В тот памятный вечер О’Нил мне много чего наговорил, но я был слишком усталым и измученным, чтобы поставить его на место. Я подождал, пока он выскажется, потом спокойно рассказал о том, что со мной случилось, и ушел, оставив его чертыхаться на весь белый свет.

По наивности, я решил, что на следующее утро он передо мной извинится, но не тут-то было. Более того, О’Нил стал придираться ко мне ещё больше. То распекал меня перед остальными парнями за неряшливость (я наступил в лужу во дворе и впервые за все время вошел в магазин с грязными ногами), то устраивал выволочку за забывчивость (я оставил портфель у одного клиента на уик-энд). Вы, наверное, понимаете. Сами по себе, это все мелочи, но они накапливаются. Так и случилось.

Однажды утром, уже в марте, я опоздал не по своей вине, а О’Нил отчитал меня в довольно резкой форме. Я взбеленился и вступил с ним в перебранку, которая перешла бы во что-нибудь посерьезнее, не вступись за меня Аллен Дрейпер.

Во двор я вылетел взмыленный, и поклялся жестоко отомстить.

Случай представился пару дней спустя.

Настала пятница. И весьма кстати, если вы твердо решили затеять ссору. В случае мирного исхода вы можете весь уик-энд отлеживаться и зализывать раны, чтобы в понедельник с новыми силами взяться за работу. И напротив, если дело заканчивается серьезным кровопролитием, у вас опять же есть целый уик-энд, чтобы подыскать себе новую работу. Словом, пятница – идеальный день для ссоры.

Моим последним в тот день клиентом была очаровательная старушка, миссис Соул, проживавшая в полном одиночестве в ужасающе бедной комнатенке на верхнем этаже старого деревянного дома.

Она встретила меня так, словно я был первым живым человеком, которого она увидела за последние месяцы; засуетилась, приготовила чай, распечатала пачку бисквитного печенья. При этом ещё жизнерадостно чирикала, хотя радоваться ей было, по-моему, ну, абсолютно нечему.

Слово за слово – я показал ей “мини”. В комнате было настолько темно, что я едва различал старушку, и для меня по сей день остается загадкой, как ей удалось разглядеть “мини”. Как бы то ни было, она заявила, что машинка ей подходит.

Миссис Соул вытащила ветхий кошелечек и с огромным трудом (ее старческие скрюченные пальцы почти не гнулись) отсчитала пять однофунтовых бумажек.

Я взял деньги, выписал квитанцию и… задумался. Ясно, как Божий день, что на “макси” старушка не потянет. Во-первых, её крохотной пенсии не хватит даже на футляр. Во-вторых, у неё не будет сил втащить тяжелую машинку на стол. В-третьих, она слишком стара, и никакая компания не заключит с ней договор в рассрочку. В-четвертых… с меня хватило и первых трех пунктов.

И тем не менее, верный своему долгу, я попытался закинуть удочку. Когда я рассказал, что она может оставить у себя “макси” за пятерку, а остальную сумму выплатить в течение трех лет, миссис Соул покатилась со смеху.

– Юноша, – сказала она. – Я буду счастлива, если протяну хотя бы три месяца, а не три года. Спасибо, милок, но на мой век вполне хватит и этой малютки.

И я с ней согласился. Я сразу понял, что не смогу расстроить эту сделку. У меня язык не повернется сказать этому божьему одуванчику, что я не могу оставить машинку, и ей придется подождать три недели. Если этой славной старушке понравилась “мини”, пусть забирает. Сказано – сделано.

Знаете, к машине я спустился окрыленный. Мне было легко и свободно, хотя в профессиональном плане я только что совершил самоубийство. Впрочем, предвкушая встречу с О’Нилом, я уже заранее улыбался.

Когда я вернулся в магазин, он меня явно дожидался, хотя делал вид, что задержался по своим делам.

– Ну что, парень, – спросил он. – Каковы сегодняшние успехи?

Я вытащил сигареты и закурил.

– “Макси”, – небрежно сказал я. – И “мини”.

О’Нил чуть не подавился.

– “Мини”! – произнес он таким тоном, будто я сказал ему, что во дворе валяется дюжина мертвых продавцов.

– Да, – спокойно ответил я, хотя сердце колотилось, как обезумевшее. Что ж, свара завязалась, я уже чувствовал запах пороха и гари. Давай, наступай, коротышка! Рассел Тобин готов к бою. Каждый за себя. До смерти.

– Ты хочешь сказать, что продал “мини”? – дрожащим от бешенства голосом проговорил О’Нил. – Что не сумел расстроить сделку? Или ты намеренно оставил ее?

Пусть покипит, решил я, не отвечая и выпуская колечки дыма.

– Тобин, я задал тебе вопрос! – завопил он, брызжа слюной.

Я осмотрелся по сторонам. В одной из кабинок сидели двое наших парней, которые прислушивались к нашей беседе с нескрываемым интересом.

– В ответ на ваш вопрос, – медленно, с расстановкой сказал я, отвечу: да, я намеренно продал и оставил “мини”.

Я уже заранее решил, что если О’Нил пустит в ход кулаки, то я лягну его в пузо.

– Ты намеренно продал “мини”, парень?

Я устало вздохнул.

– Мистер О’Нил, когда мы говорим о деле, просьба не называть меня парнем. Мне не нравится это слово.

Мне показалось, что его и без того красная рожа сейчас лопнет. Она разбухла до неимоверных размеров, как перенадутый воздушный шарик. Он выглядел до того вздорно и нелепо, что я не удержался.

– И вообще, вам бы лучше показаться врачу. По-моему, у вас запор.

О’Нил задохнулся от возмущения. Он мычал, икал и блеял, пока, наконец, не выдавил:

– Как ты смеешь!

– А как вы смеете! – в свою очередь гаркнул я, наступая на него.

Мы сблизились и стояли, нахохлившись, как боевые петухи.

– Ты уволен, Тобин! – завизжал О’Нил. – Ты уволен, парень!

Я не сдержался и прыснул – бедняга выглядел таким трогательным.

– Нет, фуфло, – сказал я. – Я уволился сам.

О’Нил икнул и заковылял по коридору к кабинету Джимми Сэндса. Минуту спустя оттуда высыпали Сэндс и Дрейпер.

– Мистер Тобин! – взволнованно позвал Джимми Сэндс. – Расс … зайди на минутку!

О’Нил выглядывал из-за его плеча, пытаясь испепелить меня на месте, а Аллен Дрейпер казался, как всегда, спокойным и довольным, хотя вид у него был немного озадаченный.

– Расс, – Сэндс уже приблизился ко мне вплотную. – Что стряслось?

Я пожал плечами.

– Ничего страшного, Джимми. Просто мы с мистером О’Нилом не сошлись характерами.

Сэндс нахмурился; выглядел он преозабоченным.

– Я надеюсь, это разрешится…

Я потряс головой и жестом остановил его.

– Нет, Джимми. Я уже через это проходил. Не будем тратить времени. – Я в упор посмотрел на О’Нила. – Один из нас должен уйти, и я решил, что уйти следует мне.

Сэндс озадаченно взглянул на О’Нила, потом перевел взгляд на меня.

– Но ты… у тебя есть другая работа? Ты что-нибудь подобрал?

– Нет, – сказал я. – Но подберу.

Я протянул ему руку.

– Спасибо, Джимми.

Он неуверенно пожал мне руку.

Выйдя во двор, я сел в машину и, должно быть, несколько минут оглядывался по сторонам, мысленно прощаясь с магазином, ребятами и швейными машинками. Потом завел мотор и в последний раз выехал с этого двора.

Странная штука, жизнь. Крутимся и крутимся, как белка в колесе. А теперь куда?

* * *

Я никогда не сожалел о том, что расстался с “Райтбаем”. Тем более, что теперь у меня замечательная новая работа. Совершенно замечательная.

Я работаю на американский финансовый дом “Кеафри Кредит Инкорпорейтед” в должности, которая официально именуется “внештатный инспектор по контролю над выполнением финансовых обязательств”. Потрясно звучит, да?

А если короче, то я сборщик долгов. Занятие, скажу вам, весьма увлекательное.

Впрочем, сейчас я не стану утомлять вас рассказами о своих похождениях на новом месте. Может, как-нибудь в другой раз. Вам даже в голову не придет, на какие ухищрения могут пускаться люди, лишь бы не отдавать долги.

Только вчера одна обалденная блондиночка, по самые хорошенькие ушки в долгах, пригласила меня зайти и спросила, нельзя ли найти способ, чтобы договориться о маленькой отсрочке лично со мной…

К о н е ц