На следующий день после праздника Лендж Сатен напоминал город-призрак. Улицы пустовали. Их единственным посетителем оказался только ветер, гоняющий мусор в неизвестном направлении. То, что все жители оставались в своих домах, было не удивительно, ведь этим утром они встречали одного единственного и безжалостного гостя – похмелье.

Жестокой жертвой обстоятельств стали и те немногие стражники, что дежурили на постах у городских ворот после завершения праздника – увольнительные им никто не давал. Поэтому, борясь с жуткой головной болью, они старались честно выполнять свою работу.

Один из таких стражников преградил путь Дэлиграту и его отряду у северных ворот, ведущих из города.

– Куда это вы собрались в такую рань? – С огромным нежеланием покидать сторожевую башню, гном все же вышел на улицу.

– Идем на север. – В разговор почему-то вмешался Нест.

Судя по лицу гнома, его бы удовлетворил любой ответ. Однако либо свежий воздух помогал справиться с похмельем, либо вся компания выглядела подозрительно, но гном решил проверить единственных трезвых людей.

– На севере только леса парящих драконов. Туда идут либо смельчаки, либо дураки. – Гном с видимым усилием пытался разогнать туман в голове и заставить ее работать. – Уж не браконьеры ли вы?

– Мы идем просто отдохнуть. Рыбачить и все такое. – Ишио попытался перевести разговор в шутку.

– Ага, а за спиной у тебя удочка? – Стражник кивнул в сторону странного оружия гнома.

Дэлиграт уже пытался заговорить сам, но Ишио опять влез вперед него:

– Мы пытаемся спасти ваш Мир от полного разрушения, – ответил гном и, достав из рюкзака бутылку вина, отдал ее стражнику.

Жителю Лендж Сатена была безразлична судьба Мира, но в глазах читалась благодарность за спасение его самого.

– Кто я такой, чтобы мешать героям в их делах. Проходите. – Он уже и думать забыл про отряд, сжимая в руках бутылку с напитком, который поможет ему продержаться до следующей смены.

Когда северные врата Лендж Сатена остались позади, идущий впереди Дэлиграт, не оборачиваясь, заговорил с Ишио, который плелся в конце:

– Спасаем Мир?

– Тебе не нравится? Правда есть правда. Врать не всегда обязательно, – пожал плечами гном.

Стены города больше не защищали людей Дэлиграта, и не предвещавший ничего хорошего ветер накинулся на одинокую добычу, но если Демор не замечал этого благодаря доспеху, Нест и Ишио – в силу особенностей своего народа, то Дайсу плотнее куталась в теплый плащ.

Они шли по Ущелью Края Земли, где из-за особенностей рельефа даже слабый ветер многократно усиливался, за что еще это место прозвали Ущельем Безжалостного Ветра. Казалось, горы-исполины, выросшие словно стены, были заодно с пронизывающей стихией и прятали все до единого укрытия от тех редких путников, что отважились пройти здесь. Вокруг был только голый камень и редкий кустарник с карликовыми деревьями. Даже горные вершины закрывали тусклое солнце, из-за чего отряд шел в полных сумерках.

Обычно в таких местах обитало множество недружелюбных тварей, но, видимо, ветер выжил и их, оставшись единственным хищником.

Вскоре трехчасовой переход отряда остановила развилка, одна тропа которой уходила на северо-запад, а другая продолжала петлять на север.

– Что будем делать? – Ишио пытался перекричать ветер.

– Я мигом узнаю верный путь, – вызвался Нест.

– Не стоит, – остановил его Дэлиграт. – Мы ведь договорились, что ты будешь пользоваться своими способностями в крайних случаях.

– Дорога ведет в сторону поселений параллельно лесам драконов, – вмешалась Дайсу, указывая на северо-западное направление. Это были ее первые слова с того момента, как они покинули Лендж Сатен.

Ни у кого не возникало вопросов, откуда она знает о тропах в такой дали от дома.

Она скинула вещи на землю, решив воспользоваться передышкой. Дайсу устала, но просить Дэлиграта о привале не хотела.

Демор встал на перекрестке на одно колено и, приложив ладонь к земле, послал простенький аркан. Дорога на север уходила к лесам, где, как выяснил Ишио, обитали драконы. Другая тропа держалась в стороне от нужных отряду мест.

– Дайсу права, – наконец заявил Дэлиграт и направился в сторону тропы, петляющей на север.

Демор вновь возглавил отряд.

На этом пути ветер вел себя снисходительнее и начинал утихать, зато дорога все больше становилась непригодной для продолжения пути. Редкая тропинка вскоре исчезла совсем, погребенная под завалами камней. Все осложнялось еще тем, что приходилось идти в гору. Даже несмотря на то, что уклон был не слишком крутым, неподготовленная Дайсу с Туманом оказались в числе отстающих.

Дальше пришлось и вовсе карабкаться. Дэлиграт несколько раз предложил ей помощь, но, получив на все одни отказы, бросил попытки. Дайсу все еще была зла на Дэлиграта и не могла принять от него помощи. Однако подъем в гору оказался для нее непосильной задачей. Заметив это, Нест стал подстраховывать девушку на опасных участках.

С ловкостью горного льва Дэлиграт оказался на вершине, следом за ним ввалился Ишио, закинув сначала свой мешок, а потом и себя самого.

– Дэл, вот ответь, почему все кроме тебя что-то волокут? – Гном лежал на спине и говорил с отдышкой.

– Каждый несет то, что ему нужно. – Он помог Ишио подняться. – Но если тебе тяжело, то твой рюкзак могу взять я.

– Не надо. – Гном жестом остановил его. – Иначе мне придется придумать другую причину тебя доставать.

Дэлиграт покачал головой. Гном был неисправим, но сейчас хотя бы не говорил о своих похождениях.

Демор еще раз взглянул вниз. Следом за Ишио карабкалась Дайсу, с огромным усилием преодолевая каждый метр, готовая сорваться в любой момент. Дэлиграт протянул ей руку. Взглянув на него, девушка отказалась от помощи.

– Возьми. Меня. За руку, – произнес он, делая паузы между словами.

Она же, несмотря на окаменевшие от усталости мышцы, не желавшие слушаться, собиралась преодолеть последний метр самостоятельно.

Дэлиграт понимал, почему Дайсу так себя ведет, и она имела полное право игнорировать его и ненавидеть, но только до тех пор, пока это не вредило отряду и миссии.

– Ты член моего отряда, и твоя слабость – слабость для всех нас. Прекрати думать лишь о себе.

Он ждал.

Дайсу не в силах была больше висеть и протянула ему руку. Демор поднял ее одним мощным рывком, забросив на вершину. Девушка хотела возразить ему, но, увидев открывшуюся ей картину, забыла про Дэлиграта.

– Невообразимая красота… – восхищенно произнес поднявшийся гилкс.

А посмотреть действительно было на что.

Позади они оставили тяжелый и долгий путь, но это стоило того. Отряд стоял на вершине, с которой открывался изумительный вид. На юге защитной стеной, устремив остроконечные пики в небеса с надеждой проткнуть их, стояли Барьерные Горы. Ущелье Края Земли лежало словно шрам, скрывая в своей незаживающей ране неумолимый ветер.

В противоположной стороне, на севере, в горах уже лежал снег. Солнечные лучи, словно стрелы, обрушивались на него, из-за чего тот сиял так ярко, что было невозможно долго смотреть на заснеженные шапки. Леса парящих драконов лежали дальше, скрытые белым покрывалом от любопытных взглядов. Снег и метели считались полноправными правителями этих земель. Многие провозглашали себя владельцами здешних лесов, но каждый рано или поздно осознавал, что он всего лишь гость, который должен считаться с тем, в чьих незримых руках сосредоточилась вся сила, способная стереть незваных поселенцев за одну ночь. Весна не осмеливалась заглядывать в эти края из-за близости ледника, что огромной стеной нависал над лесами, принося с вершин редко прекращающиеся снежные бури.

Панораму, которая открылась перед Дайсу, невозможно было охватить взглядом. Казалось, еще мгновение – и душа вырвется наружу. Ни разу она не видела ничего подобного – девственно чистый край, куда еще не добрался человек.

– Тоже мне красота, – ухмыльнулся гном. – Лицезрели и получше. Парящие в небе горы, водопады, несущие свои воды снизу вверх, огромные планеты, закрывавшие небеса, и силовые потоки разных цветов, пересекающие друг друга. А это… – Ишио махнул рукой, намекая, что нет смысла разговаривать с тем, кто не покидал пределов своего Мира и не выходил на тропу.

Взяв в руки Тумана, который незаметно устроился на алхимической сумке и провел там весь путь, Дайсу решила ответить:

– Нест, нам просто повезло попасть в такую компанию. Один без души, другой без сердца.

– Ого. – Брови Ишио неестественно поднялись вверх. – А у кошечки, оказывается, есть коготки. Ничего, скоро сарказма и злой иронии в твоих словах станет больше. – Гном ехидно улыбался. – В компании с Демором иначе никак.

– Привал, – скомандовал Дэлиграт. – Раз им так тут нравится, пусть наслаждаются.

Дэлиграт пытался это скрыть, но он выдохся и сам. Его тело ломило, а в мышцах ощущалась давно забытая усталость.

– Кто-нибудь может мне рассказать, как появилась ледяная стена? – сказал Дэлиграт, устремив свой взгляд на север.

– Легко. – Едва объявили привал, рот гнома был битком набит едой.

– Не ты, Ишио, – остановил его Демор. Он хотел услышать версию тех, кто жил в этом Мире.

– Стену и все, что за ней, называют Зоной Вечных Льдов, – не торопясь, заговорил Нест. – Когда люди пришли на малый континент, большая часть территории оказалась практически покрыта снегом. В те времена зимы были суровыми, а лето слабо отличалось от осени. Магов это не устраивало – земель было мало, и не без помощи заклинаний они остановили и отодвинули снега далеко на север, почти к полюсу, где стихия властвует и по сей день. Дальше Барьерных Гор снег не выпадал очень давно. В общем, отсюда и название.

– Я бы сказал то же самое. – Ишио нахмурился.

Воспользовавшись свободной минутой, гном выпустил Имбу. Оказавшись на свободе, она расправила крылья и принялась чистить перья.

Нест тем временем уже достал из своего рюкзака вяленое мясо, фрукты и воду. Разложив все на расстеленный мешок, он пригласил отряд на запоздалый обед.

Отломив маленький кусочек мяса, Ишио стал кормить сову с рук. Дайсу хотела поступить так же с Туманом, но кота нигде не было.

Никто не видел, что пользуясь гилксом, как укрытием, Туман обошел его сзади, затем спрыгнул вниз на камни и, прокравшись по самому краю, оказался за спиной ничего не подозревающей совы.

Грациозности и скорости прыжка можно было позавидовать. Туман повалил Имбу, а после отпрыгнул от нее и выгнулся дугой. Ошеломленная сова растопырила крылья и пошла атакой на кота. Он изящно увернулся от металлических когтей и мягко приземлился на лапы.

– Что это с ним? – Дайсу, как и все остальные, смотрела за развернувшейся игрой.

– Странный он у вас, – заявил Ишио.

– Почему же это?

– Моя Имба без труда может одолеть быка, а вашего кота даже поймать не может. Кому говорите, он принадлежал?

– Терасу, – коротко ответила Дайсу и тут же поникла.

Услышав знакомый голос, Туман замешкался, едва не пропустив атаку когтей.

Вскоре измотанная Имба оставила попытки наказать ловкого кота и продолжила чистку перьев. Осознав свою безоговорочную победу, Туман подошел к сове и лег рядом.

Отряд так бы и просидел молча, если бы не вопрос Неста:

– Ишио, вот смотрю я на тебя, и меня мучает один вопрос…

– Почему я пользуюсь такой популярностью у женщин?

– Потому что сначала спаиваешь их. – Дракон просто не сдержался.

– Да нет же. Обычно гномы заковывают себя в прочный доспех с ног до головы. На тебе же странного вида снаряжение, не говоря об отсутствующем шлеме.

Ишио рассмеялся в ответ, будто гилкс сказал что-то смешное.

– Дэлиграт, где ты нашел этого наивного ребенка? Шлем, доспех. Еще скажи, что я должен жить в горах и спать с камнем.

– Но ты же гном.

– Нест, для него лучшее место – это постель и полдесятка обнаженных эльфиек под боком, – пояснил Дэлиграт.

– Тут ты не прав. – Улыбка Ишио доставала едва ли не до ушей.

Дэлиграт подобрал лежащий рядом булыжник, – чуть больше ладони, и бросил гному.

– Покажи им.

– Слушай, давай откроем цирк. – Гном подкинул камень в руке. – Мой номер будет гвоздем программы. Деньги поделим семьдесят на тридцать.

– Ближе к делу.

Всем было интересно, что покажет гном.

Взвесив камень еще раз в руке, он с размаху разбил его об свою голову на мелкие кусочки. Потом наклонился и стряхнул пыль и осколки с лысого черепа, чтобы они не попали за шиворот. На голове ярким синим пламенем сияла татуировка.

– Все, надеюсь, знаете, что это такое. – Гном был доволен произведенным эффектом.

– Сила Терфага, – блеснул знаниями Нест.

– Но если у Дэлиграта татуировка увеличивает силу во всех направлениях и является дополнительным резервным источником магии, то моя усиливает сопротивление к физическим атакам. Срабатывает только от высоких нагрузок.

– Каменная голова, – заявила Дайсу.

– Если надо, я буду мягким и нежным.

– Фу! Ишио! – Нест, Дайсу и Ада сошлись во мнении, что это было отвратительно.

Глядя на всех, губы Дэлиграта дрогнули в легкой улыбке, а после зрачки его глаз стали черными. Мотнув головой несколько раз, он вернул им прежний цвет.

– Дэл, ты в порядке? – Ишио мгновенно стал серьезным.

– Да, все хорошо.

Он еще сам не знал, как далеко было сказанное от действительности.

Отдохнув, они снова двинулись в путь. Теперь идти стало легче. Туман в этот раз пристроился под боком у Неста, а Имба потеряла всякое желание летать после драки с котом и, слегка покачиваясь, сидела на плече Ишио. Гилкс впервые в жизни увидел снег, но к его сожалению, ощущения от прикосновения были неприятные, так что ему пришлось довольствоваться одним созерцанием, и уже это окупало все трудности, которые он превозмогал. А Дайсу просто шла и слушала, упиваясь тихим хрустом под ногами, который ей так нравился.

Насладиться всем в полной мере помешал Дэлиграт. Он замедлил шаг и медленно достал меч из ножен. Ишио вслед за ним перехватил винтовку, сняв с предохранителя.

Эфир был чист, ни единого всплеска, полная тишина, но чутье Дэлиграта не могло обманывать. Впереди была опасность.

– Что такое? – Гилкс с удивлением смотрел на гнома и Демора.

– Запомни, Нест, Дэлиграт берется за меч не для того, чтобы перед бабами щеголять.

Гилкс уже потянулся за молотом, когда Дайсу ощутила возмущение Эфира.

– Удар! – закричала девушка.

Она, как и рассчитывал Дэлиграт, ощутила магический всплеск раньше него на несколько драгоценных секунд. Благодаря этому он успел вовремя выкинуть перед собой щит, отразивший нацеленный на них аркан в форме луча.

– Держитесь ближе! И отходим назад! Медленно! – Дэлиграт едва мог перекричать нарастающий удар, что потоком продолжал проверять защиту отряда на прочность.

Выставив раскрытую ладонь вперед и широко расставив пальцы, Демор держал щит и пятился назад, прикрывая своих людей. По барьеру не переставая вспыхивали разнообразные руны, а камень рядом с отрядом плавился, словно масло. Дэлиграт не мог понять, как у магов закрытого Мира хватает сил поддерживать заклятье настолько мощное, что он вынужден его только блокировать.

В этот раз они хорошо подготовились к нападению.

Демор все еще отходил под напором магического луча, пытаясь что-то придумать. Он мог держать его долго, но не вечно.

– Дэлиграт, убери щит! Я сниму тех, кто направляет заклятье!

Ишио не мог стрелять при активном барьере.

– Не успеешь! – Демор сделал еще шаг назад. – Слушайте внимательно. Я раскрою щит шире и замкну его. После бегите что есть сил. У нас будет около тридцати секунд, после чего барьер исчезнет. Ишио, как пройдет это время, им потребуется десять секунд для перенаправления луча – это твое окно. Ослабь их!

Ишио кивнул в ответ.

– Я начинаю! – Дэлиграт развернул ладонь и сжал ее в кулак, замкнув щит. – Бегом!

Барьер являлся для них не только прикрытием, но и отвлекающим маневром, предоставляя возможность уйти от магов так далеко, насколько это было возможно.

Они бежали, что хватало сил, невзирая на препятствия на пути.

Прошло ровно двадцать секунд, когда Дэлиграт замедлился. Он не мог понять, что происходит. Казалось, что из легких выкачали весь воздух, а в кровь загнали трупный гной.

– Сейчас не время наслаждаться видами! – Ишио кричал, поторапливая Дайсу и Дэлиграта.

Девушка тоже чувствовала это отвратительное состояние.

– Что происходит? – Вопрос был адресован только Дэлиграту.

– Порванная Нить.

Они оказались в зоне, где магии больше не существовало. Противник лишился основной силы, но достать его было сложно. Атакующие находились на вершине склона, прикрытые камнями.

– Нить?

– Магия не действует, Нест! – коротко объяснил Ишио.

В этот момент исчез барьер, и маги стали менять движение луча, но дальше линии порванной Нити он не прошел.

Дэлиграт менял план. Нападавших следовало добить на участке, где Сила не действовала, но их было больше и их позиция выгоднее, чем у отряда.

– Разве может быть хуже? – Нест нервничал. Сейчас он был бесполезен. Без магии, с одним молотом, гилкс даже не мог достать противника.

Нест толком не успел закончить фразу, как Дэлиграт выхватил пистолет и выстрелил в сторону Дайсу. Два демона рухнули, третьего убил Ишио.

– Никогда, запомни, никогда не задавай таких вопросов. – Гном был недоволен. Теперь у них стало на одну проблему больше. А потом еще полетели и стрелы.

Маги, демоны и горы решили разом зажать отряд в неглубоком ущелье. Дэлиграту пришлось выпустить дракона.

– Ада, Дайсу, Нест. Вы втроем прорываетесь вперед, очищая нам дорогу от демонов. Если нас окружат, то без магии придется туго. – Демор взял из сумок, висевших на драконе, винтовку и патроны к ней. – Мы с Ишио по возможности задержим магов.

– Разве дракон не может всех унести?

Туман резко вырвался из рук гилкса и рванул прочь, не собираясь оставаться.

– Нет, Нест. Вас много. К тому же магии нет, а ведь она позволяет мне летать.

– Ада, ты ведешь. – Он перезарядил винтовку. – И прикрой их.

Дайсу растерянно смотрела на Дэлиграта. Одной злости на него было недостаточно, чтобы с легким сердцем оставить их вдвоем против магов.

– Идите! Мы справимся. – Дэлиграт встал к укрытию напротив Ишио, держа винтовку стволом вверх. – Ну же!

Его тон вернул ее к жизни. Она схватила саблю и побежала вслед за драконом.

Гном выпустил Имбу. Благодаря сове он будет видеть больше, чем положено простым глазам.

– Дэл, ты еще не забыл, как этим пользоваться? – Теперь Ишио был спокоен. Демор придумал план, а от него требовалось лишь метко стрелять.

– Сейчас и узнаем.

Не часто Дэлиграт пользовался винтовками, предпочитая пистолеты, но и подобное оружие не было для него в новинку.

Дав дракону и остальным оторваться вперед, они открыли огонь. Первые выстрелы повалили тех, кто оказался ближе. Демор и Ишио пристреливались, затем убили еще четверых. Только после стало ясно: маги привели с собой простых наемников, полагающихся не на заклинания, а на грубую сталь, что в их положении оказалось правильным решением.

Им удалось найти спуск, и теперь в сторону Дэлиграта и Ишио по ущелью двигалась небольшая армия.

– Я как будто в воду стреляю. – Гном спрятался в укрытие и убрал пустой магазин. В отличие от Дэлиграта, который перезаряжал винтовку после каждого выстрела, Ишио жал на курок без заминок. – Надо отступать. Будем прикрывать друг друга.

Сейчас он видел все ущелье глазами высоко зависшей в небе Имбы, и расклад был не в их сторону.

Но у Дэлиграта сложилось иное мнение, на сей счет.

– Их стрелы едва достают до нас. Отходим назад и ведем огонь по двум направлениям в движении.

Демор стал во весь рост, после чего последовали выстрелы. Каждая гильза, упавшая на землю и со звоном отлетевшая от камней, равнялась чьей-то оборванной жизни. Дэлиграт, как и Ишио, бил без промаха. И не было никакой разницы в том, что гном полагался на точность и пробивную способность, а Демор – на грубую силу. Противник падал в любом случае, но продолжал напирать, не считаясь с потерями.

Демор решил прибегнуть к методу, способному хоть ненадолго, но приостановить наступление. В случаях затухания магии ему на помощь приходила Сила Терфага.

Когда правую руку покрыло синее пламя, Дэлиграт направил сжатый кулак в сторону каменной гряды, а после резко разжал его. Раздался глухой хлопок, но и этого хватило, чтобы камни, рождая за собой грохот, обрушились на головы наемников.

– Не честно, – возмутился гном.

– На тебе те, кто внизу, я возьму верхних.

В нем начинал просыпаться азарт. Демор сам не заметил, как глаза его стали черными, словно смола, и он перестал уклоняться от стрел, а после замер, продолжая вести огонь, будто был неуязвим.

– Дэл, спрячься в укрытие, наконец. – Гном не понимал, что происходит с Демором. В него стало попадать слишком много стрел, а одна прошла так близко от незащищенного виска, что оцарапала его до крови. А он не останавливался.

Ишио сбил Дэлиграта с ног, затаскивая того в укрытие.

– Да что с тобой творится?!

Глаза уже приобрели привычный цвет, однако он сам выглядел немного потерянным.

– Задумался.

Ответ Дэлиграта гнома не устроил.

– Творец тебя дери! Ты б еще сказал, что на бабу засмотрелся.

Никак иначе объяснить произошедшее Демор не мог. Он полностью контролировал свое тело и мысли, но эмоции мешали мыслить здраво.

– Сколько у тебя осталось патронов?

– Два полных магазина. – Дэлиграт перезарядил винтовку.

– Ты взял с собой так мало?

Сам Ишио нес не меньше трех десятков. К сожалению, калибр его винтовки и Дэлиграта были разными.

– Ада и так загружена. Стрельбы – крайняя мера.

– Как видишь, она настала. – Ишио навел перекрестие оптического прицела на голову мага и выстрелил. – Им нужно отдать должное. Если бы по мне вели такой огонь, я бы уже сдался.

Замечание Ишио было весьма точным. Дэлиграт видел, что маги были в смятении. Сила отказала, но оно не отступали, продолжая идти вслед за наемниками. Завидная настойчивость. Вот только она ни к чему не приведет.

Он поднялся и вновь открыл огонь. Сейчас Дэлиграт напрочь забыл о своих людях, которых послал расчищать дорогу от демонов. О том, что они еще сражаются, напоминали едва заметные из-за камней огненные сполохи, принадлежавшие дракону. Как там гилкс и девушка, можно было лишь гадать и надеяться, что недолгого обучения им хватит, чтобы выжить.

Если быть откровенным, то до этого момента в настоящем бою Дайсу сама еще не сражалась. Либо мимолетные схватки, начинавшиеся словно вспышки и так же быстро затухающие, либо ее всегда прикрывал Дэлиграт, делая всю работу в одиночку.

В этот раз все складывалось иначе. Сабля, подаренная гномом, порхала в ее руках, отражая атаки демонов. Казалось, оружие жило своей жизнью вне зависимости от воли хозяина. Дайсу едва успевала задуматься над ударом, как наносила его или парировала выпад, а ведь половине того, что она сейчас вытворяла, Дэлиграт ее не обучал. Откуда она могла это знать? Но «Легион» продолжал кромсать врагов, не давая ответов.

Дайсу схлестнулась в бою с очередным демоном. Два раза блокировала его атаку так, будто его лапа была мечом, и после круговых движений, обычно используемых для того, чтобы обезоружить нападавшего, она сделала шаг и выпад саблей. Демон не успел обрушить на нее вторую лапу, сраженный точным ударом. У девушки едва получилось откинуть его в сторону.

Следующий противник налетел на нее так внезапно, что ей не хватило расстояния для замаха клинком, поэтому ничего не оставалось, как ударить гардой прямо в морду твари. Демон попятился назад, а после лишился головы четко выверенным росчерком.

От трех нападавших на нее демонов Дайсу избавилась с помощью зелья, решив выиграть время. Кислота ничего не оставила не только от тварей, но и жадно поедала камень вокруг, порождая после себя едва заметный пар.

– Дайсу, предупреждай, когда используешь свои зелья.

Девушка сражалась не одна. Гилкс всегда был рядом, раскидывая всех молотом, к которому, сам того не подозревая, быстро приноровился.

Дайсу уже собиралась ему ответить, как ее дыхание перехватило. Она держала себя за грудь, пытаясь ровно дышать. Ей казалось, что жизнь медленно, но верно находит путь обратно в ее тело.

– С тобой все в порядке? – Нест держал ее под руку.

– Магия… она возвращается.

Гилкс продолжал бы ее поддерживать, но резко развернулся и ударом молота впечатал подкравшегося демона в стену. Другого пришлось задушить и добить последнего крашами, когда сверху появилось еще пятеро.

– Дайсу, мне нужна помощь.

– Я тоже немного занята.

На нее надвигалась четверка демонов.

Они напали сразу с двух сторон, окружая девушку и гилкса. Дайсу решила действовать наверняка. Держа демонов на расстоянии благодаря сабле, она развернулась, и с ее руки сорвалась изломанная линия молнии, сразив двух тварей наповал. В воздухе запахло горелым.

Девушка испытывала странное чувство – смесь усталости и удовлетворения от творимого заклинания. От легкой эйфории она замешкалась и пропустила атаку демона. Тварь сбила ее с ног, затем одним рывком оказалась вновь рядом, схватила за куртку и подняла высоко над собой. Следом должен был последовать смертельный для девушки удар, но Дайсу не поддалась страху. Она схватила демона за лапу и пропустила через него разряд такой силы, что тот рухнул замертво.

Дайсу достигла своего предела. Она почувствовала, как подкашиваются ее ноги, в то время как нападавших становилось все больше. Нест с трудом начинал отбиваться от демонов, что зажимали со всех сторон.

Проблему разрешила Ада. Появившись в нужный момент, она узконаправленной струей отрезала от членов отряда первую часть демонов, а другую придавила хвостом. Последнего выжившего пришлось перекусить пополам.

– Простите, не заметила эту пачку, – извинился дракон, не придав проблеме должного внимания. – Гадкое послевкусие во рту после них.

Несмотря на то, что тела демонов после смерти очень быстро исчезали, какое-то время они были из плоти и крови.

– Кажется, последние.

Нест помог девушке присесть.

– Дайсу, не злоупотребляй магией. Это может плохо кончиться. Или ты забыла, чему тебя учил Дэлиграт?

Ада видела измотанное состояние девушки: обсохшие губы, бледный цвет лица и синяки под глазами.

– Нест, дай ей выпить чего-нибудь.

Гилкс, спохватившись, стал рыться в рюкзаке. Найдя нужную флягу, он передал ее Дайсу. Та жадно впилась в нее губами, делая один большой глоток за другим.

– Свяжись с Дэлигратом. Как он там? – спросила она, едва перестала пить.

– Я не могу докричаться. Он далеко, но судя по выстрелам, с ними все хорошо.

Ада не знала, насколько она ошибалась. Демор и Ишио бились безрезультатно.

– Дэлиграт, если у тебя есть план, следовало бы им воспользоваться.

С высоты птичьего полета гном видел, что на них надвигалось по меньшей мере три сотни неизвестно откуда появившихся наемников. И где только маги нашли их?

– Я пуст.

– Знаешь, это не те слова, которые я хотел услышать. – Гном продолжал стрелять на убой. – А, ладно, придется использовать это сейчас.

Он скинул рюкзак и стал в нем что-то искать. Первой в его руке оказалась граната, которую он кинул не так далеко, как следовало бы. Дым начинал заполнять территорию вокруг, скрывая Дэлиграта и Ишио плотным покровом. Затем гном аккуратно достал бомбу.

– Сколько раз я тебе говорил посвящать меня в список вещей, которые берешь на задание. Зачем я, по-твоему, составил все правила?

– Да ты сам нарушаешь их через раз. – Гном начинал приводить бомбу в боевое положение.

– Не могу поверить, что за твоей спиной была вещь, способная стереть нас с лица земли при легком ударе.

– Во-первых, не надо подобной лести. Она не такая выдающаяся. А во-вторых, не будь занудой. Детка нас спасет.

– Или убьет. Заряда хватит, чтобы устроить оползень.

Демор уловил приближающиеся шаги. Выхватив пистолет, он пристрелил первого, а второму отрубил голову, держа меч обратным хватом.

– Дэл, может, не надо меня кишками забрасывать? Я тут бомбой занят, если не заметно.

– Не пойму причину твоего приподнятого настроения. – Демор всадил еще две пули точно в головы наемников.

– Сейчас будет, – Ишио жестоко выругался, – взрыв. Или не будет. – Он помрачнел. – Видимо, детонатор полетел, пока нес бомбу.

– Только не говори, что тебе придется взорвать ее вручную. Ты же знаешь, мне нужна твоя жизнь.

– Если бы я не знал, что ты имеешь в виду, то подумал, будто это забота обо мне. – Он достал гранату и поставил сверху бомбы. – Взорвем ее иначе.

Ишио схватил свою винтовку.

– Уходим, туман скоро спадет.

Под покровом дыма Демор и гном быстро удалялись от установленной бомбы. Когда туман рассеялся, а расстояние составляло чуть больше трети лиги, они остановились.

Дэлиграт поправил пустую винтовку, которая болталась все это время. Даже без патронов она представляла огромную ценность.

– Ишио, ты уверен?

– На сто процентов. Взрыв завалит наемников и магов. Расчеты верны.

– Поэтому я и спросил.

– Ты меня обижаешь таким отношением. – Гном прицелился в далеко стоящую бомбу с гранатой. – Советую помолиться Творцу. Вдруг он наблюдает и захочет помочь.

Не дожидаясь ответа, он нажал на спусковой крючок.

Взрыв был похож на нечто особенное. Он напоминал звук, с которым планеты рушатся на Дно Миров, сопровождаемые криками миллионов душ. Сейчас эти вопли издавали горы, воздух, снег, ветер, маги и наемники, что оказались в эпицентре.

Оползень был уже ни к чему – большая часть нападавших оказалась к этому времени мертва, однако силы порожденного взрыва хватило, чтобы каменные глыбы стали срываться вниз и нестись по ущелью, увлекая за собой чудовищные массы горной породы.

Читать нотации Ишио не было времени. Они бросились прочь, вниз по склону.

Ада и оставшаяся с ней часть отряда ощутила мощные толчки во время взрыва. Глядя на настороженное лицо дракона, Дайсу не решалась о чем-либо спросить.

А Ада мрачнела с каждой секундой, пугая девушку и гилкса сильнее нарастающего гула. Не известно, чем бы это кончилось, если бы из-за камней не вылетели Дэлиграт и Ишио.

– Бежим. Быстро, – коротко бросил Демор и поднял сидящую Дайсу.

– Что происходит?

– Это зависит от того, как ты относишься к тому, что я совершенно случайно являюсь причиной, по которой мы можем в скором времени встретится со смертью.

Ишио улепетывал со всех ног.

Отряд сорвался с места и бежал прочь от надвигающегося камнепада, который уже успел накрыть всех нападавших магов и наемников, преследуя новые жертвы.

До сих пор склон казался не таким крутым и у отряда был призрачный шанс спастись, но это до того, пока не начался спуск. Оставались считанные минуты, после чего Дэлиграта и его людей должна была накрыть каменная лавина.

Демор чувствовал, как магия заполняла его тело, бежала по венам, словно кровь, но в то же время он осознавал, что чего-то не хватает. Как будто после порванной Нити к нему вернулась не вся Сила. Дэлиграт ощущал Бездну в себе, однако часть ее возможностей стала закрыта.

Демор остановился, и это тут же заметил гном.

– Дэл, не знаю, что происходит у тебя в голове, но сейчас не время отдыхать, – прерываясь на резкие вздохи, заговорил Ишио.

– Ада, забери людей и уходи, – приказал Дэлиграт.

Дракон не знала, что ответить. Ослушаться приказа она не решалась, но и бросать его здесь – верная смерть.

За нее сказал гном:

– Да я скорее запишусь путаной в армию Творца.

– Я тоже никуда не пойду, – твердо заявила Дайсу.

– И я. – Голос принадлежал Несту.

Проклятье. В последнее время они с завидным упорством не выполняют его приказы. А время поджимало, и некогда было их вразумлять.

Дэлиграт развернулся лицом к несущейся на него лавине камня и мокрого снега. Сначала он произвел два направленных взрыва, вызвав новые потоки, чтобы пересечь путь движения оползня, надеясь погасить мощь, вызванную бомбой Ишио, но это оказалось совсем не просто.

Демор сделал шаг назад и резко махнул рукой в сторону. Верхний слой земли у его ног срезало, словно гигантским ножом, превратив в идеально ровную поверхность.

Дэлиграт прекрасно понимал, что у него не хватит сил сдержать лавину. Лучшим вариантом была многолучевая звезда, но для ее начертания требовалось время, которого не осталось. Поэтому после активации аркана на земле сразу появилась невообразимо сложная многолучевая звезда, исписанная символами и рунами. Призванная магией, она давала в разы меньше Силы, но в момент, когда нет особого выбора, это казалось лучшим вариантом.

Первая стадия заклинания начинала вступать в силу, оживляя мощь, скрытую в начерченной звезде. Теперь от нее поднималось ярко-красное пламя. Дэлиграт старался задействовать любую подконтрольную ему магию, вытягивая ее из камня, воздуха, даже Силу Терфага он осушил до дна, из-за чего правая рука полыхала синим огнем. А затем, собрав заклинание в один плотный клубок, Демор послал аркан навстречу летящим по склону камням.

Когда магия Дэлиграта и лавина столкнулись, раздавшийся грохот не уступал взрыву бомбы, разбросав в разные стороны каменный поток, который все еще следовало удержать.

Усиливая заклинание, Демор едва устоял на ногах, но его продолжало медленно двигать назад.

Выставленного им дугового щита оказалось не достаточно, чтобы преградить дорогу бесконтрольной стихии. Аркан едва сдерживал натиск.

Дэлиграт отдавал себя без остатка, однако проигрывал камнепаду. Порой простая сила мощнее призванного заклинания, и сейчас Демор ощущал эту истину каждой частичкой своего тела. Сквозь доспехи на правой руке упрямыми струйками сочилась кровь, обильно орошая землю под его ногами.

Дайсу не могла больше смотреть, как он убивает себя откатом.

– Ада, мне нужна твоя помощь! – Девушке удалось каким-то чудом перекричать грохот.

Дракон тут же прыгнула к ней.

– Что от меня требуется?

– Звезда для переноса моих сил.

Сама Дайсу не могла начертить качественную пентаграмму к тому же за столь короткий срок, в отличие от дракона, который обладал превосходным глазомером.

Ада черканула пару раз когтем на земле и провела несколько хорд.

– Тебе известна цена ошибки за подобную магию?

– Да, – голосом, полным решимости, ответила Дайсу.

Формула заклинания начинала всплывать в ее голове. Пути активации, способы переноса – всему этому Дэлиграт обучал ее.

Звезда, начерченная драконом, слабо и неуверенно засветилась, после чего Дайсу создала едва заметный глазу канал и стала вливать в Дэлиграта Силу, ничего не оставляя себе.

Глаза Демора залила кровь, и он уже не видел привычным для человека зрением, полагаясь на магию и другие органы чувств. Он отчетливо понимал, что потерял уже много крови, задействовав все возможные источники.

Дэлиграт едва держался, когда почувствовал прилив Силы, исходивший от Дайсу. Тонкий поток, словно ручей, впадающий в болото. Магия вперемешку с различными чувствами и противоречивыми эмоциями.

Она использовала тяжелый и опасный способ передачи, но в то же время самый эффективный, отдавая больше, чем имела.

Он разорвал канал за мгновение до того, как это могло убить девушку, понимая, что подаренной Силы было не так много. Зато ее эмоции дали куда больший эффект.

Когда между отрядом и каменной лавиной оставалось около двухсот шагов, Дэлиграт принял отчаянное решение и обрушил щит на лавину, делая оболочку барьера вязкой. Магия, словно вода, просачивалась между камней, резко замедляя их ход. Борясь с арканом, оползень растерял всю свою мощь, наконец замедлив ход в опасной близости от Демора и его людей.

Все было кончено.

Истекая кровью, изнемогая от усталости и не чувствуя ног, Дэлиграт все же сделал над собой усилие и взглянул на Дайсу. Это была их общая победа.

– Хорошо сработано.

– Ты собрал нас как раз для…

Девушка не успела договорить, потеряв сознание, благо стоящий рядом Нест вовремя поймал ее.

Демор сам находился в шаге от того, чтобы упасть и забыться.

Дайсу начинала медленно приходить в себя, пока не осознавая, где находится, однако чувствовала чье-то присутствие и опеку.

– Ну наконец-то, – облегченно сказал Ишио, – очнулась.

– Тише.

Дайсу услышала знакомый голос и открыла глаза.

Перед ней сидел Дэлиграт, плетя укрепляющие арканы, которые, видимо, и привели ее в сознание.

– В следующий раз будь аккуратнее. Ты едва не погибла, отдав столько сил. – Дэлиграт решил оставить девушку, так как его помощь больше не требовалась. – Нест, давай я тебя сменю.

– Где мы? – спросила Дайсу, поднявшись на локтях.

– Наш знаток по камням нашел эту пещеру, укрытую от чужих глаз. – Ишио сел на место Дэлиграта и дал девушке кружку с горячим питьем.

– Долго я была без сознания?

– Трое полных суток с момента нападения. Пришлось нести тебя по очереди, пока Нест не привел нас сюда.

Она остановила свой взгляд на замершей фигуре Дэлиграта у входа в пещеру.

– Что за шум снаружи?

– Метель.

– Метель? – переспросила Дайсу.

– Да. Мы ушли далеко на север и теперь пережидаем бурю. Хотя я не против. Тут довольно мило.

В какой-то степени гном был прав. Пещера действительно была уютной, если к такому месту вообще применимо подобное понятие. В углу трещал костер, а сама Дайсу лежала укутанная в плащи.

Внезапно в ее ногах что-то шевельнулось, и она резко поджала ноги, ощутив острую боль в голове.

Незваным гостем оказался Туман.

– Как ему удалось выжить после камнепада?

– Я бы тоже хотел узнать. Но могу отдать правое яй… – Ишио осекся, – руку на отсечение, что на одну жизнь у него теперь меньше.

Дайсу погладила кота.

– Ишио, на счет камнепада. Ты часто пытаешься себя убить?

– Бомба не дала магам прижать нас. Да я нам фактически жизнь спас!

– Едва не убив, – уточнила Дайсу.

– Так у Бойцов Одинокой Горы если план не граничит с безумием, то это не план.

– Давай только в следующий раз пусть Дэлиграт руководит. Как оказывается, это безопаснее.

Взгляд девушки остановился на новом оружие Демора.

– Почему оно разобрано?

– Патроны кончились, и смысла в винтовке больше нет, но вот некоторые детали еще пригодятся. Например, оптика и небольшой заряд самоуничтожения.

Вопрос был задан зря. Она не разобрала и половины, о чем говорил гном. Еще девушка не могла понять, что стало с ее алхимической сумкой. Та оказалась выпотрошенной, а пустые бутылки валялись рядом.

– Дэлиграт долго пытался привести тебя в чувство. Что-то смешивал, варил на скорую руку. – Ишио заметил ее негодование.

– Как он сам?

– Это же Дэлиграт. Его очень сложно убить так, чтобы он не возродился, – успокоил ее Ишио. – За него не беспокойся.

Скрестив руки на груди, Дэлиграт наблюдал за белым вихрем, гоняющим снег меж деревьев того леса, что лежал впереди. Дикая пляска словно вводила его в транс, помогая гнать все дальше мысли о Бездне, которая вновь подвела в бою. По неизвестным причинам она продолжала покидать Демора.

– Буря скоро утихнет, – сухо заметил Дэлиграт. – Выдвигаемся через час.

Оставив временное убежище позади, отряд начинал все глубже заходить в леса парящих драконов, которые не отличались своим радушием. Пусть метель почти ослабла, а порывы северного ветра перестали с голодным воем бросаться на путников, им все равно приходилось пробираться по колено в снегу, что сильно усложняло переход.

Снег падал медленно, большими хлопьями. Лес словно хотел задавить отряд, надвигаясь на него мощными черными стволами, что высились гигантами, напоминая безмолвную армию.

Нелегко было едва ли не каждому. Нест чувствовал себя несравнимо хуже, борясь с морозом и снегом, не говоря уже о том, что каждая пройденная лига все больше отделяла его от Побережья Белого Песка. Дайсу едва волочила ноги, не до конца восстановив силы. Ей всячески помогал Ишио, за что она была благодарна ему и тихо ненавидела Дэлиграта. Демор все время шел впереди, ни разу не взглянув в ее сторону. Он двигался молча, погруженный в себя, все больше думая о Бездне, и не известно, к чему могли привести эти размышления, если бы чутье не забило тревогу.

Он остановился, вглядываясь в падающий снег и чернеющие деревья.

– Дайсу?

Понять, что от нее требует Дэлиграт, было не сложно.

– В таком состоянии я едва ли могу почувствовать всплеск эфира.

– Эфирники ощущают магию постоянно, – ответил он коротко и предельно холодно, продолжая слушать и ждать.

Чутье не подвело. Разрезая воздух с едва заметным свистом, в его сторону устремилась стрела.

Не известно, на что рассчитывал лучник, но Демор без особого труда отбил ее и тут же ответил метательным диском Хксалхов, который, минуя все препятствия, сразил скрытого стрелка.

– Рассредоточиться, – скомандовал Дэлиграт еще до того, как серая тень упала замертво. – Здесь еще один.

Ишио уже приготовил винтовку, но Дэлиграт отрицательно качнул головой:

– Уберем его тихо.

Дэлиграт заметил убегающую тень.

Значит, они наткнулись на разведчиков, и, судя по стрелам, это были эльфы, которых по неизвестным причинам занесло так далеко на север.

Демор рванул за ним, держа наготове второй метательный диск. Он замахивался, когда метко выпущенная стрела выбила его из рук. Но это уже не имело значения. Цель Демора замедлилась, расстояние сократилось, и ему осталось только достать тяжелый нож и отточенным движением метнуть в цель.

От удара тело отбросило дальше положенного, и Дэлиграт не заметил, как мертвый эльф упал в снег. Когда он подошел ближе, чтобы забрать нож, его ждал печальный сюрприз. По роковой случайности там начинался резкий и глубокий обрыв, дна которого не было видно.

Бежавший гном не заметил края и едва не оказался рядом с эльфом, если бы Дэлиграт не поймал его за шиворот.

– Ух… Как я разогнался. Еще бы немного…

Демор поставил Ишио на край обрыва.

– Не думаю, что эльф вдруг научился летать, так что предположу, что он валяется где-то внизу.

– Оптика с моей винтовки у тебя? – Дэлиграт никак не реагировал на реплики Ишио.

– Да. Вот, держи. Не пойму, чего такой напряженный?

Демор молча сделал пару манипуляций с оптикой. Теперь он видел все в инфракрасном спектре, различая быстро угасающие пятна тепла.

– В теле этого эльфа мой нож.

– Исправь меня, но у тебя их и так полно.

– Ишио, мы наткнулись на эльфийских разведчиков далеко на севере, укрытые цепью Барьерных Гор и заснеженным лесом. Они напали на нас без предупреждения, не желая с нами разговаривать или выяснять, кто мы такие. Подозреваю, что это эльфы Аласенса, с которым у меня нет желания связываться.

Дэлиграт, наконец, нашел остывающее тело убитого им эльфа.

– Используй магию.

– На левитацию у меня не хватит сил. – Демору пришлось признать свою слабость.

– Ада?

– Ущелье узкое. Ей не пролететь. Нам придется найти обходной путь и забрать нож.

Дэлиграт стал искать спуск, когда его прибор уловил источник тепла, который приближался к мертвому эльфу.

– Нас опередили. Найдем другой труп и уходим отсюда как можно быстрее.

Первыми наткнулись на тело эльфа Нест и Дайсу. Его уже частично засыпало снегом, но метательный диск Дэлиграта все еще торчал высоко над ним.

Осматривая убитого, гилкс уже собирался вытащить оружие Демора, когда его за руку схватил Ишио.

– Если не хочешь лишиться кисти, то никогда не трогай оружие Хксалхов. Только они могут прикасаться к нему или те, кому оно принадлежит. После подошел Дэлиграт и, вытащив метательный диск, убрал его в плащ.

Только спрятав тело, отряд двинулся дальше в путь. Теперь Дэлиграт вел их на запад, стараясь оказаться как можно дальше от эльфийских разведчиков.

Затем они продолжили идти на север, приближаясь к возвышающейся стене ледника, который служил преградой от ветра и метелей. Снег шел слабее, пока не прекратился вовсе. Здесь даже было не так прохладно, как могло показаться на первый взгляд.

Найдя укромное место для стоянки, Дэлиграт объявил привал и разрешил развести костер. Нест тут же припал к нему, грея руки и радуясь, что тот отчего-то горел ярче, чем того требовала безопасность.

Отряд не тратил силы на разговоры, постепенно приходя в себя после долгого перехода.

Дайсу была не в настроении, поэтому старался отвлечься, разглядывая отблески пламени на черном клинке своей сабли. Ночью они казались живыми, каждый со своим характером и нравом.

– Это странное оружие, Ишио. – Девушка сама не поняла, как произнесла вслух посетившую ее мысль.

– Заметила уже? – Гном пристально взглянул на Дайсу и улыбнулся. – Я специально не говорил.

– О чем?

– Пусть сам клинок мы заменили, но эфес с гардой зачарованы своеобразным и редким способом, который позволяет оружию запоминать технику всех, кто владел им в прошлом, а после передавать ее новому владельцу. Или ты думала, его просто так назвали «Легионом»?

– Понятно, почему я так легко сражаюсь. – Дайсу немного разочаровалась, что это не ее заслуга.

– Мы играем не в те игры, чтобы все было честно.

– Со временем начинаю к этому привыкать, – согласилась девушка.

– А теперь перейдем к проблемам дня грядущего. – Ишио заговорил с Дэлигратом. – Как нам удастся найти парящих драконов? Или мы будем неделями блуждать в этих лесах?

– Используем старый прием. – Демор безучастно смотрел в костер. – Пусть они сами нас ищут.

– Твой излюбленный способ, когда противник приводит тебя свое логово. Думаешь, и в этот раз сработает?

– Они уже за нами наблюдают.

Отряд медленно потянулся за оружием.

– Это лишнее. Ведь мы пришли просто поговорить.

Дэлиграт встал и поднял руки вверх, показывая тем самым, что не собирается нападать или защищаться.

Наблюдавшие не заставили себя долго ждать и, выйдя из-под покрова ночи, стали срываться с верхушек деревьев, окружая отряд плотным кольцом своих серых драконов.

– Кто такие? Зачем пришли?

Наездница была явно недовольна появлением незнакомцев в лесу, равно как и ее зверь, морда которого оказалась так близко от Демора, что он чувствовал его опаляющее дыхание.

Сам дракон был невелик, из-за чего на нем едва помешался человек. Передние конечности полностью отсутствовали, поэтому скорее предназначались для коротких перелетов от дерева к дереву, чем на долгий полет. Пасть, усеянная узкими рядами мелких зубов, тоже не внушала трепета, но мощные челюсти наверняка дробили кости. А темно-серый цвет с полосатым отливом позволял им легко прятаться в густых кронах леса здешнего леса.

Пока Дэлиграт оценивал дракона, Ишио изучал наездницу, которую, не задумываясь, назвал бы привлекательной. Густые черные волосы, заплетенные в косу, спадали на пышную грудь и подчеркивали крепкое, но в то же время соблазнительное тело. Несмотря на холод, на ней не было меха, только кожаная одежда, да и та прикрывала лишь интимные места. Стоя близко к дракону, Ишио понимал, отчего наездницы носили столь легкое облачение – от этих существ веяло жаром сильнее, чем от костра.

Вооружены женщины были длинными копьями, одно из которых сейчас нацелилось в грудь Демора.

– Мы не привыкли задавать вопрос дважды.

Она не собиралась церемониться, и по ее приказу одиннадцать других наездниц тут же могли кинуться в бой.

– Я хожу меж Мирами и знаю, что вашему угрожает гибель. – Демор заговорил открыто, не скрывая своих способностей. – Мне нужно переговорить с главой этих земель, чтобы предотвратить нежелательный финал.

– С чего ты вдруг решил, что Верховная выслушает тебя? – Она старалась не показать удивления от сказанных незнакомцем слов.

– Уничтожение грозит всем, в том числе и вам. – Дэлиграт был спокоен и учтив, но и настойчив. – Если сомневаетесь в наших намерениях, можете забрать наше оружие.

– Кто вы такие, чтобы я несла ваши мечи?

Тон непрошеного гостя разозлил наездницу, что почувствовал дракон, и его челюсть клацнула в опасной близости от Дэлиграта.

– Хватайте свои пожитки и идите за нами. Если успеете, конечно. – Дракон резко замахал крыльями и взлетел на дерево.

– Дэл, ставлю свою бороду, что меньше чем через три дня я затащу ее в постель.

– Ишио, смотри, как бы это с тобой не сделал ее дракон. – Нест быстро собирал вещи в мешок.

– Я готов заключить пари.

– Поторапливайтесь. Они не будут нас ждать. – Демор быстро прекратил лишние разговоры и оказался прав.

Перелетая от дерева к дереву, наездницы не собирались останавливаться в ожидании отряда. Они просто показывали дорогу и верное направление, стараясь измотать незнакомцев.

– Этих драконов мы искали? – спросила Дайсу уже на бегу.

– Сложно сказать. Их сознание чем-то подавлено, или же им ничего не открыто. Думаю, зверь Верховной знает куда больше, чем простые солдаты.

– Дэл, не находишь, что как-то быстро дамочки согласились проводить нас в свою обитель?

– Разве самое простое решение не самое лучшее? – поинтересовался Нест.

– Да, только если его не приносят тебе на блюдечке, – ответил Дэлиграт, разделявший подозрение гнома.

Отряд продолжал бежать вслед за парящими в кронах деревьев наездницами. Может, они и хотели измотать их заданным темпом, но все оказалось напрасно, и когда драконы приземлились вновь, то на лицах женщин можно было заметить удивление. Они ожидали увидеть перед собой падающих с ног уставших людей, а не отряд, готовый идти дальше.

– За моей спиной находится граница нашей деревни, и вам выпала честь оказаться здесь. Мы не рады чужеземцам, особенно мужчинам. Так что идите за мной, не оглядывайтесь по сторонам и ведите себя так, будто вас тут нет.

Она не скрывала недовольства по поводу их появления, отчего сложно было не заметить, что наездница не по своей воле привела незнакомцев к деревне.

После того как женщина отпустила своего дракона, она велела следовать за ней.

– Дэл, слышал? Здесь не рады мужчинам, и значит, деревня полностью женская. – Ишио медленно расплывался в хитрой улыбке.

– Я же сказала – тихо!

Гному пришлось замолчать.

Когда отряд пересек границу поселения, то ничего разительно не изменилось, за небольшим исключением – здесь было заметно теплее, чем за его пределами. А так обычная северная деревня, где дома и постройки не будоражил взор, поражая своими красотами.

Однако тут нашлось то, чему порадовался глаз. Каждая жительница деревни могла похвастаться своей красотой. Все стройные, как на подбор, с черными густыми волосами, в меру большими бедрами и грудью, что дополняли фигуры, больше подходившие богам, чем простым смертным.

В наездницах привлекательность и сила не были противопоставлены, а скорее дополняли и многократно усиливали друг друга.

– Требую отпуск. – Ишио и думать забыл про их миссию.

– Взгляни, как они на нас смотрят. Едва сдерживаются, чтобы не вогнать свои копья в наши спины.

– Сразу видно, Нест, ты не разбираешься в подобных делах. Чем сложнее завоевать желаемое, тем слаще победа.

– Где их драконы? – Дайсу хотела сменить тему.

Дэлиграт не ответил, только кивком головы указал наверх, в сторону крон. Девушка сначала не поняла почему, но когда присмотрелась, увидела движущиеся тени. Все деревья над головой кишели серыми драконами.

Жутковатая картина не могла не напугать.

Проведя отряд через всю деревню, наездница остановилась на площади, центр которой занимал тлеющий костер большого диаметра, обложенный камнями. У его края стояла женщина и отдавала приказы другим наездницам. Именно к ней и подвели Дэлиграта.

– Простите, что прерываю вас, но эти люди хотели переговорить с вами.

Верховная бросила оценивающий взгляд на Демора и его людей.

– Хорошо. Ты свободна, Нокара.

Ишио, наконец, узнал, как зовут наездницу, на которую он положил глаз.

– Что же вам вдруг понадобилось в столь суровых краях? Не каждый по собственной воле решится прийти в Лес Дакоран.

– Вашему Миру грозит гибель, – начал Дэлиграт, – и мы считаем, что вы можете знать способ это предотвратить. Я готов поделиться всеми знаниями, какими только располагаю, сразу же после того, как вы отведете меня к Верховной Наезднице.

– Я перед вами, – после секундной заминки ответила женщина.

– Мне понятна ваша предосторожность, но у нас нет времени на недоверие. – Дэлиграт был спокоен и говорил ровным тоном, пытаясь добиться своего.

– Повторяю, Верховная Наездница это я. Но вот кто подослал тебя? – Она перехватила свое копье, и женщины по сторонам заметно напряглись.

– Мы пришли поговорить. Не сражаться.

– Кто ты? Отвечай, иначе вы не уйдете с этой площади! – Она сделала выпад, целясь острием копья точно в сердце.

Демор не уклонялся и не пытался парировать удар. Ему было достаточно схватить древко сразу за наконечником, чтобы погасить всю силу наездницы.

Ей показалось, будто она наткнулась на каменную плиту. И только Дэлиграт знал, какого усилия ему стоила эта видимая легкость принятого удара.

– Отведи меня к Верховной, – сказал он, делая паузы между словами.

Наездница еще раз попыталась вырвать копье из рук Демора, но оно не поддавалось ни на йоту. Она не могла понять, откуда в человеке столько силы.

А после последовал чей-то приказ к нападению, однако люди Дэлиграта, как и он сам, успели отреагировать быстрее, чем ожидали жительницы деревни.

Демор выхватил копье и круговым движением древка оглушил первую нападавшую. Женщину, что выдавала себя за Верховную, он опрокинул на голую землю, готовый принять следующую наездницу.

Нест знал, какими бесполезными будут попытки атаковать его, поэтому первым делом прикрыл спину Дайсу, но и девушка не дала себя в обиду, ударив молнией перед самыми прыткими наездницами. Не говоря уже о гноме, телескопический топор которого успел оглушить двоих прежде, чем Дэлиграт выпусти Аду.

– Припугни их, – приказал Демор.

Эффектные появления были давно отработаны и применялись не раз, поэтому Ада знала, что делать.

Едва она оказалась на свободе, из пасти вырвалось пламя, озарившее ночной лес. По спине пробежали молнии, а хвост с лезвиями вырвал клочья земли при ударе. Затем Ада встала на задние лапы и, расправив иссиня-черные крылья, рухнула на передние, после чего зарылась когтями глубоко в землю и стала глазами рыскать по рядам наездниц в поисках первой жертвы.

Все замерли.

Наконечник копья Демора упирался в шею наездницы, что выдавала себя за Верховную, но прежде чем он задал вопрос, его привлек ее восхищенный и благоговеющий взгляд.

– Э… я ожидала иной реакции. Дэл, что будем делать?

Женщины деревни боялись пошевелиться.

– Дакоран вернулся.

– И он выбрал нас, – шепотом раздавались голоса.

– Дэл?

– Продолжай им подыгрывать. Они тебя боготворят.

– Простите мое вмешательство, Дакоран, но позвольте сопроводить вас к Верховной Наезднице. – Склоняя голову и опустив оружие, к Дэлиграту подошла Нокара.

– Веди. – Демор воткнул копье в землю и последовал за ней, оставляя отряд под присмотром Ады.

Его привели в дом, который являлся частью огромного дерева. Внутренняя часть оказалась полой, так что места было предостаточно, из-за чего вся постройка отчасти напоминала творения эльфов в Поющем Лесу.

За то время, что Нокара вела Дэлиграта, она не проронила ни слова. В действиях появилась неловкость, словно она боялась хоть как-то его огорчить.

У входа на третьем этаже наездница остановилась.

– Вас уже ожидают.

Кем бы они его ни считали, сейчас это было определенно на руку.

Когда перед ним распахнулись двери, из прохода плотными клубами повали облака пара. По всей видимости, здесь находились ванные комнаты или бани. Демору ничего не оставалось, как зайти внутрь, после чего Нокара закрыла двери.

Становилось душно.

Дэлиграт продолжил идти на звук плещущейся воды, пока не увидел женщину. Она была по пояс в воде и стояла спиной к нему. Прекрасные черные волосы, которыми обладала каждая жительница этой деревни, прикрывали татуировку дракона на ее спине.

Услышав его приближение, она повернула голову вбок, чтобы удостовериться, что он смотрит. После перекинула волосы вперед, разделив их на две пряди, и медленно вышла из воды, слегка покачивая обнаженными бедрами.

Дэлиграт смотрел на ее игру совершенно спокойно, не изменившись в лице, даже когда она повернулась к нему. Верховная наездница была полностью обнажена.

Демор хотел прервать бесполезный спектакль, когда Верховная заговорила сама. Она, в отличие от остальных, не испытывала трепет в его присутствии.

– Прежде чем ты заговоришь, предупреждаю, я не так глупа, как могу показаться на первый взгляд. – Ее голос обладал мягкостью и несвойственной для такой красоты силой.

Подойдя к столу, она накинула на себя халат бледно-зеленого цвета и потянулась за легким клином, напоминавшим саблю.

– Чтобы сразу все разъяснить, хочу рассказать одну историю. Мы считаем, что жизнь нам дал первый дракон, после чего по неизвестным причинам покинул этот Мир. – Она взяла в руки свой меч и направилась к Дэлиграту с грацией, присущей больше кошке, нежели человеку. – Долго мы жили в согласии, пока не вспыхнула междоусобица, разделившая нас на два клана: Темного Крыла и Снежного Ветра. Сотни лет сражений, битв и мелких стычек сделали некогда великий народ жалким, сократив до пяти сотен наездниц с каждой стороны. Но память наших драконов говорила, что придет Дакоран – реинкарнация прародителя, который встанет на сторону сильнейшего клана и приведет его к процветанию.

Она подошла к Демору.

– Мне открыто, каким будет перерождение Дакорана, и это не вы со своим драконом. – Неуловимым для взгляда движением лезвие меча оказалось у шеи Дэлиграта. – Так что давай перейдем от того, где ты нагло врешь, к моменту твоих доводов сохранить всем вам жизнь.

Дэлиграт оценил ее взглядом. Проницательность наездницы и напор были достойны похвалы, вот только Демора сложно сломить пустыми угрозами и болтовней.

– Я бесконечно рад, что мы поняли друг друга. – Он двумя пальцами убрал лезвие от своего горла. – Во-первых, я не настолько прост, как тебе показалось. Во-вторых, ты сильно переоценила своих наездниц, раз считаешь, что они способны причинить хоть какой-то вред мне и моим людям. На твоей стороне жалкие ящерицы с крыльями, а на моей Дракон молний, дочь Матери Драконов Стали. И в-третьих, хватит набивать себе цену. Мы зачем-то нужны тебе, иначе ты бы не стала приводить нас сюда едва ли не за ручку. К тому же так удачно сложилось, что мой дракон напоминает ваше божество.

Дэлиграт шаг за шагом рушил всю ту игру, что Верховная устроила в надежде использовать его.

– Сцена на площади не больше чем слабо сыгранная проверка. А это уже попахивает сделкой, которую ты так пытаешься навязать мне.

– Что подразумевает выгодное сотрудничество обеих сторон. – Она не понимала, чего хочет попросить незнакомец.

– Я избавлю тебя от противоположного клана. Ты откроешь мне доступ к памяти твоего дракона.

Напор Демора сбил спесь с Верховной Наездницы. Не такой реакции она ожидала от незнакомца, но женщине определенно понравилось, как жестко и даже грубо он вел себя с ней, игнорируя ее красоту, власть и положение.

– Зачем тебе память моего дракона?

– Он, возможно, знает способ, который поможет мне спасти существующее Мироздание.

– Не много ли на себя берешь?

– Ровно столько, сколько на меня возложено. Ты принимаешь условия сделки?

– Давно я не встречала мужчин, похожих на тебя. Такая сила, напор. Знаешь, чего хочешь. – Она убрала саблю за спину и слегка улыбнулась. – Люблю таких.

– Каков твой ответ? – Дэлиграт опять игнорировал ее игру.

– Избавь меня от клана Темного Крыла и получишь доступ к моему дракону.

– Тогда приведи ко мне моих людей, а после расскажешь все о противоположном клане.

С этими словами Демор вышел из комнаты, чувствуя, как Верховная Наездница не спускала с него глаз.

– Дэлиграт, я до конца так и не поняла: мне нужно играть роль святого дракона, или что им там от меня надо?

– И да, и нет, Ада. – Демор собрал весь отряд в большом зале и уже какое-то время объяснял им сложившуюся ситуацию. – Для всего клана мы нечто вроде божества. Так и должно оставаться. Но вот Верховная знает, как обстоят дела на самом деле.

– Я не пойму, к чему все разговоры. Неужели просто нельзя взять то, за чем мы пришли? – Дайсу хотелось как можно быстрее покинуть это место.

– Нужная нам информация, скорее всего, находится лишь в памяти дракона Верховной Наездницы. Мне не раз приходилось сталкиваться с подобным. Без ее разрешения невозможно будет получить доступ даже к поверхностным знаниям, не то что к глубокой памяти.

– Но ты бы мог попытаться.

– Мог, – согласился Дэлиграт. – Только дело в том, что я не видел ее дракона.

– А другие?

– С ними глухо. Видимо, лишь альфа-особь еще хранит информацию о Рыцарях Порядка.

– Нам ничего не остается, кроме очевидного, – засуетился гном. – Избавимся от клана Черного Крыла и дело с концом.

– Погодите, – остановила их Дайсу. – Вы хотите уничтожить целый клан?

– Самый простой, а в нашем случае еще и единственный вариант. Будь иной выход…

– Не об этом речь. Мы ведь не знаем, сколько их и на что они способны. А нас только пятеро.

Гном даже не смог возразить, впечатленный ее настроем.

– Именно поэтому вам нужна моя помощь. Я расскажу все, что нужно знать.

Голос раздался с лестницы. В сей раз Верховная Наездница потрудилась одеться и предстала перед отрядом в приличном виде. Хотя на ней были легкие кожаные доспехи, похожие на те, что носили прочие наездницы, в них она смотрелась столь же привлекательно, как и если бы спустилась полностью обнаженной.

– Жаль, что не часто приходится иметь дело с такими союзниками, а то это была бы работа моей мечты. – Гном старался говорить шепотом.

– Ишио, иногда мне кажется, что любое существо с грудью полностью отключает твой мозг, – в разговор вмешалась Дайсу.

– Почему же? Вот тролли с грудью просто отвратительны.

– Так ты избирательный, я посмотрю, хотя кажется, будто кидаешься на все без разбора.

Ишио и Дайсу перешептывались до тех пор, пока глава наездниц не подошла слишком близко.

– Верховная расскажет нам о клане Темного Крыла.

– Прошу, зовите меня Нилинара, – обратилась она к Дэлиграту. – Как мне называть вас?

– Мы здесь надолго, так что не утруждай себя запоминать наши имена.

Демор был груб, и это легко объяснялось. Между ним и спасительным решением стояла Верховная, которая отчего-то решила флиртовать с ним.

– Надо же мне как-то тебя называть.

– Дакораном будет достаточно. Теперь перейдем, наконец, к делу. Какова численность Темного Крыла?

– На крыле стоит не более шести сотен наездниц. Около двух сотен способны сражаться на земле.

– На что способны ваши драконы?

– Пламя, как твой дракон, они не извергают, если ты об этом. Только раскаленный пар. Кстати, откуда вы пришли?

– Это не относится к делу, – отрезал Дэлиграт. – Наездницы вооружены лишь копьями?

– Тут я считаю, что к делу относится, а что нет. Так что ответь.

– Мы заключили сделку, – напомнил Демор. – И я не помню пункта, где мне нужно изливать тебе душу. Хватит тратить мое время и время моих людей. Ведь нам не сложно обратиться к другому клану с похожей сделкой, и тогда уже ты станешь моей целью.

Своим поведением он злил ее, ведь Нилинара впервые за много лет ощущала свою беспомощность перед лицом противоположного пола. Что бы она ни делала, он был неприступен. И это безумно нравилось Верховной и вызывало у нее с трудом сдерживаемое желание.

– Копья. В основном. – Она ответила на выдохе. – Некоторые вооружены луками, но их меньше.

Она была вынуждена сдаться. Уступить ему ни на секунду не пожалев о своем поступке.

– Где находится их клан?

Нилинара развернула на столе принесенную с собой карту.

– На драконах туда можно добраться за час. Их деревня захватывает часть леса и ледника.

– Периметр чем-то огражден? – У Ишио были вопросы. – Стена или хотя бы забор?

– Зачем, когда у тебя есть крылья, чтобы перелететь его?

– Что еще мы должны знать?

– Думаю это все, Дакоран. – На последнем слове она сделала ударение.

– Тогда собери два десятка лучших наездниц. Они должны быть готовы через полчаса.

Отряд молчал, пока Верховная не покинула зал.

– Что ты задумал, Дэлиграт?

– Нанесем визит к Темному Крылу.

– И каков наш план?

– Проведем разведку боем, Ишио. Для настоящей атаки у нас пока мало сведений.

– Как мы туда доберемся? Ладно, ты на драконе. У нас это займет больше трех часов, если не все четыре. Мы будем истощены к моменту боя.

– Справимся, – неожиданно сказала Дайсу и, порывшись в сумке, достала три колбы.

– Что это?

– Эликсиры, которые повысят запас сил. Мы не будем обращать внимание на холод или усталость. Так что доберемся до деревни намного быстрее.

– Молодец, Дайсу, – похвалил ее Дэлиграт. – Это развязывает нам руки. Сколько времени зелье будет выдавать активный эффект?

– Около пяти часов для человека. Для Неста, возможно, меньше.

– Побочное действие?

– Голод.

– И только? – Демор был доволен результатом. – Неплохо.

– А почему ты не дала нам этот спасительный эликсир раньше?

– Я не могу нести так много зелий, как хотелось бы, поэтому приходится экономить, оставляя на чрезвычайный случай.

– Она все правильно сделала, – прервал гнома Дэлиграт. – Значит, вы направитесь по земле в направлении деревни. Старайтесь держаться ближе к лесу, не приближаясь к леднику. Ишио, командуешь отрядом. – Он кинул ему оптику от своей винтовки. – Мне нужна объемная модель деревни.

– Сделаем.

– Мы с Адой отвлечем на себя основные силы и завяжем бой к северо-западу. В это время ваш выход. Открытых столкновений по возможности избегать.

– Да ясно, ясно. Не впервой же.

– Тогда оставляем вещи здесь и берем с собой только нужное. Дайсу, наложи на них охранные заклинания. Не хочу, чтобы в сумках кто-то копался.

Все приступили к сборам. Дэлиграт тщательно проверял крепление всех доспехов Ады. Сегодня им предстоял первый после длительного перерыва серьезный бой в воздухе.

– Помнишь, как это делается?

– Вот только не надо учить меня летать. – Дракон не стерпел такой наглости в свой адрес, тут же ответив Дэлиграту. – В седле удержишься?

Он не ответил, лишь сильнее натянул ремни, удерживающие легкий шлем, а после подошел к девушке, которая уже завершила плетение аркана, весьма неплохо справившись с задачей.

– Дайсу, там вы можете встретить сопротивление. И тебе придется обнажить свой клинок, но не против демонов, а людей из плоти и крови. Ишио или Нест убьют противника не задумываясь. Ты же пока не готова без сомнений лишить человека жизни, поэтому старайся держаться позади.

– Позволь мне хоть что-то решать самой. – Ей надоела его манера раздавать всем советы, будто он знал все лучше остальных.

Демор не стал цепляться к провокационному тону Дайсу и продолжил говорить, использовав самый весомый аргумент.

– Замешкаешься, и это подставит под угрозу не только твою жизнь и жизни остальных.

Тут уже девушка не нашла, что ответить. В ее молчании и сдерживаемом гневе Дэлиграт видел хоть и не большое, но все же согласие.

– Сегодня будет больше пользы от твоих зелий, чем от меча. – Больше он не собирался говорить с ней. – Ишио, поддерживаем связь через кольца.

– Я пущу за тобой Имбу.

– Хорошо. Лишние крылья в небе нам не повредят. Теперь выдвигаемся.

Дэлиграт сделал глубокий вдох перед первым полетом и залез на дракона.

На улице у входа в зал их уже ждали десять наездниц во главе с Нокарой.

– Ты готова? – Он похлопал Аду по спине.

Дракон тяжело взмахнула крыльями и, оттолкнувшись от земли, взлетела. Следом устремились легкие лесные драконы с наездницами.

Ишио проводил их взглядом и пристроил винтовку на спине так, чтобы не мешалась при беге.

– А мы вынуждены идти пешком. Побежали, – протяжно сказал гном.

Высоко над верхушками деревьев, где встречается невидимый край леса и ледника, снег все еще продолжал падать большими хлопьями. Мерные взмахи крыльев дракона приглушал редкий вой ветра далеко на западе, в то время как где-то в кронах деревьев внизу спрятались наездницы, ожидая сигнала Дакорана к атаке.

Дэлиграт связался с гномом:

– Ишио, вы на месте?

– Да. У юго-западной границы деревни. Готовы и ждем твоей отмашки.

Дэлиграт спустился ниже к верхушкам деревьев и наездницам.

– Нокара, ваша цель – создать суматоху и избегать прямого противостояния.

– Как пожелает Дакоран.

После того, как Дэлиграт набрал нужную высоту он направил Аду прямиком на деревню.

Дракон сложила крылья и пулей устремилась вниз, с каждой секундой увеличивая скорость. Уже у самой земли она широко расправила крылья и, не сбавляя темпа, стала заливать деревню огнем, оставляя после себя алую полосу горящих строений.

– Мы дали о себе знать.

Ада была полна восторга, ведь для дракона нет ничего лучше полета. За долгие годы она почти успела забыть это чувство.

– Заходим на второй вираж. – Они работали слаженно и быстро, не видя в поставленной цели ничего сложного в сравнения с тем, что уже приходилось делать.

Дракон ударил повторно, образовывая крест, так, что огонь разделил центр деревни на четыре части.

Их появление не могло остаться незамеченным. В Аду полетели сперва редкие стрелы, сменившиеся организованной обороной. В разных частях деревни начинали вставать на крыло наездницы Темного Крыла.

Зависнув над поселением, пока еще позволяла суматоха обороняющихся, дракон обрушила еще несколько плевков, превращая творившееся внизу в полное безумие.

– Ишио, я уведу их, потом деревня твоя.

– Понял.

– Ада, давай к леднику через лес. Поводим наездниц за собой.

К этому времени против них в воздух успели подняться более двух десятков лесных драконов. Где были остальные пять сотен, приходилось только гадать.

Оторвавшись от преследователей, дракон решила не играть в догонялки и, забравшись чуть выше, сделала то, чего от нее не могли ожидать. Ада развернулась вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов, предварительно прижав крылья к телу, выверенными шаровыми молниями сбила двух наездниц, после чего нырнула вниз и, расправив широкие черные крылья, ушла на бреющем полете от брошенных в нее копий.

Дэлиграт едва удержался в седле после маневра, проделанного Адой.

– Ты видел это?!

– Аккуратнее с фигурами высшего пилотажа…

Закончить мысль он не успел. На него с Адой напал второй отряд наездниц, что заставило их нырнуть в лесную чащу и, маневрируя между деревьями, пытаться сбросить приумноженные силы противника. Только после этого Дэлиграт ощутил боль дракона.

– Что с тобой?

– Ничего страшного. Всего лишь крыло задело.

Копья не могли пробить прочный доспех или шкуру дракона, но вот крылья не были так хорошо защищены.

Ада заложила еще один вираж и, прежде чем пролететь через узкую щель между деревьев, залила все огнем, отрезав путь преследующим наездницам.

Дракон вынырнула из лесной чащи и, зацепившись когтями на отвесной стене ледника замерла, переводя дух. Дэлиграт ощутил перекаты ее твердых мышц и сбившееся дыхание после тяжелого полета. Но времени на отдых не было.

– Подними нас над ледником, а там разделимся.

– Ты же сказал, что не время для высшего пилотажа.

– Я передумал. По отдельности мы уничтожим больше, и неразбериха сыграет нам на руку. Ты только поймай меня.

Не теряя ни секунды, Ада быстро заработала крыльями, выполняя приказ Дэлиграта.

Наездницы напали на них еще до того, как им удалось осуществить задуманное. Демору пришлось бы приложить немало усилий, однако Нокара со своими людьми выбрала правильный момент, чтобы прийти на помощь. Выставив вперед свои длинные копья словно когти, они обрушились на Темные Крылья, будто хищные птицы на беспомощную добычу.

– Ада, это наш шанс.

Дракон поднимался все выше над развернувшимся сражением. Тяжело было осознавать, но после долгих лет застоя Ада и Дэлиграт уже не могли показывать того мастерства в воздухе, что раньше. Сейчас им приходилось цепляться за каждую предоставленную возможность. Одной из них была внезапная атака звена Нокары. Однако преимущество наездниц быстро падало.

– Точно уверен, что хочешь это сделать? – Даже по меркам дракона трюк был очень опасен.

– Нет времени разбираться. – Он взял в одну руку пистолет, а в другую кинжал, после чего напомнил просьбу: – Ты главное поймай меня.

С этими словами Демор прыгнул вниз, а следом устремилась Ада, взяв левее. Они оба стремительно приближались туда, где Нокара вела неравный бой с Темным Крылом.

Первой удар нанесла Ада. Точеными разрядами молний она испепеляла лесных драконов вместе с их наездницами, при этом стараясь не задеть союзников.

Еще не добравшись до целей вплотную, Дэлиграт произвел два метких выстрела, после чего столкнулся с наездницей. Удар был неслабый как для приземлившегося Дэлиграта, так и для женщины с ее зверем.

Секундная заминка.

В таком неудобном положении удар вышел не из лучших. Демор залил себя кровью жертвы, которая все еще была жива. Ему ничего не оставалось, как перебить крыло дракону и свалиться вниз, к земле.

Он сделал еще несколько выстрелов, однако высокая скорость не гарантировала, что каждая пуля забрала чью-то жизнь. Все сливалось в одно размытое пятно.

К тому времени Дэлиграт уже пролетел край ледника. Заснеженные верхушки деревьев стремительно надвигались, а Ады все не было. Он уже готовился выбросить перед собой замедляющее заклинание, когда мягко приземлился в седло на спине своего дракона.

– Ты долго, – с укором встретил ее Дэлиграт.

– Просто ненароком захватила с собой балласт, пока падала.

В передних лапах Ада сжимала двух мертвых наездниц с их драконами.

– Что дальше? – Она выбросила тела.

Дэлиграт прикидывал обстановку. Своим трюком они с Адой проредили обороняющийся клан. Теперь нужно закрепить успех и приумножить его.

– Давай в самую гущу. Раскидаем их.

– С радостью.

Сегодня Нокара превзошла саму себя. Еще никогда она не сражалась с такой силой и отвагой. Ее копье уже успело сразить шестерых неверных из Темного Крыла. Однако этого отчаянно не хватало. Нокара потеряла три сестры и не раз чуть не отправилась вслед за ними на небеса, где драконы и наездницы живут вечно, если бы не сова со стальными когтями. Несмотря на то, что она была гораздо меньше, та набрасывалась на лесных драконов, выцарапывая им глаза или обрубая крылья. В бою это создание стало ее оберегом, защищавшим от смерти.

Сестры гибли, но Нокара знала, что время оплакивать их настанет позже, а пока следовало биться что было сил, как этого и желал Дакоран.

Наездница едва успела подумать о нем, как он снова появился, заливая всех ярким и жгучим огнем, которому позавидовал бы Великий Костер Основания. Прародитель пришел вновь, чтобы защитить свой клан.

Пока Дэлиграт менял пустой магазин, на него с правого фланга налетел дракон, из-за чего Ада завалилась на бок, потеряв равновесие. Наездница не растерялась, с размаху ударив копьем в живот Демора, но доспех, к счастью, выдержал, и он только сбил дыхание.

После двух выстрелов он вернул Аде равновесие и столкнул мертвые тела вниз.

Наездниц Темного Крыла осталось совсем мало, и они были готовы вот-вот кинуться бежать прочь.

Ишио внимательно наблюдал, как Ада и Дэлиграт сделали два виража, залив всю деревню огнем. Они разделили ее на участки, которые клан примется тушить в первую очередь, что для гнома и остальных было на руку Теперь они знали, где будут жители, и смогут легко обойти их, собрав нужную информацию.

– Ну все, дамы и… гилксы. Теперь наш выход.

На полусогнутых ногах Ишио побежал в сторону деревни. Следом за ним шли Нест и Дайсу, и уже очень скоро отряд без осложнений пересек границу деревни, где разгорался пожар.

Осмотревшись по сторонам, гном спрятался у срубленных бревен и достал оптику.

– Идем за мной словно тени и поглядываем по сторонам. Нужно пройти глубже в деревню, обойти ее по кругу, а остальное за нас сделает эта вещичка.

Гном наконец настроил оптику на нужный режим.

– Хочешь сказать, она поможет?

– Нест, этот прибор создала раса с миллионами лет эволюции за плечами. Они изобрели бомбу размером с твою ладонь, способную превратить в стекло целую планету. Так что для них это всего лишь игрушка.

– Может, краткий курс истории отложим на потом? – Дайсу была в негодовании от разговора в столь неудобном месте. – Не время же!

– Девушка права. Чего пристал?

Ишио взял в одну руку оптику, а в другую винтовку, и перебежками от укрытия к укрытию повел отряд вглубь поселения. Иногда они останавливались в ожидании, пока пробегут ниоткуда взявшиеся наездницы. Периодически гном внимательно всматривался через прибор Дэлиграта в деревню, что-то бормоча под нос, после чего продвигался дальше.

Пока все шло хорошо, отчасти потому, что основные силы наездниц были брошены либо в погоню за Дэлигратом и Адой, либо на тушение пожара. Однако темные переходы между небольших улочек не могли скрывать их вечно.

Отряду приходилось двигаться в сторону пожаров.

Ишио в очередной раз остановился, чтобы осмотреться.

– Получается? – поинтересовался Нест, пристроившийся сзади.

– Пока рано судить.

Гном посмотрел наверх. Небо на северо-западе озарилось двумя синими вспышками. Без сомнений, это Ада раскидывалась шаровыми молниями, повергая наездниц в шок.

Пока гном и гилкс беседовали друг с другом, Дайсу лишь приближалась к ним. Она шла пригнувшись, соблюдая все правила предосторожности, о которых ей говорил Ишио, но потом замерла и стала оглядываться по сторонам. Наверное, ее просто насторожила адская пляска теней на стене соседнего дома.

Явных причин для волнения не было, однако Дайсу не могла успокоиться. Решив довериться чутью, девушка положила руку на эфес сабли и стала медленно вытаскивать клинок из ножен, стараясь не шуметь.

Секунды ожидания стали растягиваться для нее в часы.

Она переводила взгляд с узкого перехода на работающего Ишио.

Когда из-за горящего дома выбежали две наездницы, те сразу заметили гнома и гилкса, но атаковать не стали, какое-то время наблюдая за ними. При этом они не увидели Дайсу, которая пряталась в нескольких шагах, укрытая в темном углу.

Жительницы деревни недолго созерцали, чем конкретно были так сильно заняты непрошеные гости. Просто подняли луки для выстрела, решив, что с трупами будет проще разобраться, в чем дело.

Дайсу не могла мешкать и, выйдя из своего укрытия, сначала нанесла рубящий удар в спину той, что стояла слева. Сабля раскроила наездницу от лопатки до бедра, оставив широкую смертельную рану. Второй наезднице хватило времени лишь на то, чтобы развернуться, когда оружие Дайсу совершало свой неминуемый разбег снизу вверх, так же по диагонали. Девушка вложила всю силу, и наездницу немного отбросило назад, после чего она заметила кровавый росчерк на своей одежде.

Нест с Ишио обернулись.

Он коротким кивком поблагодарил ее.

Нест, видимо, собирался излиться словами признательности, но был остановлен гномом:

– Пока не время. После купишь ей выпить.

Дайсу убрала окровавленную саблю обратно в ножны. Она убила двух человек и сделала это не колеблясь, без угрызения совести. Дэлиграт ошибался на ее счет.

Отряд двинулся дальше, но не прошло и пяти минут, как они были вынуждены остановиться. Перед ними полыхала стена огня.

– Придется обходить, – с разочарованием отметил Ишио.

– Может, и нет. – Рядом с ним встала Дайсу.

– Дэлиграт запретил тебе пользоваться магией.

– Его здесь нет. – Она быстро извлекла из своей сумки пару колб. Гном покачал головой, прикидывая расклад.

– Не волнуйся. Силы я задействую немного. – Она смешала зелья и бросила их в огонь. – Приготовьтесь.

Накинув капюшон и выставив вперед раскрытую ладонь, Дайсу начала плести свой аркан. Огонь не был подвластной ей стихией, но зелье компенсировало подобную слабость. В полыхающей стене стал образовываться неширокий проход.

– Да мы там зажаримся!

– Нужно просто бежать быстрее обычного, – хлопнул гнома по плечу гилкс и первым рванул по тропе между стенами огня. За ним последовала Дайсу.

Ишио не сильно радовала возможность пройти через самое пекло. Он закинул винтовку за спину и, потоптавшись пару секунд на месте, рванул за остальными.

Когда он вылетел с противоположной стороны, то тут же принялся тушить загоревшиеся штаны. Гном с нелепым вопросом смотрел на Дайсу.

– Я не виновата, что ты так долго стоял в раздумьях.

Огонь к этому времени разгорелся вновь, и тропа пропала, будто ее и не было.

Ишио не стал спорить.

– Нужно поторапливаться. Дэлиграт и Ада не смогут вечно отвлекать на себя местных наездниц.

Гном повел их через обломки горящих домов по направлению к леднику. До точки, с которой Ишио мог сделать нужный замер, оставалось рукой подать, как внезапно отряд наткнулся на наездниц, прервав тем самым свою полосу везения.

Обе стороны замешкались, и только Ишио сработал молниеносно, выстрелами разорвав повисшее оцепенение.

Оптику он сразу бросил на землю, парировав выпад копья стволом своей винтовки. Наездница потеряла равновесие, после чего получила пулю в спину.

Когда прозвучал первый выстрел, Дайсу быстро сообразила, что нужно делать, но выхватить «Легион» ей помешала наездница. Удар тупым концом древка в грудь едва не повалил девушку на землю, после чего острие прошло в опасной близости от лица Дайсу, и она инстинктивно выставила вперед руку, следуя воле клинка. Женщина упала.

Задумываться не хватило времени. Она только заметила, как на наездницу обрушился молот Неста, высвободив мерзкий звук ломающихся костей, а после чавкающее хлюпанье человеческого мяса и крови.

В следующий замах гилкс не пожалел вложить полную силу. Удар, пришедшийся в живот наездницы, не просто переломил ей позвоночник, а разорвал тело женщины пополам. Ответные копья он просто игнорировал, успев прикончить еще троих, прежде чем Дайсу забрала очередную жизнь.

Используя телескопический топор, Ишио, не сильно напрягаясь, изрубил последних наездниц, которые вышли против него, закончив на этом неожиданный бой.

– Кромсать такую красоту даже жалко.

Ишио, расталкивая тела под ногами, подошел к сидящему Несту. Дайсу рядом с ним пыталась вытащить из спины два копья, но из-за легкой раны на руке ничего не получалось.

Гном не стал церемониться и просто обрубил древки, оставив торчать короткие черенки.

– После достанем. Дайсу, как твоя рука? – Гном сложил топор и спрятал его.

– Подождет.

– Тогда быстрее к леднику.

Уже на бегу он схватил брошенную винтовку и оптику.

Один из последних замеров Ишио был рядом с ледником – частью деревни клана Темного Крыла.

Пока девушка и гилкс, воспользовавшись минутой отдыха, переводили дыхание, гном изучал огромную стену льда, вскоре поразившись своей находке.

– Святые проститутки… – протянул Ишио.

– Что-то случилось?

– Некогда объяснять. Нужно как можно быстрее показать все Дэлиграту. – Гном выглядел особенно напряженно.

Сделать последний замер и выбраться за пределы деревни не составило труда. Теперь оставалось выйти на связь с Демором и уходить прочь.

Они сделали то, за чем пришли.

Дэлиграт и Ада все же добились желаемого, заставив клан Темного Крыла бежать в панике. Они проводили их взглядом, не видя смысла в преследовании. К тому же сражение отняло много сил и им нужен был отдых.

– Уничтожим их жалкие остатки! – Нокара подняла копье высоко над головой и направила лесного дракона за отступающими.

– Стой! – прокричал Демор, но опьяненная битвой наездница не услышала его.

– Что будем делать?

Ада не шелохнулась, зависнув на одном месте, мерно махая иссиня-черными крыльями в ожидании приказа Дэлиграта.

– В этот бой она бросилась сама. Не будем попусту рисковать.

– Дэл, мы закончили. Двигаемся на юго-запад по направлению к нашей деревне, – вышел на связь Ишио.

– Понял тебя. Мы прикроем вас с воздуха.

Заложив вираж, Дэлиграт повел Аду к Ишио, бросая наездниц. Они пролетали над просторами ледника, когда их резко бросило вперед, после чего Демора что-то больно ударило в грудь и выбросило из седла. Попытки ухватиться за выступ брони не увенчались успехом, так как новый толчок окончательно отбросил его прочь от дракона. Ветер тут же засвистел в ушах.

Дэлиграт попытался собраться. То, что их сбило, не было похоже на взрыв.

– Ада, ты цела?! – Он старался докричаться до нее.

Демор видел, как дракон, сложив крылья, камнем падал вниз, не подавая никаких признаков жизни. Значит, атака была направлена в первую очередь на нее.

Заснеженные шапки ледника быстро приближались, и Дэлиграт принял единственно правильное решение – выбросил далеко вперед замедляющее заклинание для Ады, смягчив тем самым удар о лед.

На себя ему времени не хватило. Демор едва успел сплести начальную паутину аркана, когда рухнул в снег. Каким-то чудом ему все же удалось снизить жесткость от приземления, не разбившись при этом на смерть.

Поднявшись, Демор вправил на место выбитое плечо, и яркая вспышка боли вернула ему ясность сознания.

Он осмотрелся. Следовало отыскать Аду и убираться отсюда не задерживаясь, благо, в каком направлении искать, Дэлиграт примерно знал.

На этот раз Демор предвидел новое нападение и резко отпрыгнул в сторону. На месте, где он был секунду назад, теперь появилась трещина длиной не менее пяти шагов.

Кто бы ни атаковал его, он ошибся, что по Дэлиграту можно бить одним и тем же арканом постоянно. Каждое заклинание – это подобие формулы, и чем чаще тебе ее показывают, тем быстрее ты находишь к нему подход.

После третьего удара Дэлиграт понял, что перешел дорогу не обычному магу, черпающему мощь от стихий, а телепату, чья сила мысли была способна разрывать на части по одному щелчку.

Дэлиграт ждал, продолжал сжимать ксифос, и медленно озирался по сторонам.

Пока падающие хлопья снега были на руку телепату, но секунды ожидания дали результат. На Демора обрушили таран в попытке смять его одним ударом, поэтому пришлось прибегнуть к стихийной магии льда в обход Бездны, чтобы отразить подобный натиск. Он сплел прочный купол, и тот, несмотря на дикий грохот, выдержал, погасив всю мощь чужой мысли.

Этой атакой телепат выдал себя. Дэлиграт бросился в его сторону, прикрываясь постоянно подпитываемой ледяной полусферой. Толчки продолжали проверять его щит на прочность, когда Демор увидел противника – женщина, укутанная в шубу из серого меха с капюшоном, скрывающим лицо. Он никогда не встречался с ней до этого момента, но мог поклясться, что перед ним Верховная Наездница клана Темного Крыла.

Дэлиграт налетел на нее в невообразимом пируэте, но меч встретил на своем пути невидимую преграду. Женщина лишь выставляла руки перед собой, парируя удары, однако пятилась назад при каждом выпаде. Видимая легкость и невозмутимость давалась телепату не так-то просто.

Но и Демор допустил промашку. Увлеченный попытками пробить ее защиту, он получил мощный толчок, который откинул его назад и кубарем повалил в снег.

Поглотив всю силу направленного удара, щит погас.

Дэлиграту пришлось собрать волю в кулак, чтобы подняться. Боль по всему телу которая преследовала его последнее время, давала о себе знать.

Демор вновь копил Силу вокруг себя, в этот раз оставляя для защиты меньший запас, а основной поток концентрируя в тонкую струну.

Верховная, как и следовало ожидать, нанесла новый удар. Ледяной щит выдержал и, сверкнув белой вспышкой, тут же исчез.

В этот момент Дэлиграт пустил сотканный им аркан в телепата. Издав высокий протяжный стон, тонкая струна врезалась в барьер и растворилась. К удивлению Демора, Верховная была цела и невредима. Всей мощи ему хватило только на то, чтобы порывом ветра сорвать с нее капюшон.

Прекрасное лицо женщины оставалось беспристрастным. Она смотрела на него и ничего не делала. Лишь ее губы дрогнули в легкой улыбке, что тут же насторожило Дэлиграта.

Он услышал редкие взмахи чьих-то крыльев, надвигающихся сбоку, и, доверившись чутью, которое било тревогу, выхватил пистолет и выстрелил.

Перед тем как Дэлиграт упал, уклоняясь от огромного тела, он заметил большого лесного дракона без наездницы на нем. По глухому удару о землю стало понятно, что он не промазал.

– Нет! – прокричала Верховная, выдав свое слабое место.

Когда Демор поднялся, она уже бежала к своему дракону, попутно атакуя Дэлиграта невидимыми ударами. Для контрзаклинаний у него не оставалось времени и сил, поэтому приходилось лишь парировать, отводя толчки в стороны от себя.

Демор решил атаковать другого противника. Пули полетели в сторону лесного дракона.

– Нет! – Она практически вопила.

В желании защитить собственного дракона Верховная накрыла его барьером, лишив себя полноценной защиты.

За доли мгновений Дэлиграт убрал меч в ножны и единым плавным движением выхватил второй пистолет. Стрельба пошла с двух рук, по двум целям.

Выстрелы не стали смертельными, но каждая пуля причиняла Верховной невообразимую боль, а когда они оказались уже слишком близко друг к другу, Демор услышал до боли знакомый низкий нарастающий гул.

Белую пелену падающего снега в клочья разорвал поток красно-синего пламени, ударивший точно в телепата. Используя мощнейшую атаку из своего арсенала – совмещенное дыхание огня и молнии, Ада проверяла защиту Верховной на прочность, которая начинала поддаваться. Лед под ее ногами моментально обратился в пар, однако телепат оказалась серьезным противником. Она успевала прикрывать себя и дракона барьером, в то же время отбиваясь от Дэлиграта и Ады. В подобной скорости использовании ментальных сил Верховная и допустила ошибку, не сумев равномерно распределить подконтрольную мощь.

Заметив брешь в ее защите, Демор сплел настолько мощный и сконцентрированный аркан стихии льда, укрепив его Татуировкой Терфага, что в момент, когда голубой осколок врезался в телепата, барьер не просто рассыпался, он взорвался, раскидав стоящих на леднике друг от друга.

Взрывной волны хватило, чтобы даже хлопьями идущий снег на какое-то время развеяло прочь, открыв взору поле битвы. Вот только Верховной и ее дракона здесь уже не было.

В этот раз Дэлиграт с трудом встал на ноги, в полной мере ощущая всю тяжесть прошедшего боя. Ада по счастливой случайности оказалась рядом и приходила в себя, отделавшись парой несерьезных ран.

– Появилась как всегда вовремя.

– Возвращаю должок за мягкое приземление. – Дракон, едва прихрамывая, подошла ближе. – Кто это был?

– Верховная Темных Крыльев. – Дэлиграт держал руку на груди, стараясь арканами унять боль. – Давай улетать отсюда.

Он услышал взмахи крыльев еще до того, как успел залезть в седло, но по звуку сразу понял, что это была Имба.

Сова спокойно приземлилась на Аду и принялась чистить адамантиновые когти об ее броню. Следом на вершину села Нокара, оставив своих людей далеко позади.

– Дакоран, что здесь произошло? – Наездница осеклась. Кто она такая, чтобы обременять Великого Прародителя вопросами?

– Позже объясню. – Дэлиграт старался не показывать свою боль. – Скольких ты потеряла?

Она замолчала, не торопясь с ответом, словно опасаясь за его реакцию.

– Скольких?

– Шестеро пало в бою… – Нокара запнулась.

– У меня нет настроения все из тебя вытягивать.

– Дракона нашей сестры сильно ранили. Она осталась проститься с ним и дать умереть от своей руки. Мы ждем, пока ритуал не будет закончен.

Клан Темного Крыла мог вернуться, а вместе с ним и Верховная, в чью смерть он не верил, а они решили устроить проводы.

– Летите обратно в деревню. Я с ней сам разберусь. – Согнав Имбу, Дэлиграт залез в седло. – Где вы ее оставили?

– Над полем боя. У ледника.

Дракон Нокары стоял без движения, не смея проявить неуважение и подняться в воздух вперед Дакорана. Лишь после Ады наездницы полетели обратно к своему поселению.

Скоро Дэлиграт обнаружил наездницу, о которой упомянула Нокара. Она сидела на коленях рядом со своим лесным драконом и напевала тихую песню. Вокруг нее лежали тела наездниц Темного Крыла и их зверей, и, насколько мог судить Дэлиграт, некоторые ранения были нанесены уже на земле.

Демор медленно подошел к ней. Женщина обернулась на звук его шагов.

– Дакоран? – Наездница склонила голову. – Мне нужно еще несколько минут, а после я сама доберусь до деревни. Вы не должны меня ждать.

Он ничего не ответил, оставшись рядом с Адой. Несмотря на спешку, Дэлиграт не хотел торопить наездницу, позволяя полностью соблюсти традицию.

– Они так сильно привязаны к своим драконам, – негромко заговорил Демор. – Помнишь, как Верховная кинулась защищать его. Или сейчас. На наездницу в любой момент могут напасть, но она даже не думает уходить.

– Не нам осуждать их за любовь друг к другу. – Дракон слегка подтолкнула его.

– Я не осуждаю. В следующем бою нужно это использовать.

Когда женщина заканчивала петь, Демор с Адой встали рядом.

– У него есть имя?

– Элорур. – Наездница гладила его по шее со слезами на глазах. Дракон тяжело дышал, почти не двигаясь.

– Он никогда не боялся лететь навстречу смерти и прожил жизнь достойную, не посрамив меня. Его ждет вечный полет в Небесных Владениях. – Дэлиграт взял на себя роль Дакорана, решив ее успокоить.

Элорур смотрел уже не на свою наездницу, а на него с немой мольбой.

– Вы правы, смерть он принял достойно. На нас обрушили ливень стрел, ему сломали крыло, пробили грудь, а он даже не дрогнул, когда я вытаскивала копье. – Она глубоко выдохнула. – Мне будет тебя не хватать, Элорур.

Наездница взяла кинжал и стала замахиваться для удара. Лезвие, разрезая воздух, устремилось вниз, когда Дэлиграт схватил женщину за руку.

– Дакоран?

– Думаю, ему пока рано в Небесные Владения. Говоришь, он не двигался, когда ты вытаскивала копье?

– Да. – Она вытерла слезы. – Рана ведь почти смертельна.

Демор начал осматривать дракона. Из раны на груди вытекло не много крови, а сломанное крыло не могло заставить лесного дракона лежать без единого вздоха. Дело было в чем-то другом.

Он продолжил осмотр.

– Еще ты упомянула о стрелах. В вас попали?

– Не знаю. Нет. Хотя в гуще боя… – Она путалась в словах.

Догадка Дэлиграта оказалась верной. Между позвонков он нашел сломанный наконечник стрелы. Видимо, когда они упали, древко сломалось и острие ушло еще глубже.

Используя нож и немного магии, Дэлиграт достал его. Дракон не шелохнулся, но стал дышать ровнее.

– Элорур не умрет? – в надежде спросила наездница.

– Поврежден позвоночник. Он будет жить, но едва ли передвигаться и тем более летать.

– Мы не можем его здесь бросить. В таком состоянии… – Ада озвучила его мысли.

Будь на месте Элорура человек, Демор добил бы его сам, но поступить так с драконом было отчего-то сложнее.

– Держи его. – Дэлиграт подошел к ране на позвоночнике и приложил правую руку.

В татуировке еще теплилась малая толика Силы. Он стал восстанавливать поврежденные позвонки, и дракон дернулся. Процесс шел очень медленно: Демор был измотан, и заклинания давались с большим трудом.

Элорур рванул всем телом еще раз, куда сильнее предыдущего. Дэлиграту пришлось усыпить его, чтобы он не повредил крыло еще больше, и уже после закончил плетение аркана.

– С ним все в порядке, он уснул. – Демор объяснился перед наездницей.

Он разобрался с позвонками, но остался недовольным проделанной работой, как и раной на груди, что могла раскрыться вновь. Традиционный способ заимствования магии иссяк, Бездна не давала отклика, так что пришлось действовать по старинке. На крыло он наложил шину из сломанных копий и кожаных ремней, которых здесь оказалось достаточно, а мелкие раны просто перетянул тряпками.

– Помоги погрузить его. – Дэлиграт пошатнулся прежде, чем встал.

Наездница молча повиновалась. Вдвоем с большим трудом им удалось разместить на спине Ады Элорура, после чего Дэлиграт веревкой закрепил лесного дракона на броне.

– Залезай, – после скомандовал Демор.

– Не могу.

– Что еще? – Видимо, причиной была еще одна из их традиций.

– Я не достойна лететь вместе с Дакораном.

Дэлиграт не любил иметь дело с фанатичными и до абсурдного упрямыми людьми, для которых традиции были нерушимы. Порой заставить выполнить их простой приказ вызывал большие затруднения.

– Как тебя зовут?

– Лурорэ, – ответила наездница.

– Как мило. Их имена это анаграммы. Вот бы нам так.

– Послушай меня, Лурорэ. Я потратил много сил в сегодняшнем сражении, а затем спасая жизнь Элорура. У меня нет особого желания уговаривать тебя, так что полезай в седло сама, или я тебя затащу насильно. Выбирай.

Лурорэ была вынуждена согласиться.

– Плавно поднимай нас, и летим в деревню.

– Держитесь там.

Ада взмахнула крыльями и оторвалась от земли.

Демор и Лурорэ вернулись в деревню практически одновременно с Ишио и остальной частью отряда.

Жительницы клана восторженно приняли появление Дакорана. В особенности Нокара и те, кто участвовал в сражении вместе с Прародителем. Известие о том, что Элорур жив, только подкрепило слухи о всесильности Дакорана.

Но вскоре женщины Снежного Ветра притихли, видя, что их Прародитель недоволен.

Дэлиграт помог слезть Лурорэ.

– Снимите дракона, – отдал он приказ.

– Ты чего не отвечал? Я до тебя битых два часа достучаться не мог, – обратился к нему шепотом Ишио.

– Неожиданная встреча. – Дэлиграт бегло окинул отряд. – Все целы?

– Немного задело, но ничего страшного. Нам есть, что тебе рассказать.

– Мне тоже. Заводи отряд в зал. Переговорим с Верховной. – Тон Демора был сдержанным, что определенно ничего хорошего не значило.

Ишио посмотрел на Неста и Дайсу, и они без слов последовали за ним.

Свою ручную сову он заметил рядом с Нокарой, где и приказал все время быть.

– Имба.

Она сорвалась с места и, подлетев к нему, села на плечо. Теперь наездница знала, кому все это время была обязана жизнью.

– Дакоран. – Верховная расцвела в улыбке при виде Дэлиграта. – Надеюсь, ты не пострадал и твои люди целы и невредимы.

При входе Ишио закрыл двери в большой зал.

– Вы добыли информацию, которая вам была так нужна?

– Даже больше.

Не сбавляя шаг, Демор выхватил ксифос и атаковал Верховную, полностью вкладываясь в удар. Нилинара успела только парировать первый выпад, после чего саблю выбили из рук.

Не давая ей опомниться, Дэлиграт ударил заклятьем. Аркан вышел слабым и неточным, но он не преследовал цели убить ее, лишь спровоцировать.

Верховную осыпало щепками, однако она не предприняла попытку ментальной атаки. Замахнулась рукой, когда Демор схватил ее за горло и медленно поднял.

– Ничего не хочешь мне рассказать?

Нилинара задергала ногами, пытаясь достать до пола.

– О чем ты? – прохрипела Верховная.

– Особый дар, которым обладают подобные тебе.

Остальной отряд не просто стоял и смотрел на происходящее. Ишио целился Верховной в голову и только ждал приказа Дэлиграта. Нест, Дайсу и Ада присматривали за выходом и винтовой лестницей, что вела на второй этаж.

– Опусти… мне сложно говорить. – Сейчас она как никогда ощутила свою беспомощность, и Демор заметил искренний страх в ее глазах.

Он отпустил Верховную. Нилинара с трудом устояла на ногах.

– Обруби тебе крылья, что за способ вести диалог? – Верховная попятилась назад.

– Обычно он куда категоричнее, – вставил Ишио.

– Так мне еще и повезло?

– Твой дар? – Демор прервал ненужную болтовню.

– Да какой дар?! Тебе ветром голову надуло?

Нилинара была зла от произошедшего и до сих пор приходила в себя. На нее напали в собственном доме, при этом кидая обвинения, о которых она понятия не имела.

– Мы встретились с Верховной Темного Крыла. Она оказалась мощнейшим телепатом, каких мне только доводилось встречать.

– Насколько мощным?

– Бинарное дыхание нашего дракона не смогло пробить ее защиту, – ответил Демор на вопрос Ишио.

Гном удивленно смотрел на Аду пока Дэлиграт продолжал допрашивать Нилинару:

– Ты ничего не знала о ее телепатических способностях?

– Нет. И какой смысл утаивать это от тебя?

– Чтобы мы меньше задавали вопросов, а в случае поражения ты могла найти других, кто возьмется за грязную работу, – высказался Нест.

– Где таких найти, гилкс? Да еще со своим драконом. Вы мне нужны не меньше, если не больше, чем я вам. – Нилинара была убедительна.

– Ты не телепат?

– Может, вам для начала отдохнуть и освежить голос, а после разговаривать?

– Осторожнее со словами. Твои внутренности от соседней стенки разделяет только нажатие пальца, – любезно предупредил Верховную Ишио. – Так что будь любезна и отвечай на вопросы.

– Ты ведь маг, – она обратилась к Демору, – и значит, можешь чувствовать подобных себе.

– С телепатами все иначе. Пока они не проявят себя, их сложно прочитать.

– Возьми мою кровь. – Нилинара достала кинжал и, проведя лезвием по руке, позволила Дэлиграту применить аркан над кровью.

Никакой реакции не последовало.

– Она обычный человек, – пояснил Демор вслух.

– Наконец. Может, теперь опустите оружие?

– Погоди. Нам есть что обсудить, – заявил Ишио, однако винтовку все же убрал.

Гном подошел к вещам, взял сумку, едва Дайсу сняла охранные чары, и достал нужные ему приборы. Подключив оптику, он положил устройство на стол.

– Сколько наездниц Темного Крыла вы видели? – обратился Ишио к Демору.

– Двадцать шесть убили мы с драконом. Примерно столько же люди Нокары. И те, что бросились бежать.

Гном внимательно слушал, одновременно обрабатывая данные и создавая объемную модель деревни. Его пальцы шустро бегали по кнопкам.

– Допустим, всего около семидесяти. А никто не задавался вопросом, где были остальные все это время? Ведь деревня оказалась практически пуста. – Ишио был хорош. – Надеюсь, всем понятно мое удивление, когда я увидел вот это.

В воздухе появилась объемная модель ледника с десятком туннелей и пещер неприродного происхождения, пронизывающих его снизу доверху.

– Залы, комнаты и спальни, способные вместить в себя три тысячи наездниц по самым смелым подсчетам. Верховная ничего не хочет нам рассказать?

– Мне повторить сказанное минуту назад? Я в замешательстве не меньше вашего.

Дэлиграт устал безрезультатно ходить по кругу.

– Нилинара, выдели один из твоих домов для моего отряда. Организуй ужин.

– Я похожа на служанку?

– Нам нужно восстановить силы, – настоял Демор. – И обсудим с отрядом, что делать дальше.

– Я должна присутствовать. – Она была категорична.

– Тебе не кажется, что будь ты немного сговорчивее, дела пошли бы быстрее?

– Ведь не уступишь? – Нилинара скорее утверждала, чем спрашивала.

Демор кивнул.

– Ладно, будь по-твоему.

Едва сдерживая себя, Верховная поторопилась выйти из зала.

Когда она захлопнула за собой дверь, Демор позволил себе расслабиться, и на его лице тут же появилась усталость, которую он пытался скрыть.

– Обеими ногами увязли в выгребной яме и все топчемся без толку, только вони нагоняем. – Ишио вслух произнес мысли всего отряда. – Какой у нас план?

– Покажи мне всю деревню и жилую часть ледника. – Демор подошел к столу.

Ишио задал необходимые параметры, и Дэлиграт уже видел перед собой необходимый макет полупрозрачного ониксового оттенка. Отряд подошел ближе.

– Телепат Темного Крыла действительно настолько опасна, как ты сказал?

– Мы с Адой нашли ее слабое место. Сейчас меня больше беспокоит возросшая численность противника.

– Этих трех тысяч ведь не было, – отметил Нест.

– Действительно думаешь, что они просто так отстроили постоялый двор на целое войско, не зная, чем заняться в свободное время? – Гном стал чересчур язвительным. – Дэл, может, подумаем о том, чтобы встать на сторону Темного Крыла?

– Мы убили их людей. Я серьезно ранил Верховную и ее дракона…

– Сожгли деревню, – добавила Дайсу.

– Ладно, я понял. Заявиться и предложить играть за их команду будет слегка странно.

– Ага. Слегка.

– Может, твой стандартный план? – Дэлиграт неотрывно смотрел на модель деревни.

– Взорвать бомбу? Площадь несоразмерна велика для того заряда, что у меня на руках, плюс надо уничтожить ледник.

– Усилить?

– Сложно. Нехватка материалов и времени.

– Времени? – спросила Дайсу.

– Клан Темного Крыла сегодня проиграл сражение. Он оценит ситуацию, сделает выводы, соберет трехтысячную армию и двинет сюда. У нас пару дней в запасе.

– Может, обойдемся без взрывов? – Нест не хотел повторения событий в ущелье. – В прошлый раз мы обрушили часть горного хребта. А тут рядом ледник.

– Что ты сказал? – переспросил Ишио.

Гилкс замялся, подумав, что ляпнул лишнее.

– Повтори. – Гном странно смотрел на него.

– Там стена рядом…

– Конечно же! – Ишио его уже не слушал. – Проще будет обрушить часть ледника на саму деревню. Мы разом избавимся от двух проблем. Вот только заряда может не хватить.

– Разделим его, – наконец заговорил Дэлиграт. – Создадим точечные направленные взрывы.

Демор встал у макета и указал примерные места, куда должны быть установлены заряды.

– Заложим бомбы в самой толще льда, – продолжил свою мысль Дэлиграт. – Надо узнать точное расположение сети туннелей.

– Второй раз провести сканирование будет сложно.

Ишио проверил макет. Картинка пропадала почти сразу за жилыми помещениями ледника.

– Я могу достать все чертежи туннелей, но придется подойти хотя бы на пол-лиги к точке, которую нужно увидеть, – предложил Нест. – Мы будем в относительной безопасности.

– Уверен, что получится?

– Мы, гилксы, можем видеть туннели в земле вперед на десятки лиг вперед. С ледником будет сложнее, – прикинул Нест, – но я справлюсь.

– Ишио, сколько необходимо зарядов?

– Двенадцать, может больше.

– Уменьши количество, увеличь по возможности взрывную мощь. Еще нужно будет вычислить оптимальные места установки. И главное – придумать единый детонатор для всех зарядов.

– Дэл, у меня нет такой аппаратуры.

– Может, использовать химикаты для активации взрыва? А аркан сделаем единым для запуска всех реактивов, что даст нам время. Так будет куда безопаснее, чем воздействовать магией на сами бомбы.

Демор внимательно прислушался к словам Дайсу. В них был смысл.

– Я могу наложить нужное заклятье.

– Звучит как план, – подвел итог Ишио, довольный тем, что они так быстро нашли выход.

– Мы с Нестом отправимся на разведку к туннелям, пока вы займетесь зарядами.

Гном не собирался отмалчиваться, услышав распоряжение, лишенное логики.

– Брось, Дэл, взгляни на них. Они не железные, и отдых нужен всем, в том числе и нам. Если начнем на рассвете, то ничего страшного не произойдет.

Он был прав. Демор мог не замечать боли и измотать себя до предела, но остальные не выдержат дикого темпа.

– Пока Ишио будет делать необходимые расчеты, остальные приведите себя в порядок. После перекусим и спать.

– Вот это по мне. – Гном мгновенно оказался у своих приборов. Чем скорее он начнет, тем быстрее закончит работу.

Пока Ишио занимался расчетами, Дэлиграт помог вытащить из спины Неста застрявшие еще во время боя в деревне наконечники копий. Его родную броню оказалось не так-то просто пробить, поэтому повреждения были незначительными.

Вместе они сняли броню с Ады. На ней были многочисленные вмятины, оставленные неимоверно мощными ударами телепата, в то время как сам дракон пострадал мало. Несколько царапин по верхнему слою чешуи да пробитое крыло, которое Дэлиграт быстро залечил.

Уже после Демор обратил внимание на то, чего ему стоил бой с Верховной Темного Крыла. Незатягивающихся дыр на плаще стало многим больше, а на подоле не хватало целого куска. Доспех у левого ботинка смяло так, что Дэлиграту пришлось избавиться от задней части в надежде уменьшить нагрузку на ногу.

В итоге вся работа, проделанная им в Лендж Сатене, не выдержала и одного боя под напором ментальных атак. Не говоря уже о том, сколько он потратил патронов.

Дэлиграт достал свои пистолеты и полностью разрядил один из недострелянных магазинов, использовав полученные пули, чтобы заполнить другой, однако этого не хватило. Пришлось добавить четыре патрона из пояса.

Теперь у него осталось только три полных обоймы.

В этот момент к нему подошла Дайсу. Он опередил ее с вопросом:

– Все в порядке? Как твоя рука?

– Хорошо. Применила восстанавливающее заклинание. Действует не так быстро, как твое, но главное – я сама. – Дайсу вела себя как-то неестественно. Странно, что она вообще решила заговорить с ним. – Ты Тумана не видел?

– Обычно он с тобой или Нестом. Я потерял его из виду, едва нас привели в деревню.

Казалось, девушка не слушала его и беглым взглядом поглядывала на стоящих вместе гилкса, гнома и дракона, а потом на Дэлиграта.

Он опередил Дайсу:

– Они слишком заняты своим делами, чтобы обращать на нас внимание. Я тебя слушаю.

В голосе не было и намека на любезность, однако Дэлиграт не гнал ее и терпеливо ждал, пока девушка заговорит с ним.

– Что случилось?

– В деревне не все прошло гладко. Мы столкнулись с наездницами и вступили в бой.

– Тебе пришлось убить. – По интонации в ее голосе Демор понял, о чем идет речь.

– Да. Без промедлений и сожалений. Но когда мы вернулись, нахлынуло непонятное чувство.

– Осознание всегда приходит после.

– Мне не жаль их, и все же, как вспомню момент удара, сразу становится не по себе, – отрешенно проговорила Дайсу, не зная, с кем еще поделиться своими мыслями.

– Достань «Легион» и посмотри на лезвие клинка. – Он с пониманием отнесся к девушке. – Видишь на нем кровь? Замешкайся ты хоть на секунду, то это могла быть кровь кого-то из вас. Ты сделала то, что сделала. Не зацикливайся и помни, что убийство должно служить высшей цели, иначе это превратится в резню.

Каким-то образом сказанных слов оказалось достаточно, чтобы успокоить Дайсу.

– Кто-нибудь кроме меня слышит музыку? – Ишио привлек к себе внимание, будто сам не верил своим ушам.

Дэлиграт оставил Дайсу и пошел проверить, что происходит.

– Как дела с расчетами?

– Заканчиваю. Смог уменьшить количество зарядов до девяти и определить оптимальные места установки, но нужна ваша магическая помощь, и придется выковать корпус для каждой бомбы.

– Оперативно.

Дэлиграт подошел к выходу, не имея ни малейшего представления, что его ждет, когда открывал дверь.

Тем временем в деревне началось празднование. Лурорэ и еще две наездницы стояли с большими изогнутыми рогами, до краев наполненными питьем. Возглавляла процессию Верховная, одетая едва ли не в лучшие свои одежды. Ей передали рог, и она подошла к Дэлиграту.

– Прошу, испейте и оцените наши скромные дары, Дакоран.

– Твоих рук дело? – спросил он еле слышно, делая первый глоток.

– Женщины требовали праздника. Тут даже я не могла ничего поделать.

– Мы должны отметить торжеством славную победу, – сказала Лурорэ, и ее поддержала вся деревня боевым кличем.

– Они ждут твоего ответа Дакоран.

Наездницы замерли в ожидании.

Дэлиграт посмотрел на своих людей, которые, судя по выражению их лиц, были не против хорошего отдыха, не говоря уже о гноме, смотрящем на него умоляюще.

– Не вижу причин отказываться.

Деревня тут же взорвалась возгласами одобрения.

– Знал бы, управился быстрее. – Ишио начал собираться.

– Верховная, – Дэлиграт обратился официально, – с утра мне будет нужен ваш кузнец для изготовления необходимых деталей.

– Завтра – все что угодно, а пока отдыхайте. – Она была великодушна и добра, будто инцидента в зале не произошло.

Оставшиеся рога с питьем вручили Несту и Дайсу, обделив Ишио.

– Дакоран, вы не волнуйтесь, для вашей летающей оболочки мы приготовили отборное мясо, – обратилась к нему Лурорэ.

– Это она про меня, что ли?

– Думаю, да, Ада.

– А мне правда можно отдохнуть?

– Только не заводи интрижки с местными драконами.

Как вскоре выяснилось, эти женщины умели не только хорошо воевать, но и веселиться. Нашлись те, кто сносно пел и играл на духовых или даже барабанах. Однако в основном здесь пили и бурно разговаривали о прошедшем бое.

Расположившись рядом с огромным костром, который все называли Костром Великого Основания, одна из наездниц, участвовавшая в сражении, уже не в первый раз рассказывала, как Дакоран одолел всех врагов и принес победу, хотя их превосходили в численности. Каждый раз появлялись новые мелочи, и казалось, что к утру получится, будто Дэлиграт и Ада убили тысячи врагов и захватили целый лес в одиночку.

Дальше Лурорэ говорила о чутком сердце Дакорана, который не дал умереть Элоруру и вернул его на себе в деревню.

Ада решила больше не притворяться немой и разговорилась с наездницами. К ее удивлению, место рядом с ней заняли и лесные драконы.

Дайсу с Нестом тепло и радушно приняли в деревне.

Девушку-мага, что так легко могла постоять за себя, женщины клана даже обещали поставить на крыло. А гилкс и вовсе казался им некой диковинкой, отчего те засыпали его вопросами, на которые он покорно отвечал. Однако и сам частенько интересовался их жизнью. Так, например, он узнал, почему в деревне так тепло. Как оказалось, дело в горячем источнике, который протекал под деревней.

И только Ишио чувствовал себя чужим на этом празднике. Его почему-то все сторонились и не хотели с ним разговаривать, всячески стараясь показать свое пренебрежение. Долго такого отношения он терпеть не мог и подошел к Нокаре:

– Можете объяснить, в чем тут дело?

– В тебе, гном.

– Точнее?

– Ты мужчина. Достаточно точно? – Она смерила его презрительным взглядом.

– Как же гилкс?

– Ты сам ответил на свой вопрос. Они не мужчины и не женщины, а дети Земли, по которой ходят. И у него нет того, чем вы, мужчины, привыкли так хвастаться.

– Вот, значит, в чем дело. – Ишио вывел ее на разговор и теперь решил осуществить задуманное.

– Вы только и знаете, что кричать о своей силе, хотя на деле ничего собой не представляете. Вами руководит одно лишь желание и похоть.

– Говоришь о том, чего не знаешь. Как можно судить о желании и удовольствии, не испробовав его?

Нокара сама того не ведала, но попала в сети Ишио, невольно подыгрывая ему.

– Сестры, гном думает, что мы не были с мужчинами. – Кто слушал их разговор, тут же рассмеялся. – По-твоему, как мы появились на свет? Ты твердишь мне еще об одном мифе, будто в постели вы, мужчины, одариваете женщин высшим блаженством. Всего лишь ложь. Ответьте мне, верные сестры, смог ли хоть один доставить наслаждение, довести до наивысшей точки, сравнимой с полетом? – Она сделала паузу. – Слышишь эту тишину? Она громче всяких твоих пустых криков.

– Может, вы просто встречали не тех мужчин?

– Неужели самоуверенный гном хочет сказать, будто он тот самый? Не принижай себя еще больше.

Ишио мог стерпеть оскорбления и жестче.

– Дай мне шанс доказать свою правоту.

– В бою или постели? – Она презрительно усмехнулась.

– Если я окажусь хорош в одном, то преуспею в другом. Не будь голословна.

– Не тебе мне указывать! – Нокара вспылила и схватилась за копье. – Лучше ступай прочь и прекрати мне докучать.

Первый раунд остался проигранным, но в нем крылась победа.

Ишио кинул стремительный взгляд на сидящего рядом Дэлиграта, прося о подмоге, и тот решил подыграть:

– Нокара, ты недооцениваешь моего спутника. Считаешь, я бы взял с собой голословного, умеющего только хвастаться и бесполезного в бою мужчину?

– Нет, Дакоран.

– Лично знаю, на что вы оба способны. Дай ему возможность доказать свою силу и храбрость и праздновать наравне со всеми.

– Хорошо. Но только потому, что так желает Дакоран. – Нокара была не в восторге от просьбы их Прародителя.

Она направила копье на гнома:

– Бой. Пока один из нас не попросит пощады.

– Устраивает.

Гном взглядом поблагодарил Дэлиграта. Дальше он справится сам.

Устроить схватку прямо на месте запрещали обычаи наездниц, поэтому им пришлось обойти Великий Костер Основания, чтобы попасть на ристалище. Данный разговор без сомнения привлек жительниц деревни, и они горели желанием посмотреть, чем же все закончится.

Места в первом ряду заняли Дэлиграт и Ада. Дайсу где-то задержалась, и ей пришлось пробиваться к ним через плотный строй наездниц.

– Не вздумай отрицать своего участия. Зачем ты помог нашему гному? Смотри, во что это вылилось.

– Ада, если бы мне читал мораль кто-то другой, я бы понял. Но мы прекрасно помним, к чему приводит увлеченность Ишио. Сейчас он ничего плохого не натворит, а без моей помощи одни Хранители ведают, что он мог устроить.

Дракону пришлось согласиться.

Пока они разговаривали, Ишио и Нокара готовились к бою. Наездница держала копье и ждала противника, так как его приготовления заняли куда больше времени – он снимал с себя доспехи.

– Гном, если ты не хочешь сражаться, так и скажи. Незачем понапрасну тянуть время.

– Просто хочу, чтобы все было честно. – Ишио скинул последнюю часть снаряжения, оставив только топор. – Давай сразу договоримся. Когда я одолею тебя на ристалище, ты дашь мне доказать свою правоту и в постели.

– Пытаешься угнаться сразу за всем, что мужчине не под силу. Я соглашусь, но думаю, для этого понадобится оружие посерьезнее твоего.

Сейчас Ишио сжимал в руках нечто, больше напоминающее диск, и тот был раза в два больше ладони. Однако через пару мгновений телескопический топор раскрылся, и Нокара напала первой.

Своей атакой она пыталась сразу закончить бой, тем самым и выдала себя. Ишио парировал удар, ушел в сторону, собираясь обрушить топор, когда древко копья наездницы с размаху врезалось в его грудь. Он отступил назад, пытаясь дать себе больше времени, чтобы оценить обстановку.

Нокара прошла не одно сражение, убила не одного человека и знала, как действовать.

Наконечник ее оружия оставил кровавый след на груди, хотя она ожидала после выпада увидеть наглеца мертвым. Зрители криками поддержали удачную атаку Нокары.

Гном пока только ловко оборонялся, иногда разбавляя блоки нерешительными ударами.

В следующий раз пируэт древка пришелся ему в лицо. Он оказался такой силы, что гнома развернуло, и он врезался в заграждение, почти перевалившись через него. Ишио начал едва заметно светиться от мощи поглощенного удара.

Напротив него оказались Дэлиграт и дракон.

– Ты сияешь.

– Это я от счастья, Ада. – Казалось, ему было плевать, что его практически избивают.

Нокара пока не нападала, растягивая момент унижения гнома.

– Вы не волнуйтесь. Я просто еще не разогрелся.

Дэлиграт успел предупредить его глазами, когда наездница рубящим ударом пыталась добить его. Уже стало ясно, что она бьется насмерть, и даже если Ишио и попросит пощады, Нокара его не услышит.

Гном вновь каким-то чудом спасся, блокировав удар, после чего тупым концом ударил в ногу наездницы. Он не сомневался, что оставил ушиб всех оттенков синего, но Нокара не подала виду. Только стала едва заметно прихрамывать.

– Что здесь происходит? – Дайсу, наконец, пробилась к Дэлиграту и Аде. Без помощи Неста, который провел ее, она бы еще долго стояла в задних рядах.

– Смотрим, как Ишио получает по зубам, и наслаждаемся. Не каждый день увидишь, как он добровольно подставляется.

Ада внимательно следила за ходом схватки и иногда дергала головой, пытаясь за гнома уйти в сторону от выпада.

– Дэлиграт, его же убьют. – Тут девушка стала разбирать слова дракона. – О чем ты?

– Он хочет с ней переспать. Поэтому и поддается.

– Все равно не понимаю.

– Наш герой-любовник пытается заполучить Нокару, что достаточно непросто, если учесть ее неприязнь к мужчинам. – Дэлиграт предельно ясно разъяснял ситуацию Дайсу. – Бой – единственное, что они ценят. Не считая своих драконов, конечно.

В этот момент гном получил еще несколько ударов.

– Но зачем поддаваться?

– Победить просто – бессмысленно. Он хочет доставить ей удовольствие от сражения. Видишь, как ликует Нокара при каждом ударе? Это замечает и Ишио.

– Бред. Как он добьется ее, если проиграет?

– А он и не собирается.

Очередной выпад гном не блокировал. Выставил перед собой топор и ловким движением зажал наконечник копья. Кажущаяся усталость куда-то пропала.

– Началось, – заметил Дэлиграт.

Гном дернул ее на себя, при этом отпустив наконечник копья. Из-за стремительного рывка наездница не смогла ничего сделать и налетела на кулак Ишио, мигом сбив выверенное дыхание. Не давая поблажки, он обрушил телескопический топор; копье при всей своей скорости не могло остановить подобное оружие. Нокара увела его в сторону только лишь для того, чтобы поймать грудью удар древка.

Бить ее не доставляло Ишио никакого удовольствия. С такой красотой нужно обходиться иначе.

Однако Нокара не сдавалась. Продолжала сражаться и нападать, уходить от выпадов и снова атаковать. Бой действительно удавался на славу.

Дэлиграт, зная об игре Ишио, все равно ловил себя на мысли, что дуэль получилась захватывающей. Гном постоянно выполнял сложные пируэты, пытаясь поразить публику и в частности Нокару. И даже несмотря на то, что он мужчина, всем нравилось.

После того как Ишио заметил возросшую к нему симпатию, он еще десять секунд позабавился с наездницей, а затем легким движением перехватил копье, повалил на землю, подставив подножку, и нацелил острие ее же оружия на бешено вздымающуюся грудь.

– Думаю, пощады просить ты не станешь. – Ишио заметил, как ее рука потянулась за кинжалом, и как бы случайно воткнул туда топор. – Поэтому просто скажи, что получила удовольствие и я сражался не слабее тебя.

Ишио не представлял, насколько он оказался прав. Нокара испытала некое блаженство в бою, и то, что он мужчина, роли это не играло. Схватка выдалась феноменальной: каждый удар и пируэт – словно полет дракона, такой же чарующий и опасный. И то, что она сейчас лежала на земле, не могло уменьшить испытанных ею эмоций.

– Если кто-то считает, будто Нокара обесчестила себя, проиграв мне, то выйдите и встаньте против меня. Вам не продержаться и половины ее времени.

– Не нужно громких речей, гном. – Наездница поднялась с земли. – А то каждая из моих сестер решит испытать как себя, так и тебя. Слушайте все. Этот мужчина силен настолько, насколько говорит об этом, и теперь по обычаям нашего клана мы будем считаться с ним.

Никто не стал возражать или перечить Нокаре. Ее слово много значило в деревне, так что они примут гнома.

Наездница обратилась к Ишио:

– Ты доказал свою правоту в бою. Теперь я согласна на вторую часть уговора.

– Сначала праздник, а потом и с этим разберемся. – Гном сделал вид, будто ему безразлично. – Нальете мне, наконец, выпить?

Кто-то из наездниц тут же подал рог, и гном, осушив его, довольный подошел к Дэлиграту.

– Что, Ишио, уже приходится сначала избить, а только потом затаскивать в постель? – не сдержалась от шутки Ада.

– Я, как видишь, тоже пострадал.

– А кто виноват в том, что ты дерешься как женщина?

– Ишио, Ишио. – Дайсу немного осуждала его. – Сам в порядке?

– Раны к утру затянутся.

– С тебя должок за помощь, гном.

– Договоримся. – Ишио словно вложил больше положенного смысла в одно слово, и Дэлиграт понял, о чем он.

После боя Ишио влился в празднование и теперь пытался догнать по количеству выпитого наездниц. В промежутках между опустошением переполненных рогов гном рассказывал различные байки, благо знал он их бесконечное множество. Одни из них ему пришлось пережить самому другие были ему поведаны, а третьи он просто выдумывал.

Краем уха Дэлиграт слышал его истории, но не вникал, думая о том, что узнать никому не дано. Погруженный в свои мысли, он проходил бы до утра, если бы к нему не подошла наездница.

– Дакоран, простите, но Верховная просила вас подняться к ней.

– Сейчас подойду.

Не гадая попусту, зачем он ей понадобился, Демор направился к Нилинаре, которую она отыскал лишь на четвертом этаже в спальне. Она стояла на балконе и смотрела за празднованием, держа в руках богато украшенный рог. Легкие одежды с открытой спиной подчеркивали ее и без того чарующие формы, а в легком полумраке женщина казалась чем-то нереальным, подобным мороку.

– Любишь наблюдать за всеми, возвышаясь над суетой? – Дэлиграт привлек ее внимание и встал рядом.

– А тебе больше нравится быть среди толпы? Но не обманывай себя, ты просто привык скрываться на глазах у всех, изучая их изнутри. Мы с тобой используем разные способы, но цели преследуем одинаковые.

– Едва ли это правда.

– Ты как всегда прямолинеен.

– Думаю, я ясно дал понять свою позицию еще вечером.

– Ты защищал своих людей. – Она словно прощала его, но Демор не извинялся. – Даже я поступила бы так же, поэтому лучше давай забудем обо всем.

Нилинара наполнила его рог, и Дэлиграт, не отказываясь, выпил с ней.

– Кстати, о твоих людях. Как бы твой гном не испортил мой клан.

– Его зовут Ишио. – Дэлиграт посчитал, что нет больше смысла скрывать их имена. – Я давно его знаю и уверяю, что с наездницами ничего не случится.

Демор с Нилинарой, облокотившись на перила, наблюдали за происходящим празднованием внизу и неторопливо осушали содержимое своих рогов.

– Любознательный гилкс – Нест. – Дэлиграт указывал на своих людей. – Прекрасный дракона – это Ада. Девушку-мага мы зовем Дайсу.

– А твое имя?

– Дэлиграт.

– Мне нравится. – Нилинара протянула ему руку. – Будем, наконец, знакомы, Дэлиграт.

– Будем. – Он уже с трудом разбирал, где Верховная играла свою роль, а где была настоящей.

– Признаюсь, я даже не знаю, как вести себя, находясь рядом с тобой.

– О чем ты?

– Нокара сказала, что ты ходишь между мирами. – Нилинара продолжала вести неспешную беседу. – Сперва могло показаться, будто это ложь, но теперь сложно не увидеть очевидного. Ты не маг из Форсы и не Воин Пустоты, несмотря на твои навыки. На Варкуса тоже не похож. Так откуда ты прибыл?

– Название моего Мира тебе ни о чем не скажет.

– Тогда объясни причину прихода на Ларекс.

– Выполнить свое предназначение и остановить тех, кто может все разрушить. – Он сделал еще глоток и заметил, что хмелеет быстрее обычного.

– Не пойму, как я могу в этом помочь?

– Никак, но твой дракон должен вывести меня на сущностей, которые знают, что делать. Тебе знакомо имя Рыцари Порядка!

Нилинара отчаянно постаралась вспомнить, но безрезультатно.

– Об этом я и говорю. Ты, как и дракон, напрямую не обладаете нужными сведениями.

– Ты нарочно путаешь меня?

– Твой зверь сам не помнит о Рыцарях Порядка, но его глубокая память должна хранить какие-то крупицы воспоминаний.

Нилинара взглянула на Дэлиграта и только теперь заметила в его глазах усталость и тяжесть той ноши, которую нес. Не говоря о ранах, которые он не успел толком восстановить после боя.

– Надо привести тебя в порядок. – Наездница взяла его за руку, желая отвести к постели, но Демор не сдвинулся с места.

– Что ты делаешь?

– Проявляю заботу к моему единственному шансу победить в войне с Темным Крылом. – Нилинара стояла на своем. – Ты весь в крови и наверняка ранен. Позволь мне хоть как-то помочь.

– Я в состоянии справиться сам.

– Мне придется настоять. Так будет сподручнее.

Демор видел намерения Верховной, и, зная обреченность всех ее попыток, решил не сопротивляться. К тому же ему действительно стоило заняться ранами после столкновения с телепатом.

Они подошли к кровати. Дэлиграт скинул с себя плащ с оружием и принялся расстегивать куртку. Когда он справился с ней, то Нилинара замерла, очарованная необычной или даже странной красотой его тела. Шрамы, словно книга, рассказывали о многочисленных боях, через которые ему пришлось пройти, притягивая взор Верховной.

Ей довелось встретить не много мужчин, но ни один из них и близко не был похож на Дэлиграта.

Нилинара опасливо дотронулась до его груди, но Демор отстранился, почувствовав тепло ее пальцев.

Чтобы лучше рассмотреть его раны, она принесла светильник, тут же увидев огромный ушиб и кровавые следы, что покрывали всю правую часть груди.

– Присядь. – В руке уже была тряпка, смоченная водой.

Боясь причинить ему боль, Нилинара стала заботливо и аккуратно вытирать кровь.

Сейчас она напоминала погибшую жену Дэлиграта, которая бесчисленное количество раз выхаживала его после заданий. Эти воспоминания заставили Демора напрячься вновь, чтобы заглушить спазм, вызванный проявлением души.

Нилинара, несомненно, заметила это и залезла на кровать, оказавшись сзади.

– Постарайся ни о чем не думать и расслабиться. – Дэлиграт снова почувствовал теплоту женского прикосновения.

Сам того не ожидая, он ощутил, будто его тело стало проваливаться в сладкое забвение манящей пустоты, которое приносило успокаивающую тишину.

Дэлиграт не замечал, как теряет контроль над ситуацией.

Душа дала о себе знать новым спазмом, сильнее, чем все предыдущие вместе взятые. Эмоции и чувства, словно таран, врезались в него, выбивая воздух из легких.

Еще секунду назад Дэлиграт будто существовал в полном неведении. Защищенный от мира прочной стеной, не ведая отчаянья, сомнений и угрызений совести, но взрыв в нем смел все барьеры, и он сдался под натиском иной сущности. Им полностью завладела Бездна.

Дэлиграт внезапно развернулся и схватил Нилинару за горло.

– Если предпочитаешь заняться этим грубо, я не против. – Она осеклась, заметив его глаза, залитые тьмой.

– Славься веками Тьма, лежащая за горизонтом! Как не завладею этим телом, он развлекается с очередной милой тушкой. Не ожидал от тебя, Дэлиграт. Не ожидал.

Он осмотрел Нилинару и бросил на кровать. Она попыталась убежать, но была остановлена одним заклятьем. Бездне хватило лишь взгляда, чтобы обездвижить ее.

После Демор вышел на балкон, осматривая царящий внизу праздник.

– Видишь всех этих людей, Дэл? Чувствуешь, как я скучал по запаху крови? Знакомо мое желание насытить себя смертью? Я ведь убью каждого, а потом доберусь до отряда, уделив особое внимание той женщине… Дайсу.

Бездна стояла, закатив глаза и наслаждаясь.

– Давай, Дэлиграт, давай. Я чувствую твою ярость, как гнев заполняет вены. Продолжай, не останавливайся.

И тут Бездна задумалась, понимая, что Демор провоцирует его.

– Хотя… в таком состоянии я еще не до конца обрел власть над тобой. – Он улыбнулся. – Помощь Нирсаты или ваши уловки, и тебе удастся перехватить контроль. Поэтому я не буду, словно животное, пытаться урвать кусок добычи сразу, если можно получить все целиком. Лишь усугублю положение.

Дэлиграт вернулся к парализованной на кровати Нилинаре и снял заклятье. Верховная стала отползать назад, пока не уперлась в стену.

– Кто ты такой? – Она испытала животный страх. Сущность, завладевшая телом Дэлиграта, была не просто злом, а худшим его проявлением.

– У меня мало имен, но смертные чаще зовут Бездной. – Последние слова он почти выплюнул. – Но ты для удобства называй меня Дэлигратом.

– И что тебе нужно от меня?

– Небольшая услуга, которая придется тебе по душе. – Не по своей воле Нилинару потащило по кровати к Дэлиграту.

Потом он слегка двинул пальцами в сторону, и наряд наездницы разорвало в клочья.

– Заставлять тебя – лишнее. Запах твоей похоти пропитал все вокруг. Ты хочешь это тело. – Он залез на кровать и приподнял Нилинару. – Так что будь так любезна и доставь нашему общему другу удовольствие.

Он впился в нее губами.

– Расслабься, Дэл, и получай удовольствие. – Бездна ухмыльнулась в последний раз.

Всю ночь и до самого утра из комнаты, не переставая ни на секунду, доносились крики и стоны, полные несдерживаемого наслаждения. Дэлиграт под контролем Бездны овладел Нилинарой бесчисленное количество раз. И ему было мало. Он продолжал вновь и вновь, развлекаясь, как только мог, вытворяя, что только придет на ум. Верховная, которая первые часы пыталась не отставать от него, уже к утру оказалась без сил. Дэлиграт вертел ее словно куклу, не желая останавливаться. Лишь удовлетворив свое желание, он оставил в покое Нилинару и вскоре уснул сам в предвкушении момента, когда прежний хозяин проснется, завладев своим телом.

Дэлиграт очнулся в полном беспамятстве.

– Бездна. – Он тут же вспомнил, как она завладела им.

Демор огляделся и понял, что лежит в кровати рядом с обнаженной Нилинарой, которая не подавала никаких признаков жизни. И все же у нее был пульс.

Дэлиграт задавался вопросом, почему Бездна не тронула Верховную, пока событий прошлой ночи не озарили его единой вспышкой. Все до мельчайших подробностей.

Осмыслить произошедшее помешал голос Нилинары. Она почти спала и говорила в полудреме.

– Больше не могу. Дай отдохнуть хоть часок.

Он поднялся с кровати и стал одеваться, но успел только накинуть штаны, когда в комнату зашла Дайсу. Ей хватило всего несколько секунд, чтобы понять, чем тут занимались.

– Позволь мне все объяснить.

Она смотрела на него с едва сдерживаемыми гневом.

– Все не так, как кажется.

Девушка посчитала лучшим удалиться и не мешать страстной паре.

– Стой! – Дэлиграт кинулся за ней, но она пулей спускалась по лестнице. Уже на ходу он нацепил ботинки и побежал следом.

– Дайсу, погоди. – Он нагнал ее только на улице, сам не понимая, зачем желал объясниться.

Она не останавливалась. Дэлиграт схватил ее за руку и тут же получил пощечину.

– Значит, все это было ложью?! Я-то думала, ты сторонишься меня из-за рисков, о которых только и твердил. Постаралась спокойно к этому отнестись и сделала все, что в моих силах, лишь бы помочь. А оказалось, дело не в миссии, а во мне.

– Позволь все объяснить. Вчера я потерял контроль, и Бездна завладела мной.

– Бездна, говоришь? Тогда почему мы все еще живы? Первым же делом она устроила бы кровавую баню, а не развлекалась с Верховной!

Дайсу не верила не единому его слову. Не могла выбросить из головы увиденное в спальне. Это убивало. А теперь ко всему прочему он врал ей.

– Низко даже для тебя.

Дайсу развернулась и пошла прочь, не собираясь слушать его глупые оправдания.

Демор смотрел ей вслед. Хотел побежать и объясниться, но сдерживал эмоции, не давая душе повода для нового спазма.

– Да, Дэл, – рядом появился курящий трубку гном, – крики Верховной вчера перебивали даже стоны Нокары. А я ведь старался изо всех сил.

– Ишио, не до тебя сейчас. Или тоже считаешь, что я вру?

Гном хотел пошутить, но понял, что момент неподходящий.

– Бездной ты бы прикрываться не стал. И тем интереснее узнать, почему сущность не развлеклась, как предпочитает, а решила провести время в обществе Верховной.

– В моем состоянии Бездне не удастся полностью заполучить контроль. Для этого нужна вся душа, что была у Демора. А ее пробуждают чувства, вот она и решила ускорить процесс, накаляя наши отношения с Дайсу. Выжидает, когда все эмоции разом задавят меня.

– Умно, – оценил Ишио. – Может, нам избавится от девчонки?

Дэлиграт опять молча взглянул на него.

– Я хоть варианты предлагаю. Тогда давай ей просто объясним. Ведь вас фактически используют.

– Меня она слушать не станет.

– Предоставь все мне, а пока оденься, наконец, и давай приступим к делу.

Когда Дэлиграт вернулся в спальню, Нилинара проснулась и ждала его, лежа в предельно откровенной позе, позволяя ему разглядеть все ее прелести.

– Знаешь, я передумала. Можем продолжить наши ночные игры.

Дэлиграт одевался, не замечая ее.

– Поссорился с членом своего отряда? – Нилинара поднялась и обхватила его за шею. – Ты несколько раз назвал меня ее именем, но чаще я слышала о какой-то Нирсате.

Дэлиграт оттолкнул наездницу.

– Ходишь по грани. Еще немного…

– Я нужна тебе. Так что будь моя воля, ты бы залез ко мне в постель. На твое счастье я хочу отдохнуть. – Она вернулась на кровать.

– Уже подумываю убить тебя, а затем поднять твое тело. Знаешь, остатки разума не покинут этот сосуд, после чего я доберусь до твоего дракона. Конечно, память откроется мне не полностью, но я достаточно терпелив, чтобы проверить всех драконов до единого, воссоздавая целостность нужной мне информации. Наездниц, правда, придется убить, чтобы их ящерки достаточно страдали перед тем, как залезть им в голову.

Верховная старалась не выдавать свой страх, но слова Дэлиграта были убедительны, не оставляя ни тени сомнений, что он выполнит обещанное.

Собрав свои вещи и пытаясь заглушить пробуждающийся гнев, Дэлиграт вышел из комнаты и спустился в зал. На месте были только Ишио и Ада.

– Где Нест и Дайсу?

– Она увела гилкса для изучения туннелей.

– Что? С ним должен был пойти я.

– Нам не удалось ее остановить.

– Их надо перехватить.

Демору только проблем в отряде не хватало.

– Зачем? Я видел, на что они способны в бою. Вполне могут справиться с поставленной задачей. А пока Нест с Дайсу отсутствуют, мы усилим заряды, сделаем детонаторы и привяжем все к одному аркану. К тому же кузнецы уже пустили нужные детали на поток.

Дэлиграт обдумал слова Ишио. Пусть он и недолго обучал Неста и Дайсу, но задание было им под силу. А если он полетит их останавливать, девушка просто не станет его слушать.

– Давай приступать.

Им предстояла долгая и кропотливая работа. Необходимо было точно взвесить все компоненты и правильно распределить по зарядам, не говоря о выверенных заклинаниях.

К обеду стали подносить первые полностью готовые корпусы, представляющие собой полые цилиндры с отсеками внутри и шипами снаружи, позволяющими крепко цеплять бомбу к ледяной поверхности.

Соблюдая все правила предосторожности, к вечеру им удалось плотно уложить взрывчатые вещества в каждую из девяти бомб, после чего они создали химическую смесь и засыпали ее в последний верхний отсек корпуса. Финальным штрихом Дэлиграт наложил единый аркан на каждое изделие, который должен был запустить реакцию, влекущую за собой взрыв.

– Будем надеяться, что никто из этих малышек не даст сбой и нам не придется активировать их вручную. – Гном вытер руки и бросил грязную тряпку на стол.

Нест и Дайсу к этому времени до сих пор не вернулись.

– Дэл, я, наверное, пойду, а то Нокара меня заждалась. Как появятся наши, дай знать.

– Можешь идти.

Задерживать Ишио не было смысла, так что Демор остался вместе с Адой.

– Ты сегодня сам на себя не похож и не говори, что дело в Нилинаре и Дайсу. Тебя что-то гложет, я вижу.

– Душа. – Предельно честно и не скрываясь ответил Дэлиграт, продолжая работать.

Дракона устроил ответ, поэтому она аккуратно подошла и легла рядом на свои лапы.

– Поделись со мной. Слышала, это помогает, когда болит душа.

– Не стоит члену отряда выслушивать мои страхи и опасения.

– Ты забываешь, что еще я твоя дочь.

Эти слова пробудили воспоминания и отозвались физической болью.

Дэлиграт развернулся и погладил ее по шершавой морде.

– Я помню. Просто не привык о таком разговаривать.

– То, что ты держишь в себе, добром не кончится.

Дэлиграт продолжал стоять рядом с ней, находя в ее словах все больше смысла.

– Можешь сделать для меня одолжение?

– Конечно. – Она оживилась.

– Проследи за входом. Не хочу, чтобы меня побеспокоили.

Дэлиграт сел на стул и попытался расслабиться. Он закрыл глаза, ощущая манящую легкость. Его бестелесная оболочка рвалась прочь из комнаты куда-то к звездам, где свет и тьма всегда живут бок о бок.

Нельзя поговорить открыто с тем, кто тебя не знает. Каков реальный Дэлиграт, не ведал даже он сам, что уж говорить об Аде. Однако в Мироздании была одна сущность, видевшая его насквозь.

Едва Демор оказался рядом с Нирсатой, он рухнул на колени. Ошеломленный и сломленный. Здесь, без всех преград, пустота внутри разрывала на части и одновременно, как черная дыра, всасывала все в себя. Казалось, что будущего не существует, а прошлое лишь злая шутка, которую с ним кто-то сыграл, после бросив за ненадобностью.

Дэлиграт только сейчас понял, как сильно обманывал себя, считая, что все идет по плану. Каждый пункт, каждый шаг, каждый бой, что преодолевал, он не замечал, как на самом деле отдавал больше сил и средств для победы, чем было в запасе. Таким образом Демор мог просто не добраться до финала, истощив себя.

Наконец Дэлиграт стал различать голос Нирсаты, пытавшейся достучаться до него. Звезда присела рядом, но не могла ничем помочь. Отдать свою жизнь было бы для нее меньшей ценой, лишь бы прикоснуться к нему на мгновенье.

Дэлиграт заговорил медленно, не поднимая головы:

– Сдерживать Бездну с каждым разом становится все сложнее. Душа убивает Демора, из-за чего так сложно забыться в бесчувствии. Если так пойдет и дальше, мы потерпим неудачу. Это предназначение Лишенного Души, а не человека, которым я становлюсь.

Нирсата почти дотронулась до него кончиками пальцев, лишь бы взглянуть ему в глаза.

– Мой темный рыцарь, ты привык ошибочно считать, будто Демор делал тебя тем, кого ты считаешь спасителем. Помнишь, когда мы встретились, я полюбила тебя за твою безграничную жертвенность. Ты был готов умереть сам, лишь бы уцелела я. Эти качества не присущи Демору. Или ты считаешь, что меня привлекла бездушная половина, видящая только миссию, а жизни людей рассматривающая только как валюту? И он никогда, слышишь меня, никогда не смог бы полюбить. Дэлиграт одолел его. Раньше Демор был твоим оружием, пусть теперь его сменят чувства. Поэтому Дайсу – не угроза твоей цели. Она ее спасение.

Нирсата видела, как Дэлиграту становилось лучше.

– Бездна боится твоих чувств, потому как только любовь может победить ее. Иначе бы не играла на твоих страхах.

– Она становится лишь сильнее.

– Потому что ты считаешь эмоции слабостью и отвергаешь их. Прими – и найдешь свою силу.

Демор поднялся с колен.

– Ничего не говори. – Нирсата поднесла палец к его губам. – Я всего лишь указала путь, а как пройти по нему – решать тебе.

Она не смогла удержаться и прикоснулась к его лицу заставив иллюзию исчезнуть. Нирсата осталась одна в который раз, способная только наблюдать за ним в надежде, что ее план сработает.

Придя в себя, Дэлиграт тяжело и часто дышал, не до конца понимая, что произошло. Нирсата была во многом права, но сейчас Дэлиграт не мог избавиться от Демора. Пока он не умер в нем, его следовало использовать и выставить как щит. Если он будет обретать душу постепенно, то все должно получиться. Теперь надо только привыкнуть к мысли, что Демора скоро может не стать.

– С тобой все в порядке? – Ада обеспокоенно смотрела на него. – Дэл.

– Не хуже обычного. Сколько я был без сознания?

– Час. Может, чуть меньше.

Дракон внимательно следила за ним, пытаясь понять, в чем дело. Она заметила в нем что-то давно забытое.

– Ада, прекрати сверлить меня взглядом.

– И не подумаю, пока не ответишь, что с тобой происходит.

– Осознание себя. – Дэлиграт не хотел распространяться.

– Я беспокоюсь за тебя.

– Меня сейчас больше заботит, куда подевались Нест и Дайсу.

Гилксу и девушке необычайно повезло. Недалеко у деревни Снежного Ветра, у края ледника, им удалось найти земляной туннель, вход в который невозможно было заметить, не зная, где искать, или не обладая талантом гилкса. Как высказался Нест, тот вел в сторону клана Темного Крыла и лишь за две лиги от него переходил в ледяную твердь, туда, где его возможность видеть пути резко снижалась.

Вскоре выяснилось, что туннель не появился сам собой. За многие века его пробили теплые воды той самой реки, что протекала под деревней Снежного Ветра. Судя по всем признакам, о подземной тропе никто не знал, поэтому Нест и Дайсу, запалив факелы, двинулись в путь.

Гилкс взял с собой достаточно бумаги, чтобы немедля начать наносить карту всех переходов, однако ему это не помешало попытаться разговорить Дайсу.

– Мы все знаем, как Дэлиграт к тебе относится, и он бы не приблизился к Нилинаре без причины.

– Не называй при мне ее имя. – Она развернулась, и факел почти уперся в лицо Неста. – Мы на задании и будем говорить только о нем и ни о чем другом.

Попытка провалилась, и гилкс был вынужден идти весь скучный и безликий путь не проронив ни слова. Она обратилась к нему, лишь когда они подошли к ледяному туннелю:

– Ты видишь что-нибудь?

– Нет. Нужно продвигаться вглубь.

В синих лабиринтах им пришлось намного сложнее. У каждого разветвления приходилось подолгу останавливаться. Гилкс обеими руками прикасался к полу, а потом долго вычерчивал пути и переходы, стараясь определить верное направление. После туннели стали многоярусными, и они были вынуждены пробираться все выше. Сначала Нест плохо видел целую картину, но чем больше он использовал свою природную силу, тем шире становился его обзор.

Им оставалось подойти меньше чем на четверть лиги к точке, от которой гилкс бы увидел все близлежащие туннели, как его насторожили пустоты, появившиеся впереди.

– Дайсу, будь аккуратнее. Внимательно смотри, куда наступаешь.

Хруст донесся до него несколько секунд спустя. Он обернулся, но девушки не было.

Нест бросился к краю сломанного льда и увидел крутой узкий спуск, обрывающийся в двадцати метрах от земли, где неподвижно лежало тело Дайсу. Он попытался окликнуть ее, но безрезультатно.

Из-за своих габаритов пролезть в туннель гилкс тоже был не в состоянии. Не зная, что делать, Нест оглядывался по сторонам, даже не рассматривая вариант бросить девушку и продолжить путь в одиночку.

Последнее, что запомнила Дайсу, это как Нест предупредил ее, после чего пол ледяного лабиринта провалился, и она полетела вниз.

Сейчас, смотря на высоту, с которой ей пришлось упасть, она не могла не радоваться тому, что не разбилась насмерть. Только ссадины и ушибы, без переломов, и это уже радовало.

Девушка приподнялась и взглянула на туннель, из которого появилась. Оттуда не нее смотрел Нест и улыбался.

Теперь следовало найти способ забраться обратно, но веревки такой длины у них не было, а на добротный аркан не хватит сил. Дайсу оставила безуспешное гадание, пока сверху не упал смятый бумажный листок с кусочком льда внутри.

«Как я рад, что ты жива. Дай знать, что цела и можешь двигаться»

Она встала и махнула рукой, показывая, что с ней почти все в порядке. В свете догорающего факела она заметила его оживление, после чего гилкс пропал.

Пустота и тьма вокруг начинала давить на Дайсу; ей стало не по себе. Тусклый огонь не доставал до стен, и девушка постаралась не отходить от туннеля, из которого выпала.

Гилкс запаздывал, но потом скинул еще один листок с нарисованной картой и планом действий.

«У нас не получится встретиться до самой деревни. Тебе придется пройти к жилым помещениям, тем, что показывал нам Ишио. Ты должна их помнить. Двигайся по тропе, которую я выделил жирным, поднимешься на четыре яруса выше строений Темного Крыла и направишься на запад. Это в обратном направлении. В отмеченной точке я буду ждать тебя. Рискованно, но ничего лучше я придумать не смог. Прости.

Если ты согласна, то дай знать…»

Вся затея казалась полным абсурдом, особенно та часть, где ей придется пройти через строения наездниц. Однако в противном случае она могла остаться здесь надолго.

Дайсу подняла руку и продолжила читать.

«… Мой путь короче и безопаснее, так что я постараюсь идти медленно, но ты не торопись. Я дождусь тебя. Сейчас скину факелы.

И пусть Мать Земля оберегает тебя».

Она подняла две руки вверх и мотнула головой – факелы были ни к чему. Они только привлекут к ней внимание.

Девушка вспомнила о более изящном способе и, зачерпнув достаточно Силы из окружающих ее стихий, изменила радужку глаза. Теперь, словно кошка, она видела во мраке пещеры выход, ведущий прочь.

По туннелям она двигалась с предельной осторожностью, каждый раз замирая от услышанного шороха. Страх усилился многократно, когда она добралась до деревни. Наездниц практически не было, но она несколько раз чуть не наткнулась на патруль. В такие моменты она, словно мышь, зажималась в узких ответвлениях в ожидании, пока одинокие наездницы пройдут мимо. Дайсу понимала, что их следует избегать, иначе, если она выдаст себя, на тревогу сбежится вся деревня и тогда ей точно не выбраться.

Укрывшись в который раз, она постаралась успокоить себя. Ее сердце так бешено колотилось, что в ушах стоял только звук его ударов.

Тут до нее долетели отголоски детского смеха. Дайсу насторожилась и посчитала бы это последствием ее перенапряжения, но он раздался вновь.

Перед ней встала дилемма: либо подняться на ярус выше и встретиться с Нестом, либо пойти на смех в противоположную сторону. Времени на раздумье не было, и любопытство все же взяло вверх над осторожностью.

Приближаясь к месту, откуда исходил звук, Дайсу вытащила саблю, ожидая встретить охрану, но когда увидела, кто же смеялся, то мигом спрятала оружие.

В ледяной пещере, объятой теплым голубым светом, находилось около пяти десятков девочек лет шести и столько же маленьких лесных драконов. Кто-то из них играл друг с другом, некоторые обедали или кормили своих питомцев, а третьи просто спали, не обращая внимания на шум.

– Вы голодны? – прозвучал тонкий детский голосок, что обращался к Дайсу. В протянутых руках девочка держала отломанный кусок хлеба и сыр. – Остальное мясо съела Искорка.

У ног ребенка показался дракон. Он деловито вышел вперед, защищая хозяйку, и попытался атаковать, но все, что у него получилось, лишь выдуть немного огонька и дыма.

– Нет, спасибо. Как тебя зовут?

– У нас с Искоркой нет имен, пока мы не совершим наш первый полет. – Она казалась расстроенной. – Наверное, вы уже не раз поднимались в небо. И назвали вас так же красиво, как и вы сами.

Ее поразила смышленость ребенка. Такая маленькая, а так хорошо говорит.

– Дайсу. – Девушка улыбнулась. – Ты тоже очень милая.

Она только сейчас заметила, что глаза девочки разного цвета. Один карий, а другой зеленый.

Именно они вернули ее к реальности, и Дайсу вспомнила, ради чего пришла в эти пещеры. Если Дэлиграт обрушит ледник, дети погибнут вместе с кланом.

– Послушай, мне нужна твоя помощь. Никому не говори, что я приходила, а то меня могут наказать.

– Хорошо, Дайсу. Мы еще увидимся?

– Обязательно.

Она побежала прочь от пещеры, не обращая внимания на предосторожности. По счастливой случайности ее никто не заметил, и ей удалось добраться до Неста, на которого девушка едва не налетела.

– За тобой погоня?

– Нет.

– Тогда можем возвращаться. Я сделал всю карту.

– Она нам не понадобится, – без объяснений сказала Дайсу и поспешила обратно в деревню к Дэлиграту.

Его надо было остановить.

– Мы достали карты туннелей. – Довольный собой Нест отдал все бумаги Ишио.

– Только в них нет смысла.

– Это еще почему, Дайсу?

Она не хотела отвечать на вопрос Дэлиграта, но отстоять свою точку зрения была просто обязана. Пытаясь не встречаться с ним взглядом, девушка заговорила:

– В жилой части ледника полно детей. Их полсотни. Столько же и драконов. Они все совсем маленькие.

– Погоди. Как вы забрались так далеко? Нест, ты же говорил, что близко к деревне подходить не будете.

– Ты меня не слушаешь, Дэлиграт. – Дайсу не дала гилксу даже открыть рот. – Мы не станем убивать невинных детей.

– И как ты предлагаешь уничтожить клан Темного Крыла?

– Найдем другой способ.

– На него нет ни времени, ни возможности. Нужно как можно скорее заложить заряды и подорвать их. После достать нужную информацию и исчезнуть до появления тех, для кого были приготовлены комнаты в леднике.

– Ты готов ради этого пожертвовать детьми?

– Да, – твердо ответил Дэлиграт. – Будь их хоть полсотни, хоть вся деревня. Мне нужны сведения, что хранит дракон Верховной, так что я готов пойти на жертву и жить с принятым решением.

– В тебе есть хоть капля человечности? Ты так говоришь, потому что не видел их. Они не несут зла, а их драконы настолько малы, что едва могут пускать пламя.

От услышанных слов каменное лицо Дэлиграта дрогнуло.

– Что они делают?

Глядя на Демора и Ишио, девушка не могла понять причину их волнения.

– В чем дело?

– А в том, Дайсу, что раньше местная фауна едва могла удивить нас раскаленным паром, вырывающимся из глоток. И теперь вдруг огонь, – ответил гном, пока Дэлиграт пытался быстро все просчитать.

– На их стороне выступил тот, кто обладает достаточной силой, чтобы наделить драконов таким даром, или того хуже – ускорил их эволюцию. Наши пути не должны пересечься ни в коем случае. Ишио, сверяйся с картами Неста и уточни места расположения зарядов.

– Но, Дэлиграт! – Дайсу была против такого плана.

– Не обсуждается! Я никого здесь не заставляю мне помогать. Если что-то не устраивает, оставайтесь в деревне.

Не собираясь продолжать спор, Демор вышел прочь из зала. Он изо всех сил старался не терять самообладания на глазах своего отряда, хотя был уже на грани. Лишь найдя укромное место на улице, так чтобы его не увидели, он позволил себе сдаться.

Бездна все прекрасно рассчитала. Теперь любой конфликт с Дайсу приводил к тому, что она крепла раз за разом. Это напоминало снежный ком. Сначала измена с Нилинарой, теперь конфликт по поводу детей. Будь у Дэлиграта возможность, он бы нашел способ оставить их в живых. Однако ему следовала думать как Демору, и решение напрашивалось само собой. Но осуждающий взгляд Дайсу отзывался в ней непонятной болью.

Словно яд, Бездна медленно растекалась по телу, стараясь взять Дэлиграта под контроль и укрепить позиции, чтобы в следующий раз полностью завладеть им.

Прислонившись спиной к стене соседнего дома, он от бессилия сполз вниз.

Как и в самые тяжелые моменты своей жизни, Дэлиграт взглянул на небо в поисках ответа. Даже несмотря на плотные кроны деревьев, он отчетливо различал сияние одной единственной звезды, которое вселяло надежду. Он вспомнил слова Нирсаты.

Не было смысла скрывать от самого себя то, что Дайсу по непонятным причинам стала ему не безразлична. Поцелуй в Лендж Сатене наглядно показывал, насколько далеко все зашло.

Дэлиграт устал скрывать росток зародившихся эмоций, которые так упрямо пробивались наружу. Следовало признать ту симпатию, что он испытывал к ней.

Едва эта мысль укрепилась в его сознании, Дэлиграта вновь пробило новым приступом.

Он ощутил, как рука стала не подвластна ему, однако и Бездна не контролировала ее. Сейчас он чувствовал страдание той Силы, что все время пыталась завладеть им.

Нирсата оказалась как всегда права. Хоть привязанность к Дайсу и убивала в нем Демора, лишая главного оружия и защиты, она в то же время причиняла боль Бездне, чего оказалось достаточно, чтобы сущность отступила, оставив Дэлиграта.

Он не стал подниматься, продолжая сидеть на земле. Слегка медлительными движениями Дэлиграт достал трубку с зажигалкой и раскурил ее.

Пути назад в отношении Дайсу не существовало. Может, раньше он смог бы потянуть за воображаемые рычаги внутри, отключив себя, но теперь, когда девушка пробуждает душу, подобный способ не сработает. А раз так, то Дэлиграт сделает ее оружием против Бездны. Он пойдет на риск с Дайсу, несмотря на все трудности, которые повлечет за собой этот выбор.

Сложная и тонкая предстояла игра, чтобы пройти Последний Путь. Нужно постепенно поддаться зародившимся чувствам, но не вовлекать при этом Дайсу. Даже если она дойдет до конца, он не хотел обрекать ее на страдания, когда ему придется покончить с собой. В итоге они будут рядом, но не вместе.

Дэлиграт сделал еще одну затяжку и выдохнул, наслаждаясь тишиной.

Дайсу была в шаге от того, чтобы не кинуть первый попавшийся предмет в Дэлиграта, поэтому даже лучше, что тот ушел. Однако как же отвратительно на душе, когда он ни во что тебя не ставит и даже не считается с твоим мнением. Не говоря об утреннем инциденте в спальне Верховной.

Еще чуть-чуть и Дайсу бы сорвалась.

Ишио, как и следовало ожидать, не упустил из виду ее состояние. Едва заметным движением он попросил Аду об услуге, и дракон быстро вывела Неста на улицу.

Просчитывая каждое движение, гном медленно стал подходить к Дайсу, словно к опасному зверю. Хотя по его опыту обиженные женщины гораздо страшнее.

– Не надо, Ишио. Ты сейчас начнешь его защищать.

– Я тебе хочу помочь. На заданиях часто возникают сложности, а отряд порой может поддержать и отвлечь.

Гном не стал давить, только подтолкнул Дайсу и дал время собраться с мыслями.

– Ишио, как ты со всем справляешься? Мне кажется, еще немного и проблемы раздавят меня. Ваша миссия, мои заморочки, а теперь еще и Дэлиграт. Неужели обычному человеку под силу выдержать подобное?

Она дала волю чувствам, едва сдержав слезы.

– Хотелось бы мне сказать, что есть шаблон, по которому мы живем, но такому не обучают на Одинокой Горе. Каждый из нас сам находит, во что верить и за что бороться. Мы же сражаемся, стиснув зубы, за целые Миры, забывая на заданиях о своих желаниях и проблемах. А на счет Дэлиграта…

Она жестом остановила его.

– Не хочу ничего о нем слышать. Он словно нарочно причиняет мне всю эту боль, хотя может быть вполне терпимым и даже чутким, но миг проходит – и его не узнать. Как он мог переспать с Верховной? – Дайсу попыталась успокоиться. – Хотя зачем я все это рассказываю? Тебе наверняка кажется: ну чего тут концерты закатывать – они ведь всего лишь в постели покувыркались, велика беда.

– Я прожил много лет, за которые успел влюбиться не один раз. – Гном позволил себе небольшую откровенность. – Отдал бы многое, чтобы мне была не знакома твоя боль.

– И что тебе помогло держаться?

– Боюсь, такой выход не подойдет. Но позволь мне кое-что рассказать. Дэлиграт…

– Прошу, не надо…

– Дайсу, послушай. Помимо безграничного обаяния, пошлых шуток и прекрасного навыка стрельбы, я еще легко замечаю мелочи, которые обычно скрыты от посторонних глаз, поэтому позволь мне договорить. Дэлиграта невозможно понять, как ни старайся. Но в одном я уверен – не ради миссии и прочих уловок он оставил тебя рядом.

– Ишио…

– На него многое возложено, и Демор не может проявлять свои чувства. Дэлиграт, как и мы все, жертва обстоятельств, которые диктуют свои условия. Симпатия к тебе уже лишила его Силы, которуюдавала Бездна. Те чувства, что пробуждают душу, убивают Демора. Посуди сама: правильным решением было бы бросить тебя, но он цепляется за любую возможность, мотивируя это тем, что пробуждение сделает его непредсказуемым для врага и он сможет все контролировать. Может, это и работает, но эмоции объясняет все гораздо лучше.

– Тогда почему Бездна не убила всех в этой деревне? Ведь, как я поняла, именно этим она займется первым делом, едва завладеет Дэлигратом.

– Подобные сущности весьма изобретательны. В нынешнем состоянии Демору бы удалось вскоре взять ее под контроль, поэтому она решила надавить на самое слабое место – ваше отношение друг к другу. Переспав с Верховной, Бездна бросила камень между вами, а теперь просто ждет, пока ссоры сломают Дэлиграта. И этот план работает.

– Такое сложно забыть.

– Знаешь, когда ничего не выходит, следует перевести дыхание и немного подождать. Может, сейчас самое время взять перерыв, а потом все само собой наладится.

Ничего не говоря, она подошла и обняла Ишио. Сейчас ей было это просто необходимо. Гном не сопротивлялся, понимая, как в такие моменты нужен тот, с кем можно поговорить или просто помолчать.

Однако он первым прервал затянувшиеся объятья.

– Если дашь мне табуретку, то сможешь всплакнуть у меня на плече. А то так твои слезы капают на мою лысину.

Дайсу взглянула на гнома с улыбкой и вытерла его голову.

– Ты хороший друг. Спасибо большое.

Ишио первым делом преследовал цель оградить негативное влияние Дайсу на Демора, а не успокоить девушку, однако же в его словах не было фальши.

– Мне не сложно. У нас еще дел куча, так что заканчивай слезы лить. – Теперь Ишио заговорил тише. – Дэлиграт не переносит, когда ослушиваются его приказов, но порой в мелочах может ошибиться и он. При закладке зарядов в толщу ледника нам все равно придется спуститься, и как будут благодарны дети, если ты случайно выронишь зелье или того хуже – сплетешь аркан, который ненароком спасет их. Я скоро закончу с расчетами. После мне захочется пойти к Нокаре, и чем ты тут будешь заниматься, одним Хранителям известно.

Она просто не ожидала подобной помощи от Ишио.

– И я буду весьма признателен, если ни одна душа не узнает о нашем разговоре. – Гном, как ни в чем не бывало, стал за свой стол и принялся за работу.

У Дайсу было время отдохнуть и придумать свой план.

Ишио не стал медлить и очень быстро закончил работу, скорректировав места расположения зарядов, после чего покинул зал, одарив девушку многозначительным взглядом. Это был сигнал к действию.

Решение не казалось простым, поэтому мысли в ее голове лихорадочно сбились в кучу, и Дайсу пыталась разобраться во всем, лишь бы найти выход. Она не была сильна настолько, чтобы спасти детей одним арканом, так что следовало полагаться на то, в чем она преуспела.

Дайсу просмотрела расчеты Ишио, которые он даже не потрудился убрать, и примерно поняла, где будут заложены бомбы и какие из них окажутся в непосредственной близости от пещеры с детьми. Ей каким-то образом нужно было остановить ударную волну, а затем уберечь детей после обвала. И все это одной, втайне от Дэлиграта.

Дайсу перевела дыхание.

Пещеру надо обязательно укрепить каким-то заклятьем, но при этом позволить детям и их драконам выбраться оттуда только после обвала.

Дайсу стала представлять план наяву, сама не понимая, откуда знала, как и что делать. Будто кто-то свыше нашептывал ей ответ. Она без промедлений достала химические приборы, в уме прорабатывая формулы.

Слова Ишио о том, что Дайсу следует дать несколько часов на отдых и не тревожить, Дэлиграт воспринял с пониманием. Ей за последнее время многое пришлось пережить, и во многом это его вина.

Однако час проходил за часом, и ждать дольше было нельзя. Чутье Демора предвещало надвигающуюся беду, поэтому, собрав весь отряд, он прервал отдых Дайсу.

Тот факт, что она уложила в рюкзаки заряды и сама оказалась полностью готова, не успел его удивить. В глаза в первую очередь бросались ее изменения во внешности.

Дайсу вернула прежний цвет волос и немного оттенила их, пряди разбила на две части, и теперь они спадали вниз, лишь едва касаясь плеч, при этом заплетены в косу не были, а будто случайно переплелись сами. Выглядело это просто, но изящно.

– Я собрала сумки, руководствуясь записями Ишио. В первом два заряда для Неста, во втором и третьем – наши с гномом. В последнем – те бомбы, что Дэлиграт установит наверху ледника.

Девушка говорила совершенно спокойно и даже с настроем, будто это простое задание и нет в нем ничего отталкивающего. Такая реакция не могла остаться незамеченной, и все замерли в ожидании, что скажет Дэлиграт.

Он понял – Дайсу что-то задумала, однако же дал сигнал Ишио и Несту готовиться.

– Решила нам помочь? – Он заговорил с ней, стараясь не привлекать лишнего внимания окружающих.

– Наш гном порой бывает слишком убедительным.

Дэлиграт видел некоторое изменение в ее поведении и отметил про себя, что она не злилась на него так, как пару часов назад.

– К тому же быстрее и легче будет справиться всем отрядом, чем если вы пойдете без меня.

– Собираешься саботировать миссию? – спросил он напрямик.

Она не стала возмущенно кричать, что он ей не верит и зря подозревает, а просто смотрела ему в глаза и молчала.

– Нет. Этого не было и в мыслях.

Ответ четкий и спокойный. Голос не дрогнул. Дэлиграт посчитал, что Дайсу ему не врет, а ее сдержанность списал на морально сложный выбор, который пришлось сделать. Он не знал, что фактически она не солгала ему, ведь предотвращать взрыв не входило в ее планы.

– Тогда извини.

– Ничего страшного. Ты же Демор и не можешь иначе.

Укор, прозвучавший в ее словах, Дэлиграт проигнорировал.

Он и так требовал от нее переступить через себя.

– Можно секунду вашего драгоценного времени? У нас урок юного подрывника. – Ишио завладел всеобщим вниманием.

В руке он сжимал муляж бомбы. – Когда вы прибудете на место, то заряд следует установить строго вертикально, зацепив нижнюю часть за лед и никак иначе. Кидать, швырять и бить по нему я бы не советовал. Нест, тебе найти места, отмеченные на карте, не составит труда, я, в свою очередь, помогу Дайсу. А ты, Дэлиграт, дай взглянуть Аде. Она легко определит, где сделать остановки, благо карты отличаются завидной четкостью. Спасибо нашему гилксу. И Дайсу, конечно.

Неста просто распирало от гордости.

– Все, или я что-то забыл сказать, Дэл?

– Достаточно. Дайсу уже начала вводить нас в курс дела, так что я продолжу. Мы разделимся на два отряда. Нест, Ишио, Дайсу будут идти по туннелям, мы с Адой прибудем на место раньше и проведем разведку. Когда все окажутся на позициях, начнем закладку зарядов. Ишио, ты отчитаешься за каждого о завершении работ и отведешь их от зоны разрушения в лес. На картах есть проход, ведущий прямиком из ледника. После я активирую аркан и произведу взрыв.

– Дэл, а что если нам не повезет, и ледник будет заселен людьми?

– Я установлю заряды и с боем буду пробиваться к вам, Ишио. По словам Неста, туннели там тесные, и мы навяжем им наши условия. Уйдем по нижним переходам.

– Вроде все схвачено.

– Нест, порой даже идеальный план дает осечку, – буркнул Ишио.

– Тогда давайте сделаем так, чтобы этого не случилось, – обратился к своим людям Дэлиграт. – Дарело Самек. – Данные слова относились ко всем.

– Дарело Самек, – ответили ему гном и Ада.

И отряд тронулся.

Схватив каждый по рюкзаку с зарядами, они направились к выходу. Ада к этому времени уже была облачена в доспехи и готова к очередному полету.

Нокара показалась у дверей еще до того, как они вышли.

– Дакоран? Простите, я ничего не знала о предстоящем вылете. Дайте немного времени, и наездницы будут готовы.

– Вы остаетесь здесь. – Он продолжал идти вперед.

– Но… – Она хотела воспротивиться, однако вспомнила, с кем разговаривает.

– Ты обеспечишь безопасность деревни, пока нас не будет.

Дело было не только в долге перед кланом. Она перевела взгляд с Дакорана на Ишио.

– Не волнуйся, сегодня мой бой, а завтра я уступлю его тебе. – Гном, будто товарищ по оружию, поддержал ее. Он видел беспокойство наездницы, от которого попытался ее избавить.

Подойдя ближе к Нокаре, гном подмигнул и прошептал:

– Не бойся, я выбирался из передряг и хуже.

Больше времени на разговор не оставалось. Дэлиграт поднялся с Адой в воздух, а Ишио следовало вести остальной отряд по туннелям к деревне.

Опять долгий путь, но уже по новым местам.

Сегодня на вершине ледника ветер и снег утихли словно нарочно, лишив Дэлиграта удачного прикрытия.

Не считая отсутствия бурана, все складывалось на удивление легко. Используя Аду для коротких перелетов, Дэлиграт установил четыре заряда, оставшись при этом незамеченным, после чего расположился на краю ледника, прикрыв себя простой иллюзией. С этой удобной позиции он мог легко наблюдать за всей деревней Темного Крыла.

– Дэл, мы на месте. Как обстоят дела в деревне?

– Семь сотен, может, больше. Точно не скажу. Ледник заселен минимально. На верхних ярусах четыре наездницы. Что творится ниже – не вижу. Вам придется действовать вслепую. Даю разрешение на устранение патрулей, но без лишнего шума. Как понял меня?

– Четко и ясно. Сделаем все в лучшем виде.

Гном еще раз восхитился, как удобна и незаменима связь через кольца.

– Значит так, – Ишио обратился к Дайсу и Несту, – Дэлиграт дал зеленый свет. Можем приступать. В случае столкновения с наездницами убивать тихо и быстро.

Они оба кивнули. Все было предельно просто.

На первой же развилке им пришлось разделиться. Гилксу следовало спуститься на ярус ниже – именно там он должен установить заряды, а Дайсу и Ишио поднялись выше.

– Что ты задумала? – спросил ее шепотом гном, когда они остались наедине.

– Долго объяснять.

– Дайсу, это я надоумил тебя на такой шаг, так что хочешь не хочешь, а мне нужно знать. К тому же, судя по весу рюкзаков, все три бомбы находятся у меня. Тогда что несешь ты?

– То, что спасет детям жизнь. – Вдаваться в подробности не было времени. – Пока будешь устанавливать заряды, я сделаю то, что должна.

Разговор прервал сам Ишио. Его слух уловил чьи-то шаги, и он медленно потянулся за кинжалом, а когда цель показалась из-за поворота, гном метнул его, наполнив ледяной коридор протяжным свистом.

Среагировать на такое наездница просто не успела, и адамантиновый клинок с широким лезвием врезался в ее грудь, переломив позвонки. Быстрая смерть.

Подбежав к телу, Ишио вытащил кинжал, при этом озираясь по сторонам в надежде остаться незамеченным.

– Учти, Дайсу, Дэлиграт рассчитал время, которое нам потребуется для установки бомб. Если выбьемся из графика, он начнет задавать вопросы.

– Постараюсь управиться быстро. Дальше по туннелю должна быть развилка, ведущая к нужной мне пещере.

– Тогда удачи.

Слова были бессмысленны, и она просто побежала, наплевав на все меры предосторожности. На случай если ее заметят, Дайсу держала наготове молнию, из-за чего между пальцев правой руки потрескивали голубые сполохи. Как оказалось, не зря.

Уже у самой пещеры ее окликнула наездница, в темноте посчитав за одну из своих. Ответом Дайсу послужила ломаная светящаяся стрела, смертельно ранившая стражницу. Она хотела только оглушить ее, но, видимо, не рассчитала силу, убив наездницу.

Перешагнув через обгорелое тело, она оказалась в пещере, в которой царила полная тишина. Все дети спали, и это было проблемой, ведь ей нужна была именно та девочка, что разговаривала с ней.

Страх неминуемо дал о себе знать. Теперь они казались на одно лицо, и она не представляла, как найти того ребенка. А время шло.

– Дайсу, вы пришли, – обрадовалась сонная девочка. Потирая глаза, она пыталась проснуться.

– Мне нужна твоя помощь. – Она говорила взволнованно, но так, чтобы не напугать ее. – На наш клан напали, и меня прислали спасти вас. Ты должна разбудить всех, не поднимая паники. И ни в коем случае не покидайте пределов пещеры.

Дайсу боялась, что для шестилетней девочки это будет сложно, но она ошибалась.

– Я не подведу свой клан.

Юная наездница отнеслась к поручению со всей серьезностью, обычно не свойственной детям. Она будила остальных и объясняла, что от них требуется, и вскоре девочка уже не одна, а заручившись помощью друзей, поднимала спящих.

В это время Дайсу старалась как можно быстрее начертить четыре усиливающих пентаграммы в разных частях комнаты, при этом заполняя рисунок зельем бежевого цвета. Она не знала, как остановить всю силу взрыва, и решила использовать ее себе на пользу. Ударная волна должна была активировать защитные руны и покрыть пещеру плотным барьером, способным уберечь детей. Вложив арканы в каждую из пентаграмм, Дайсу завершила первую часть приготовлений. Она уже потеряла счет времени и могла только догадываться, сколько у нее осталось.

Молча наблюдая за действиями Дайсу, дети с драконами стояли посреди комнаты без лишних движений. Никто не паниковал и не задавал вопросов. Все просто ждали.

Сейчас она не придавала значения, что они мало чем напоминают шестилетнюю ребятню. Несмотря на возраст, больше походили на солдат.

Подойдя к уже знакомой девочке, Дайсу раскрыла рюкзак:

– Слушай меня внимательно. Когда произойдет взрыв, пугаться не стоит. Мои заклятья активируют защиту. Дышать станет тяжелее, но ненадолго. Когда все успокоится, не торопитесь выбираться, а ждите, пока воздух не начнет заканчиваться. Тогда разобьешь вот эту склянку. Пройдет несколько часов, прежде чем барьер ослабнет, и вы сможете покинуть пещеру. Ты меня поняла?

Девочка схватывала налету.

– Я принесла еды. Здесь немного, но должно хватить. Старайтесь держаться вместе, когда окажетесь на поверхности.

Дайсу продумала, как спасти их от взрыва, но помочь им после была не в состоянии. Получалось, что она бросала детей на голодную и холодную смерть в суровых лесах. Но она верила, что если дать им шанс, дальше они справятся.

– Не волнуйтесь за нас. Там, откуда мы прибыли, каждый день приходилось сражаться, чтобы выжить. Главенствующая Мать и Дакоран готовили нас к подобному.

Услышанное поразило Дайсу. Значит, дракон, давший жизнь кланам, вернулся и встал на сторону Темного Крыла.

– Мне пора уходить. – Ей нужно было закончить начатое, а уже потом думать, что делать с полученной информацией. – Я запечатаю выход.

С путающимися мыслями в голове она направлялась к выходу, когда девочка крикнула ей вслед.

– Спасибо, Дайсу!

Ей следовало торопиться. Она разбила зелье и уже не стала смотреть за тем, как на месте входа росла ледяная глыба, блокирующая единственный возможный путь из пещеры.

Рядом с обгорелым телом убитой ею наездницы она нашла еще одну стражницу с кровавой раной на спине.

– Мне ли не знать, что женщины не отличаются расторопностью, но мы немного ограничены во времени. Ты чего так долго?

Из темноты показался Ишио, и назвать его спокойным было нельзя. После установки зарядов он вернулся за ней и ждал.

– Дэлиграт говорит, что деревня закопошилась…

– Тогда давай выбираться.

В нежилой части ледника, где еще проходили туннели, Нест с плохо сдерживаемым волнением маялся в ожидании гнома и девушки. Его начали посещать мысли о том, чтобы вернуться за ними, когда в проходе показался Ишио, а следом и Дайсу.

– Где же вас носило?

– Небольшие осложнения, – соврал гном. – У тебя тоже, я смотрю, не все гладко прошло.

Он перевел разговор на окровавленные краши.

– Две наездницы.

– Ладно, не важно. – Ишио вышел на связь с Демором: – Все заряды заложены, мы двигаемся по туннелю в сторону леса. Как дела наверху?

– К чему-то готовятся. Почему такая задержка?

– Патрули.

– Дайсу с тобой? – Для Дэлиграта выход из графика после разговора с девушкой не казался простым совпадением.

– А где же ей еще быть? Как окажемся в безопасной зоне, дам знать.

Дэлиграт все никак не мог разделаться с чувством, бьющим тревогу, однако не мог понять, откуда ждать проблем. Приходилось придерживаться старого плана.

Выждав долгие пятнадцать минут, требовавшиеся Ишио для вывода людей из зоны поражения, он выпустил Аду и полетел к точке сбора. Зависнув высоко в небе, он мог прекрасно видеть всю панораму ледника, леса и деревни, при этом оставаясь незаметным для других глаз.

Обманчиво спокойная природа замерла еще больше положенного, собираясь принять на себя всю силу приготовленного удара. Подобно ей, Дэлиграт едва ли не перестал дышать, ведь от успеха подрыва зависел весь его последующий план.

– Мы на месте. Можешь начинать, – отчитался гном.

Дэлиграт не стал медлить и активировал давно заготовленный аркан. Детонировать бомбу с помощью магии достаточно рискованно, так как в большинстве случаев это не приводит к желаемому взрыву, поэтому заклинание Демора было направленно на смесь, которая при взаимодействии приводила к необходимой реакции. Вариант беспроигрышный, однако Дэлиграт перестраховался и держал наготове еще один аркан.

Опасения оказались излишни. С интервалом в несколько секунд прозвучали девять глухих взрывов, разорвавшие тишину ночного леса, а потом все замерло вновь, оставив картину прежней.

Дэлиграт не понимал, что пошло не так. Аркан сработал верно, активировав каждый заряд. Значит, могло не хватить мощности.

Он уже пытался просчитать новый план, когда после долгих секунд ожидания до него донесся звук ломающегося льда. Сначала едва слышимый, он перерастал в нестерпимый грохот. На поверхности показались первые трещины, которые росли в размерах с огромной скоростью. Казалось, кто-то рвет ледник голыми руками на огромные глыбы, скидывая вниз.

Картина ужасала и очаровала, приковывая взгляд. Льдины небывалых размеров глухо врезались в землю, погребая под собой деревню вместе с ее жителями. Обвал превзошел предполагаемые расчеты, и ледник врезался далеко в лес, в то время как сам продолжал разрушаться вглубь. Стихию такой неудержимой мощи было невозможно остановить. Она безжалостно и безумно уничтожала все на своем пути.

Только дождавшись финала, Дэлиграт спустился к отряду.

– Упс, – протяжно сказал Ишио. – Вот мы тут устроили.

– Давайте вернемся к Верховной и возьмем то, что нам причитается.

Дайсу сейчас стояла на распутье. Ей необходимо передать слова, услышанные от девочки, хотя тогда Дэлиграт неизвестно как отреагирует на ее неповиновение. Однако молчание могло привести к тяжелым последствиям, за которые придется расплачиваться не только ей, но и всему отряду.

Девушка уже собиралась раскрыться, если бы в этот момент Ишио не схватился за голову.

– Ай… Имба прекрати. Ты меня такими вспышками мигренью наградишь.

– С тобой все в порядке?

– Не совсем. Я оставил сову в деревне, и сейчас она пытается мне передать, что видит. Произошла еще одна вспышка. Но на большом расстоянии синхронизация падает и картину сложно увидеть.

Он, кажется, начинал справляться.

– Да успокойся же.

– Что ты видишь?

Поведение совы обеспокоило Дэлиграта, но Ишио не торопился с ответом, пытаясь в обрывках картин, показанных Имбой, разобрать, что происходит.

– Не может этого быть! Мы должны быстрее вернуться обратно. – Гному было не до шуток, и он рванул бы в деревню без объяснений, если бы Дэлиграт не остановил его.

– Ишио?

– На них напали. Драконы заливают все огнем. Женщина, похожая по описанию на Верховную Темного Крыла, уничтожает деревню. Без нас им не продержаться.

Гном сейчас больше беспокоился за Нокару, чем за миссию.

– Сколько их?

– Много. По численности сильно превосходят наши силы.

Именно об этом чутье и предупреждало Дэлиграта все время. Теперь мощный телепат атакует клан Снежного Ветра при поддержке армии огнедышащих драконов, взявшихся словно из пустоты. В любой момент они могут убить Нилинару и ее дракона. Гном прав – их нужно остановить.

– Ишио, Дайсу залезайте на дракона. Ада, за сколько ты сможешь нас доставить к деревне?

– При попутном ветре и если вы будете крепко держаться, то очень быстро.

– Нест…

– За меня не беспокойся. Мне одному Мать Земля должна открыть потайные тропы, которые за час приведут к вам.

– Ты выдержишь, если используешь такую Силу?

– Да.

Дэлиграта устраивал его ответ. Он помог Дайсу залезть на Аду, и дракон, взмыв в воздух, устремился к назначенной цели.

Времени как всегда не хватало, и Демор в полете объяснял, что требуется от каждого в отряде.

В первую очередь следовало избавиться от телепата, иначе потом они не смогут помочь не только клану, но и себе.

В деревне царил хаос. Драконы Темного Крыла старались сжечь все дотла, оставив после себя лишь пепел. Только отчаянные попытки обороняющихся оттягивали неизбежное. Наездницы сражались, желая продать свои жизни как можно дороже в борьбе с превосходящими силами.

Вся деревня стала полем битвы. В воздухе еще сопротивлялся клан Снежного Ветра, теряя в каждом столкновении наездницу за наездницей, в то время как на земле отбивались те, кто потерял своих драконов, но выжил сам. Отчаянное, бессмысленное сражение с врагом, превосходящим как числом, так и умением. Их драконы были в полтора раза больше лесных сородичей, извергали пламя, которым были объяты не только дома, но и кроны деревьев над головами. Казалось, небеса вспыхнули и льют огненным дождем на землю.

Стараясь остаться незамеченным, Демор велел Аде приземлиться в ветвях на краю деревни и тут же начал отдавать короткие приказы.

– Ишио, займи позицию как можно выше. Дайсу, ты будешь прикрывать. Его присутствие скоро перестанет быть тайным. Ада, организуй остатки обороняющихся и по возможности внеси суматоху в ряды Темного Крыла.

– Чем займешься ты?

– Убью телепата, поэтому старайся находиться неподалеку. Ишио, ты понял что делать?

– Предельно ясно.

– Тогда приступаем.

Дальше придется действовать вслепую, балансируя на грани. Сражение обещало быть тяжелым, и все усугублялось необходимостью спасти Верховную и ее дракона.

С обнаженным мечом Демор дал себе еще пару мгновений, чтобы оценить тот ужас, что творился в деревне, и начал действовать.

Пожар был на руку Дэлиграту. И дело не в том, что в такой неразберихе он мог добраться до телепата. Огромная, никем не обузданная стихия растекалась вокруг, и хоть для Демора магия огня не давалась так же легко, как водная, в этом бою она сослужит свою службу.

Уже совсем скоро он наткнулся на первые отряды сражающихся защитников, которых не мог бросить. Сегодня каждый боец клана Снежного Ветра был на счету.

Не останавливаясь, он влетел в сумятицу боя и прервал жизни пятерых ничего не подозревающих наездниц. Позади себя Дэлиграт оставил еще не один десяток трупов, когда его все же заметил один из драконов Темного Крыла. Повинуясь приказу своей наездницы, он, подобно хищной птице, устремился на жертву, извергая из пасти струю рыжего пламени, что и стало его главной ошибкой. Для Демора любая стихия не только Сила, из которой можно черпать энергию. Сперва ей можно управлять.

Использовав минимум затрат и сводя откат к нулю, он сделал так, что пламя, выпущенное драконом, окутало его огненным покрывалом, после чего раскаленный болид врезался в землю.

– Ишио, почему ты не стреляешь?

– Расслабься, Дайсу. Мы ждем и наблюдаем. Наша цель телепат, а ненужные звуки могут быстро привлечь к нам внимание местных драконов.

Гном нашел достаточно удобное место на дереве, откуда видел почти всю деревню. Здесь он смог занять правильную позицию, при этом оставаясь под защитой шаровых молний Дайсу, которые уже сразили двух драконов, увидевших их.

– Как там Дэлиграт?

– Я бы сказал, как рыба в воде, хотя в нашем случае он больше похож на пламя в пожаре.

– Почему ты так спокоен?

– Так я лучше целюсь, а в панике толку от нас будет мало.

Ишио успевал следить за Демором и телепатом, при этом стараясь найти Верховную и Нокару. Он даже присматривал за Адой.

Дракону молний уже удалось собрать под крыло чуть меньше сотни лесных драконов с наездницами, которые, вдохновленные ее появлением, стали сражаться еще яростнее прежнего.

Лурорэ была, наверное, последней, кто видела Нокару живой. Все, что она успела зацепить взглядом, это как мощные когти огнедышащей твари переломили Уракона – дракона Нокары, и камнем бросили вниз вместе с наездницей.

Лурорэ ждала бы участь не завиднее, если бы ни Ада, появившаяся как раз вовремя, чтобы спасти ее. Оплакивать боевую подругу она не могла и теперь не сможет. Найти ее тело в таком пламени было невозможно. Оставалось только отомстить за ее смерть.

Как оказалось, Верховная Темного Крыла ждала Дэлиграта и, едва почувствовав появление, сразу обрушила на него всю свою мощь.

Демор не ожидал ничего другого, но в этот раз он не был измотан и успел подготовиться к бою. К тому же в запасе был козырь в виде Ишио.

Однако телепатические атаки оказались все так же болезненны, а уклоняться от них не стало легче. На теле и доспехах появились новые раны и отметины. Неизвестно откуда, а главное как, Верховная черпала Силу, которой у нее было в избытке. Она раскидывалась ей, как ребенок, не думая об откате или других ограничениях.

После простых ментальных атак Верховная решила использовать новую тактику. В Дэлиграта полетели горящие балки и бревна от разрушенных домов. Телепат хотела задавить Демора напором чистой Силы, не забывая прикрывать себя барьером, и казалось, это работает. Ее враг практически не атаковал, только защищался, поэтому Верховная не сомневалась в скорой победе.

Если бы она знала, что каждым ментальным выпадом приближает свой конец.

Еще в первую их встречу Демор пытался влезть в формулу ее арканов, которая была хорошо защищена, даже по его меркам. Тогда у него не хватило времени, а сейчас она попросту дарила его ему.

От очередного горящего бревна Демор не стал уклоняться или пытаться отбить. Дэлиграт поймал огненный снаряд руками, и его протащило несколько метров, после чего он все же остановился, не выпустив его. Горящее пламя разом потухло, и Демор бросил балку рядом.

Верховная не понимала, что для нее все кончено. Она предприняла попытку ментального удара, но Дэлиграт вмешался в заклятье, и вся мощь ушла в телепата. Хруст ее ломающихся ребер был для него звуком победы. Он переиграл ее, и теперь оставалось лишь добить.

Телепата обуял страх. Она схватилась за левый бок и попятилась назад, прочь от неизвестного противника, которого еще секунду назад успела записать в покойники. Тому, что произошло, ее не обучали, и дать объяснение этому она не могла.

Усилив свой барьер, Верховная атаковала вновь. Боль, отозвавшаяся в бедре, была значительно меньше предыдущей, но факт внезапной беспомощности сломил ее. Она оказалась беззащитна перед воином, приближающимся к ней с мечом наперевес. Он шел и на каждую ее атаку только сжимал руку в кулак, после чего удар перенаправлялся в нее.

Демор расшифровал и изменил формулу аркана Верховной, однако не мог полностью снять барьер. У защитного заклинания была иная паутина построения, которую только предстояло взломать. Но его план состоял в другом.

Связь наездницы с драконом очень крепка, и едва он почувствовал ее боль, то бросился на Демора, появившись из темноты. Дэлиграт этого и ждал.

Он арканом перекинул дракона через себя, после чего языки пламени, словно змеи, накинулись на него, сжигая тонкую кожу крыльев до костей.

Зверь и Верховная закричали в унисон. Она перекинула часть своего барьера, пытаясь закрыть его, идя на поводу у Демора.

– Ада, давай!

Она летала неподалеку, по сигналу обрушив поток красно-синего пламени на телепата, и той пришлось распределить защиту. Верховная сейчас едва могла мыслить здраво, хаотично атакуя то Дэлиграта, то Аду, не причиняя им вреда, и только дробила собственные кости. Наброшенный барьер слабел от ее же выпадов.

Теперь Дэлиграт понял, что эта наездница была неопытна и Силой обладала сравнительно недавно. Маг такого уровня давно бы сменил тактику, а не стоял на своем, как маленький настырный ребенок.

В последнем крике ей удалось откинуть от себя Аду, но это уже ничего не решало. Демор развеял ее барьер.

В глазах Верховной читался испуг и удивление, будто все происходило не с ней. А после ее выгнуло в дугу и бросило вперед – в руки Дэлиграта. Звук выстрела долетел несколько мгновений спустя.

В его объятьях она выглядела умиротворенно и расстроено, но не из-за своей смерти. Тут было нечто большее.

– Я подвела Дакорана, – прошептала женщина.

Попадание Ишио пришлось точно в грудь, и хоть он использовал разрывные патроны, в теле Верховной все еще теплилась жизнь.

– Чего ты хочешь добиться, принося лишь одну смерть?

– Это говорит мне человек, чьи драконы сейчас уничтожают деревню.

– Мы всего лишь хотели убрать слабых и дать шанс сильным жить, но твоя атака смешала все планы. Главенствующая Мать решила стереть само упоминание о Снежном Ветре.

Он продолжал с ней разговаривать, хотя нужно было убить и остановить драконов, но душа мешала ему. Дэлиграт продолжал держать истекающее кровью тело на руках, а Верховная боролась за жизнь в попытках показать, как он заблуждался.

– Сегодня ты допустил ошибку. Все, что видишь вокруг, дело твоих рук.

На этих словах Верховная Темного Крыла вздохнула в последний раз. Дэлиграту оставалось только положить ее тело и закрыть зеленые глаза.

Демор подавил проявление души, осознав причину всех жертв, после чего отрубил голову телепату, а брошенные языки пламени не оставили от тела даже пепла. Слишком много проблем доставила эта женщина, чтобы просто так оставить ее тело.

– Отличный выстрел, Ишио. Подтверждаю устранение цели. Что на счет нашей Верховной?

– Северо-запад деревни. Полторы сотни шагов от костра. Ведет оборону на земле. Ее дракона рядом не вижу.

– Разрешаю вести свободный огонь по целям. После того как выдашь свою позицию, продвигайтесь с Дайсу к Верховной.

– Принято.

Без лишних слов раздались звуки выстрелов, и драконы стали падать на землю.

– Ада, все в порядке?

– Вполне.

Она выбралась из-под обломков, стряхивая с себя огненные ошметки. Простое пламя не могло причинить вреда ее чешуе, правда, воздушные бои сильно повредили адамантиновые доспехи.

– Можешь сделать что-нибудь с кланом Темного Крыла? Боюсь, их слишком много. – Даже Дракону было нелегко сражаться в одиночку.

– Не взлетай.

Силы вокруг находилось в избытке, и у Демора была возможность уравнять шансы, не тратя много энергии, в чем ему помогут пламенеющие небеса.

Он всего лишь указывал путь стихии, после чего из крон, будто в них поселился гигантский кракен, стали появляться огненные щупальца. Извиваясь в поисках добычи, они хватали драконов и утаскивали их обратно в пылающий океан. И не всегда они забирали только нападавших. Пусть редко, но все же среди них попадались союзники.

Демору удалось продержать извивающееся щупальцами небо не более трех минут, чего оказалось достаточно, чтобы сократить число наездниц Темного Крыла на четверть и посеять среди них страх.

– Поднимайся в небо. Старайся держаться ближе ко мне. Мы продвигаемся к Верховной.

– Да, Дэл.

Когда Ада покинула их, Лурорэ пришлось взять командование остатками клана в свои руки. Они стали нападать на противников слаженными тройками, дезориентируя и нанося удары со спины, но огнедышащих драконов было непросто одолеть. Не в силах ничего изменить, Лурорэ теряла своих сестер. Ее Элорур с обожженным крылом едва держался в воздухе, а из-за вечного крена влево стал практически неуправляем. Его силы таяли.

Наездница не обманывала себя. Для него, как и для нее, все было кончено. Сжав в окровавленной руке копье, она направила Элорура в лобовую атаку на дракона. Секундная заминка, свистящий ветер в ушах, чувство безграничной свободы и… удар. Глухой, выбивший весь воздух из легких, но Лурорэ чувствовала только ледяные когти в животе, превратившие внутренности в сплошную кашу. Однако ее копье тоже нашло свою цель, и меткий выпад меж чешуйчатой брони пронзил дракона вместе с его наездницей.

Вцепившись друг в друга, они падали вниз, когда еще не до конца погасшее сознание Лурорэ заметило огненную руку, что появилась с небес и подхватила их вместе с Элоруром.

Боли наездница уже не чувствовала, ведь, как она считала, Дакоран забирал их в Небесные Владения, где они со своим драконом будут жить и служить ему вечно.

Крики драконов и бушующее пламя вокруг. Наверное, именно это привело Нокару в чувства. Сколько пробыла без сознания, наездница не знала даже приблизительно.

Судя по луже крови, в которой она лежала, ее раны едва ли были не смертельными, а торчащий из бедра кусок сломанной ветки, на которую она приземлилась, не давал встать.

Она оглянулась по сторонам и заметила бездыханное тело Уракона. До самого последнего вздоха он пытался спасти ее жизнь и смягчить удар при падении, и только благодаря ему Нокара была жива. Пока жива.

Собрав всю силу в кулак, она вытащила обломанную ветку и подползла к своему дракону. Положив руку на его уже успевшую остыть морду, наездница едва не заплакала. Пережить его смерть она была не в состоянии.

Если бы нечеловеческий прилив злости, Нокара потеряла бы сознание, но жажда мести порой может вернуть к жизни даже мертвеца.

Она едва справилась с тем, чтобы перетянуть раны и хоть как-то остановить кровь. Рядом с телом Уракона она нашла чье-то копье и, оперевшись на него, попыталась встать. Держась, словно старик, за свой посох, Нокара сделала первый шаг, и каждая клетка ее тела отозвалась неимоверной болью за гранью понимания.

Оставляя красно-алый след на древке подобранного оружия, она медленно сползла вниз. Уже лежа на земле и устремив свой взгляд в небо, – туда, где сейчас должно было быть ее место, – наездница видела проносящихся драконов. В таком состоянии разум начинал играть с ней, и она наблюдала, как рядом парит белая сова.

Затем Нокара отключилась.

– Дэлиграт, запрашиваю разрешение на отклонение от курса.

Спокойный до этого гном вел себя необычно. Они с Дайсу уже какое-то время назад покинули старую позицию и двигались к Верховной.

– С какой целью?

– Помочь Нокаре. – Он перестал четко изъясняться, как обычно привык на заданиях. – Имба заметила ее восточнее моей позиции. Она умирает.

– Ишио. Я не могу вывести вас с Дайсу из боя.

– Дай мне пятнадцать минут, и мы вернемся к исполнению приказа.

Те несколько секунд, что Демор думал, для гнома тянулись непростительно долго.

– Хорошо. У тебя есть это время.

– Спасибо.

– Сделай так, чтобы я об этом не пожалел.

Ишио уже не слушал его, а, ведя за собой Дайсу, пробивался к умирающей Нокаре. К счастью, тело оказалось рядом и точно под кружащей Имбой.

Бросив винтовку, гном проверил ее пульс, который едва прощупывался, и осмотрел множественные раны и переломы. Здесь его заживляющая мазь была бесполезна. Он сам мало что мог сделать, и Нокара перестала дышать окончательно.

– Сердце остановилось.

Гном придал телу наездницы умиротворенную позу и поднял винтовку.

– Демор ждет. Пока уходить.

Однако Дайсу так не считала.

Еще до встречи с Дэлигратом она, бывало, лечила людей. Ничего выдающегося, но после внезапного обретения Силы и уроков Дэлиграта ее возможности возросли. Он говорил, что разряд определенной мощности может вернуть человека к жизни.

Не теряя больше ни секунды, Дайсу расстегнула куртку Нокары и приложила руки к груди наездницы. Легкий толчок Силы и разряд. Тело дернулось, но Нокара не двигалась. Дайсу увеличила мощь – и опять безрезультатно.

На третий раз Дайсу вложила еще больше силы и при ударе ощутила, как жизнь проходит сквозь тело наездницы. Женщина вздрогнула, жадно ловя ртом воздух.

– Ишио, нужна твоя помощь.

Ее слова сейчас были лишними. Он уже крепко держал Нокару, чтобы она не причинила себе еще больше вреда.

Из алхимической сумки Дайсу выхватила пару зелий и тут же заставила Нокару все выпить. Это должно было хоть как-то уберечь ее от малокровия. Сейчас она жалела, что в сумке не оказалось ничего серьезного, ведь лекарем в основном был Дэлиграт.

Пока же ей удалось только вырвать Нокару из мира мертвых. Теперь нужно было спасти.

– Ты должна восстановить ее ткани.

– Нельзя. Если начну регенерацию, то сделаю только хуже. Я не знаю, сколько у нее переломов.

Ишио продолжил бы спор, однако летающая в небе Имба предупредила его о приближающейся опасности. К ним двигались три пеших наездницы Темного Крыла, но пылающий огонь мешал гному заметить их. Используя сову как глаза, он прицелился и трижды нажал на курок.

– Дайсу, используй высшее лечение. Оно позволяет сращивать кости.

– Я не смогу. Дэлиграт показывал лишь формулу и сказал, что я пока не готова. – Она хотела помочь, но эта планка была для нее недосягаема.

– Вокруг много источников, откуда ты можешь черпать Силу.

Имба опять засекла движение – в этот раз небольшой отряд.

Ишио и остальные были здесь словно на ладони.

Гному пришлось отвлечься еще раз и решить проблему одной брошенной гранатой. Нарастающий гул прервался мощным взрывом.

– Сейчас самое время поверить в себя, Дайсу.

Она должна была хотя бы попытаться. От этого зависела жизнь Нокары. Да и гном не сдвинется с места, пока ей не станет лучше или она не умрет.

– Ладно. Держи ее. Будет больно.

Дайсу начала направлять Силу бушующего пламени в попытках восстановить тело наездницы, и казалось, это действует, но природа огня и лечения разные по своей сути. Магия девушки стала причинять больше боли, чем пользы.

– Нет, Ишио. Все безнадежно.

– Надо еще раз. Она стала дышать ровнее.

Дайсу не могла отказать.

Она повторила заклинание, из-за чего Нокара закричала. Магия стала сращивать кости и закрывать раны, но огонь брал свое, и вокруг шрамов появлялись ужасные ожоги. Дайсу продержала заклятье еще несколько секунд и сдалась. Еще немного – и наездница умрет от новых ранений.

К тому же девушка не могла и дальше использовать Силу. После девяти пущенных шаровых молний и лечения высшего порядка она была полностью истощена, а ведь по меркам мира Дайсу была низшим обладателем магии, и подобные арканы уже давно перешли предел ее возможностей.

– Прости, но это все, что я могу сделать. Еще немного – и у тебя на руках будут две едва живые женщины.

– В любой другой момент я был бы только рад, – начал шутить Ишио.

Нокаре начинало становиться лучше, особенно после эликсиров, что снимали усталость и прибавляли сил.

– Ты сможешь идти? – Гном пытался разговорить наездницу и дал ей воды из своей фляги.

Пока она смогла только кивнуть. Пришлось помочь ей подняться и все время поддерживать. Сейчас Нокаре был нужен покой и отдых, а не прорыв через осажденную деревню к Верховной.

Ровно четыре оборота – и наездница упала на землю с адамантиновым ножом в груди, но Демор не остановился, выхватил второй меч и круговым движением одного лишь корпуса убил еще двоих.

Путь к Верховной у Дэлиграта занял много времени. Постоянно приходилось отвлекаться на пешие отряды Темного Крыла, которых оказалось едва ли не столько же, сколько и драконов в небе. Ему одновременно приходилось отбиваться то от одних, то от других.

Демору в очередной раз удалось поймать в огненную паутину дракона вместе с его наездницей, вот только легкость в этих движениях отсутствовала. Подобным способом использовать магию бесконечно не представлялось возможным, и не важно, насколько сведущ в магии ты был.

Когда он, наконец, добрался до Верховной, она и еще два десятка наездниц добивали раненных Темного Крыла. Они заняли удобную оборонительную позицию и пока успешно защищали Нилинару.

– Ты должен был убить их, а не приводить сюда! – Верховная кинулась на Дэлиграта с обвинениями едва увидела его.

– Я уничтожил деревню Темного Крыла, если ты об этом. Насчет огнедышащих тварей уговора не было. Твой дракон все еще жив?

Нилинару перекосило от такой наглости.

– Думаешь, я разрешу тебе копаться в его памяти, когда всему моему клану грозит уничтожение?

– Он жив? – спросил еще раз Демор. Ему нужен был только ответ на поставленный вопрос и ничего лишнего.

– Да.

К этому времени до них успели добраться Дайсу, Ишио и Нокара, которая передвигалась без посторонней помощи. Только ожоги напоминали о ее недавней близости к смерти.

– Быстро вы.

– Шел по трупам, которые ты для нас оставил, словно хлебные крошки, – отшутился Ишио. – Какой у нас план?

Дэлиграт осмотрел своих людей и наездниц, примерно просчитывая возможности. Расчеты, как и всегда, были не в его пользу.

– Ишио и Дайсу, вы обеспечите безопасность Верховной. Нокара, ты должна организовать людей и помочь вывести Нилинару из деревни. Ада прикроет ваше отступление с воздуха.

– Что будешь делать ты?

– Попытаюсь остановить клан Темного Крыла, Дайсу.

– Один? Но…

– Не время спорить. – Гном потянул девушку за собой. – Дэлиграт отдал приказ.

Все происходящее было оскорбительно для Нилинары. Он пришел в ее владения и отдает приказы, не считаясь с ней, словно не она правит этими лесами.

– Пока еще я здесь Верховная, и все подчиняются мне, – сквозь зубы проговорила женщина.

Нилинара собиралась дать новые указания, не важно какие, лишь бы показать, кто тут главный, когда Демор схватил ее за руку:

– Мои люди – твой единственный билет отсюда. Так что не глупи и делай, как сказано. И лучше бы твой дракон был жив, иначе я закончу начатое Темным Крылом.

Угроза подействовала.

– С ним все в порядке. Три моих наездницы отвели его на запад прочь от деревни.

– Так бы сразу. – Демор отпустил ее.

– Ада, прикроешь отступление Ишио и Дайсу.

– Сделаю, – четко и без лишних вопросов ответил дракон.

Отдав последние короткие приказы, Дэлиграт вернулся обратно вглубь поселения без какого-либо плана и малейшего представления, как избавиться от драконов. Перед ним был только объятый бушующим пламенем лес, но едва ли этой Силы хватит, чтобы одолеть всех и каждого. Куда большей проблемой было то, что такое огромное количество энергии он не проведет через себя.

Все его размышления прервал камень нескольких метров в диаметре, брошенный в летающего дракона, как снаряд из катапульты. Отрывая глыбы от Великого Костра Основания, Нест сбивал огнедышащих тварей одну за другой.

– У тебя хорошо поставлен бросок.

– Для гилксов это норма. Где остальные?

– Отводят Верховную в безопасное место.

– Чем занимаемся мы?

– Пока не придумал. – Дэлиграт обратил внимание, что тело Неста было покрыто стеклянными образованиями.

– Это все драконий огонь. Было бы неплохо потушить здесь все. Может, устроишь дождь?

– Проблематично. – Дэлиграт отнесся к словам Неста, как к очередной его невинной глупости. – Водная стихия здесь представлена только льдом, да и то лишь у ледника.

– Жаль, что реки недостаточно.

– О чем ты?

– Под деревней протекает горячий источник, из-за чего здесь так тепло. – Нест даже удивился, что Демор о нем не знал. – Поселки кланов специально строили на таких вот местах.

– Его размеры?

– Судя по рассказам и тому, что показала Мать, под нами целый поток.

Для Дэлиграта это было менее чем странно. Он никак не ощущал стихию, которая подчинялась ему легче остальных.

– На какой глубине протекает река?

– Метров десять. В некоторых местах больше.

– Нест, сможешь помочь мне устроить разломы, которые откроют доступ к воде?

У Демора постепенно начинал складываться план.

– Боюсь, моя Мать откажется пойти на такое, как только ты приложишь к этому свою руку. Она все еще очень зла на тебя после случая…

– С порванными Нитями, – закончил Демор. Видимо, именно из-за этого она и глушила все эманации Силы, исходившей от подземных вод.

– Я бы смог устроить нужные разломы один.

– В твоем состоянии? Тебя это убьет.

– Мне намного лучше, так что я готов помочь, несмотря на опасность.

Для Демора это будет всего лишь очередная жертва, но в случае неудачи он потеряет не просто хорошего бойца.

– Тогда давай рискнем. – Без колебаний в голосе, но с камнем на душе сказал Дэлиграт.

– Ада, прекратить отступление. Займите оборону на краю деревни и ждите.

– У нас есть план – Да.

– Что задумал? – Под командованием Ишио наездницы были готовы к отпору. – Ты и Неста нашел. Рад тебя видеть, здоровяк.

– И я.

– После признаетесь друг другу в пылких чувствах, – вмешался Демор. – Нест, готовься. Нилинара, мне нужно три добровольца.

– Я готова, Дакоран.

– Нет, Нокара. Ты едва на ногах держишься. Ада, по сигналу. Мне нужен будет удар молнией на полном выдохе.

– Дэл, объяснись, наконец.

– Нест устроит разломы по всей деревне и откроет доступ к воде. Я подниму ее как можно выше, создавая стены и разделив всю площадь на участки.

– Это будут клетки. Хочешь пропустить молнии через воду и убить их разом. – Ада проговорила это с ужасом, когда поняла замысел Демора. – Ты отправишь на тот свет не только клан Темного Крыла, но и местных.

– Лучше они, чем мы.

– Дэлиграт, у нас проблема. – Ишио отстреливал подлетающих драконов, но даже его прицельный огонь не мог остановить всех. – Каков бы ни был твой план, самое время начать действовать.

Без лишних слов Нилинара предоставила трех добровольцев для составления круга Силы. Только так Дэлиграт сможет устроить задуманное и поднять стены воды из-под земли.

– Нест, давай. Ада, удар по команде. – Убеждать ее в правильности своих действий Демор не собирался. Слишком много поставлено на карту.

Встав на колени, гилкс закопался руками в промерзшую землю и сжал кулаки, будто ухватился за невидимые канаты. Его каменные мышцы напряглись до предела, а стеклянные образования лопнули. Нест закричал, и его крик послужил началом первого разлома.

По деревне пробежала дрожь, и на ее территории стали образовываться не широкие, но длинные трещины, которые позже появились повсюду. Нест старался как мог, чтобы добраться до подземной реки, не собираясь щадить себя.

Демор успел объяснить трем наездницам, что от них требуется, и, начертив звезду, встал в ее центр, а женщины, взявшись за руки, окружили его. Сейчас он видел, что происходит с гилксом, но не мог этому помешать. Более того Нест сам перешел ту грань, после которой был не способен прервать заклятье.

– Ишио!

Гном понял, что от него требуется, и, выхватив топор, одним ударом плашмя вырубил гилкса. Оставалось надеяться, что тех разломов, которые он устроил, хватит для осуществления плана.

Дэлиграт приступил ко второй стадии.

Сперва он наладил прочный канал между собой и тремя наездницами. Легкий страх каждой женщины стал постепенно передаваться ему а вместе с ним и их жизненная сила.

Своим сознанием Дэлиграт потянулся к родной стихии, что до этого момента спокойно текла под землей. Чистая и невинная – редкое свойство воды, ведь в отличие от огня она обладала памятью. Река же, протекающая под деревней, была словно белый лист бумаги.

Демор прикоснулся к ней и начал раскачивать стихию, пытаясь вывести ее из равновесия. Она сопротивлялась, не желая участвовать в его отвратительном замысле, но это не могло остановить желавшего пробудить ее.

Увеличивая напор, Дэлиграт забрал от наездниц еще больше Силы.

Из трещин стали вырываться первые брызги. Разумом Демор находился где-то вдали от своего тела. До него доносились лишь обрывки фраз Ишио и потрескивающие молнии Дайсу, что могло означать лишь нападение Темного Крыла. Следовало торопиться.

Демор полностью открыл канал, связывающий его с наездницами, и разом воспользовался всей доступной ему Силой. Из трещин по всей деревне в небо устремились стены воды, преграждающие путь любому живому существу. Вырываемая из земных недр стихия оглушала драконов обеих сторон. Казалось, что долина гейзеров взорвалась в едином порыве и не собирается останавливаться, пока вся его мощь не иссякнет.

Приказ Аде Демор отдал не слыша своего голоса, полностью поглощенный поддерживанием столь мощного заклинания.

Оставив усталость изматывающего боя далеко позади, дракон выдохнул до этого невиданный никем разряд, отдаваясь полностью, как и все в отряде, не жалея себя. Но для такой огромной площади, которую хотел покрыть Дэлиграт, это было невозможно. Попытка Ады пропала впустую.

Демор продолжал поддерживать заклятье, забрав уже давно последние капли Силы из тел наездниц. Он не собирался их убивать, но ему пришлось. Они так и не разжали руки, даже когда боль разрывала их на части. Только лишь упав рядом с Демором, они, наконец, обрели долгожданный покой.

– Ада! Ада! – Пытаясь уклониться от падающих с неба огненных шлейфов, Дайсу добежала до дракона. – Если сможешь ударить еще раз, я помогу.

Ада подумала, что это неплохой выход и, переведя дыхание, пустила молнию во второй раз. Откуда взялись еще силы, было не ясно. Видимо, сказалось то отчаянье, что она испытала, ведь подвести сейчас Дэлиграта значило погубить Миры, которые она поклялась защищать вместе с ним.

Дайсу теперь на себе поняла, что значит быть Бойцом Одинокой Горы. Это жертвовать собой, сражаться, когда вокруг падают опаленные деревья, драконы выжигают воздух над головой, а изнеможение пробирается в кости и пытается сломить изнутри, но ты все равно стоишь и не отступаешь.

Девушка черпала Силу из окружающих стихий и во многом от Ады, ведь разряды молнии подпитывали и ее. Одежда Дайсу начала дымиться, и когда настал критический для нее момент, план Дэлиграта сработал.

Водные стены Демора, вырвавшиеся из земли, послужили экранами, которые передавали разряды друг другу. Как бешеные стрелы, скакали они по деревне между камер, что создал Дэлиграт. Каждый, кто оказывался внутри такой ловушки и кого настигала молния, погибал от ужасных ран или ожогов.

Не в силах и дальше поддерживать заклятье, Демор разорвал связь, что привело к взрыву пентаграммы, на которой он стоял. Пыль, камень, снег и тела трех наездниц разбросало прочь, но Дэлиграт остался цел, несмотря на то, что был сильно ослаблен. Впрочем, как и каждый боец его отряда.

Демор, наконец, поднял глаза и увидел устроенный им ад на земле. Воды подземного источника не смогли до конца остановить огонь, охвативший дома, землю и деревья. Продолжали полыхать кроны над головами, а всю деревню разорвали десятки трещин, однако поистине ужасало другое.

Трупы. Огромное количество бездыханных обезображенных тел драконов и наездниц, а среди них те несчастные, кому не повезло умереть сразу. Стонущие и кричащие, просящие о помощи и смерти.

Для них сражение было закончено. Заклинание Дэлиграта достало всех, и теперь на два некогда враждующих клана едва ли наберется сотня живых.

– Ты был должен возвысить нас, – ошеломленная Нилинара с трудом подбирала слова, – а теперь мы на грани вымирания.

– Где твой дракон? – На ее слова ему было плевать. – Я уничтожил клан Темного Крыла, как и условились. Убил драконов, напавших на твою деревню. Могу добить остатки нового вида, но думаю, что они тебе еще пригодятся.

– Неужели после всего сделанного тобой ты считаешь…

Демор не дал ей договорить и, выхватив пистолет, пристрелил стоявшую рядом наездницу. Ему надоело слушать Нилинару. Слишком долго он потакал ее прихотям.

Для каждого без исключения произошедшее стало шоком. Обессиленные Ишио и Дайсу встали по бокам Дэлиграта, а Ада прикрывала тело еще не пришедшего в себя Неста.

Назревал новый бой.

– На грани вымирания, значит? Я могу сдвинуть эту грань еще дальше, и ты останешься единственным представителем своего рода. Мне нужен доступ к памяти твоего дракона.

Между ним и ответами, что он искал, стояла лишь Нилинара. Дэлиграт собирался добиться своего любым способом, если бы чутье не забило тревогу.

Нарастающий свист оборвался внезапно, и рядом с Дэлигратом произошел взрыв. Он успел только отпрыгнуть и прикрыть собой Дайсу.

Дэлиграт считал себя знатоком драконов, но не знал, что за тварь напала на него. Он только видел, как черная тень с неимоверным размахом крыльев, раза в два больше, чем у Ады, заходила на новый вираж. Вся его морда была усеяна рогами, а передние лапы, как и у лесных драконов, отсутствовали. И у него была своя наездница.

Нилинара что-то неразборчиво нашептывала. Дэлиграту удалось разобрать лишь одно.

«Дакоран вернулся».

Если это действительно был их прародитель, то он явно враждебно настроен и Дэлиграту не удастся избежать схватки.

Демор поднялся сам, не трогая Дайсу, и побежал к Аде.

– Ишио, приведи ее в чувства. Если наездницы двинутся – стреляй. Ада, давай в небо. Уведем эту тварь.

В движениях дракона и взмахах крыльев он чувствовал усталость, но ей нужно было продержаться, пока они не одолеют истинного Дакорана.

Как и следовало ожидать, черному дракону не было никакого дела до наездниц и остальных. Он жаждал достать только Дэлиграта.

Тень сменила направление полета и устремилась за ним, но из-за размеров маневрировать ниже линии крон она не могла и быстро отстала, пропав из виду.

Воспользовавшись секундной заминкой, Ада когтями вцепилась в ствол дерева в надежде передохнуть, пока Дэлиграт осматривался по сторонам, пытаясь предугадать направление удара.

Разрывая догорающие ветки, с небес обрушился Дакоран и своими мощными лапами схватил Аду. Ему хватило сил перевернуть ее кверху брюхом и сжать массивные челюсти на шее, прикрытой броней. Ада собиралась ответить сполохами огня, но не выдала даже искры. После предыдущего сражения она была истощена.

Только магическая атака Дэлиграта позволила Аде разорвать расстояние между ними, затем развернуться и за несколько десятков метров до земли расправить крылья, уходя на бреющем полете от дракона.

Усталость сильно сказалась на скорости, поэтому от Дакорана не удалось далеко оторваться. Его когти поймали только воздух в опасной близости от Дэлиграта, однако он не остановился, и в следующий раз его лезвия пробили адамантиновую броню Ады сразу в нескольких местах, зацепив плоть. Чтобы заставить Дакорана отпустить дракона, Дэлиграт разрядил весь магазин в его лапы.

Ощутив боль Тени, в бой вступила ее наездница. Удар нанесенный женщиной, напоминал ментальную атаку Верховной, но она била так, что вся атака сначала направлялась в одну точку, после чего распределялась по площади, разрушая оболочку. Идеальный способ вскрывать броню.

От подобного заклятья часть доспеха Ады лопнула. Ее с силой бросило вниз, а все попытки выровнять полет закончились лишь тем, что она поочередно врезалась в несколько деревьев. И все же даже это не помешало приземлиться на все четыре лапы. Сказался огромный опыт воздушных схваток.

Теперь ее искореженный шлем больше мешал, чем защищал, и Ада начала его скидывать как раз в тот самый момент, когда налетел Дакоран.

Подобно хищной птице он схватил Аду и потащил в небо, собираясь разделаться с ней в воздухе. Сейчас она мало чем могла ответить, да и Дэлиграт находился в таком положении, что был бесполезен. Приходилось справляться подручными средствами.

Ада сжимала в лапах свой адамантиновый шлем и, не придумав ничего лучше, стала наносить им размашистые удары по морде Дакорана. Она била с такой злостью, что прочная сталь переломила все рога на левой стороне.

Тень отпустила добычу, способную защищаться, и мгновенно скрылась во мраке.

– Сколько еще можешь продержаться? – Глупо было верить, что Дакоран оставил их в покое, и Демору нужно знать, как свое состояние оценивает сама Ада.

– Два, может, три столкновения. Дальше, боюсь, ты будешь сам по себе.

Им нужно было убить Дакорана одним ударом, иначе в долгом бою он их просто измотает.

– Заметила что-нибудь необычное?

– Между ними очень прочная связь. Я бы сказала, один подавляет другого.

– Дракон?

– Нет. Наездница.

Демор уже примерно прикинул, как этим воспользоваться, и решил рискнуть.

– Разорвем эту связь лобовой атакой. Попытаюсь выбить ее из седла.

– Ты точно подумал над этим планом?

Даже сейчас Ада не могла не заметить, что лететь на огромную махину, желая одолеть ее одной лишь грубой силой, не лучшая идея.

Ада приготовилась к рывку. Дакоран больше не собирался прятаться и, видимо, тоже решил закончить все в последнем столкновении.

Два дракона понеслись навстречу друг к другу: один – ведомый волей своей наездницы, второй – чувством долга. Они быстро сокращали расстояние, и Дэлиграт привстал на спине Ады, когда в момент столкновения его по инерции кинуло вперед, точно на наездницу. Схватив ее, ему удалось выбить женщину из седла, и теперь они падали вниз.

Уже заученным заклятьем Демор выкинул воздушную линзу для смягчения удара, после чего его кубарем протащило по земле.

Стараясь не обращать внимания на жесткое приземление и не думать о том, справилась ли Ада, он искал наездницу. Их не должно было сильно разбросать друг от друга.

Среди тлеющих углей догорающей деревни в десяти метрах от себя он увидел ее поднимающуюся фигуру. Демор, возможно, предпринял бы попытку поговорить с ней, если бы не уловил дрожь эфира. Она нанесла тот же удар, который раскроил броню Ады. Наивысшая точка ментальной атаки пришлась четко в левый нагрудник Дэлиграта, туда, где находилось его сердце.

Научившегося отстраняться от боли Демора лишь повело в сторону, когда он бежал к наезднице.

Совершить второй удар ей не дали. Его меч пробил грудь женщины насквозь, и, не закончив первое движение, вторым ксифосом он отрубил голову в одном замахе.

Вытащив меч из мертвого тела, Дэлиграт побежал в сторону, где предположительно должна была приземлиться Ада. Видимо, его дракон упал рядом с тем местом, где остались Ишио и другие, так как вокруг загнанного между деревьев Дакорана была не только Ада, но и все живые наездницы обоих кланов.

Они находились в смятении и мало что понимали. Одни считали своим Прародителем Дэлиграта, другие – павшего дракона, а как поступить, никто не знал.

С двумя обнаженными клинками Демор подошел к поверженной Тени. Не считая сломанных рогов, раненных лап и других незначительных повреждений, он был цел, но все равно не делал попыток атаковать или сопротивляться. И все же Ада не спускала с него глаз, даже несмотря на то, что сильно хромала.

– Прошу, не убивай меня, – заговорил дракон. – Я не хотел причинить вреда.

– После того как ты со своей наездницей едва не убил нас, в это сложно поверить.

– Наездницей? – переспросил он, не думая скрывать злость. – Я, Дакоран, последний потомок Первых Драконов, никогда бы не позволил добровольно оседлать себя. Она предательски пленила меня, когда я доверился ей.

– С чего мне вдруг тебе верить? Ты повержен и сломлен, а теперь просто пытаешься спасти свою шкуру.

– Потому что это правда. – Он заторопился с объяснениями. – Оставшись последним драконом в этом Мире, я решил населить леса подобными себе, но здешние законы не позволили мне осуществить задуманное, и на свет появились лишь мои бледные тени. Драконы были слабее и меньше меня и мало на что годились. Познав свою неудачу здесь, я ушел в другой Мир, где творить стало легче.

– Новый вид именно оттуда?

– Да. – Дакоран успокоился. Его слушают. – Однако и они не были похожи на меня. Именно тогда ко мне и пришла она. Женщина назвалась Автиластанетой и сказала, что поможет возродить мой род. Обезумев от счастья, я открыл ей все свои знания, за что и поплатился. Ее черная душа жаждала власти, но в том Мире она едва ли могла удовлетворить свои низменные желания.

Пленив меня, она узнала о Ларексе и решила с моей помощью вернуться и привести армию моих же драконов. Через мое сознание Автиластанет стала посылать детям, а после и их наездницам весть о моем приходе, что я выберу сильнейшую из сторон и приведу ее к процветанию. Развязав войну между двумя кланами, она хотела воспитать лучших воинов, а слабых убить по приходу на Ларекс.

Ее замысел не знал провала, пока не появился ты. Автиластанет испугалась, решив, что у клана Снежного Ветра, который, по ее словам, не достоин был права на существование, появился сильный союзник. Поэтому она нанесла удар первой и заодно хотела проверить, как в бою на новой территории поведут себя драконы из другого Мира. Вы видите сами, чем все закончилось. Мои труды уничтожены, я вновь наблюдаю угасание моего рода.

– Печальная история, – Ишио устал слушать, – но, Дэлиграт, пора переходить к делу. Решаем, что делать с Дакораном, и пусть Нилинара и ее дракон расскажут нам о Рыцарях.

– Рыцари Порядка? – Павший дракон заставил себя подняться. – Откуда вам известно о них?

– Сперва ответь, что знаешь сам. – Демор, наконец, подошел вплотную к тому, зачем пришел в этот Мир.

– Боюсь вас огорчить. Эти драконы ничего не знают. Они глупы, как дети, и не сохранили упоминание о тех, кого вы ищете, во многом потому, что мне самому было открыто только их имя. Я был рожден на закате царствования моего рода и мало что перенял от предков. По вашим меркам я едва ли перешел черту юношества.

Для Дэлиграта услышанное означало почти полный провал. Он оказался в тупике, в который сам себя и привел, и теперь ему оставалось надеяться на сферу. Тот самый план Б, который мог не сработать.

– Мне мало что открыто, – продолжал Дакоран, – я только знаю, что перед гибелью моих прародителей они хотели сохранить память, вступив в тесный союз с Варкусами. Если хоть кто-то и знает о Рыцарях Порядка, так это они.

Опять все упиралось в Варкусов. В народ, который шел войной на малый континент.

– Ты не знаешь причину вымирания твоего рода и как Варкусы связаны со всем этим? – Дэлиграт не терял надежды.

– К сожалению, нет. Память прошлого обрывиста, и я могу лишь разобрать, что здесь замешана третья сторона. Чаще всего его именуют Творцом.

– Не, ну эта дрянь действительно вездесущая, – возмутился Ишио, а после еще и грязно выругался.

Как к этому причастен Творец, оставалось загадкой. Опять одни вопросы, без единого ответа.

– Как мне следует поступить с тобой, Дакоран? Оставить в живых и потом оглядываться в ожидании мести? Ведь я приложил непосредственное участие к убийству твоих детей.

– То, что ты сделал, ужасно, но я не смогу мстить тебе, даже если захочу. На тебе священная метка. Моя память говорит о важности того, кому она принадлежит. – Дакоран говорил о символе Демора на его руке, который стал открыт после того, как сгорела перчатка.

Ни о чем больше дракон рассказать не мог.

Дэлиграт осмотрел свой измученный отряд. Все вернулись в строй, пусть им и требовался отдых. Однако оставаться в деревне не представлялось возможным.

– Ишио, собирай людей, мы уходим.

– Ты никуда не пойдешь, пока не восстановишь то, что разрушил.

Нилинара обнажила свою саблю и была готова к решительным действиям, вот только Дэлиграт ничего не ответил. Тогда она переключилась на Дайсу. Внутри все кипело, и Верховная хотела дать этому выход.

– Знай, ты все время с ним рядом, но я заполучила его раньше.

И вновь ее слова не принесли нужных результатов. Отряд молча собирался и уходил.

Нилинара сорвалась и бросилась на Дэлиграта с клинком, пытаясь нанести удар в спину. Он хотел блокировать или увернуться, но Дайсу опередила его и, выбив саблю, ударила наездницу в лицо кулаком. Падения на землю было недостаточно, поэтому Дайсу взорвала небольшую молнию у ее лица.

– Ты всего лишь заполучила его тело, которым владела Бездна. Мне же досталась его душа. – Она продолжала говорить, нависая над ней: – Дакоран, пусть и ведомый своей наездницей, выбрал другую сторону. Теперь сильнейший клан почти погиб, остались только вы. Каково осознавать, что последний, на ком закончится ваш род, это ты?

Дайсу добилась желаемого, сломив Верховную, которая не смогла даже подняться.

Отряд уходил. Проститься с Нокарой Ишио не мог. Не известно, как она отнеслась к его предательству и обману Дакорана. И если даже это не имело никакого значения, то он не мог ставить ее под удар перед остатками клана и взбешенной Нилинарой, проявляя заботу.

С Нокарой их мало что связывало, но уйти, не сказав ни слова, было тяжело, и все же каждый будит помнить те несколько дней, что они провели вместе, хотя казалось, это ничего не значит. Они видели друг друга в последний раз. Одной нужно было спасти свой клан от гибели, другому предстояло пройти огромный путь с неизбежно трагичным финалом.

Когда их взгляды пересеклись, Ишио оставил свою мазь и ушел, замыкая отряд.

Пробираясь по заснеженному лесу, Дэлиграт вел людей на запад. За три часа никто из них не проронил ни слова. Сейчас каждому было над чем подумать.

У себя за спиной они оставляли две уничтоженных деревни и не одну тысячу убитых людей и драконов. Но самое отвратительное то, что вся эта жестокость оказалась бессмысленной, превратившись в обыкновенную резню.

Дэлиграт не мог не винить себя, особенно после пробуждения души. Даже для Демора убийство должно служить высшей цели. А чего добился он? Узнал то, что и так выяснил Ишио, при этом потратив драгоценное время, ресурсы и силы. Он возвращался к принятым решениям в надежде понять, где ошибся и можно ли было избежать ненужных жертв. Однако не находил ответов.

Порой в жизни наступает момент, когда нет желанного «правильного варианта», и что бы ты ни сделал, то оступишься. В таких случаях необходимо найти силы двигаться дальше, не забывая, где ошибся, и не боясь делать выбор и брать на себя ответственность в следующий раз. Падает каждый из нас, но поднимаются и сражаются дальше лишь единицы.

В пути было над чем подумать.

И все же нельзя идти вечно, и, найдя укромное место, защищаемое с трех сторон от ветра и снега, отряд устроил необходимый всем привал. С момента выхода из ворот Лендж Сатена каждый из них сражался на грани, уходя порой далеко за пределы дозволенного, не только в физическом плане. Они были достойны большего, чем промерзшая пещера на краю Мира, однако радовались и ей. Поход научил их ценить даже такие мелочи.

Молчаливый отряд сидел вокруг разведенного костра и приводил себя в порядок. Кто-то подсчитывал оставшиеся боеприпасы или зашивал порванную куртку, а кто-то залечивал раны, оставленные тяжелым боем.

Отстранившись от происходящего, Дэлиграт, наконец, заметил поломку своего доспеха. Весь сегмент куртки, прикрывавший левую часть груди, оказался разломан на мелкие кусочки. Даже мифриловая кольчуга не выдержала и рассыпалась на кольца. Как выжил после ментальной атаки Автиластанеты, он не знал, поэтому медленно извлекал непригодный металл из куртки.

– Твое сердце теперь открыто и беззащитно.

– Прости, что? – Погруженный в свои мысли, он не расслышал слов Дайсу.

– Я говорю, ты лишился важной части своего доспеха.

Она не представляла, насколько была права. Защиту в лице Демора он скоро потеряет и останется один на один с душой. По словам Нирсаты, такое состояние пойдет ему на пользу, но Дэлиграт все равно не переставал волноваться.

Обстановку разрядил неспешно зашедший Туман, с невозмутимым спокойствием расположившийся у костра.

– Кто-нибудь знает, как он это делает?

– Нест, дай мне сутки и нужные инструменты, и я вытащу это из него. – Ишио и сам был не прочь разобраться.

– Туман, иди ко мне. – Дайсу взяла его на руки. – А то эти живодеры тебя в покое не оставят.

Повисло недолгое молчание.

– Дэл, какой наш следующий ход? – Рано или поздно об этом нужно было спросить.

Демор все еще убирал сломанную часть доспеха и тянул с ответом на вопрос гнома.

– Белая Королева говорила, что из-за уничтожения артефакта Тысячи Голосов скоро на этот континент нагрянет армия Варкусов. Поэтому мы вернемся в Пограничье Ларекса и достанем то, что нам нужно.

– Уничтожить целую армию… Что может быть проще.

– Мы с тобой и не такое делали.

– К тому же теперь с нами Нест и Дайсу. С ними Варкусы будут молить нас о пощаде.

Демор был согласен с гномом. Они оба отлично показали себя в бою.

– Ты даже можешь нас похвалить. Попробуй, это не сложно. – Дайсу обратилась к Демору, впервые за долгое время начав разговор.

– Ишио прав. Вы прекрасно проявили себя. – Он не знал, как сказать, что пройденное померкнет перед лежащим впереди. – Отдохните, и будем двигаться на юго-запад. Дадим небольшой крюк, чтобы обезопасить путь обратно.

После двух часов сладкого, но непродолжительного сна они пошли в заданном направлении. Несмотря на снег, двигались легко, наверное, оттого, что каждый шаг означал скорое окончание ветров и морозов.

Спустя какое-то время все в отряде вдруг замерли. Даже Туман притих больше обычного.

Как показалось Дайсу, она уже встречалась с подобным затуханием магии – в зоне порванной Нити, но теперь некое опустошение почувствовали все.

Выражение лица Дэлиграта только подтверждало, что опасения не беспочвенны.

– Опять порванная Нить?

– Нет. Хуже. Хедсер проигрывает бой за Асмер.