Консилиум в составе колдуна и волшебника проходил на одном из подземных перекрёстков. Шаман с Ялкой сидели неподалёку и не встревали в умные да мудрёные обсуждения знатоков. Поначалу Сашка опасался за наличие в отряде сразу двух повелителей чар: не станут ли они вести себя словно пауки в банке? Нес как-то говаривал, что у волшебников Поляны и колдунов Кащера отношения натянуты, как седьмая струна гуслей. Но, по идее, лохматые чародеи диких племён к данной вражде относились индифферентно. Да и Торрис особо не разделял взглядов лесного колдуна, плюс, формально являлся дезертиром его армии.

В общем, к счастью, обладатели шаров и жезлов сразу нашли общий язык и относились друг к другу с взаимным уважением. На пару они умудрились чего-то нахимичить и привели Неса в чувство, правда, бледный паренёк оказался настолько слаб, что пока не мог самостоятельно передвигаться. Пришлось разбивать лагерь.

— У полянца мало времени, — сипел Торрис. — Из-за его заразы поиски последних печатей могут затянуться. Придётся останавливаться слишком часто.

— Ну так исцели его, — в очередной раз Ялка затянула знакомую песню.

— А как же уговор?

— Ты как-то заверял, что уже нарушил свой уговор с вишарами. Что стоит нарушить и наш? — невозмутимо предложила девушка.

— Что стоит? — картинно задумался колдун и задал риторический вопрос: — А сколько стоит моя жизнь? Цена примерно соизмерима.

— Всё зависит от рынка, — усмехнулся Шаман.

— А ты бы поменьше скалился, да отправлялся к своим осведомителям, — проворчал Торрис. — Глядишь, и время сэкономим.

Сидевший возле Неса Драхм взволнованно перебил разговор путников:

— Ему опять хуже.

Улучшение, добытое усилиями двоих чародеев, оказалось временным и, к сожалению, на этот раз в нормальном состоянии паренёк пробыл всего ничего — даже не успела вскипеть вода для отвара. Недолго музыка играла. Голова северянина безвольно лежала на предплечье волшебника. Черты бледно-зелёного лица парнишки заострились, рядом с уголками посиневших губ легли неглубокие морщины, а на лбу проступали блестящие бисеринки холодного пота.

— Торрис, — тихо сказал Шаман.

Колдуна словно током ударило:

— Что так смотришь? Даже не проси! — зашипел нечистый.

— Торрис! — повысил голос землянин.

— Хоть убей — не буду! — вспыхнули огоньки глаз чародея.

— Ты же знаешь, за мной не заржавеет, — Саня перешёл к открытым угрозам.

Ялка с Драхмом притихли в ожидании развязки.

— Убьёшь меня — потеряете мальца, — посчитал нужным напомнить чародей, отступая назад и мотая головой.

Увидев, что уговаривать колдуна бесполезно, Сашка разочарованно выдохнул и уселся на землю.

— Скажи, вот чего ты так упёрся? — не понимал он. — Итак прекрасно видно, что все мы в одной упряжке, делаем общее дело и никто не собирается тебя изводить, пусть даже Нес выздоровеет. Я вижу — тебя держит совсем не страх перед вероломным убийством!

— Не стоит кривить душой, пришелец, — покачал головой Торрис. — Говоря об одной упряжке — ты лукавишь. Истинный интерес к печатям лишь у меня да у полянца. Будь у нас полный набор ключей и преддверие последней тайны перед носом — лишь тогда ты, возможно, из сиюминутного любопытства соблаговолил бы к нам присоединиться. Но ещё две печати неизвестно где, вход к седьмой мне так и не удалось отыскать, а у тебя иные цели на Поляне. Ты не собираешься тратить лишнее время на затею с тайнами богов. Как только я исцелю мальца — ты мигом испаришься из подземелий по своим делам, а его утянешь за собой, подальше от опасностей. Пусть даже добытые печати останутся при мне, как в нашем изначальном договоре — но что я стану с ними делать? Это всё равно, что вручить пятилетнему желторотику детали от войскового требушета — разве сможет справиться малолеток с таким заданием? Нет, конечно! Вот и я без вашей помощи сам никак не сдюжу. Там, в поместье, когда я только начинал, такие мысли не приходили мне в голову. Я знал чересчур мало, всё питал себя иллюзиями, надеялся на свои силы. На вашу беду, теперь я прекрасно понимаю, что без вас никак не обойтись. Мы нужны друг другу!

— Ах ты, бесстыжая тварь! — взвилась Ялка. — Да ты вздумал нами… нас… как это?

— Шантажировать, — спокойно подсказал Саня. — Но тут скорее какой-то насильный симбиоз. Неужели сам догадался, или кто-то надоумил?

— О том, что ты при первой же возможности сразу исчезнешь из подземелий, как подпольный делец при виде мытаря? — уточнил Торрис. — Нашептали местные стены.

— Устами которых глаголет некая Морена, так?

— Не знаю, не важно, — замахал руками чародей. — Просто вздремнул разок у стены, а она как возьмёт, да как огреет! Мол, не лечи ты, Торрис, этого полянца раньше сроку, не слушай пришельца окаянного. Бросят они тебя здесь одного, и будешь ты до конца дней своих бродить по коридорам в поисках печатей. Я-то не особо верю во всякие пророчества, но именно это вдруг оказалось особенно убедительным.

— Хорошо, — кивнул Саня. — А что если я дам тебе своё слово? Слово, что всё равно пойду с тобой до конца, даже если ты исцелишь парнишку?

— Слово — штука хорошая, — согласился нечистый. — Но я к словам отношусь примерно так же, как и к пророчествам — не верю. Так что не серчай, пришелец.

Шаман одарил колдуна ледяной улыбкой, которая заставила чародея внутренне содрогнуться:

— Вот оно как. Тогда я дам тебе такое слово: жизнь твоя отныне висит на том же волоске над пропастью, что и жизнь этого парнишки. Рухнет он — и ты сразу же устремишься за ним вслед, обещаю. Верить моему слову или нет — дело твоё. Но в одно из убедительных пророчеств ты всё-таки поверил. Быть может, и я тебя убедил.

— Шаман, ты же должен понимать меня… — примирительно воздел руки Торрис.

— Разговор окончен, — жёстким тоном отрезал Саня и отвернулся от нечистого.

Драхм в это время с переменным успехом пытался подавить прогрессирование болезни трасцы у Неса. Северянин то начинал бредить, бормоча обрывки бессмысленных фраз, то впадал в глубокое небытие. Наконец, паренёк перестал метаться и погрузился в спокойный, здоровый сон. Лохмач устало вздохнул и откинулся спиной к большому камню, заложив руки за голову.

— Как он? — беспокоилась Ялка.

— Сейчас я угомонил беснующуюся хворь, и она отступила на время, но мальчик вымотан, — судя по голосу, нордунг вымотался не меньше.

— Что же нам делать? — взволнованно спросила девушка, угрюмо глянув на Торриса.

Нахохленный колдун околачивал углы подземного перекрёстка и тихо сопел.

— Я так думаю, молодые люди, — начал Драхм. — А не оставить ли вам полянца здесь? Я за ним присмотрю. Уж как-нибудь мы вдвоём поборемся. А сами бегите искать свои печати, пока не поздно. Всё равно маленький гладкокожий будет вам лишь обузой.

Волшебник посмотрел на землянина, ожидая вердикта.

— Не слишком по нраву мне твоя идея, — засомневался Шаман. — Как его на тебя оставить? А вдруг набросится местная голодающая братия? Желающих под землёй в достатке, только путь укажи. Кто станет отбиваться? Нес даже в полном здравии одолеет разве что упырёнка младшего школьного возраста. От миролюбивого волшебника тоже толку мало. Под землёй у пацифистов чересчур много возможностей поселиться в чьём-нибудь желудке.

Лохматый волшебник возмущённо зашлёпал губами.

— Что ты говоришь? А как, по-твоему, я отважился покинуть родное племя в одиночку? Ты не думай, я пока не совсем выжил из ума, — дикарь заговорщицки подмигнул спутникам и кинул многозначительный взгляд им за спину.

Обернувшись, Ялка громко взвизгнула, подскочив на месте, Торрис принялся нервно ловить случайно выпавшую из его рук палочку, Мара испуганно зажужжала, и лишь Саня остался спокойно сидеть на месте, хотя внимательный сторонний наблюдатель смог бы заметить, как расширились зрачки землянина и напряглись в тугие канаты его мышцы. Прямо перед путниками высилось огромное косматое чудовище! Сгорбившись под самым потолком, оно тихо стояло и смотрело на них маленькими, ничего не выражающими глазками. Мощный, покрытый седой шерстью торс переходил сразу в громадную круглую голову с распахнутой широкой пастью. Странные верхние конечности, похожие на лапы богомола с длинными костистыми когтями на концах, спокойно покоились на груди монстра. Он молча покачивался взад-вперёд и не казал признаков агрессии, лишь со звуком раздуваемых кузнечных мехов ритмично вздымал грудь. Кроме странного поведения твари, Шамана беспокоил ещё один вопрос: как это чудище умудрилось попасть на перекрёсток с довольно высоким потолком, хотя точно не уместилось бы ни в один ведущий сюда ход.

— Не слишком качественная иллюзия, но для недалёких подземных жителей этого вполне достаточно, — хихикнул волшебник.

Монстр тряхнул шерстью, оглушительно рявкнул и неожиданно испарился в пространстве.

— Да уж, такими чучелами только недоумков и пугать, — презрительно фыркнул Торрис, гася чары на жезле, но голос его под конец предательски дрогнул.

— Ха-ха! Это лишь цветочки, — заверил товарищей Драхм. — А что вы хотели, когда приходится чаровать за спиной, чтобы никто не заметил фокуса? В долине нордунгов я порой устраивал детишкам такие представления, что просто загляденье. А видели бы вы, как давеча, заприметив моего иллюзорного защитника, улепётывал прочь один глупый чёрт! Каким бы ни был чародей, а постоять за себя он всегда сумеет! — дикарь гордо выпятил грудь. — Ну так что, всё ещё боишься оставлять малыша со мной?

Шаман задумался.

— Теперь нет, — сказал он через пару секунд. — Но для начала следует кое с кем пообщаться, а там уж и решим, что делать дальше.

Саня уселся в позу лотоса и закрыл глаза. Выход в астрал сегодня долго не удавался. Лишь через полчаса дух Шамана эфемерной материей отделился от биологического тела.

— Долго выходишь, смертный. Никак, нервничаешь? — астрал встретил Сашку голосом царицы Навья.

— Твоими стараниями, — буркнул Шаман. — Ещё немного — и я бы дожал колдуна.

— Значит, я вмешалась вовремя. Ты же знаешь, он далеко не дурак. Стоило лишь чуть-чуть приподнять полог его сна и тонко намекнуть, — издевательски улыбалась Морена.

Саня решил не тешить хозяйку мёртвых чрезмерным проявлением собственного негодования.

— Как тебе наша вылазка в горы, на свежий воздух? — решил сменить он тему. — Понравилась?

— Разве такое может не понравиться? — закатила глаза Морена. — В очередной раз ты умудрился отличиться, словно только и желаешь мне угодить.

— Думаю, ты прекрасно догадываешься, куда я желаю тебе угодить и насколько тяжёлым предметом, — подначил собеседницу Шаман. — Да только дело не в этом. Несу стало хуже, и у нас очень мало времени. Хочешь ещё развлечений — говори, где последние две печати хозяев. Или можешь помочь с исцелением полянца, как тогда, в лагере нордунгов. Иначе… В общем, если парнишка помрёт — сразу останешься без хлеба и зрелищ, гарантирую.

Владычица Навья грозно сверкнула своими безумными глазами:

— Ты ставишь мне условия, презренный смертный?

— Возрази, — тихо, с вызовом в холодном взгляде предложил землянин.

Морена дёрнула щекой и задумалась.

— Проклятый полянец никогда не стоял так близко к смерти, как сегодня, — вскоре абсолютно спокойно промолвила она. — Паляндра ходит за вами по пятам, чтобы вырвать из него душу и отправить к дедам и братьям в Вырай. Помочь юнцу я уже не в силах. Идите обратно к поместью хозяев. Любая другая дорога, выбранная вашим отрядом, будет величайшей ошибкой.

— Но как же…

— Величайшей ошибкой! — вспыхнул взор Морены перед тем, как она растворилась в пространстве астрала.

Признаться, Сашка несколько растерялся после такого совета хозяйки Навья. Придя в себя, он ещё долго лежал с закрытыми глазами, восстанавливался после вне телесного путешествия и думал. С одной стороны, какой смысл идти к седьмой печати, когда не хватает ещё двух для её открытия? С другой — Морена никогда не давала ложных рекомендаций. Да, подстраивала каверзные ловушки, да, вредничала и всячески препятствовала спокойной жизни подземных искателей приключений, но ни разу не соврала на личных астральных аудиенциях. Вскоре Шаман решился окончательно.

— Идём к поместью, — вскочив на ноги, оповестил он спутников.

Те изумились не меньше, чем Шаман пару минут назад.

— Но… — начал было Торрис, однако Саня тут же прервал колдуна.

— Так надо. И не спрашивайте почему. Сам ничего толком не понимаю. Надо — и всё. Мой осведомитель в этом разбирается гораздо больше, чем все мы здесь вместе взятые. Веди, колдун.

И колдун повёл. Саня взвалил Неса на плечо, Ялка закинула за спину его вещевой мешок, и отряд отправился в дорогу. Опять пошли перед глазами пейзажи знакомых мест. Сначала миновали пещеры с разноцветными полупрозрачными камнями величиной от мелочи прибережной гальки до гигантских булыжников. Один раз путникам на пути попалась целая цепочка громадных стоунхенджей, сложенных из длинных валунов одного цвета. Бирюзовые, аквамариновые, лазурные, антрацитовые конструкции, точь в точь как та самая, с далёкой Солсберийской равнины графства Уилтшир, проплывали мимо подземных авантюристов. Ничего подобного в прошлый раз им не встречалось. Чудеса, да и только! Следом путешественники преодолели узкий уступ на подземном скальном утёсе. Вот забавно могло получиться, если бы болтающийся на плече Шамана северянин вдруг очнулся, открыл глаза, и узрел перед собой жерло пропасти. Возможно, его пребывание в сознании продлилось бы недолго. Ещё денёк путники плутали обычными подземными тоннелями, пока не выбрались к тому самому неприметному коридору, в котором удивительной маскировочной порослью прикрывался ход к поместью. За всё это время Нес так и не пришёл в себя. На этот раз касание трасцы скосило его серьёзно, и лишь усилия Драхма на привалах спасали парнишку от верной гибели.

Сашка с неприязнью предвосхищал встречу с разлагающимся трупом вишара, который недельку назад имел неосторожность помереть в тайном проходе к особняку от клыков упырей, однако узкий тоннель оказался пустым. Сей факт насторожил Шамана и не напрасно. Выйдя на просторы широкой пещеры, которую хозяева поместья с незапамятных времён определили под своё жильё, путники обнаружили, что вся округа опять доверху переполнена толпами кровожадных уродцев.

— Им тут что, упыриным вареньем намазано? — заворчал Торрис, вытягивая из шара ленту чар.

— Похоже на то, — согласился землянин, поправляя постанывающего на плече Неса. — Морена чем-то в первый раз их так сюда завлекла, что не спугнёшь никаким геноцидом.

— А вдруг она созвала их ещё раз? — предположил колдун. — Себе на потеху.

— Вряд ли. У неё слишком тонкий извращённый вкус. Для этой особи второй раз устраивать точно такое же кровавое месиво — это примерно как великосветской даме два дня подряд являться на рауты в одном и том же платье. Пошло.

— Манерная, — покачал головой чародей, формируя заклинание.

Однако Драхм успел первым. Взмах палочкой подземного волшебника — и внезапно посреди толпы упырей возникло его ужасное чудовище. Лохматый монстр встряхнул серой шерстью и громко топнул ногой, привлекая к себе внимание. В следующую секунду гигант раззявил пасть, склонился и оглушительно взревел, водя мордой по сторонам. Глядя, как ошеломлённые упыри подпрыгивают на месте, пучат глаза и падают от неожиданности, смешно перебирая по земле кривыми руками в попытке отползти подальше от чудовища, Ялка звонко расхохоталась. Внезапный испуг от заведомо безобидного явления всегда отчего-то смешит сторонних наблюдателей. А кровососы, подвывая от ужаса, исправно рвали когти, превосходя все свои предыдущие рекорды эвакуации. Даже Торрису седмицу назад не удалось навести среди племени подземных уродцев такого шороху.

— Прекрасная работа, коллега, — с уважением просипел он, когда последний упырь скрылся в дыре под самым сводом.

Ялка радостно хлопала в ладоши. Представление однозначно пришлось ей по душе. Драхм же смущённо пробормотал что-то себе под нос. Не так часто доводилось ему слышать похвалы в родном племени.

— А главное — чисто, — заметил Сашка. — Не придётся всю дорогу спотыкаться о трупы. Драхм, сколько же годиков ты мариновал в себе такие таланты?

— Да бросьте вы, — вконец растерялся скромный волшебник и отмахнулся рукой. — Пойдёмте лучше. Несу всё хуже.

На том разговоры закончились. Искатели печатей молча достигли поместья. Обитель хозяев с прошлого раза ничуть не изменилась — всё та же ветхость, безжизненность и запустение. Для полноты картины недоставало лишь столетних сухих тополей у фасада и завываний ветра в каминной трубе.

— Что дальше? — оказавшись в холле, Торрис пристально рассмотрел все стены, словно и не проводил седмицу назад в их компании кучу времени.

— Инструкции закончились. Дальше сами, — в задумчивости негромко пробормотал Шаман, и обратился к чёрному чародею со встречным вопросом: — Ты здесь проторчал дольше всех. Наверняка всё облазил?

— Ну как сказать? — замялся колдун. — Большую часть времени я думал над тем, где может быть проход. Периодически проверял свои предположения, но всегда неудачно.

— О, боги! — Ялка воздела руки небу. — Велес явно переборщил с мозгами для тебя. Слыхали? Он думал! Вместо того, чтобы обрыскать каждую пядь здешних стен и пола — наш мудрец чесал макушку и скрипел умом! Что, много надумал? Интересно, сколько времени твои мысли сходятся перед тем, как сгонять в нужник? Наверняка не всегда успеваешь. Ну признайся! Поклянись Перуном. Ведь опаздывал пару раз?…

Шаман резким жестом прервал разошедшуюся во всю мощь своей язвительности Ялку, но, дабы избежать гневной вспышки дочери нордунгов от столь фамильярного с ней обращения, тут же похвалил девушку:

— Правильная мысль. Вначале следует разойтись по комнатам, разбить пространство на квадраты и тщательно исследовать каждый из них. Осмотреть, прощупать, обстучать, выяснить, нет ли где пустот или рычажков. А уж потом соображать, что делать с полученными результатами.

— Понял, чучело? Эх, и что б ты без нас делал? — Ялка собралась было залепить Торрису нравоучительного подзатыльника, но колдун, видимо, почуял что-то неладное, и одарил девушку настолько свирепым взглядом, что желание распускать руки покинуло её, как истребитель взлётную полосу.

Спутники распределили комнаты, Саня объяснил где, что и как искать, чем стучать по стенам, на что в первую очередь обращать внимание, и все рьяно принялись шерстить свои участки. Неса предварительно сгрузили на его любимый диван в холле, и периодически по очереди навещали стенающего полянца. Чародеи работали в тёмных комнатах без окон, располагавшихся со стороны скалы, и подсвечивали себе пространство чарами. Ялке поручили освещённые помещения первого этажа, Саня взялся за второй.

Поместье ожило, наполнилось движением. Пыхтел и неразборчиво бормотал на родном языке Драхм, ползая по полу и чихая от пыли, посвистывал Торрис, вынюхивая что-то по углам, напевала песенку Ялка, непринуждённо порхая вдоль стен, и молча скользил по коридорам Шаман, внимательно исследуя каждый квадратный миллиметр. Мара старалась не мешаться у искателей под руками, хотя ей не всегда это удавалось. В основном пыль крутилась у Ялки перед глазами, скрипела и активно пыталась помочь хозяйке. Девушка отмахивалась от шумного роя серебристых частиц, фыркала и сердито приструнивала чересчур назойливую наноразработку, которая, тем не менее, приходилась ей лучшей подругой.

Время шло, но секреты поместья не спешили показываться на глаза искателям. Казалось, раскрытие тайн совсем рядом, и вот-вот уже отыщется заветный ключик, но внимание исследователей с каждой минутой таяло, словно последний снеговик под запоздалым апрельским солнцем. Да и животы некоторых сыщиков начали требовать к себе внимания. Опустевшие и озверевшие желудки решительно проводили в головах своих хозяев рокировки приоритетов.

Шаман закончил с отстукиванием коридора второго этажа и собирался уже объявить перерыв, когда вдруг услышал отчаянный визг Ялки снизу, тут же заглушенный гулким хлопком. Землянин стремглав ринулся в комнату первого этажа, которую было поручено изучить девушке.

У лестничного пролёта он столкнулся со спешащим вниз Торрисом. Вряд ли колдуном двигало чувство беспокойства за дочь дикарей, скорее любопытство. Драхм, как и Ялка, работал на первом этаже, поэтому лохмач успел к месту инцидента первым и сейчас встревоженно смотрел по сторонам. Судя по едва сохранившимся останкам, эта комната некогда являлась библиотекой. Покосившиеся, трухлявые деревянные стеллажи вдоль стен, пустующие уже которое столетие, длинный стол в центре комнаты, переломанный посередине, будто в незапамятные времена хозяева поместья не слишком удачно усаживали на него африканского слона, пара не внушающих доверия своим видом стульев, рухнувшая давным-давно с потолка погнутая бронзовая люстра и ни следа девушки. Лишь нанопыль висела в воздухе и виновато жужжала.

— Ялка! Ялка? — осторожно позвал Драхм. — Где ты?

— Думаю — там.

Шаман указывал на участок в углу комнаты, где пыль на полу словно сдунули воздухом из компрессора. Предупреждая дальнейшие расспросы, землянин продолжил, подходя к тому месту:

— Она отыскала ход, но крышка над ней захлопнулась, подняв тяжёлую пыль, которая тут же осела по сторонам. Осталось узнать, как она её открыла.

Саня присел на корточки, постучал по полу и крикнул:

— Эй, Ялка! Слышишь меня?

Тишина в ответ.

— Мне кажется, эта звенящая зверюга должна что-то знать, — Торрис оттопырил коготь указательного пальца в сторону Мары. — Давай, рисуй, что тут видела. Не то сиротой останешься.

Под взглядами колоритной троицы из чёрного колдуна, лохматого волшебника и необыкновенного человека рой наночастиц жалостно заскулил. За долгое время знакомства Сашка научился неплохо различать интонации серебристой пыли, определять её эмоциональное состояние. Сейчас Мара беспокоилась, тревожилась, испытывала чувство вины и не знала что предпринять.

— Что произошло? — спросил её Саня.

В ответ поблёскивающий рой не стал ничего изображать на пыльном полу, а наоборот, взвился вверх, к потолку, туда, где сиротливо покачивались несколько звеньев стальной цепи, на которой некогда крепилась люстра. Мара принялась раскачивать огрызок цепочки, цеплять его, вихрем кружилась вокруг, сердито поскрипывая от досады. Видимо, что-то у неё не получалось.

— Ну-ка, дай лучше я.

Саня сложил две части поломанного стола друг на друга столешницами, подпёр их снизу посередине горкой хлама, поставил сверху самый крепкий с виду стул, велел спутникам подстраховать и взобрался на ненадёжную конструкцию. Многострадальное дерево под ногами Шамана грустно простонало, но выдержало. Землянин встал на носочки, воздел руку и потянулся к торчащей из потолка цепи. Не хватило каких-то считанных сантиметров. Саня задержал дыхание, выпрямил позвоночник в тугую корабельную стропу, фаланги пальцев чуть не разошлись концами в суставных сумках, а подушечка среднего уже щекотала гладкий металл нижнего звена, однако несчастный огрызок никак не давался в ладонь. Пришлось немного, совсем чуть-чуть подпрыгнуть. Крохотная нагрузка оказалась фатальной: с последним вздохом треснул стул под ногами землянина, и Сашке пришлось повиснуть на ухваченной в последний момент цепи. Драхм с Торрисом исправно, согласно инструкции, держали Шамана за ноги с двух сторон. Сашка подёргался на весу и попытался подтянуться, едва не утащив за собой чародеев. Крепление выдержало вес троих взрослых мужчин, при этом ничего не произошло — ход, пустивший в себя девушку, остальным открываться пока не желал. Саня задумался.

— Эй, чего застыл? — через пару минут поинтересовался Торрис. — Никак прилип? Сколько можно тебя держать, как неудавшегося висельника? Не пухом набит, как-никак!

— Давайте-ка поверните меня, — приказал Шаман.

Чародеи потоптались на месте, определяя в какую сторону крутить землянина, и приступили к вращению.

— Стоп! — остановил их Саня. — Тут глухо. Давайте в другую сторону.

— Да ты, как я погляжу, издеваешься? — с подозрением прокряхтел Торрис, изменяя направление вращения пришельца. — Кабы все колдуны Кащера с ним самим в авангарде увидели, как мы с тобой, любезный Драхм, тешим такими упражнениями какого-то презренного и ничтожного человечка, на том великому и могучему лесному войску пришёл бы печальный конец. Да уж, кончина от смеха самая страшная, доложу я тебе. Мы как-то раз испытывали…

Однако с движением стальной цепочки по собственной оси где-то под покровом потолка раздались механические звуки. В углу комнаты резко распахнулись в стороны довольно широкие пласты паркетного пола, образуя большие створки. При виде хода к седьмой печати колдун замолк, сглотнул слюну и едва не выронил из рук Шамана. Прокрутив цепь ещё немного, искатели услышали громкий щелчок, давший им понять, что пазы встали на свои места и теперь створки зафиксированы. Из открытого прохода донёсся тихий стон.

— Ялка! — охнул Драхм и пустился к отверстию в полу.

Торрис предпочёл не отставать от коллеги, бросил вверенную задачу и кинулся вслед. Шаман оказался предоставлен самому себе. Тихо пожелав покинувшим его страховщикам всего самого радужного, Саня ещё немного повисел на обрывке цепи, внимательно изучая гору старой рухляди под ногами, поморщился и мягко соскользнул вниз. Трухлявая конструкция даже не заметила, как землянин успел десантироваться, потому, видимо, и выдержала. Шаман устремился за скрывшимися в отверстии чародеями.

От лаза в углу комнаты начиналась широкая, но довольно крутая каменная лестница, переходящая в пустой серый коридор, освещённый двумя ровными рядами небольших чёрных фонариков с матовыми стёклами молочно-белого цвета. Подвальный ход, если прикинуть в уме расположение поместья и библиотеки, вгрызался прямо в скалу подземелья. У подножия лестницы на спине лежала Ялка, болезненно кривила губы и, чередуя охи с вздохами, рассказывала чарующему целебные заклинания Драхму о произошедшем:

— …думаю, пора начинать стучать по полу, как Шаман учил, — она бросила короткий взгляд в сторону спускающегося вниз Сашки. — Встала на карачки, давай долбить, а тут слышу — Мара зовёт. И как раз, когда, вроде, стук у меня стал глухим, как положено. А она всё жужжит, не унимается. Ладно, думаю, гляну, что хочет — уже ведь минут пять, как перед носом не мешается. Поднимаюсь, значит, смотрю, а она крутится юлой под потолком вокруг цепи от люстры и трезвонит как наши стражники со стоянки во время пожара. Тут вдруг что-то сверху заскрежетало, пол подо мной подскочил — чуть ноги не переломал — и я провалилась в эту яму. На лестнице все рёбра пересчитала, ну а под конец и до затылка дело дошло. Дальше тёмный провал… Тошнит что-то, Драхм.

Девушка жалостно посмотрела на лохмача, и тот принялся суетиться с удвоенной энергией. Послышался робкий писк нанопыли. Серебристое облачко пряталось за плечом землянина.

— Ага, сама-то живая! — укоризненно ткнула пальцем в подругу Ялка. — Ну-ка рассказывай, что ты со мной утворила?

— Нашла ключ, — ответил вместо наноразработки Шаман. — Сообразила, что невзрачный обрывок цепочки может приоткрыть завесу нашей тайны. И даже пыталась худо-бедно тебя предупредить. Силёнок ей хватило лишь на то, чтобы слегка прокрутить цепочку. Быть может изначальными настройками оно так и предусмотрено, или с годами в механизме что-то изменилось, но достаточно лишь немного повернуть ключом — и створки тут же распахиваются настежь. Однако чтобы зафиксировать их — следует провернуть его до конца. Так что поздравляю. Искусственный интеллект в очередной раз всех опередил. А тебе я бы посоветовал иногда прислушиваться к тому, что пытается донести до тебя твоя подруга.

— Ты что, хочешь сказать, что Мара умнее меня? — приёмная дочь подземных дикарей вмиг позабыла обо всех своих ушибах и, опёршись на локти, требовательно воззрилась на Сашку.

— Ну как бы тебе сказать, чтоб не обидеть? — усмехнулся Шаман и подмигнул серебристому облачку.

Излить поток отборной желчи Ялке помешал Торрис. Колдун изначально, как только спустился вниз по лестнице, особо не задерживался подле девушки, распростёртой на каменном полу, а сразу же углубился вдоль по коридору. Теперь вот он вернулся, и вид имел немного растерянный.

— Ничего не пойму, — бормотал он. — Седьмую печать я себе представлял совсем не такой. Пойдёмте все посмотрим, что ли?

Близость великого таинства напрочь вымела из голов искателей все посторонние мысли, а слова Торриса лишь пряной специей приправили всеобщее любопытство. Ялка уже поднималась, опираясь на руку Драхма, колдун же в нетерпении топтался на месте.

— Заберу Неса, — землянин вспомнил про покинутого в холле полянца и спешно выскочил из подвала.

Сашка обнаружил северянина в сознании. Паренёк сидел на диване и вяло копошился в своих пожитках.

— Да у тебя никак фобия, — глядя на него, сказал с улыбкой Шаман. — Можешь не волноваться, ничего не пропало. Поверь, дружище, я желаю тебе лишь добра. И теперь для этой цели ничего не собираюсь у тебя отнимать. Как вообще себя чувствуешь?

— Сносно, — северянин выглядел сонным, но вполне здоровым. Драхм не зря вложил столько своих усилий. — Давно мы здесь? Ничего не помню.

— Только пришли. Нес, мы отыскали седьмую печать.

Сонливость паренька смахнуло, как рукой. Глаза и рот округлились от удивительной новости, а брови едва не мигрировали на затылок.

— Ничего себе! Вы что, нашли по дороге все недостающие печати?

— Нет. Двух по-прежнему не хватает. Но мы обязательно что-нибудь придумаем. Бери свой мешок. Наши находки сейчас как раз должны пригодиться.

— Идём! — Нес резко вскочил с места, покачнулся, но вскоре выровнял курс.

На всякий случай землянин придерживал товарища за руку, однако через несколько шагов паренёк высвободился. Твёрдым шагом северянин шёл рядом с другом, воодушевлённо сверкая глазами. Заветная мечта брезжила буквально в двух шагах от него. Не успел Шаман порадоваться за бодрое состояние друга, как Нес внезапно крякнул и остановился, схватившись за живот.

— Что такое? — забеспокоился землянин.

— Пока не знаю. Погоди-ка, — юноша отвернулся к Сашке спиной, подошёл к стене и с булькающим звуком судорожно содрогнулся всем телом.

Под ногами у него расплывалась красная лужа.

— Шаман? — испуганно выдохнул Нес и начал заваливаться на бок.

Саня вовремя подхватил побледневшего товарища, взял его на руки, растерянно глянул на растекающееся по полу кровавое пятно и спешно засеменил к проходу, приговаривая:

— Держись, Нес! Всё будет хорошо! Сейчас Драхм тебя подлатает. Сейчас, погоди, сейчас…

Шаман вместе со своей ношей стремительной тенью скользнул в библиотеке, проскользнул вниз по лестнице, незаметно для себя преодолел короткий коридор с аккуратными рядами светящихся фонариков и очутился в обширной прямоугольной пещере размером с два-три земных кинотеатра. Ровные отшлифованные стены, пол и потолок с тремя белыми широкими полосами слепящего яркого света непонятной природы намекали на искусственное происхождение этого помещения. В противоположной стороне от входа виднелся широкий чёрный проём, по сторонам от которого высились две огромные выбеленные колонны на высоких квадратных основаниях. Благодаря своей вычурной лепнине они казались чуждыми в аскетичной простоте пустой пещеры.

У тёмного прохода и столпилась небольшая компания спутников. Приблизившись к ним, Саня понял, отчего никто не проходит дальше — тёмный прямоугольник оказался вовсе не путём в следующий тоннель. Гладкий гранит стены без единого перепада и шва сменялся матовым материалом, похожим на оргстекло тёмно-синего, словно спелая слива, цвета.

— Что, пришелец, чувствуешь полог притаившейся рядом великой тайны? — колдун постучал костяшками пальцев по синей перегородке, отозвавшейся ему глухим звуком, словно за её тонким слоем поселилась пустота.

— Как-то не до этого, — поморщился Шаман.

— Я не чувствую, — подал голос покоящийся на руках землянина парнишка.

Нес, вопреки обыкновению, в этот раз не стал расставаться со своим сознанием. Северянин изо всех сил боролся с налившимися свинцом веками, шумно сопел и в целом производил впечатление человека, срочным порядком нуждающегося в реанимационной бригаде. Сашка велел всем скинуть вещевые мешки в кучу неподалёку от закрытого прохода и усадил Неса к ним спиной.

— Что, вот это и есть легендарная седьмая печать? — оборудовав другу место поудобней, Шаман переключился на очередную и, видимо, последнюю загадку подземелий. — Как-то невзрачно.

— Вообще странно, — согласилась Ялка. — Словно стоим перед какой берлогой, а не самой главной тайной богов.

— Не чувствуется торжественности момента, — присоединился Торрис. — А я-то боялся, что руки от волнения станут дрожать. Ничего подобного…

— У волотов и то поинтересней было, — подкрепил всеобщий скепсис Нес.

Шаман обернулся к северянину:

— Ты вообще молчи. Тебе нельзя разговаривать.

— Тоже мне, лекарь, — устало вздохнул парнишка. — Откуда тебе знать, что мне можно, а что нельзя?

Сашка лишь пожал плечом. Ну как тут объяснить, что запрет раненым и тяжелобольным разговаривать — это дежурная рекомендация, практикующаяся едва ли не всем земным кинематографом? Вместо этого Саня молча поднял мешок Неса и полез там копошиться, попутно удивляясь:

— Даже трасца не в силах тебя заставить наглухо замолчать. У некоторых пациентов потуги на издание звуков забирают много сил. Но это, видимо, не про таких, как ты. Вашему брату бесконтрольное чесание языком, судя по всему, лишь придаёт энергии, — землянин аккуратно выкладывал на землю все их находки-печати: два троса с крюками, три домкрата, фонарь и скобы Пауля. — Несмотря на такой феномен, ты по-прежнему не здоров, дружище. И времени у тебя всё меньше — тут не надо быть лекарем, чтобы заметить. Поэтому, господа хорошие, пора заканчивать с рассуждениями, отчего близость великой загадки не вгоняет нас в припадки эйфории, а заняться делом. С чего начнём?

Повисло предсказуемое молчание. Действительно, с чего начинать, если перед тобой гладкий синий прямоугольник в стене и груда непонятного барахла под ногами?

— А начнём с осмотра. Стоит разобраться, что это за экран.

Исследование заняло не больше десяти минут. Синий материал оказался плотно подогнан к самым краям каменной стены. Судя по гулкому отзвуку при постукивании, путники определили, что за преградой пусто. Да и сам слой необычного вещества по их прикидкам не отличался толщиной — сантиметров пять. Естественно, искатели не удержались и попробовали простейший способ пробраться дальше — начали с энтузиазмом ломать преграду. Отчего бы не попытаться? Град чар и найденных в поместье самых тяжёлых предметов весело полетели в синий прямоугольник. Один раз в дело пошёл даже заряд пороха, правда, не слишком большой мощности.

— Ничего удивительного. Странно было бы, если б она поддалась, — заявил Шаман, когда через час бесплодных усилий путешественники отдыхали у преддверия главной печати, подкреплялись и с бессильной злостью смотрели на целёхонькую преграду. — Из чего эта зараза сделана? Может, в здешних краях кроме небесного металла водится ещё какой-нибудь небесный поликарбонат, а, Нес?

— Небесное что? — не понял северянин, а после махнул рукой. — Да кто его знает, на что в этих подземельях можно наткнуться. Небесный металл, небесная кожа, небесная бумага? Боги не оповещали меня, когда изобретали что-нибудь этакое.

— Ладно, — хлопнув по бёдрам, поднялся Торрис. — Похулиганили малость — и будет. Пора заняться делом. По легенде седьмую печать следует открывать остальными шестью, а не стучать в неё головой.

— А что ты предлагаешь? — Ялка указывала в сторону синей перегородки. — Стучать в неё всеми этими непонятными штуковинами по очереди? Как они действуют?

— Надо разбираться, — поднялся вслед за колдуном Шаман. — Может, их следует применять в порядке очерёдности в стишке? Что там в начале? Первая — под злой ордой. Это домкраты из Навья. Куда их тут совать?

Саня взял один из чёрных приборчиков и задумчиво почесал им затылок, глядя, куда можно приладить портативный механизм. Гладкая поверхность стен и нерушимой прямоугольной перегородки явственно намекали, что некуда.

— А может и не в таком порядке, — предположил Драхм, осматривая оставшиеся валяться на земле находки. — Вдруг одна из тех двух печатей, что мы не нашли, тут как раз и нужна самой первой?

— Тогда Морена вряд ли погнала бы наш табор обратно, — возразил Саня. — Либо есть обходные пути, либо всё что нам нужно валяется где-то в этой области.

— Либо царица Навья сейчас хохочет с нас, оболтусов, поверивших ей и тыкающихся здесь, как новорождённые котята,- просипел чёрный чародей.

— Не исключено, — пожал плечом Сашка. — Если она кинула нас — тогда Нес умрёт, и ты вместе с ним.

Колдун скривил недовольную рожу и принялся что-то раздражённо бормотать себе под нос.

— Ладно, что мы имеем против этой обороны? — Шаман поднял фонарь, некогда украшавший свод стоянки диких людей. — Домкраты применить негде, крюки со скобами тоже никуда не подходят. Может под мощным потоком фотонов света этот небесный пластик расплавится? По крайней мере, попробуем заглянуть, что там дальше.

Щёлкнул тумблер, из великой беды нордунгов хлынул яркий свет и широким круглым пятном залил стену подземелья. Путники собрались посмотреть на результат, лишь Торрис остался в сторонке, увлечённо споря с самим собой на какую-то важную тему.

— Гляньте, а там дальше-то хода нет! — Ялка возбуждённо указывала на освещённый фонарём участок. — Ничего не понимаю…

И вправду, еле пробравшийся сквозь мутно-синюю преграду, свет чудо-изобретения почти сразу же утыкался в непробиваемый гранит стены. В щели между прямоугольной пластиковой пластиной и расположенной позади неё скалой мог поместиться разве что исхудавший мышонок.

— Интересные новости, — протянул Сашка. — И какой в этом всём смысл?

— Значит, первый всё-таки фонарь, — донёсся сбоку сиплый голос Торриса.

Чародей незаметно присоединился к остальным первооткрывателям и теперь теребил бородавку на щеке, задумчиво глядя вдаль, словно сквозь стену. Никто не стал уточнять у колдуна, что имел он ввиду, все ждали, пока бродящая в его чёрной макушке мысль обретёт окончательную форму.

— Так вот, — заметив обращённое к собственной персоне всеобщее внимание, начал Торрис: — Я как-то упоминал, что строки, выдаваемые маленьким полянцем за легенду о семи печатях богов — это лишь перевод на язык Радзивилла старого предания северных поселений? И весьма поганый перевод, скажу я вам. Уже молчу, насколько искажён смысл текста-загадки, передававшейся из уст в уста многие поколения. А суть в чём? — колдун окинул спутников торжествующим взором. — Суть в том, что согласно изначальному варианту стиха — первой печатью являлась великая беда! Фонарь! А не та, что под злой ордой. Глупые крестьянские простофили всё перекрутили! Эти штуковины, которые пришелец называет домкратами, по счёту идут вообще четвёртыми! Вот фонарь нам, пожалуй, первым и пригодился. Значит, остальные печати понадобятся в такой же очерёдности, как идут в исконной версии.

На этой фразе колдун застыл с наставительно поднятым вверх указательным пальцем и обвёл всех многозначительным взглядом.

— Отлично, — кивнул Шаман. — Что идёт вслед за фонарём?

— А за фонарём идёт… — чародей на пару секунд замешкался, переводя в уме с одного языка на другой и сопоставляя данные двух источников. — За фонарём идёт печать, которая по-нашему чёрт знает где.

— Вот и всё, — Саня с горькой усмешкой уселся на пол. — Всё, друзья-товарищи, наигрались в Индиана Джонсов. Нет у нас этой печати. Как-то быстро наша головоломка оборвалась, даже в азарт не успели войти. А ведь главное, какая чёткая подсказка: чёрт знает где. Кто-нибудь умеет пытать чертей? Ай…

Землянин поджал губы и махнул рукой.

— Шаман, как так? Неужели мы сдадимся? — глаза Неса растерянно бегали, от обиды подрагивал уголок рта.

Сашка посмотрел на северянина. За одну секунду перед глазами Александра пронеслось всё, через что им двоим довелось вместе пройти: встреча на просторах подземелий, рассадник упырей, страшное Навье, хищный леднопард, стоянка нордунгов с их бедой и воздушным змеем, озеро со страдающим осьминогом, горное поселение волотов — неужели стоило пройти через всё это, чтобы теперь отступить? Как же? Ждите!

— Конечно, не сдадимся, дружище, — тряхнул головой землянин, улыбнулся, рывком подскочил с места и схватил фонарь. — Подумаешь — нет печати. Сейчас что-нибудь придумаем. Ведь не просто так Морена отослала нас обратно? Эта бестия знает, что говорит. Чёрт знает где…

Саня опять направил яркий луч света на перегородку.

— Чёрт знает где, — словно загипнотизированный повторял он. — Что бы это значило? Может, печать где-то здесь, надо лишь поискать? Должна быть зацепка, иначе, зачем фонарь?

Сашка начал обследование преграды сверху и очень медленно двигался из стороны в сторону, спускаясь всё ниже. Пучок света бродил по синей поверхности перегородки, с трудом проникая сквозь мутную синеву, а Шаман изучал каждый микрон её толщи, поверхность расположенной чуть глубже стены и пространство между ними. Остальные путешественники молча наблюдали за процессом, лишь колдун ходил кругами, глядя под ноги, что-то шептал и увлечённо размахивал руками.

— Слушай, Торрис, а что там в оригинале с чертями? — поинтересовался мимоходом землянин. — Ведь не может на самом деле так быть, чтобы хоть один чёрт знал, где искать печать. Сколько их надо бить, чтобы эволюция ускорилась, и эти дуболомы начали членораздельно разговаривать?

— Хм, — задумался на минуту колдун. — В первоисточнике сказано, если попробовать перевести дословно: "Вторая — у чёрта на рогах".

— Да уж, хрен редьки не слаще, — резюмировал Шаман и продолжил поиски.

Прошло не меньше получаса кропотливого исследования. Со скоростью гоночной улитки Сашка расхаживал взад-вперёд, потихоньку опускаясь всё ниже. Первый результат появился, когда Шаман дошёл до середины.

— Есть! — землянин поднял руку вверх, подзывая остальных. — Смотрите.

По самому центру прямоугольника в гранитной стене за пластиковой перегородкой виднелась небольшая, размером с ладонь, круглая ровная выемка. Она становилась заметной, лишь когда свет фонаря шёл под углом и тень от неглубокого края тёмным полумесяцем ложилась на дно.

— Ух ты! Вот это открытие! — картинно восхитилась Ялка. — Теперь всё сразу стало ясно! Ты чего нас взбаламутил? Ямку показать?

— Да, — спокойным тоном отозвался Шаман. — Именно для этого. Насмотрелась? Теперь сядь и подумай: для чего это вдавление может быть предназначено и что можно с ним сделать. Вперёд. Попробуй придумать хоть что-нибудь полезное.

Девушка хотела было возразить, но пока рылась в свежих воспоминаниях, пытаясь припомнить какую-нибудь пользу от своих недавних действий — весь пыл уже сошёл. А Саня продолжил исследование.

Нижняя половина перегородки долго не преподносила сюрпризов. Шаман, уже ползая на коленках, чисто из чувства долга завершал осмотр последнего участка, и судьба не преминула вознаградить его за упорство. У самого краешка, в узкой щели между перегородкой и стеной притаился тёмный диск, по диаметру подозрительно совпадающий с ранее обнаруженным отверстием в центре.

— Есть! — лежащий на пузе Шаман тюкнул на радостях кулаком в синюю преграду. — Можете сворачивать мозговой штурм. Тут всё ясно — вот эту круглую фишку надо подтащить кверху и запихнуть в нишу. Тогда что-то, видимо, произойдёт.

Толпа первооткрывателей собралась вокруг него моментом. Все, кроме Неса припали к земле рядом с землянином, глядя на его находку. Сам паренёк из последних сил приподнялся в попытке рассмотреть что-нибудь из-за спин товарищей, но дрожащие руки долго не выдержали его.

— Как же мы его туда поднимем? — задумался Драхм, рассматривая кружочек.

— Силой мысли, чарами, — предположил Саня. — А вообще, конечно, с помощью чёртовой печати.

Тёмный кругляшок дразнил своей близостью и форменно издевался над подземными авантюристами полной недоступностью. Землянин поднялся и размял конечности, предоставляя спутникам возможность корячиться на четвереньках у преграды вместо него.

— Ты как? — спросил Сашка у Неса.

— Пока живой, как ни странно, — слабо улыбнулся паренёк. — Вот лежу — и удивляюсь, как мне это удалось? Ведь на самом-то деле проклятие могло сработать уже с десяток раз. Взять хотя бы самое начало: того чёрта, от которого ты меня спас, помнишь? С тех пор и пошла у меня одна дорога — по лезвию ножа. Эх, сейчас бы помочь вам. Эй! Шаман? Ты слушаешь?

Саня молчал и смотрел сквозь друга, словно в самой далёкой точке вселенной сейчас происходило что-то жутко интересное. Глаза землянина становились всё шире.

— Ну конечно! Знаешь, а ты ведь помог, дружище! Реально помог, — медленно вымолвил Сашка. — Слушай, а трофейный рог, который ты спилил с того самого чёрта при нашей первой встрече, случаем не затерялся во время наших бравых похождений?

— В боковом кармашке, рядом с проволокой, — ответил изумлённый поведением товарища северянин. — А что такое?

— Да то, что печать всё время находилась у нас! — улыбался Шаман, спешно вытряхивая на свет самую первую добычу хозяйственного северянина. — Ты заполучил её в самом начале, даже не подозревая, когда и как она сможет нам понадобиться. Как там звучит в первоисточнике Торриса? Вторая — у чёрта на рогах. Получается, таких печатей по всем подземельям как чертей нерезаных.

— И как она поможет нам? — колдун выглядывал из-за плеча землянина и внимательно изучал малознакомую штуковину.

— Очень просто, — Шаман освободил рог от налипших на него мотков проволоки. — Как ещё можно сместить предмет, если он отгорожен тонкой перегородкой? Конечно, магнитом. Уверен стопроцентно, что диск за пластиком сделан из металла. Хотя цвет у него чёрный, так что, скорее всего наш хитрец сам тоже магнитный. Да что тут говорить? Сейчас всё проверим.

Сашка решительно подошёл к перегородке, велел Ялке подсветить фонарём и приложил рог к правому нижнему углу, где он и обнаружил кругляша. Раздался звонкий хлопок.

— Есть контакт, — обрадовался землянин.

Саня начал смещать рог в сторону, не отрывая от поверхности пластика, и — о чудо! Чёрного диска не оказалось на месте. Проведя ещё немного, Шаман отпустил трофей — рог неподвижно торчал на вертикальной плоскости, словно с другой стороны в стену врезался живой чёрт и пробил её насквозь своим наростом.

— Но я думал — боги создавали печати своими руками, а тут какие-то черти! — засипел Торрис. — Чертей в здешних местах пруд пруди. Что за сложность — поймать одного, да и спилить достоинство? Даже убивать не обязательно.

— Ваши боги, а в моём случае инопланетяне или ещё кто, создали полный комплекс нагрузки для искателей секретов. Тут и мозгом надо ворочать и смелость иметь, да и удача не помешает, — Шаман довёл магнит до центра перегородки, немного покрутил им, и что-то негромко хрустнуло. — Так, что у нас произошло?

Упёршись ногой в стену, Сашка дёрнул рог и отлепил его. Чёрный диск же застыл на месте и даже не думал падать.

— А, понятно! — кивнул землянин. — Выходит, в пластике изнутри тоже выдолблена выемка, напротив той, что в скале. Тут мы с нашим круглым другом и застряли до поры до времени. Сейчас нужно только вытолкнуть его из одной ямки в другую.

— Это как? — Ялка отмахивалась от закрывающей обзор Мары, которая тоже испытывала явный интерес ко всему происходящему.

— Просто. Магниты могут как притягивать друг друга — так и отталкивать. Нужно лишь сделать ещё одну поверхность на роге. Обрезать его так, чтобы получился цилиндр. На одном конце получится минус, на другом — плюс. Торрис, чирикнешь чарами? Хотя нет. Мало ли — напортачишь чего. Уж лучше я дедовским способом, наверняка.

Саня достал из мешка Неса пилку для ювелирных работ и принялся за дело. Заскрежетал металл, и во все стороны посыпалась магнитная стружка, прилипая ко всему железному, что на своём пути. Она оседала на лезвия Сашкиных сабель, на пряжках вещевых мешков путешественников, на жезл чёрного чародея, нарезавшего круги рядом. С подозрением позвякивая, Мара старалась держаться от магнитной пыли подальше.

— Всё равно не пойму, — ворчал колдун. — В чём тут загвоздка? Например, как достать домкраты из Навья? Чтобы туда спуститься, нужна бесшабашность человека с пустующей головой, нужен иномирянин или волшебник, чтобы преодолеть барьер из чар, и вдобавок некое извращённое обаяние, чтобы Морена выпустила залётных олухов из своих пенатов живыми. Как снять фонарь из-под свода стоянки дикарей высотой до неба? Опять же нужен сумасброд без головы, готовый лететь туда на развалине, собранной из тряпок, и необходима смекалка, чтобы сообразить, как правильно использовать местные подземные ветра. Снять скобы с лап чудовища, да ещё за спасибо — это вообще неимоверно удачное стечение обстоятельств. До сих пор ума не приложу, как тот спрут вас не сожрал? Но вы отыскали к нему правильный подход. Наконец, канаты из небесного металла. Тут пришлось догадаться, как работает механизм волотов и действовать незаметно прямо у них под носом. В общем, разгадывать любую из этих задачек я не пожелал бы даже Кащеру. А тут, с рогами, всё выходит чересчур просто! Велика беда — обездолить одного косматого дуралея на кусок железа, торчащий из его башки. Ни героев тут не надо, ни пришельцев, ни великих умов.

— Как же, ни умов, ни пришельцев, — усмехнулась Ялка. — Ты-то своей исконно местной головой сразу догадался, что нам понадобится именно рог?

— На самом деле, эта задача и вправду серьёзная, — Сашка перепилил уже больше половины. — Доселе нахождение всех печатей нам указывал стишок Неса. Под злой ордой, во глыбе льда, в большой воде — вполне узнаваемые места для некоторых местных жителей. По крайней мере, намёки более чем прозрачные. Даже фонарь-беда — явление уникальное. Мне кажется, о ней знали не только нордунги. Больно уж необычное проклятие идеальной стоянки. Рано или поздно даже без помощи Морены можно было прознать, что и где искать. А вот с рогом загвоздка. Чертей, как ты говоришь, здесь целый заповедник. И чёрта с два я догадался бы, что нам понадобится именно рог, если бы мы не стали опережать события и соваться к седьмой печати раньше времени. Это сейчас легко говорить, когда пришёл, увидел, осенило. Морена, оказывается, прекрасно знала, что больше не стоит убивать время на поиски.

— Значит, у нас есть и вторая печать, которую мы не нашли, — просипел колдун. — И лучше бы ты опять проявил догадливость, пришелец, потому как она потребуется нам следующей.

— А четвёртая в руках. Помощь другу, злыдням — страх, — напомнил на всякий случай Нес.

— Давай сразу перевод, — бросил Сашка чародею.

Колдун пошевелил губами, произнося фразы тихим шёпотом, а после сказал громко и вслух:

— Значит, я тут поразмыслил, и получается следующее: "Третья руку обожжёт", и дальше можно так сказать: "Лишь шепни — врага убьёт". Примерно таким образом.

— Раздави тебя леший! — разозлилась Ялка. — Сиплый, тебя просили перевести, а не сказания слагать. Рифмует он тут вовсю, гусляр-самоучка.

— Но так и есть! — просвистел колдун.

— Слушай, давай и вправду без самодеятельности, — попросил Шаман. — Понимаю, что у тебя получилось бы лучше адаптировать легенду, чем у каких-то безграмотных крестьянских невеж, но тут каждое слово на вес золота.

— Чего прицепились как болотные кикиморы? — вспыхнул чародей. — Говорю как есть! Обожгла руку эта ваша печать! Которая третья! Шепнёшь ей — убьёт врага. Вот и всё! Что я, разве исказил? Чтоб Велес вашим детям ноги вместо рук приделал! Кто, по вашему, должен доводить предание до толка?

— Всё, ладно, хорошо — начал успокаивать колдуна Сашка. — Молодец. И творческий порыв похвален. Только что ж это за штука такая? И конечности порядочному человеку жжёт и лишает его любимых врагов.

— Что ж тут думать? — развела руками Ялка. — Даже лешему понятно — это моя Мара. Она по всем вашим стишкам и переводам подходит, как ни крути. При первой встрече обожгла мне руку. Наверное, вступала в связь. Когда мы долго не выходим к солнцу и бродим вдали от беды нордунгов — она обволакивает кисть серебряной перчаткой и спокойно сидит до поры до времени. В общем, получается — в руках. Но лишь только получает порцию света — сразу же веселеет. Да и всяким злыдням она внушает страх очень здорово. Носился давеча один колдун по всему поместью, чарами куролесил, не знал, куда хвост поджать. Страх — да и только. А как шепну ей — врага убьёт мигом, — девушка многозначительно посмотрела на чародея. — Так что всё сходится. Вот она — четвёртая печать. Или третья. Как вы там считаете?

Мара крутилась у плеча хозяйки, довольно жужжа и не протестуя против новой должности.

— Ну что, есть от меня польза? — с вызовом спросила Ялка Шамана.

— Непрерывная, — усмехнулся землянин. — Вот это понимаю — прикуп. Вот это пошла карта! Поздравляю с флэш-роялем, дамы и господа. Похоже, у нас и вправду полный набор. Берегитесь, тайны. Мы идём!

— Ай да Ялка! — глаза Неса светились нездоровым блеском. — Все шесть печатей лежали у нас под боком, а мы как гружёные ослы — ходили, понурив головы, и даже не знали, какие ценности таскаем на своём горбу. Ну, сейчас то мы эту печать быстро вскроем!

Северянин в нетерпении потёр ладоши.

— Чудеса! — поражался Торрис. — Пришелец, вот скажи мне, а как мы нашли бы эту жужжалку по стишку, не приткнись к вам случайно её кровожадная хозяйка?

— Тебя так всё это заботит? — пожал плечом Сашка, подбрасывая на руке отпиленный кусок рога. — Не всё ли равно? Главное — печать у нас.

— Не скажи, — замотал головой чародей. — Когда-нибудь я снова стану человеком. Единственным человеком, который сможет поведать о легенде всё, от её истоков до похождений первооткрывателей. Не доверять же полянцу такую честь, а уж тем более дикарке. Так вот — в легенде всё должно быть красиво. Каждая загадка с её решением на своей полочке. А с этой звенящей проказой ничего не стыкуется — одна воля случая.

Шаман остановился перед перегородкой с застрявшим в ней кругляшом и задумался.

— Тогда так и запиши: фарт. Халява, пруха, везение, как угодно. Или судьба. Красиво и символично, почему нет? Хотя, нам повезло лишь в том, что Ялка некогда оказалась в нужное время в нужном месте, иначе Мара до сих пор могла храниться в своём саркофаге неведомо где. В нашем же случае отыскать местную знаменитость с ручным убийцей не составило бы чрезмерного труда. Под землёй много племён диких людей. В одном из них мы узнали бы про гладкокожую Ялку с пылью-защитницей на руке, в другом — про большую воду, в третьем — про волотов. Хорошо ещё, что нам не пришлось обходить все стоянки подряд в поисках информации.

С этими словами Шаман с размаху вдарил спиленной стороной рога по центру пластиковой перегородки. Чёрный диск получил хорошего пинка магнитным полем, ловким прыжком перескочил узкую щель и уютно разместился в противоположном отверстии на стене. Из недр подземелья раздался громкий щелчок, и пластиковая перегородка с оглушительным грохотом ушла в пол, обнажая голую стену. Теперь в скале перед путниками предстала неглубокая прямоугольная ниша. И тут же на путешественников накатило. То самое, долгожданное ощущение близости великой тайны вырвалось на свободу, словно с него сняли оковы, словно перед ним распахнули настежь двери. Это чувство проникало сквозь все барьеры прямо в мозг, оно будоражило и сулило грандиозные открытия. Тяжесть сверхъестественного, непостижимого, недоступного человеческому мышлению естества окутала искателей. Замершие спутники переглянулись друг с другом. Все выглядели весьма воодушевлёнными.

— Получилось! — радостно прервала молчание Ялка. — Ну, Мара, давай! Теперь дело за тобой!

Но, неожиданно для путешественников, серебристая пыль продолжала недвижно висеть в воздухе, позвякивала и не торопилась что-либо делать.

— Эй, Мара, твоя ведь очередь! — нахмурил брови Нес. — Твой ход. Чего ждёшь?

Наноразработка затряслась мелкой рябью и нервно жужжала, однако так и не стала ничего предпринимать.

— Может, она не знает что делать? — робко предположил Драхм.

— Как ей не знать, раз она печать? — всплеснул руками Торрис. — Пришелец, ты всё никак не нахвалишься этой бесовской звенелкой. И умна, и собою хороша, и вообще, куда нам всем до рукотворного разума. Отчего ж тогда сейчас от неё один лишь скрежет вместо дела?

Саня к тому времени уже осмотрел открывшийся участок стены со всех углов, пощупал гладкую поверхность гранита и даже на всякий случай подсветил фонарём — ничего. Абсолютно ровная поверхность. Магнитный диск из выемки он тоже достал, но не обнаружил там ничего примечательного.

— Должна быть какая-то причина, правда, Мара? — задумчиво проговорил Шаман.

Беснующаяся пыль подлетела к землянину и заунывно прогудела ему что-то жалобное, затем она ринулась обратно к Ялке и принялась выть на разные голоса, кружась вокруг неё маленьким смерчем.

— Она явно хочет что-то сказать, — заявил Сашка.

— Отчего же тогда не нарисует, как там, в горах? — ухмыльнулся Торрис.

— Да мало ли что ей нужно, — пожал плечом Нес. — Вдруг она хочет, чтобы ты козлиным голосом спел гимн Мидлонского княжества? Сможешь сам такое нарисовать?

Озадаченный чародей наморщил складки на лбу. Ялка с тревогой наблюдала за неуравновешенным поведением подруги, мечущейся вокруг неё.

— Кажется, именно я должна что-то сделать…

— Просто скажи ей, чтоб открыла печать! — предложил колдун.

— Уже говорила, — огрызнулась девушка, но на всякий случай повторила: — Мара, сделай так, чтобы печать открылась.

Нанопыль взбеленилась пуще прежнего, метнулась к Торрису, заставив того в ужасе отшатнуться, завернула вокруг него пару виражей и вернулась к хозяйке, продолжая неистово жужжать.

— Знаете, похоже, будто ей не удаётся втолковать нам что-то совсем простое. От этого любой начнёт злиться, — Нес в очередной раз любопытством и чрезмерной активностью задвинул свою болезнь далеко на второй план. — Мы в деревне часто играли в игру, когда человеку загадывают слово, а ему надо показать это слово другим участникам, только молча, жестами. Представляете, порою, словно бесы вселяются, когда никто не может угадать какого-нибудь несчастного ёжика. Эти дурни-лапотники перебирают всё, от горного сайгака до кладника, но никак не могут вспомнить одно-единственное маленькое животное. Уже и фыркаешь, и пытаешься показать колючки на спине, ползаешь по земле на четвереньках, но кто-нибудь обязательно ляпнет невпопад, например "дятел", и все ржут целую седмицу. Стоишь тогда, смотришь на эту ненавистную толпу несчастных юродивых и только рычишь от ярости.

— Чего ж ей тогда надобно? — Торрис, наглядевшись на Мару, тоже потихоньку начинал терять своё и без того шаткое терпение.

— Может, шепнуть? — негромко предложил Драхм.

Собеседники тут же воззрились на косматого волшебника в ожидании пояснения. Нордунг немного смутился оттого, что встрял в такое важное обсуждение, но решил изложить свою гипотезу:

— Как сказано в переводе? Лишь шепни — врага убьёт. Может и здесь надо именно шепнуть? Мало ли?…

— Что же она, совсем недалёкая? — нахмурился Торрис. — По-другому не понимает?

— Да заткнись ты, сиплый, — прервала колдуна Ялка и шёпотом заговорила с облаком наночастиц: — Мара, миленькая, пожалуйста, помоги открыть печать.

Серебристая пыль словно выдохнула с облегчением. Она явно ждала именно этого. Наноразработка деловито звякнула, спикировала к давеча открытой прямоугольной нише в стене и начала увлечённо роиться в левом нижнем углу. На пол посыпался измельчённый гранит, потихоньку образуя растущую горку песка. Ошеломлённый колдун сумел выдавить из себя лишь сакральное:

— Но почему?…

— Всё просто, — наблюдая за работой серебристой пыли, ответил Шаман. — Мара — технология, и какой бы умной не сделали её конструкторы, у неё имеется заложенная внутри программа, этакий комплекс алгоритмов, согласно которым она действует. Своеобразная линия поведения, прописанная на все случаи жизни. И тут создатели Мары схитрили. В её программу они заложили функцию открытия прохода к седьмой печати, но с одним условием: хозяйка должна догадаться и произнести команду шёпотом. Лишь тогда программа сработает. Мара — не человек, и не может ослушаться приказа просто потому, что у неё нет иных вариантов. Это как человек не может укусить себя за локоть.

— Долго ли так начаровать, чтобы человек сам себя укусил за локоть? — скептически прикинул Торрис. — Ему даже не будет очень больно. Всего-то надо — сломать плечо…

— Не волнуйся, программы тоже можно взламывать. Только на вашей Поляне цивилизация таких спецов ещё не породила. Правда, у хакеров с моих краёв невелика фора. Мара — это истинное чудо.

— Не пойму только, что это чудо вытворяет? — Северянин с интересом наблюдал, как Мара высверлила в стене маленькое, но довольно глубокое отверстие в левом нижнем краю ниши, сместилась в сторону и принялась формировать идентичное по центру.

Драхм, наклонившись, водил пальцем по краешку готовой выемки, тихо сопел и что-то приговаривал.

— Порода здесь намного мягче, — сказал он, поднимаясь и стряхивая пыль с лохматых коленей. — Как раз в этих точках. Мы бы сами ни за что не нашли. Сместись на пядь в сторону — и за полгода ломом ничего не выбьешь. Вся толща обогащена вкраплениями лалида, причём так густо, что подобного я не встречал нигде в подземельях.

Мара тем временем уже заканчивала с третьим отверстием у другого края.

— Пришелец, теперь-то тебе понятно, что делать дальше? — Торрис уже крутил в руках домкраты, до которых дошла очередь, и смотрел на них, как питекантроп на смартфон.

— В этот раз — вполне, — Саня выхватил из рук чародея один из приборов и приблизился к стене. — Господа, способные держать в руках оружие — прошу к станку. Нам необходимо действовать синхронно.

Драхм с Торрисом всё правильно поняли, взяли по домкрату и уселись напротив проделанных Марой отверстий.

— Раскладываем таким образом, вставляем рычаг в стену и крутим, — Шаман показал спутникам как пользоваться механическими печатями.

Через минуту дружно завертелись ручки домкратов, стена вздрогнула и медленно поползла вверх. Как и следовало ожидать — поднимался лишь тот вдавленный прямоугольный участок, что ранее прикрывался пластиковым щитом. Пласт гранита плавно входил в толщу скалы сверху. Сашка пригнулся, заглянул в растущую между полом и стеной щель, поморщился и негромко чертыхнулся: каменная преграда оказалась непростой — двойной. Её передний слой сейчас поднимался, приоткрывая дальнейший проход, а второй, дальний, наоборот, потихоньку погружался в пол, по-прежнему перекрывая пространство. Перед искателями неспешно раздвигался сложный двустворчатый механизм.

Внезапно раздалось злобное шипение, и движение стены прекратилось. Подскочивший с места колдун то неистово махал рукой, то старательно дул на ладонь и орошал окрестности отборными проклятиями.

— Ах, да, забыл предупредить, — усмехнулся Шаман, поднимая кисть, замотанную в тряпку.

Надёжно защищённый от ожогов слоем шерсти, Драхм с недоумением наблюдал за реакцией Торриса. Вдоволь наскакавшись, чёрный чародей уселся перевязывать руку лоскутом ткани, сверкал угольками глаз и обильно крыл изощрённой бранью как весь белый свет в целом, так и дерзкого пришельца персонально.

Через несколько минут искатели тайн сумели поднять домкраты на максимальную высоту. Дальний слой каменной преграды погрузился в пол ровно настолько же, насколько поднялся ближний, и в стене под ногами у путешественников образовалась глубокая квадратная ниша в полтора локтя высотой.

— В принципе, на что-то подобное я и рассчитывал, — сказал Шаман, сидя на корточках у разогретого домкрата. — Не открываться же полностью этой махине, раз скобы с тросами ещё не задействованы.

— Куда бы их приспособить? — колдун увлечённо теребил бородавку на подбородке.

— Сейчас глянем, — Шаман лёг на пол и заполз в нишу, стараясь не задеть домкраты (от рухнувшей многотонной плиты ещё ни одни гормоны никого не спасали). — Освободилось целых две не изведанных нами ранее поверхности. Здесь что-то должно быть.

Сашка не ошибся — перевернувшись на спину, он осмотрел грань, ранее соприкасавшуюся с полом, и с обоих краёв обнаружил на ней по паре обитых ржавой жестью отверстий.

— Давайте скобы сюда, — землянин, как заправский автослесарь, лежащий под машиной меж подъёмниками, требовательно вытянул руку из-под скалы. — Я, кажется, знаю, куда их девать.

Две металлические дуги, которые, скорее всего, ещё долго будут сниться огромному осьминогу Паулю в кошмарах, по очереди с лязгом вошли в соответствующие каналы, правда, не слишком глубоко, сантиметров на пять. Пришлось выбираться наружу.

— Так, теперь крутим домкраты в обратном направлении, — Саня вытер лоб рукавом. — По идее, концы скоб из небесного металла под весом стены должны войти даже в такую прочную скалу как по маслу.

Трое искателей припали к приборам и ухватились за ручки. Гранитная преграда неспешно поползла вниз. Вскоре уши металлических скоб уткнулись в пол, концы со скрежетом жадно впились в камень, заскрипела жесть, и движение стены замедлилось. Через минуту она и вовсе застыла на месте. Сашка пригнулся и заглянул в щель: скобы вошли в толщу примерно наполовину.

— Достаточно, — скомандовал он. — Поднимаем.

— Надеюсь, ты всё делаешь правильно, — просипел запыхавшийся от нагрузки Торрис. — Не доведи Перун мне узнать, что мы тягали эту громаду вверх-вниз почём зря.

Сашка не ответил. В общении с землянином колдун кичился и огрызался в основном для проформы, не переходя определённых пределов. Он прекрасно понимал, что может случиться, ежели ему вдруг случайно доведётся потерять берега в своих грозных высказываниях или перегнуть палку с едким сарказмом.

Когда стена второй раз вознеслась до максимума домкратов, Саня опять плавно юркнул под неё, придвинулся к краю и подёргал скобу — железяка хоть и не спешила вываливаться, но всё равно держалась не очень прочно. Землянин вспомнил о рычажке, выпускающем из концов дуги хитрые ветвления, и решил, что хуже не станет, если его сдвинуть. Звонко щёлкнул металл, и хруст камня оповестил Сашку о том, что фиксация сработала. Теперь полукруглая печать застыла в скале неподвижно и выдержала все нагрузки Шамана. Саня прополз под перегородкой в другой конец, и проделал то же самое со второй дугой. Убедившись, что всё в порядке, землянин выскользнул наружу.

— Готово, — сказал Сашка, отряхивая одежду и руки.

Без лишних слов Торрис торжественно вручил ему последний элемент великой загадки — тросы с крюками. Сашка устало покачал головой.

— Один конец понятно куда, — в очередной раз ему пришлось нагибаться, чтобы зацепить крюки за торчащие в скале скобы. — А с этими что делать?

Саня вопросительно потряс парой свободных железок.

— Очевидно, что их следует крепить к такой штуковине, которая потащит стену вверх до конца и обе створки раздвинутся, — Драхм поочерёдно глядел на две колонны с лепниной, так ярко выделявшиеся в пустой пещере без иных декоративных изысков. — Не зря же их здесь поставили, как думаете? Иных вариантов не вижу.

Толстые столбы вздымались в нескольких метрах по бокам от приоткрытого прохода и почти вплотную примыкали к стенам. На их боках проступали выпуклые изображения искаженных, словно в кривом зеркале странных лиц, неестественно выкрученных тел и движений, сливающихся в сюрреалистический и загадочный образец авангардной скульптурной живописи.

— Так, так, — Шаман задрал голову кверху и прищурился, изучая опоры. — Чёртовы лампы, слепят, будь здоров. Но, кажется, вижу цель. Вон там, под самым потолком из стены рядом с колоннами торчат железные кольца. А из самих колонн, чуть ниже, свисают цепи.

— Что-то раньше мы их не замечали, — пробормотал Торрис, пытаясь ладонью оттенить яркий свет, бьющий из толстых белых линий на потолке.

— Не смотрели — вот и не замечали, — фыркнула Ялка, разминая затёкшую шею. — Так что, лезть прямо туда?

— Придётся, — вздохнул Шаман и на всякий случай скользнул взглядом по спутникам, с надеждой открыть в ком-нибудь из них скрытые таланты к скалолазанию.

Как и следовало предполагать, никто не подходил на эту должность лучше него самого. Без лишних слов землянин взял один из крюков, заткнул его за пояс и пополз вверх по колонне, хватаясь за многочисленные выступы. Глаза лишний раз он старался не поднимать, дабы поберечь сетчатку.

— Сплошная механика, оптика и простейшая физика, — приговаривал Сашка на ходу. — Всё оказалось несколько примитивней, чем я предполагал в начале. Не слишком ли много пафоса в адрес хозяев поместья? Начинаю сомневаться, что за печатью что-то действительно стоящее. Хотя, Мара…

Взобравшись почти к самому потолку, Шаман вытащил крюк, отклонился корпусом назад и, под всеобщий тревожный вздох товарищей внизу, в падении зацепился за торчащее из стены кольцо. Землянин просунул крюк на тросе через железную окружность, раскачался и в акробатическом этюде вернулся на толстый столб. Спуститься вниз на пару метров, приладить свободный конец печати к цепи, проверить надёжность и вернуться на землю оказалось проще всего. Закреплённый между преградой и колонной трос из небесного металла шёл почти в натяг. Только Сашка собрался проделать идентичную процедуру со второй колонной, как его прервал колдун:

— Ладно, давай сюда. Так и быть.

С этими словами Торрис выхватил из рук Шамана чёрный крюк, оплёл его заклинанием и отправил в координированное путешествие по воздуху сперва через кольцо, а затем и к цепи на лепной опоре.

— Ах, да, забыл предупредить, — невинно ухмыльнулся чародей в ответ на безмолвный вопрос землянина и помахал ему обожжённой ладонью.

— В расчёте, — ухмыльнулся Шаман.

Глядя на перекинутые через кольца тросы, Нес в уме решал какую-то сложную задачу.

— Теперь, выходит, надо, чтобы эти колонны опустились вниз — тогда ворота поднимутся, — наконец сообразил он. — Может, их надо сломать вон там? — тонкий палец с бледным как бумажный лист ногтевым ложем указывал на самую верхушку одного из столбов. — А потом немного подкосить здесь, внизу. Тогда эти громады начнут падать и потащат за собой тросы.

— Мне кажется, молодой человек, создатели печатей предполагали как можно меньшие разрушения в процессе решения их загадок, — наставительно заявил косматый волшебник.

— Точно, — подтвердил землянин. — Минимум хаоса. Мы как-нибудь расскажем об этом волотам, правда, Драхм?

Ялка не удержалась и прыснула в ладошку, а нордунг смущённо потупил взгляд. Торрис в это время крутился у основания правой колонны, что-то выискивая.

— Ну как? — осведомился у него Саня.

— Лучше не бывает, — отозвался колдун и пояснил: — Ничего нет. Ни рычагов, ни скрытых лож, ни пустот.

Шаман приблизился к чародею и наспех осмотрел толстый столб. Никакие особенности в глаза не бросались, а значит — их придётся тщательно искать. Возможно даже не на самих колоннах.

— Быть может, стоит посмотреть чуть выше? — предположил Торрис.

— Предлагаешь тщательно исследовать эти громады снизу доверху? — сутки обвиваться плющом вокруг здоровенных колонн в поисках спрятанных механизмов Сашке не улыбалось.

— Мне больше нечего предложить, — пожал плечами чародей.

Шаман с досады пнул ногой угол квадратной опоры столба. И тут произошло чудо. Крупный постамент сдвинулся с места, крутнувшись немного по своей оси. Сама колонна осталась недвижимой.

— Надо же, как повезло. Проявление агрессии порой даёт свою пользу, — отстранённо заметил Сашка.

— Я тебе даже больше скажу: оно всегда приносит пользу, — потирая руки, авторитетно заявил Торрис.

— Это смотря кому, — Сашка одарил колдуна многообещающей улыбкой. — Моя агрессия по отношению к тебе, например, никому пользы не принесёт. Разве что некую долю удовлетворения, и то лишь одному из нас, живому. Надеюсь, усекаешь, кому? Ладно, чего щёки надул? Всё в твоих руках. Давай ворочать. Драхм, подсоби.

Трое путешественников навалились на основание колонны и медленно прокрутили его до характерного щелчка. Ничего не произошло — пришлось провернуть то же самое со вторым постаментом. Едва скрытые под землёй пазы вошли в нужное положение, как ровный квадрат опоры с громким треском начал опускаться в пол. Вторая колонна уходила вниз синхронно со своей соседкой. Впиваясь друг в друга, лязгнули крюки с цепями, напряглись, запели протянутые металлические тросы, и каменные преграды у входа в седьмую печать начали расходиться с шорохом сдвигаемой могильной плиты. Шаман всерьёз опасался, что под неимоверной тяжестью крепление колец, торчащих из стен, вдруг не выдержит и выскочит на волю вместе с каменной крошкой, однако кажущиеся теперь такими хрупкими железные точки опоры справлялись на славу с возложенной на них задачей. Пока спутники с удовлетворением наслаждались видом проделанной ими работы, Ялка опомнилась и подскочила к поднимающейся стене.

— Раззявили рты, устроили ласточкам гнёзда, — укоризненно бубнила она, спешно вытаскивая до сих пор торчавшие в отверстиях домкраты. — А ну как тут из-за них всё бы застряло?

Сашка одобрительно подмигнул девушке, и она мигом успокоилась. Тем временем и передняя, идущая вверх плита, и дальняя, уходящая вниз, достигли середины, и перед путниками начала разверзаться щель прохода, становясь всё шире. Искатели печатей невольно затаили дыхание, глядя на открывающуюся им картину.