то в темноту. Казалось, он сейчас находится за сотни лиг отсюда.

– Дэлиграт, – позвала его Дайсу.

Он очнулся.

– Прости, что? – У него был слегка отрешенный вид.

– Ты нас хоть слушал? – Ей стала чуточку обидно.

– Да, – не соврал он. – Просто задумался.

– Так ты ответишь на вопрос? – Было понятно, что Дайсу от него не отстанет.

– О чем я мечтаю?

– Именно.

Дэлиграт уже собрался говорить, однако Дайсу перебила его.

– Только прошу, не говори, что ты мечтаешь о мире во всех Мирах. Если уж так посудить, то эта мечта каждого. И моя, и Неста. А я спрашиваю, о чем бы ты мечтал лично для себя, даже если это невозможно.

Она был чересчур проницательна, и это, хоть он и отказывался признаться самому себе, ему нравилось. С ней было интересно общаться.

Дэлиграт впервые за долгое время был поставлен в тупик. А ведь он никогда не задумывался, о чем мечтает. Всегда на первом месте стояли все, только не он.

Он продолжил курить трубку, и Дайсу уже не надеялась дождаться ответа, как Дэлиграт заговорил.

– Я хотел бы пережить заново многие моменты моей жизни. Рождение Ады и те переполохи, что она устраивала в юности. Хотел бы вернуться в то время, когда привел первых учеников на Одинокую Гору и когда после долгих лет обучения вручил им кольца. Хотел бы заново прочувствовать ту гордость, что охватила меня, когда мои протеже спасли свои первые Миры. Хочу вновь гордиться собой за то, что был первым Демором, который одержал победу, практически не пролив ни одной капли крови, кроме своей. Мечтаю вновь пережить рождение своей дочки, Ады, а потом и двух сыновей.

Горькая улыбка появилась на его губах. Он на бесконечно долгую для него секунду начал сожалеть о том, кем стал и чего лишился, но Демор резко взял все в свои руки и задавил малейшее проявление внезапных чувств.

– Если так посудить, то я много чего желаю.

Наступило неловкое молчание и, если бы Нест не зевнул, то, наверное, никто бы не решился ничего сказать.

– Устал я чего-то. Пойду спать тогда. Туман, ты со мной? – Он взял кота на руки.

– С тобой все в порядке? А то ты сам не свой, едва мы пересекли границу Белого Королевства. – Демор уже пришел в себя, словно разговора и не было.

– Наверное, это на меня так вода влияет. – Он еще раз зевнул. – Всем спокойной ночи.

– Спокойной ночи.

– До завтра, – сказала Дайсу вслед уходящему Несту. – Приятно знать, что на твою тяжелую долю выпали и те моменты, о которых ты вспоминаешь с улыбкой, – она обратилась к сидящему напротив Дэлиграту.

– В моей жизни было полно радостных моментов. – Он продолжал курить.

– И вот поэтому я не пойму тебя. Почему ты стал таким холодным. Безразличным ко всему, что тебе окружает. Даже, не побоюсь сказать, жестоким… – она говорила с заботой, пытаясь понять его. Ведь за свою жизнь она не встречала того, в ком одновременно уживалось столько личностей.

Дайсу хотела понять, кто из них настоящий Дэлиграт.

– Не тебе меня судить. Ты меня не знаешь, – предостерег ее Демор.

– Поверь, я знаю больше, чем ты думаешь.

– За несколько недель ты не могла…

Он вдруг задумался.

Дайсу никогда не говорит лишнего или чтобы соврать. Она полностью отвечает за свои слова. А это могло много что значить.

– Ты чего-то мне не договариваешь. – Взгляд Дэлиграта из безразличного стал суровым.

– Это вышло случайно. Оказывается, когда я дотрагиваюсь до человека и задаю вопрос, то получаю ответ. – Она вдруг почувствовала себя виноватой, что не рассказала об этом сразу.

– Каков был твой вопрос? – Демор помрачнел.

– Я хотела узнать, кто ты такой. О цели твоей миссии я не узнала, – пыталась она оправдаться.

Однако этого делать было и не нужно. Дэлиграт пришел в себя.

– Ты просто кладезь талантов. – Он покачал головой, сам тому не веря. – И что ты узнала про меня?

Дайсу все не могла поверить, что так легко отделалась.

– Ответ был хаотичен. Уж слишком много вещей делает тебя таким, какой ты есть. Я все еще пытаюсь собрать ответы воедино, – она говорила медленно, пробуя почву, стараясь, словно хищница, не спугнуть добычу.

– И что же тебе непонятно?

– Я видела тебя, когда ты только стал Демором, и того, кем ты стал сейчас. Это совершенно разные люди. Я хочу понять, что так изменило тебя. Почему ты перестал бороться? Почему ты сдался? – она отчаянно пыталась докопаться до истины.

– Почему сдался? – переспросил он.

Она совершенно ничего не понимала, но при этом считала, что может так просто говорить, что он сдался.

– Ты видела многое, но далеко не все, как я понял. – Он убрал трубку. – Хочешь узнать, как я стал таким и почему сдался? – Он ощутил, как зашевелилась внутри него Бездна.

Дэлиграт постарался успокоиться.

– Это случилось практически сразу после того, как я одержал свою первую и главную победу на Асмере. Я закончил то, что начали Деморы до меня. Мне удалось установить равновесие в этом Мире, сделать его лучшим местом во всем Мироздании. Но главной гордостью было то, что сделал я это, практически не пролив крови.

Дайсу заметила, что языки пламени в жаровне стали выстраиваться в странную картину. Она пригляделась и своими глазами увидела то, о чем сейчас рассказывал Дэлиграт.

Он продолжал.

– Это был один из самых волнующих моментов моей жизни. Я понял, что люди нуждаются в моих способностях, и поэтому, когда Хранители попросили меня о помощи, я согласился без раздумий. – Было видно, что Дэлиграт вспоминал об этом без сожалений. – А что еще я мог ответить? Ведь по силе, как я считал, мне не было равных. Жаль, что на деле оказалось все иначе. С отрядом в девять человек мы прибыли в указанный нам Мир. Задание было не из легких, но задача оказалась выполнена, и я привнес на эти земли магию, которой потом люди и стали активно пользоваться. Но все изменилось.

Дайсу могла поклясться, что Дэлиграт сейчас физически ощутил боль.

– Оставшихся в живых развозили по родным Мирам. Так получилось, что я был последним. – Он перевел дыхание. – На корабль напали, а меня взяли в плен. Смешно, но у меня даже не было шанса. Очнулся я на арене. Как выяснилось потом, гладиаторов отлавливали по всем Мирам, а после свозили на поле боя, чтобы насладиться тем, как они рубят друг другу головы. Так банально, если честно.

– Но почему ты не бежал? – вопрос вырвался сам. Дайсу не могла поверить, что Дэлиграта можно было так легко удержать в клетке.

– Я пытался. Дайсу, поверь мне, я старался не раз, но их было много, а я был начисто лишен магии. И потом – я практически сдался. Я смирился с ролью гладиатора, убивал монстров, миловал разумные расы. Публика полюбила меня. Я оставил попытку бороться еще потому, что там нашел хорошего друга. Она была лекарем и после каждого боя залечивала мои раны. Именно она помогала мне держаться. На какое-то мгновенье мне показалось, что даже там я нашел место и покой. Однако Стерис – хозяин арены, был недоволен моим милосердием, он хотел больше крови и, не зная, как повлиять на меня, убил ту, что была мне другом.

Дэлиграт сжал кулаки, и огонь вспыхнул так, что Дайсу отшатнулась.

– Я был просто в бешенстве, впервые в жизни я хотел чьей-то крови, как хочет воды умирающий от жажды. Но сделать ничего не мог. И именно тогда меня отыскала Сила Бездны, в момент, когда я был слаб и уязвим. Она сказала, что если я впущу ее в свое тело, то наделит меня безграничной силой. Помнишь, Дайсу, я тебе рассказывал, как маг использует свою Силу? – он позволил себе небольшое отступление.

– Мы с разрешения стихии берем у нее силу, чтобы потом вернуть. Чем мы сильнее, тем больше можем взять, а процесс, когда мы возвращаем одолженную Силу, принято называть откатом. – Она хорошо помнила уроки Дэлиграта.

– А Бездна дала мне такую мощь, что теперь я брал Силу, не требуя разрешения и, соответственно, не отдавая ничего взамен. И теперь меня было не остановить. Вот смотри. Он снял перчатку и протянул ей руку с меткой Демора. Она полностью была усеяна точками и покрыта линиями. – Когда я только прибыл на арену, на этой метке была всего лишь одна крохотная, едва заметная точка. Напоминание того, что мои руки запачканы кровью одного убитого.

Сейчас же Дайсу не могла сказать точно, сколько было точек и узоров на татуировке.

– В тот день, когда я обрел Силу Бездны, количество точек увеличилось многократно. Стерис хотел больше крови, и он ее получил. Я убивал каждого, кого встречал на пути, и мне было неважно, виновен он или нет, я лишал жизни любого – от прислуги и охраны до гладиаторов и зрителей. Особенно зрителей, ведь они по собственному желанию приходили поглазеть на убийства. Тогда они стали их непосредственным участником. Мое чувство мести просто поглотило меня, а Сила, дарованная мне, только развязала мне руки. Но смерть даже целого Мира не могла заменить мне жизни Стериса. Его я убил не сразу. Я наложил на него проклятье такой силы, что многие демоны тотчас же посчитали меня их мессией. Аркан развоплощения. Они не могли даже вообразить, что можно обречь дух и тело на такие мучения. Стерис не умер, и даже сейчас он страдает, безумно мучается от моего заклятья.

Дайсу передернуло.

– И ты не жалеешь о своем поступке?

– Ни Демор, ни Дэлиграт, ни любая другая часть меня. Я вырезал гниль этого Мира, и неважно, что мои руки были по локоть в крови.

– Но…

– Дайсу, не говори мне о жестокости и дальше о совести и идеальном мире, – предостерег ее Дэлиграт. – Тот Мир едва ли не поголовно записался в монахи, зная, что если я приду второй раз, то в живых не останется уже никого. А что самое главное, весть обо мне разлетелась в другие Миры, и многие испугались, что подобная участь может постигнуть и их. Я не хочу сказать, что все они встали на путь исправления и давали пожертвования церкви, но единожды испачкав руки, я предостерег многих.

– Это просто ужасно, – отрешенно сказала Дайсу. Ведь все это она сейчас увидела своими глазами. Она видела Дэлиграта в гневе, и то, что он творил, будучи на Ларексе, теперь казалось ей детской шалостью.

Он продолжал дальше.

– Хранители нашли меня практически сразу после этого и вернули обратно на Асмер, но это уже был не я. Я стал совсем другим. И, когда я это понял, едва не убив тех, кто мне был дорог, то обратился с просьбой о помощи к Хранителям. Они не могли придумать ничего лучшего, как разделить мое тело и дух до той поры, пока не узнают, как спасти меня. Вот тогда ко мне и пришел Творец и, не скрывая, раскрыл мне свои карты. Оказывается, вся моя жизнь, мой перенос из одного Мира в другой, моя сущность Демора, мои тренировки у лучших учителей были всего лишь подготовкой. Меня готовили к тому, чтобы я поймал в себя Силу Бездны – единственную мощь, которой боялся Творец. Я стал для нее своего рода Тюрьмой, из которой она не могла выбраться. Однако Творец не хотел оставлять это как было. Он сказал, что есть шанс одолеть ее, но для этого мне придется лишиться души полностью. Любой другой умер бы от этого, и никого другого Творец бы не смог лишить души. На эту роль подходил только я. Он объяснил, что, избавив меня от нее, ему удастся разделить Силу Бездны пополам. Одна часть навечно останется со мной, другую он развеет в бескрайних просторах Мирозданья, и она уже не будет представлять угрозы. И что я мог ответить? Меня готовили к этому, путь даже без моего же ведома. Только я один мог хранить Силу Бездны в себе. Все произошло за считанные мгновения. Я ничего не почувствовал. Точнее, я перестал чувствовать что-либо. В тот момент родился совершенный Демор. Возвращаясь к тому, что ты сказала. Якобы я сдался. – Костер внезапно принял привычные формы, и Дайсу ничего не могла разглядеть. – Изменились правила игры. Поменялись ценности. Теперь на карту я ставил жизни десятка Миров, а человеческие жизни были только средством достижения цели. Сопутствующие потери.

– Но ведь ты сказал, что одержал свою победу, практически не пролив крови. Что тебе мешало делать так и дальше? – Дайсу пыталась отыскать причину, хотя она была налицо.

– Ты меня не слушаешь. Нельзя перейти в высшую лигу, но при этом использовать старые приемы. Ты проиграешь, а я себе такого позволить никак не могу. – Было чувство, что он говорит в пустоту. – И почему ты так пытаешься увидеть во мне хорошее? И это после того, что я тебе рассказал.

– Когда тобой завладела Сила Бездны, это был не ты, и именно поэтому я не увидела этой части твоей жизни, когда задала вопрос. Все, что там происходило, не твоих рук дело. Это было проклятье. – Дайсу старалась поддержать его.

– Проклятье? – удивился Дэлиграт. – А ты посмотри на это с другой стороны. Что было бы, если эта Сила не завладела мной и я не отказался от души? Случилось бы так, что в одном из боев мне бы не хватило моей силы, в другой ситуации я бы не принял хладнокровное, но взвешенное решение о гибели миллионов. Знаешь, сколько раз я спас не одинокие мирки, а само понятие существования? Четыре раза. Ты, Нест, каждый на этой лодке и все вокруг обязаны мне и моим людям, по меньшей мере, четыре раза за спасение своих жизней. И даже не мне, а Бездне.

Он говорил это спокойно, как будто не доказывал что-то Дайсу. Дэлиграт видел, что она хочет понять его, и поэтому давал пищу для размышлений.

– Теперь подумай – проклятье это или дар?

– Для одного тебя это тяжелая ноша. – Она села рядом с ним и взяла за руку. Этого он точно не ожидал.

– Зачем тебе все это, Дайсу? Не обманывай себя. – Он покачал головой, считая ее поступки и разговоры обреченными на провал.

– Я видела настоящего тебя. И хочу тебе доказать то же самое. Показать, что лидер – Дэлиграт, а не Демор. И что, оставаясь человеком, можно завершить миссию, что предначертана тебе.

– Люди ошибаются, – он стоял на своем. – А если ты пробудишь во мне душу, поставишь на первое место Дэлиграта, то еще неизвестно, смогу ли я контролировать Бездну.

– Я уверена, что сможешь. И могу поспорить, что в тебе больше человеческого, чем ты думаешь. – Она тепло улыбнулась.

– Мне должно быть приятно, что ты так беспокоишься за меня, но я этого не чувствую. Ты, как и Нест, по непонятным пока причинам стали значить для меня больше, чем просто отряд, поэтому я скажу прямо: у тебя ничего не выйдет.

Он встал и пошел спать, не прощаясь.

– Ты тоже для меня много значишь. И совсем меня не знаешь, – сказала вслед ему Дайсу, но он был уже далеко.

Она выругалась, что ей не хватило храбрости сказать это, едва он уходил.

Дайсу подумала, что ее слова слушал только ветер. Но она ошибалась, Дэлиграт тоже услышал их.

На следующее утро все было так, будто ночного разговора и не было. Дайсу могла только удивиться, как легко Дэлиграт все переносит.

Они, как и обычно с утра, стояли вдвоем у нижней площадки и умывались.

Дэлиграт набрал воды и стал полоскать рот, но сразу выплюнул воду с явным отвращением.

Дайсу набрала воды и сделала глоток, собираясь сама проверить, в чем причина поведения Дэлиграта.

– Не питьевая, конечно, – сделала она заключение. – Но и не противная.

Но Дэлиграт словно не слушал ее. И Дайсу знала, что это плохой знак.

А тем временем он зачерпнул воды, и в его руках она приняла форму двух ручейков, которые слились в спираль, а потом в упругий клубок.

– Тебя могут заметить, – предостерегла его девушка.

– Погоди, – остановил он Дайсу и стал дальше внимательно всматриваться в водяной шар.

Какое-то время ничего не происходило, но когда он стал прозрачным, Дэлиграт сжал кулак, и шар лопнул.

– Проклятье! Слишком рано. – Он подорвался и пошел на палубу. – Скажи Несту, чтобы приготовился, и мне нужен капитан. Срочно.

– Дэлиграт, да погоди ты. В чем дело? – Она схватила его за руку. – Объясни, наконец.

Он остановился.

– В ваш Мир прорывается один из Хранителей. Среп. Фанатик закрытых Миров, всегда стоял на том, чтобы вмешательство было сведено к минимуму. Он все это время выжидал и, когда я разорвал одну из Нитей, что удерживают Ларекс, он решил действовать. И он явно придет не для простых разговоров.

– Но ты же с ним справишься. Ведь так? – Дайсу ожидала услышать только один ответ.

– Моя основная стихия – вода. И многому обучил меня именно Среп. Я до самого конца надеялся, что он останется в стороне. И к тому же я не хочу убивать одного из своих учителей… и старого друга.

Дайсу отпустила его, и он пошел искать капитана.

Дэлиграт доплатил, чтобы баржа доставила их к крепости как можно быстрее. Встречаться со Срепом посреди его стихии было не лучшей идеей.

Все это время Демор стоял на палубе и держал в руке пистолеты, каждую секунду готовясь к нападению.

Совсем скоро ему станет известно, насколько прочен его план. Сможет ли он одолеть своего учителя?

Уже к вечеру они добрались до крепости Фог. Капитан пожелал им счастливой дороги, и их пути разминулись.

Перед путниками лежал город-крепость Фог. Здесь будет лучше всего встретить Срепа. Сплошной камень вокруг. Вот только жертв будет предостаточно.

– Что-нибудь знаете о здешнем месте? – Дэлиграт закинул на спину мешок с вещами.

– Мощные стены, полно стражников. Крепость как крепость. – Нест не видел ничего необычного.

– В этом городе живет правитель здешних земель. Его власть охватывает территорию от озера Нимба до лесов на севере и до Запретного тракта на востоке. Город так бы и остался непримечательным, если бы не одна достопримечательность.

– Ты про плато? – со скептицизмом поинтересовался Нест.

– Что за плато? Идемте, – сказал Дэлиграт. Они пошли прочь от пристани.

– Да местная легенда, – Нест не давал Дайсу вставить и слова.

– Что значит легенда? Ты отрицаешь существование плато? – Дайсу с подозрением взглянула на гилкса.

– Я отрицаю не его существование, а его целительные свойства.

– Прекратите оба, – остановил их Демор. – Дайсу, расскажи, в чем дело.

– Рядом с крепостью Фог находится плато, на вершине которого есть озеро. Считается, что воды этого озера обладают уникальными целебными свойствами.

– Только никому не удалось это доказать, – Гилкс не удержался и перебил Дайсу.

– Нест. Дай ей сказать. Так почему же это до сих пор легенда?

– Все экспедиции, что отправлялись туда, не вернулись обратно. Говорят, там обитает монстр, который охраняет источник.

– Ясно, – без особого энтузиазма подытожил Дэлиграт, явно не впечатленный рассказом.

– И куда мы теперь?

– Нужно наведаться в таверну и послушать, что говорят люди. – Дэлиграту необходимо было знать, какую версию выдвинули маги, да и простой люд по поводу того, что случилось у стен Аруса.

Таверну они нашли без проблем.

Едва зайдя внутрь обнаружилось, что все взоры устремлены на них. Однако их удостоили вниманием ровно настолько, насколько нужно, чтобы оценить вошедших.

И это несмотря на то, что никто из спутников Дэлиграта, да и он сам, не скрывали, что вооружены.

Просто в таверне каждый третий имел при себе меч, а каждый второй обзавелся кинжалом или чем-то подобным.

Они сделали заказ, и Дэлиграт стал слушать, о чем говорят люди вокруг.

Как оказалось, маги не дали объяснения тому, что произошло у стен Аруса, и поэтому большинство считали, что они намудрили с заклятьем и сначала подожгли город, а потом вдобавок устроили и взрыв. Все проклятья сыпались в сторону магов. В общем, как и в большинстве случаев. Люди винили то, чего понять не могли. Что ж поделаешь, такова их природа.

Из разговоров было понятно, что никаких намеков на Дэлиграта и его группу не было.

Не прошло и двадцати минут после того как Демор переступил порог таверны, а сюда уже нагрянули два десятка стражей.

– Всем вон отсюда! – был отдан приказ.

Повторять дважды было не нужно. Все тут же подорвались со своих мест и стали поспешно покидать таверну.

Дэлиграт последовал всеобщему примеру.

– А вы останьтесь, – Командир стражников указал на группу Демора.

Они тут же переглянулись. Дайсу схватилась за меч, но ее тут же остановили.

– Нас существенно больше, – предупредил он.

– Что едва ли поможет вам, – холодно парировал Дэлиграт.

Раз на них не напали, значит, они пришли за чем-то другим.

– Что вам нужно от меня и моих людей?

– Обговорим на месте.

– Не знаю, как тебя зовут, но подумай сам. Как думаешь, твои бравые солдаты смогут остановить меня вместе с этим гилксом? Да и девушку трудно переоценить. – Дэлиграт скрестил руки на груди. – Говори, в чем дело, иначе я выйду из таверны, переступив через твой труп.

Капитан все же решился и приказал убрать оружие.

– До нас дошли слухи, что вы странствующие наемники.

Демор тут же понял, что их сдал капитан баржи.

– Продолжай.

– С вами хочет поговорить мой хозяин. Он считает, что вы не откажетесь от его предложения. К тому же обещанное вознаграждение обеспечит вам и вашим людям безбедное существование.

– И кто твой работодатель? – Дэлиграт задал главный вопрос.

– Хозяин этого города и всех земель, – с гордостью произнес он.

– Барон Фог, – закончила за него Дайсу, сама удивившись, кто заинтересовался ими.

– И чего же барон хочет от нас? – Дэлиграт всем своим видом показывал полное безразличие к происходящему.

– Это он скажет вам сам. Прошу проследовать за мной.

Демор задумался.

Что за задание может предложить барон? И почему он просит о помощи первого встречного? Но в замке будет куда безопаснее, чем в самом городе, если учесть, что Среп уже почти прорвался в этот Мир.

– Тогда веди к своему барону, – согласился Дэлиграт.

– Но… – в один голос возмутились Дайсу и Нест, однако Демор не удостоил их своим вниманием.

В окружении стражи они прошли весь город до самого замка, потом потайными путями их провели к тронному залу, где количество стражи только прибавилось. А посреди роскошного зала, на не менее роскошном троне сидел, – как догадался Дэлиграт, – барон Фог.

Демор только усмехнулся. Многие так цепляются за могущество, окружают себя роскошью и символами власти, а это оказывается пустой тратой времени. В конце концов, умирают все.

И Фог делал это преждевременно.

– Мой господин, – Капитан поприветствовал барона, а потом, склонившись над его ухом, заговорил: – Я привел вам тех, о ком нам рассказывал капитан баржи.

Барон пристально осмотрел Дэлиграта и его спутников.

– Вы создаете впечатление людей, знающих свое дело… – Его фраза прервалась тяжелым приступом кашля.

– Мы еще прекрасно выполняем его, когда знаем, что нас просят, – заговорил Дэлиграт, когда барон наконец прокашлялся. – Ваши люди притащили меня сюда, не объяснив – в чем, собственно, дело.

– Я умираю. Умираю медленно от неизвестной болезни. Никто, – ни целители, ни маги, – не могут помочь мне… – Приступ кашля начался вновь.

– Я что, на целителя похож? Или кто-то из моих людей?

– Прояви хоть каплю уважения! – приказал капитан.

– Прекрати, – заговорил Фог. – В юности я был таким же. Даже если бы ты и был целителем, то не помог бы мне. Но вот твои навыки бойца могут мне пригодиться… – Болезнь дала вновь о себе знать, но терпение Дэлиграта не заканчивалось. – В моих владениях, как говорит простой люд, находится источник вечной жизни, и оттого становится не по себе, что я не могу им воспользоваться.

– Так пошлите туда людей.

– Ты думаешь, я не посылал!? – Он ударил кулаком по трону. – Три сильнейших отряда выдвинулись туда и ни один не вернулся.

– Правильно ли я понял, вы хотите отправить туда нас, хотя там погиб не один отряд ваших людей, но при этом вы даже не знаете, способен ли этот источник вас вылечить. Это даже глупостью назвать нельзя, – он лишь покачал головой.

– Ты забываешь свое место!

– Умираете вы, а не я. Мне четко известно свое место. – Уверенность Дэлиграта только раздражала барона.

– Так я сейчас это исправлю! – И он отдал приказ арбалетчикам приготовиться к стрельбе.

– Отчаянный шаг, – прокомментировал Демор. – Если вы действительно считаете, что они заставят меня поменять свое мнение, то сильно ошибаетесь.

В этот момент Дэлиграт ощутил, как магические каналы дрогнули в мощном, резком толчке, и Среп полностью прорвался на Ларекс. Теперь он точно знал, что покровитель водной стихии не собирается с ним разговаривать. Он пришел с единственной целью: убить Демора.

Среп не станет нападать на город, пытаясь избежать лишних жертв, и будет просто ждать его.

– Так ты поможешь мне? Учти, я обогащу тебя.

Этот умирающий барон пошлет на плато не только Дэлиграта, но и Неста с Дайсу. Он пошлет их туда, где их уже поджидает Хранитель.

Демор почувствовал, что Среп выбрал именно это место полем боя. Вдали ото всех.

Бой с ним будет не из простых, и целесообразнее было взять с собой его спутников, но тогда бы они погибли, отвлекая на себя Срепа. А Дэлиграт не мог этого допустить.

– Нет, – ответил он. – Это не мои проблемы.

– Стража! – Он отдал приказ: – Взять гилкса и дамочку в заложники. Может, наемник, ты и бесстрашен, но твои люди далеко не такие. Ты просто не оставляешь мне выбора. Если ты не принесешь мне воды из источника, то твои люди через пару дней будут болтаться на виселице.

– Что ж, – вздохнул Дэлиграт. – Ты не ставил мне выбора.

«Вот глупец», – подумал про себя Демор.

– Если обманешь меня…

– Хватит угроз. Лучше скажи, как добраться до этого плато, и дай мне лошадь.

– Как выберешься из северных ворот, плато будет у тебя прямо на горизонте, – ответил капитан.

– Можно тогда я переговорю со своими людьми, чтобы они не перебили вашу стражу в мое отсутствие? – Дожидаться разрешения он не стал, а просто подошел к Несту и Дайсу.

– Дэлиграт, что ты задумал? – шепотом заговорила Дайсу.

– Вам вдвоем придется побыть здесь.

– Но почему? – говорить шепотом у Неста получалось с трудом.

– Среп уже прорвался в ваш Мир, и мне нужно с ним разобраться.

– Тогда ты просто обязан взять нас с собой.

– Нет, Нест. Я не могу так рисковать вами. Ему не составит труда убить вас. Здесь вам будет безопаснее.

Дайсу заулыбалась.

– Что-то у тебя настроение не соответствует обстановке? – Дэлиграт заметил сияющую Дайсу.

– Ты проиграл спор. В тебе еще осталось много человеческого.

– Откуда ты знаешь? Может, я воспользуюсь вами в следующий раз?

– Не воспользуешься! – она отрицательно качнула головой. – Можешь обманывать себя, сколько хочешь, но я знаю, кто ты на самом деле.

– Ты справишься в одиночку? – спросил Нест, понимая, что отговорить Дэлиграта не удастся.

– Иначе никак.

– Тогда удачи тебе! – Он протянул ему массивную руку, и Дэлиграт пожал ее.

– Береги себя! – Дайсу крепко обняла его и поцеловала в щеку, схватив его за воротник плаща. – Теперь ты просто обязан вернуться, – отшутилась Дайсу.

– Фог, – обратился он к барону. – Если с моими людьми случится что-нибудь, молись, чтобы ты умер еще до того, как я вернусь.

Угроза была настолько реальна, что никто не смог возразить Дэлиграту.

Ему дали лучшего жеребца и колбу для воды из озера. Он выехал из северо-восточных ворот и поскакал в сторону плато, что высилось на горизонте.

Дорога до каменного гиганта не заняла много времени, а вот карабканье почти по отвесной стене плато отняло у Дэлиграта порядочное количество сил. К тому же собраться с мыслями мешала Ада со своим беспокойством.

«А вдруг воды источника не обладают той целебной силой, о которой говорил Фог?»

«Я вылечу его и так. Мы лезем на это плато, чтобы решить проблему со Срепом, а не за источником».

«Скажи, что у тебя есть план. Ведь он у тебя должен быть. У тебя не может не быть его», – дракон был сильно обеспокоен.

– Да, он у меня есть, – не задумываясь, ответил Дэлиграт.

«А теперь можешь сказать это убедительнее, чтобы я успокоилась?»

«Неужели ты думаешь, что у меня нет козыря в рукаве? – Он схватился за камень и подтянулся.

«Ты можешь сказать о нем мне», – потребовала Ада.

«А как же сюрприз?»

«Не люблю я твои сюрпризы!» – Дракон, должно быть, обиделся на Дэлиграта.

Но выяснять отношения было не место и не время. Демор забрался на вершину.

Он оказался на берегу озера, которое было усеяно телами людей, которые решились забраться сюда. Некоторые из них были совсем свежими. Должны быть, это люди Фога.

А у самой кромки воды, рядом с тушей мертвого чудовища, что обитало в озере, стоял Среп. Короткие волосы спадали вниз, на его в общем-то не широкие плечи. Его нельзя было назвать силачом, но Дэлиграт знал, что внешность обманчива. Среп обладал нешуточной как физической, так и магической мощью, а то, что он вытворял в бою своими на вид простыми крюками, можно было назвать искусством. Доспехов он не носил, да и зачем они ему, если практически любую сталь его кровь растворяла за считанные секунды.

– Знаешь, смешно получилось, – начал Среп. – Вода не обладает вообще никакими целебными свойствами, но люди шли сюда постоянно, считая, что эта тварь здесь не просто так.

Он переступил через длинную шею серого чудовища и медленно направился к Демору.

– Среп, я знаю, зачем ты пришел сюда, но дай мне все объяснить. – Дэлиграт до последнего хотел решить дело мирным путем. Покровитель воды не обладал силой Деморов, и Хозяин Одинокой Горы не хотел убивать его.

Ему было это не нужно.

– Тогда как ты объяснишь, что своим присутствием уже нанес этому Миру такую рану, которую не вылечишь?! Или порванная Нить для тебя ничего не значит?!

– На меня напали, и я был вынужден обороняться, – ответил Дэлиграт в свою защиту.

– Если бы ты сюда не спустился, то ничего бы этого и не было! – Среп был явно зол.

– Ты хочешь сказать, что я пришел в этот Мир по своей прихоти?

– А что ты прикажешь мне думать? – спросил Среп. – Ты не объяснил причину своего поступка, хотя следовало привести больше аргументов в свою защиту, – жестоко ответил Хранитель.

– Раньше вы доверяли мне.

– И ты нам тоже. – Среп уже сжал кулаки. Ему не терпелось закончить этот разговор, но нужно было услышать, что скажет Дэлиграт.

– Слишком много поставлено на карту. Я не могу рассказывать о своих планах, даже вам.

– Почему не сказал про Отверженных? А ведь сначала я не поддержал Дремаса и Салхронса. Они посчитали, что ты проявил симптомы твоего Последнего Пути и теперь пытаешься отомстить за то, что мы сделали с тобой. Что мы сделали из тебя Демора. – Он начал говорить тихо, будто выносил приговор.

Дэлиграту было неприятно слушать это. Столько раз Хранители доверяли ему, просили о помощи, а сейчас, едва он решил что-то утаить от них, они пошли на него войной. Он еще мог понять, почему против него пошли бывшие Деморы, но вот недоверие остальных убивало его.

– Среп, да послушай ты себя! Я никогда в жизни не пожалел, кем я стал. В том, кем я стал, виноваты не Хранители, а Творец и Силы высшего порядка, – Дэлиграт пытался вразумить Срепа, но ничего не выходило. – А ты не подумал о том, что это Демон с остальными Деморами отжили свое и теперь пытаются помешать мне?

Но Дэлиграта уже не слушали. Приговор был вынесен.

– Я был на твоей стороне до тех пор, пока ты не порвал Нить. Прости, но я должен остановить тебя.

Он атаковал внезапно и без предупреждения. Водный столб вырвался из озера и, ударив мощным потоком, снес Дэлиграта. Он не успел ничего осознать, и поэтому стихия протащила его по земле метров пятнадцать, прежде чем он выставил барьер и развеял заклятье.

Однако это было только начало.

Едва Дэлиграт пришел в себя после первой атаки, как Среп закончил плести второе, куда изящнее предыдущего.

Демор намного проигрывал ему в скорости.

На звездном небе не было ни одного облака, но дождь хлынул, как при ужаснейшем шторме, и первая капля, что коснулась щеки Дэлиграта, как бритва разрезала ее.

Заклятье было явно из разряда высших, и Демор не мог ничем перебить его. В этом Мире у него просто не хватит сил.

А дождь все усиливался.

Демор выхватил свою шляпу и натянул ее на глаза, словно маску. Так у него был шанс продержаться чуточку дольше.

Среп же не остановился на достигнутом. В Дэлиграта полетели плотные сгустки водной массы. И ему не всегда удавалось увернуться от меткого выстрела.

Он уже три раза оказался поверженным, однако ничего не предпринимал. Кончики пальцев были изрезаны дождем в кровь. Еще немного, и это заклятье просто убьет его. На прочность доспеха так долго полагаться было нельзя. Капли разрезали кожу плаща, и она едва успевала восстановиться, прежде чем разорваться вновь.

Однако внезапно дождь из смертоносного превратился в полнее обычный, а Срепа мощным толчком отбросило назад.

Дэлиграт наконец мог отдышаться и снял шляпу. Кровотечение было остановлено парой несложных заклинаний.

Демор и вправду не мог противопоставить Срепу мощное заклятье, но он мог нарушить сплетенную им сеть, тем самым изменив начальную формулу и направив выброс энергии против колдовавшего мага.

– Браво, Дэлиграт. Браво. – Хранитель поднялся. – Ты всегда предпочитал орудовать скальпелем, нежели кувалдой. Но в этот раз тебе это не поможет. – Он воспользовался заклятьем, и в руках появился водный хлыст.

Среп нанес первые удары, и Дэлиграт выдержал их только благодаря прочности доспехов. Но теперь поперек груди были две большие борозды.

Демор только и успел, что выбросить вперед руку для защиты. С кольца тут же вырвалось пламя и поглотило Хранителя. Однако через секунду стало видно, что огонь дракона ему нипочем.

– Дэлиграт, не будь настолько глуп. Это Хранители создали твоих любимых питомцев. Неужели ты подумал, что огонь этих существ может причинить нам хоть какой-то вред. – Среп достал свои крюки, собираясь покончить с ним.

Чтобы хоть как-то остановить Хранителя, Демор метнул в него свой нож.

Среп только усмехнулся и вытащил из груди кинжал. Адамантиновая сталь не выдержала и оказалась разъеденной в нескольких местах.

Осталось надеяться, что ксифосы выдержат. Это был практически последний его шанс.

Демор вступил в бой.

Он дрался на пределе, но атаки его меча постоянно блокировали крюки Срепа, он наступал, не давая Дэлиграту сделать лишнего вздоха.

Отметин на доспехе прибавилось, и когда Демор обессилил окончательно, крюк Срепа выпрямился, словно копье, и Хранитель пробил ногу Дэлиграта навылет.

Демору удалось перерубить сталь крюка и мощным толчком магии воздуха откинуть Срепа от себя.

И он опять выкинул вперед руку с перстнем. Пламя вырвалось вновь, но в этот раз оно сопровождалось тремя мощными залпами из пистолета.

Как Демор и предполагал, Хранитель самонадеянно не выставил защиту.

Но выстрелы видимого результата не принесли. Среп был живее всех живых.

Дэлиграт разрядил всю обойму до конца, прежде чем убрать пистолет обратно.

– Прекрати сопротивляться, Демор, и умри наконец с честью. Ты не сможешь убить меня. Мы создали тебя, и создали так, чтобы ты был не в силах одолеть нас. Особенно без своей Сферы. – Он подходил все ближе.

Дэлиграт с усилием вытащил обрубленный крюк, что торчал из ноги.

Среп собрал силу воедино и, используя дождь, что лился сейчас с безоблачного неба, сотворил косу огромного размера. Она, прочертив в небе широкую дугу, с воплем обрушилась на Дэлиграта, заставив его упасть на одно колено.

Он только за считанное мгновение успел выбросить над собой щит, и тот каким-то чудом выстоял, а через мгновенье коса предательски замерцала и просто пропала.

– Опять рассеял мое заклятье? – недовольно произнес Среп.

Он вновь призвал водяной бич, собираясь закончить бой одним ударом.

Хранитель замахнулся, и хлыст рванул в сторону Дэлиграта.

Случилось небывалое, и Демор поймал его голыми руками. Среп попытался вырвать его, но не вышло. Дэлиграт держал мертвой хваткой.

А затем случай с косой повторился, заклятье Хранителя брызгами упало на землю. Он попытался призвать ее вновь, но магия отказывалась ему подчиняться.

Уголок рта Дэлиграта дрогнул в легкой тени улыбки хищника перед атакой.

– Что ты сделал со мной?! – закричал Среп, но ответа не последовало.

Демор в этот раз достал оба клинка, и по ним пробежала алая паутина трещин. Мечи, словно живые, понимали, что сейчас их хозяину нужна вся мощь.

Хранитель попытался сплести заклятье, но с рук сорвалась жалкая капля. Он лишился магии, а значит, и жизни.

Среп, наверное, был прав, когда говорил, что Дэлиграт потерял большое количество своей Силы, отказавшись от Сферы. Но его смекалка осталась при нем.

Демор не думал, что Среп пойдет против него, но такой возможности не исключал, и поэтому каждый патрон «огненного оборотня» содержал в себе частичку Песков Забвения.

Если бы они были рядом с Хранителем, то едва бы лишили его магии, но когда патрон оказался в теле Срепа, а кровь активно стала его растворять, то песок распространился по всему телу, оставив Водного Покровителя без его главного, но, к сожалению, единственного оружия.

Выставив перед собой крюк для защиты, Хранитель с ужасом в глазах пятился назад.

Дэлиграт нанес первые выпады, оставив на груди Срепа след от меча. Потом еще несколько ударов в ноги и снова в тело, затем – колющие по рукам и в плечо.

Атаки же крюка отражались легко, а когда Хранитель сделал неловкий выпад из-за того, что теперь все его тело было истерзано клинками, Дэлиграт сначала парировал удар одним клинком, вторым отрубил руку, затем грубый пинок в грудь, чтобы вконец дезориентировать противника.

Среп отшатнулся назад, и Демор рубанул от пояса к плечу, оставляя глубокий ужасный порез, а заключительным ударом пробил грудь навылет.

Раны были смертельные, однако в Хранителе еще теплилась жизнь. Он с отрешенным видом пятился назад, все еще не понимая, что проиграл.

«Дэлиграт! – прокричала Ада. – Останови его. Иначе если он войдет в воду, то оживет вновь».

– Не оживет, – с горечью ответил Демор. – Он потерял большую часть своей Силы при переходе в этот Мир. Закрытый Мир. – Уточнение было к месту. – Я полностью лишил его магии, и он не сможет восстановиться. Он умирает навсегда, Ада.

А ведь он не хотел этого делать. Фактически он защищался, но почему-то от этого ему было не легче. Наверное, всему виной Дайсу, которая начала пробуждать в нем душу, хотя он отчаянно отрицает это… отрицал.

Среп был уже по пояс в воде.

Дэлиграт зашел к нему и, поддерживая, бережно положил на воду.

– Прости, друг, ты не оставил мне выбора. Ты не доверился мне и отплатил за это сполна. Прости меня.

Когда Хранитель издал последний вздох, лопнула вторая Нить. Она не смогла выдержать смерть такой мощной сущности.

Демор оставался с ним до тех пор, пока тело Хранителя и вода озера не стали единым. Среп просто растворился.

Прошло уже десять минут, а Дэлиграт все еще стоял по пояс в воде, не в состоянии прийти в себя.

Потом, тяжело вздохнув, начал выходить. Оставаться здесь дольше не было смысла.

«Дэлиграт, стой! – Ада была как всегда настороже. – Посмотри на свои пальцы».

Какого же было его удивление, когда изрезанные в кровь пальцы сейчас были без единого рубца.

Он провел рукой по водной глади, и действительно с ней что-то стало не так.

«Какая ирония, – заговорила Ада. – Мы пришли к лжеисточнику сразиться со Срепом, и его смерть наделила эти воды целебными свойствами».

Дэлиграт набрал в руки воды и промыл лицо от остатков крови. Шрамов не осталось. Все раны на его теле зарастали лучше, чем от использования любой известной магии.

«Жаль, что эти воды не могут восстановить твой доспех», – Ада пыталась разговорить Дэлиграта, но он словно не замечал ее.

Это пугало ее.

А насчет доспеха она была права. Битва со Срепом далась ему нелегко, оставив память о себе. Поперек груди теперь были две глубокие борозды, левые наручни были изрезаны вдоль и поперек. Кольчуга на животе и плече оказалась порвана. И если бы не покрытие доспеха, которое частично скрывало повреждения, то вид отставлял бы желать лучшего.

А тем временем Дэлиграт достал сферу и окунул ее в воду. К трем каплям, что были там, прибавилась еще одна, прозрачная, однако среди остальных она, без сомнения, выделялась.

Затем он наполнил колбу, предназначавшуюся для барона Фога.

Но если все узнают об источнике с такой огромной силой, то это приведет к ужасным последствиям.

Дэлиграт подошел к умирающему животному, – как оказалось, Среп не добил его. Оно напоминало ему древних морских динозавров.

Демор дал ей воды из целительного потока, и она тут же вернулась к жизни. Он положил руку на морду шершавого зверя и заговорил:

«Ты будешь охранять этот источник от порочных и алчных существ, но тем, кто будет приходить сюда с добрыми намерениями, ты дашь проход к этим водам». – У него не было никаких сомнений, что тварь поняла его.

Кивнув ему головой, она уползла обратно в воду.

Окинув поля боя в последний раз, Дэлиграт стал спускаться вниз. Он оставлял за собой плато, на вершине которого при свете звезд будет вечно идти дождь. Последнее заклятье Срепа он не стал развеивать, оставив его в память о Хранителе.

К его удивлению, лошади у подножья не оказалось, и ему пришлось идти к крепости Барона Фога на своих двоих.

«Дэлиграт, не пойми меня неправильно, но я требую объяснений. Мы только что убили нашего друга и соратника, причем без видимых причин». – Ада перестала играть вечно капризную и веселую спутницу. Она хотела услышать ответы. – «Допустим, ты не можешь сказать о своей конечной цели, но хотя бы дай понять – зачем мы притащились в этот наглухо закрытый Мир?» — Очень редко дракон вел себя таким образом.

«У меня сейчас не то настроение, чтобы это обсуждать».

«Да к чему вся эта скрытность?! Скажи хоть, зачем мы здесь. Мы прошли бок о бок половину ада и столько же небесных чертогов. И я всегда была за тебя. Но сейчас эта долбаная неизвестность пугает меня… и не передать – как сильно», – Ада выругалась.

Это был плохой знак. Дэлиграту было лучше хоть что-нибудь сказать дракону.

«Помнишь, я говорил, что три сущности, которых я увидел в Сфере, заговорили со мной. Они пытались мне что-то донести, но я понял совсем мало. Сущности говорили о реальной цели Сферы, это было важно, но суть их разговора заключалась не в этом. Они просили о помощи. Говорили непонятные вещи о Балансе и равновесии. – Он остановился и продолжил рассказывать дальше: – И я стал ждать разговора дальше, но они перестали отвечать мне. Тогда я и начал действовать самостоятельно. Я еще не знал, кто мой противник и кто угрожает сущностям из Сферы. Единственное, что мне удалось узнать, так это то, что в одном Мире сохранилось упоминание о нашем артефакте. Ада, ты только подумай, мы всегда считали, что только два высших Демона знали о существовании Сферы, а тут я узнал, что этими знаниями были наделены целые расы. Поэтому я и привел нас сюда. Мы должны найти любую зацепку, кто эти сущности из Сферы, связаться с ними и узнать, как одолеть Отверженных, ведь своими силами нам не справиться. Теперь они стали намного сильнее, – после нашей последней встречи».

«Но почему ты не рассказал об этом Хранителям? – Ада была не в состоянии этого понять. – Ведь даже сейчас ты не сказал ничего, что подставило бы тебя».

«Я не мог сказать им всей правды. То гда бы они начали действовать и все погубили. А так я смог проконтролировать их действия и получить от этого выгоду». – Демор не договорил, что часть Хранителей он натравил на себя специально. Ему была нужна их сила на тот случай, если не сработает основной план.

«Они бы помешали тебе. – Ада понемногу начинала все понимать. – Они боялись неизвестного противника и поэтому не перешли тебе дорогу сразу. Но раз ты пошел на это, то враг действительно опасен».

«Именно поэтому я никому не говорю об этом. Никто не должен знать, что я задумал и что мне известно, даже если ровным счетом я не знаю ничего».

Ада опешила.

«То есть правильно я тебя поняла? Ты отказался от Сферы и решил все сделать своими руками, опираясь только на то, что она попросила о помощи. Мы лишь знаем, что наш враг – Отверженные, но без малейшего понятия, как с ним биться. Еще мы практически застряли в закрытом Мире, где пытаемся найти упоминание о Сфере и связаться с теми, кто нам объяснит, что делать. При этом мы ополчили на себя Хранителей, часть демонов, магов и убийц этого Мира вместе с мощным некромантом в роли Белой Королевы. Ко всему прочему у нас в отряде человек, которого, возможно, подослали наши враги, и он к тому же пробуждает в тебе душу, из-за чего ты можешь провалить задание. Про Песта я вообще молчу». – Она выдохнула, а затем засмеялась.

Демор пошел дальше.

«Вот что я тебе скажу… ты сделал невозможное. Вляпаться в такое, я думала, даже Демору будет непросто. Смотри-ка, я ошибалась». – Она успокоилась.

Ей было нечего бояться. Какие бы проблемы им ни встретились на пути, для нее было самое важное, что Дэлиграт доверяет ей. А в том, что им все по плечу, она не сомневалась.

«Но все не так плохо. – Ему самому стало легче. – Как бы сильны ни оказались Отверженные, пока я успешно вожу их за нос».

«Дэл, это самое безумное задание, за которое ты брался. И на начало партии у нас на руках – чумовые карты». – Сарказм дракона был сейчас как нельзя кстати.

Тогда будем блефовать, – ответил Дэлиграт.

Он шел навстречу возрастающей на горизонте крепости Барона Фога и, несмотря на всех тех гончих, что были у него на хвосте, был уверен, что справится.

А ведь иначе просто никак.