Наконец наступило десятое солнце.

Мысль об этом мелькнула в сознании Тирена, освеженном сном, и радость охватила его. Планы Верховной жрицы рухнули. Сегодня за ним придет Элайя.

Открыв глаза, Тирен попытался встать с постели, но лязг железа и боль в запястьях заставили его вспомнить, что на нем наручники.

Уже пять солнц после инцидента в прогулочном дворе Тирена безвыходно держали в комнате, приковав цепями к стене. «Как будто я могу убежать из этой тюрьмы! – Тирен усмехнулся. – Но ничего, скоро все это останется позади – вынужденный пост, долгие часы изоляции в темной камере, мучительные сомнения. Скоро Элайя выручит меня».

Его внимание привлек звук раздвигающейся панели. Взор Тирена устремился на фигуру в дверном проеме. У него бешено заколотилось сердце. «Элайя? Наконец-то!»

– Видите, таким поведением вы ничего не добьетесь.

Тирен поднял голову и увидел Верховную жрицу, стоявшую в нескольких метрах от него.

– Что вам нужно? – резко спросил он. Она равнодушно пожала плечами.

– Вероятно, меня привлекла возможность в последний раз поглумиться над поверженным врагом. Как противник вы разочаровали меня. – Она вздохнула. – А я многого ожидала от так называемого Хозяина кристалла!

– У меня не было намерения удивлять вас. Хотя вы увидите нечто неожиданное, как только придет Элайя.

Женщина сухо усмехнулась.

– Неужели вы полагаете, что она поможет вам?

– Напрасно надеетесь, что вам удастся изменить ее чувства ко мне! – Тирен терял самообладание, ибо мучительно размышлял об этом долгие дни и ночи. «Нет, я не позволю этой женщине одержать победу».

– Даже вы не помешаете Элайе прийти ко мне, пока Магический кристалл в ее руках.

– А я и не намерена мешать ей. Однако легко посеять семена сомнений, которые в свою очередь изменят состояние души, согласны?

– Как же вы добьетесь этого? Ваши попытки превратить меня в безмозглого идиота не удались. Вы не смогли заставить меня принимать пищу, а теперь опоздали и ничего не выиграли.

Издевательская улыбка коснулась губ жрицы.

– Борьба за Элайю еще не окончена – полагаю, мы с вами понимаем друг друга. Речь идет о битве за контроль над Элайей и властью, которой она обладает благодаря кристаллу. Уверяю вас, преступник с Карцера, победа будет за мной. Слишком долго я ждала дня, когда Элайя созреет для власти, и потому не позволю вам лишить меня контроля над этой властью.

– Ошибаетесь! – воскликнул Тирен. – Вам не удастся манипулировать Элайей. Она умная, мужественная, любящая женщина, которая научилась прислушиваться к зову сердца. Ваше влияние и управление Аранией завершилось!

От зловещего взгляда Верховной жрицы у него кровь стыла в жилах.

– Посмотрим. Сомневаюсь, что Элайя испытывает какие-то чувства к диким похотливым животным.

Тирен мрачно улыбнулся:

– Полагаю, таково ваше мнение обо всех мужчинах?

– Скоро Элайя разделит его.

Тирен насторожился. Ему следовало догадаться, что жрица не отдаст свою власть без борьбы.

– Что же вы для этого сделаете?

– У нас большой выбор наркотиков, – последовал зловещий ответ, – в том числе таких, которые возбуждают половое влечение у наших мужчин. Эти средства очень эффективны и так стимулируют этих убогих людишек, что в процессе спаривания они теряют контроль над собой и ведут себя как звери, чем вызывают отвращение у женщин. Вас не удивило, почему аранийские женщины не возражают, чтобы их мужчин поместили в резервацию? Спарившись один раз, женщины не могут подумать без ужаса об их прикосновениях.

Она направилась к двери, но вдруг обернулась:

– После этой ночи Элайе будет безразлично, что бы с вами ни случилось. Клянусь!

Тирен заметался, но наручники впились в его запястья.

«Проклятая старуха! – воскликнул он в ярости. – Что за несчастная судьба бросила меня в ее лапы! И как только я совершил такую глупость!»

Застонав от отчаяния, он рухнул на кровать. «Что же предпринять?» Он уже понял, какой властью обладает Верховная жрица, а поэтому ее слова не вызвали у него сомнений. Тирен чувствовал полную беспомощность. Больше всего молодого человека устрашало то, что эта ведьма говорила о действии наркотика. Он не имеет права причинить боль Элайе, разрушить ее любовь и доверие к нему!

Ощутив незнакомый запах, едкий и раздражающий, Тирен поднял голову. Его мысли мешались, а до ушей донеслось странное шипение. Откуда этот звук?

Тирен осмотрелся: из вентиляционного отверстия появилось ядовито-желтое облачко. Может, это и есть тот самый наркотик, которым она угрожала?

Он набросил на голову одеяло. Облако окутало комнату желтым туманом.

Одеяло не помогло: Тирен начал ощущать горьковатый вкус наркотического газа. Глаза начали слезиться, потом их заволокло пеленой. Все поплыло перед ним, ему казалось, что он вращается, как волчок. Потом возникло ощущение, будто он плывет, и наконец Тирен потерял сознание.

Он падал в черную дыру. Перед тем как она поглотила его, Тирен издал страшный вопль. Он был уже в беспамятстве, когда с его губ сорвалась фраза:

– Элайя! Прости меня за то, что я сделаю…

В сгущавшихся сумерках, в ночь луны Ткача, по монастырскому саду медленно передвигались две женские фигуры, освещенные тусклым светом фонарей, висящих в стенных нишах.

– Два часа, дитя мое. Всего два часа до церемонии Восстановления кристалла в Правах. Лучше потратить это время на медитацию и успокаивающую душу подготовку, чем на беседу с мужчиной.

Элайя бросила взгляд на спутницу.

– Моя душа открыта кристаллу, Домина Магна. Я готова и не задержусь у Тирена, мне нужно лишь несколько минут, чтобы успокоить его. Потом я сразу вернусь.

Верховная жрица вздохнула.

– Дитя, дитя, когда же ты начнешь доверять мне? Я хочу одного – защитить тебя от жестокой реальности. Тебе лучше не знать, каковы мужчины. Неужели ты не позволишь мне удержать тебя от этой пытки?

– Но что еще вам нужно от него? – Элайя остановилась. – Он провел в одиночестве целых десять солнц, стремясь приспособиться к обычаям людей чуждой для него планеты. Вспомните, с каким недоверием и враждебностью они встретили его! Разве можно винить Тирена за то, что он пришел в отчаяние и разгневался?

– Мы учли все это и не жалея сил опекали его, но он постоянно рвется в драку. Его поведение чем дальше, тем хуже. Дитя мое, я не уверена в твоей безопасности. Он уже совсем не тот, каким ты привезла его с Карцера.

– Я должна сама убедиться в этом. – Элайя всей душой желала надеяться на лучшее, но ее терзали сомнения. – Позвольте мне хотя бы это.

– Поступай как знаешь, – натянуто ответила жрица.

Они молча продолжили свой путь в мужскую резервацию и наконец остановились у портала без окон. Элайя вопросительно взглянула на Верховную жрицу.

– Мужская камера, – сообщила та и отступила, когда панель в стене раздвинулась.

– Будь осторожна, дитя мое, и помни, о чем я предупреждала тебя.

Глубоко вздохнув, Элайя вошла в комнату. Когда панель за ней закрылась, девушка едва преодолела желание броситься назад. В дальнем конце комнаты возбужденно расхаживал Тирен, сжимая и разжимая кулаки. С минуту она наблюдала за ним.

Душа Элайи рвалась к нему, все страхи исчезли от охватившей ее любви к нему.

– Тирен, – шепнула она. – Это я, Элайя. Он замер и медленно повернулся к ней. Увидев его лицо, девушка похолодела.

Серые глаза бессмысленно уставились на нее. Затем его взгляд стал плотоядным.

Белая туника и бриджи прилипли к его потному телу.

– Тирен! – в ужасе вскричала она. – Что с тобой?

Он прохрипел что-то нечленораздельное и, набычившись, двинулся к ней. Элайя инстинктивно попятилась.

– Тирен, пожалуйста, умоляю тебя! Скажи… Не успела она договорить, как он бросился на нее и рванул к себе. Губы безжалостно впились в ее рот. Ошеломленная, Элайя не двигалась.

Но когда Тирен начал срывать с нее одежду, Элайя пришла в себя и начала бешено сопротивляться.

– Тирен, Тирен, оставь меня! Послушай! Это я, Элайя, Тирен, Элайя!

Явно не узнавая девушку, он разорвал платье и грубо схватил за грудь.

В этот миг она поняла, что он намерен изнасиловать ее. Тирен, нежный и ласковый, хочет зверски овладеть ею!

Слова Верховной жрицы вспыхнули в ее мозгу. «Он не тот, каким ты его видела, а опасный безумец». Между тем руки Тирена терзали, рвали, тискали свою добычу.

Руки Тирена? Нет! Руки зверя. Она должна остановить его любой ценой и сию же минуту, иначе будет слишком поздно!

Элайя стиснула его лицо ладонями. Ощутив его мягкую бороду, она на секунду остановилась. Как причинить боль тому, кому поклялась в верности? Но, бросив последний взгляд на его искаженное, зверское лицо, девушка приняла решение.

Когда она пустила в ход кулаки и ногти, Тирен издал хриплый вопль и замер. Его лицо выразило изумление, а затем исказилось от боли. Обмякнув, он рухнул на пол.

Элайя пристально вглядывалась в неподвижное тело, чувствуя страшную пустоту. Тот, кого она знала и любила, умер для нее. Тирена больше нет!

Зарыдав, она выбежала из комнаты.

Снаружи в тусклом свете настенных фонарей ее ждали Сестры и Верховная жрица. Сзади стояли молодые послушницы, и Элайя молча заняла место рядом с ними.

Верховная жрица направилась к девушке:

– Пойдем, дитя мое, – сказала она. – В «ночь Ткача твое место – во главе колонны. Как спасительница кристалла ты поведешь Сестер в святилище на церемонию, а затем займешь место рядом со мной. Иди с достоинством, как приличествует твоему новому положению. Элайя поклонилась.

– Да, Домина Магна.

Большие каменные двери, на которых в виде сложного узора была высечена история Магического кристалла, распахнулись, и перед ними открылось узкое длинное помещение, тускло освещенное светильниками, расположенными под потолком. Девушка увидела центральный проход, по обеим сторонам которого стояли каменные скамьи. В дальнем конце помещения возвышался обсидиановый пьедестал – подножие Магического кристалла. Даже с такого расстояния были различимы высеченные в камне мерцающие пророческие слова.

Стоявшие позади Сестры запели литанию о чудесных свойствах кристалла и его неограниченной власти. Верховная жрица потянула девушку за рукав, напоминая, что процессии пора трогаться в путь.

Элайя выступила вперед и, загипнотизированная утешительными словами, которые всегда вселяли в нее радость и надежду, минутой позже оказалась перед троном Верховной жрицы. Между тем Сестры медленно двигались по центральному проходу.

Усевшись на скамьи, они устремили взгляды на Верховную жрицу. Она стояла у трона, холодная и горделивая правительница Сестринской общины кристалла и всей Арании.

– Сегодня счастливый вечер возвращения кристалла. – Резкий голос жрицы был слышен во всех уголках зала. – Одна из нас восславила наш Орден спасением Магического кристалла. Мы, в свою очередь, восславим ее, позволив ей перейти к последнему Испытанию Достоинства. Если она справится, то завтра наконец присоединится к нам. Давайте помолимся, чтобы она собралась с силами и укрепила дух.

Сестры одобрительно зашептались. Верховная жрица подняла руку, призывая их замолчать.

– Пришло время Восстановления кристалла в Правах. Элайя, последняя дщерь королевского дома Чертаре, выйди вперед!

Элайя почувствовала панический страх, ибо в эту минуту должны были осуществиться ее мечты и желания ее народа. «Нет, я не опозорюсь, проявив страх в минуту своего триумфа. Все они сомневались в том, что я выдержу испытания. И вот теперь я стою перед ними, и меня прославляет сама Верховная жрица».

Девушка вышла вперед с высоко поднятой головой.

– Я в вашем распоряжении, Домина Магна, – сказала она, и ее чистый молодой голос разнесся по всему святилищу.

жрица указала на пьедестал.

– Верни Магический кристалл на место, дитя мое. Освободи нас от власти невежества, господствовавшей в течение нескольких сотен циклов. Вступи в общение с кристаллом и передай нам первые слова, которые он произнесет, вернувшись на свое законное место.

Элайя подошла к гладкому, полированному черному пьедесталу и достала из кармана кристалл. Она подняла камень повыше, чтобы все могли видеть его. Потом снова повернулась к пьедесталу и, осторожно держа кристалл обеими руками, вставила его в выемку.

И тут же закрыв глаза, Элайя обратилась в слух. Наконец кристалл замерцал, а потом засиял так, что озарил светом зал. Собравшиеся ахнули и затихли, сосредоточенно глядя на девушку в белом одеянии.

Свет и покой заполнили душу Элайи. Ее переполняло такое счастье, что она забыла обо всем. Кристалл поверил девушке новые знания. Перед ее мысленным взором пронеслось прошлое и отдаленное будущее.

Она ждала – так долго, что это показалось ей вечностью, – последнего знака, который откроет перед ней врата знания, но тщетно. Элайя почувствовала себя потерянной, словно кристалл упрямо скрыл от нее что-то жизненно важное. Даже сейчас, после всего, что она выстрадала, оставалось препятствие к полному воссоединению с ним.

«Может, я еще не достойна?» – спросила она себя. И тут же получила ответ: «Да», после чего кристалл померк, оставив в ее душе смятение и печаль.

– Говори, дитя мое, – дошел до нее издалека голос Верховной жрицы. – Поделись с нами мудростью вещего кристалла.

Элайя заставила себя обернуться: все с напряжением смотрели не нее, ожидая услышать первые слова Магического кристалла.

– Кристалл… Кристалл говорил о многом, – нерешительно начала Элайя, – о несбывшихся мечтах, утраченных моральных ценностях, негуманном обращении человека с человеком. Он опечален нашим несовершенством, ибо с глубоким разочарованием обнаружил, что мы свернули с пути истинного. Он опасается, что мы не сумеем почерпнуть знания, извлечь пользу из его прошлых учений. Сказав это мне, он погас.

Потом кристалл поведал мне о надежде и постепенно снова засиял. Он предсказывает начало новой жизни народам Империи, если люди научатся любви и мужеству. Храбрым и верным душам он обещает возрождение. Только тогда мы выйдем из тьмы, только тогда…

Элайя осеклась, отчаянно пытаясь унять дрожь, охватившую ее. «Что все это значит? О чем кристалл в самом деле просил меня?»

– Продолжай, дитя мое, – потребовала жрица. – Что еще он говорил?

Элайя посмотрела на нее.

– Еще? – Она покачала головой. – Больше ничего, Домина Магна.

– Тогда иди сюда и следуй за Сестрами. Мы должны объявить радостную новость нашему народу.

Сестры, распевая литанию, медленно вышли из святилища. Элайя присоединилась к ним, хотя ноги едва слушались ее. Она не смогла бы идти, если бы не привычка, долгие циклы, научившие ее беспрекословно подчиняться повелениям Верховной жрицы.

Позднее, когда ликующие толпы народа остались позади, у тех же каменных дверей святилища, девушка поймала на себе жесткий взгляд жрицы.

– Мы пойдем в Залу посвящения в Орден. Тебе пора облачиться в одежды нашей конгрегации.

Элайя молча последовала за ней. Небольшая Зала посвящения в Орден была освещена светом фонарей. Еще с детских лет, когда удавалось заглянуть сюда, Элайю удивляло, почему Зала, предназначенная для радостной церемонии, такая темная и мрачная.

Верховная жрица не оглядываясь выскользнула из Залы через маленькую боковую дверь. Элайя растерялась, не зная, идти ли ей дальше. Девушку мучил вопрос, надлежит ли ей посвящать себя этой жизни. Неужели она может отказаться от той, другой жизни, о которой мечтала и где ее ожидало счастье с Тиреном?

Вздохнув, она присела на табуретку возле трона Верховной жрицы. Мысль о Тирене терзала ее. Не оставалось сомнений в том, что она потеряла его. Возможно, он выйдет когда-нибудь на свободу, но им уже не быть вместе. В этот вечер, когда она стояла перед Магическим кристаллом, ее судьба решилась окончательно и бесповоротно.

Жрица вернулась с черным платьем в руках, остановилась возле трона и посмотрела на Элайю.

– Встань, дитя мое! Пора облачиться в одежду нашего Ордена.

Элайя с трудом дошла до подножия трона. «Неужели я наконец удостоилась права надеть это платье?» От волнения у нее заныло сердце.

– Сними одежду послушницы, и я облачу тебя в одежду Сестры, – сказала жрица. Слова ритуала звучали как музыка для Элайи. – Облачись в эту тунику, символизирующую обет безбрачия и послушания, и подготовься к откровению последнего Испытания. Туника придаст тебе силу и мужество и поможет тебе наконец получить священный титул Сестры Ордена кристалла.

«Безбрачие!» Только сейчас до Элайи дошел истинный смысл обряда. Упоительное наслаждение победой исчезло, ибо она тотчас вспомнила о Тирене. Этот последний обряд отнимет у нее надежду соединиться с Тиреном! Даже его чудовищное поведение не могло заставить девушку расстаться с мечтами о нем. Отказаться от Тирена, его объятий, прикосновения его губ!..

– Это не написано тебе на роду, дитя мое, – сказала жрица, словно прочитав ее мысли. – Твоя судьба – жить со своим народом, служить ему, как он того заслуживает, жертвовать во имя его личными интересами. Быть с этим мужчиной тебе не суждено.

И она протянула ей черно-красное платье – символ выбора между долгом и преходящим наслаждением. Элайя как завороженная смотрела на него, и в ее голове опять теснились ритуальные фразы о Почитании своего народа и преданности ему. Вдруг образ Тирена померк. Воспоминания о преходящих радостях отступили перед нравственным Императивом, повелевающим служить народу.

Элайя вздохнула:

– Я бы хотела услышать, что с Тиреном будут хорошо обращаться. Он не выдержит условий, в которых содержат наших мужчин.

– Период его мучений почти окончился, заверяю тебя.

Элайя расстегнула белое платье и, сбросив его, осталась лишь в прозрачном нижнем белье. Под проницательным взглядом Верховной жрицы девушка внезапно почувствовала себя беззащитной жертвой. Поспешно надев черное платье, она успокоилась.

– Оно по праву принадлежит тебе, – сказала жрица, – но твоя жизнь зависит от последнего Испытания Достоинства. Те, кто не проходит его, умирают. Никто не остается в живых после этого испытания, если не имеет мужества выполнить задание, которое я сейчас поставлю перед тобой. Готова ли ты принять на себя ответственность за последствия, связанные с ним, и окончательно добиться посвящения в наш Орден?

– Готова. Да восторжествует мужество!

Верховная жрица подошла к Элайе еще ближе, словно желая закрепить паутину, которой опутала несчастную девушку.

– Тогда выслушай меня и соотнеси мои слова со знаниями и дисциплиной, которые ты усвоила в процессе долгих циклов тренировки. Какими бы жестокими они тебе ни показались, ты должна уверовать в конечную мудрость этого акта, смысл которого таится в вечности. Но помни также, что он отвечает задачам нашего времени и жизненно важен для благоденствия нашего народа.

Задача проста, но выполнить ее может лишь поистине мужественный человек. Как представителям народа Арании нам – членам Сестринской общины – предназначено выполнить страшное, но необходимое задание. Еще раз спрашиваю тебя, Элайя из дома Чертаре, желаешь ли ты выслушать, в чем состоит твое последнее испытание? Подумай хорошенько, ибо как только я изложу его, пути назад не будет. От этого зависит твоя жизнь.

– Этого требует от меня мой народ, – последовал ритуальный ответ. Время для раздумий прошло. Теперь Элайе оставалось лишь беспрекословно подчиниться. – Да, я желаю!

– Тогда слушай и не страшись! Если хочешь доказать, что достойна посвящения в Орден, ты должна принести в жертву своего возлюбленного. Завтра он должен умереть от твоей – и только от твоей – руки!