Подъёмник доставил молодых людей к широченному отверстию в своде подземелья, из которого струился жёлтый свет знакомых уже потёков лавы, сочащихся из стен переходов Ледяных скал. Платформа подошла вплотную к ровным краям скалы и остановилась, не издав ни звука. Сашка едва почувствовал, что плавное движение вверх прекратилось.

И вновь они очутились в одном из тысяч подземных коридоров, похожих друг на друга, как монгольские братья-близнецы. Шаман вздохнул, закинул на плечо потихоньку приходящего в себя Неса и сошёл с волшебного круга. В ту же секунду полупрозрачный элеватор с хрустальным звоном рассыпался, и у ног землянина разверзлась чёрная бездна. Казалось, будто скудное пещерное освещение робко подкрадывалось к самому краешку мрачного провала, но никак не решалось проникнуть дальше, вглубь. Не дай бог кому-нибудь ненароком споткнуться и угодить в эту дыру! Если хозяйка Навья обеспечит несчастному мягкую посадку — впоследствии неосторожный бродяга пожалеет, что сразу не разбился вдребезги.

Сашка отошёл подальше от мрачного зева, усадил на землю северянина, прислонив его к большому сталагмиту, и в задумчивости присел рядом. Органы чувств, да и природное чутьё подсказывали — рядом никого нет. Ни дружелюбного, ни враждебного, ни даже нейтрального — никого. Ни одну живую душу чисто инстинктивно не потянет к разящему опасностью и первобытным ужасом отверстию, так неестественно раскинувшему свой идеально ровный зев посреди этого перехода. Тем не менее, именно здесь Шаман чувствовал себя в полной безопасности. Спокойное место — это как раз то, что сейчас ему требовалось. Стоило хорошенько поразмыслить над тем, что делать дальше.

На повестке стояли два насущных вопроса: как спасать Неса, и где бы пожрать? Да, в плане последнего — Шаман всегда был не дурак плотно подкрепиться. Оно и ясно — с его-то метаболизмом! Ещё в детстве уплетал за троих на зависть бабушкам соседской ребятни, которым Сашеньку Шамова регулярно ставили в пример.

Саня вспомнил, что последний раз что-то ел, собственно говоря, ещё на Земле, да и случилась небольшая и скорая трапеза только утром, задолго до перенесения на Терранову. Давненько, что ни говори.

Шаман медленно, изучающим взглядом пошарил по сторонам, внимательно изучая каждую пядь пространства на предмет съестного, и, не обнаружив ничего хотя бы отдалённо годящегося в пищу, плотоядно сглотнул. Имей кто-нибудь неосторожность сейчас за ним наблюдать — непременно шарахнулся бы в ужасе.

После осмотра окружающей местности, следующим у Сашки на примете оказался заплечный мешок Неса. Возможно, юному северянину хватило ума прихватить с собой в путешествие что-нибудь из провизии.

Не хватило…

Первой Шаману под руку попалась драгоценная башка Морены, которую он зашвырнул перед сходом с платформы обратно в сумку. Лишь уважительное отношение Сашки к выдающемуся таланту и кропотливому труду мальчонки спасло сиё творение от небольшой рихтовки сильными руками землянина. С пренебрежением Шаман откатил шедевр в сторону. Следом из котомки Неса вывалилась пёстрая горсть разноцветных камешков, по всей видимости — драгоценных. Да, с такой ношей, учитывая телосложение парнишки, разгуливать вне родной деревни крайне опасно. Хотя, к подземельям Ледяных скал сей тезис не относился — здесь что с бриллиантами, что без них шансы расстаться с жизнью одинаковые.

Наконец, отодвинув спиленный рог чёрта, Саня нашарил в мешке те самые замысловатые чёрные приборчики — находку из-под волшебной печати. Взяв один из них в руки, Сашка начал внимательно изучать непонятную штуковину. Хотя, как сказать непонятную. Спустя минуту землянину стало ясно, что перед ним самый обыкновенный миниатюрный домкрат, величиной с локоть, абсолютно такой же, как и два других. С идеально ровных, гладких, словно глянец и очень приятных на ощупь граней инструментов отливали тусклые блики насыщенного, глубокого чёрного цвета. Материал Сашка опознать не смог — нечто среднее между металлом, стеклом и пластиком. Причём возникало такое ощущение, будто портативные домкраты едва ощутимо излучали тепло.

— Что это? — донёсся до Шамана слабый голос парнишки.

Саня обернулся. Короткого взгляда хватило, чтобы понять — юный северянин чувствует себя неважно. Позеленевшие щёки, белые губы, наполовину прикрытые веками глаза и тяжёлое дыхание являли полную картину ахового состояния Неса. Но живое любопытство в его взгляде, с которым он рассматривал незнакомые игрушки, в принципе следовало интерпретировать как положительный момент. По всей видимости, шансы у парнишки ещё оставались.

— Это домкраты — специальные штуковины, с помощью которых можно легко поднимать большие тяжести, — объяснил спутнику Шаман.

— Да ладно! И что же такое можно ими поднять? — недоверчиво прищурился Нес.

— Ну… — Сашка задумался, прикидывая, что в этом мире может сойти за аналог автомобиля. — Да хотя бы ты сам, лично сможешь поднять вон тот камень.

Палец Шамана указывал на замшелый валун размером с бегемота, валявшийся у стены в нескольких метрах от путников.

— Не может быть! — воскликнул Нес. — Врёшь! Как такое возможно?

— Элементарная механика, — пожал плечом землянин.

— А ну-ка!

Юноша с энтузиазмом вскочил на ноги, но его тут же повело в сторону. Несмотря на недомогание, Нес потихоньку, держась за стенку, приплёлся к своему мешку, достал чёрный прибор и уверенным зигзагом направился к валуну. Шаман тоже поднялся и с улыбкой, не спеша побрёл рядом с молодым товарищем, чтобы подстраховать того на случай неожиданного крена.

— А не сломается? — усевшись подле камня уточнил Нес.

— Откуда мне знать? Материал какой-то странный…

— И вправду, — подтвердил юноша, удостоив домкрат беглым осмотром.

Нес рухнул на пятую точку подле объекта испытаний и требовательно воззрился на товарища:

— Как им пользоваться?

Шаман присел на корточки рядом с парнишкой, пощупал валун у подножия и, очистив небольшую выемку на боковой поверхности от мха и пыли, пристроил туда рычаг домкрата.

— Теперь крути, — указал Сашка на ручку прибора.

Нес решительно ухватился за чёрную рукоятку и с донельзя серьёзным видом принялся её вращать. По мере того, как огромный камень со скрежетом и недовольством расставался с насиженным за долгие годы ложем и потихоньку поднимался вверх, челюсть восхищённого паренька синхронно стремилась вниз.

— Ух ты, Шаман, смотри!

Саня тоже обратил внимание на то, как в процессе работы маленький домкрат начал менять расцветку. Сначала он приобрёл едва заметный красноватый отлив, но чем больше Нес крутил ручку, тем ярче разгорался инструмент, приобретая жгуче-багровую окраску.

— Ай! — вдруг вскрикнул северянин и отдёрнул руки от приборчика. — Горячий!

Нес наблюдал, как потихоньку меркнет пламенное свечение остановившего свою работу домкрата, а Шаман стаял рядом и в задумчивости чесал подбородок.

— Это ж надо так деформировать молекулярную структуру под воздействием силы извне, чтоб изменить цвет и температуру. Просто удивительный материал, — покачал головой Саня.

— И кажется мне — я знаю, из чего сделаны эти штучки! — судя по виду, Неса осенило не меньше, чем Архимеда, принимавшего ванну в один прекрасный для науки день, или Ньютона, схлопотавшего яблоком по чайнику. — Это же небесный металл! Настоящий божественный материал. Я слышал про него только в сказках, но, получается, что он существует на самом деле! Из него Перун делает наконечники для своих стрел, которые высекают из туч молнии, а Велес в своей подземной кузнице куёт невиданной красоты вещи. Это самый прочный на свете материал, в сказках говорится, что его никак и ничем не сломать! Представляешь? Значит, легенда не врёт — это боги создали семь печатей и спрятали в них свои тайные изделия! Даже не представляю, что нас ждёт в остальных секретах!

— А я не представляю, где ты собираешься их искать. — Шаман явно не разделял энтузиазма юного северянина. — Тем более, пока неизвестно, кто из нас умрёт первым. Ты от этого проклятия, или я — от голода. Умял бы целого кабана.

— Я чувствую себя уже намного лучше, — серьёзным тоном ответил Нес. — А что до еды — не волнуйся. Со мной не пропадёшь.

В ответ Саня лишь хмыкнул. Вроде бы да, Нес и вправду повеселел, стал выглядеть чуток свежее. Видимо, включились резервы молодого организма. Но хватит ли этих силёнок надолго — вот в чём загвоздка. Второй вопрос — а стоило ли отбрасывать все волнения по поводу питания? Неужели юный добытчик сможет нарыть в подземельях достаточно съедобных корешков, чтобы прокормить ненасытного спутника?

— Так, где у вас тут ближайшая столовая? — к способностям Неса в экстремальной кулинарии Саня относился, мягко говоря, недоверчиво.

— Пойдём, — буркнул парень, выбрал навскидку направление и побрёл вдоль стены, сосредоточенно глядя по сторонам.

И так вот, внимательно высматривая что-то под ногами, Нес вилял по кривым тоннелям подземелий не меньше часа. Ветви серых коридоров сменяли друг друга, монотонным гулом эха порхали от стены к стене звуки шагов двоих путников, а пунктов общепита на пути так и не повстречалось. Кое-кого это прискорбное обстоятельство напрягало и весьма.

Учёные недаром считают, что центр голода в человеческой макушке располагается аккурат рядом с зонами, непосредственно несущими ответственность за лютую агрессию. Несложно догадаться, какие ощущения всё больше одолевали шедшего следом за северянином Сашку. Адепт японских боевых искусств из последних сил сохранял традиционные для себя невозмутимость и спокойствие. Бурлящий желудок требовал жертв. Причём, вне зависимости от видовой принадлежности.

Возможно, вывести Шамана из себя способно только лишь чувство голода, нивелируемое в обычных условиях прелестями цивилизации. В данный же момент местный прогресс развития не радовал своим уровнем развития инфраструктуры. Остаётся лишь догадываться, насколько Сашку мучил голод, ибо подобные страсти не способен испытать ни один обыкновенный человек. Под ложечкой у Шамана буквально выло, мешая сосредоточится на иных аспектах выживания. Он уже не мог слышать мягкой поступи чьих-то мощных лап вдалеке.

— Нес! — наконец приглушённо зарычал Сашка. — Если ты сейчас же не найдёшь нам ничего пожрать — я вернусь через Навье обратно к упырям, перегрызу глотки парочке этих тварей и, на радость Морене, сделаю из них мясную нарезку прямо у неё под носом!

— Ого! Думаешь, они съедобные? — весело улыбнулся паренёк.

— Проверить не проблема. Но только ты об этом не узнаешь. К тому времени как я вернусь, тебя, думаю, тоже кто-нибудь опробует на предмет съедобности.

— Ладно, — почесал затылок северянин, — надеюсь, и тут скоро чего-нибудь найдётся. Уже сколько прошли — а ни одного беляка. Хоть бы проскочил какой-нибудь пещерный соболь…

А приближающихся крадущихся шагов никто из них так и не услышал.

Через минуту очередная подземная дорожка вывела их в небольшую замкнутую пещерку, весьма скудно освещённую редко торчащими в щелях свода сгустками лавы. Глянув по сторонам, любому путнику вполне явственно могло почудиться, будто на самом деле находится он далеко не под землёй, а на сказочной лесной поляне. Густо увитые тёмно-зелёным плющом стены создавали уютную тёплую атмосферу, а пол пещерки сплошь усыпали разнокалиберные мясистые шляпки грибов цвета слоновой кости. Кутающий мягкий свет подземелий придавал этому местечку истинно фантастический вид.

— Вот они! — вскрикнул Нес, тыча в россыпи грибов. — Беляки!

— Что? Можно есть?

Не долго думая, Шаман подскочил к одной из самых больших шляпок, размером с автомобильную покрышку, сорвал её и приготовился неистово измельчать зубами. Конечно, в обычной ситуации Сашка тщательным образом выяснил бы всю подноготную о неизвестном блюде, но сейчас остановить его могло лишь одно:

— Нет! — взвизгнул Нес. — Шляпки ядовитые!

Без лишних слов Шаман отшвырнул подлую обманщицу в сторону, и та с гулким хрустом разлетелась о стену. Саня молча ухватился за основание гриба и резко дёрнул, выкорчевав его из земли.

— Ножки тоже, вообще-то, малость ядовитые, — тихим виноватым голосом обронил паренёк.

— Так! — Саня выпрямился и начал буравить спутника взглядом. — Я не понял. Нам что, придётся выковыривать мицелий?

— Просто их надо сначала подержать над огнём — и яд не подействует.

— Ясно. Тогда держи, сейчас ещё наберём, — Шаман протянул Несу вырванное основание гриба.

— Эта не подойдёт. Слишком старый беляк — накопил много яда.

Землянин с размаха плюхнул ножку об землю, скрипнул зубами и более чем красноречиво уставился на паренька. Нес, разглядывая ошмётки гриба на своих ботинках, тихо цокнул языком и тут же предложил:

— Ты сходи пока нарви сухого мха для костра. Поищи угольков — тут их много, если внимательно смотреть по сторонам. Беляков я насобираю сам.

Саня, злобно фыркнув, молнией выскользнул из пещерки. Нес тем временем взялся за отбор подходящих грибных ножек.

А негромкие шаги мягких огромных лап всё приближались.

Через десять минут путники сидели у весело потрескивающего костра. Северянин буквально за пару минут разжёг его с помощью кремния, затесавшегося в его мешке среди драгоценных камней. Над огнём друзья ворочали пухлые ножки беляков, нанизанные на тонкие шипы сталактитов.

— Уже можно? — Саня едва не облизывался, глядя на сочащиеся из гриба капли, которые падали в пламя, с шипением испарялись и вместе с дымком источали специфический, но воистину дурманящий для голодающих извилин аромат.

— Ещё нет, — важно крутил головой Нес.

Прошло пять минут, которые понятно кому показались вечностью.

— Ну что, теперь-то можно? — с надеждой вопросил Саня.

— Рано! — паренёк был неумолим.

Запах жареного беляка становился всё более привлекательным.

— Всё, не могу больше на это смотреть! — ещё через минуту заявил Сашка.

— Нельзя! — северянин строго оттопырил вверх указательный палец.

— Да ты издеваешься? — рявкнул землянин, вскочив на ноги. — Ты хоть представляешь, как охота жрать при моём обмене веществ. Ещё минута — и мозг отключится напрочь!

Едва юноша собрался что-то возразить, как из-за угла, вторя Шамову, раздалось грозное, зычное рычание, чуть не сотрясшее основание подземелья. От страха Нес тихонько взвизгнул и вжался в стену, а Сашка воинственно выставил в сторону тоннеля остриё сталактита с торчащей на нём грибной ножкой.

Через несколько мгновений из-за поворота медленно и грациозно выплыл зверь, ужасающий в своей мощи, но, в то же время, не менее восхитительный в своей красоте. Перед путниками стоял здоровенный, размером с быка леопард, сверкавший пепельно-серой гладкой шерстью с чёрными пятнами, под которой даже самый распоследний очкарик без проблем смог бы разглядеть бугрящиеся крепкие мышцы. Огромный хищник скалил украшенную длиннющими клыками пасть и осторожно приближался к спутникам. Зверюга пока не решалась бросаться на жертв, и, скорее всего, виной тому был Шаман, статуей застывший на месте и смотревший опасной громаде прямо в глаза.

— Ох, Велес! Бежим, Шаман, бежим, — прошептал Нес, пятясь назад как заправский рак.

— Мя-ясо! — кровожадно протянул Сашка.

У него, судя по всему, имелись кардинально противоположные взгляды на сложившуюся ситуацию.

Он демонстративно ухватил зубами кусок беляка и принялся вызывающе жевать на глазах у серебристого леопарда.

— Сейчас закончу с этой гадостью — для аппетита — ну а после сразу возьмусь за тебя, — обозначил Саня огромному коту свои намерения, едва покончив с первой порцией.

Леопард недоверчиво и даже как-то удивлённо рыкнул в ответ.

— Шаман, тут дыра в стене среди зарослей, — донёсся голос Неса из сказочной пещерки. — Можно пролезть в другую пещеру!

— Это несколько меняет дело, — отхватив ещё один кусок от беляка, Шамов резким движением швырнул самодельный шампур в зверя, а сам рванул на попятную.

В схватке с огромной кошкой выйти победителем даже у такого уникума как Саня шансов было примерно с гулькин нос. И Шаман это прекрасно понимал. Просто других вариантов не имелось, пока Нес не обнаружил небольшой лаз в стене. При таком раскладе драться с леопардом полез бы только потомственный сторож зоопарка.

Едва Саня ворвался в пещерку, Нес, не будь дурак, уже сверкнул пятками в найденном небольшом отверстии. Уже секундой позже вьющийся плющ скрыл этот дефект в стене почти полностью. Хищник, заметивший, как ретируется храбрившийся вначале соперник, с радостным рёвом бросился вслед. Зверь даже не обратил внимания на брошенный землянином сталактит, который лишь вскользь прошёл по шерсти громады.

Будь на месте Шамана обычный человек — мог бы и не успеть. Землянин щучкой нырнул вслед за Несом, и тут же на всей скорости мордой в отверстие врезался зверь. Лаз оказался чересчур маленьким для подземного хищника. Стена сотряслась от могучего удара, из дыры в скальном монолите посыпались брызги камней, но голова чудовищной кошки так и не смогла протиснуться.

— Неудачные роды, амиго, — лёжа в густом покрове мха, сказал Шаман злобной морде леопарда, что пыталась протиснуться из отверстия в трёх метрах над ним. — Попробуй кесарево сечение.

Хищник прорычал в ответ, резко дёрнулся назад и скрылся из вида. Сашка облегчённо вздохнул.

Нес к тому времени уже стоял на ногах и осматривался вокруг. Обширный грот, в котором волею судьбы очутились путники, поражал взгляд причудливыми изгибами кривых колонн и переходов граней на стенах. Всё пространство подземного помещения покрывал обильно разросшийся повсюду мягкий тёмно-зелёный мох. Кое-где прямо из земли торчали худенькие веточки неизвестного кустарника, местами с потолка свисали длинные, похожие на лианы, красновато-сиреневые растения. А совсем неподалёку слышалось переливчатое журчание подземного ключа.

— Хорошо приземлились, — поднявшись, промолвил Шаман. — Да и водой тут можно разжиться. Похоже, нам начинает везти.

— Не думаю, — Нес выглядел беспокойно. — Леднопарды никогда не оставляют свою добычу в покое. Они преследуют жертву до конца, пока не схватят её, или не умрут.

— Что ж, будем надеяться на последнее, — пожал плечом Саня. — Пойдём лучше, попьём водички — твои грибы солёные как мёртвое море. Хорошо, хоть немного заморил ими червячка.

— Надо срочно уходить отсюда! — Нес волчком крутился на месте, глядя по сторонам. — Этот зверь скоро придёт сюда! Он же, наверное, знает здесь все дорожки. Шаман! Пойдём быстрее, запутаем следы.

— Идём, идём. Сейчас, дай воды попить. — Саня подходил к родничку, струящемуся из расщелины под потолком и низвергающемуся задорными каскадами вниз по гладким, отполированным веками камням. — Ты прикинь пока, в какую сторону двигаться, чтоб не выйти навстречу этому леднопарду. Есть куда набрать воду?

— Нет, Перун тебя раздави! Шаман! — северянин чуть не выл от ужаса. — Давай быстрее! Ты не представляешь, как быстро бегают эти звери! Ещё минута — и он будет здесь!

— Пять секунд исхода не решат, — философски заметил Саня и с жадностью прильнул к ледяной струе.

Пока Сашка пил, Юноша пританцовывал вокруг товарища, нервно сжимал тонкие лямки своего мешка и проявлял всякие прочие признаки нетерпения. Наконец Шаман оторвался от источника, вытер губы рукавом и с потрясающим спокойствием произнёс:

— А теперь срочно валим. Он уже совсем рядом.

Обескураженный Нес выпучил глаза, икнул и заметался на месте, пытаясь выбрать направление.

— А я тебе что говорил? — наставительно произнёс Шаман. — Я сказал поискать правильную дорогу отсюда. Чего ты не послушался? Крутился вокруг меня как телёнок на привязи.

— А ты? А ты? — задыхался от страха и возмущения северянин. — Сначала ему поесть, потом попить! Сейчас ещё поспать захочешь — и пусть хоть Перун стережёт!

— Ладно, всё равно у нас ни на что изначально не хватало времени. Ты был прав — зверюга шустрая, как утренняя маршрутка. По моим прикидкам, через две минуты котяра выскочит из того тоннеля, — Сашка указал пальцем на широкий светлый выход из грота, что высился неподалёку в метре над небольшой площадкой с вытоптанным мхом. — Теперь слушай внимательно. Сейчас я закину тебя обратно туда, в пещерку с беляками. Посидишь там тихонько, подождёшь, когда всё закончится — и мышью шмыгнешь отсюда подальше. Постарайся как-нибудь выбраться домой.

— А ты?

— А я убегу. Это мне проще простого, — соврал Шаман.

— Знаешь, а я к тебе уже так привязался, — юноша печально шмыгнул носом. — Думал, мы вместе, рука об руку, найдём семь печатей, прославимся…

— Вот сейчас точно самое время для сантиментов, — хмыкнул Саня, ухватил Неса за рукав и потащил к стене, из которой они давеча выпорхнули.

Северянин и пискнуть не успел, как Шаман взял его за пояс одной рукой, за шиворот второй, качнул разок и с размаху отправил в неконтролируемый полёт к отверстию в пещерку. Смешно размахивая конечностями, юноша в мгновение ока преодолел дистанцию, ухватился за край лаза и мигом юркнул внутрь. И, надо сказать — крайне вовремя.

В ту же минуту стены грота сотряс уже знакомый Сашке хищный рёв. Явился, красавец. Леднопард выскочил из того самого тоннеля, где и предвидел его появление землянин. Заметив жертву, огромный кот удовлетворённо муркнул, грациозно соскочил на землю и шумно втянул воздух ноздрями. Саня даже не сомневался: если бы зверь умел разговаривать, он выдал бы что-нибудь наподобие: "Ну что, попался?". Мозг адепта восточных единоборств пытался найти такой выход, чтобы в итоге у хищника возникло желание сказать сакральное: "Ну, погоди!". Да не просто сказать, а рыкнуть вслед ускользающей жертве, совсем как в мультфильме детства, который так не к месту вспомнился Шаману в этот напряжённый момент. Только вот соревноваться в скорости с гигантским кошачьим — занятие малоперспективное, даже для Сашки. Как же обхитрить грозную громаду? Это не тучный, неуклюжий чёрт и не мелкий, хрупкий упырь. Противник намного серьёзней. Длинные клыки, острые когти, массивные лапы — арсенал более чем внушительный, способный мгновенно довести жертву до летального исхода.

Пока Шаман размышлял, его визави подкрадывался ближе, скалил пасть. Сашка стоял, пригнувшись, на полусогнутых, готовясь к моментальному прыжку в любую сторону, неспешно покручивал между пальцами сюрикен и думал, думал, думал. Бежать уже давно поздно, швырять металлическую звёздочку в зверя — только если в глаз, но тут ещё поди попади. Реакция у хищника, пожалуй, на порядок более развита, чем у того же чёрта. Да и где гарантия, что при точном попадании металл достигнет мозга и леднопард умрёт, а не придёт в неистовое бешенство? С озверевшим Кутузовым от мира кошачьих дело иметь совсем не хотелось. Но ведь надо что-то предпринимать, и срочно!

Неожиданно землянин отстранённо заметил, как что-то мешает ему сконцентрироваться. Какой-то шум. Казалось, издалека доносилось жужжание целого роя насекомых, и в то же время смахивало, будто кто-то копошился в небольшом ворохе металлической стружки. Саня обратил внимание, что зверь тоже застриг ушами, стал вести себя беспокойно, суетиться, оглядываться.

И не зря могучий леднопард насторожился. То, что произошло дальше, Сашка раньше никогда и нигде не видел. Невесть откуда над их головами за долю секунды материализовалось небольшое серебристое облачко пыли. Странный звук издавала именно эта удивительная субстанция. Причём шум постоянно менял тональность и громкость. Поблёскивающее в свете лавы явление метнулась в сторону животного, затем к Шаману. Со стороны это странное облачко почему-то производило впечатление живой, удивительной материи, оно словно рассматривало двух существ, находившихся на земле.

Дальше событие понеслись галопом. Яростно скрипнув, сгусток пыли низвергнулся на голову испуганного зверя, зашумел, зажужжал, начал неистово крутиться вокруг его морды. От страха леднопард подскочил на задние лапы, пронзительно зашипел, начал вертеться волчком на месте. Бедное животное рычало, пыталось лапами сбросить назойливые частички пыли, но у него ничего не получалось. Выглядело поистине устрашающе. Мало того, пыль, похоже, проникла глубоко в дыхательные пути хищника и решила там похозяйничать на своё усмотрение — зверь начал хрипеть, харкать кровью и задыхаться. Схватка близилась к апофеозу. Несложно было догадаться, кто выйдет из неё победителем. Через пять минут леднопард валялся на боку, стеклянными глазами смотрел вдаль, изредка подёргивался всем телом и пускал из пасти кровавую пену. Облако пыли оставило гигантскую тушу в покое и зависло в нескольких метрах над землёй. Шаман же старался не шевелиться — мало ли… Кто знает, какие планы у этого кровожадного явления?

— Глупый гладкокожий, — раздался неподалёку женский голос. — Иди на Поляну. Подземелья не для тебя. Зачем забрался так глубоко, дурень? Здесь для таких как ты только смерть! Уходи к солнцу, пустая голова!

Неизвестная дама самым жутким образом коверкала язык, растягивая шипящие и расставляя ударения в произвольном порядке — как сердце подскажет. Но, тем не менее, в её исполнении лингвистическая конструкция звучала весьма мило. Саня даже решился повернуть голову в сторону распинавшейся дамы. Особа прекрасного пола сидела на одном из валунов, с любопытством разглядывала землянина и, заметив его взор на себе, поднялась. Ну а так как по традиции Шаману опять не удалось выставить очередной барышне оценку по какой-либо шкале красоты, он просто решил на всякий проанализировать для себя её данные. Итак: за двадцать, среднего роста, узкое бледное лицо, широкие бёдра, копна светлых волос на голове и скудно прикрывающая тело в стандартных местах одежда из белой шкуры — вот основные особенности, которые выделил Саня. Какие-то выводы на их основании делать сложно. Проконсультироваться тоже не с кем. Нес в этом плане уже заработал себе отрицательную репутацию. А вот узнать — хороша ли дама, почему-то весьма хотелось.

— Что смотришь, чужак? — гордо вскинула голову девушка. — Не видел женщин, гладкокожий?

Саня смущённо потупил взгляд. Тем временем дама вытянула вперёд правую руку и позвала:

— Мара, лети сюда!

Шаман с изумлением смотрел, как облако пыли, послушно звякнув, спикировало к девушке, облепило ей руку и улеглось ровным блестящим слоем. Незнакомка пошевелила пальцами — выглядело, будто на руке у неё длинная, до локтя перчатка из чистого расплавленного серебра.

— Вот это ничего себе! — донёсся восторженный голос из пещеры с беляками. — Про такие штуки даже сказки не рассказывали!

В долю мгновения перчатка девушки снова рассыпалась в пыль и серебристой молнией взвилась к лазу в стене. Злобное жужжание слилось воедино с истерическим воплем Неса.

— Мара! — громко крикнула барышня.

С виноватым звоном пыль медленно выползла из пещерки, важно проплыла мимо Шамана и вернулась к девушке в состояние перчатки.

— Держи своих пчёл на привязи! — возмущённо брызгал слюной юноша, выползая из пещерки.

— Нес, лучше молчи, — тихо успокоил друга Саня.

Северянин уже привык во всём слушаться старшего спутника, потому сразу же замолк.

— Жаль кота, — тем временем сказал Шаман девушке, подходя к телу мёртвого зверя. — Шикарный.

— Любишь хищников? — барышня подошла и встала рядом. — Я тоже. Но леднопарды гонятся за добычей до конца. Я убила красивого и благородного зверя, чтобы спасти тебе жизнь, жалкий гладкокожий.

— Жалкий? Да ты хоть знаешь, как Шаман может… — начал было уже приземлившийся Нес, но Саня жестом остановил поток возмущения товарища.

— Значит, будем надеяться — этот леднопард умер не зря. Чего скрывать — сам бы я вряд ли справился, так что спасибо. Ну а раз такое дело — не пропадать же добру. Нес, их мясо можно есть?

Юноша почесал затылок:

— Да вроде можно…

— Сошли с ума, гладкокожие? — девушка зашипела не хуже заправского леднопарда.

— А что? — пожал плечом Шаман. — Если не мы — его растащат какие-нибудь упыри, тараканы или прочие падальщики. Тебе виднее, кто в здешних местах водится чаще других. А так хоть пойдёт на пользу. Давай-ка, Нес, распатроним гиганта. Есть чем?

— В общем-то, есть. Инструменты для ювелирного дела тут не слишком подойдут, но всё-таки…

Пещерная девушка сначала с возмущением наблюдала, как тушу гордого зверя пытаются разобрать на запчасти. Затем, при виде неудачных попыток проделать полноценное вскрытие мелкими лезвиями да шильцами Неса, её разобрало раздражение — бесполезная возня кого угодно не оставит равнодушным. А ещё через пару минут она извлекла из голенища своего кожаного сапога длинный нож, растолкала чужаков плечами, и принялась помогать. Прыснувшая в стороны серебристая пыль с деловитым жужжанием ловко ассистировала хозяйке. Через минут двадцать здоровенная зверюга была разобрана полностью.

Трое путников, случайно встретившихся на безграничных подземельях Ледяных скал, мирно сидели у костра и жарили мясо пещерного хищника.

— Ты не похожа на диких людей, но разговариваешь совсем как они. Ты что, живёшь среди них? — Нес уже вдоволь насытился, откинул голову на свой мешок и теперь вовсю проявлял природное любопытство.

— Меня подкинули в племя нордунгов, когда я была ещё маленьким ребёнком, — прожевав очередной кусок, сказала девушка. — Вождь сжалился надо мной и взял в свою семью. Да, я росла среди тех, кого вы называете дикими.

— И что, никогда не тянуло на историческую родину? К биологическим корням? — встрял в разговор Саня.

— Нордунги научили меня уважать и почитать их предков, традиции племени.

— Скорее всего, ненавидеть людей они тебя тоже хорошенько натаскали, — заметил северянин.

— Тебе никогда не понять нордунгов, ничтожный гладкокожий, — прошипела девушка.

— Слушай, вот чего ты всё заладила: гладкокожий, да гладкокожий! На себя взгляни! Тоже не особо лохматая. По крайней мере, по сравнению со своими соплеменниками.

— Привычка, — глядя в костёр, бросила дама.

— Странно, — Шаман поворошил уголья прутом от куста. — Вроде ты говорил, что ваши народы торгуют друг с другом. И в то же время подземные люди отчего-то ненавидят Полянцев?

— А что тут странного? — пожал плечом Нес. — Бедняк всегда завидует богачу, а богач постоянно смотрит на бедняка свысока. Но притом они вполне могут приносить друг другу пользу. Так и у нас. Люди на Поляне более развиты. А с диких-то что взять? Один лалид. Но металл, конечно, того стоит, чтобы с ними связываться. Наши деревни торгуют с другим племенем подземных людей — серыми локачами, но, как я вижу, дикари везде одинаковые. Про нордунгов я вообще даже не слышал. Скорее всего, дела с ними ведут казмадцы. Из этого становится понятно — везде, от востока до запада Ледяных скал, отношения подземных жителей и полянцев одинаковые. Построенные на взаимной выгоде и взаимном презрении. А как по-другому с дикарями?

Барышня, как ни странно, скорее всего, разделяла мнение Неса по этому вопросу, потому как сосредоточенно молчала, хотя слышала всё прекрасно.

— Говоришь, вы более развиты? А вот эта штука — Мара, — Саня показывал на серебристую перчатку девушки. — Чудная вещь. Готов поспорить — у вас таких нет.

— Ни у кого таких нет, — фыркнула дама. — Я нашла Мару очень давно, когда была ещё маленькой. Тогда я по детской глупости увязалась за нашими охотниками, отстала и потерялась. Чуть не попала в лапы упырей. Они гнались за мной версту или две, и когда мои силы почти закончились, когда я уже думала, что меня разорвут — споткнулась о ровный круглый камень, и земля под ногами разошлась в стороны. Я провалилась вниз, и пол тут же захлопнулся сверху. Это было странное место, как пещера. Но необычная. Про такие никто и никогда не рассказывал в нашем племени. Потом в тех краях мы облазили все подземелья, нашли тот круглый камень. Каждый споткнулся об него по сто раз, но больше пещерка не открылась никому. Стены и потолок там были ровные, прямые, не из камня. Лава из них не торчала, но маленькие красные огоньки светились повсюду. С одной стороны лежал большой гладкий камень, квадратный. А на нём в ряд виднелись ровные светящиеся бугорки, впадины, выемки. Казалось — всё это для чего-то нужно, будто создано руками. Сначала я испугалась. Потом осмелела. Скоро мне стало интересно. И я начала ползать по всей пещерке, совать руки повсюду, куда они только доставали. Не знаю, наверное, я что-то зацепила, потому что в одной из стен вдруг открылась большая светящаяся ниша. Туда свою руку я всунула сразу, даже не думая. Кожу проткнули тысячи острых иголок, я завизжала, как сегодня визжал этот гладкокожий, — девушка ткнула пальцем в Неса, отчего тот недовольно поморщился. — Когда пришла в себя от боли — увидела Мару на руке. Мы быстро привыкли друг к другу. Она помогла мне выбраться из той пещерки. Мара никому не даёт меня в обиду. Она — моя лучшая подруга. И я люблю её больше всех на свете.

— Вот это да! — покачал головой северянин. — Я бы тоже хотел себе такую дрессированную пыль! Только назвал бы как-нибудь по-другому. Например, в честь погибшего старшего брата — Золон. А то Мара — какое-то дурацкое имя.

Перчатка на руке пещерной девушки с угрожающим дребезжанием разбухла, и юноша спешно шмыгнул за спину товарища. Шаман в эту минуту совсем не обращал внимания на происходящее и сидел, задумчиво подперев голову.

— Какое любопытное местечко — эта Терранова, — наконец вымолвил он. — Столько всего загадочного. Взяться бы за все ваши тайны вплотную, да тут, что печально, приходится искать Арсенала и возиться с болезными… Ладно. Мы здесь уже битый час штаны просиживаем, а до сих пор не знакомы. Я — Александр Шамов, можно просто Саша или Шаман. Моего спутника зовут Нестокаил. Проще — Нес.

— Ялка, — коротко представилась девушка.

— Очень приятно, Ялка. В общем, у нас такие дела: как видишь — мы заблудились. И было бы очень любезно с твоей стороны указать нам путь наружу. А если ещё проведёшь — так вообще можешь заносить нас в список должников до конца жизни. У меня там, на поверхности, по неподтверждённым данным, шастает старинный друг. Боюсь, как бы с этим оболтусом не приключилось чего фатального.

— А как же семь печатей? — возмутился Нес.

— Тебе лечиться надо, поисковик недоделанный. Вторым заходом осилишь, — оборвал друга Шаман и вновь обратился к девушке: — Ну, так что?

— Путь наверх сложен, опасен и долог. Но, думаю, я смогу вам помочь, гладкокожие, — задумчиво произнесла Ялка. — Только я уже давно на ногах, целый день.

— Это да, ночь на дворе, причём не первый час, — прикинул Нес. — Я тоже устал. Надо бы отдохнуть.

— Что ж, — подытожил Шаман. — Резонно. Давайте тогда так: заночуем — и в дорогу. Вы ложитесь, а я покараулю, чтоб никто не подкрался.

— Нет нужды, — покачала головой девушка. — Мы на владениях убитого леднопарда. Никто сюда не сунется. Даже если какая-нибудь тварь случайно забредёт — Мара нас предупредит.

Перчатка подтвердила слова хозяйки тихим шелестом.

— Хм. Полезней штуки не встречал, — усмехнулся Шаман.

Через полчаса все трое умиротворённо спали, а собравшаяся на руке Ялки серебристая пыль иногда слегка поскрипывала. В целом, понятно — сон одолел только двоих из путешественников. Шаман вовсю шастал по астралу. Он рыскал бесплотным духом вдоль переходов подземелий, заглядывая в каждый закуток. Если бы реальный мир полностью совпадал с астральной проекцией — Сашка уже давно сам отыскал бы выход. Но — увы и ах. Зато, ему неожиданно удалось найти кое-что другое. Вернее, кое-кого. В одной из астральных пещер Шаман заметил чью-то светлую фигуру, и сразу же догадался, с кем свели его астральные дорожки.

— Морена, рад встрече, — оформил Саня ехидную мыслеформу.

— Ждала тебя, смертный, — почувствовалась холодная улыбка хозяйки Навья. — Долго тебя не было. Медленно двигаешься, мало убиваешь. Не успеешь. Торопись. Твой смертный друг погибает.

Фигура женщины мгновенно испарилась, а Сашка резко пришёл в себя. Сначала показалось, что ничего не произошло — тот же тихий, уютный грот, мерное журчание ключа. Вскоре землянин услышал, как тревожным жужжанием сигнализирует серебряная пыль Ялки. Шаман посмотрел по сторонам. Девушка, склонившись над Несом, держала его чернявую голову на своих коленях.

— Что с твоим другом? — она взволнованно смотрела на Сашку. — Он зелёный, слабый, еле дышит.

— Мы были в Навье. Неса отравила трасца,- Шаман подскочил к пареньку, спешно схватил его запястье, начал искать пульс.

Артерия под пальцами неистово трепыхалась.

— В Навье? — глаза Ялки выразительно расширились. — Как вы там очутились?

— Сейчас уже не важно. Расскажу как-нибудь в другой раз. Мне надо срочно вынести Неса на поверхность, его ещё можно вылечить. Помоги!

Саня умел уговаривать. Его пронзительный взгляд и убеждающая интонация голоса действовали безотказно. Шаман вполне мог одной лишь просьбой заставить кролика броситься грызть горло удаву. Но девушка замялась.

— Выход очень далеко. Два дня пути. А до ближайшей деревни гладкокожих ещё дальше. Может быть, там вообще нет волшебника, тогда твоему другу ничего не поможет.

— Какие предложения?

Было заметно, как Ялка борется с внутренними противоречиями. Её взгляд постоянно бегал от Неса к Сашке и обратно, девушка всё время поправляла пряди своих пышных волос и явно сомневалась с принятием решения. Наконец, поглядев на свою посеребрённую пылью ладонь, она пришла к внутреннему консенсусу.

— Волшебник есть в моём племени! Только вас туда не пустят…

— Ежу понятно. Ты ведь нас проведёшь?

— Не могу! — Ялка мотнула головой. — Я сбежала оттуда. Отец, вождь племени, хочет отдать меня за Ягура — воина. Я отказалась, вспылила, нагрубила всем и сбежала. Теперь они на меня злы — и отец, и мать, и Ягур.

— Понятно, — согласился Шаман, и продолжил самым что ни на есть доверительным тоном: — Ущемила достоинство парня. Стыдно смотреть в глаза родным. Но если не взять себя в руки, если не решиться — погибнет человек. Ты можешь его спасти. Соберись! Надо пересилить свои тревоги, собрать волю в кулак и пойти на достойный поступок! Теперь его жизнь полностью зависит от тебя. Выбирай!

С минуту Ялка хмуро смотрела под ноги, затем тяжело вздохнула и кивнула:

— Хорошо, пойдём.

Они наспех свернули свой миниатюрный лагерь. Саня очередной раз взвалил стонущего товарища на плечо, взял его мешок в руку и пошёл следом за пещерной девушкой. Спустя минуту они уже шагали по извитым тоннелям подземелий. Ялка вела уверенно. Долго брели молча.

Спустя некоторое время пути Сашка всё же не выдержал, и спросил спутницу:

— Я вот не пойму, ты же, по идее, внешним видом основательно должна отличаться от своих соплеменников и, как мне кажется, несколько разнишься с их канонами красоты. С чего бы этого Ягура вдруг на тебя потянуло?

Девушка отрывисто хохотнула:

— Да, в племени меня считают некрасивой. Можно даже сказать — уродиной. Но Ягура в последнем бою, скорее всего, слишком сильно ударили по голове — вот он и решил сделать мне предложение. Тем более, всё-таки я дочь вождя. Это почётно.

— Это ты некрасивая? — донёсся слабый голос Неса из-за спины Шамана. — Поверь! Ты среди этих волосатых упырей — первая раскрасавица.

После такой нереальной словесной нагрузки юноша снова отключился. А у Ялки, заметил Шаман, слегка порозовели щёки.