Великую беду племени отыскали на следующий день. Опять-таки вездесущие и пронырливые дети. Фонарь-вредитель сиротливо ютился в кустах, где малышня его и обнаружила во время своих игр. Паразит был немедленно доставлен и торжественно вручен Шаману. Сашка поблагодарил маленьких нордунгов и те с шумом рванули прочь по своим делам. Один из них пронзительно верещал:

— Чур, я — Нес! Великий спаситель племени!

— Нет! Чур, я — Нес! Я хочу быть летучим спасителем! — попытались отнять у малыша звание.

— Нечестно! Я первый сказал! Всё! Я — Нес! — железобетонным аргументом возразил комок шерсти.

— Ладно, так и быть. Я тогда буду Шаманом, помощником Неса,- не слишком радостно согласился собеседник.

Разглядывая довольно большой, длиною в локоть чёрный фонарь, Сашка ткнул товарища в бок:

— Слыхал, что творится? Когда на вашей Поляне начнут раздавать фамилии — непременно требуй себе Гагарина. И медаль.

— Дай посмотреть, — юноше, судя по всему, одного имени хватало с лихвой, поэтому сейчас его интересовал только интересный приборчик, а вернее — печать. Согласно легенде — под шестым порядковым номером.

Шаман жестом придерживал Неса, продолжая изучать прожектор. Вскоре землянин многозначительно кивнул, согнул кронштейн в месте сочленения, и противоположный конец крепления, торчавший до того в каменном своде, со звонким щелчком вошёл в небольшую выемку на основании корпуса. Получилось нечто наподобие ручки, с помощью которой фонарь оказалось удобно держать в ладони.

— Шаман, будь человеком! Ну дай ты посмотреть, — не унимался Нес.

— Позже, — отрезал Сашка. — Я тебя знаю. Сейчас ещё ненароком ослепишь половину племени. Вот они спасибо скажут. Поверь — все твои новоявленные звания великого спасителя и благодетеля улетучатся, как воздушный змей сегодня с утра. Это будет самый короткий триумф на моей памяти.

Нес только удручённо вздохнул, но вскоре опять воспрянул духом:

— Ладно. Так что дальше будем делать? Какие планы? Пойдём за печатями?

Саня, вздохнув, отвёл взгляд. По всему выходило так, что хочешь — не хочешь, а покидать пределы подземелий навстречу дневному светилу им пока не светило. И дело даже не в пресловутых семи загадках. Ночью, шатаясь по бескрайним просторам астрала, у Шамана вновь состоялось рандеву с владычицей Навья. Их беседа не выходила из головы землянина до сих пор.

— Знаешь, ты был прав, смертный, — сказала при встрече Морена. — Есть в мире события, не менее интересные, чем скоропостижная людская гибель. То, что вчера вы проделали на пару с полянцем, изрядно меня повеселило. И даже впечатлило. Такое увидишь не каждый день. Я бы даже с удовольствием посмотрела на вашу выходку ещё раз.

— В цирк тебе надо, — посоветовал Саня. — Должно понравиться.

Морена изящно изогнула бровь — её образ в астрале в ту ночь был на удивление чёток. Сашка даже с лёгким раздражением подумал, что самым неожиданным образом их внетелесные сущности начинают весьма удачно подстраиваться друг под друга.

— Что думаешь делать дальше, чужак?

— Вылечи Неса, — Шаман решил не ходить вокруг да около.

— Ха-ха! — На этот раз Морена усмехнулась вполне натурально, без характерных ноток безумия, словно предложение землянина и вправду показалось ей забавным. — Приходите ко мне в Навье. Я посмотрю, что можно сделать.

Шамов ухмыльнулся:

— Уж лучше вы к нам, — и спустя пару секунд раздумий добавил: — Ты ведь наверняка знаешь, как можно помочь ему. Парень чувствует себя неплохо. Со стоянки нордунгов мы беспрепятственно можем выбраться на поверхность. Проводник у дикарей найдётся. Снаружи мы легко сможем отыскать хорошего лекаря. Но ты, видимо, желаешь сказать мне что-то важное по этому поводу. Иначе сегодня мы бы тут не встретились. У тебя всегда есть для нас повод задержаться в подземельях.

— Говоришь, сможете найти целителя для маленького смертного на Поляне? — холодная улыбка, словно высеченная изо льда, застыла на губах Морены. — А сможет ли ваш целитель что-нибудь сделать?

— Так, продолжай, — нахмурился Александр.

— Знай, под солнцем ничего не поможет маленькому полянцу. Там он умрёт. Справиться с касанием трасцы никому из волшебников не под силу, — царица мёртвых медленно, с наслаждением тянула слова, качая головой.

— Кому под силу? Говори. Ты ведь пришла сюда не тупо злорадствовать, — спокойно предположил Шаман.

— Верно, — кивнула Морена. — Слыхал про Кащера и его колдунов, смертный?

Шаману вспомнились те пару слов, оброненных Несом во время одной из бесед, об опальном чародее и его последователях.

— Приходилось, да, — Сашка про себя начал прикидывать ходы. Мысли землянина в астрале разносились по сторонам не хуже иных звуков: — Так, всё ясно. У этих чудищ, получается, силёнок хватит. Хорошо. Теперь, значит, придётся тащиться в стан каких-то человекоподобных монстров, просить их об одолжении, а заодно и тебя веселить моими способами уговора.

Хозяйка Навья загадочно улыбалась.

— Не совсем. Представь только — вам сказочно повезло. Далеко идти не придётся. Как раз сейчас один из колдунов Кащера находится здесь, под Ледяными скалами.

— Какое удивительное совпадение, — на самом деле Сашка ничуть не удивился.

— Да, просто превосходное совпадение для вас. И, похоже, колдун занимается тем же, чем и вы — ищет пути к печатям.

— Значит, в командировке. Лишнее подтверждение тому, что легенда вполне может принести осязаемую пользу, раз даже эти твари отправили своего казачка сюда что-то вынюхивать. Ясно. Получается, у нас есть чем заинтересовать вражеского агента. Банальная сделка, — Сашка начал рассуждать, ведь вырисовывалась вполне осуществимая возможность не прибегать к традиционным способам увещевания, после которых избежать увечий удаётся лишь редкому счастливчику: — Обменять у колдуна процедуру исцеления на две имеющиеся у нас печати — вполне приемлемый вариант. И что, всё так просто?

— Просто щенки делаются, — иронично заметила царица Навья. — А колдуна вам для начала придётся поискать. Я не знаю, где он. Мне известно лишь одно: выродок безумного Кащера шатается под скалами. Так что ищите. Он способен.

— А ты посмотришь, да? Глядишь — ещё чего интересного вытворим, тебе на забаву.

— Истинно так, смертный.

— Сдаётся мне, ты на самом деле прекрасно знаешь, где искать колдуна.

Морена растянула губы в многозначительной улыбке и… исчезла. Лишь тихий шёпот страшной женщины заструился в сознании Шамана:

— Не сомневайся, вы его найдёте. Я подскажу, если понадобится. Но не сразу. Сначала позабавимся…

Сашка тоже не стал задерживаться в астрале. Как и Морена, оставил после себя лишь тихую, спокойную и лаконичную мысль на прощание:

— Зараза.

Звонкий голос Неса вывел Шамана из сцены астральных воспоминаний:

— Эй! Чего задумался? Куда пойдём дальше?

— Пока не знаю…

Для выбора дальнейшего направления катастрофически не хватало информации.

— Здесь, в подземельях, нам надо найти одного человека. Вернее, не совсем человека. Колдуна.

— Ух ты! — воскликнул северянин. — Что, правда? Настоящего?

— Уж точно не резинового.

— А что здесь делает колдун? И зачем он тебе? — пребывая в компании Шамана, юного полянца нисколько не беспокоила перспектива встречи с кошмарным и злобным созданием.

— Собственно, мне он даром не нужен. Это для тебя. Колдун сможет вылечить болезнь трасцы.

— Ого! — вытаращил глаза Нес. — А как мы заставим его?

— Договоримся, — ответил Саня уклончиво.

Преждевременно выдавать парню секрет своего предполагаемого бартера землянин явно не собирался. Добытые с таким трудом и энтузиазмом печати северянин вряд ли согласился бы променять даже на собственную жизнь. Фанатизм, юношеский максимализм и молодой тестостерон — практически самая гремучая и необузданная смесь в любом мире. Конечно, имелась возможность сохранить свои драгоценные находки. При встрече с колдуном Саня мог попробовать заставить того работать насильно, запугать. Однако Шаман даже примерно не прикидывал, что представляют собой чародеи Кащера и на что способны эти твари. Ещё неизвестно, кто кого застращает в итоге. А может, деятели местной касты неприкасаемых весьма плотно не ладят с головой? И не испугаешь их никакими способами убеждения, даже самыми брутальными? Или того хуже. Что помешает колдуну вместо сеанса исцеления из подлости просто угробить парня, да и смыться каким-нибудь своим особым, чародейским способом? Нет, Шаман решил, что ему и Несу в последнее время и так чересчур часто приходилось рисковать сверх меры. А испытывать удачу на прочность — совсем неблагодарное дело с весьма неблагоприятным прогнозом. Как ни крути, а две печати в залог оздоровления давали самые надёжные гарантии. Если, конечно, колдун спустился в подземелья именно за семью секретами.

Нес тем временем с важным видом изображал раздумья. Тоже, видать, прикидывал своим семнадцатилетним серым веществом, как лучше найти общий язык с чёрным чародеем.

— И где нам его искать? — спросил, наконец, парнишка.

— Так чтоб конкретно — без понятия, — пожал плечом Саня.

Землянин пришёл к выводу, что, раз колдун активно ищет печати, значит, им самим тоже следует взяться за интенсивные поиски. А там, глядишь, и пересекутся ненароком пути-дорожки подземных авантюристов.

— Короче, для начала пойдём по твоей большой нужде — рыскать под скалами, добывать печати, — Шаман энергично хлопнул в ладоши, словно подтвердил окончательно свои планы, и параллельно подумал, что Нес, должно быть, обрадуется такой новости до состояния эйфории.

— Ух! Ничего себе! Ого! — северянин присел от удивления.

Сашка угадал. Юноша поначалу не поверил своим ушам — в кои-то веки старший товарищ взялся за ум и наконец-то поставил себе в приоритеты разгадку легендарных тайн богов. Ну а после Нес разразился бурным, экспрессивным, воистину неконтролируемым восторгом по этому поводу. Шаману ещё повезло, что на фоне празднования паренёк не сподобился увязать в единую картину два факта: чем связан поиск и печатей, и колдуна одновременно. В общем, он пока даже не подозревал что к чему.

Закончив через десяток минут с проявлениями радости, Нес вытер лоб рукавом и задал вопрос по существу:

— Так, и где будем искать?

— С этого момента возникают нюансы, — Шаман развёл руками. — До сих пор мы не прилагали никаких усилий, чтобы открыть печати. Всё выходило само собой, случайно.

— Точно! — воскликнул северянин. — А ты представь, что начнётся, когда мы приступим к поискам с умом, всерьёз возьмёмся за дело! Да печати сами приплывут нам в руки!

— Оптимизм — вещь полезная, — кивнул Саня. — Но, в основном, для здоровья нервной системы. В общем, нужна информация. Ты стишок свой хорошо помнишь? Пошли к Драхму и Шаруму. Быть может, им твои вирши намекнут в сторону правильного направления.

Возражений не последовало.

На загадку гладкокожих лохматый волшебник ответил мычанием, вдумчивым и продолжительным. Через пять минут, когда стало ясно, что внятных мыслей от нордунга не дождаться, друзья сердечно поблагодарили его за дельные советы и отправились на поиски вождя. Тот, однако, тоже не смог блеснуть догадливостью. Послушав рифмовку, седой предводитель немного пошевелил в раздумьях бровями, но вскоре лишь пожал плечом.

— Спросите у разведчиков, — предложил он, когда друзья уже собирались покидать резиденцию. — Где их только не носило. Может, знают что-нибудь подходящее. Найдите Рахата. Если что — Ялка покажет, где он бывает.

Что поделать, пришлось искать дочь вождя и тащиться с ней на поиски разведчиков. Тут и выяснилось, что искатели артефактов избрали далеко не тех консультантов, с которыми следовало советоваться в первую очередь. Когда Нес закончил с выражением декламировать стихотворную интерпретацию легенды высокому худощавому нордунгу-разведчику, тот, естественно, задумался. Задумалась и Ялка, ибо стояла рядом и слушала всё внимательно.

— Что, а сразу меня спросить язык не поворачивался? — с неприкрытым сарказмом вопросила она через несколько минут. — Или стеснялись до красноты?

Друзья ничего не ответили, а лишь пристально уставились на Ялку, избрав тактику выжидания. Само собой, девушка не могла упустить возможность лишний раз показать, какая она важная, умная и полезная, поэтому вскоре разразилась нравоучительной тирадой:

— Глупые жители равнин! Как можно было сразу не догадаться спросить об этом именно меня? Уж я точно знаю, где раздобыть одну вашу печать! Если все эти бесовские штуковины попрятаны именно в подземельях, а не на Поляне, значит, для неё подходит одно только место. — Ялка прервалась, с удовлетворением отметила, что все, затаив дыхание, внимательно её слушают и даже не собираются перебивать, как это частенько случалось на советах у отца, посему с улыбкой продолжила: — Нес, ты говорил, мол, как там… суть второй — в большой воде? Правильно? Так вот, мы с Марой под Ледяными скалами натыкались лишь на одну большую воду — огромное подземное озеро. Могу спорить, оно — как раз то, что вам надо. Другого такого вряд ли сыщешь в наших подземельях.

— Да, и до меня доходили слухи о нём, — встрял разведчик Рахат, почёсывая затылок. — Так ты была на том озере?

— И даже купалась, — Ялка гордо вздёрнула нос. — Правда, Мара?

Нанопыль, парившая вокруг собеседников, подтвердила, важно звякнув. Лохматый разведчик, потрясённый смелостью дочери Шарума, восторженно пучил глаза, качал головой и с восхищением цокал языком. Ялка же ликовала от произведённого впечатления и осознания собственной крутости. Эйфорию спокойным голосом прервал Шаман:

— Как долго туда добираться?

— Дня три, — прикинула Ялка, нехотя оторвавшись от своих торжественных мыслей. — С ним будет около пяти.

Палец девушки указывал на северянина.

— Чего это? — Нес обиженно надул губы и упёр взгляд в ботинки.

— Да ладно тебе, — дочь вождя с доброй улыбкой обхватила парнишку рукой. — Не расстраивайся. Просто я как вспомню ту ночь, когда мы только встретились. Как ты позеленел тогда. Жуть! До сих пор стоит перед глазами. Я ж тогда за тебя здорово перепугалась. Как бы снова такого не приключилось. Как ты вообще себя чувствуешь? Ведь ещё ногу вчера подвернул, герой. Идти-то сможешь? Выглядишь вроде сносно.

В голосе Ялки не было издевки, только забота.

— Смогу, — буркнул северянин. — И за три дня. Что Драхму ногу вправить?

Девушка звонко рассмеялась в ответ.

У нордунгов решили не задерживаться. За день собрали всё необходимое и наутро выдвинулись. Тихонько, без помпы и бурных проводов. Попрощались только с волшебником, поблагодарили за помощь, и с Шарумом — тот в свою очередь вполне искренне передал от племени большое человеческое спасибо и всяческие пожелания счастливого пути. Ну и повздыхал немного, по-отечески: в который раз уж дочь выходила шастать по пещерам, а не замуж.

И опять перед путниками раскинулся знакомый пейзаж: кривые тоннели унылых подземелий, свисающие с потолка угрожающие клыки сталактитов, серые стены, изъеденные и неровные, словно пожёванная бумага, валуны под ногами, поросшие желтоватыми пятнами мха, и сгустки лавы, торчащие отовсюду светящимися буграми.

Шаман тащил на плечах мешок со снедью и самым необходимым в подземельях инвентарём. Сашка шагал ровно и бодро, периодически вскакивал на крупные камни, плавно перепрыгивал с одного на другой и в целом выглядел так, словно тянет не тяжёлую поклажу, а котомку с пенопластом. Из-за плеч землянина торчали рукоятки трофейных сабель, добытых в бою с вишарами.

Нес задумчиво брёл рядом и смотрел под ноги, что не мешало ему периодически спотыкаться о всяческие неровности. Северянина ввиду болезни решили особо не загружать. Только бросили в его мешок две добытые печати, к остальному содержимому вдобавок. На всякий случай Шаман приторочил юноше к поясу длинный кинжал — мало ли, пригодится. Подземелья Ледяных скал — это вам не метрополитен. Здесь гораздо более опасные аналоги злых вахтёрш и гопников.

Ялка шла впереди, вспоминая дорогу к большой воде. Небольшая кожаная сумка на длинной лямке, перекинутая через плечо, мерно постукивала девушку при ходьбе чуть ниже поясницы, по короткой меховой повязке. Шагавший позади Шаман словно завороженный следил за этим процессом, за покачивающимися широкими бёдрами Ялки, за движениями её ловких крепких ног, отдалённо представляя, насколько соблазнительно всё это должно выглядеть для обычного мужчины без гормональных сбоев. А ещё Сашка сильно удивлялся, почему это Нес, имевший на барышню кое-какие виды, на её вид сзади не обращал абсолютно никакого внимания.

К полудню возникли первые затруднения в пути. Очередной тоннель окончился зияющим в скальной породе проломом.

— Раньше здесь этого не было, — глядя на пропасть под ногами, Ялка в задумчивости гладила рукой свою шевелюру и поправляла волосы. — Вернее, раньше здесь был каменный мост, ведущий на другую сторону.

— Видимо, исчез, — вздохнул северянин, обречённо рассматривая уходящие вглубь и вширь стены ущелья. — Придётся обходить.

— Не выйдет, — покачала головой дочь вождя. — Других путей через эту дыру на ту сторону я не знаю. Искать долго и опасно. Там, — девушка махнула рукой вправо, — логова упырей. Далеко, полдня пути, но, бывает, мерзкие уроды в поисках добычи заходят даже туда, где их никогда не видали. А с той стороны, — Ялка указала в противоположном направлении, — золотые прииски вишаров. С хорошей охраной. Очень хорошей — за золото у людей можно выменять что угодно, хоть других людей. Я знаю, Шаман, ты легко можешь убить всех на своём пути, но так мы легко можем сбиться. Придётся пробовать переправиться здесь.

Землянин кивнул в ответ и без лишних слов полез рыться в своих пожитках. Нес плюхнулся на большой круглый валун, выбрав место, где мха наросло побольше. Ялка осталась у обрыва и смотрела на струящийся желтоватый свет из отверстия в противоположной стене. Их разделяло метров десять. Немного, с одной стороны. А с другой — вниз лететь куда больше.

Вдруг, путники стали ощущать, что некий странный шум вклинивается в окружающую тишину. Из недр ущелья до них начали доноситься странные рокочущие звуки, сперва тихие, после всё громче, интенсивней, словно вибрировало само нутро пещер. Потихоньку, по нарастающей, почти незаметно, гул вскоре перешёл в ужасающий, угнетающий своим надрывом вой, от которого на душе становилось холодно и тревожно.

— Это ещё что такое? — Сашка оторвался от своих поисков и поднял взгляд на девушку.

— Мне почём знать? — Ялка пожала плечами. — Подземелья. Кто здесь только не живёт. Кто здесь только не орёт. Обычное дело. Да и звуки меняются. Привыкай. Это тебе не равнина. Тут с одной стороны скал кто-нибудь чихнёт — уже через часок с другой стороны эхом слышно нечеловеческий рёв.

— Думаю, лучше перебираться поскорей, — нервно вставил Нес. — Не просто так всё это. Мне кажется, каменный мост не мог исчезнуть случайно…

— Резонно, — кивнул Шаман, отыскав, наконец, в мешке моток бечевы, который остался от воздушного змея. — Надо попросить Мару слетать в ту сторону и поискать, к чему её можно примотать. Я пока завяжу петлю.

Не дожидаясь дублирования приказа от хозяйки, серебряная пыль радостно прошелестела в ответ, блестящей стайкой сорвалась с места и устремилась к проходу в противоположной стене пролома.

— Она скоро тебя начнёт слушать больше, чем меня, — с явным недовольством буркнула девушка.

Саня предпочёл промолчать. Лишь слегка улыбнулся.

Вой из расщелины, казалось уже успокоившийся, опять начал набирать обороты. На этот раз в тоскливом крике начали прорезаться членораздельные звуки, словно кто-то пытался что-то выговорить, сказать человеческим языком, поведать о своей печали, отчего завывание стало ещё более пугающим.

— Чертовщина какая-то, — сглотнул Нес.

— Что ж так не вовремя? — риторически вопросил сам себя Сашка, торопливо завязывая узел. — Вот именно сейчас, когда мы только подошли, надо было начаться этой какофонии. Там что, в аду отключили горячую воду?

Шаман уже сплёл надёжную петлю, встал на край обрыва и с любопытством глянул вниз — ничего примечательного. Лишь серая волнистая поверхность стены, уходящая во тьму.

Вскоре с противоположной стороны вернулась нанопыль. Судя по довольному жужжанию, она всё-таки нашла место, где можно прочно закрепить верёвку. Сашка вручил ей конец бечевы с петлёй и отправил на очередное задание.

Вой из расщелины не прекращался. Казалось, от нарастающего болезненного стона вот-вот начнут дрожать стены.

— Нет, что-то странное там происходит, — Ялка выглядела растерянной. — Раньше подобного не слыхала. Будто мучают медведя-великана. Знаете, на душе как-то паскудно. Давайте быстрей перебираться, от беды подальше…

— С женской интуицией лучше не спорить, — заметил Сашка, натягивая бечеву, чтобы проверить надёжность работы серебристой пыли.

Крепкая верёвка струной уходила к противоположной стене и терялась в глубине проёма.

— Так, давайте бегом. Нес, ты первый.

Юноша без лишних слов повис на канатной дороге вниз головой и проворно засеменил руками и ногами в сторону прохода. Следует отметить, что двигался он довольно ловко, словно ему не в первый раз пришлось прибегнуть к подобному способу перемещения. То и дело с опаской поглядывая вниз, паренёк быстро достиг противоположного края, где шустро спешился. Дочь вождя нордунгов не нуждалась в дополнительных указаниях — едва приземлился Нес, она ласточкой вспорхнула на верёвку и словно заправский канатоходец в несколько секунд пересекла пропасть.

Шаман с укором покачал головой. Девушка решилась на чересчур опасный трюк. Даже самые опытные акробаты вряд ли решились бы на подобный переход без балансировочного шеста. Ох уж это стремление выделиться, произвести впечатление и привлечь к себе особое внимание. На какие только подвиги не пойдёшь ради таких привилегий. Возникал один лишь вопрос: на чьё именно восхищение была рассчитана рискованная бравада? Или так, из природной склонности покрасоваться?

— Эй, Шаман! Ты чего застрял? — донёсся до землянина голос Ялки.

Сашка тряхнул головой, глянул разок вниз, в бездну, перехватил верёвку поудобней и сиганул с обрыва. Со свистом в ушах Шаман за секунды преодолел дистанцию, мягко спружинил ногами о стену под проходом и без лишней спешки, аккуратно стал взбираться по бечёвке наверх. Саня мог за минуту достигнуть отверстия в скале, двигаясь мощными рывками, но испытывать судьбу и верёвку на прочность пока не хотелось. Пока…

Конечно, Сашка заметил, что аккурат перед его прыжком, стенания неизвестного существа там, внизу, вроде как прекратились. Вскоре им на смену пришёл странный, глухой, усиливающийся шум. Первыми Шаман увидел ошалелые лица друзей, следивших за его подъёмом. Следом заприметил, что стены вокруг начали отливать едва заметным, но становящимся всё более ярким багрянцем, словно где-то невдалеке развели большой костёр. Землянин ещё не успел глянуть вниз, как начал ощущать неприятный жар, стремительно распространяющийся кверху от самых пяток. Посмотрев под ноги, землянин понял, что на данный момент щадить верёвку не имеет никакого смысла. Со дна ущелья раскалёнными красно-жёлтыми клубами кверху стремительной волной катились огромные пузыри яркого пламени, которое заполняло едва ли не всё пространство пропасти. Выглядело, словно внизу рванула ядерная боеголовка, и взрывная волна пошла вверх, к единственному выходу из суженного пространства.

Адреналин — гормон стресса, у обычных людей солидными дозами поступает в кровь из надпочечников лишь в экстремальных ситуациях. Благодаря специфической опухоли, немного видоизменённый вариант адреналина просто в запредельных концентрациях постоянно персистирует в организме Шамана, за счёт чего, собственно, Саня и обладает потрясающими способностями. Но когда у самого Сашки дела доходят до стрессовых ситуаций — случается нечто невообразимое. Землянин даже не заметил, каким образом он оказался в подземном тоннеле рядом со своими спутниками. Они уже находились на безопасном отдалении от выхода к пропасти, прятались за крупными камнями у стен, и наблюдали, как адскими вспышками полыхает огонь в проходе.

— Не удивлюсь, если это проделки Драхма, — вспомнил Нес про лохматого кудесника с пиротехническим уклоном.

— Ну конечно. А выл тогда кто? — не отрываясь от созерцания огня, спросила Ялка.

— Он же и выл, — уверенно заявил северянин. — Такой заряд, небось, жалко было взрывать.

— Давно мы тут сидим? — как бы невзначай поинтересовался у друзей Александр.

Юноша внимательно посмотрел на товарища.

— Ну, так себе, уж не седмицу — точно. Слушай, вот Велес всё-таки тебя одарил! Ты ж когда увидел то пламя — рванул вверх как таракан из-под лаптя. Пролетел с тридцать локтей, словно на крыльях. У вас там, где ты живёшь, все такие?

— Нет.

Шаман задумчиво следил, как постепенно угасает огненный поток из ущелья. Сердце непривычно бешено колотилось за грудиной, потихоньку отпускала одышка. Только что его тело сработало на пределе возможностей, выжало из себя полный максимум, а такого Сашка себе старался не позволять. За всю жизнь подобные ситуации приключались у него буквально пару раз, и Шаман был уверен, что не стоит лишний раз, без особой на то надобности, заставлять работать свой уникальный организм на износ. Тем более, Саня всерьёз опасался, что перегрузки могут спровоцировать внезапную экспансию опухоли.

Когда пламя стихло, вокруг повисла гулкая тишина, однако ненадолго. До ушей спутников стали доноситься звуки. Странные звуки. Дружный, басовитый, заливистый хохот, словно где-то вдалеке орда великанов услышала смешной анекдот.

— Это ещё что? — тихо прошептал Нес.

— Демоны, — напряжённо вслушиваясь, определила Ялка, тут же вскочила и потянула юношу за руку. — Пойдёмте скорее отсюда.

Вопреки её опасениям, грозные жители недр земных не покинули своих чертогов, и не стали преследовать жалких людишек. Хотя, Сашка не мог так утверждать со стопроцентной уверенностью. Кое-кто всё же за ними крался. Аккуратно и осторожно. Скорее даже шёл по следам, а не вёл наблюдение. Лишь чутьё Шамана позволило ему заподозрить преследование. По Сашкиным прикидкам, за их группой волочился некто в единственном экземпляре, и уж вряд ли демон — с чего бы могущественному обитателю преисподней так таиться? Тем более, смутное ощущение слежки появилось у Шамана ещё до переправы через ущелье. Только вот каким образом их таинственный спутник умудрился вслед за путешественниками перемахнуть через полыхающую бездну? Определённо, ловкая тварь…

До поры до времени Шаман решил не пугать друзей тревожным известием. Для начала он хотел выяснить, что за таинственный зверь крадётся по их следам. С наступлением ночи устроили привал в одной неприметной тёмной пещерке, сплошь покрытой толстыми пластами густого жухлого мха. Пока Нес и Ялка мирно сопели, разгуливая по царству Морфея, Саня послал Мару на разведку, в поисках преследователя. Сам Александр не решился оставлять спящих товарищей одних. Мало ли — вдруг обнаруженная ими пещерка на самом деле служит берлогой для какой-нибудь подземной твари. И уж вряд ли животинка, вернувшись в своё логово, спросит в первую очередь: "кто спал в моей постельке?" Хотя, ровный слой мха без пролежней и примятых участков говорил о том, что убежище не обжито. Правда, в подземельях всё-таки не стоит всецело полагаться на логику и утверждать о чём-то со стопроцентной уверенностью. Мигом получишь обратное доказательство любой теоремы.

Наноразработка вернулась к Шаману через час, разочарованно жужжа. Обнаружить скрытного попутчика ей не удалось. Стало ясно, что идущая у них по следу зверюга либо весьма хитрая, либо чересчур удачливая. И то и другое оптимизма не внушало.

Землянин оставил Мару патрулировать коридор у входа в пещерку, а сам, прислонившись к мягкой моховой подушке на стене, погрузился в астрал. В этот раз переход прошёл быстро и плавно.

— Ты как будто ждала меня? — высвободив сознание, Шаман первым делом увидел царицу Навья, неподвижно парившую рядом.

— Нет. Случайно пролетала мимо, — невозмутимо улыбнулась уголком губ Морена.

— Как всегда. Что на этот раз?

— Ничего существенного, — повелительница смерти повела плечом. — Сегодня был знатный день. Столько всего интересного. А Паляндра с утра так никого и не принесла в мои чертоги.

— Что, не с кем посплетничать? Куча информации — а слить некому? Для этого я тебе и нужен? Единственный человек с нормальным рассудком, который в состоянии поддержать беседу, бродящий неподалёку и, что самое главное, способный выходить в астрал. Что ж, валяй, рассказывай, что там увидела. Я даже отчасти понимаю твои порывы.

Морена презрительно фыркнула:

— Ты ничего не понимаешь, ничтожный смертный. Одно дело увидеть, но совсем другое — подстроить всё своими руками!

И страшная женщина залилась безумным хохотом.

— Сегодня молодой цмок, влекомый любопытством и глупостью всех своих трёх голов парил с утра по ту сторону скал и выискивал что-нибудь интересное. Случилось так, что в тех местах, у самой границы дозволенного мне Навьем, гуляла и я. Заманить алчное создание мороком блеска ожерелий на шее и красотой золота на перстах не составило труда. Недалёкое животное следовало за мной до конца, ведь известна всем страсть цмоков к драгоценностям и человеческим женщинам. Змей о трёх головах не испугался продолжить погоню за мной даже в ущелье, ведущее прямо в Бездну, ибо, как я и говорила, во всех трёх его черепах не наберётся ума и на одного барана. Немудрено, что петляя за мною изгибами, поворотами и разветвлениями пропасти, цмок в конце концов застрял. И стал добычей демонов. Прелестные создания не стали терять время попусту и сразу принялись проводить над пленником страшные изыскания, что знатно меня развлекало. Сегодня демоны постарались на славу, не каждый день ведь попадётся в лапы такой восхитительный материал для исследований! Ты знаешь, смертный, наш мир беден и несовершенен. И лишь паре творцов дано сделать его лучше. Один из них — природа. Другой — чары. О да! То, что природа осуществляет целыми тысячелетиями, чары способны исполнить за мгновения. Но это не то волшебство, которым хвастают ничтожные чародеи Поляны. Им не подвластна и доля того могущества, что могут дать истинные чары. Даже безумец Кащер, у которого получилось заглянуть за грань обычных возможностей, коснуться неизведанного — сумел использовать лишь крупицы. Его жалкие пачвары — лишь насмешка над природой, отрыжка истинного могущества чар, шаг не вперёд, а в сторону. В тупик. Хоть он и выбрал правильное направление, и смог добиться того, что не снилось прочим, но сделать людей на самом деле лучше у него не выйдет. Колдун слишком слаб, слишком поглощён своим замыслом, не замечая в нём отвратительных изъянов. Обладай он истинной силой — за несколько лет человечество смогло бы шагнуть далеко вперёд в своём развитии.

— Надо же. Оказывается, арсенал у эволюции куда как шире, — задумчиво заговорил Шаман. — Мгновенные, точечные, индуцированные с помощью чар мутации, продуманные, причём сразу, в обход генетического наследования. Заманчиво. И ты, выходит, обладаешь могуществом истинного волшебства?

— С чего ты взял? — в интонации Морены не чувствовалось отрицания, ей просто в самом деле стало интересно, как землянин догадался об этом.

— Чары местных умельцев не действуют на меня. А твой волшебный подъёмник там, в Навье, не отказался принять на борт иномирянина. Ты ещё тогда хвасталась, что владеешь куда большим, нежели простые волшебники. За языком надо бы следить. И не забывать свои слова — это, знаешь ли, жизненно необходимо персонам твоей должности для уважения и авторитета.

— Я всё помню, смертный, — скривилась Морена. — И сразу отвечу на вопрос, который, вижу, так и рвётся наружу из твоего сознания — нет! Я не умею пользоваться истинными чарами для созидания. Они даны мне для другого. Мироздание вручило мне силу, чтобы я могла превращать души самоубийц, грешников и проклятых в трасцу внутреннюю, в трасцу костевую, в трасцу пудовую, огневую, ледовую! В злобных, сумасшедших, смертельных духов, обращённых, чтобы страдать самим и заставлять страдать иных в назидание!

Пафосное отступление и вспыхнувшие безумным огнём глаза Морены не произвели на Шамана особого впечатления.

— Говоришь, проклятые? — спокойно спросил он. — А как же браться Неса? Парнишка утверждает, будто, несмотря ни на что, все они с дедами в Вырае, а не среди твоих призраков.

— Не путай, смертный, — мигом остыла владычица Навья, непринуждённо вернувшись к обычному состоянию. — Умирающая волшебница наслала родовое проклятие лишь на одного человека. Его сыновья — только часть кары. В ту пору их даже не было на свете. Поэтому в Навье после кончины должен отправиться один глава семейства, и никто больше.

— Вообще-то, как я погляжу, мир у вас довольно странный, — покачал головой Шаман. — Любая истеричка может психануть, и обречь хорошего в принципе человека на вечные мучения. Силу истинных чар зачем-то раздают всяким неуравновешенным и злобным личностям. Демоны, поди, тоже, как и ты, не отличаются человеколюбием.

— Ещё бы, — Морена расплылась в сладкой улыбке. — Проповедуй добродетель в своих подземельях, иномирянин. В здешних она ни к чему. Но демоны — совсем другое дело. Демоны — одарённые талантом творцы, потому обитателям горных недр подвластны истинные чары во всей их мощи. Демонам только дай волю. Вот и сегодня они решили сделать мир чуточку лучше, интересней, разнообразней. Они захотели научить пойманного цмока изрыгать пламя. Это показалось им забавным. Правда, у них немного варварские и болезненные методы. Пока изобретательные жители Бездны чаровали над пленником — зверушка здорово намучалась. Вы, должно быть, слышали его рёв. Стоны и стенания для меня — лучшая музыка. И я так заслушалась, что чуть было не позабыла про ваш поход. А ведь и на ваш счёт у меня нашлась идея. Да, я знала, что приёмыш лохматых дикарей поведёт вас через ущелье именно тем путём. Других переправ через Бездну нет на десяток вёрст в округе. И цмок застрял именно под тем местом — занятное совпадение, правда? Снести каменный мост оказалось несложно. Стоило лишь убедить одного чёрта, обитающего чуть выше, сбросить вниз подходящих размеров кусок скалы. Черти меня понимают, боятся и слушают беспрекословно. А дальше оставалось лишь ждать, наблюдать и наслаждаться.

Морена расплылась в издевательской усмешке.

— Я так понимаю — зрелище пришлось по вкусу, — с презрением отозвался Шаман. — Ты держишь нас тут, словно на привязи, дёргаешь за верёвочки с мастерством заправского кукловода, сама придумываешь ход событий, плетёшь историю, в общем — развлекаешься. А мне вот интересно: каков конец твоей истории? Какие планы? Мы все подохнем здесь, или всё же кто-то выживет?

— Не преувеличивай, смертный, — покачала головой царица Навья. — Знать все ходы наперёд и предвидеть завершение событий чрезвычайно скучно. В этой игре от вас всё зависит не меньше, чем от меня. Ты оказался прав, есть в мире кое что, поинтересней смерти — это прогулка на её грани, балансирование на краю гибели, отчаянная борьба за жизнь. Сегодня вы все могли погибнуть в огне, но выжили. Посмотрим вместе, что станет дальше. В одном, смертный, ты можешь быть уверен: когда-нибудь игра закончится. И дойти в ней до конца могут все. Но, может сложиться так, что концом игры станет гибель последнего из вас. Так интригует, не правда ли?

— А ты не боишься? — грозно прищурился Шаман. — Не страшит, что можешь доиграться? Если мы все умрём, знай, мой бессмертный дух придёт мстить. Так нагло мной манипулировать — весьма чревато. И я не остановлюсь, пока не сживу тебя со света, пока не оставлю от тебя пустое место. И плевать, что ты какая-то там богиня смерти.

— Ха-ха-ха! — запрокинув голову, Морена безудержно захохотала. — Смертный, а ты не догадывался, что, возможно, именно этого я и хочу? Ты не задумывался, как я здесь оказалась? Кабы знал ты моё прошлое, пожелал бы кому-нибудь такую судьбу? Когда-то давно, ещё на заре времён, я тоже была человеком, обычной девушкой-селянкой. И был у меня жених-красавец, на все руки мастер. К свадьбе шло дело, седмица оставалась до праздника. Да вот горе — повстречал он в лесу лихоманку. Страшной хворью заразила его нечистая. Помирал он в дремучей чаще, один, ибо не хотел нести в село заразу. Двое мальцов наших, деревенских, нашли его тело почти бездыханное, да и потащили домой, глупые. Не слыхали доселе, как выглядят несчастные, изнурённые лихоманковым недугом. Ведь не хотел он их травить — просто слова не мог вымолвить, так ослаб. Сами они виноваты. А матерям-то ведь не объяснишь. Обезумевшие, они обрекли себя на вечное заточение в Навье, ибо хватило им гнева, чтобы наслать проклятье на жениха моего. А он жив ещё был. Его да хлопчиков тех, помню, тогда селяне заприметили ещё издалече, да умными оказались — к селу не подпустили, оставили помирать на околице. И к ним ходить никому не позволяли, хоть я и рвалась. Вскоре Паляндра унесла проклятую матерями душу моего жениха в Навье. Горевала я страшно. И вот, чтобы последовать за любимым, решила покончить с собой. Но поздно было. Когда Паляндра и меня притащила в царство мёртвых — он уже стал трасцой. При виде пустых глаз возлюбленного я завыла от тоски. А после обуяла меня первозданная, дикая, сводящая с ума ярость. И я отомстила. Уничтожила владычицу Навья, что превратила моего жениха в чудовище. Растёрла её, обратила в ничто. А Навье — это место непростое. Извечное. Со своею силой. И обязательно у него должна быть хозяйка. С тех пор ею стала я. Не отпускает меня царство мёртвых. Могу лишь духом бродить неподалёку — по переходам скал, парить вокруг их снежных пиков. Дальше Навье не отпускает меня. Каждый день я встречаю жениха своего, смотрю в глаза его бешеные, и не могу изничтожить этот дух проклятый. Сил нет. Всё надеюсь — вернётся. Да только умом знаю — нет дороги назад. А сердце отпустить не позволяет. Ещё могу я видеть смерть людей по всему миру — но лишь видеть. Плывут кровавые картины перед взором. А дом мой здесь, моя юдоль, моё заточение. Уже которую тысячу лет…

Вековой печалью отдавали слова Морены. Но вдруг хозяйка царства смерти вспыхнула гневом:

— А ты думаешь, смертный, что здесь мне счастье и раздолье? Так? Нет, ошибаешься! И не от весёлой жизни я тут играю с вами в игры. Изволили попасться мне на пути — так получайте всё причитающееся. Не мне одной теперь страдать. Так здесь положено, так заведено! Привыкайте. А если что не нравится — жду тебя с нетерпением. Хочешь отомстить, наказать меня? Приходи! Сотри меня с лица земли. Освободи меня, смертный. И Навье именно тебя провозгласит своим новым хозяином! Так и будет!

— Хреново… — разочарованно цыкнул Шаман, глядя, как алой дымкой растворяется в пространстве взбешённый образ Морены.

Ночь прошла без происшествий, утром вновь отправились в путь. Сашка обратил внимание, что теперь дорога пошла под ощутимым уклоном вниз. Влажность заметно повысилась. Чем дальше они продвигались, тем чаще взгляд натыкался на отсырелые, покрытые плесенью участки стен и потолков. Под ногами начали попадаться неглубокие лужицы, по тоннелям иногда разносились звуки монотонно капающей воды со сталактитов. Ощутимо похолодало.

Вскоре подземные коридоры перешли в цепочку соединённых друг с другом небольшими проходами пещер с кривыми, осклизлыми, уродливыми серыми стенами, покрытыми водяным конденсатом с узкими дорожками стекающих вниз капелек. Изнутри, словно паутиной, подземелья были густо переплетены сетью красно-фиолетовых лиан. Щедро усыпанный гладкими валунами пол под ногами теперь шёл с постоянными перепадами, множественные отверстия из одной пещеры в другую зачастую находились на приличной высоте, и туда приходилось либо карабкаться, цепляясь за длинные крепкие растения, либо подсаживать друг друга. Скорость передвижения значительно снизилась.

Частенько на глаза попадались небольшие шустрые зверьки, похожие то ли на выдр, то ли на каланов, с чёрной гладкой шёрсткой, длинной мордочкой и короткими лапками. Завидев людей, они мигом бросались врассыпную, с плеском скрывались в заполненных водой каменных норах, и, высунув оттуда наружу любопытные носы, провожали сообразительными глазёнками-пуговками незваных гостей. Шаман хотел пригвоздить парочку из них сюрикеном — на пропитание про запас, однако северянин предупредил, что мясо зверьков по вкусовым качествам сравнимо с рыбьими потрохами.

Мара постоянно порхала немного впереди, анализируя путь и вспоминая дорогу. Ялка с важным видом, словно это она сама наизусть помнит каждый поворот сложнейшего и заковыристого маршрута, шагала следом за высокотехнологичной подружкой. Изредка дочь вождя справлялась у Неса о его самочувствии, регулярно посмеивалась над его неуклюжестью и в целом стремилась подбодрить парня, который уже вовсю хлюпал носом и старался поглубже закутаться в свою кожаную курточку.

Ближе к вечеру выяснилось, что выбор места для стоянки — весьма хлопотное занятие в здешних условиях. Кругом одни лужи, заполненные водой крупные ямы и всепроникающая ледяная влага! Путешественникам еле удалось отыскать в небольшой пещере более-менее сухой каменный выступ, на котором и решили организовать привал. Чтобы вконец не замёрзнуть, путникам пришлось развести костёр. Ялка умудрилась надёргать охапку не самых сырых лиан, а Нес просто чудом нарыл в окрестностях несколько горстей чёрного угля. Спустя полчаса молодые люди наспех отужинали, перекинулись парой скупых фраз, улеглись и погрузились в увлекательную борьбу за сон с холодом и сыростью. Мокрые стылые камни вместо перины тоже особо не способствовали скорому свиданию со сладкими сновидениями.

Шаман опять ушёл в астрал. На этот раз Морена, видимо, решила предоставить землянина самому себе. За всё время Сашкиных ночных блужданий, царица Навья так и не объявилась.

Астральное путешествие Шамана прервалось внезапно. Как всегда, его лишенный духа организм не сачковал. Древние, глубинные рефлексы землянина не дремали, всегда пребывали начеку и реагировали на любые подозрительные изменения в окружающем пространстве. Резкий всплеск воды неподалёку заставил бдительное тело Шамана рвануть гуляющий разум хозяина обратно, в свою бренную обитель. Сашка поморщился от боли — подобные возвращения в связи с внезапной сменой иннервации всегда имели неприятный характер. Тем не менее, пальцы адепта восточных единоборств уже готовы были резко разжаться и метнуть сюрикен в ближайшую цель. Однако никакой опасности Сашка не обнаружил. Мара спокойно, без каких-либо признаков беспокойства кружилась над спящими путниками, тихонько шелестя микроскопическими деталями.

Скорее всего, вернувший Сашку в тело звук издала какая-нибудь выдра, по неосторожности плюхнувшаяся в свою подводную нору неподалёку от стоянки людей. Шаман подбросил углей в затухающий костерок, прислонился к холодной стене и задумался. Не зря ли он тратит время в подземельях, пытаясь найти средство исцеления маленького северянина? Игра, затеянная Мореной, нравилась Шаману с каждой минутой всё меньше. Может, не стоило ввязываться в сомнительное движение, а сразу всё бросить и отправиться по своим изначально задуманным на Терранове делам? Смог ли выжить в безжалостном краю друг детства? На самом деле, Арсенал смекалист, сообразителен и даже немного натаскан в искусстве шиноби. Этого ему вполне должно хватить, чтобы сориентироваться в непредсказуемых обстоятельствах и не пропасть на первых порах. Но с его непревзойдённым мастерством влипать в самые невероятные замесы…

Наутро прекрасно себя чувствовала разве что Мара. Затёкшие мышцы и ноющие кости остро напоминали путешественникам, как далеко забрели они от матрасов, подушек, домашних очагов и прочих атрибутов комфорта. Саня даже затеял небольшую зарядку перед завтраком, чтобы разогнать скованность в замёрзших суставах и восстановить адекватное кровообращение в конечностях.

— Слушай, Шаман, — шепнул Нес товарищу, пока Ялка умывалась неподалёку после упражнений, — Я не знаю что с ней делать.

Судя по выражению лица, парнишка очень много думал над этим вопросом и, в конце концов, довёл себя до состояния полной растерянности.

— У меня к ней странные чувства, — собрался с мыслями паренёк. — Ялка… она такая милая, красивая, нежная. Видишь, и ко мне она относится хорошо, заботится. Да я за неё помереть готов, утопи меня кикимора! Но вот чтоб появилось что-то наподобие влечения — то пока вообще без этого. Как такое понять, Шаман?

— Слушай, а давай-ка я тебе задам встречный вопрос: почему вдруг у меня такие смешанные чувства к тыкве? Вот она такая вроде вся круглая, оранжевая, красивая, на один страшный праздник всякие поделки можно из неё мастерить, а жрать тыквы я не люблю. Почему так?

— А волк его знает, — удивлённо хлопал ресницами Нес.

— Вот и на твой вопрос, думаю, ответ стоит спрашивать у того же серого товарища.

— Ясно, — разочарованно поджал губы парнишка и принялся наблюдать, как с забавным фырканьем Ялка ополаскивает лицо.

В определённый момент девушка заметила взгляд юноши, улыбнулась и задорно подмигнула ему. Нес ответил кислой усмешкой и грустно хмыкнул.

Странствие вскоре продолжилось. Шаман ощущал, что путь постепенно ведёт их всё глубже и глубже в недра пещер. Воздух становился теплее, да и влажность по-прежнему нарастала, хотя казалось — куда уж больше. Нес настолько увлёкся своими мыслями, что, видимо, даже не заметил, как прекратил ежеминутно потирать озябшие руки. Вскоре юноше вообще пришлось довольно часто вытирать со лба обильно проступающую испарину. Становилось душновато. Хотя и на этом явлении Нес тоже не заострил внимания.

Через пару часов Мара вывела путников к широкому отверстию в стене одной из пещер, которое вело в длиннющий, плавно уходящий вправо коридор, по колено залитый кристально чистой водой.

— Уже близко, — бросила Ялка товарищам и спрыгнула вниз, фонтаном расплескав брызги вокруг.

Друзья последовали за девушкой. Вода в тоннеле, как и ожидал Шаман, оказалась вполне тёплой. Конечно, не парное молоко, но и челюсть от холода не сводило. Дно коридора устилал толстый слой податливого мелкого песочка серебристо-серого цвета. Мягко стелились меж подводных камней длинные бурые водоросли. Проворные косяки мальков блестящими фейерверками рассыпались в стороны перед путниками.

Через пару сотен метров тоннель вывел искателей тайн в широченную, простирающуюся в непроглядную даль пещеру, с низким, нависающим почти над головами сводом. Абсолютно всё пространство подземелья заполняла вода. У самых стен, где фиолетовым частоколом росли длинные узловатые столбы растений, похожих на бамбук, ещё можно было рассмотреть под водой камни, песок и водоросли. Но уже через несколько метров пологим скатом дно уходило вниз, и скупые отсветы растущей на стенах и потолке лавы не могли проникнуть вглубь, вязли в непроницаемой глади, отчего всё подземное озеро выглядело, словно гигантское опалесцирующее нефтяное пятно. Кое-где от массивных нависающих оснований свода книзу словно стекали застывшим потоком и уходили под воду мощные колонны, из поверхности озера местами торчали покатые спины огромных серых камней. Вокруг царила тишина, прерываемая лишь редкими всплесками воды.

— Живописно, — Шаман зорким взглядом изучал окружающую обстановку.

— Так, ну что? — по прибытии к цели Нес оживился и с нетерпением потирал руки. — Печать где-то здесь. Как будем искать?

— Под водой, если я правильно понял твою поэтическую загадку.

— Да там же хоть глаз выколи, глянь какая темень!

— А фонарь нам на что? — напомнил Саня. — С ним и поплывёшь.

Северянин запнулся и от изумления вытаращил глаза.

— Как? Опять я? — возмутился в конце концов паренёк и замотал головой. — Нет уж. Не в этот раз. Я, слава Перуну, плавать не умею. А значит — нынче твоя очередь!

Шаман слегка смутился.

— Я тоже не смогу, — растерянно покачал он головой. — Тут, видишь ли, такое дело… В общем, на суше у меня преимущество перед любой тварью — сила, скорость, реакция. А там, в воде грош цена всем этим качествам. Не моя это стихия, понимаешь? Тем более, чёрт его знает, что за рыба здесь водится. Дёрнет за ногу на полметра под воду, подержит минутку-другую. Казалось бы — мелочь. Но летальная, и никакие гормоны не помогут.

— Погоди-ка, Шаман, ты что, боишься? — с одной стороны, северянин донельзя удивился невразумительному лепету и вороху отговорок друга, с другой — всё это знатно веселило парня. С довольной ухмылкой Нес театрально всплеснул руками: — Ну, надо же! Великий и могучий Шаман всё-таки чего-то боится? Кто бы мог подумать, что невозмутимый воин и убийца страшится плавать!

— Ну, я бы не стал на твоём месте утверждать столь категорично, — Саня внешне выглядел вполне спокойным, но в глубине души, конечно, испытывал моральный дискомфорт, сродни тому, который возникает у любого молодого человека, если в большой и малознакомой компании вдруг всплывает информация о его прошлом, омраченном эпизодами энуреза. — Я бы скорее назвал это не страхом, а фобией. Там, где нет угрозы, что кто-то захочет меня утопить — я плаваю вполне себе спокойно. В бассейне, на больших людных пляжах. Но вот в открытом море или в таких водоёмах, как этот — не могу. Хот убейте.

— Ладно, — прервала Ялка Неса, который уже собрался было с энтузиазмом продолжить свои обидные издевательства. — Я поплыву, раз вы оба такие ущербные. Куда смотрел Велес, когда вас клепали?

Шаман едва заметно выдохнул с облегчением. К маленькой слабости землянина девушка отнеслась вполне снисходительно, чему Сашка несказанно радовался, хотя виду, естественно, не показал.

— Только где искать вашу печать? Или мне всё дно бороздить?

— Думаю, для начала проведём разведку, — Саня критичным взглядом осмотрел прибережные заросли бамбука. — Смастерим плот.

— Здорово! — подхватил Нес и, рассекая воду, без лишних слов направился к ближайшим растениям.

Представитель местной флоры смахивал на бамбук не только внешне, но и по строению. Собственно, лишь цвет отличал подземную поросль от земного аналога. Сделать плот из крепких трубок, заполненных губчатым веществом, оказалось плёвым делом. Путники быстро срубили несколько больших столбиков одинакового диаметра и связали вместе верёвкой. Одну трубку Сашка распилил вдоль на две части, сделав некое подобие вёсел.

После того, как готовый плот плавно колыхался на поверхности озера, Шаман ещё с минуту о чём-то сосредоточенно размышлял. В голове адепта восточных единоборств зрела гениальная идея. Наконец, он срезал ещё одну тонкую палку бамбука и очистил её изнутри, сделав полностью полой, лишь с одного конца оставил заглушку и кончиком ножа проковырял сбоку небольшое отверстие.

— Это ещё зачем? — Ялка с любопытством наблюдала за действиями Шамана.

— Тебе. Вместо акваланга. Постоянно дышать через эту трубку, наверное, будет неудобно, зато, если придётся нырять глубоко, ты всегда сможешь освежить запасы воздуха в лёгких через вот эту дырочку. И даже сказать нам из под воды пару ласковых. В остальное время прикрывай её ладошкой — чтоб внутрь не затекла вода.

Девушка удивлённо вскинула бровь.

— И что, сработает?

— Искренне на это надеюсь…

Через несколько минут путешественники разместились на плоту и отправились в свой небольшой поисковый круиз. Шаман ловко загребал одним веслом, огибая торчащие из воды колонны. Второе он положил рядом, про запас. Ялка с Несом сосредоточенно смотрели по сторонам, выискивая возможные признаки местонахождения печати. Мара звонко жужжала, порхая вокруг, и явно наслаждалась вояжем. Тихо и неспешно за пару часов маленький самодельный плот достиг почти самой середины озера.

— Я смотрю, пока глухо, — Шаман отложил весло и присел передохнуть.

— Угу, — не отрывая взгляда от водной глади, отозвался Нес. — Никаких намёков…

— Душно здесь, — вытерла девушка лоб и опустила руку в воду. — Тёпленькая. Это хорошо, нырять будет приятней. А то в прошлый раз, когда мы сюда приходили, водица-то холодней была, правда, Мара?

Нанопыль утвердительно звякнула в ответ.

— Давайте начинать, что ли? — предложила Ялка. — Уж если где и быть этой вашей печати — то, скорее всего на середине озера.

— Наверное…

Шаман что-то прикидывал. Его явно смущал некий факт, но Сашка никак не мог уловить — какой именно. Не складывалась пока мозаика разрозненных данных и явлений в чёткую картину.

— Ладно, давайте фонарь, — девушка подобрала сделанную землянином дыхательную трубку, выхватила из рук Неса великую беду нордунгов, проверила, работает ли тумблер и напоследок предупредила: — Если вдруг что — Мару к воде не пускайте. Она от этого… как бы, начинает болеть или портиться. Уяснили?

С этими словами Ялка погрузилась под воду. Тёмная пучина практически сразу поглотила силуэт девушки, но вскоре мощнейший луч света из раздобытого друзьями фонаря пронзил мрак. Торчащая тощей антенной полая бамбуковая трость потихоньку начала укорачиваться, скрываться под водным покровом. Ялка направлялась вглубь. Шаман для подстраховки схватил дыхательную трубку, чтобы не позволить ей полностью уйти под воду, если вдруг девушка погрузится чересчур глубоко.

— А эта лужа, оказывается, мельче даже чем я думала, — вскоре донёсся приглушённый голос из конца бамбукового стебля, торчащего над поверхностью озера. — Представляете, я уже на дне.

Луч света под покровом воды начал шарить по сторонам.

— Здесь красиво, но ничего похожего на печать не вижу, — через минуту пришло на поверхность очередное сообщение. — Только вода здесь очень горячая.

И тут до Сашки дошло, в чём подвох. Но, не успел он спохватиться, как друзья увидели нечто более серьёзное и тревожное. Мощный пучок света от фонаря внезапно перекрыла огромная тень! Словно что-то гигантское проплыло между поверхностью озера и Ялкой. Водоём оказался обитаемым! От волнения серебристая пыль громко взвизгнула, закружила над водой и едва было не ринулась защищать свою хозяйку.

— Мара, стой! — грозно рявкнул Шаман, и пыль остановилась.

Лишь с причитающим жужжанием она продолжила кружиться над водной гладью.

— Шаман, Шаман! Ты видел, — нервно приплясывал на плоту Нес. — Что это такое?

— Я ж не местный, мне почём знать? — раздражённо буркнул землянин, лихорадочно прикидывая, как предупредить Ялку об опасности.

Вдруг из бамбуковой трубки раздался приглушённый всхлип, и столбик растения поплавком подскочил вверх. Девушка выпустила из рук стебель! Вскоре и луч света под водой начал выписывать немыслимые кренделя, то и дело утыкаясь в чью-то непомерную тушу.

— Вот Паляндра! — визжал Нес. — Шаман, что же делать, что же нам делать?

— Спокойно. Для начала заткнись и не отвлекай.

Саня стоял на коленях у края плота и всматривался вглубь. Не прошло и минуты, как перед лицом адепта восточных боевых искусств с утробным бульканьем начала пузырями вздыматься вода. Шаман отскочил назад, к центру плота и выхватил сабли. Нес тоже воинственно выставил жало своего клинка в сторону потенциальной опасности.

Вскоре из воды, вздымая волны пузырей, начала показываться чья-то покатая, склизкая, гигантская башка тусклого сиреневого цвета. Вокруг плота хищными змеями стали вздыматься десятки толстых щупальцев. Одно из них мёртвой хваткой сжимало тело визжащей от ужаса Ялки. Уже в следующее мгновение над поверхностью озера возвышалась голова осьминога поистине громадных размеров. Высунувшись из воды, зверь вдруг застыл, уставившись на путников большими умными глазами.

От глубокой безысходности Нес набрал воздуху в лёгкие и уже собрался было с отчаянным воплем атаковать чудовище. Мара дико звенела от злобы и тоже готовилась ринуться на защиту хозяйки. Не отводя взгляда от неподвижного монстра, Шаман резким жестом остановил обоих. Все замерли, даже Ялка перестала верещать…

Поведение подводного монстра показалось Шаману немного странным, поэтому Сашка ждал. С рёвом наброситься на гигантское создание и героически погибнуть в пучине он мог успеть в любой момент, а смысл в таком случае форсировать события? Никто не шевелился. Молчание затянулось на целую минуту. Обстановка становилась всё более напряжённой. Но лично Сашке зверь казался чересчур спокойным и, похоже, всплыл он вовсе не для расправы со случайными гостями своих вод.

И тут гигантский октопус вдруг протяжно завыл. Громко, грустно и уныло, словно раненый. И вой этот своим тягучим, обречённым звучанием заполнил все закутки подземелья. Казалось, осьминог появился, чтобы пожаловаться людям на свои страдания, излить гнетущую боль. Словно с мольбой обращался к ним гигант.

Медленно Сашка опустил вниз лезвия и велел северянину сделать то же самое. Нес и не думал ослушаться. Осьминог, видимо, того и ждал. На секунду гигант закрыл глаза и аккуратно поставил Ялку на плот, рядом с Несом. Испуганная девушка дрожащими пальцами тут же вцепилась парню в руку и не сводила глаз с подводного монстра. Через пару мгновений ещё одно щупальце гиганта выудило из воды потерянный Ялкой фонарь и положило его к ногам Шамана. После спрут протянул ещё два своих щупальца, сложенных вместе, бережно положил их на плот и снова жалобно завыл.

— Ах, вот оно что, — догадался Саня, глядя на предоставленные обозрению конечности октопуса.

Эти щупальца животного плотно соединялись посередине явно искусственным способом. Кто-то скрепил их вместе двумя полукруглыми металлическими скобами, которые сплетались друг с другом хитрыми ветвлениями на концах. Жёсткая фиксация сильно пережимала кожу осьминога, буквально впиваясь в плоть. Щупальца гиганта в месте соединения отекли, набухли, что, по всей видимости, причиняло животному жуткие страдания.

— Похоже, он пока не собирается нами обедать, — Сашка даже не верил такому счастью. — Он, кажись, просит помочь.

— Да это же небесный металл, — глядя на чёрные скобы, авторитетно заявил Нес. — Печать сама к нам всплыла, Шаман! Осталось только попытаться вызволить эту громадину.

— И как можно быстрее, — Саня склонился над щупальцами, осматривая элементы фиксации. — Давайте срочно за дело, без лишних разговоров. Удивляться и обсуждать будем потом, хорошо?

— Что за спешка? — Ялка уже понемногу пришла в себя и теперь присоединилась к товарищам.

— А ты не заметила? — Шаман аккуратно коснулся опухшего участка щупальца, чтобы отодвинуть отёкшую ткань в сторону и лучше рассмотреть скобы, но животное застонало и дёрнулось от боли. Утлый плот закачался на поднятой волне. — Вода становится всё теплее. На дне, ты говорила — и вовсе горячая. Похоже, где-то там, внизу, периодически бьют подземные гейзеры. Температура постоянно растёт. С каждой лишней минутой здесь, в самом центре озера, у нас всё больше шансов свариться заживо. Смотри, уже пар потихоньку поднимается с поверхности. Уверен — совсем скоро закипит.

Нес на всякий случай окунул руку в воду, но тут же отдёрнул её.

— Ай! И вправду горячая! Давайте быстрее, что ли! Вон, смотрите, даже наш огромный друг покраснел. Хотя, ему-то здесь, наверное, привычно. А нам…

— Погоди, я, кажется, что-то нашёл, — Шаман бережно, стараясь не задевать болезненную плоть монстра, ощупывал железяки. — Вроде, тут какие-то бугорки… секундочку…

Подводный гигант качался на волнах и внимательно следил за действиями человека. Под пальцами у Сашки что-то щёлкнуло, и раздался тихий металлический звук. Ветвления на концах, которые крепили скобы вместе, медленно втянулись внутрь железяк. Больше ничего не удерживало детали пыточного аппарата. Шаман аккуратно вытащил их, освободив томившиеся в неволе щупальца осьминога. Более облегчённого вздоха никто из друзей никогда раньше не слышал. Гигант радостно заурчал и распростёр в стороны освобождённые конечности, словно бы сладко потянулся. Операция прошла успешно.

— Ай! — вскрикнула Ялка, когда рядом с хлопком разорвался пузырёк воды и обжигающие капли брызнули ей на ногу.

Подземное озеро вот-вот готово было забурлить, плот уже начал качаться на неспокойной поверхности.

— Чёрт, надо срочно к берегу! — Шаман схватил весло, и принялся было яростно грести. Лишь бросил напоследок подводному чудищу: — Извини, дружище. Отблагодаришь в другой раз.

Саня вспомнил длиннющий коридор, заполненный водой, через который они вышли к озеру. Это же выходило, что и там землянину предстояло хорошенько поработать вёслами — не возвращаться ведь назад, шагая по колено в кипятке.

Дружелюбный вой осьминога заставил землянина остановиться. Гигант весело подмигнул Шаману огромным глазом, подхватил деревянную конструкцию щупальцами, довольно резво развернул её, немного дёрнул, чтобы путешественники догадались ухватиться покрепче, и с невообразимой скоростью принялся буксировать плот к берегу. В сторону, противоположную той, откуда они приплыли. Озёрный монстр оказался на редкость сообразительным и благодарным.

Приподнятый кверху передний конец плота рассекал бурлящую воду в стороны, лихо подскакивая на волнах. Берег стремительно близился. Не прошло и минуты, как друзья уже могли различить прибрежные заросли бамбука и гладкие островки торчащих из-под воды камней. Несколько раз прямо перед плотом всплывали огромные пузыри воздуха, и тогда каркас швыряло в сторону, отчего путники едва кубарем не слетали за борт. Когда подводное чудище пришвартовало судно к высокому отверстию в стене пещеры, озеро уже вовсю бушевало кипящей водой. Шаман с Несом прикрывали собой от брызг кипятка не обременённую грудами одежды Ялку.

Осьминог оперативно подхватил друзей разгорячёнными щупальцами, вознёс всю троицу вверх и приземлил на сухую поверхность. Про скромные пожитки своих спасителей тоже не забыл. Напоследок гигант протрубил путникам что-то позитивное, махнул раскрасневшейся конечностью, подмигнул и скрылся в пучине. Северянин помахал монстру в ответ.

— Всё же, мир не без добрых людей, — заметил Шаман, добавив: — И осьминогов.