Одинокая Гора никогда не слыла спокойным и тихим местом. Жизнь здесь не замирала ни на секунду. С постоянной регулярностью что-то случалось. Но то, что творилось сейчас, не шло ни в какое сравнение. С троп Межреальности приходили новые караваны с провизией и боеприпасами. Со своих заданий возвращались Бойцы Одинокой Горы. Воины и маги проверяли свое снаряжение и оружие. Семейство Клинов шастало по всей территории этого маленького Мира, устраняя даже мелкие недостатки. Спокойствие царило только в одной пещере. Она стала одним из самых главных мест во всем Мире. Здесь хранилась Сфера Начал.

Скрестив руки на груди и практически не двигаясь, Сектор смотрел на могущественный артефакт. Это продолжалось около часа. Он всматривался то в переливающиеся тона серого, что блуждали внутри Сферы, то на пантеру, которая хоть и сидела на месте, но постоянно клацала челюстью. Возможно, ей мешали доспехи, которые срослись с ее плотью.

Чем дольше Хит смотрел на артефакт, тем его взгляд становился суровее, а мысли мрачнее.

– Что настораживает бесстрашного Сектора? – Рядом с ним встал Летар.

– Я никогда не был таковым. – Хит даже не взглянул на Монаха.

– Но все же, что беспокоит тебя?

Сектор решил поделиться своими мыслями с новым главой Одинокой Горы.

– Меня беспокоит этот артефакт, эти двое охранников, глупость Дэлиграта.

– Я могу понять твои опасения по первым двум пунктам. Но что тебе непонятно насчет Дэлиграта?

Сектор лишь тяжело вздохнул.

– Вы слишком в него верите. Слишком…

– Да можешь ты мне ответить – что не так? – Летар повысил голос. Как и любой ученик, он не любил, когда оскорбляли его учителя.

– Посуди сам, он поступил слишком глупо, оставив артефакт здесь. – Сектор положил руку на плечо Летара. Но тот рывком скинул ее.

– Одинокая Гора – лучшее место для такого артефакта. Только мы сможем защитить его. Здесь живут лучшие Бойцы, каких мечтает иметь каждый Мир. Или ты подвергаешь это сомнению?

Оба Бойца решили отбросить правила приличия и поговорить, что называется, по душам.

– Летар, о месте расположения этого Мира знает любой маг, что научился бродить по тропам Межреальности. Мы – распрекрасная цель для атаки.

– Неужели ты считаешь, что маги-одиночки пойдут штурмом на Одинокую Гору? Это абсурд. – Летар просто не мог поверить в слова Сектора. Один из лучших Бойцов – и говорит такие вещи.

Но именно поэтому он и был лучшим.

– Не в магах-одиночках дело. Сами они не проблема. Но вот армию собрать могут. Тем более сущности, мощнее магов – они захотят завладеть ею. – Сектор указал на Сферу. – Мы не сможем выдержать, если на нас пойдут орды! Нас слишком мало.

– Раз ты считаешь себя умнее Дэлиграта, то как бы поступил ты? – больше с презрением в голосе, чем с интересом, сказал Летар.

– Как бы поступил? – Хит сделал вид, что задумался. На самом деле ответ он знал давно. – Сферу надо было оставить там, где когда-то Дэлиграт нашел ее. На Осколке. – Сектор пытался вразумить Монаха. – Смотри сам. Как туда добраться, знают только трое. Дэлиграт, Диана и Дремас. Причем двое последних знают путь лишь в теории. Только Дэлиграт прошел этой дорогой от начала и до конца. И он никому не рассказывал, что с ним там происходило.

– Замолчи! Дэлиграт никогда не ошибался. Не ошибся и сейчас! – в голосе прорезалась злость.

– В этом и заключается проблема всех тех, кто живет здесь. Вы боготворите его, но он – всего лишь человек. А люди ошибаются. – Сектор знает, что Летара переубедить невозможно. Но этот разговор не должен пройти бесследно.

– У каждого поступка есть своя причина. Дэлиграт поступил так не зря. Раз он оставил Сферу здесь, значит – так надо.

«У каждого действия есть своя причина». Эти слова заставили Сектора задуматься. Так всегда говорил Дэлиграт.

«Может быть, ты и прав, Летар. Может быть, Дэлиграт сделал так специально. Вот, только зачем?»

– Извини меня, Летар. Я просто поступаю, как поступил бы Дэлиграт. Не доверяю никому. – Сектор говорил спокойно. Казалось, что неприятного разговора не было и вовсе, но он просто удостоверился, что мальчишке ничего не внушить.

Если бы на месте Летара сейчас стоял Дэлиграт, то он бы понял, что что-то не так. Сектор никогда не извиняется, а если делает это, то по какой-то очень важной причине.

– Как наши караваны с продовольствием? – Хит резко сменил тему разговора.

– Блад загонял наших минотавров. Если мы окажемся в окружении, то уж в еде себе точно отказывать не будем.

– И в боеприпасах тоже. Гончий выделил мне еще одну пещеру для этого. – Сектор улыбнулся, чтобы напряжение и вовсе пропало.

Все это время, пока Бойцы спорили, охранники Сферы не обращали на них никакого внимания. Пока Сфере ничего не угрожает, они спокойны.

– Слышал, Неиз принес печальные вести с Асмера. Агнара больше нет с нами.

– Меня больше пугает не то, что Агнар стал тем, кем должен был, а то, что его место занял Хедсер. Он молод для главы медвежьего клана. Молод и неопытен, – с тревогой в голосе сказал Летар.

– Зато хитер. Я знал его еще до того, как нас переселили на Асмер. Поверь мне, если Мир окажется под ударом, то Хедсер сможет отстоять его.

– Уж лучше бы это оказалось правдой. Сила его Мира слабеет. Боюсь, как бы не открылись порталы к владениям Забытых. – Теперь помрачнел Летар.

– Сколько еще воинов отсутствует? – Сектор пытался отвлечь Летара от его мыслей. Уж сильно много всего свалилось ему на плечи за последнее время.

– Ровно пятьдесят. Наша темная пятерка эльфов взяла себе самые тяжелые задания для возвращения. Хотят доказать, что могут работать в одиночку. – Летар покачал головой. – Как дети.

– Как Обхар? Он договорился с Ледяными Хксалхами?

– От него пока нет известий. И считаю, что они не согласятся. Им сначала надо свой Мир отбить. – Летар замолчал.

Выждав, он решил спросить. Пусть у них были разногласия, но лучший друг Дэлиграта умен, как учитель, и не выслушать его мнения было бы глупостью. – Сектор, я правильно поступаю? Все ли я сделал, чтобы уберечь Сферу и нас самих?

– Ты все делаешь правильно, Летар. – Сектор понимал, что Монаху нужна поддержка. – Хорошим шагом было спрятать животных, которые не смогут постоять за себя, в глубинах Горы. Но на твоем месте я бы увел с Одинокой Горы детей младше пятнадцати лет. Они только будут мешать нам и лезть на рожон. Снаряди отряд и отправь их в безопасное место. И самое главное. Нам не выстоять против той массы, что пойдет на нас. А она пойдет, уж поверь мне.

– И что ты предлагаешь?

– Я однажды набрел на интересный Мир. Там живет каста рыцарей. Они зовут себя Орденом Чистого Пламени. Они мне должны. Так что я смогу уговорить их помочь нам.

– Не могу припомнить этого Ордена. Мы ведь должны сообщать обо всех интересных вещах, что находим в Мирах, когда странствуем. – Летар с укором взглянул на Сектора. – К тому же они не должны оказаться на Одинокой Горе без разрешения Дэлиграта. Им даже знать о ней нельзя.

– Орден может общаться с Ветрами Междумирья. Так они узнали о нас и о многом другом. Рыцари – прекрасные бойцы. Я видел, как они – пять сотен – одолели десятитысячную армию в чистом поле. Поверь, нам нужна такая помощь. – Сектор положил руку на плечо Летара. – Теперь ты глава Одинокой Горы, и тебе не нужно спрашивать разрешения Дэлиграта. Ты должен принять его сам.

Решение далось Монаху нелегко.

– Хорошо, пусть приходят.

– Тогда я отправляюсь за ними сейчас же. Возьму с собой Хатану. – Сектор направился к выходу. Но остановился. – Слышал, что ты пытаешься открыть кабинет Дэлиграта. Если он закрывал его специально для тебя, проверяя твою готовность, то поверь, ответ, как взломать замок, находится у тебя под носом. Я уверен.

Оставив Летара наедине со Сферой, Сектор пошел готовиться к походу.

Несмотря на то, что Хит уже не первый день ходил по Одинокой Горе в полном боевом снаряжении, он заскочил к себе домой за пополнением арсенала. На поясе висели его одноручные секиры черного цвета с алыми росчерками параллельно лезвиям. Он посчитал, что двух пистолетов, что крепились под мышками, ему будет мало. К ним прибавились помповое ружье и однозарядный пистолет. Последним можно было крошить в мелкую пыль камни толщиной больше метра. Патроны к этому мощному виду оружия крепились от правого плеча к левому бедру.

Четыре метательных топора и зелья скорости крепились за спиной. А дракону Драксу, хоть он этого и не любил, пришлось залезть в перстень подобно Аде.

Хатана собиралась куда быстрее Сектора. Кроме плотного кожаного доспеха, прочность которого превышала все стальные аналоги, она взяла только один меч. На Горе его знали под названием «Рулетка».

– Ты поговорил с Летаром? – Хатана закрепила меч за спиной.

– Да, – быстро ответил Сектор. Он все никак не мог решиться – брать ему еще два одноручных автомата или взять ружье побольше.

– И что он ответил? – не отставала Хатана.

– Как и все. Верит в Дэлиграта, как дети в чудо. – Выбор остановился на ружье. – У парня не возникает даже и мысли, что он мог ошибиться, что Сфера напрочь снесла ему крышу, что он подставил всех нас под удар. Поэтому вся надежда на нас с тобой.

– Ты говоришь о симптомах Последнего Пути? Неужели Дэлиграт проявил их? Ведь мы считали, что на него проклятье Деморов не распространилось.

– Я тоже не хочу об этом думать и надеюсь, что его финальное сражение произошло не много веков назад, а только началось сейчас. Иначе мы станем свидетелями, как он, обезумев, приведет все сущее к чудовищному концу. – Было видно, как Сектору тяжело, и что он не может с этим смириться. – Поэтому будем надеяться…

Хатана подошла ближе к нему, обняла и поцеловала.

– И я тебя люблю, милая. – Хит улыбнулся от всего сердца. – Ну, а теперь нам пора спасать Миры! – как можно более театрально сказал Сектор и, выскользнув из объятий Хатаны, направился к выходу.

Их ждал Орден Чистого Пламени.

На следующее утро после того, как Хит отправился за подмогой, Летар вновь попытался вскрыть кабинет бывшего учителя. Однако Гончий нарушил его планы. Клины передали Летару, что Хксалх желает поговорить с ним. Монах решил не заставлять Охотника ждать.

Он нашел его, как и ожидалось, у дверей оружейной, но заходить не стал. Гончий только попросил следовать за ним.

Монах знал – этот почти заброшенный туннель, по которому сейчас они шли, никуда их не приведет.

– Гончий, куда мы идем? Дальше тупик, если мне не изменяет память.

Но Хксалх молчал, пока они не уперлись в глухую стену.

– Ну, что я тебе говорил. – Летар давал понять, что неплохо разбирается в переплетающихся туннелях этой горы.

– Хозяин Одинокой Горы должен обладать хотя бы небольшим терпением. – Гончий, стоя лицом к стене, сделал пару манипуляций с ручным компьютером, и через секунду преграда исчезла. – Прошу за мной.

Они вошли в тесную пещеру. Она была, наверное, одной из самых маленьких во всей Одинокой Горе, поэтому и осталась незамеченной. И она была полностью поглощена мраком, поэтому только светящиеся глаза на маске пса Охотника давали возможность разглядеть хоть что-то.

Видимо, Гончий опять задействовал свой компьютер, и комната стала постепенно оживать. Загорелись мониторы, слабо загудели генераторы, а в центре появилась голографическая карта Одинокой Горы.

– За месяц до того, как Дэлиграт покинул нас, – начал Хксалх, – он приказал мне обустроить эту пещеру. Демор хотел, чтобы Горой можно было управлять из одного места.

– Я ничего не слышал об этом, – Летар говорил как можно сдержаннее, но скрыть удивление от игры света мониторов не мог.

Гончий будто не слушал его и продолжал дальше.

– По всей территории расставлены камеры. – Пальцы Охотника пробежали по кнопкам на панели у центрального, самого большого монитора, и картинка тут же ожила.

У Летара было такое чувство, будто вся территория этого маленького Мира поместилась в одну пещеру. На одних мониторах можно было увидеть деревья Леса Забвения и Берег Лезвий, на других – мрачные переходы Туннелей и яркое солнце, что вставало над Пастью Дракона. Но что самое интересное, камеры стояли у самых троп Межреальности, у их начала.

– По периметру установлены тяжелые турели. На мелких тварей они реагировать не будут, а вот при большом скоплении существ активируются сразу.

– Я слышал только про турели меньших классов. Почему мне ничего не сказали? – Летара уже не занимала красота пещеры. – Я как Глава Одинокой Горы должен это знать.

– Но ты не должен знать того, за что ответственен Гончий. – Хксалх проделывал понятные только ему манипуляции с картой. – Подойди сюда. Здесь все понятно?

– Ты имеешь в виду карту? – Летар пристально взглянул на изображения Мира Одинокой Горы.

Здесь было видно все до мельчайших подробностей. Благодаря своей полупрозрачности от взора Монаха не мог скрыться ни один туннель или переход. Даже тропы Межреальности оказались отображены на карте.

– Не пойму, что это за синие линии?

– Туннели Клинов. – Гончий наконец проверил исправность работы всей системы. По его подсчетам, она должна была спасти жителей Горы, и не раз. – Теперь последнее, Монах. Ты знаешь, зачем Дэлиграт приказывает каждому воину и магу носить кольцо?

– У меня такое чувство, что я знаю недостаточно.

– Это наш способ связи. С помощью кольца мы легко можем разговаривать с тем, кто находится за сотни Миров отсюда.

– И ты мне говоришь это только сейчас? – Неведенье Летара вывело его из себя. – Надо ведь было сказать всем, кто покинул Гору!

– Я так и сделал. Каждый, кто покинул это Мир, знает об этом. – Сказанное повергло Монаха в ступор.

– Почему не сказал мне раньше?

– Не видел причины. Все, кто находится на Горе, не знают об этом. Дэлиграт просил держать этот козырь при себе как можно дольше. – Последний аргумент смог убрать с лица Монаха ненужную нервозность. – Успокойся и можешь связаться с любым, кто сейчас за пределами этого Мира. Но учти, если он идет тропой между Мирами, связи не будет. – Охотник взглянул на растерявшегося Летара. – Приложи открытую ладонь к уху и подумай о том, с кем хочешь поговорить. Предупреждаю сразу, Дэлиграта вызвать не удастся.

Гончий будто прочитал мысли Монаха. Он проделал все, как сказал Хксалх.

– Сектор, это Летар, ответь.

Через мгновенье раздался знакомый голос.

– Да, Монах. Вижу, Гончий показал тебе новую игрушку. Говори, чего хотел? Я занят. Помогаю Ордену собираться. – Несмотря на огромное расстояние, связь была прекрасной.

– Так они согласились! – Летар искренне обрадовался. – Когда вас ждать обратно?

– Дня через два. Мне пора. – Связь резко оборвалась. Нахальству Сектора можно было только позавидовать.

– Это все тайны? – Монах хотел знать точно, не утаил ли Охотник еще чего-нибудь.

– Да. Ты решил, что делать с учениками?

– Как раз хотел поговорить с тобой об этом. Можешь их отправить на планеты Хксалхов? Там будет относительно безопасно. Твои сородичи живут на планете без магии, и это будет хорошим уроком для наших младших учеников.

– Согласен с тобой. Прикажу Младшему сопроводить их.

На этом сюрпризы для Летара на сегодняшний день закончились.

После разговора с Гончим прошло шесть дней. За это время Одинокая Гора превратилась в подобие ощетинившегося дикобраза. Почти на каждом входе на тропу Межреальности стоял прочно укрепленный пост. Там постоянно несли дежурство Бойцы Горы. Каждый метр территории превратился в укрепленную позицию, удерживать которую можно было неделями. Какой уже день все воины ходили, не снимая брони в ожидании атаки. Количество защитников Одинокой Горы увеличилось за счет Ордена Чистого Пламени. Сектор привел ровно пять сотен лучших воинов. Хит говорил, что эти пять сотен могли заменить десятки тысяч воинов. Каждый из них четко знал свои обязанности и что от него ожидает его брат по оружию.

В первой сотне находились копейщики, встречающие врага острием своих копий. Если же они не помогали, то воины могли укрыться за большими сверкающими щитами. Доспехов было по минимуму. На голый торс надевались стальные пластины, которые закреплялись ремнями. Таким образом, тело оказывалось полностью переплетено ремнями из толстой кожи.

Первая сотня находилась в авангарде этого войска. За ними же во второй шли мечники. Вооруженные одноручным мечом и щитом, они наводили ужас на своего врага.

В третьей сотне были панцирники – воины, закованные в броню с головы до ног. Массивными квадратными щитами и тяжелыми одноручными палашами они прикрывали своей грудью следующий отряд – полсотни стрелков с арбалетами. Их болты пробивали броню противника насквозь, не оставляя шансов выжить.

Но все до единого в этом отряде прикрывали последнюю сотню. Ту, которая могла одержать победу еще до того, как враг столкнется с копейщиками, – лучников. Они не раз обращали противника в бегство ливнем своих стрел.

Весь Орден воевал, как единый организм. Если бьет один, то бьют все. Парирует один – парируют все. Каждый знал, чего от него хочет его брат, каждый мыслил точно так же, как и все.

Однако же не всегда победа стремилась в руки основного отряда. В те моменты, когда четкая работа всех и каждого не помогала, когда единый организм не справлялся – на помощь приходил резерв. Последние полсотни человек. Если основной отряд – это молот, то эти пять десятков – рапиры. Когда враг не сдавался под напором мощи, они закалывали его в самые уязвимые места, и он, истекая кровью, погибал. Они, словно яд, растекались по венам вражеской армии, уничтожая ее.

В резерве находились только одиночки, те, кто лучше себя чувствовал, находясь в окружении, нежели ощущая под боком плечо товарища. Каждый был вооружен тем оружием, каким он мог убить больше людей врага. Каждый носил доспехи, которые считал лучшими.

Эти пять сотен одерживали победу там, где пасовали другие. И теперь им выдалась задача такой сложности, с которой они еще не встречались. Ордену Чистого Пламени нужно было защитить Одинокую Гору.

Прибыв в этот маленький Мир, они наравне со всеми возводили укрепления, рыли рвы и ходили в дозоры. Бойцы Одинокой Горы стали относиться к ним как к своим, и некоторые успели за это время завести новых друзей.

Несмотря на то, что всех учеников отправили к Хксалхам, занятия на Одинокой Горе по привычке не останавливались. Было решено, что сто тридцать семь старших учеников готовы принять бой. А так как те, кто носил кольца, были заняты подготовкой к обороне, то Летар счел лучшим продолжить обучение младших.

Одним из учителей невольно оказался Грот.

Сегодня по плану была очередная экскурсия к Сфере Начал, которая гному уже начинала надоедать. Ну сколько можно пялиться на артефакт, хоть и такой мощи?

К тому же ему надо было уже заступать на пост, а он все приглядывал за учениками. Гроту было не понять, зачем им нужна нянька. Они достаточно взрослые, чтобы носить оружие (которое было уже при них), и сами могут постоять за себя. Но на Одинокой Горе было принято по-другому. С учениками всегда должен быть старший.

Эту роль няньки Грот переносил только благодаря своему верному псу и другу Али. Он сидел рядом с гномом, почти не двигаясь, и только хвост давал понять, что Али не статуя. Пес махал им из стороны в сторону.

Внезапно Грот услышал приближающиеся шаги. Звук был мягкий и едва уловимый. Это была Эркиса.

– Ты моя спасительница! – Грот подлетел к девушке. – Я уверен, ты можешь спасти меня.

– Грот, да что случилось? – Эркиса улыбнулась.

– Меня время поджимает. Мне на пост заступать надо, а я вожусь с ними, словно нянька. – Гном кивнул в сторону класса, который все это время, не переставая, любовался Сферой. – Можешь присмотреть за ними минут двадцать, а потом отпустить? Я буду очень признателен.

– Ну хорошо, хорошо. Я присмотрю за ними. – Эркиса, улыбаясь, пыталась успокоить гнома, который явно переигрывал. Он очень старался вымолить у нее помощь.

Только она согласилась, как Грот изменился. Из милого и обаятельного гнома он преобразился в матерого вояку.

– Класс! Остаетесь под присмотром госпожи Эркисы. – Гном натянул на голову свой боевой шлем.

– Хорошо, мастер Грот, – сказал кто-то из класса.

– Али! – Гному стоило назвать пса по имени, как он сразу последовал за хозяином.

Местом дежурства Грота была так называемая Драконья Пасть – участок, где начиналась одна из троп в Межреальность. Камни, что покрывали всю территорию, были необычайно остры, напоминая зубы дракона, будто он раскрыл пасть и готовится откусить огромный кусок от Одинокой Горы. Два противоположно находившихся друг от друга пика (Правый и Левый Клык) придавали еще большее сходство этой местности с настоящей пастью дракона.

Наконец гном добрался до нужного места. К сожалению, магией телепортации он не обладал, поэтому ему пришлось преодолеть весь этот путь на своих двоих. Надо сказать, что Грот практически не владел магией, мог только ускорить регенерацию тканей да превратить свою кожу в камень. Но нехватка Силы магической компенсировалась силой физической.

– Заждались мы тебя, гном, – один из пятерки эльфов поприветствовал Грота, но не забыл напомнить о его происхождении.

– При моем-то росте сам бы попробовал скакать по этим горам, эльф. – Гном просто обожал перекидываться колкостями с Арвилом. Они отдавали дань уважения тому, что гном и эльф должны ненавидеть друг друга. Но все в округе знали, что это что-то вроде их личного хобби. Забава, не больше.

Кроме него самого и пятерки темных эльфов с ними были еще трое из отряда Змеи. Это те, кто входил в резерв Чистого Пламени. Хорошие ребята. Грот уже успел с ними познакомиться.

– Ты есть будешь? А то мы тут перекусить присели. – Арвил протянул тарелку с супом.

– Посмотри на меня, – Грот схватился руками за живот, – я и так толстый. Нет, мы с Али на диете.

– Началось. – Все эльфы как один отвернулись от гнома.

– Я не выдержу, если он начнет опять старую песню, что ему нужно худеть. – Арсил, единственная эльфийка, закрыла уши ладонями. – Уж лучше сразиться с Творцом, чем это выслушивать. Скажите, за что нам такое наказание? – обратилась она ко всем.

– Тощий худой гном. Хотел бы я на это посмотреть. – Арвил рассмеялся, представляя тощего Грота.

– Не дождешься. Я сброшу только пару килограммов, а то сегодня еле доспехи надел. – Гном решил не оставлять последнее слово за своим оппонентом.

В разговор вступил Архил – глава отряда.

– Ты не толстый, – проговорил он в который раз заученную фразу. – Голодай сам сколько хочешь, но Али страдать не заставляй.

Арвил поставил тарелку, которую нес псу Грота, и потрепал за ухом.

– Ешь, оборотень. – Так эльф постоянно называл Али. Пес был не против. – А то, наверное, этот бородач и не кормит совсем.

– Издевайтесь, издевайтесь.

За все это время сидевшие рядом трое из Ордена не проронили ни слова и молча наблюдали за перепалкой гнома и эльфов.

Удовлетворившись тем, что нервы всей пятерки эльфов потрепаны, Грот принялся проверять свои винтовки. Как это ни было странно, но их носил его пес. На спине Али ремнями крепилась снайперская винтовка с укороченным стволом – безотказная вещь. К созданию этого оружия приложили усилия все мастера, кто только мог. Даже сам Грот не уставая вносил улучшения в это оружие.

Если первая винтовка была венцом технологий, мощью металла и пороха, то вторая пушка была противоположна ей во всем. Ее питала магия, наполняя Силой. В роли снарядов выступали каменные шары величиной с кулак. Но чем пушка была действительно интересна, так это тем, что эффект от выстрела напрямую зависел от зелий, что вливались в нее. Каждый раз было что-то новенькое. И чем больше пушка накапливала в себе это варево, тем мощнее выходил выстрел. Поэтому ее и прозвали Дыханием Вулкана.

Грот проверил оба оружия, а винтовку поставил рядом, – на всякий случай.

Кроме огнестрельного оружия гном мог удивить противника еще парочкой сюрпризов. Гранаты были одним из них. Он носил с собой как боевые, так и дымовые, – на случай отступления. За спиной висели топор и секира из адамантиновой стали. За голенищем сапога притаился зачарованный кинжал. Вот и все его вооружение.

Доспехи Грота покрывали гномьи руны, отчего защита носившего их только увеличивалась.

Он потрепал по загривку Али, который закончил трапезничать.

Как он любил этого пса! Наверное, больше, чем все остальное на свете. С этим верным серым псом они прошагали не один Мир. Но, в отличие от всех остальных Бойцов Горы, Грот и Али помогали тем, кто действительно не мог постоять за себя. Они спасали редких животных, которым не хватало сил бороться за свое существование. Тех, кто навсегда был лишен своего дома, Грот приводил на Одинокую Гору, отчего лес этого Мира заметно оживился.

Эта бескорыстная борьба за братьев наших меньших объединила его с одной из Хранительниц – Шати, цель которой совпадала с целью Грота. И вскоре он стал получать задания напрямую от нее.

Конечно, гном помогал спасать и Миры людей, но это не приносило ему такого удовольствия, как спасение животных.

Воспоминания гнома прервало кольцо, которое начинало ощутимо покалывать.

– Слушаю. – Грот положил ладонь к уху.

– Это Гончий. К вам прорвались твари с тропы. Будьте готовы.

Охотник еще не успел договорить, как послышался выстрел.

Смотря в прицел, Грот пристрелил первую тварь, которая на секунду показалась из-за камней.

Перезарядка, и одинокая гильза упала на землю.

Снова выстрел.

Тварей начало становиться все больше. В бой вступили эльфы и Бойцы Ордена, никто не хотел оставаться в стороне. С луков сорвались стрелы, обрывая жизни тварей навсегда.

Трое воинов из Ордена оказались ошарашены ловкостью гнома. Совсем недавно он еле поднялся на этот склон, а теперь вертится как юла, расстреливая тварей и не подпуская их к себе. Тех, кто оказывался ближе, разрывал пополам Али.

Грот даже не успел пустить в дело свою секиру, как внезапный прорыв тварей оказался прерван. Для Бойцов Одинокой Горы это было сравнимо с детскими шалостями.

– Гном, что с тобой, ты давно не практиковался в стрельбе? Что-то медленно стреляешь. – Арвил изящной саблей добил полуживую тварь.

– Твои длиннющие черные уши постоянно маячили у меня в прицеле. Не хотел тебя пристрелить. – Грот вставил новую обойму. – Меня терзает смутное сомнение, что вашими предками были кролики. – Он ехидно улыбнулся.

– Все молодцы. Считаю, неплохая разминка. – Архил схватил мертвое тело и перетащил подальше от лагеря.

– Только их было слишком мало.

– Надо их сжечь.

От трупов лучше избавиться.

Первая тварь, что схватил Грот, вызвала у него подозрения. Не она сама, а раны на ее теле. Грубый рваный порез. Эльфийские клинки не могли причинить такого, а он в бою за свою секиру даже не схватился.

Гном бросил беглый взгляд на другие тела. Почти на всех, кроме тонких эльфийских порезов, были и грубые раны.

– Гончий, твои камеры больше ничего не засекли?

– Нет, Грот. Камеры чисты. Радар тоже.

– Уверен? – Гномом начинали овладевать плохие предчувствия.

– Грот, я не один смотрю на экраны монитора. Летар тоже ничего не видит.

– В чем, собственно, проблема? – спросил Монах.

– Тварей кто-то потрепал до нас. – Все, кто находился рядом с гномом, стали осматривать тела.

– Это так, Летар. – Архил только заметил. – Здесь орудовали не только наши клинки. Да и напор тварей был значительно больше обычного для этого сектора.

– Ни радары, ни камеры не берут вглубь тропы. Я могу просматривать только начало пути. – Гончий попытался объяснить причину.

– Я проверю, – бросил Грот и полез вверх к тропе. Теперь его неуклюжесть пропала и вовсе. Он поднимался по скалам с такой легкостью, какой позавидовала бы пятерка эльфов.

За ту минуту, что прошла с момента разговора, каждый, кто в нем участвовал, предвидел свой исход событий, но только Гончий и Летар первыми узнали развязку.

Радар внезапно загорелся множеством красных точек.

– Архил, в вашу сторону кто-то продвигается. И их много, очень много.

– Но там Грот! – Арвил перепугался не на шутку.

– Творец меня дери! – выругался Хксалх.

– Вытаскивайте его оттуда! Живей! – Летар начинал отдавать непривычные для него приказы. – Мы не можем увидеть, кто это. Камеры слишком слабы. Узнайте, кто идет на нас, и уходите оттуда.

Повторять дважды не пришлось.

– Вы трое остаетесь здесь, – скомандовал Архил воинам Ордена. – Эльфы, за мной.

За спиной оказались острые камни Пасти Дракона. Грот и Али стояли на тропе Межреальности. Им сейчас открывался поистине мрачный вид. В прицеле снайперской винтовки он видел марширующие орды врага. А то, что это враг, сомневаться не приходилось. С ног до головы они были закованы в темно-алую броню. Шлемы каждого украшали рога различной формы. Они были вооружены мощными двуручными топорами или секирами. Редко у кого встречался щит. Они шли твердой и уверенной поступью. А впереди в страхе бежали твари, что считали дорогу в Межреальности своим домом.

Из-за узкой тропы, которая хоть и немного расширялась, Грот не мог увидеть всей той армии, что сейчас шла на подступы к Одинокой Горе.

– Гончий, Летар. Слышите меня? У нас гости. Они настроены решительно. И их очень много.

Грот не знал, услышали ли они его, но хотелось на это надеяться.

Он взглянул назад. За его спиной метрах в ста покоились стационарные турели. Этот факт хоть как-то придавал уверенности, что большая часть этой орды погибнет на подступах к Одинокой Горе.

– Ну что, Али, ты готов?

Верный пес, оскалив окровавленную пасть, рычал на подступающее войско.

Грот взглянул в перекрестие прицела и выстрелил.

Первый воин в темно-алых доспехах упал замертво.

Однако это осталось без внимания. Тело затоптали ногами, и оно скрылось в алом океане.

Грот выстрелил еще раз.

По счастливой случайности Гончий и Летар услышали то немногое, что передал гном. Жаль, что связь была односторонняя.

– Надо послать туда наших. Будет бой. – Гончий решил взять командование на себя, но Монах остановил его.

– Не стоит. Пусть проведут разведку боем и отходят. Отправь туда магов, и пусть они рушат тропу.

– Ты в своем уме? – Произошло чудо – Хксалх вышел из себя. – Это крайний случай! Мы не знаем, что может случиться. Эти тропы удерживают нас в Потоке.

– Гончий, я Глава Горы и знаю, что делать. Сломав одну тропу, ничего не произойдет, но мы сможем задержать противника на подступах, пока она не восстановится. Это даст нам выигрыш во времени, и я надеюсь, мы сможем их изрядно потрепать.

В голосе Летара Охотник услышал до боли знакомые нотки. Полная уверенность в своей правоте, четкость мыслей и знание дела. Гончий подумал, что рядом с ним стоит Дэлиграт в былые годы. Только поэтому он начал выполнять приказ.

– Сектор, мы собираемся рушить тропу у Драконьей Пасти. Сможешь вытащить оттуда наших до того, как маги разметут ее в клочья?

– Легко, Монах. Уже лечу.

Хит все это время патрулировал Одинокую Гору на своем драконе, так что он мог быстрее всех добраться до назначенного места.

– Я вижу, ты тут без нас забавляться начал? – Арвил выстрелил на ходу, подбегая к гному.

– Вас пока дождешься. Вы чего-то припозднились. – Грот уже опустошил четвертый, предпоследний свой магазин.

– Арвил, не отвлекайся. Давай сделаем этих тварей ручными. – Архил поднял руки на уровне груди и начал что-то бормотать. Все эльфы повторяли за ним.

Через пару секунд твари, что только что бежали прочь от орды, развернулись и кинулись на них. Они гибли очень быстро, но перед смертью все же успевали забрать у противника жизнь.

– Летар приказал вытащить тебя отсюда.

– А как же разведка? Я должен узнать, кто на нас нападает. – Грот выхватил со спины пса Дыхание Вулкана.

– Ты прекрасно их рассмотрел в прицел своего ружья. Отходим. Тварей надолго не хватит.

А Грот будто и не слушал, что ему твердят эльфы. Направив магическое ружье в сторону противника, он дал залп, от мощности которого едва устоял на ногах.

Ствол изъял такой рев, что на мгновенье заглушил шум наступающих орд. А они были уже слишком близко.

Вулкан высвободил то, что давно кипело в его недрах. Из пушки вырвался сначала снаряд величиной не больше чем с кулак, но с каждым мгновеньем он становился все больше, пока не достиг двухметрового диаметра и не врезался в первые шеренги наступающей армии. Но и это был не конец. Огненно-красный раскаленный шар вгрызался вглубь противника метров на двадцать, после чего взорвался.

Взрывные осколки завершили начатое дело, проделав существенную брешь в армии противника.

Все эльфы разом взглянули на гнома, явно не ожидая от него такого сюрприза.

– Повелитель огня, теперь мы можем отступать? Нет… только не это. – Арвил заметил, что гном выхватил свою секиру. Он знал, что ничем хорошим это не закончится.

– Надо проверить их броню на прочность. Кто знает, с чем мы можем столкнуться? А потом сможем рассказать нашим, чего стоит ожидать. Может, Монаху сувенир принесем от гостей.

– Бешеный… неуравновешенный… бесстрашный… глупый… гном! – Каждое слово Арсила сопровождалось стрелой, попадающей в цель.

– Я не виноват, что других на Одинокую Гору не берут. Приходится соответствовать.

– Хорошо, давайте проверим их на прочность. Достать клинки! – прокричал Архил.

– Вот это по мне, – прорычал Грот и кинулся на врага.

Воины в темно-алых доспехах были сильно заняты тварями пути, поэтому даже не заметили атаку семерки с Одинокой Горы. К тому же дымовая граната гнома окутала плотным туманом большую часть прохода.

Грот обрушивал свою секиру на врага, несмотря на то что ростом был ниже их. Их практически рубило пополам, каждый взмах гнома заканчивался для любого смертью. Он начинал входить во вкус. Сражайся он сейчас против армии людей – они бы бросились бежать от неистовства Грота, но эти упрямо шли вперед, да еще и атаковать пытались. Казалось, страх им неведом.

Гном слышал, что рядом успешно бились эльфы. Песня их клинков не замолкала ни на минуту. Они даже не упускали возможности пользоваться магией. Постоянно в округе раздавались взрывы молний и черных шаров. Хруст алой брони давал знать, что пес Али тоже не скучает.

Невозможно было поверить, что такую армию остановили семеро. Вы скажете, это нереально. Для обычного человека – да, но Бойцы Одинокой Горы способны и на большее. Недаром они слыли самыми лучшими.

– Безумцы! Давайте назад! Сейчас тропа затрещит по швам! – Нельзя было не узнать этот голос. Сектор уже подоспел на своем драконе.

Из тумана стали выскакивать эльфы с окровавленными клинками. Последним показался Арвил, и то, что он увидел в руках Хита, не сулило ничего хорошего. Он принес сюда одну из своих игрушек. Ракетницу, которая лишь немного уступала ему в росте. Не оставалось сомнений, что он собирается воспользоваться ею.

Вся пятерка уже стояла рядом с Сектором, а гнома все не было.

– Где этот психопат? – Арвил не скрывал тревоги.

– Уходите, я за ним пригляжу. – Сектор вскинул ракетницу. – Грот! – крикнул он что было сил. – Пригнись!

От взрывной волны гнома свалило прямо на труп. Он встряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Уши заложило напрочь.

Взрыв не только отправил на тот свет неприличное количество алых воинов, но и испарил весь туман, тем самым лишая гнома удачного прикрытия.

Грот начинал приходить в себя. Он видел, как к нему по трупам пробирается Сектор. Тот, кто решался подняться, тут же падал замертво с метательным топором в груди. Гном видел, как из ничего в руке Хита появлялась темнота, и из нее формировалось метательное оружие.

Очередной взмах, и темно-алый воин падал.

Но чем больше проходило времени, тем больше их поднималось и тем опасней становилось здесь находиться.

Одним рывком Сектор поставил Грота на ноги. Али уже был рядом и готов следовать за хозяином. В зубах он держал так называемый сувенир – секиру алых воинов.

Хит, таща в одной рукой гнома, другой прорубал себе выход в сторону Одинокой Горы. Когда они выбрались из окружения, гном сказал, что в состоянии идти сам.

– Обратно к ним не кинешься? – Сектор перешел на бег. Он почувствовал, как начала действовать магия.

Тропа должна была вот-вот треснуть.

Как только их ноги коснулись камней Драконьей Пасти, тропа рухнула, унося в пропасть мироздания воинов в темно-алых доспехах. Путь оказался разрушен на лигу в длину. Теперь между Одинокой Горой и ее врагом появилась пустота. Зарастет она еще не скоро, давая шанс защитникам приготовиться к встрече с новым противником.

Грот посмотрел в прицел еще раз.

На противоположной стороне тропы застыла армия, ожидая момента, когда она сможет поквитаться за сегодняшнее поражение.

– Ты вел себя, как пятилетний мальчишка!

Монах собрал всех, кто принял первую атаку с алыми, в новом помещении Гончего. И он был явно недоволен самоотверженностью его Бойцов. Больше всего, конечно, получил Грот.

– Чему тебя только учили? Да и вы тоже хороши, – обратился он к эльфам.

– Не могли же мы его бросить?

– Оглушили бы и вытащили с тропы. Он подверг себя и всех вас опасности!

– Да все же в порядке. – Грот не видел в этой ситуации ничего страшного. – Тем более мы столько узнали о них.

– Сколько? Эта секира, которую ты принес, не о многом может рассказать нам!

– Это не… – договорить гном не успел.

– Летар, хватит на него нападать, – вступился за Грота Сектор. – Никто не погиб. Мы же Бойцы Одинокой Горы. А сюда кого попало не берут. На нас даже царапины нет.

Не прав был Дэлиграт, поставив парня выполнять взрослую работу. Летар слишком чувствителен и принимает все близко к сердцу. Он не умеет рисковать. И Сектор знал, что с таким «главой», как Монах, им долго не продержаться.

«Дэлиграт просчитался уже второй раз. Сначала оставил Сферу здесь, потом назначил мальчишку главным. Уж не слишком ли часто ты стал ошибаться?»

Сектор на секунду задумался, но его заминка оказалась не замечена.

– К тому же вылазка Грота и эльфов оказалась весьма ценной. У противника нет иммунитета к магии, он истекает кровью, как и простой человек, его броня не выдерживает нашего оружия. – Сектор первым решил собрать все сведения воедино.

– Можно мне сказать?

– Да, Грот. – Хит взглянул на гнома с надеждой, что он скажет что-нибудь важное.

– Секиру принес не я, а Али.

– Неужели это так важно? – Летар был все еще зол на гнома.

– Я принес вот что. – Он вытащил спрятанный шлем алых.

Шлем оказался насквозь пробит одним из выстрелов Грота. А правый рог был срублен почти под корень.

– Думаю, это даст тебе больше пищи для размышлений.

– Кто же они? – Монах задал этот вопрос в никуда. Он знал, что никто в комнате не сможет точно ответить на него.

– Мне лично это безразлично. Главное, моя винтовка убивает их с одного выстрела, а секира рубит, как сухие головешки. – Грот похлопал по спине пса, где сейчас и покоилось его ружье. – Замечу, что Сектор назвал только минусы алых. А вот их преимущества. Они не ведают страха, как бы пафосно это не звучало. И самое главное, что их много. Не уверен даже, что они заметили, что мы сегодня уменьшили их количество.

– Но нам все равно нужно знать, кто наш враг! – Летар настаивал на своем.

– Может быть, Забытые Последователи Темного Создателя?

– Исключено. В его рядах воины различных рас, а у алых все как на подбор. – Сектор стал мрачнее тучи. Он отчаянно пытался вспомнить хоть одно упоминание о его новом противнике.

Размышления каждого, кто находился в комнате, прервал странный звук. Это открылось письмо, оставленное Дэлигратом. Летар всегда хранил его при себе и не расставался ни на секунду.

Повисла тяжелая тишина.

Монах с опаской полез в карман за письмом. Сейчас всем станет понятно, к чему они готовились и с кем им придется сражаться.

Летар достал письмо из конверта и начал его читать так, чтобы услышал каждый, кто находился в комнате. Затаив дыхание, все готовились услышать послание Дэлиграта.

«Что ж, если письмо открылось, значит, вы подверглись первой атаке. Могу уверить вас сразу, это не Забытые Последователи Темного Создателя, как вы должны были предположить. Забытыми Неназываемый назвал совокупность рас, сражавшихся на стороне Создателя. После своей победы Великий Хксалх сослал их на задворки Миров, в самые дальние уголки. Он также создал специальную тропу, соединившую Асмер и их Мир в надежде, что так сможет обмануть Закон Равновесия. Если помните, то ничего не вышло. Врата, что блокировали тропу, ослабли благодаря Катрин. Теперь, когда слабеет Асмер, в этот Мир приходит его напасть. Забытые – это только его проблема.

Сегодня вы столкнулись с Хаосом Перворожденным – армией Отверженных.

Когда Сфера Начал создала первых людей, пытаясь заполнить пустоту, среди ее первенцев нашлись те, кто решил, что Сферой нужно обладать, что ею нужно повелевать. Другая часть этого позволить не могла, так как знала, что артефактом владеть нельзя.

Именно тогда и началась первая в своей истории война, в результате которой те, кто желал управлять Сферой, проиграли. С тех пор их называют Отверженными. Они бежали, но поклялись, что придет время – и они все равно получат желаемое. Тогда Хранители Сферы Начал решили спрятать ее и втайне оберегать артефакт от Хаоса. Они создали Осколки, небольшие Миры, в которых Сфера была в безопасности.

По истечении некоторого времени артефакт переносили от одного Осколка к другому. Но Хаос не оставлял попытки отбить Сферу. Однако на какой бы Мир они ни нападали, желаемого там не было. И тогда они с особой жестокостью вырезали крохотные Миры.

Однажды их попытка чуть не увенчалась успехом. Вы должны помнить это. Тогда все существа без исключения начали быстро умирать. Целые Миры были завалены едва дышащими телами. Все сущие катились в пропасть.

Из всего миллиарда живых существ только я оказался тем, на кого не действует магия Сферы. Я лишился души, и это оказалось моим козырем. Благодаря Диане я нашел дорогу к Осколку.

Тогда я понял, что Сфера просто защищала себя. Она специально наделила каждое существо душой, чтобы в случае собственной опасности уничтожить и врагов, и союзников.

Все тропы у Осколка были завалены умирающим Хаосом. Они тоже оказались неспособны совладать с Силой Сферы.

Однако в самом Мире бой не стихал ни на минуту. Туда успели прорваться часть армии Хаоса. И они были живее всех живых. Видимо, Сфера не решалась лишить жизни ее защитников и нападавших одновременно. Причину этого я нашел очень скоро.

Сферой вновь пытались завладеть Отверженные. Позже я выяснил, что их шестеро, но тогда был только один.

Я принял бой. Он оказался повержен. Но потерпел поражение и я сам. Коснувшись Сферы, мне удалось сделать то, чего не смог сделать Хаос. Я завладел артефактом, который создал все сущее. Однако за обладание такой вещью мне пришлось заплатить высокую цену. Я умер сам. Уже в который раз.

Но Сфера вскоре приняла меня. Она заметила, что во мне нет того, что мешает всем остальным, что заставляет нас делать ошибки, принимать неверные решения из-за чувства чести и совести. Она поняла, что мы похожи. Мы совершаем те или иные поступки не потому, что это хорошо или плохо, а потому, что так надо.

С тех пор я надолго стал связан со Сферой. И даже несмотря на то, что ее хранил мой сын, подчинялась она только мне.

Я должен был вам рассказать. Это было единственным белым пятном, о котором не знал никто из вас.

Хаос тогда едва не одержал победу, не должен и теперь.

Раскрою еще один секрет. Одинокая Гора – и есть один из Осколков. Вы заметили, как легко плетутся заклинания? Цепи складываются сами собой, но в то же время противник не метнул в вас ни одной молнии. Этот Мир блокирует их магию и увеличивает вашу. Одинокая Гора противится присутствию Хаоса, наполняя вас силой для защиты.

Это была хорошая новость. Теперь плохая.

Перворожденный Хаос так долго копил свою злость и планировал атаку, что сумел собрать огромную армию. Готовьтесь, вам предстоит выстоять против бесчисленных орд.

Однако Хаос не единственная ваша проблема. Творец тоже захочет завладеть Сферой. Он пошлет свое войско. Вас ждет встреча с ангелами. По моим подсчетам, они должны напасть через несколько часов после Хаоса. Устройте им встречу в Пещерах, они полезут оттуда.

Не забывайте и о магах, что возомнили, что смогут одолеть Одинокую Гору. Эти нападут из леса.

Вот, наверное, и все.

Вы должны были отметить мое странное поведение перед отбытием. Так что я даже не сомневаюсь, что наш Мир полностью переведен в боевую готовность. Наверняка Сектор привел на Одинокую Гору Орден Чистого пламени.

Да-да, Хит. Неужели ты и вправду думал, что я про него ничего не знаю? В их жилах течет кровь моего мертвого сына. Эти воины – единственное напоминание, что осталось после него. Жертву, что он принес, забывать нельзя.

Значит, вас собралось на Горе больше, чем рассчитывает противник. Тысяча сто шестьдесят пять Бойцов, заслуживших носить кольца, около ста сорока учеников, которых решил оставить Летар, и пять сотен воинов Ордена.

А теперь главное. Вы должны защитить Сферу любой ценой. Если проиграете вы, мой план обречен на провал. В этот раз на кону больше, чем жизни всех Миров. Если мы потерпим неудачу, нас никто не осудит. Судить будет просто некому. Исчезнет, – именно исчезнет, не погибнет, – все. И зло, и добро – все сущее. И нет ни одного шанса, что оно возродится вновь. Вы должны выстоять.

Дарело Самек Бойцам Одинокой Горы».

Когда Летар закончил читать, никто не решался произнести ни звука. Все без исключения понимали, что придется нелегко.

Первым, кто пришел в себя после прочтенного, оказался сам Монах.

– Гончий, выведи всех из Пещер. Пусть стоят на входе и принимают на себя волну атаки. В самих Туннелях устройте им засаду. Синару, Аутхельма и Неиза отправить туда немедленно. Пусть Стражи Ночи им помогут. Ангелы будут брать нас не числом, так что нам там толкучка не нужна.

Все постепенно начинали сбрасывать с себя оковы оцепенения.

– Я пойду с ними. – Грот выхватил секиру, говоря о твердости своего намерения.

– Нет. Твое место на Драконьей Пасти. Поднимись к Языку Дракона, туда, где Мир подходит к тропе почти вплотную, и постройте укрепления, достойные Неназываемого.

Потянулись долгие часы ожидания. Особенно долгими они были для тех, кто сейчас находился вдалеке от Пещер.

Сложно придется тем, кто не сможет прийти на помощь своим. Тем, кто будет вынужден просто спокойно сидеть, пока его друг сражается. Но свой пост оставить не позволяет долг. Поэтому приказа никто не нарушит.

Ожидание убивало.

Летар нервничал больше всех. И причина была весомая. Дэлиграт много рассказывал про ангелов, но проблемы с ними предпочитал решать сам. Только трое с Одинокой Горы сражались с ними до этого дня. И эти трое находились сейчас в Пещере. Неизведанность не могла не пугать, и поэтому, когда радар в помещении Гончего покрылся красными точками, Монах успокоился. Наконец-то бой.

Если Монах видел только красные точки на экране, то Синара, Аутхельм и Неиз лицезрели врага воочию. Пещера внезапно заполнилась ярким светом. Казалось, даже теням не удалось выжить после этой вспышки – свечение проникало всюду. Те, кто принес с собой этот свет, были в какой-то степени прекрасны, совершенны. Блестящие кирасы и шлемы, окантованные янтарным драгоценным металлом, прикрывали их могучие тела. В руках они сжимали длинные двуручные мечи, отливающие золотом. Редкие взмахи белых огромных крыльев придавали существам особую грацию.

Многие считали, что эти существа – вестники всего светлого и доброго, что они оберегают в трудную минуту. Однако трое Бойцов Одинокой Горы, которые сейчас находились в Пещерах, знали, что все как раз наоборот. Они не раз смогли удостовериться, что злость их сравнима только с их ярыми противниками – демонами. Что эти крылатые существа не испытывают жалости ни к чему живому. Они готовы на все ради своего хозяина – Творца. И имя этим созданиям – ангелы.

Неиз наблюдал за неспешным полетом ангелов. Уже не единожды ему приходилось сталкиваться с ними. И каждый раз он выходил победителем. Этот раз не должен стать исключением, хотя крылатых и было много.

Когда воин понял, что пора начинать, он ударил мечом по своему щиту. По пещере сразу раздалось гудение, которое заставило ангелов обратить внимание на свою жертву.

Еще удар.

Кто-то из крылатых схватился за голову. Неиз прекрасно знал, как им противен этот звук.

Ангел, что был в числе первых, не выдержав очередного удара, ринулся на воина, занеся меч для удара, думая только о том, чтобы поскорее избавиться от невыносимого звука.

Воин Творца почти достиг своей цели, однако внезапно появившийся алый росчерк перерубил ангела надвое.

Аутхельм появился в своем демоническом обличии. Широко расправленные подгоревшие крылья, темно-алая костяная броня, вросшая в тело, мелкие рога в два ряда по бритому черепу и ярко-голубые глаза. Это был его истинный облик. Именно его он прятал под личиной человека.

На плече у него небрежно лежал редчайший клинок демонов – «Похититель Душ». Он высасывал души поверженных врагов, а потом мог использовать эту Силу как оружие. Таких клинков в адских кузнецах было выковано только три. Одним из них и владел Аутхельм.

Он сделал резкий взмах крыльями и кинулся навстречу ангелам, туда, где уже начала сражаться его любимая.

Синара, как и Аутхельм, приняла свой истинный облик. Она была наполовину ангелом, только куда сильнее своих собратьев.

Бойцы Одинокой Горы наконец сошлись со своим противником. Однако силы были слишком не равны. Аутхельм успевал изрубить пятерых крылатых, но ему приходилось постоянно отступать. Не помогали и удары Неиза. Ангелы просто перестали обращать на них внимание и атаковали тех, кто действительно представлял опасность.

Но, чем больше ангелы несли потерь, чем дальше они продвигались, тем слабее становилось их сияние. Теперь свет уже не заливал всю Пещеру. Во многих местах стали зарождаться тени. Казалось, будто они живые и замерли в ожидании.

Ангелы отбросили защитников еще на несколько десятков метров. Но такой исход, который они приняли было за слабость врага, оказался для них почти фатальным. Тени, что таились над головами нападавших, ожили и бросились на спины ангелов. Они начинали рвать своих врагов. Девять сгустков мрака, словно чума, стали расползаться в центре войска ангелов. Они вырывали крылья, ломали шеи, вспарывали животы.

Лишь иногда из-за плотного мрака можно было заметить проблески когтей и вспышки безумных алых глаз.

Активировались и турели, которые до этого никак не реагировали на присутствие врага.

Ангелы угодили в засаду.

Окровавленные тела крылатых камнем падали на землю. В воздухе творился какой-то ад. Ангелы, перемазанные собственной кровью, метались из стороны в сторону, пытаясь контратаковать. Они никак не могли достать теней, что вырезали их ряды. Да еще постоянные удары Неиза не давали им собраться.

Однако нельзя одолеть противника одной хитростью и умением. Неплохо это подкреплять еще и численным превосходством, которого у Одинокой Горы не было.

Ангелы умирали десятками, но с тропы приходили все новые. Они постепенно стали зажимать теней, не давали им выскользнуть из плотного кольца. Тело Аутхельма избороздили три серьезные раны. Так он долго не протянет. Он уже не раз выпускал Силу своего меча, но все было напрасно. Ангелов становилось все больше.

– Вы еще держитесь? – Летар попытался связаться с одним из Стражей Ночи. После небольшой заминки вампир ответил.

– Да, Монах, но недолго. – Раздался хруст чьих-то ребер. – Пришли нам подмогу, иначе ангелы возьмут верх. Нас просто задавят.

Летар задумался на секунду. С этим врагом еще никто не сталкивался, но все знают, насколько они опасны. Те, кто сейчас в Пещере, держатся только потому, что не раз сражались с ангелами. У остальных нет такого преимущества. Первую атаку просто необходимо отбить силами, которые уже ввязались в бой.

Подумав, Летар принял решение.

– Примите Зов Крови.

– Нет! – В голосе вампира прорезались нотки страха. – Мы не пойдем на это. Слишком опасно.

– Поверь мне.

– Человек, вы избавитесь от одного противника, но обзаведетесь куда более страшным, – вампир попытался предостеречь Монаха от опасности.

– Примите Зов Крови и доверьтесь мне. Дэлиграт сказал, как вернуть вам прежний облик, если вы перевоплотитесь. – Монах сделал небольшую паузу. – Я знаю, что делаю.

– Смотри, парень, не подведи нас.

Удивительно, как на каждого Бойца Одинокой Горы действует фраза, где упоминается о желании или приказе Дэлиграта. Любой, услышав это, будет выполнять приказ беспрекословно, зная, что Хозяин Горы делает все для высшего блага.

Едва закончив разговор, Летар кинулся прочь из помещения Гончего. Чем быстрее он доберется до Пещер, тем лучше. К великому сожалению, он, да и никто другой, кроме Дэлиграта, не может перемещаться внутри самой горы. Это слишком опасно. Поэтому необходимо выбраться на поверхность.

Пока Монах бежал по туннелям Горы, он начинал осознавать, о какой страшной просьбе попросил Стража Ночи. Принять Зов Крови – для простого вампира в этом нет ничего опасного. Но те, кто обитал на Одинокой Горе, были уникальны.

Не так давно Неиз нашел забытый мрачный Мир. Его населяли только одни сущности. Как оказалось, это были вампиры. За время своего обитания они почти уничтожили все живое в своем Мире. Когда начался голод, начались междоусобицы и битвы за последние капли крови. За многовековые непрекращающиеся битвы вампиры стали меняться. Они стали быстрее, сильнее, умнее, свирепее вампиров, что населяли другие Миры. Они научились жить тем, что убивали подобных себе. Однако не это оказалось самым страшным. Если кому-то из вампиров удавалось испить хотя бы глоток крови, то они становились чем-то ужасным. По своей силе они могли сравниться с Создателями.

На помощь Неизу пришел Дэлиграт. Но и его попытки решить дело миром провалились.

Демор осознавал опасность этого Мира и принял самое лучшее решение. Он вырезал его под корень.

Однако перед тем, как разорвать основы Мира вампиров пополам, он нашел тех, кто противился образу жизни сородичей. Их было только девять. Всего лишь девять существ отказались от убийства своих собратьев. Они смогли заглушить Зов Крови.

В тот день Дэлиграт спас их, и с тех пор они решили, что будут Стражами Ночи, будут помогать Демору в его миссиях, будут спасать тех, кто подвергся атакам вампиров. Но они поклялись, что не поддадутся Зову Крови, если это не будет их последним шансом.

Окунувшись в воспоминания, Летар даже не заметил, как выбрался на поверхность.

В руках сразу же появился боевой шест. Резкий удар о землю, и он перенесся к входу в Пещеры.

– Что вы здесь делаете? – Летар с негодованием обратился к Аутхельму, Синаре и Неизу, которые переводили дух за укреплениями возле входа.

– Они выгнали нас из пещеры. Стражи выгнали, – пояснил полудемон.

– К тому же нас сильно потрепало. – Синара магией пыталась остановить кровотечение у своего любимого.

Аутхельму сегодня досталось больше остальных. Но уже через пару часов он будет в норме, благодаря стараниям Синары. Она прекрасный лекарь.

Неиз тоже не вышел сухим из воды. На лице прибавилось шрамов, а доспех покрылся множественными царапинами.

Убедившись, что с ними все в порядке, Монах кинулся в Пещеры.

Летару стало понятно, почему Дэлиграт решил уничтожить весь Мир вампиров, когда сам увидел Стражей Ночи, поддавшихся Зову Крови. Сегодня он впервые видел вампиров в таком состоянии.

Они больше не скрывались под покровом мрака. Они били врага в открытую, не прячась и не устраивая засад. Вампиры были около трех метров ростом. Одним взмахом руки им удавалось перерубить ангела пополам. Крылатые отступали, понимая, что противостоять такой мощи они не смогут.

Стражи Ночи продолжали свою кровавую вакханалию. Кого-то они просто разрывали в клочья, кого-то выпивали досуха, тем самым восполняя и увеличивая свою Силу.

Монах увидел, как один из ангелов решил атаковать вампира. Его меч пробил грудь и вышел со спины. Однако Страж Ночи даже не придал этому никакого значения. Только резкий рывок, и на землю упали кровавые останки ангела.

Вампир вытащил меч и продолжил вырезать крылатых.

Еще с самого первого дня пребывания вампиров на Одинокой Горе Дэлиграт знал, какая Сила в них таится, и что рано или поздно ей придется дать выход. Но он также понимал, что эту Силу нужно контролировать. Так что на создание нужного заклятья ушло немало времени. Оно должно будет вернуть вампиров в их первоначальное состояние.

Летар собирался воспользоваться именно этим заклинанием.

Практически все ангелы ушли обратно на тропу. И медлить больше было нельзя. Чем больше вампиры выпьют крови, тем сложнее будет вернуть их обратно.

Пальцы крепко сжали боевой шест. Монах начал читать заклинание, по посоху стали медленно вспыхивать надписи, и неизвестно откуда появившийся ветер стал обдувать лицо. Он стал все сильнее закручивать вихрь вокруг Летара.

Вскоре слова заклятья стали больше походить на молитву, мелодичную и плавную.

Затем Монах резко поднял посох и что было сил ударил им о землю с грохотом, который был подобен разрыву молний в небесах, объятых штормом. Как только боевой шест и земля встретились, от Летара в разные стороны пошла волна заклятья. Она, едва коснувшись вампиров, валила их на землю, словно подстреленную дичь.

Первая часть заклятья их только ослабила.

Монах направил конец своего посоха на ближайшего вампира и выкрикнул вторую часть заклятья.

Стража Ночи насквозь пробило белым лучом, и он упал, обездвиженный.

– Садверел. – С посоха вновь сорвался белый луч.

Летар пользовался архаичной магией. Иначе у него просто не хватит сил закончить заклятье.

Когда последнего вампира пронзил белый луч, Монах оперся на свой посох, пытаясь устоять. Заклятье вытянуло из него все силы.

– Ты прекрасно справился сегодня. Дэлиграт бы тобой гордился.

– Спасибо, Гончий. – Летар уже полностью пришел в себя после случившегося в Пещере. Сегодня ему удалось отбить атаку ангелов и при этом не потерять ни одного Бойца. Было чему радоваться. – Пусть Неиз, Синара и Аутхельм подготовят наших. Скоро они полезут вновь.

– После того, что они сегодня увидели, не думаю, что они горят желанием атаковать вновь.

– На штурм их будет вести воля Творца, – с опасением в голосе сказал Летар. – Тем более трюк с вампирами мне удастся повторить еще не скоро. Кстати, как они?

– Отдыхают. Они тебе благодарны.

– Это я им благодарен. – Летар знал, что этой победой он обязан именно им. – Дэлиграт упомянул еще третью сторону конфликта. Надо будет хорошо встретить их.

Охотник повременил с ответом, что на него было не похоже.

– Вообще-то мы их уже встретили. – Он сказал это так буднично, будто ничего толком и не произошло.

– Почему я об этом ничего не знаю? Гончий!

– Тебе нельзя тратить силы. Так что не нервничай, – Хксалх попытался успокоить Монаха, но только один взгляд Летара говорил, что это так просто не получится. – Инициатором был Орден. Они пришли сюда на помощь, пришли воевать, а пока наши сражались, они только укрепления возводили. Вот и решили, пока ты приходил в себя, провести небольшую разведку по тропе, что ведет через лес. Шел отряд Змей и двое наших. Младший и Исонром. Как и ожидалось, они обнаружили на тропе армию. Но, в отличие от первых двух врагов, в ней были люди из плоти и крови, хоть и не обделенные Силой. Они стояли на привале, когда наши устроили небольшую диверсию. Пока никто не видел, они перерезали пару десятков, оставили несколько взрывоопасных сюрпризов, а потом Исонром превратился в какую-то страшную тварь и перепугал всех. Нам сильно повезло, что страх оказался против них оружием куда более действенным, чем меч.

– Глупо было поступать так! – Летар был против того, что его никто не посвятил в план действий.

– Наши просто сняли напряжение, вот и все. Не стоит их винить за это.

– Хорошо, передай, Дэлиграт гордился бы ими. Но – чтобы такое было в последний раз, иначе я лишу их колец! – Летар улыбнулся. Пока все шло хорошо.

Теплая вода, тихо журча, уже почти до краев наполнила ванну. Это должно было помочь расслабиться, однако Сектор оставался таким же угрюмым.

Хатана в очередной раз попыталась его поцеловать, но губы Хита не отвечали взаимностью. Она знала, как сильно он ее любит, но сейчас его мысли были направлены только на одно – на защиту Одинокой Горы. Однако терпеть этого она не собиралась. Сейчас он должен принадлежать только ей, и никому больше.

– Хит, – она брызнула водой ему в лицо, пытаясь привлечь внимание, – что с тобой? Я начинаю беспокоиться. – Она прилегла на его грудь.

– Прости, милая, просто я не могу разобраться в паре вещей.

– Поделись со мной. – Она перевернулась и посмотрела ему в глаза.

– Первое, что не дает мне покоя, это Перворожденный Хаос, – после недолгого раздумья начал Хит. – Мы так и не выяснили, кто им командует. А командиры или кто-то наподобие них должны быть. Когда они поймут, что эти орды не смогут одолеть нас числом, то нанесут удар сами. Я даже не могу предположить, что тогда случится.

– А второе? – Она пододвинулась еще ближе. Сектор ощутил ее едва уловимое дыхание и запах, который сводил его с ума.

– Наш третий противник. Уж слишком быстро он прознал, что Сфера теперь не во владении Дэлиграта. Думаю, их ктото предупредил. Это точно не наши. Тогда кто?

– Зачем волноваться, если сейчас ты не найдешь ответов? Тебе нужно отдохнуть.

Сектор наконец взглянул на нее. Да что же он творит? Рядом с ним в одной ванне лежит обнаженная женщина. Любимая. А он думает сейчас совсем не о том.

– К чертям все это. Пусть подождет до завтра.

Теперь Сектор поцеловал Хатану, и она ответила ему взаимностью.