Попав на просторы астрала впервые за последние несколько дней, Сашка первым делом услышал методичные хлопки. Лишь чуть позже землянин заметил Морену. Богиня смерти парила невесомым призраком неподалёку и с лукавой улыбкой аплодировала.

— Браво, смертные, браво!

— Скучала? — ехидно спросил Шаман.

— Ещё бы, — не стала скрывать владычица Навья. — Столько всего произошло. Готов слушать, иномирянин?

— Начинай, чего уж. Изливайся, — махнул рукой Сашка.

— Давай без снисхождения, смертный. Уверена, тебя интересует многое из того, что я могу рассказать. Как и в прошлый раз. Так, — задумалась Морена. — И на чём же мы остановились? Тебя давненько не было. Пауля мы точно не обсуждали.

— Какого Пауля?

— Осьминога из озера под скалами. Эта область подземных лабиринтов — одна из моих самых любимых. Кого только не заносило к мирным берегам тихого водоёма: и дикарей, и упырей и даже нескольких людишек. Многие надеялись отыскать в загадочных водах что-нибудь этакое, но чаще всего натыкались на монстра. Вернее, он сам находил несчастных. До вашего появления, встреча с Паулем оказывалась роковой для всех, кому он показывался на глаза. Неудивительно, прежде чем попытаться разобраться, зачем всплыл гигант, исследователи озера предпочитали дико визжать и швыряться в него любыми попадающимися под руку предметами. Пауль не отличается выдержкой и терпением. Жизнь в озере, вскипающем каждые два-три дня, весьма плохо сказывается на такой черте характера, как сдержанность. Особенно когда боль в сжатых щупальцах настолько часто мешает сладко спать, обнявши свой любимый подводный валун, что желание просто так убить кого-нибудь посещает всё чаще. Обычно громадный осьминог терпел припадки на борту исследователей до первого попадания в глаз чем-нибудь тяжёлым. После этого, судна с буянами, по традиционному обыкновению, отправлялись ко дну. Сколько варёных трупов покоится под покровом тех вод — не скажу даже я. Сам понимаешь, как мне было интересно: сумеете ли вы избежать незавидной доли своих предшественников. У тебя холодный ум, Шаман. Ты в самых страшных ситуациях не теряешь самообладания. Полезное свойство, и оно спасло всем вам жизнь.

— Спасибо, я тренировался, — хмыкнул Сашка. — Скажи лучше, кому пришло в голову так мучить несчастное животное?

— Вообще-то сперва это крепление было создано с иной целью, — и царица Навья начала издалека: — Давным-давно произошёл тот случай. Когда могущественные хозяева ещё хаживали в поместье, где сейчас твоё беззащитное тело дремлет в ожидании твоего возврата, когда молодой Пауль, их маленький любимец, размерами не превышал сельского бычка, и когда меня только-только поглотило Навье, случилось маленькое несчастье.

— Погоди, я так понял, в особняке жил далеко не Велес?

— Велесом там и не пахло, — фыркнула Морена, рассерженная, что смертный осмелился её перебить. — Ты слушаешь, или нет?

Сашка знал страсть хозяйки Навья к болтовне и сплетням, да ему и вправду было интересно узнать, как произошёл один из самых кощунственных на Терранове случаев истязательства над животным, но тут выпала возможность получить более любопытную информацию.

— Конечно, слушаю, — уверил Морену землянин. — Просто мой знакомый колдун утверждает, что в поместье жил именно Велес. А вот мне кажется — совсем иные личности загородили своим домиком проход к седьмой печати.

— Нет, богов средь них не видала. Вообще не знаю, кем они были. Эти существа, необычные, властные и всесильные, они, казалось, и люди, и нелюди. И живые, и неживые одновременно. Знаешь, может и боги, но точно не наши. Владельцы поместья нечасто спускались под землю в своё жилище, я не успела достаточно узнать о них. Чаще они посещали ту странную пещеру, где твоя подруга нашла свой ручной рой серебристых букашек. Так вот, о чём я: в подземном озере те существа завели себе питомца — осьминога. И навестив его в очередной раз, обнаружили, что во время бурных игрищ малыш Пауль придавил себе щупальце огромным камнем. Обитатели поместья отличались милосердием и безмерной жалостью ко всему живому, поэтому взялись за исцеление. Они легко могли мгновенно исправить всё чарами, причём истинными, коими владели в совершенстве, но зачем-то пошли другим путём. Чтобы всё срослось ровно, хозяева осьминога сложили ему два щупальца вместе, приложили бамбуковые палки по сторонам, замотали тканью и скрепили всё это самой обычной проволокой. А после вернулись лишь раз. В свой последний приход они спешно принялись за создание печатей и схоронили эти секреты в укромных местах по всем подземным лабиринтам. Одну даже спрятали у меня в Навье и наказали отдать лишь достойным. И я, представь, не смогла их ослушаться. Напоследок существа простились на озере с Паулем, сняли с его щупальцев проволоку, вместо неё нацепили те самые скобы и сгинули навсегда. Какие-то срочные дела заставили хозяев забросить поместье, а вместе с ним и своего любимого питомца. Щупальце Пауля вскоре замечательно восстановилось, но некому было снять с него хитрую конструкцию. Со временем использованный хозяевами бамбук разломался, растворился вместе с тканью в кипящих водах озера, но скобы из небесного металла выдерживают сотни веков и любые условия. Пауль вырос, а железки оказались ему малы. Они начали впиваться в кожу, причинять немыслимые страдания. Но каждый, кого малыш пытался просить о помощи, встречал монстра криком и ливнем тяжёлого добра. Кроме вас. Твоя проницательность спасла ваше сборище дважды. Вообще-то Пауль — добрый зверь. Вы помогли ему — он выручил вас. Глядя, как осьминог толкает ваши обрубки бамбука по вскипающему озеру, я искренне восхищалась, насколько удачно вы всё провернули. Сегодня вашей нелепой шайке вообще везёт.

— Да что ты говоришь? — удивился Шаман, вспоминая, как в последнюю минуту сорвалась выгодная сделка по исцелению Неса.

— Разве нет? — хохотнула Морена. — Сами, без чьей либо помощи нашли колдуна. Плохо? Да и не будь сегодняшнего дня, проход к седьмой печати вы искали бы ещё долго. Хотя, конечно, мне повезло куда больше. Смотреть, как ты вгоняешь в страх отряд вишаров и строишь их, словно сопливых детишек — одно удовольствие. Но предшествующие переговоры с главарём дикарей пришлись мне по нраву больше всего. А их изысканное покушение на тебя — ведь это шедевр! Давно я так не смеялась. Ну и стайка упырей у поместья. Знаю, догадываешься — чьих рук дело.

— Не сомневался ни секунды, — подтвердил Шаман.

— Я подумала, что с милыми тварями подземелий ваше путешествие станет намного ярче. Как всегда, моё чувство прекрасного не подвело. Сначала твои пируэты, потом искусство колдуна и море трупов для услады моей страсти. Да, именно этому я аплодировала при нашей сегодняшней встрече. Ну а финальное выступление девчонки с её ручной пылью — это подарок судьбы. Дикарка своим явлением лихо перевернула всё с ног на голову! Твой план рухнул, и сам видишь — я тут не причём. Хитросплетения обстоятельств чудом сложились так, что наша игра не заканчивается. Она продолжается. Помнишь, я говорила, что не могу полностью влиять на ход событий? От вас тоже зависит многое. Именно поэтому так занятно — что же случится дальше? Ведь этого не знает никто. Разве нет?

Сашка осознавал, что владычица Навья говорит как есть, без приуменьшения собственной роли. Да, она может водить их компанию за нос, может подсовывать коварные ловушки, может организовывать облавы едва ли не всех подземных монстров по их душу, но полностью подмять под себя ситуацию страшная богиня точно не в силах. Последнее вопиющее недоразумение с персональными разборками в холле поместья участники подземных бегов привезли себе сами, продлив, к вящей радости Морены, свои блуждания по лабиринтам на неопределённый срок. А ведь всё могло закончиться раз и навсегда буквально час назад.

— Ладно, — нахмурился Шаман. — Радуйся. Шоу продолжается. Но мы не знаем, куда идти. Осталось ещё три печати, а где их искать — никто не представляет даже приблизительно.

— Желаешь, чтобы я подсказала? — ехидно скалилась хозяйка призраков.

— Желаешь сдохнуть от скуки, глядя, как мы пару месяцев топчемся на месте? — передразнил Сашка. — Теперь для развлечения можешь натравить на нас хоть всех монстров подземелий разом. Нас всех, засевших в поместье вместе с Марой и Торрисом, вряд ли кто-то сможет выкурить. Не думаю, что такой расклад тебя устроит. Примитивная бойня наскучит слишком быстро.

— Ладно, — махнула рукой Морена. — Так и быть, смертный. Только из жажды зрелищ, внимай! Ступайте в земли волотов. Там печать, что в глыбе льда. Или как там сказано в этой вашей загадке?

— Ясно, — кивнул Саня. — Как туда попасть?

— Я похожа на жалкого лохматого вишара, которого можно запугать и заставить показывать дорогу? — возмутилась владычица Навья.

— Нисколько. Просто…

— Ничего не знаю! — Морена с демонстративным высокомерием отвернула голову.

— Ладно, — смирился землянин. — Тогда, может, расщедришься хотя бы на ещё кое-какую информацию?

Предводительница призраков изобразила внимание.

— Что за тварь крадётся по нашим следам чуть ли не с начала похода?

После этих слов Морена расплылась в довольной усмешке и расхохоталась.

— Нет, смертный. Этого я тебе не скажу. Слишком интересно, что задумало это существо и как собирается исполнять свои замыслы. Всё. На сегодня хватит бесед. Простимся. До новой встречи.

Образ богини смерти начал таять в пространстве.

— Адьос, — успел бросить Сашка перед стремительным возвращением в своё тело.

Когда Шаман пришёл в сознание, уже плотно разместившись в собственном организме, он решил минуту полежать с закрытыми глазами, чтобы немного прийти в себя. Лёгкий звон в ушах и круги перед глазами обычно проходили за пару минут. Смутным гулом до землянина доносились звуки разговора спутников из соседней комнаты. Вскоре Сашка начал различать слова. Ялка что-то активно предлагала Торрису.

— Да ладно тебе, Сиплый. Ну чего упёрся рогом? Ничего с тобой не станет. Подлечи парня, жалко, что ли?

— Следи за языком, нахалка. Ты как разговариваешь с колдуном? — не слишком уверенно возмущался чародей.

— А что мне с тобой, как с родным отцом лясы точить? Чего ворчишь? Только глянь криво в мою сторону — Мара мигом напомнит про галантные манеры с девушками.

Желания связываться с устойчивой к заклинаниям нанопылью у колдуна не возникало с самого момента знакомства, поэтому Торрис молча сопел в ответ.

— Ну так что, Сиплый? Поставишь Неса на ноги?

— Я жив, пока он болен, — пробурчал кудесник. — Для того я вам и нужен. Как только вылечу — радостно сгноите меня со свету. Аспиды малолетние!

Ялка нисколько не обиделась на оскорбление чародея. Живой ум девушки занимался вариантами решения проблемы и внезапно выдал, как ей показалось, идеальный:

— Слушай, Сиплый, а если Мара тебе прямо сейчас обглодает ноги? А? Ну-ка, давай, лечи парня, пока не остался без костылей!

Дочь дикарей удумала заставить колдуна работать под угрозой пыток и, видимо, терпение Торриса исчерпало все лимиты.

— Поверь, маленькая живодёрка, если это звенящее лиходейство приблизится ко мне хоть на два локтя — сперва я размажу по стене твою наглую рожу, а потом прихлопну полянца. Успею, не сомневайся. А дальше — будь что будет.

Колдун пригрозил тихим и очень страшным сипом, так, что Ялка ни на секунду не усомнилась в правдивости его намерений. Сообразив, что несколько переборщила, девушка удивлённо кашлянула и больше не издавала ни звука. Сашка понял — пора немного разрядить обстановку своим появлением.

Выяснилось, что пока Шаман имел серьёзный разговор с влиятельным информатором, чародей успел позаботиться о санитарно-гигиенических мероприятиях в поместье. Чтобы искателям печатей не докучал запах разлагающейся мертвечины, Торрис организовал в камине маленький крематорий, где спалил трупы всех валявшихся в холле упырей. Сейчас, видимо, дабы отойти от малоприятной беседы с Ялкой, чародей обратным концом жезла карябал что-то на стене и тихонько бормотал под нос едва слышные проклятия. Дочь нордунгов для эмоциональной разрядки выскочила на улицу, пинать оставшиеся тела кровососов. Нес преспокойно дрых на диване, абсолютно не заботясь о том, что буквально пару часов назад тут скакали ещё живые упыри, а впоследствии валялись мёртвые.

— Ну что? Какие новости? — осведомился Торрис у появившегося из коридора Шамана.

— Следует идти в земли волотов. Печать где-то там. Знаешь дорогу?

Колдун оторвался от своей настенной живописи, привычным жестом почесал затылок жезлом и в раздумьях загудел какую-то мелодию.

— Основное направление мне известно, — сказал, наконец, он. — Только точного пути туда, наверное, не знает ни один самый старый упырь. Земли волотов — место полумифическое. По преданиям, где-то высоко в горах, между пиками скал, обитает племя великанов с ледяной кожей. Их и зовут волотами. Слухи о существовании этих существ тоже, между прочим, не самые достоверные. Чтобы добраться в те земли, необходимо двигаться к северу, под неустанным уклоном вверх. Про более конкретные пути не слыхал.

— Ясно. Значит, придётся идти по звёздам, — пожал плечами Саня.

— Когда выходим?

— Тянуть не стоит. Пожитков мало, на сборы вряд ли уйдёт много времени. Как проснётся Нес — выдвинемся. Пока пускай отдыхает.

— Скажи, отчего ты всё нянчишься с этим полянцем? — вдруг поинтересовался чародей. — Он тебе брат? Племянник? Лучший друг? Хотя, слишком он молод, чтобы вам быть хорошими друзьями. Откуда такая связь между нашим огольцом и пришельцем? Чего ты о нём так печёшься?

— Сказать по-честному — сам не знаю, — покачал головой Шаман. — Мы с Несом знаем друг друга немногим больше месяца, и то, большую часть времени он провёл в отключке у нордунгов. Что-то, как видишь, заставляет с ним возиться. Я просто не могу его бросить — вот и всё. Словно права на это не имею.

— Чудно, — тихо просипел чародей.

Парнишка проспал ещё часа три, во время которых его спутники томились неловким ожиданием. Осадок былой склоки между Шаманом и Ялкой мешал им вновь наладить нормальный контакт друг с другом, хотя никто уже особо зла не держал. Разве что девушка в отместку постоянно искала повод покритиковать действия землянина или отпустить ехидное замечание по поводу любой его фразы. С Торрисом Сашка вроде как обсудил все насущные дела, поэтому в целом разговор не вязался. Ялка может и нашла бы тему для беседы с диковинным нечистым, однако заданный в самом начале тон их знакомства не позволял идти на сближение. Так и бродили в коридорах старого дома, каждый по отдельности, со своими якобы важными, но на самом деле выдуманными делами. Лишь Мара весело порхала от хозяйки к землянину, жизнерадостно жужжала и старалась побывать в каждом закутке старой постройки, а порой даже с любопытным шелестом приближалась к чародею, пугая того чуть ли не до жалостных воплей.

Нес проснулся слегка осунувшимся и бледным. Новость о походе в земли волотов, конечно, значительно воодушевила парнишку, однако ненадолго. Похоже, болезнь, полученная в Навье, опять начала прогрессировать. После всех стрессов и потрясений, связанных с опасным дрейфом сквозь море упырей, кровавой битвой и неожиданным коварством друга — оно и неудивительно.

Путешественники собрались быстро и молча. Точно так же покинули огромную пещеру с поместьем древних таинственных владельцев. Прошли через коридор с маскировочными зарослями, заметив на пути так никем и нетронутого покойника вишара, и вскоре очередной раз очутились в обычных лабиринтах подземелий. Поводырём безоговорочно выбрали Торриса.

Покрутив головой, колдун определился с направлением, решительно махнул рукой и повёл сотоварищей к таинственным, далёким землям волотов. По крайней мере, все надеялись, что именно туда.

Колдун шёл впереди, за ним следом шагал Нес, а рядом с парнем пристроилась Ялка. Девушка постоянно справлялась о самочувствии северянина, весело болтала с ним на разные темы и следила, чтобы тот в очередной раз не споткнулся. Но паренёк всё равно каждый десяток шагов грозился зарыться носом в землю. Шествие замыкал Шаман. Сашка вслушивался в разговор мрачных переходов подземелий, тихонько внимал бесшумной беседе вековечных серых стен тоннелей и они подсказывали ему, что настырное таинственное создание опять вышло по следу путешественников. Убедившись в этом, Сашка плюнул на былые конфликты с предвзятостями, на всякий случай разок оглянулся и решительным шагом нагнал идущих впереди друзей.

— У нас опять хвост, — прервал он их беседу. — Отлучаться далеко и надолго в одиночку не советую. Ялка, ты, может, заметила что-нибудь необычное, пока мы с Несом торчали в поместье?

Девушка закусила губу, подыскивая слова.

— Было дело, — поморщилась она, словно бы от неприятных воспоминаний. — Вы с вишарами ушли, ну а я, конечно, не собиралась домой. Посидела в одной небольшой пещерке, подождала, пока все чувства успокоятся, всплакнула, чего уж. Потом, как остыла, сразу и поняла, что ты не со зла говорил со мной так грубо. Хотя мог бы и помягче обращаться, не с упырём, чай, беседовал. Ну да ладно, ведь, получается, ты ради Неса жал до последнего. Дошло до меня, что у тебя одни заботы, а у меня — другие. Но, бросать на произвол нордунгов я не собиралась. Там же, в пещерке, мне пришла мысль, что можно двух соболей накрыть одним выстрелом: и колдуна прикончить, и Неса выручить. Откуда ж мне было знать, что никто не истребит заразу трасцы, кроме нечистого? В общем, красться за вами не стала — ты же за версту всех чуешь. Послала Мару, чтоб она тихонько проследила и потом вернулась за мной. Уж она то, если захочет — и вовсе без всяких звуков летать умеет.

Парящая неподалёку нанопыль с гордостью прозвенела в ответ, а Ялка продолжила:

— Так вот, пока Мара летала, я решила переждать в той самой пещерке, и, знаете, очень верно придумала с этим делом. Прошло несколько часов, как вы ушли. Я уже почти дремала в тёмном уголочке, как вдруг услышала шаги в коридоре. Кто-то приближался со стороны озера с осьминогом. Ступал он тихо, но тяжело. И так страшно сопел, что у меня сердце затрепыхалось, как рыбёшка на суше. Когда это существо проходило рядом с моей пещеркой, оно с чего-то затихло. Тварь остановилась и начала шумно вдыхать воздух, тихонько урча. Уж я боялась, что сейчас меня унюхает. Лежала, молчала и чуть держалась, чтобы не запищать от ужаса. Такого натерпелась, вам не представить. Но после это существо негромко рыкнуло, поскребло когтями по шерсти, встряхнулось и ступило дальше. А Мара, как ни странно, с ним не встретилась на обратном пути. Такая вот история…

— Кто это был, по-твоему? — Нес выглядел так обеспокоенно, словно сам побывал в той пещерке на месте Ялки.

Девушка сокрушённо покачала головой.

— В тот момент я даже не задумывалась, кто это мог быть — настолько сковал страх. Лежала и молилась Перуну, чтоб не услышал он стук сердца или короткие вдохи. А теперь пытаюсь вспомнить, но сложно предположить. На ум приходят чуть ли не все твари, что бродят по нашим подземельям.

— Да всех и не знает никто, — заметил Нес.

— Как же, — с гордостью фыркнула Ялка. — Это вы, подгорные жители, только по праздникам суёте сюда свои трусливые рожи. Кого вы можете знать? Ты, небось, про упырей до сегодняшнего дня только страшилки слышал? А мы тут под землёй живём, и каждую вылазку со стоянки непременно сталкиваемся нос к носу с какой-нибудь шальной дичью.

— Всё равно, — стоял на своём парнишка. — Всех знать невозможно. Взять хотя бы твою Мару. Ты ведь обнаружила её совершенно случайно, а сколько ещё таких удивительных созданий может быть спрятано под скалами? Или вспомнить нашего Шамана. Взял — и объявился в тоннелях ни с того ни с сего. Раньше ты про таких слыхала?

— Кажется, речь шла о тварях, бродящих в лабиринтах, — вспомнил Сашка. — Спасибо, что причислил меня к их пантеону.

— Нет, а серьёзно, — встряла Ялка. — Что ты здесь забыл?

— Ищу опального друга.

— Кстати про пришельцев, — подал голос идущий впереди Торрис, который, оказывается, всё прекрасно слышал.

Все замолкли, а чародей не оборачиваясь продолжил:

— Вспомнил тут про некоего молодого человека. Перед тем, как покинуть пристанище Кащера и его пачвар в глубинах леса, я слыхал, что наш предводитель интересуется одним деятельным сударем. Он появился у западных границ Поляны и навёл неплохого шороху. Порубил двух волколаков, расхаживал зачем-то по лесу без особых страхов и предрассудков. Вероятнее всего — тот ещё дурачина. Так вот, Кащер просто жаждал повстречаться с ним. Жаль, не успел я узнать, чем всё закончилось.

— Арсений, — ни на йоту не усомнился в личности описываемого персонажа Шаман. — Значит, пока живой, что радует. А зачем он понадобился Кащеру?

— Сходи, узнай. Тебе там тоже обрадуются. Пришельцы самым наглым образом игнорируют чары — наш создатель считает, что просто не имеет права оставлять подобное свойство без собственного внимания. Ещё со времён первого Радзивилла он интересуется этим феноменом, а тут как раз под боком появился новый подопытный экземпляр.

— Опыты бывают разные, — начал философствовать Саня. — Первый опыт с противоположным полом — одно. А те опыты, что проводятся в тёмных подвальчиках с окровавленными стенами — совсем другое.

— Пришельцы — слишком редкий и ценный материал, чтобы пускать им кровь по пустякам. Твоему знакомцу, возможно, было бы даже безопасней у Кащера, чем в иных местах Поляны. По крайней мере, самый первый пришелец — Радзивилл — прожил остаток своей жизни в плену колдуна и, ходят слухи, ни в чём себе не отказывал. Кроме свободы.

— Ладно. Всё это — нюансы. Главное — живой, — резюмировал Сашка.

— Тут не поспоришь, — согласился Торрис.

Путешествие искателей подземных тайн затянулось на несколько дней. Колдун вёл соискателей по необычному и завораживающему пути с причудливо меняющимися декорациями. Сначала дорога вывела их из тоннелей на край узкого каменного утёса, по правую руку от которого высилась уходящая к пикам скал стена с гладкими ровными краями, а по левую разверзлась бездна с тёмной пустотой в непроглядной дали под ногами. На этой тоненькой ленточке друзья несколько раз чуть не потеряли Неса, которого в самые неожиданные моменты исправно покидало равновесие. Затем путники пробирались через настоящий сад огромных разноцветных камней, растянувшийся на целую цепочку пещер. В одной из них на путешественников с грохотом выскочил молодой чёрт, но, хорошенько поджаренный заклинанием Торриса, тут же с визгом умчался прочь тушить вспыхнувшую шерсть.

К четвёртому дню искатели печатей опять вышли в обычный подземный тоннель, однако вскоре убедились, что не так уж он похож на все остальные. Коридор без всяких боковых проходов и ответвлений вёл наверх широкой спиралью. Похоже, следовавший каким-то собственным секретным ориентирам, Торрис всё же отыскал верное направление.

Венцом путешествия стал небольшой грот, внутри которого раскинулись настоящие джунгли. По плотности зелени эта пещерка не уступала салату из брокколи. Кругом пестрели папоротникообразные заросли, пышные растения с блестящими каплями росинок усыпали невысокие холмики, покрытые густой травой. Тянулись от стены к стене толстые, тугие канаты лиан. Маленькие деревца с узловатыми стволами делали пещерку едва проходимой. Но самым удивительным и даже долгожданным оказались бодрящие лучи солнца, прошивавшие свод грота сквозь небольшие отверстия. Впервые за долгое время землянин ощутил на коже свежие дуновения морозного ветерка, хотя сама пещерка оказалась вполне отапливаемой. Этому Сашка не стал удивляться — в лабиринтах чудес и без того хватало.

Путешественники пересекли сказочный грот, прорубаясь через плотные заросли кустарника, и вышли к небольшому отверстию-выходу. Надо сказать, подобного зрелища, открывшегося искателям печатей, Сашка не видал даже на Земле, разве только на картинках. Привыкший за последний месяц к узкому, стесняющему пространству подземелий, нависающим над головой потолкам и давящей, тяжёлой атмосфере, теперь Шаман испытывал едва ли не эйфорию от вида открывшейся панорамы. По идее, на такую смотровую площадку большинству обитателей тёмных тоннелей вообще вход заказан. Их сознание вряд ли смогло бы выдержать подобное зрелище из-за эволюционно развившейся боязни открытых пространств. Собственно, длительное пребывание в подземельях лишь усилило у Шамана эффект от увиденного.

Путники оказались на заснеженном склоне высоченной скалы. Кругом, насколько хватало взгляда, виднелись лишь белоснежные пики гор. Вниз от пещерки серпантином спускалась едва заметная дорожка. Крутыми поворотами да лихими изгибами, сквозь редкие зелёные пятнышки еловых пролесков она вела к широченному плато, уютно укрытому белым снежным покрывалом. С трёх сторон эту необъятную площадку огораживали крутые уступы гор, а с четвёртой оно изъеденным краем обрывалось в пропасть, которая раскинулась по левую руку от путешественников. Спутники стояли на пронизывающем ледяном ветру, щурились под колючими лучами доброго солнца, любовались бездонной синевой бескрайнего неба, по которому так соскучились за время заточения под землёй, и провожали взглядами клоки-обрывки пушистых кучевых облаков.

На окружающем фоне заснеженного плато с огромной высоты едва различались жилища-иглу, аккуратно выложенные из ледяных блоков. Маленькие домики, почти полностью сливавшиеся с ландшафтом, казались игрушечными, ненастоящими. Даже с важностью расхаживающие меж ними крошечные фигурки не делали картину менее фантастической. Походило, будто детский набор северной деревушки вдруг ожил, зашевелился и деловито принялся наводить свои порядки в округе. Вблизи обрыва на плато виднелась некая конструкция, выделявшаяся немалой высотой и громоздкостью. Из высокого мраморного постамента, сужающегося кверху в длинный шпиль, выходил толстый и короткий металлический стержень, который почти сразу расходился в стороны, образуя здоровенный полукруг. Между его концами крепилось нечто, похожее на гигантскую двояковыпуклую линзу. Судя по довольно неровному расположению конструкции, можно было догадаться, что стержень свободно крутится на постаменте по вертикальной оси, а линза в креплениях полукруга — по горизонтальной. Также при внимательном рассмотрении Сашка заметил, как несколько фигурок, собравшихся вокруг постамента, совершают странные движения, словно поклоняются некоему идолу.

— Ой, какие махонькие, — радостно воскликнула Ялка, дыша на зябнущие пальцы.

— Любой из этих махоньких положит всех нас на одну ладонь, а другою прихлопнет. И никакая жужжалка не поможет, — пробормотал Торрис.

— Так что же, выходит, перед нами племя волотов? — спросил Шаман.

— Их самых. В такой глуши кроме волотов и водиться-то некому.

— Надо же, — восхитился землянин. — Вывел прямо на нужное место. Поражаюсь твоим топографическим способностям.

— Ничего сложного, — без особого хвастовства ответил колдун. — Кащер устроил себе резиденцию в недрах большой скалы глубоко в лесах на западе, так что сама система и общие принципы устройства подземелий мне известны. И не стоит удивляться, что мы сразу наткнулись на поселение волотов. Насколько я знаю, все пешие пути в лабиринты начинаются у горных подножий. Лишь некоторые располагаются намного выше, и все они у стоянки великанов. Есть ещё, конечно, зияющие отверстия в Бездну, только без крыльев туда лучше не соваться. Эти ходы не для людей.

— Хорошо, а где здесь печать? — вступил в разговор Нес, которому не терпелось приступить непосредственно к делу.

— Во глыбе льда, — напомнил Сашка с улыбкой.

На свежем воздухе северянин значительно приободрился, а его щёки даже обзавелись жизнерадостным румянцем, что несказанно тешило друзей парнишки. Нес внимательно рассматривал раскинувшееся под ногами плато и вскоре выдал:

— Может быть, она где-то в их ледяных домиках?

— Предлагаешь наведаться к волотам в гости? — ехидно вопросил Торрис.

— Они агрессивны? Не любят чужих? — задал встречный вопрос Шаман.

— Предлагаешь проверить? — не меняя тона, хмыкнул колдун. — Про них сложено много легенд, и, к сожалению, все противоречат друг другу. В одних волоты — добрые спасители попавшего в беду человечества, в других — злые, кровожадные гиганты, издевающиеся над несчастным людом просто так. Хотите узнать, какие из легенд правдивые — ступайте сами.

— Всё равно придётся идти на разведку, — твёрдо заявил Нес.

— И кто этим займётся? Ты что ли? — с насмешкой спросил чародей.

— А разве не придумали никаких чар для всяких скрытных походов? Может, есть какие-нибудь заклинания невидимости?

— Нет, — отрезал кудесник. — Чарами я в силах лишь слегка подправить внешность и голос. Тебя, например, могу с удовольствием сделать похожим на пачвару, или на бородатую старуху. Но вряд ли это сильно поможет. Придётся тебе идти так.

— Вот ещё! Для таких случаев у нас есть настоящий ниндзя, крадущийся в тени, — паренёк многозначительно посмотрел на Сашку.

Остальные последовали примеру северянина. Шаман тщательно сканировал местность, подперев пальцами подбородок, и с недовольством хмурил брови.

— На заснеженной местности хуже всего, — в конце концов, сказал он. — Особенно без камуфляжа. Меня в этой одёжке днём увидят за километр. Следы на снегу — опять же не в помощь. Тем более, пространство кругом открытое, прятаться негде. Ночью тоже особо не за чем укрыться, да и толку соваться туда после заката, когда неизвестно что и где конкретно искать. Останется лишь тыкаться носом в потёмках неизвестно куда. Так не пойдёт.

— У тебя всегда мешок оправданий, лишь бы ничего не делать? — Ялка расплылась в саркастичной усмешке.

Девушка хоть и поостыла после недавней жаркой перепалки насчёт устранения вишаров и чародея, но не собиралась упускать повода хорошенько подшутить над Сашкой.

— А ты когда-нибудь слыхала о такой вещи, как взвешенные и продуманные поступки? — не остался в долгу землянин. — Думается, слыхала. По крайней мере, сама исправно пользуешься такой полезной штукой. Иначе не послала бы следить Мару за нашей дружной экспедицией к поместью, а лично ринулась бы следом громыхать пятками по коридорам. И если думаешь, что все, кроме тебя, обязаны бездумно прыгать грудью на амбразуры, подключая к мышлению лишь спинной мозг — то ты ошибаешься.

— С простых отговорок перешёл на мудрёные, — не смутилась Ялка. — Так давай, подключай к мышлению спину, мозг и что там у тебя ещё есть, да говори, чего удумал?

— В принципе, то же самое, что и ты. Для начала отправим на разведку Мару. Если она заметит что-нибудь интересное — даст нам знать. А там уж мы с ней как-нибудь подберёмся к этому интересу.

— Когда начнём? — деловито поинтересовалась девушка.

— Сразу, как только твоя супер пыль подкрепится.

А Мара действительно в тот момент распласталась под яркими лучами дневного светила в тонкий диск и тихонько жужжала, принимая солнечную ванну. Судя по всему, наделённая искусственной жизнью наноразработка получала истинное удовольствие. Глядя на неё, приёмная дочь вождя нордунгов поёжилась и начала перепрыгивать с ноги на ногу, вытаптывая ослепительно блестящий под полуденным солнцем снег.

— Пойдёмте тогда обратно в пещерку, что ли? А то я сейчас тут окоченею.

Путники засобирались, один лишь землянин предпочёл остаться рядом с Марой на улице. Шаман уселся в позу лотоса прямо на снег и зажмурился, подставляя лицо морозному ветру и бархатным лучам солнца.

Сашка вернулся в пещеру к друзьям спустя час. Выглядел он весьма бодрым и довольным. К этому времени спутники успели разложить маленький лагерь на небольшой, чистой от зарослей полянке. Весело трещал костерок, на длинных прутах Нес жарил мясо добытых Шаманом пару дней назад в дороге соболей. Парнишка натёр нанизанные кусочки размельчёнными травками, которые он со знанием дела на скорую руку нащипал в округе, поэтому кругом витал просто шикарный аромат.

— Где Мара? — нахмурилась Ялка, не увидев подругу в сопровождении землянина.

— Улетела на разведку. Когда вернётся — не докладывала.

— Шаман, — полянец перебил собравшуюся что-то высказать Ялку. — Это последние шматки еды. Пора что-то думать с харчами.

Паренёк говорил, не отрывая внимательного взгляда от жарящихся кусочков мяса. Проблемы с провизией Неса беспокоили не меньше, чем прожорливого Шамана, ведь паренёк никогда не избегал возможности хорошенько подкрепиться. Точившая полянца изнутри хворь так и вовсе вынуждала его регулярно следить за рационом. Малейшая погрешность в плотной диете — как тут же накатывали слабость, усталость и сонливость. Новый член отряда — колдун — в скоростях и объёмах поглощения пищи составлял землянину и Несу более чем достойную конкуренцию. В общем, Нес затронул самую актуальную после поиска печати проблему.

Да, перспектива голодать подкралась незаметно, хоть и видна была издалека. Но, не успел Шаман толком озадачиться возникшей проблемой, как она решилась вполне самостоятельно, хоть и не без определённых переживаний.

Прошло пару часов, когда путники в процессе налаживания временной стоянки вдруг услышали глухой грохот сверху, словно кто-то массивный скатывался по склону горы. Затем большая тень проскользнула над несколькими дырами в потолке, последовательно перекрывая доступ света из них. Становилось понятно: к входу в пещеру спускается немалых размеров организм, причём особо не заботится о скрытности. Первой у отверстия на улицу приземлилась внушительная куча снега, засыпав проход полностью. Буквально через пару секунд за стеной шлёпнулось что-то тяжёлое. Повисла напряжённая тишина. Спустя несколько мгновений друзья услышали громкое пыхтение и методичное поскрипывание снега — незваный гость рыл ход в заваленный собственными усилиями проём. Уже через минуту снежная стена поддалась, и на обозрение искателям печатей вполне по-хозяйски высунулась огромная голова, разбрызгивая вокруг белые хлопья. Обладатель крупного черепа смутно выделялся на фоне снежного завала, так как цветом шерсти практически полностью совпадал с ним.

В нахальном посетителе Шаман без особых трудностей узнал белого медведя: длинная плоская голова с зауженной к концу острой мордой, которая венчалась черным, словно уголь носом, такие же смоляные, широко расставленные глаза и небольшие полукруглые ушки-бублики. Только вот что делал этот арктический зверь на горных высотах?

Тем временем косолапый приостановил свои копания и втянул ноздрями воздух. От блаженства мишка едва не закатил глаза. Всё правильно — зверь пришёл на запах щедро усыпанного специями жареного мяса, оставшегося после перекуса путешественников. Увидев застывших людей, медведь ничуть не смутился, и деловито продолжил пробираться дальше. А чего тут впадать в замешательство, когда к блюду самым неожиданным образом полагается ещё и добавка. Правда, пока живая.

Вскоре зверь протиснул из снежного завала могучие плечи, мощно дёрнулся торсом, от чего едва не затряслись крепкие стены пещеры, и высвободил передние лапы. Дальше дело у мишки пошло куда быстрее. В проделанном лазу он ловко проскользнул брюхом и через мгновение предстал перед путешественниками в полный рост. Медведь беззлобно и лениво рявкнул, чтобы представители рода человеческого мигом испарились и не мешали трапезе, после чего вальяжно встал на все четыре лапы и направился к костру. Сидевший там Нес тихонько икнул, вытаращив глаза на огромное животное, и удивлённо хлопал ресницами в страхе сдвинуться с места. Ялка тоже явно не торопилась шевелиться — подруга спасительница находилась далековато. Девушка с надеждой поглядывала на взрослых спутников. Шаман лихорадочно что-то соображал, правда, весьма далёкое от нынешней ситуации. Один лишь Торрис готов был взорваться на месте от возмущения.

— Вас что, косолапых дуралеев, тут совсем не учат, кого следует бояться? — шипел чародей, раскручивая на жезле чары.

Медведь, почуяв опасность, взмыл на задние лапы и грозно зарычал, обнажая верхние клыки. Здоровенный зверь мигом определил угрозу, исходящую от чёрного человека с горящими угольками вместо глаз, и уверенными шагами направился её ликвидировать.

— Испепелю! — ссутулившись, засипел колдун.

— Стой! — Сашка жестом остановил Торриса, с палочки которого уже готово было сорваться смертельное заклинание. — Шерсть! Не спали шерсть!

— Это ещё зачем? — недоумевал кудесник.

— Мне нужна его шерсть!

— Растопчи тебя черти, пришелец, — занервничал колдун. — Твои прихоти могут стоить нам жизни!

Но Торрис, неловко пятясь, всё-таки развеял изначальное заклинание и начал плести чары по-новому, хотя грозный хищник мерно приближался, раскачиваясь из стороны в сторону, и в любой момент готов был сорваться с места на мелкого, назойливого человечка.

Медведь ринулся на чародея одновременно с тем, как тот выпустил заряд. Громадная туша хищника и бесформенное зелёное облако столкнулись в полёте, а сам колдун с визгом отчаяния откатился в сторону. Окутанный в массу болотного цвета, зверь с грохотом приземлился туда, где только что пребывал чародей, да так и остался лежать без движения. Когда зеленоватое облако заклинания потускнело и развеялось, путники обступили бездыханное тело громадного белого медведя. Зверь не шевелился.

— Готов? — с опаской поинтересовался Нес.

— Пока нет. Посолишь, поперчишь, пожаришь — и будет готов, — хмыкнул колдун.

— Съедобный? — Сашка осторожно приподнял на носке стопы лапу медведя.

Конечность безвольно шлёпнулась обратно

— Ещё какой! — выпучил глаза паренёк, склоняясь над тушей и одновременно извлекая свой кинжал.

— Погоди, — остановил его Шаман. — Пока не трогай. Шерсть я сниму сам. Сходи пока, раздобудь мне соли. Горстей десять. Срочно.

— Ого! — присвистнул Нес. — Что же ты собрался делать?

— Маскировку.

— Из него, что ли? Здорово! Так я побежал за солью! — обрадовался паренёк и сорвался с места, однако тут же застопорился. — Только… ты говорил, за нами кто-то следит и велел не ходить по одному.

— Действительно, — Шаман помассировал виски, что-то припоминая, и обратился к чародею, — Торрис, будь добр, сопроводи парня. Его в одиночку нельзя отпускать даже за угол.

Сашка хотел добавить, что не посылает с полянцем Ялку, потому что вдвоём без Мары шансов хорошенько вляпаться в приключения у них вдвое больше, но решил промолчать. Колдун с пониманием отнёсся к просьбе и не стал возражать. Вскоре парнишка с кудесником удалились на поиски соли. Землянин остался с Ялкой наедине, отчего чувствовал себя немного неловко.

— Что ты будешь с ним делать? — первой начала разговор девушка, сидя рядом с тушей медведя и поглаживая его белоснежную пушистую шерсть.

— Сниму шкуру, выдублю по мере возможностей и под её покровом прогуляюсь по деревушке волотов, — Сашка с видимой лёгкостью перевернул тело медведя на спину и распростёр его лапы в стороны.

— Ты и шкуры обрабатывать умеешь?

— Чисто теоретически. Но маскировка нужна позарез. Без неё туда соваться — что лезть головой в медвежий капкан.

— Небось, лазил? — не сдержала очередного укола девушка.

Шаман пропустил замечание мимо ушей и склонился над телом хищника. Землянин приложил остриё сабли к верхнему концу грудины медведя, ладонью надавил на тупую грань клинка и резкими, чёткими движениями начал разрезать кожу зверя на груди, переходя вниз, на живот. Сделав ещё несколько надрезов от краёв, Сашка принялся сдирать шкуру. Благодаря богатырской силушке Шамана, процесс не занял много времени — уже через минут двадцать одёжка полярного зверя лежала отдельно мездрой кверху.

— Может, пока я тут буду возиться со шкурой, займёшься мясцом? — предложил Сашка Ялке, и добавил: — Если умеешь, конечно.

Дочь нордунгов от возмущения смогла только громко фыркнуть. Девушка извлекла из голенища сапога свой кинжал и споро взялась за дело. Закипела работа.

Сам Сашка принялся скоблить лезвием внутреннюю сторону шкуры, стараясь удалить остатки мяса и жира, и краем глаза с удовольствием поглядывал за ловкими движениями спутницы. Можно было бесконечно смотреть на её талию и спину, когда она в очередной раз нагибалась отрезать полоску мяса, на замысловатые позы, которые она принимала, чтобы достать из неудобных мест самые лакомые кусочки, на её изящные локоны, которые девушка всё время плавными взмахами откидывала назад. Бывало, землянин так засматривался, что и не замечал, как встречался с ней взглядами. В таких случаях Сашка смущённо улыбался и опускал глаза.

Через час, покончив с очисткой, Шаман вытащил шерсть на улицу и бросил в снег, чтобы остывала. На морозе и сохранность лучше — сырая шерсть не успеет разложиться, если северянин с Торрисом вдруг задержатся. Но посыльные вернулись довольно скоро, ещё до заката. Нес тянул на плечах доверху забитый солью мешок и тяжело пыхтел.

— Упаси меня Велес ещё хоть раз куда-нибудь сунуться наедине с этим полянцем, — возмущался шагающий рядом колдун. — У отрока во рту поселилась кикимора и беспрестанно ворочает его языком, что бы ни случилось. Лихоманков малец без умолку звенел мне сначала про печати, потом зачем-то про своё родовое проклятие, затем и вовсе прошёлся по вам обоим, то восхищаясь, то поливая бранью. Уж что я с ним не делал! Угрозы против него совсем не помогают! Маленький мучитель не затыкался, пока мешок не заполнился солью до половины. Только тогда этому окаянному сказочнику стало тяжко дышать и говорить одновременно. Я уж и решил — пускай тащит до самого верха. Хоть под конец прошлись в тишине.

Северянин решил, что успеет отдышаться позже, поэтому с перебоями в дыхании принялся возражать:

— Никого я не поливал бранью!… И говорил не так уж много.

— Знаю, как обычно, — поддержал парня Сашка. — Пять сотен слов за минуту — это и не разговор вовсе. Так, разминка. Отдохни лучше.

Шаман выхватил из рук Неса мешок с солью и отправился на улицу за шкурой. Вернувшись через минуту с материалом на плечах, Сашка расстелил его на предварительно расчищенной площадке и обильно рассыпал на внутренней стороне раздобытую соль.

— Всё, — резюмировал Саня, повернувшись к спутникам. — Остаётся ждать, пока шерсть полностью не высохнет.

— И сколько нам всем вместе придётся тут прохлаждаться? — настороженно поинтересовался колдун.

— От нескольких дней до парочки недель, — глядя в потолок, прикинул землянин.

— О, боги! — Торрис вскинул руки к небу. — Две седмицы с болтуном и живодёркой! Я не выдержу!

— Можешь ускорить процесс чарами, — предложил Саня. — Твоё искусство можно как-нибудь применить в мастерстве выделки?

— Не особо, — поморщился кудесник. — В этом деле от меня пользы не жди. Я скорее всё испорчу. Не силён в таких вопросах.

— Тогда терпи, Сиплый, — со злорадной усмешкой подмигнула чародею Ялка.

Несу, конечно, тоже хотелось принять участие в беседе, но усталость никак не желала покидать парня. Она коварным хищником набросилась на северянина, кружила ему голову, валила с ног, перехватывала дыхание. Юноша со вздохом уселся на землю, откинулся спиной в лоно пышного кустарника и в тот же миг отключился, шумно посапывая.

— Шаман! — Ялка возмущалась шёпотом, дабы не нарушить покой уснувшего полянца, и активно тыкала в него указательным пальцем. — Ты посмотри, что этот изверг сделал с нашим Несом! Заставил мальчика тащить на своём горбу такую тяжесть, а ведь знал, что у него страшная хворь!

— Нет, я честно хотел пройтись в тишине, — начал оправдываться колдун, отчётливо осознавая свою вину в нынешнем неважном состоянии северянина.

— Не заговаривай мне зубы, Сиплый, — кипятилась девушка. — Ты подстроил всё специально! Какими разговорами он мог тебе мешать? При мне он всегда молчит, как булыжник. Только после осьминога заливался соловьём от пережитого, а так постоянно угрюмый и задумчивый, будто вот-вот узнал, что случаем обрюхатил какую-нибудь кикимору, и завтра его ждёт неминуемая свадьба.

— Просто юноши в таком возрасте зачастую смущаются в обществе девушек, — вступился Шаман.

— Как же! Некоторые и не в таком возрасте в обществе девушек даже трёх слов связать не могут, — Ялка красноречиво посмотрела на Сашку. — Такие взрослые, такие герои, а всё глазёнки опускают! Видала, чего уж? Лишь в ярости способны изливать своё красноречие.

Землянин запнулся и сразу даже не нашёлся, что ответить острой на язык девушке, а когда придумал подходящий вариант, его внезапно прервала Мара. Возбуждённо жужжа, нанопыль ворвалась в пещерку одновременно с лучами раскрасневшегося, неспешно скрывающегося за далёкими горами вечернего солнца. Серебристое облако сперва ринулось к Шаману, принялось гудеть низким тембром, периодически срываясь на оглушительный скрип, а после спикировало к земле и на бреющем полёте начало что-то выискивать, виляя зигзагами по сторонам.

— Гляжу, наша сорока всё-таки принесла что-то на хвосте, — Сашка не отрывал взгляда от суетящейся Мары.

— Чай не глупцы — видим, что есть новости, — колдун тоже пристально следил за метаниями серебристого роя. — Но как мы узнаем, что же выискала эта летучка? Она ведь не лучше иной пачвары: всё понимает, но молвить ничего не умеет.

— Не боись, чароплёт. Рядом с твоими уродцами моя Мара, что волхв посреди стада баранов, — заверила Ялка. — Уж что-нибудь да сообразит.

И Мара сообразила. Правда, наноразработка не изобрела ничего нового — пошла по накатанному некогда пути. Облачко разлетелось на мелкие серебристые пылинки над полянкой, вытоптанной людьми за день, и взялась за чертежи. Из ничего на земле стали возникать неглубокие бороздки-линии, плавно, словно волшебством соединяющиеся в рисунок. Сначала пыль схематично нарисовала плато волотов и окружающие горы. После на самой высокой из них, что высилась с противоположной стороны от обрыва в ущелье, у основания Мара обозначила полукругом неровный контур, будто некий нарост, переходящий с земли на скалу. В его центре нанопыль оставила небольшую закорючку.

— Всё? — поднял бровь Шаман, глядя, как Мара отлетела кверху и с удовлетворением зажужжала.

Высокотехнологичная подруга Ялки раздражённо звякнула, заметив непонимание людей, и опять приземлилась — чертить боковую проекцию. Существенно ничего не изменилось: гора, небольшой нарост непонятно чего у основания и одинокая закорючка в его толще, ближе к горному склону, пологим изгибом переходящему в грунт.

— Я так понимаю — это печать? — Шаман указывал пальцем на закорючку.

Мара утвердительно прожужжала, радуясь, что, наконец, хоть до кого-то дошло.

— Хорошо, а что тут со скалой? — Торрис ковырнул когтем загадочный налёт на боку горы. — Двойной слой, или как это понимать?

Нанопыль разочарованно звякнула, зависла на две секунды, и вдруг с уверенным восклицанием пулей покинула пещеру. Облако вернулось обратно, транспортируя небольшую сосульку. Через пару мгновений кусочек замёрзшей воды воткнулся остриём в рисунок.

— Пятая во глыбе льда, — вспомнила Ялка строку стишка, который Нес неоднократно бубнил себе под нос во время всего путешествия.

— Выходит, с одной стороны скалы природа намела массив из наледи, — предположил Сашка и тут же добавил: — Или не природа. По крайней мере, печать замурована внутри. Как её извлечь? Торрис, что думаешь? Сможешь выжечь заклинаниями лаз?

Колдун задумчиво теребил огромную бородавку на подбородке.

— Смотри, — заговорил он через минуту, — если эта жужжалка всё правильно нарисовала — значит, ледяной слой возвышается чуть ли не на десять саженей. А ежели глянуть сбоку, то видно, что печать запрятана не на поверхности, не в середине наледи, а у самого каменного склона, так что льда над ней достаточно. Локтей тридцать, не меньше. Мало того — эти проказы, которые удумали совать свои печати куда ни попадя, заткнули её не у самой земли, а на пару саженей выше. Туда так просто не добраться. Чтоб им еду каждый день так приходилось добывать!

— Короче, давай вердикт, — подгонял чародея землянин.

— В общем, хлопотное занятие, к тому же затратное на чары. Если бы не волоты — я смог бы управиться за пару дней. Но устраивать представление со всеми вспышками и красками на глазах у великанов даже не уговаривайте.

— Ещё один, — Ялка скривила губы в презрительной усмешке. — Только умничать горазды.

— Так пойди сама что-нибудь сделай, — ехидно предложил колдун.

— Чтоб я умела махать этими вашими палками да тягать за ними цветные ленточки — так давно уж решила бы все свои проблемы. А ты, чароплёт, валялся бы мирно где-нибудь в пещерке горсткой пепла в уголочке, и не сипел бы так, будто минуту назад боролся с медведем.

Торрис укоризненно качал головой:

— Потому-то Велес и не позволяет владеть чарами таким как ты. Это всё равно, что дать недалёкому боевой цеп. Сдуру и людей покалечит и себя, убогого, пришибёт на радостях. Чем сложней инструмент — тем голова у мастера должна быть способней. А твоя башка разве может чем хорошим похвастать? Только что волосы прут как урожай на хорошем навозе.

— Ой-ой! — запричитала Ялка. — Вот видно, у кого весь черепок забит мозгами под завязку! Даже не вмещаются — вон, бородавками выпирают. Сидят, как опята на пенёчке после дождя, да раскачиваются дружно на ветру.

Шаман молчал и не спешил встревать в перепалку — дабы не схлопотать самому. Потому землянин и заметил новое художество Мары первым. Нанопыль тщетно пыталась привлечь к себе внимание спорщиков громкими скрипами — слишком те были поглощены обменом нелестными эпитетами и сравнениями.

— Гляньте! — присмотревшись к рисунку, воскликнул Шаман. — Это же та самая конструкция у обрыва.

Колдун с Ялкой нехотя прервались и обратили внимание на свежеиспечённый рисунок под своими ногами.

— Что-то понятней ничего не стало, — пожала плечами девушка, вдоволь насмотревшись на чертёж.

— Как не прискорбно — мне тоже, — вздохнул Торрис.

— А я вот, кажется, начинаю смекать, что тут к чему…

Сашка немедля выскочил на мороз, навстречу заходящему светилу. Спутники с любопытством последовали за ним. Шаман стоял, прислонив ладонь козырьком ко лбу, и всматривался в раскинувшееся внизу пространство, переводя взгляд с загадочного постамента, что стоял на самом краю пропасти по левую сторону от их пещерки, к горному массиву напротив него — по правую сторону.

— Всё сходится, — через минуту начал он объяснять окружающим. — Набалдашник на длинной штуковине у края обрыва — не иначе, как огромная лупа. В детстве мы в солнечную погоду выжигали такими же, только маленькими, на деревянных лавках всякие непристойности. Суть в том, что лучи солнца при прохождении сквозь линзу фокусируются в одной точке и, само собой, температура там намного выше окружающей. Уверен, создатели печатей соорудили эту громадину, чтобы волоты могли бездумно ей поклоняться, а мы — пробраться с её помощью к цели. Солнышко на севере весь день тянется невысоко, над кромкой горизонта. В определённый момент оно, линза на высоком постаменте и печать оказываются на одной линии. Остаётся лишь подправить фокус.

— О каких фокусах ты говоришь? — недоумевал Торрис.

— О физических, — отмахнулся Шаман и отправился обратно в пещеру, бормоча себе что-то под нос.

Вначале землянин подошёл к усыпанной солью шкуре, пощупал её и покачал головой. Затем присел у прикорнувшего в кустах Неса и взял того за запястье.

— Плохо дело, — констатировал он и спросил у колдуна: — Можешь что-нибудь сделать?

— К сожалению, нет, — развёл руками подошедший чародей. — Есть один ритуал, долгий и затратный, но чары вышибут хворь из мальца подчистую.

— Так приступай! — воскликнула Ялка.

— Именно этот ритуал я и приберёг на самый конец, когда вскроем последнюю печать, — возразил кудесник. — А то я вас знаю. Парень болен — Торрис нужен, Торрис жив. Парень здоров — Торрис не нужен, Торриса в расход.

— Кому ты нужен, Сиплый? — скривилась девушка. — Лечи уже. Никто тебя не тронет.

— Охотно верю — никто не тронет, никто не коснётся. От прикосновений пока никто не умирал, — кивал колдун. — Зато после всяких смачных ударов исподтишка по затылку очень уж много люда испустило дух. Оно мне надо? Нет. Мало ли что взбредёт вам в голову? В каких смертных грехах могут заподозрить меня ваши с ним недалёкие макушки? — Торрис указывал пальцем на спящего Неса. — Откроем седьмую печать — и полянец перестанет бояться, что я без спросу присвою его добро. Одной угрозой меньше. А тебя и твоего жужжащего монстра придётся попридержать от меня подальше, к вам у меня вообще никакого доверия.

— А если Нес прямо сейчас навострит лыжи в Вырай?

— Ничего. Как-нибудь оклемается, — неуверенно заявил колдун.

— Ладно, пока, вроде, живой и никуда не собирается, — поднялся Сашка. — Посмотрим, что там дальше будет.

Шаман бросил на Торриса многозначительный взгляд, который, вроде как, не сулил колдуну ничего плохого, но и хорошего, однозначно, тоже. Кудесник понял, что в случае возникновения у северянина терминальной ситуации, отвертеться от исцеления вряд ли удастся. Могучий иномирянин до конца пойдёт в методах убеждения.

— Время тратить неохота, — поглядывая на спящего друга, продолжал Сашка. — Поэтому со шкурой придётся закончить завтра. Не слишком качественно выйдет, но уж как есть. Так как теперь мы знаем где печать и как её достать — выйду, конечно, к ночи. Так больше вероятность прокрасться к постаменту незамеченным. Деревушка волотов, как я заметил, местами подступает вплотную к горным подножьям. Прошмыгнуть будет непросто. Пойдём вдвоём: я и Мара, — нанопыль радостно звякнула, узнав, что и она тоже в деле. — Её услуги понадобятся для наводки, чтобы я знал, куда направлять луч. Само собой, солнце не стоит на месте, поэтому в сутки у нас найдётся максимум час-другой, когда пучок света над печатью будет наиболее сконцентрированным и эффективным. Соответственно, мероприятие может затянуться не на один день. Шастать туда-сюда ночами чересчур опасно, поэтому, думаю, придётся мне обосноваться там.

— Подселишься в какую-нибудь хижину волотов? — не сдержала усмешки Ялка.

— Говорят, женщины-волоты холодны, как лёд, — вторил, ухмыляясь, колдун.

— Придётся воспользоваться навыками экстремального выживания, — Шаман выглядел невозмутимо. — Вам, кстати — тоже. Постарайтесь жить мирно и не перегрызть глотки друг другу в первую же ночь. Это важно, хоть и сложно. Не желаю, вернувшись, увидеть вас отравленными, сожжёнными или прирезанными. С вас-то станется. Да, ещё. Постарайтесь периодически отвлекаться от взаимного поливания грязью и посматривать, как там дела у меня внизу. Мало ли, вдруг понадобится помощь.

— Я присмотрю за ними, — раздался из кустов слабый голосок Неса, от чего Ялка прыснула хохотом, Сашка улыбнулся, не скрывая радости, а колдун облегчённо вздохнул.

На следующий день Шаман с Торрисом поутру вышли на улицу и принялись сооружать небольшую купальню неподалёку от входа в пещеру. Они вытоптали в снегу яму по колено, после чего колдун приморозил чарами её края. Потом они скинули туда пару охапок пушистого снега, который кудесник тут же растопил. Сашка вытащил из пещеры задубевшую, твёрдую, как дерево и хрусткую словно хворост шкуру, отряхнул её маленько и опустил в купальню. Торрис выполнял функцию газовой горелки, поддерживая оптимальную температуру воды, а землянин помешивал размокшее белое полотно, что некогда служило великолепной одёжкой одному не слишком удачливому в выборе лакомства медведю. Поначалу им пришлось пару раз вычерпывать из купальни окрашенную в буроватый цвет воду и сливать её, заменяя свежей, но вскоре надобность в этом отпала. Ялка и оклемавшийся Нес что-то кашеварили на пару в пещерке, периодически выскакивая на бодрящий мороз — полюбопытствовать, чем занимаются старшие товарищи.

Когда солнце подошло к зениту, Саня вытащил здорово размякшую шкуру и отнёс в лагерь к костру на просушку. Ялка подбрасывала дровишки в пламя и внимательно следила за млеющими над огнём длинными толстыми кусками мяса. Наслаждаясь царящим вокруг запахом, Шаман почти не глядя разложил мокрую шерсть на ветвях небольшого раскидистого деревца, под которым быстро натекла целая лужа.

— Эй, Шаман! Это же моё место! — возмутился Нес.

И вправду, по негласной договорённости путники всегда рассаживались у костра на определённых, одних и тех же позициях, облюбованных по каким-то личным критериям. И вот сейчас на площадке, избранной Несом под свои ягодицы, растекалась грязная лужа.

— Извини, дружище, — пожал Сашка плечом. — Сейчас всё исправлю.

Через минуту землянин пришёл с громадным валуном на плече и плюхнул его прямо в воду, расплескав коричневые брызги вокруг, часть из которых с едким шипением поглотил жадный костерок.

— Вот, — указал Сашка другу на камень. — Будешь смотреть на всех свысока, словно самодержец с трона, и руководить пиршествами.

Идея пришлась Несу по нраву. Он тут же принялся осваивать свой новый элемент мебели, пытаясь взобраться на него, лавируя между стекающими со шкуры струями воды и стараясь не замочить ноги. Сашка тем временем выхватил одну из своих сабель и взялся за сборку деревянной решётки из подручной флоры. Землянин отыскал несколько более-менее ровных и крепких стволов, срубил их и, аккуратно разложив, связал верёвкой. К тому времени шкура ещё не высохла полностью, но вода уже не стекала с неё ручьями. Влажный материал Сашка снял с деревца, едва не смахнув им восседавшего на камне северянина, и разложил на собранной решётке. Не просохшую ещё мездру Шаман принялся степенно натирать большим куском сала. Нес внимательно наблюдал за манипуляциями друга.

— Что, так интересно? — улыбнулся краешком губ Саня.

— Ну, как сказать… просто смотрю. Авось когда-нибудь пригодится, — задумчиво почесал за ухом северянин.

— Тогда можешь особо не запоминать. За такой метод экспресс обработки матёрые скорняки, скорее всего, попытались бы меня убить. Хотя, что поделать? Приходится пользоваться подручными средствами.

Полянец посчитал подобный довод неубедительным и остался смотреть дальше. Ялка же, казалось, была настолько поглощена приготовлением снеди, что совсем не обращала внимания на молодых людей, крутящихся неподалёку.

Когда внутренняя поверхность материала блестела тонким слоем жира, Шаман, заручившись помощью Мары, растянул шкуру, закрепил её по краям деревянной решётки, прислонил к стене пещеры и оставил сушиться.

Ялка в это время сняла с костра жареное мясо, натёрла его солью и травками, втянула носом аромат и, закатив глаза, тихонько ахнула. Но, как оказалось, на этом процесс приготовления не заканчивался. Девушка подвесила уже прожаренные куски на высокую перекладину над костром таким образом, чтобы пламя едва их достигало. Дочь подземных жителей подбросила в огонь что-то из растущих в округе хвойных порослей и с удовольствием отметила, как густые клубы дыма нежной периной окутывают лакомые кусочки медвежьего мяса.

— Когда отправляешься? — мимоходом спросила она у Сашки.

— На закате.

Девушка чему-то удовлетворённо кивнула.

Ближе к концу дня, когда от костра остались одни тлеющие угольки, Нес было потянулся к слегка прокопченным кулинарным изыскам Ялки, но тут же схлопотал от неё по рукам.

— Куда тянешь свои загребульки? — рявкнула девушка. — Не по твоё вечно голодное чрево сготовлено.

— А для кого тогда? — обиженно шмыгнул носом северянин.

Ялка бросила короткий взгляд в сторону медитирующего Шамана.

— А герой-то наш там, внизу, что будет есть, коченея пару дней в сугробах? У него ж, небось, такими хлопотами голова обычно не обременяется. Суета, о чём тут думать? Героям ведь абы подвиг свершить, а что да как там дальше сложится — так гори оно ярким пламенем.

Девушка сняла мясо с перекладины, подержала на весу, прикидывая, насколько хватит этих пяти-семи килограммов не сидящему на диете Шаману, и бережно завернула всё в его вещевой мешок.

— Чего нос повесил? — улыбнулась она поникшему Несу. — И для наших животов сейчас нажарим. Этого косолапого всему племени нордунгов на седмицу пировать хватило бы. А нам — так и подавно. Чем сегодня поживимся?

— А давай супца из рёбрышек наварим? — воспрянул духом Нес.

— Давай! — поддержала северянина Ялка. — Тащи-ка их сюда.

И полянец рванул на улицу копошиться в сугробе, который путники определили под холодильник.

Когда небо у нещадно изрезанного пиками скал горизонта окрасилось жгучим багрянцем и на заснеженную долину хищной пантерой начали спускаться сумерки, Шаман засобирался в дорогу. Осмотрев шерсть со всех сторон, Сашка немного разочарованно цокнул языком, но всё же снял свою маскировку с деревянной решётки, отряхнул и закинул на плечо.

— Держи, — Ялка вручила землянину мешок с мясом. — По такой погоде вряд ли с ними что-то случится, но я их на всякий случай немного подкоптила.

— Спасибо, — кивнул Саня, окинул взглядом спутников и, не дождавшись напутствий, без лишних слов покинул пещерку.

Остальные тоже вывалились наружу и остановились у входа, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Шамана. Через сотню-другую шагов Сашка накинул на себя медвежью шкуру, и снежный пейзаж полностью поглотил его. Одновременно с землянином компанию искателей тайн покинула нанопыль. Мара устремилась в сторону скалы, подножие которой укрывало под толстой коркой льда пятую печать. Лучшей подруге Ялки следовало подготовить к утру наводку для Шамана.

— Справятся ли? — сощурил глаза-огоньки Торрис.

— Мне порой кажется, что на пару этим двоим под силу всё что угодно, — заверил колдуна Нес.