Сегодня ей пришлось сменить пышное платье на простую одежду, которую надел бы, наверное, не каждый крестьянин. На ней был фартук, который за эти несколько часов оказался весь перемазан в крови Стража.

Белая Королева все никак не могла поверить, что кому-то удалось уничтожить лучшее ее творение. Неизвестный воин смог не только убить Стража, но и сделать так, что считать информацию с мертвого тела с помощью магии стало практически невозможным. Поэтому приходилось по старинке проводить обычное вскрытие. Королеве повезло, что этот навык она не потеряла.

Несмотря на то, что Страж уже отслужил свое, пользу из него все еще можно было извлечь. Он был сильно поврежден, многократные ожоги после выброса магии из артефакта лишь усложняли дело.

Белая Королева в очередной раз взглянула на расчлененный труп Стража. Голова и рука были отрублены. А этого не должно было случиться, ведь для создания Стража она использовала лучшее, что у нее было. Кости должны были выдержать удар любого клинка, даже зачарованного. А ее создание столкнулось именно с таким клинком и – дало слабину. Разрезы на теле были глубокие и точные. Слишком точные.

Из головы, которая превратилась в одну сплошную кашу, Королева вытащила металлические осколки. Этот вид оружия ей не нравился. Она знала, что на Ларексе оружия, которое может стрелять продолговатыми снарядами, да еще с такой мощью, не существует. А если его нет на Ларексе, то значит, гость, который пожаловал к ней, тоже не из этого Мира… как и она сама.

Рядом с телом лежали те кусочки мозаики, которые Королеве предстояло собрать воедино. Одна обойма, несколько пустых гильз и столько же пуль. Расклад не в ее пользу.

То, как и главное – чем был убит Страж, – наводило ее на весьма печальные мысли. Но она старалась гнать их от себя. Она считала, что незачем было приходить такой сущности на Ларекс. Или ей просто хотелось так думать?

Ее размышления прервали чьи-то шаги.

– Моя Королева. – Воин склонил голову в почтении.

– Да, Драуг. Скажи, что ты пришел с хорошими новостями. Они мне сейчас жизненно необходимы. – Она оставила осмотр трупа и повернулась к воину.

Драуг замялся на мгновенье.

– Боюсь, что нет, моя госпожа. Маги так и не смогли определить, куда был открыт портал после уничтожения артефакта. Мы в тупике. – Он бегло взглянул на Королеву. Даже в таком виде она не теряла своей красоты.

– Возможно, ты прав. – Она вытерла окровавленные руки об одежду и тихо выругалась. – Проклятье.

Драуг уже собирался уходить, но он не мог даже думать о том, что его Королева останется в плохом настроении.

– Моя госпожа, у меня есть предположение.

– Говори, – разрешила она, не ожидая услышать что-то дельное.

Белая Королева знала, что Драуг любил ее всей душой и поэтому скажет что угодно, лишь бы приободрить ее. Но, к сожалению для него, это чувство было безответным.

– Я уверен, что вы знаете каждого на Малом Континенте, кто бы был в состоянии справиться с вашим созданием. – Он указал на тело Стража. – Значит, воин не из этих мест. А если учесть, что он еще и уничтожил артефакт, который сдерживал Варкусов от нападения на Малый Континент, то становится понятно, что он – из числа людей-демонов. Отсюда вытекает, что он пришел со стороны побережья. В последние дни маги заметили необычную активность среди призраков в Защитном Лесу и засекли пару неизвестных аномалий. Я считаю, нам надо прочесать лес, и наверняка мы найдем то, что поможет нам раскрыть личность глупца, который разрушил артефакт.

Королева стояла и обдумывала сказанное ее лучшим воином. Нельзя было отрицать, что в его словах был смысл.

– А знаешь, Драуг, твои мысли не лишены логики. Молодец. Собирай нашу шестерку, и выдвигаемся. Да, и еще – не забудь взять мою книгу. Отвечаешь за нее лично.

– Будет выполнено, моя Королева. – Он поклонился и только сейчас обратил внимание на изуродованное тело Стража.

А ведь когда-то он был человеком. Он был седьмым, кто прошел испытание Королевы, причем сделал это лучше всех. За свою ловкость и силу ему пришлось поплатиться – он стал Стражем артефакта.

Для Драуга это было спасением и смертью одновременно. Он был вторым, и поэтому Стражем стал не он. Но, с другой стороны, он был слабее, а для такого человека, как Драуг, это было равносильно смерти.

Белая Королева заметила странный взгляд своего воина.

– Не волнуйся, Драуг, тебя я Стражем не сделаю. От тебя живого больше пользы. – Она тепло улыбнулась. Королева давно поняла – достаточно легкой улыбки, и этот мужчина будет делать для нее все, что угодно.

– Это честь для меня, моя госпожа. – Он еще раз поклонился и вышел.

Сборы прошли в кратчайшие сроки, так что уже через час Королева с шестью лучшими бойцами была в лесу. Здесь им пришлось задержаться.

Больше суток они бродили по Защитному Лесу в поисках любых намеков, однако пока ни одна попытка не принесла результата. Они то находили след, то вновь теряли его. Иногда он оказывался ложным, иногда приводил на стоянку мародеров или охраны. Казалось, все было бесполезно. Но, за неимением других вариантов, они продолжали искать.

И вот в очередной раз след оборвался на ничем не примечательной поляне.

– Моя Королева, я ничего не пойму, – начал один из воинов, который все это время пытался выйти на след. – Он был четким, почти свежим, а здесь он резко оборвался.

– Я всегда говорил, что этот лес проклят. – Не выдержав, один из воинов сплюнул на землю.

– А что с этой поляной? – Королева не обратила внимания на поведение своего подчиненного.

– Несомненно, тут что-то произошло, но давно. Я бы сказал, слишком давно.

– Все ясно. – Она осмотрела поляну, а потом и своих людей, которые уже едва держались в седле.

Они не могли похвастаться той выносливостью, что была присуща ей. Но и попросить об отдыхе тоже не могли.

– Ищем место для отдыха и потом продолжим путь. – Королева развернула свою лошадь, и уже собиралась направиться дальше, как заметила, что Драуг успел спешиться и продолжил осматривать поляну. – Драуг! – Она приказала ему поторапливаться, но он, казалось, не слышал ее.

– Моя Королева, а не могла ли магия скрыть то, что происходило здесь?

Они, сами того не подозревая, вышли на то самое место, где не так давно Дэлиграт убил пятерых мародеров.

Королева решила спешиться и подошла к Драугу.

– Что ты имеешь в виду?

– Место уж больно странное. Моя госпожа, я, к сожалению, не обладаю магией, но не могли бы вы изучить это место?

Он еще не успел договорить, как его взгляд упал на одно из ближайших деревьев. Там на уровне груди был отчетливо виден след от меча и запекшая кровь. Причем свежая.

Тогда Нест успел скрыть почти все следы. Но что-то все же упустил.

Заметив кровь, Королева заметно оживилась.

– Уйдите с поляны все, – приказала Белая Королева.

Она владела только некромантией, но в магии Смерти ей не было равных. Во всяком случае, в этом Мире точно.

Так что если здесь зарыты трупы, Королева узнает об этом безошибочно.

Она просто подняла руку над поляной, и между пальцами пробежали черные сполохи, по краям которых мерцали кровавые искры. Едва магия пошла в ход, как ей стали видны тела тех, кто был погребен здесь.

– Выкопать их! – Королева отдала очередной приказ, и ее шестерка незамедлительно приступила к выполнению.

Уже через полчаса перед ней лежало пять мертвых тел, остальные тела – Варкусов – она приказала не доставать.

Для того чтобы увидеть последние секунды жизни человека, обычно приходилось потратить много времени на подготовку, на вычерчивание фигур, и выжидать благоприятное расположение звезд. Но у Королевы не было на это времени. Значит, она просто потратит на свою магию больше Силы. Из-за этого она будет ослаблена около двух дней, но это того стоит.

Выбрав тело, которое наиболее подходило для заклинания, она положила ему на лицо свою ладонь. Каждый палец упирался на точки, которые должны были стать связующим звеном между трупом и Королевой.

Она послала первый сплетенный аркан. И последние десять секунд жизни и первые десять секунд смерти этого человека стали доступны ей. Времени было катастрофически мало, но для нее этого было достаточно. Она видела того, кто перебил эту пятерку мародеров, и не возникало никаких сомнений, что это был тот же самый человек, что пытался убить ее, а потом уничтожил и артефакт.

Но последние десять секунд жизни мародера не показали ничего из того, чего она не видела. Все та же бешеная скорость и четкость движений. Это Королева уже видела на помосте.

Она уже посчитала, что можно вздохнуть с облегчением, однако первые секунды смерти открыли ей то, чего она столько лет опасалась.

Она увидела, как правая рука воина покрылась синим пламенем, заметила перстень с гравировкой дракона на горе и плащ, что был словно живой, и едва не потеряла сознание.

У нее только и хватило сил, чтобы послать второй аркан, который разорвал ее связь с трупом. Если этого не сделать, то память умершего станет твоей, и ты присоединишься к нему.

Белая Королева еще не успела осесть на землю, как ее подхватил Драуг.

– Он пришел в наш Мир, он пришел, – твердила она словно в бреду.

– Моя Королева, кто пришел?

Вопрос каким-то образом привел ее в чувство.

– Демор, – коротко ответила она. – Его приход в любой Мир может значить только две вещи. Либо он пришел нас спасти, либо уничтожить. Но поверь мне, Ларекс после его ухода мир уже никогда не будет прежним. – Она обхватила его за шею, чтобы не потерять сознание.

Драуг почувствовал близость ее тела, и ему стало безразлично, кто этот Демор, лишь бы Королева провела в его объятьях всю оставшуюся жизнь.

– Ты просто не представляешь, какую опасность несет в себе Демор по имени Дэлиграт. – Королева нашла в себе силы подняться.

Воин сделал усилие, чтобы выпустить ее из своих рук.

– Драуг, помоги мне. – Без посторонней помощи она не смогла залезть в седло. – Двигаемся обратно в город. И дай мне мою книгу.

Воин выполнил приказ, и они направились в Мегсанд.

Несмотря на ужасную усталость, она не отдыхала, а все листала книгу. Королева иногда почти теряла сознание, но продолжала читать. Рядом всегда находился Драуг, который подхватывал ее каждый раз, как она начинала сваливаться с седла.

Поблагодарив его в который раз, она перевернула страницу.

Эта книга была наследием ее Мира, последним, что осталось после его гибели.

Королева перечитывала ее много раз. Первая половина книги состояла из мощнейших заклинаний высшей некромантии, вторая отражала значимые события, произошедшие в Мире. И если она знала всю книгу наизусть, то последнюю страницу Королева перечитывать не желала. Она все равно знала, чем все закончилось.

Наконец она решилась вновь прочесть ее. Всего лишь на одном листе отражалась столетняя история, которую Королева не хотела проживать заново.

«…Сто лет назад эта сущность явилась в наш Мир впервые.

Воин пришел с единственной целью – уничтожить зло нашего Мира. Горько было осознавать, что этим злом были мы сами. Верхушка Некромантов, в которой состоял, к сожалению, и я, решила, что пора заканчивать игры со смертью в нашем Мире. Мы считали, что для магов такой силы это неприемлемо. Решено было уйти в другие Миры, но при этом нужно было уничтожить наш.

Как я был глуп и наивен.

И именно тогда эта сущность явилась к нам в первый раз. Сначала она пришла с миром и пыталась объяснить нашу ошибку, какие последствия повлечет наше заклинание. Он объяснял долго и обстоятельно, но его не хотели слушать.

И только несколько из нас решили, что наши амбиции и тяга к новым экспериментам не стоят жизни двух десятков Миров, с которыми мы были связаны. Остальные же были против.

Воин ушел, дав время подумать над его словами, но это было напрасно.

Он называл себя Демор Дэлиграт. Это была прекрасная сущность, созданная только для одной цели – наводить порядок в ключевых Мирах. Принципы морали, человечности были чужды для него. Все действия были логичны и имели единый смысл – большинство должно жить. Демор мог не задумываясь убить сотни тысяч для того, чтобы жили миллионы. И делал он это не как убийца, получая от каждой жертвы удовольствие, а с холодной душой. Хотя я не уверен, что она вообще присутствовала в этом теле.

Он был идеален и поэтому, когда получил отказ от некромантов, убил их, не оставив ни единого шанса.

Мне посчастливилось лично общаться с Дэлигратом, и часть из заклинаний, что я привел в этой книге, были подсказаны именно им. Перед уходом он попросил меня возглавить некромантов и сделать все возможное, чтобы он не явился в этот Мир еще раз.

Но, видимо, правы те, кто говорит, что от судьбы не уйдешь.

Наш Мир, который рождает самых лучших некромантов во Вселенной, вновь стоит перед порогом опасности.

Демор вернулся в наш Мир спустя сто лет с последней встречи. И я не сомневаюсь, что победа будет за воином с перстнем дракона…»

К сожалению, ее дед ошибся. Он уже не успел написать того, что произошло после.

Зато последующие события прекрасно помнит она сама.

Как бы ни был силен Дэлиграт, он потерпел поражение. Некроманты смогли заманить его в ловушку, и он уже ничего не мог сделать. Его оставили просто наблюдать.

Новое заклятье должно было уничтожить несколько ближних Миров и открыть тропы в Межреальность. Однако Дэлиграту удалось вмешаться в заклинание. Он перенастроил его так, что вся мощь ударила только по Миру некромантов, уничтожив девяносто процентов его жителей.

К сожалению, заклинание оказалось неустойчивым, и ее родной Мир стал пожирать сам себя.

Она не забудет никогда, как остатками освободившийся Силы Дэлиграт открыл тропы в Межреальность, давая последнюю надежду на спасение оставшимся в живых. Она будет помнить, как полыхала голубым пламенем его рука, когда Демор магией выталкивал каждую живую сущность с плоти этого Мира.

Но на тропах Межреальности выживших ждала новая напасть. Те, кто называл себя Хранителями, убивали каждого, кто сумел выбраться с умирающего края. Девять божественных созданий решили не подвергать другие Миры опасности и уничтожили некромантов, чтобы катастрофа не повторилась вновь.

Выжить удалось лишь ей, и то – только потому, что в руках у нее была книга. Она каким-то образом оберегала хозяина.

Тогда Королева, которая еще не была ею, стала путешествовать по Мирам, узнавая как можно больше о Деморе. Найти ей удалось немного, но и этого было достаточно, чтобы начать опасаться его.

В теле этого существа одновременно уживались две сущности. Первая – Демор – явно преобладала в нем, всегда властвовала над телом и разумом, была холодна и безразлична ко всему, кроме основной цели. Вторая сущность – это сам Дэлиграт. Она смогла сохранить крупицы человечности, но они уже никак не проявлялись.

Нельзя не сказать о его мощи. Она читала трактаты, в которых описывалось, как ему одному не составляло труда побеждать многотысячные армии. Кроме того, с ним всегда был дракон, который едва уступал ему по силе.

Королеве удалось найти у Демора только единственную слабость. Хотя, скорее, это была не слабость, а простое неудобство – чем больше была закрытость Мира, тем меньше ему была доступна Сила.

Именно поэтому Королева обосновалась здесь – на Ларексе. Мира с такой степенью закрытости она не встречала. Ей хотелось надеяться, что Дэлиграт не заявится сюда, но она ошиблась. Поэтому надо скорее догнать Демора, пока его мощь не превысила допустимые нормы.

С тяжелым грузом на сердце она захлопнула книгу.

Увидев, что Королева освободилась, Драуг заговорил.

– Моя Госпожа, мы собираемся нагнать его и убить?

– Ты слишком глуп, Драуг, если считаешь, что Демора можно так просто убить. – Она тяжело вздохнула. – Я подозреваю, что в вашем Мире нет никого, хотя бы близко подходящего ему по Силе. Нам нужно быстрее в город. Предстоит много сделать, чтобы Ларекс смог прожить хоть немного дольше.

Королева задумалась, а потом едва слышно добавила:

– Я хочу просто поговорить с ним.