Со слов картежника все выдавалось чрезвычайно простым и вовсе не хитроумным. Порядок торгов, всевозможные комбинации и десятки разнообразных «рук», были детально ими разыграны, и тщательно проанализированы, от самого начала раздачи и до мало предсказуемого финала.

Мастерству Ле Грэйди не было границ. Он доставал карты будто из воздуха. Подобные трюки были весьма зрелищными, но за столом в подпольной игре с отъявленными преступниками, не давали ему никаких преимуществ. Помещение, было оборудованно камерой, которая фиксировала любое подозрительное движение игроков.

Он поведал Ласло душещипательную историю об одном мошеннике, который был уличен в подобных фокусах самим Шляпочником.

— Ныне бедняга скитается в поисках еды и крыши над головой, без единого пальца на обеих руках. Беспалый и глубоко униженный, он лишился всего. Хотя, поговаривают, был талантлив и неуловим до того случая. Но больше ему не взять и колоды в некогда самые быстрые руки, о которых я слыхал.

— Отличная история! Умеешь ты мотивировать. Мне же всего-то предстоит обмануть этих живодеров. Сомнений нет! Они убьют меня сразу! Остаётся надеяться, что сердце моё остановиться раньше, чем мне начнут выкалывать глаза, — взведенный, словно курок незаряженного пистолета, проворчал Ласло.

— У меня есть некоторые мысли на этот счёт.

— Ты знаешь как избежать насилия?

— Кажется да. Мы прицепим к тебе фальшивый микрофон.

— Что? Прослушка? Зачем мне это? Тем более фальшивый, я ведь даже на помощь не смогу позвать.

— Когда все раскроется, и ты поймёшь, что попался, достанешь микрофон, и станешь угрожать им облавой. Времени на пытки у них не останется, и они станут уносить оттуда ноги. Но Шляпочник точно грохнет тебя, так как больше лжецов, он ненавидит только крыс, подосланных к нему приставами.

— Хоть в чем-то мы с ним похожи, — немного воспрянув духом, вымолвил Ласло. Ле Грэйди лукаво улыбнулся в ответ его недовольным высказываниям.

Оба были немного пьяны и хотели спать. К тому же, в вагоне становилось все жарче, что лишь усиливало пленительную усталость.

Разбувшись, гость неохотно расположился на верхней полке, понижая тем самым шансы заполонивших эту клоаку грызунов, добраться к нему.

Скверный запах морга, наверху был заметно выразительнее. Сквозь нос он проникал в далекие глубины закрытых уголков, его личности, пробуждая захороненные там воспоминания.

— София… любимая…, — бормотал он во сне, — как ты здесь очутилась?

Жена лишь гневно и безмолвно глядела на него янтарными глазами… Вдруг появился кто-то ещё. Кто-то третий. Его лицо не разглядеть, но в руке у него сверкнуло длинное лезвие кухонного ножа. Он зовёт её. Пытается предостеречь о надвигающейся опасности, но она его не слышит. Она продолжает смотреть взглядом, полным ненависти и отчуждения.

Она приближается. Шагов не видно, она просто скользит к нему, будто стоя на невидимых шарнирах. Её руки тянуться к его шее, а тем временем незнакомец бесшумно подкрадывается к ней сзади. Он пытается привлечь к нему её внимание жестами. Его огромных размеров язык, едва помещается во рту, сковывая речь. Он не может произнести ни слова.

Её холодные руки, стальными оковами обхватывают шею. Он бессилен против неё. Чем прочнее она сдавливает ему горло, тем размытей становиться её безумный облик. Тьма сгущается вокруг неё. И вдруг острый клинок ножа пронзает ей спину.

Ласло проснулся в поту и судорогах. Он огляделся. Ле Грэйди спал на нижней полке напротив него, без каких-либо заметных признаков беспокойства.

Он повернулся дабы посмотреть за окно, что находилось немного ниже уровня его головы. За ним серело приближающееся утро.

Всесторонний шорох, выдавал присутствие зубастых тварей.

— Эй! Проснись! — громким шёпотом он будил временного обитателя сего скверного места.

— Ну чего тебе? — не открывая глаз, лениво ответил он, — чего не спится то в такую рань?

— Нам пора. Мне ещё нужно попасть домой.

— Ну зачем тебе домой?

— Хочу смыть с себя весь этот кошмар, — брезгливо твердил Ласло.

— Можешь воспользоваться местным душем, — с закрытыми глазами ответил ему Ле Грэйди, повернувшись спиной.

— Неужели ты говоришь про сан узел, которым мне пришлось воспользоваться прошлой ночью? Где антисанитария, это отнюдь не понятие об отсутствии надлежащих норм, а неотъемлемый элемент декора? Это там ты предлагаешь мне испачкаться?

— Неее. Там лишь нужно набрать воды.

— Ты никак издеваешься?! — обескураженно возмутился Ласло.

— Шучу, второй сортир что за нами, больше оборудован под душ, — указывал он рукой, уткнувшись лицом к стене.

Немного подождав, Ласло с любопытством проследовал в указанное место, ожидая очередной подвоха.

Очутившись внутри, он словно посетил царство ржавчины и грибка. Унитаз отсутствовал, а с левого бока, на крюке для полотенец, повис плотный резиновый коврик, которыми обычно застилают полы в банях. Очевидно в одной из них, стало одним меньше, опосле визита бесшабашного Ле Грэйди.

Так же здесь ему удалось найти запечатанное мыло, такие всегда раздают в поездах. На кран был беспечно натянут шланг.

«Ну не намного хуже, чем я привык», подумал Ласло швырнув резину на ржавый пол.

После утомительного мытья, он пожалел что опрометчиво, не уследил наличие чистого, или хотя бы сухого полотенца, которого не оказалось поблизости.

Пришлось одеваться на мокрое тело.

По возвращении его в медном подстаканнике, ждала чашка горячего чая, и сонная компания широко зевающего Ле Грэйди.

— Ну что, приступим? — затягивая очередную порцию дрянного воздуха, сквозь разинутый рот промямлил он.

— Что прямо здесь? — Ласло все не терпелось покинуть железную лачугу, в которой он уже с трудом мог пребывать.

— Ну зачем же куда то идти, — он вручил ему письменную ручку, — ты просто напиши закладную на квартиру, и дело в шляпе. Прям метафора получилась, — задумчиво произнёс он, потянувшись, — оформляй на моё имя, а я предоставлю макулатуру, в качестве своего долга, и твоего участия в игре.

Состряпать фективный залог на недвижимость, для Ласло не составляло труда, после всех проделанных махинаций со страховкой.

Когда все было готово, он медленно протянул бумагу Ле Грэйди.

— Превосходно! Я думаю вполне убедительно. Нам пора в путь, — воодушевленно похвалил он.

Спустя несколько минут, карточный шулер предстал перед ним в полном параде. Модный костюм тройка, сидел на нем без преувеличений великолепно. Подобранный в тон полосатый галстук, с импозантной гордостью повис на шее. Лакированная обувь блестела почище драгоценных камней. Ласло был слегка ошарашен подобным перевоплощением. Он взял свой высушенный плащ, покрытый пятнами мазута и других — непонятного происхождения, и демонстрируя его Ле Грэйди, застыл с вопросительным выражением лица.

— Это вовсе не беда, — спокойно убеждал тот, — есть у меня шикарный костюм, для такого случая. Думаю он тебе станет точно в пору, — удалился прочь. Костюм и впрямь был неплох. Дорогая синяя ткань, отличного кроя, атласный воротник и манжеты, на несколько оттенков темнее, — остатки роскоши. В таком и умереть не стыдно.

Неожиданный подарок пришелся точно по плечу.

— Ты же понимаешь, что я не смогу тебе его вернуть? — обреченно спросил его Ласло.

— Дырявый, он мне не нужен, — не раздумывая брякнул Ле Грэйди ему в ответ, чем вызвал унылое подобие улыбки, на лице угрюмого собеседника.

Оказавшись за впреволь осточертевшими стенами крысиного логова, Ласло стал жадно вдыхать свежий воздух всеми отверстиями которыми представлялось возможным.

Ливень прекратился, оставив по себе невообразимое благоухание свежести и чистоты, смыв собой все недостатки этого помойного места. Прогнившего и порочного до самого дна.

Они отправились прямиком в город, где толпы прохожих людей, наивно воспринимали их как представительных джентельменов, в их вычурных и пестрых нарядах.

Ле Грэйди всю дорогу продолжал детально инструктировать попутчика, который с каждым его очередным словом, сглатывал все чаще подступавшие к горлу спазмы и приступы паники, от которых он становился бледнее мела. Так они дошли к пункту назначения.

Невзрачное здание стояло в одном из центральных районов. Здесь было безлюдно, и тихо.

Нижний этаж был нежилым, и по словам Ле Грэйди, являлся тем самым притоном Шляпочника.

— Не думал, что сам ещё когда нибудь появлюсь в этом месте, — волнительно произнёс Ле Грэйди стоя у железной двери с окошком, из решетчатого узора.

Он постучал. За распахнувшимся отверстием, мелькнула уголовная физиономия, подозрительно вглядываясь в лицо вновь прибывшему нарушителю покоя. Распознав знакомое профиль, безмолвный страж поспешно впустил должника, тут же оградившись стальной броней от внешнего мира.

В край растерянный Ласло остался снаружи, так и не поняв до конца, что же произошло, и куда резко запропастился его новый знакомый.

Он нервно крутился на одном месте, перетаптываясь с ноги на ногу, поглядывая на потайной вход, который неожиданно поглотил его изобретательного товарища, и уже начал порядком замерзать и беспокоиться, когда тот наконец предстал пред ним, совершенно целым и невредимым.

— Послушай, я все уладил. Тебя там уже ждут, но с тобой я пойти не могу. Мне настоятельно рекомендовали исчезнуть и больше не появляться здесь. Придерживайся схемы, и все закончится быстро. Микрофон с тобой?

— Да, — ответил Ласло охваченный ужасом перед неизведанным.

— Ты не передумал? — оппонент отрицательно кивнул, — ну тогда вперёд. И помни ты спас не одну жизнь. Я рад был нашему знакомству, — то выражение, с каким он это произнёс, отождествляя свою обретенную свободу с чужой человеческой жизнью, без единого намёка на угрызение совести, потрясало Ласло и его устои. Но какая теперь разница? За этой кованной дверью, его ждала неминуемая смерть. И он сам пришёл сюда за нею.

Страж молча вёл его темными коридорами, с тусклым освещением. Проход спускался вниз и пролегал в глубокий подвал. Все было запутанно словно в бесконечном лабиринте мрачных кирпичных стен. Здесь под землёй, учащенный стук собственного сердца походил на бой барабанной установки.

Снова дверь. Страж постучал.

Внутри было шестеро мужчин. Один стоял на входе, пятеро других сидели за круглым столом, с красным бархатным покрытием. Одно место за столом пустовало. Тот, что у входа, показался ему несколько чудаковатым. Его глаза смотрели точно друг на друга. Он указал Ласло на одинокий стул.

Пятеро остальных, принялись с любопытством его разглядывать. Шляпочника он узнал сразу по головному убору, на его большой голове. Им оказался неуклюжий толстяк с проницательным рентгеновским взглядом и невежественной ухмылкой, на пухлом обиженном лице. Сиреневая с отливом шляпа, бросала небольшую тень на его глаза, отчего они лишь сверкали подобно лазерам, сквозь тусклый свет этого мрачного места. Рядом с ним, гордо восседал долговязый в яркой рубахе и темных очках.

По другую сторону от главаря, насвистывая незнакомый мотив, перебирал пластиковые фишки тонкими пользами, щуплый длинноволосый блондин короткого роста.

Двое других, оказались близнецами. И как подобает настоящим близнецам, одежду они носили абсолютно идентичную, дабы различить их вовсе не представлялось никакой возможности. Оба были одеты в горчичного цвета костюмы, черные поло, с зачёсанными назад волосами и тонкими усиками, напоминали колумбийских торговцев наркотиками, какими их показывает кинематограф.

— Твой друг сказал ты хочешь сыграть с нами? — почесывая висевший подбородок, надменно протянул Шляпочник.

— Он мне не друг. Мы знакомы не более суток. Ну он сказал вам правду, — дрожащим голосом ответил напуганный Ласло.

— Ты знаешь, что спас его от верной смерти, согласившись на этот шаг? — тот продолжал давить.

— Мне это известно. Но у меня на то свои мотивы.

— Да? И какие же? Ты же не станешь их от нас скрывать?

— В этой комнате все скрывают друг от друга нечто, пытаясь сорвать куш, а я лишь отчаявшийся отец, которому деньги нужны не меньше присутствующих здесь остальных.

— Неплохо сказано, — похвалил преступный лидер, — ну тогда тебе пора нас заинтересовать. Ведь все мы уже купили себе участие в этой игре, кроме тебя одного.

Ласло не сразу удалось найти закладную, спрятанную в подкладку чужого пиджака. Он уверенно бросил её в самый центр стола.

Толстяк указал на нее своим толстым пальцем, и долговязый немедленно потянулся к листку. Он протянул его боссу. Тот с пренебрежением прочёл содержание и швырнул бумагу обратно.

— Ну что ж, раз все в сборе думаю мы можем приступить, — он откуда-то достал новую колоду запечатанных карт. Прозрачная обёртка, со скрежетом соскользнула, обнажив бумажную упаковку. Он передал новенькую колоду блондину, который тут же принялся ритмично её тасовать.

По две карты разлетелись по столу занимая своё должное место подле каждого игрока, рубашками к верху. Низкорослый выложил три общие карты на середину стола. Пиковая десятка, трефовый валет и бубновая дама. Все осторожно вгляделись в свои карты. Затем в лица друг друга, пытаясь прочесть по ним карты соперников.

У Ласло был трефовый король и бубновая десятка. Но ему было наплевать на карты. Он лишь создавал видимость интереса к выигрышу, с отсутствием мимики посматривая в них. А сам тем часом отреченно разглядывал рукоятку пистолета торчавшую из штанов одного из братьев, горько пытаясь предположить, не из этого ли оружия он будет застрелен в конце игры. Очередь торгов, подошла к нему. Он молча уравнял предыдущую ставку из стопки кругленьких фишек выданных ему чудаковатым парнем, что следил за игрой с места у двери.

Время шло мучительно долго. На столе открылись ещё две карты, это была пара королей. Червовый и пиковый.

В атаку наступал долговязый, и если бы Ласло внимательней следил за игрой, то скорее всего бы догадался, что у него наверняка стрит.

Шляпочник выбыл первым, неохотно сбросив свои карты, не вскрывая. Его примеру последовал и блондин, безнадежно пожав плечами, следом за которым игру покинули близнецы не дожидаясь своей очереди.

Не замечая своего явного преимущества, Ласло с пустым выражением лица ответил предшествующей ставке, равным количеством разноцветных чипов. Противник немного занервничал, его беспечной манере вести игру.

Ставок больше не было. Пришло время открыть карты.

Уверенный в собственной победе, долговязый нахально потянулся к банку, длинными ручищами, выложив стрит с бубновым тузом. Шляпочник бесцеремонно хлестнул его ладонью по руке, и подкрепил недовольство сердитым взглядом в его адрес.

— Пусть он сначала откроется, — указал он на тихого Ласло, не претендующего на победу, который сею секунду послушно «вскрылся».

— Полный дом!! — разъярённо выкрикнул долговязый, — он заманил меня в ловушку, все время уравнивал, не разу не повысил! Я ещё с тобой поквитаюсь, — угрожал он.

— А ты не так уж прост, — подозрительно протянул Шляпочник, — забирай свой выигрыш. Чего сидишь?

— Неплохой куш, — завистливо пробормотал блондин себе под нос, и лишь близнецы не проронив ни слова, синхронно пронзали Ласло четырьмя глазами.

Будучи совершенно обездвиженым таким поворотом событий, Ласло все не решался присвоить себе гору пластика, что возвышалась на середине стола.

Игра продолжалась.

Несколько последующих раздач подряд верх одержал Шляпочник, один кон взял долговязый, а один из братьев, что был справа от Ласло и вовсе выбыл, проиграв все до последнего чипа.

Три пиковых карты лежали маняще лежали на столе. Четверка, дама и туз. Блондин интригующе вскрыл ещё один туз трефовой масти, и Шляпочник подбрасывал дров в разгорающееся пламя воцарившего азарта. Ласло безнадежно ответил на неё уже успев проиграть половину своего выигрыша. Он имел пикового короля в своём дивизионе, хоть и не возлагал на него особых надежд, своими действиями лишь стремился ускорить этот фарс, и приблизить трагедию, которой он неизбежно закончится.

Пиковый валет эффектно завершал парад на бархатной дорожке открывая неплохие перспективы на «ривере».

Шляпочник угодил в западню, самоуверенно разбросав половину своего превосходства по всему красному сукну, оказывая некое психологическое давление на соперника. Но нагло брошенные плоские фигурки — ничто, по сравнению с тем, с чем Ласло пожаловал сюда, к этим убийцам. И он уровнял.

Три туза у толстяка, против пикового флэша Ласло оказались совершенно бессильными.

Ласло вновь одержал верх в этой опасной игре. После он оставил без средств второго брата, отправив его в компанию к первому. А спустя ещё некоторое время за столом остались лишь трое.

Долговязый раздавал и висел на волоске от разгрома. Стопки фишек подле него редели и уменьшались с каждой новой картой, переходя к его оппонентам. Шляпочник не ушёл далеко от соучастника, и мало преуспевал. Ласло же не мог поверить подобному везению. Его банк, составлял примерно семьдесят процентов всех накоплений, что были в игре.

И тут вдруг лидер уголовников поставил все. У Ласло лишь пара несчастных троек, минимальная из возможных комбинаций. Но пятая карта остаётся инкогнито, и он принял вызов.

Под нервный скрежет зубов толстяка появилась червовая тройка:

— Заплатите ему, — он встал снимая со спинки стула своё чёрное пальто в пол. Раскачиваясь в широкой походке, он прошёл мимо Ласло гордо задрав голову, к выходу.

Парень с неровными глазами открыл ему дверь. Долговязый пошёл следом, перед выругавшись на венгерском, в сопровождении оскорбительного плевка невысокого блондина.

Близнецы застыли у двери ещё на несколько секунд. Все так же молча, с ненавистью разглядывая единственного человека у игорного стола, который все никак не мог понять что же здесь с ним произошло.