Наташе четыре или пять лет. Она ходит в детский сад. Сегодня ее туда повел папа. Наташенька долго дергала ножками, когда папа попытался взять ее на руки — она уже привыкла к бабушке, родители никогда не водили ее в садик. Она хватается ручонками за телефонную будку возле дома, за старую разбитую ржавую телефонную будку…

После тихого часа воспитательница спросила ее, кем она хочет быть, когда вырастет: Мальвиной, Чебурашкой..? Наташа молчала, она стеснялась сказать, что хочет быть Ниной Ивановной, воспитательницей. Забирать Наташу из детского сада приехали бабушка и дедушка на машине. На заднем сиденье — куча маленьких жевательных резинок по пятнадцать копеек. Своим недетским чутьем Наташа понимала, что все это неспроста. Это необычно, значит, будет что-то еще. Так и оказалось — Наташу повезли к зубному. Она боялась зубных, да и вообще врачей боялась. Ее посадили в кресло, она уже не сопротивлялась: хотела казаться смелой. Долго сверлили зуб. Все это время девочка храбро молчала. Она никогда раньше не молчала, когда ей было больно. А сейчас вместо противного жужжания бормашины слышала такое же противное жужжание лампы, направленной на нее…

Теперь ей три года, она еще младше… Лето. Она сидит на песке на пляже и перекидывает маленькие камешки из руки в руку. К ней подходит незнакомый мужчина, берет на руки и несет ее в море… Подбегает бабушка…

Теперь ей шесть. Наташу в первый раз отправили в магазин со словами: «Ты уже взрослая». Она робко стоит у прилавка, нерешительно тянет ручку с деньгами.

— Что ты хочешь? — спросила продавщица.

— Хлеб, — очень тихо, смущаясь, почти шепотом ответила она.

Ей одиннадцать. К ней в комнату залетела большая бабочка, и Наташа убежала от нее на кухню…

А сейчас ей пятнадцать… Впервые в жизни сдает экзамены, в том числе и физику. За покрытым скатертью учительским столом сидят Максим Викторович и директор. На столе разложены маленькие картонки с номерами билетов — разумеется, перевернутые.

— В каждом билете два теоретических вопроса и одна задача, — объясняет учитель. — Подходите по одному, тянете билет и садитесь решать задачу. Потом подходите ко мне с задачей. Если правильно — идете думать над теоретическими вопросами. Если задача не решена — тоже идете. Но на сей раз домой — готовиться к пересдаче экзамена. Все понятно? Приоритет у задачи. Прошу к столу за билетами.

Все сидят, не шелохнувшись. Волнуются.

— Ну, давайте, давайте! — успокаивает директор. — Не дрожите. Это не страшно.

А школьники, похоже, страшатся именно его, директора.

— Наталья, — Максим Викторович устало взглянул на нее, — может, ты рискнешь быть первой? А то все боятся…

Наташа послушно вылезла из-за своей парты, подошла к учительскому столу.

— Вы думаете, я не боюсь? — улыбнулась Максиму Викторовичу.

— Тяни билет! — ответил он на это.

— Подскажете, какой полегче? — спросила она смело.

— Ты со всеми справишься!

Наташа выбрала картонку, учитель выдал ей задачу и чистый лист формата А4. Наташа села решать, но после нее за билетом никто не пошел.

— Ребята, если вы меня так боитесь, — протянул директор, — как же вы сдавать экзамен собираетесь, когда придут завуч и ваш классный руководитель? Может, пока их нет, мы с Максимом Викторовичем успели бы вам помочь с задачами…

И тут бедолаг как прорвало, даже чуть не поссорились, кто за кем в очереди.

А после физики останется только немецкий язык, сдавать который она будет одна. Стоп. Это все тоже уже в прошлом…

Наташа проснулась. Где-то в районе желудка почувствовала странно-неприятное ощущение. И еще очень хотелось плакать.

Наташа села в кровати: заснуть больше не смогла.

За стеной, в соседней комнате проснулся Максим.

Ночью эта комната кажется большой. Может, потому, что открыты широкие окна? Лето в этом году кошмарно душное, без спасительных осадков. Часы в темноте девушка не увидела, подошла к окну. Максим говорил, что пошел работать учителем только ради квартиры. И вот она — в новостройке на одной из возвышенностей города. Днем вид отсюда великолепный, но сейчас там, на улице, нельзя разглядеть ничего. Свет не горит ни в одном из множества окон, поэтому Наташа их не видит. Значит, сейчас около трех или четырех часов ночи. Вернулась в постель.

Максим тихо открыл дверь в их «девчачью» комнату, и от этого Наташа вздрогнула.

— Извини, зайчик, я не хотел тебя напугать. Мне просто показалось, что ты не спишь, — сказал он вполголоса.

— Я, наверное, тебя разбудила, когда ходила по комнате.

— В чем дело? — он прошел бесшумно и осторожно, стараясь не тревожить дочкин сон, и сел рядом со своей девушкой на кровать. — Рассказывай, что случилось на этот раз.

В темноте она его совсем не видела, почувствовала только горячую руку на своем холодном плече.

— Мне просто кое-что приснилось, я проснулась. Я иногда вижу во сне свое прошлое. Меня всегда это так пугает, что я просыпаюсь. Сейчас экзамены снились, а еще я была маленькой.

— Понятно. Это ночной кошмар! — усмехнулся Максим.

— Это были мои самые яркие впечатления. Мне было пять лет, я первый раз вытерпела физическую боль.

— Тебя били? — эту фразу Максим произнес совершенно серьезно.

— Нет, мне сверлили зуб, — Наташа слегка улыбнулась.

— Да, я бы тоже проснулся, если бы мне сверлили зуб…

— А потом меня чуть не утопил какой-то мужик. Потом меня послали в магазин за хлебом… Я так боялась кассиров…

— Это же издевательство над детьми! — в голосе Макса опять проснулись шутливые нотки.

— Я подумала, что у меня это с рождения.

— Что — это?

— Страх. Слабость.

— Слабость?! Ты что, шутишь? С твоим-то упрямством?

— Макс, я серьезно, — зашипела на него Наташа. — Знал бы ты меня тогда. Такое маленькое забитое существо, зовущее маму при любой опасности, будь то даже комар на носу.

— По-моему, сейчас от того существа не осталось и следа. Да и маму ты уже не зовешь…

— Маму не зову, — согласилась девушка. — Но если бы не ты, я запустила бы учебу, и, кто знает, что бы со мной было…

— Если бы не я, ты даже не подумала бы о том, чтобы запустить учебу! — логично возразил парень. — Ты зря думаешь, что сама ни на что не способна. Экзамены за тебя никто не сдавал на пятерки. Даже физику ты сдавала без моей помощи, ты помнишь? Мы всем помогали, кроме тебя. Ты не сломалась, взяла себя в руки и со всем справилась — сама. Хотя в последнее время многое пережила: разочарования в подругах, ссоры с мамой, этот переезд… Я же вижу, что ты тоскуешь по дому. Еще и я тебе нервы мотаю постоянно… Детка, — это слово резануло Наташу по ушам и десятком тонких иголочек вонзилось в самое сердце. Так ее называл Карен, — детка, ты умничка!

Наташа повернула голову в ту сторону, где находился Максим, но в темноте не увидела его.

Они несколько секунд молчали, наконец, Наташа по-прежнему шепотом задала вопрос, который возник у нее уже давно. Атмосфера тихого ночного спокойствия явно подталкивала на доверительный разговор.

— Макс, а как так получилось, что твоя дочь живет с тобой, а не с матерью? И почему вы развелись?

Максиму не хотелось об этом говорить, но он понял, что рано или поздно ему не удастся избежать этого разговора.

— Видишь ли… Даша, Катюшкина мать, сейчас лечится в наркологическом диспансере. Точнее, я не знаю, лечится она, или как обычно, просто проводит там время, чтобы не отбывать срок за все свои кражи, нападения…

— Она наркоманка?! Расскажи мне о ней, — попросила девушка, сама не зная, зачем ей это нужно.

— Что именно тебе рассказать?

— Все: как вы познакомились, как поженились, почему она стала наркоманкой… Нет, конечно, если не хочешь, не говори…

Наташа почувствовала, как с ее плеча соскользнула его рука. От этого стало холодно.

— Мне было двадцать, ей девятнадцать, — все же начал Макс. — Я вернулся со службы в армии, и мы чуть ли не на следующий день познакомились в кафе: она сидела за соседним столиком и не сводила с меня глаз. Ну я, понимаешь… два года без девушки… В общем, влюбился с первого взгляда. Мне показалось, что я ее знаю уже много лет. Я даже не успел придумать, как с ней познакомиться — она меня опередила. Выяснилось, что мы живем в соседних домах.

— Может быть, тебе именно поэтому и показалось, что ты ее давно знаешь?

— Да, скорее всего. Но тогда я решил, что это судьба упорно сводит нас вместе. Кстати, возможно, ты тоже ее видела. Блондинка такая высокая, из тридцать шестого дома.

— Да я и своих-то соседей иногда не узнаю. И что же дальше?

— Мы два года встречались, поженились, стали жить у ее родителей, у нас родилась Катюня… А потом Дарья стала обижаться по мелочам, мы ссорились… Она то хохотала просто так, то готова была убить того, кто рядом… Я знал, что она принимает наркотики: еще до знакомства со мной она покуривала травку, потом это зашло дальше, родители шприц у нее нашли с коричневой жидкостью. У нее и приятели соответствующие были. Но Дашка каждый раз клялась, что бросит. И я верил, что она сделает это ради меня или хотя бы ради ребенка. Но однажды так совпало… Она чуть не придушила подушкой Катюху (при этих словах Наташа вздрогнула) за то, что на нее уходит много денег. Ей самой деньги нужны были. На наркоту. Так нужны были, что и я получил вазой по лицу за то, что не дал. Тогда я забрал малышку и сбежал. Наше с дочкой здоровье важней. Потом подал заявление на развод и на лишение ее родительских прав на всякий случай. Время от времени привожу Катьку к Дашкиным родителям: это же их внучка, они ее обожают. Но Катька даже не понимает, что это бабушка с дедушкой: для нее это просто знакомые дядя и тетя, которые угощают ее чем-нибудь вкусненьким. А Дашку родители домой не пускают: она ворует у них все подряд, чтобы продать потом…

Он замолчал. Наташа тоже молчала, не зная, стоит ли что-нибудь говорить. Прав ли был Максим, когда оставил жену в такой трудный для нее период? Может, Даше как раз нужны были руки близких, чтобы вырваться? Но, с другой стороны, не зря же все советуют бежать от наркоманов прочь? То, что он рассказал — это слишком трудная, слишком взрослая ситуация для нее.

— Зайчик, — первым опомнился Максим, — ты ложись спать, и я пойду… Заберешь завтра Катю из сада? Я работаю весь день и дома буду часа в два ночи: бармен из кафе попросил подменить его.

— Не отводи дочку завтра в сад, — предложила Наташа, — мы сходим с ней на море, да и одежку ей купить надо. Желтое платьице ей стало мало, и шорты ей уже сильно на пузике давят. Я пробовала перешить подальше пуговицу, но это не помогло.

— Хорошо, пойдите. Только во всякие итальянские магазины не заходите, ладно? Там одна панамка стоит столько, сколько я за наши с родителями квартиры плачу. А Катя не очень разбирается в ценах: ей всего хочется до слез. Я оставлю вам деньги на кухне. Постараюсь не разбудить вас завтра. О, нет, уже сегодня.

Максим хотел поцеловать девушку в щеку, но Наташа подставила губы, и поцелуй вышел немного длиннее, чем он рассчитывал.

Наташа не хотела, чтобы он уходил, но останавливать не стала. Да, примерно так же они болтали раньше. Они дружили. Почему это закончилось? Неужели, его жизнь теперь будет для нее тайной? С тех пор, как они стали жить вместе, он ни о чем не хочет ей рассказывать, перестал делиться переживаниями… Кто-то постоянно звонит ему по телефону, и эти звонки его явно не радуют. Но на ее расспросы он не обращает внимания.

Наташа вспомнила, как он пришел ночью домой. Минут пять разувался в прихожей, тихо прошел на кухню и сел за стол, уставившись на пеструю скатерть. Летом ей незачем было рано вставать утром, поэтому она дожидалась его возвращения, кормила ужином (или завтраком?), а на следующий день, который и для Максима был выходным, вся «семья» спала до обеда. Обычно с работы в баре он приходил раньше, чем в этот день, Наташа решила не допытываться.

— Где фиалка? — минут через десять, пока Наташа разогревала ужин, Максим произнес свое первое за этот вечер слово.

Фиалка была Катина. Она самостоятельно ухаживала за ней, поливала, убирала увядшие цветочки. Еще в час дня Наташа протирала стол и переставила мешающий ей маленький горшочек с розовым цветком.

— На подоконнике, — Наташа слегка удивилась тому, что ее любимого заинтересовало растеньице, не замечаемое им раньше. — Только не говори, что все это время думал о судьбе любимой фиалки.

— У меня проблемы, — не глядя на нее, пробормотал Максим.

— Какие проблемы?

— Пустяки. Не бери в голову.

Максим ушел на работу утром, а девчонки дрыхли до обеда. Позавтракав, отправились по магазинам. Купили Кате сарафан, штанишки и свитерок на вырост — скоро осень. В четыре часа дня уже плескались в море. Максим побаивался отпускать их на пляж одних, но решил, что им обеим полезно будет почувствовать себя независимыми, а Наташе — еще и ответственной за ребенка. Домой вернулись в восемь вечера, уставшие и разморенные солнцем. После ужина Катя уснула с блаженной улыбкой на лице, так и не успев похвастаться обновками перед папой, а Наташа села в другой комнате перед телевизором ждать любимого мужчину с работы.

Катюшка ей нравилась. Она была очень спокойным, непроблемным ребенком. Максим говорил, что старается воспитать дочку самостоятельной, и гордо хвастался, что с трех лет Катя сама отвечает за свои поступки. Максим учился в университете на специальности «Психология и педагогика» и после третьего курса, как раз когда родилась Катюха, выбрал педагогическое направление.

Наташа улыбнулась, вспомнив, как недавно Катя спросила у нее: «А консервы делают в консерватории?» Катя — это вообще уникальный и неиссякаемый источник новых слов! Оказывается, хороших кошек надо называть «коша». А «кошка» — это если она царапается. А однажды вечером Катюха рассказывала папе о том, что они с бабушкой делали днем: «Мы насупились и пошли гулять в парк». Максим сразу понял, что «насупились» — значит, наелись супа, а Наташа начинает привыкать к этим детским лингвистическим изыскам только сейчас.

Хотелось рисовать. Девушка взяла альбом с карандашами, забралась с ногами на диван, на котором обычно спит Макс. Пыталась на этот раз нарисовать портрет Максима в цвете.

Время пролетело незаметно, хлопнула входная дверь. Наталья оставила рисунок на диване и вышла в прихожую.

— Я же просил тебя не заходить в мою комнату! — раздраженно «поприветствовал» ее Макс. — Я потом свои вещи найти не могу!

— Я не трогаю твои вещи! — обиделась Наташа. — Просто Катя спит, я не хотела ей мешать.

— Ты тоже могла бы лечь спать.

— Я ждала тебя.

— Хватит меня ждать!

Максим прошел на кухню, а Наташа еще несколько секунд, пораженная поведением мужчины, стояла, не шевелясь. Такие фразы в последнее время были не редкостью, но Наташа до сих пор не могла привыкнуть. Не хотела привыкать! Раньше, когда они еще не встречались, он так ласково с ней разговаривал!

— Что с тобой сегодня? — спросила она, входя вслед за ним. — Что с тобой происходит с тех пор, как я сюда переехала?

Максим не ответил. Он сел за стол и уставился в темное окно, на стекле которого отражалась оранжевая лампа и девушка под ней.

— Ты голоден? Я разогрею тебе ужин, — примирительно предложила Наталья.

— Я не хочу есть.

— Тогда зачем ты пришел на кухню?

— Это моя квартира — могу сидеть, где хочу!

Он нервно вскочил с табурета и быстрым шагом отправился в свою комнату. Наташа упрямо пошла за ним.

— Что тебе?! — опять возмутился Макс.

— Если ты хочешь, я не буду больше жить у тебя, — неожиданно начала девушка. Опустив голову, но глядя ему в глаза, собрав всю свою волю, старалась говорить спокойно, хотя характер у нее довольно вспыльчивый. — Я понимаю, ты не собирался жить со мной. Я тебя как будто вынудила, и ты теперь раздражаешься, глядя на меня. Но я же все делаю, чтобы не менять твой стиль существования! В моей комнате всегда был бардак. Я называла это «гармония, рожденная из хаоса». Но ты любишь порядок, и я принимаю твои правила, хотя мне это несвойственно. Я готовлю еду, хотя не люблю это занятие, протираю пыль. Иногда. Если я все же мешаю тебе, я уйду. Не сию минуту, конечно, как минимум утром. Ты не обидишь меня этим. Гораздо больнее слышать грубый тон от любимого человека. Ты подумай. А пока отдай мне, пожалуйста, мой рисунок и карандаши.

Наташа кивнула на диван. Максим, еще под впечатлением ее монолога, отрешенно оглянулся, взял в руки рисунок… И вдруг замер. Вот это талант у его девушки! Он смотрел на себя, как в волшебное зеркало: здесь, на бумаге — его лицо — вид справа на три четверти, такое плоско-молодое, озорная кокетливая улыбка, лукавый взгляд исподлобья… Этот нарисованный взгляд пронизывал Максима насквозь; как скальпель, разрезал его мысли. По серым и голубым штрихам на маленьком листочке сверху он догадался, что она очень тщательно пыталась передать цвет его глаз. Она рисовала его, ждала его. Видела его перед собой — таким: улыбчивым, счастливым, молодым. Она приготовила ему ужин, уложила спать его дочь… А он злится на нее — за что?!

Максим протянул ей карандаши и альбом. Его голос смягчился:

— Жаль, что я не такой хороший, как на бумаге, да?

— Да, — смиренно ответила девушка.

— Когда у меня проблемы, я всегда срываюсь на самых близких для меня людях. Да и в остальном у меня скверный характер. Если ты готова это терпеть, оставайся. Я все-таки тебя люблю.

Она ничего не смеет сказать ему против. Она не в состоянии повысить на него голос, как на свою мать — как можно, он же учитель! Она не вправе просить его менять что-то в своем характере — он ведь уже взрослый. Мы каждую минуту делаем какой-либо выбор, пустяковый или всемирно значимый. Обнимая альбом, Наташа робко предложила:

— Хочешь, я сделаю тебе легкий массаж. Ты расслабишься, успокоишься. Я помну тебе плечи, поглажу спинку…

Она так трогательно улыбнулась, что у Максима что-то заныло внутри. Как же можно грубить этому милому человечку?! Он опустил голову и стыдливо признался:

— Хочу.

Наташа положила свой рисунок на телевизор и легонько толкнула мужчину в грудь:

— Иди туда!

Направляя руками, довела его до дивана, посадила, сама села рядом, подогнув под себя ногу. Что заставляло ее действовать именно так? Она могла просто снять с него майку, или попросить его сделать это. Но Наташины пальцы независимо от ее предрассудков изучали рельеф его тела под одеждой: слегка касаясь, девушка поглаживала его ключицы, скользила по груди, гладила живот, потом провела кончиками пальцев по бокам — почувствовала на его коже мурашки. Максим смотрел ей в глаза, и она пыталась по этому взгляду прочесть его мысли. Осязая каждый малейший изгиб его тела, представляла его без майки. Она уже видела любимого почти обнаженного: например, на пляже. Он ей нравился. Хотя и не было накаченных мускулов, фигура Максима выглядела довольно спортивной. И еще нравилась его осанка. Максим говорил, что в детстве сутулился, но в армии его от этого отучили.

Медленно сняла с него майку. Хотелось целовать его шею, плечи… Но она еще никогда этого не делала и волновалась: можно ли? Продолжала ласкать его грудь ладошками и чувствовала, что ее парень стал чаще и глубже дышать.

— А что, — спросила она тихо, — когда люди начинают жить вместе, они перестают целоваться?

— Знаешь, часто именно так и бывает, — подтвердил он.

— Я так не хочу! — заявила она красноречиво.

— Я тоже.

Максим прикрыл глаза и дотянулся до ее губ. Сперва коснулся их только кончиком языка, потом поцеловал крепче. Наташа с удовольствием отвечала ему.

Несколько месяцев назад, когда целоваться с ним еще было непривычно, Наташа удивлялась, как же подходит ей этот мужчина. Он как будто понимает все ее желания, целует ее как раз так, как ей этого хочется: нежно и романтично. Они как шестеренки одного механизма — идеальное соответствие. А то, что он делает языком — это просто песня! С Кареном было совсем не так.

Девушка обнимала своего парня и водила кончиками пальцев вдоль по его позвоночнику, по лопаткам, иногда забираясь ладошками на плечи. Он всего лишь держал ее за талию и целовал, как обычно, но сейчас она чувствовала что-то новое. В какой-то момент Максим потерял контроль над своими руками, и они скользнули ниже, на бедра. Наташа вдруг непроизвольно на вдохе задержала дыхание — промелькнуло такое впечатление, что она мчится вниз на американских горках… Наверно, именно эти ощущения и приводят мужчину и женщину в одну постель. Она боялась, но не отказалась бы заменить массаж кое-чем посмелее.

— Нет, только массаж, — как бы в ответ на ее мысли, отстраняясь от нее и переводя дыхание, напомнил сам себе Максим.

— Почему? — девушка заглянула ему в глаза.

— По многим причинам. Когда-нибудь ты узнаешь и поймешь их все.

Одной из причин была Наташина мама, которая звонила Максиму и угрожала, что отведет Наташу к гинекологу, и если она окажется не девственницей, заявит на Максима в суд. На что Максим отвечал, что свои права знает (спасибо юристу-Костику), и уголовная ответственность ему не грозит, потому что возраст, с которого секс не считается преступлением — четырнадцать лет. А Наташе уже пятнадцать.

Конечно, мужчина скрывал эти звонки от своей девушки. А ее маму старался убедить, что и по собственной инициативе он намерен воздерживаться от секса с Наташей до ее совершеннолетия. Но только потому, что считает именно этот возраст достаточным для начала половой жизни девушки.

А Наташа могла представить себе только одну причину его отказа: он ее не хочет. Она недостаточно привлекательна для него.

* * *

— А ты купишь мне «Cool Girl»? — Наташа робко притормозила любимого возле газетного киоска. — Я раньше каждую неделю покупала, это журнал для подростков, там про звезд шоу-бизнеса, про моду, про отношения… Он недорогой.

— Да я куплю, конечно! — кивнул Макс, разрываясь между Наташей и Катей, которой после пляжа приспичило съесть мороженое. — Мне самому интересно почитать молодежные журналы, я же должен знать, чем интересуются мои ученики. Катя, не свинячь! Вон, Наташа же свой фантик от мороженого выкинула в мусор, а ты…

А Катя изо всех сил прикрепляет круглую бумажку от пломбира на стенку киоска.

— Катя!

Со второй попытки она послушалась.

Дома Наташа перечитала в журнале все, кроме статьи о сексе. Как-то стыдновато было делать это в присутствии Максима. Но он сам, заметив заголовок «Медленный секс», уточнил у девушки с улыбкой:

— О чем там?

— Я еще не дошла до этого, — смутилась Наташа.

— Хочешь, я вслух почитаю?

— Ты разве не боишься провокаций? — съехидничала девчонка.

— Провокации в журнале для подростков? — ехидничал Макс взамен. — Не боюсь.

Катюшка на полу трындела на маленьким детском «пианине», а Максим с Наташей развалились на удобном широком диване. Макс позвал девушку к себе на плечо, обнял ее, но тут же спохватился:

— Может, ты голодная? Ты же обедать с нами не стала. Приготовить тебе что-нибудь?

— Нет, — улыбнулась она и, гладя его по груди, добавила романтично: — Когда ты рядом, мне больше ничего не нужно.

Если он в хорошем настроении, то и у Наташи перманентное ощущение счастья. Так бывает через день. Вот парадокс: притом, что они с Максимом совпадают во мнениях по поводу семейной жизни, жить вместе им пока не очень комфортно.

Впрочем — не сейчас. Сейчас летняя духота уступила место вечерней прохладе, открыты окна, с Максимом тепло и уютно, по лицу витает его приятный низкий голос и комментарии по поводу статьи. Он сказал, что если бы писал статью о сексе для подростков, то написал бы именно эту.

* * *

— Ты собираешься хоть что-нибудь делать по дому?! — воскликнул Максим, в очередной раз застав Наташу за просмотром всех возможных телеканалов.

Девушка аж вздрогнула. Встрепенулась, как птичка, сменила свою ленивую развалившуюся позу на сосредоточенную в одной точке нового дивана.

— Я делаю. Я готовлю.

— Это я готовлю, — поправил Макс. — А ты разогреваешь.

— Мою посуду, — предложила следующий вариант Наталья.

— За собой! Я тоже за собой мою.

Всё. Варианты закончились.

— Почему ты не убираешь свою кровать?! — продолжал свое нашествие Макс.

— Все равно вечером опять расстилать, — уже не так смело оправдывалась девчонка.

— Наташа, а полы? Из душа босиком не выйдешь — сразу снова ноги мыть надо. Я хотя бы работаю, а ты что делаешь?! Целыми днями отдыхаешь, как барыня?

— Не кричи на меня, — робко попросила она.

— А что это за книжка валяется на полу?! — не останавливался мужчина. — Я тебе отвечу: это моя книжка. С моей книжной полки. Ты взяла без разрешения книгу о сексе, но ладно, бог с тобой, читай, если тебе нравится. Но почему ты оставила ее на полу?! Трудно было сделать шаг хотя бы до стола?

Наташа чувствовала, что сейчас заплачет, если скажет хоть слово. Всем разумом понимала, что он прав, но вот тон его упреков причинял суровую боль. Макс протер лоб тыльной стороной ладони, прочесал обеими руками волосы; стоя возле нее, смотрел на девушку сверху вниз, и от этого она ощущала себя маленькой, ничтожной. Разведя руками, уточнил:

— Скажи, разве я слишком много прошу?

— Максим, если бы ты просил, я бы все сделала. Но ты не просишь, ты только упрекаешь меня!

Наташа всхлипнула, и по щеке покатилась слеза.

— Не надо реветь! Ты знаешь, что я не люблю ревущих девушек!

— Господи! — застонала Наталья сквозь полноценный плачь. — Есть в этом мире место для меня, хотя бы метр на метр, где я могу делать то, что хочу?!

— Ни с кем не считаясь?

— Это ты ни с кем не считаешься! — возразила девчонка, взволнованно вскочив с дивана и размазывая по лицу слезы. Столько мыслей крутилось в голове, угрожающе надоедливых, от которых становилось безумно жаль себя…

— Хватит здесь нюни распускать!

Наташа разрыдалась еще сильней.

— Тогда я пойду распускать их на нейтральной территории! — пригрозила она, протерев глаза.

— Иди, — Максим невозмутимо указал рукой на дверь.

Наташино упрямство не знает преград. Девушка обошла любимого и направилась в прихожую — переобуваться. Макс вышел вслед за ней: проверить серьезность ее намерений. Он терпеть не может такие фортели. Когда девушка так выпендривается, ему хочется только одного — проучить ее, наказать. Говоришь, что уйдешь — уходи.

— И можешь не возвращаться, — сказал ей с обидой.

— Могу, — прошептала Наталья, открывая замок входной двери…

Дагомыс она совсем не знает. Хорошо, что сейчас лето — Наташа выбежала на улицу в домашней одежде: маленьких джинсовых шортиках и белой маечке на бретельках, успев только обуть шлепки через палец. Поплелась по главной улице — Батумскому шоссе — в сторону центра города… Денег, конечно, нет… Слезы стали постепенно высыхать, уступая дорогу разуму.

Современные жилые дома этого района закончились через двадцать минут. Их сменил более отчужденный, заброшенный пейзаж: автомобильная трасса, пыльные деревья по обе стороны, маленькие сельские грунтовые дороги направо и налево… Чья-то машина осторожно подъехала сзади и поравнялась с Наташей. Из окошка высунулся мужичок лет сорока и, разглядывая девушку с ног до головы, предложил познакомиться…

Таких было еще человек двадцать за два часа, и еще каждая вторая машина, посигналив, проезжала мимо. Темнело, и одинокая девочка с голыми ногами на дороге вызывала у водителей вполне обоснованный интерес. Иногда интерес попадался даже хамский… Были бы деньги, она поехала бы на автобусе. Впрочем, в глубине души надеялась, что одним из водителей окажется Максим. Найти ее здесь не составит для него труда: надо просто поехать в город по единственному пути… Надо просто поехать искать ее…

Когда не было тротуара, шагала прямо по дороге, иногда в полнейшей темноте, там, где уличные фонари не были предусмотрены. Вглядывалась в номера каждой вишневой девятки, обогнавшей ее, и разочарованно отворачивалась, чтобы не выглядеть вульгарно. Ночью машин заметно меньше, но тем сильнее ощущается одиночество.

Добрела только до Мамайки. Если учесть, какой путь пройден, то до центра осталось примерно столько же. Ноги устали от непрерывной ходьбы, к тому же, куда идти в центре? На море? Может к утру доберется… Свернула к морю прямо здесь. А можно было пойти на море прямо в Дагомысе… Вот, дура, сама себе сделала хуже…

На первой попавшейся автобусной остановке устроила привал. Вокруг ни души. Сколько времени? А сколько осталось..?

Наверно, Максим так и не поехал за ней. Почему? Может, подумал, что она сядет на маршрутку и растворится в городе в толпе отдыхающих? Может, он рассчитывает, что она погуляет пару часиков по Дагомысу и вернется? Может, не надо было так далеко уходить… Надо было сесть у него под окном и рыдать громко всю ночь — так ему было бы нагляднее. А что толку, что она здесь? Ему там, наверно, хорошо: на новом диване, как на широкой двуспальной кровати… Может, вообще не надо было уходить, демонстрируя свое упрямство? Снова плакала. Что же теперь делать?!

Собравшись с силами… пошла дальше к пляжам. По пути иногда встречались компании пьяных подростков, редкие прохожие, задержавшиеся на море и теперь возвращающиеся домой. Ларек круглосуточный… Были бы деньги! В желудке заурчало. Разбитая дорога. Юная парочка на лавке у подъезда одного из домов. Усталость. Наталья уже почти признала бессмысленность своего поведения. Почти. Завоняло мусором, как на свалке. Девушка упорно шла к своей цели.

Оказывается, немало людей посещают пляж по ночам. Хорошо, что она бывала здесь в светлое время суток, иначе дорогу бы просто не нашла. Зашла по колено в воду — остудить дымящиеся ступни, потом, выбрав небольшой участочек песка возле каменного забора санатория, упала на спину, раскинув руки в стороны… Утомление давало о себе знать: монотонный шум прибоя усыплял так настойчиво, что сопротивляться не было сил…

Проснулась от холода. Огляделась, сначала не поняла, почему она лежит на песке, свернувшись в клубок. Небо светлело. Поблизости никого не было, кроме двух бомжей. Хотелось кушать. Чтобы согреться и отвлечься, стала ходить по песку в разные стороны.

Когда солнце из-за гор выглянуло в полный рост и медленно поползло по небу вверх, стало теплее. На пляж потянулись люди. Наташино внимание остановилось на пожилой, но спортивной, паре. Дедушка и бабушка сделали зарядку на свежем воздухе и отправились купаться. Здорово — любовь, отношения, длящиеся много-много лет… Потом начало свою работу кафе неподалеку, открылись ларьки…

Солнце припекало, но песок был еще холодным. Наташа вытряхивала песчинки из своей одежды и снова жалела себя.

Ну не может она ни с кем ужиться! Раньше ссорилась с мамой, теперь ссорится с Максимом. А так гордилась тем, что, увлекаясь психологией, умеет находить даже со взрослыми людьми общий язык… Ставила себе необоснованно высокие оценки. А что она умеет на самом деле? Показать свой характер? Не показывать свой характер — вот настоящее искусство!

В обед признала, что была не права, и уснула на поломанной лавочке в заброшенном, заросшем теньке. Проснулась оттого, что кто-то трогал ее ноги. С перепугу надавала тумаков наглому мужику и убежала от него с такой скоростью, какую не демонстрировала даже на уроках физкультуры.

Только выйдя с Мамайки на трассу, немного успокоилась. Пошла обратно в Дагомыс…

В четыре часа ночи Максим припарковал машину под окном. Наташа видела, как он вошел в подъезд, но окликнуть его побоялась. Она сидела на детской площадке возле его дома уже часов семь: Максим в клубе на работе, а ключ она оставила дома. А теперь от волнения и осознания собственной вины не решилась даже заговорить с любимым. Бросила свою засаду примерно минут через пятнадцать, когда в комнате Максима погас свет. Решила — или сейчас, или никогда! В смысле, или сейчас, пока он не лег спать, или аж только утром! Но до утра она уже умрет от голода…

Максим открыл ей дверь и молча отошел в сторону, чтобы она могла войти. А Наташа была не в силах даже пошевелиться: он в одних трусах — в коротких черных боксерах в обтяжку. Ничего необычного, совсем как на пляже. Только в трусах!

— Ну и вид у тебя, — устало протянул Макс. — Где ты лазила? — и скомандовал: — Бегом в ванную! Одежду в стирку, голову вымыть! Пока не искупаешься — на глаза мне не попадайся!

Наташа сама онемела от ужаса, когда увидела себя в зеркале ванной: ее темные блестящие волосы… остались в прошлом. Серые, словно в паутине, спутанные космы свисали с ее головы в разных направлениях. Лицо было таким же серым, а зубы — желтыми. Глаза на фоне всего этого просто терялись. От страха в темпе включила воду и залезла под душ.

— Что ты будешь кушать? — спросил у нее Максим в открытую форточку между ванной и кухней.

— А что есть? — с радостью отозвалась Наташа.

— Ничего нет.

— Тогда на твое усмотрение.

Максим гремел посудой, включал воду, и от этого Наташа становилась счастливой. Вышла из ванной, завернувшись в полотенце: забыла взять в душ чистую домашнюю одежду. На кухне спросила у любимого:

— Ты еще не выбросил мои вещи в окно?

Максим оглянулся на нее и, еле заметно улыбнувшись, ответил:

— Нет. Иди, одевайся. Жареные колбаски с сыром почти готовы.

Ковыряться в шкафу в прихожей девчонка отправилась вприпрыжку.

Пока Наташа запихивала в рот все, что видела перед собой на столе, Максим расспрашивал ее о «путешествии». Не ругал ее, наверно чувствовал свою вину. Только качал головой:

— Посреди ночи, на дороге, в коротюсеньких шортиках, как проститутка! И чего ты ожидала от водителей?…Спала на пляже, как бомжиха?! Ты чокнутая! А если бы с тобой что-нибудь случилось?! Я же отвечаю за тебя! Ты не подумала, что сделают потом со мной твои родители?

— Со мной не может ничего случиться! — уверяла девушка, запивая колбаску чаем с лимоном. — Это мой город! Я здесь в безопасности!

Максим тяжело вздохнул, протер сонные глаза. Вот она, сложность для педагога: сидит перед тобой внешне взрослый человек, а мысли в ее голове местами такие детские! Как с ней разговаривать, ведь она ждет понимания, она хочет, чтобы к ней относились, как к равной..?

— Ты на меня не сердишься? — подняла на него Наташа свои честные невинные глазищи.

— Я готов убить тебя, — спокойно ответил Макс. — Никогда больше так не делай!

Помыл за ней посуду, а Наташа покорно убрала со стола. Каждую секунду украдкой поднимала на него глаза: любила его так сильно, как никогда раньше… И от этого не могла сдержать улыбку.

Из кухни ушли, держась за руки. На перекрестке дорог в разные комнаты остановились. Не спешили прощаться, просто стояли и смотрели друг на друга несколько секунд.

— Можно с тобой? — тихо спросила девушка.

Максим ничего не ответил, но повел ее к себе. Наташа была уверена, что он заставит ее идти спать, ведь уже поздно, а он, к тому же, уставший после работы. Спрашивая, ожидала только отказа, так что была приятно удивлена его согласием. От радости сжала его руку крепче.

Максим не стал включать свет, только телевизор. Нашел канал с видеоклипами и немного приглушил звук. Диван уже был разложен и застелен простыней. Максим устроился на нем полусидя и кивнул застенчивой Наташе:

— Присоединяйся. Здесь на всех места хватит.

Девушка забралась туда же и села рядышком, лицом к любимому, подогнув под себя ноги и загородив собой телевизор. От радости хотелось обнять Максима, но Наташа смущалась оттого, что он в нижнем белье; почему-то не находила в себе смелости даже просто смотреть ему в лицо.

— Я первый раз в жизни позволил девушке вернуться после демонстративного хлопанья дверьми, — произнес Максим первым. — Для тебя это что-нибудь значит?

— Да, — ответила Наташа вполголоса.

— Тогда береги это «что-нибудь», второй раз я открою тебе дверь только для того, чтобы ты забрала свои вещи.

— Второго раза не будет! — неожиданно громко пообещала девчонка. — Я больше не собираюсь с тобой ссориться, тем более из-за того, что ты помешан на чистоте и порядке!

— Я не помешан, — признался Максим. — Мне самому иногда бывает лень что-то убрать за собой. Я придираюсь к тебе из-за Кати. Понимаешь, ты с ней проводишь больше времени, чем я. Вы обе девчонки, и она уже пытается брать с тебя пример. Она будет стремиться вырасти такой же, как ты. И я хотел бы, чтобы ты научила ее только хорошему.

— Макс, но я в любом случае не смогу научить ее тому, чего сама не умею: убирать, готовить… Зато я могу научить ее любить. Могу научить ее быть счастливой даже рядом с такой неряхой, как я, или с таким грубияном, как ты. И я думаю, что это гораздо более необходимые умения.

Максим улыбнулся, наконец, совершенно искренне. А Наташа добавила:

— И тебя могу научить. Я знаю секрет счастья!

— Ну и в чем же он? — снисходительно поинтересовался Макс.

— Принимай все как должное. Как данность. Люди не плохие и не хорошие. Люди такие, какие есть. Я готова терпеть твою грубость сегодня, потому что знаю, что завтра ты снова, как и вчера, будешь самым лучшим мужчиной на свете! Я готова плакать половину жизни, если другую половину я буду счастлива. А я буду счастлива, как бы ты ни старался помешать мне в этом!

Максим долго, как зачарованный, под негромкое бормотание телевизора смотрел своей неисправимой оптимистке в лицо. А Наташин взгляд робко спускался по его груди все ниже и ниже, но как только доходил до обтягивающих трусов, сразу возвращался к глазам. Было так любопытно, но воспитание брало верх. Призналась ему нерешительно:

— Я иногда думаю, зачем я тебе нужна? Я же еще мелкая, неопытная… Я ничего не знаю, ничего не умею…

— Я люблю тебя. Разве я никогда этого не говорил?

— А я Королева Англии. Веришь? Правильно, потому что это просто слова, сказать можно что угодно.

Максим оторвал спину от подушки, придвинулся к девушке и взял ладонью ее щечку.

— Боюсь, что это не просто слова. Иначе, действительно, почему ты мне так нужна?

Нет, слова ничего не значат. Но их всегда так приятно слышать! Максим целовал ее в губы нежно-нежно, оставляя ей возможность проявлять инициативу, а Наташе хотелось только одного: закрыть глаза и улететь…

— Давай займемся сексом, — предложила девчонка и затаила дыхание, словно опасалась согласия.

Максим улыбнулся, но вслух ничего не сказал. Как же по-детски выглядит ее предложение! Разве это так делается?!

Но, может быть, она на самом деле этого хочет, просто в силу своего возраста не знает, как иначе дать это понять? Все-таки она с увлечением читает книги о сексе, а недавно вообще призналась, что уже пересмотрела около двадцати порнофильмов из тщательно спрятанной папиной коллекции…Она еще ребенок, ей всего пятнадцать лет… Ну, и чем она отличается от тех девушек, с которыми он развлекался тринадцать лет назад? С чего он взял, что Наташе еще рано? Ведь другим пятнадцатилетним из его прошлого «рано» не было.

— Ты уверена? — спросил Максим шепотом, прекрасно зная, что она ответит, и поэтому пытаясь угадать истинный ответ по ее глазам.

Но Наташа глаза закрыла, словно страус, прячущий голову в песок, когда ему страшно.

— Не бойся, я буду очень осторожен, — услышала она его приятный голос.

Но, как ни странно, сейчас этот голос ее ни капельки не успокоил. И поцелуи, которые всегда выбивали почву из-под ее ног, на этот раз были лишь барьером в какое-то непонятное и незнакомое состояние. А его губы, нежно ласкающие ее шею, вызывали вовсе не то эротически волшебное, неподвластное разуму ощущение, которое она испытывала, например, ночью в «Мельнице», или еще столько раз после… Девчонки в школе говорили, что приятно будет потом, а в первый раз надо потерпеть…

Максим попытался снять с нее маечку… Точнее, ничего не пытался, но Наташа поняла именно так. Он нырнул под одежду, провел пальцами по ее голой коже, и Наташа крепко обняла его, чтобы совершать дальнейшие «маневры» ему было просто невозможно.

— Я стесняюсь, — прошептала она в свое оправдание.

— Ничего страшного, — Максим оставил ее тело и погладил по щеке. — Тебе нравится то, что я делаю?

— Да, — закивала Наташа.

Кого она старается в этом убедить? Раньше всегда нравилось, а сейчас… Максим осторожно опрокинул ее на спину, навис над ней, снова вернувшись к невинным поцелуям в губы. Наташа немножко успокоилась. Его волосы падали ей на лицо, и от этого казалось, что Максим такой близкий и родной… Ведь челка постороннего человека не коснется вот так твоей щеки… Почему раньше его ласки действовали на нее совсем по-другому?! Почему-то сейчас она ждет только одного — когда же будет больно, — а Максим зачем-то тянет время!

Максим уже давно заметил, что она очень резко реагирует на прикосновения к ее груди, даже если случайно или машинально при объятиях. Решил, что сейчас грудь лучше не трогать. Медленно, нежно и совсем не щекотно целовал ее привлекательный плоский животик, а Наташа смотрела в потолок распахнутыми глазами.

Рука Максима медленно проскользила по ее бедру и немного задрала юбочку — Наташа тут же вернула складки юбки на место. Но рука Максима не сдавалась: снова пробралась под юбку и несколькими пальцами подцепила трусики. Это была проверка, и Наташа ее не прошла. Наташа испуганно вздрогнула и вся аж съежилась. Максим хорошо видел ее лицо, освещенное мигающим видеоклипами телевизором, — ее глаза, широко открытые и с ужасом ожидающие продолжения.

— Ты мне доверяешь? — спросил он ее тихо.

Ну вот, сейчас он скажет: «Тогда сними трусы и раздвинь ноги»… Наташа закусила губу и смело кивнула.

— Давай подождем пока с этим, — сказал он. Прекратил все свои действия и лег рядом с ней лицом к лицу. — Ты похожа на комок нервов.

— Я же первый раз… — протянула девушка и чуть не заплакала: почувствовала себя такой неуклюжей!

Максим ободряюще улыбнулся, чмокнул ее в носик и погладил по голове.

— И в первый раз можно получить удовольствие. Вот мы и подождем, пока ты действительно этого захочешь. А ты просто пытаешься обогнать время. У тебя как будто спортивный интерес.

Наташа от безысходности покачала головой:

— Я не знаю, как еще могу доказать, что люблю тебя…

На что Максим тоже просто покачал головой:

— Мне не нужны доказательства. Я верю тебе на слово.

Боже мой, какой простой ответ! А в школе одна девчонка рассказывала, как парень поставил ей ультиматум: если ты меня любишь, то должна это доказать — переспать со мной, а иначе — развод…

— Мама говорила, что если женщина привлекательная, мужчины никогда не отказываются заниматься с ней сексом! — вспомнила Наташа сквозь слезы обиженным голосом.

— Если ты заметила, я согласился. Просто не хочу тебя насиловать.

Максим видел, как с каждой секундой в этой любимой юной голове один за другим появляются все новые и новые комплексы неполноценности.

— Не переживай, всему свое время, — попытался он утешить свою девушку. — Ты меня еще так мало знаешь, вполне понятно, что ты боишься. Одно дело поцелуйчики, ласки всякие. Но секс нам с тобой пока рановато практиковать. Я понимаю, тебе не хочется отставать от своих сверстниц, но не вариант, что всё, что они рассказывают о своих любовных приключениях, — правда.

Наташа не поднимала на него глаза, хоть и лежала на боку лицом к нему. Максим не знал, что еще сказать. Столько мыслей вертелось в голове, и они сменяли друг друга так быстро, что выловить хоть одну оказывалось чрезвычайно сложно. Решил спросить ее:

— Ты занимаешься мастурбацией?

Наташин взгляд вдруг вспыхнул, как и щеки, и она нервно заявила:

— Все этим занимаются! Разве это не нормально?!

— Нормально, но я не спрашиваю про всех, — невозмутимо произнес мужчина. — Меня интересуешь конкретно ты.

Если ты ждешь откровенности, то будь готов проявить откровенность взамен. Максим решил с этого и начать:

— Я, например, это делаю раз или два в неделю. В ванной, когда моюсь.

Наташа покраснела, наверно, до кончиков волос. Он так спокойно себя ведет, как будто ежедневно это говорит!

— Ты же каждый день моешься!

— Ну, знаешь, мои потребности в онанизме не так велики, как потребности в гигиене!

Поборов свое смущение, Наташа все же призналась:

— А я чаще. Через день, когда ты уходишь в клуб. И когда Катя уснет. Но у меня как раз потребностей больше, чем дней, когда я могу уединиться…

— А каким способом? — продолжал мужчина свои расспросы.

Наташа вспылила:

— А не слишком ли много ты хочешь знать?!

Но Максим возразил:

— Если ты даже поговорить со мной не можешь о таких интимных вещах, как же ты собираешься жить со мной интимной жизнью?

Он нежно отодвинул от ее лица прядки волос и погладил по виску. А Наташа не знала, что сказать в свою защиту в ответ на его резонный риторический вопрос. В его доводах всегда есть логика. А логика — это то, перед чем Наташа преклоняется.

— Какие-нибудь предметы себе засовываешь? — продолжал выяснять Макс.

И Наташино сопротивление рушилось на глазах.

— Нет. Я не хочу терять девственность таким способом. Хотя, возможно, так было бы проще.

— Не надо. Еще инфекцию себе какую-нибудь занесешь. Или повредишь себе что-нибудь. А как тогда? Рукой? Не стесняйся, я не прошу показывать. Просто расскажи.

Наташа робко улыбалась — становилось все легче и легче говорить с ним об этом. Собственно, Максим вообще первый человек, с которым она говорит на такую тему.

— Ну, да, рукой.

— А оргазм испытывала когда-нибудь?

— Не знаю…

Сказала — и растерялась. Может, надо было ответить «да», а то Максим решит, что она фригидная. Спешно принялась объяснять ему:

— Вообще, разрядка какая-то бывает, но я не знаю, оргазм это или нет.

А Максим как будто и сам понял ее опасения:

— Не беспокойся, это не так важно, я просто так спросил. То, что девчонка в пятнадцать лет еще не испытывала оргазм, — это вовсе не повод для паники. Главное, что тебе нравится ласкать себя, доставлять своему телу удовольствие. Это хорошие предпосылки.

Подполз к ней ближе, смяв под собой простыню, и обнял ее, прижавшись всем телом. Наташа, как ни странно, ничуть не смутилась, а мило улыбнулась ему.

— И я очень ценю твою откровенность! — добавил Максим и слегка лизнул ее носик, от чего Наташа весело фыркнула.

Пока не уснули, валялись в обнимку, целуясь и вполне целомудренно лаская друг друга. Наташа даже позволила себе чуть-чуть закинуть на Максима ногу! Максим понял одну вещь: надо доверять собственным решениям. Если он сам считает, что в пятнадцать лет девчонке еще рано — значит, рано. И точка. Конечно, мужская сущность с удовольствием поверит Наташиным уговорам, что она страстно хочет секса. Но разум должен быть сильнее! Если разум считает, что «пора» будет не раньше, чем в восемнадцать, — вот тогда и подумаем о сексе.

А будет ли она в восемнадцать еще его девушкой?

Тогда тем более, если их отношения не выдержат еще три года, то и лишать ее девственности не надо. Пусть это сделает тот, кто соберется прожить с ней всю жизнь.

* * *

В конце августа с Андреем, Юриком и Кириллом поехали за город на турбазу с двумя ночевками. Кирилл, не долго думая, познакомился с какой-то девушкой, которая отдыхала там же с подругами, и о нем можно было сразу забыть. Оставшаяся четверка проводила время, разумеется, менее интересно: друзья днем изучали изумительные окрестности, купались в речке и играли в волейбол, вечером жарили сосиски и кусочки хлеба на костре, нанизывая их на очищенные от коры веточки. Ночью, собравшись вместе в одном домике, болтали «за жизнь» и смеялись до упада. Наташе показалось, что Максим, Андрей и Юра — это как раз основа их более обширной компании, но Макс сказал, что началось их дружественное сообщество со скромных солдатиков Макса и Костика. Остальные примыкали к ним уже позже. И все встречи поначалу были как раз по инициативе Костика: то на дискотеку всех соберет, то в лес, то просто в пивную вечерком после работы. Девушка удивилась: ведь Костик, кроме общепринятых праздников, обычно с ними не развлекается. Вот так бывает, женился душа компании — и исчез.

Утром Наташа проснулась от шума. Обнаружила себя в одной постели с любимым. Вторая кровать была пуста — несколько часов назад на ней засыпали охранник с психологом. Шум за скромной деревянной стенкой домика время от времени прерывался грохотом и не особо старательно подавляемым смехом. Болела шея.

Перелезая через Максима на пол, разбудила и его. Вышла на улицу, кутаясь в теплую шерстяную кофту — ранним утром в лесу довольно прохладно. Побрела в туалет и чистить зубы. Ступая по траве маленькими ножками в носках и шлепанцах, чувствовала, как роса пропитывается сквозь ткань и холодит пальцы и щиколотки. Шмыгала носом. Болела не только отлежанная шея, болело все тело, каждая мышца.

Макс настиг ее возле деревенского железного умывальника с побитым пятнистым зеркалом над раковиной.

— У меня все тело ломит, — признался ей.

— Я тебя отлично понимаю, — усмехнулась девушка сквозь пену зубной пасты.

Юра с Андрюхой жарили шашлык. Это они так сказали. На самом деле совали в огонь все, что попадало им под руку — лист хрена, несъедобные ягоды, растущие неподалеку, вареное яйцо, сыр… Главное, что им было от этого весело! Макс внес туда и свою лепту — наколотый на палочку помидор. Заявил, что печеные помидоры — это очень вкусно!

Когда немного потеплело, снова отправились на речку. На этот раз Наташа только загорала, все-таки вода в реке ледяная. После купания пошли в разведку в другую сторону от турбазы, захватив с собой сухие пайки на случай, если вернутся не скоро. В деревне, попавшейся им на пути, купили несколько литров домашнего вина (предварительно тщательно испробовав все предложенное) и несколько пластиковых стаканчиков. Дорога привела друзей к маленькому кладбищу. Дальше были только едва заметные в пышной траве тропинки. Наташа потребовала увести ее отсюда немедленно, поэтому долго выбирать тропу не стали.

Шли то в гору, то с горы уже по совсем нехоженым местам. Наташа паниковала, как же они найдут дорогу назад, но мужчины только смеялись. Наверно, для них такие прогулки были обычным делом. Макс успокаивал ее, говорил, что Андрей потрясающе ориентируется на местности, но девушка не верила. Юра предположил, что она просто устала, и на первой же освещенной уже предвечерним солнцем поляне компания сделала привал.

Так и валялись здесь еще несколько часов. Пили вино (а Наташа — свою любимую воду из крана, заготовленную еще в городе), играли в карты, обсуждали все, что приходило в голову. Девушка вдруг осознала, что эти мужчины никогда не надоедают друг другу, как бы интенсивно ни общались. Каждый из них относится с уважением к любому мнению своих друзей; даже когда возникает спор, стараются не выяснять «истину» до конца, чтобы никто не ощутил себя проигравшим. Ведь победа в споре — вещь несуществующая. Каждый все равно останется при своем мнении, а если ты докажешь человеку, что он не прав, то просто настроишь его против себя. А, следовательно, проиграешь сам.

Беспокойство снова овладело Наташей: время близилось к вечеру, скоро начнет темнеть… Каждые десять минут она предлагала пойти назад, но Андрей объявил, что назад они вообще не пойдут! Охранник сказал, что они находятся сейчас на той скале, которую видно с турбазы, просто они обошли ее с другой стороны. Утверждал, что узнаёт эту гору по очертаниям. Предупредил, что спустятся с этой стороны к речке — а там до турбазы рукой подать.

Максим взял Наташу за руку и повел в гору. Если Андрей прав, то со скалы должен быть виден их туристический островок с россыпью маленьких деревянных домиков. Глядя им вслед, Юра улыбнулся:

— Хорошая пара!

Оба в синих джинсах, с голыми спинами… Только у Наташи черная завязка от купальника и кончики волос, не уместившиеся в пучок. Оба такие стройные, ни капельки не сутулые (Юрик даже сам незаметно для себя выпрямил плечи).

— Я когда только с Натальей познакомился год назад, — признался Андрей, — как увидел их стоящих рядом друг с другом, сразу понял, что между ними что-то будет. Макс что-то ей там про физику сказал, но с таким взглядом, как будто делал ей комплимент…

— Да, — рассмеялся Юрик, — это на него похоже!

Хотя еще было довольно светло, но солнце уже скрылось за вершинами гор. Андрей, действительно, не ошибся. Земля под ногами резко закончилась, а глубоко внизу, в широком ущелье, уютно разместилась крохотная турбаза. Напротив тоже были горы, но не такие высокие, как та, на которой они стоят; хотя, возможно, это просто обман зрения. Пушистые вершины — те, что поближе, и острые — вдалеке — четко вырисовывались на фоне сиренево-голубого предзакатного неба. В самом сердце гор справа был различим костер: тоненькая струйка дыма проворно взбиралась вверх. Неужели там, в такой глуши, кто-то есть?!

Высота завораживала до головокружения — чтобы не упасть, Наташа прислонилась к стволу причудливой формы дерева, но отойти от края обрыва отказывалась, невзирая на все уговоры Максима. Наоборот, держась за ветку, переклонилась вниз — посмотреть, как выглядит скала с той стороны. Тогда парень просто оттащил ее оттуда, отругал и грубо усадил на землю:

— Еще раз туда полезешь — возвращаться будешь одна!

Она как маленький ребенок, честное слово! Сел рядом с ней, обнял за плечи.

— Обиделась?

Девушка грустно кивнула:

— Я только хотела посмотреть, как мы будем спускаться, здесь ведь так круто!

— Не беспокойся, усложнять задачу мы себе не станем! — заверил Макс. — Обойдем этот обрыв и найдем дорогу попроще. Например, вот эту.

Он кивнул влево. Наташа только сейчас заметила вполне основательную тропу с давно вытоптанной землей…

Темнело. В этой лесной тишине сквозь редкие голоса птиц и шорохи веток был едва различим говор оставшихся чуть ниже друзей. С каждой минутой становились все более заметны звезды. Наташа уже поняла, что возвращаться в домики им придется по темноте, и беспокойство сменилось смирением. Они вдвоем лежали на траве, смотрели в небо и болтали о психологии, о школе, о происхождении фамилии Веллер.

Во время войны в 1943 году бабушка Максима, тогда еще семнадцатилетняя девчонка, осталась сиротой. Об отце не было известий, скорее всего, он погиб; мать тяжело заболела и вскоре умерла, а брат вернулся из плена только спустя четыре года. А тогда юная Настя осталась на хозяйстве в одиночку. Хозяйством это, правда, было трудно назвать: так, хата в Волгоградской области, крохотный огородик и тощая корова, которая, правда, считалась роскошью. Однажды на деревню нахлынул небольшой отряд немцев: грабили дома, забирали еду, убивали непослушных жителей… Через несколько дней стали ходить слухи, что четверо немецких солдат откололись от «коллектива» и бродят по окрестностям. Троих из них жителям удалось убить.

Четвертого Настя совершенно случайно обнаружила однажды вечером в своей хате — раненого. Немец угрожал ей оружием и чего-то требовал на своем языке. Настя не понимала. Перевязала ему раны, немножко накормила, и тот стал с ней более вежлив. Она не рассказала о нем соседям: он был совершенно слаб, и она его не боялась. Уходя из дома, замыкала его в подвале, чтобы случайно никто не увидел. Так немец и жил у Насти, носа не высовывая на улицу и угрожая ей винтовкой, в которой не было патронов (спустя несколько месяцев Настя проверила, пока он спал). Потом, наверно, в благодарность за ее заботу, стал помогать ей по дому… Они подружились, немного выучили языки друг друга. Они жили вместе одиннадцать месяцев, почти год…

— Бабушка говорила, он был очень красив: молодой, высокий, голубоглазый блондин. И был очень нежен с ней, когда насиловал.

Макс улыбнулся, искоса глянув на Наташу.

…Настя была на шестом месяце беременности, когда вернулась с работы в поле и обнаружила на залитом кровью полу немца, изрезанного на куски… Это соседи заподозрили неладное, когда у девушки, живущей в одиночестве, стал расти живот притом, что в деревне из мужчин остались только старики и мальчишки.

Сынишку назвала Витей, но фамилию и отчество дала ему немецкие. Слишком любила своего Карла Веллера.

— Значит, твой отец — Виктор Карлович?

Максим кивнул.

— Но ты не совсем блондин, хотя, как и твой дедушка, голубоглазый и красивый…

Вдруг надолго засмотрелась на него, как будто то, что он красивый, заметила только сейчас. Переползла на грудь любимого — лежать голой кожей на траве становилось холодно. Неожиданно спросила его:

— Почему ты не хочешь заниматься со мной сексом? Ты говоришь, что не хочешь меня насиловать, но твоей бабушке же понравилось, когда ее насиловал любимый человек. Я думаю, мне тоже понравится.

— Моей бабушке было СЕМНАДЦАТЬ! А ты еще к этому не готова, — спокойно объяснил парень.

— А откуда ты можешь это знать? — не сдавалась Наташка.

— Просто ты начинаешь нервничать, когда, например, моя рука оказывается близко к твоей груди.

Он был стопроцентно прав. Но природное упрямство не позволяло девушке сдаваться:

— А, может, это от желания?!

— Поверь, я различаю, где желание, а где страх! — возразил Макс.

Да, нашла, кого обманывать! Просто она очень старается доказать ему, что уже взрослая. А надо ли вообще что-то доказывать? Максим ведь все равно с ней; к тому же, любит ее абсолютно точно не за секс.

— Малышка, доверься мне. Не торопись. Иначе тебе не понравится, будет больно и все такое. А я этого не хочу.

— А разве ты не сможешь сделать так, чтобы мне было приятно?

— Я могу только попытаться сделать так, чтобы тебе не было неприятно. Спорить с тобой не буду, возможно, ты вообще не почувствуешь никакой боли — у каждой девушки свои физиологические особенности. Но вот что будет у тебя в душе твориться — зависит как раз от твоей готовности к таким отношениям.

Смотрел в черное звездное небо, обнимая тельце, распростертое у него на груди, и удивлялся самому себе. Еще несколько месяцев назад он боялся, что скоро захочет расстаться с ней, а сейчас влюблен, как пацан, как подросток — на всю жизнь. И готов ждать ее столько, сколько потребуется.

— А я привлекаю тебя как женщина? — из темноты неба на него смотрели внимательные смышленые глазки.

— Очень!

Неужели, она еще и сомневается в этом?! Да, он часто кричит на нее, бывает, даже если она ни в чем не виновата. Он старается сдерживаться, но это получается не всегда. Потом просит прощения за свои вспышки гнева и мучается угрызениями совести. Ведь это так нелегко: целыми днями быть рядом с такой красивой, соблазнительной девушкой. Может, ему надо завести любовницу? А то сексуальное воздержание неизбежно приводит к нарастанию нервного напряжения, а страдает из-за этого, конечно, его любимая. Но измену она сейчас не простит. Потерять ее — неоправданная цена за собственное физическое удовольствие.

— Ты мне очень нравишься. И я хотел бы попросить тебя, как друга (Наташа улыбнулась, польщенная)… Я знаю, что ты сможешь меня понять… (Максим как будто дал ей аванс — теперь девушка обязана понять его, ведь он на это рассчитывает). Постарайся не провоцировать мою мужскую сущность. Для тебя это просто игра, а мне с каждым разом все труднее справляться со своими инстинктами…

На турбазу вернулись в три часа ночи. И только после того, как злые и голодные Юрик с Андреем чуть ли не силой стащили влюбленную парочку со скалы.

* * *

А вот и очередное Первое сентября. Пятница. Она уже десятиклассница. Утром Наташа плохо себя чувствовала, не захотела завтракать. На улице шел еле заметный дождик. Ей казалось, что сегодня произойдет что-то важное и не очень хорошее.

Максим оставил ее у центрального входа школы с одноклассниками, а сам направился в учительскую. Наташа впервые в жизни не ощущала радости от встречи с подругами. Все вокруг были чужими и, к тому же, завистливо поглядывали на нее. Видимо, девчонки были уверены, что так долго физик и Фролова встречаться не будут. А Максим очень рассчитывал, что за лето сплетни об их романе станут несвежими и сотрутся из повестки дня…

Наташа посмотрела на радостные лица теперь уже первоклассников. Она ведь тоже шла в первый класс с такими же белыми бантами на темных косичках по плечи, с такой же улыбкой… А теперь от нее отвернулся собственный класс, который совсем недавно был еще таким родным. Девушка скользила взглядом по чьим-то головам и вдруг в толпе заметила что-то знакомое. Снова изучила глазами фигуры. Нет, все чужое.

Через час Наташа стояла у выхода в ожидании Максима: ей было неловко возвращаться из школы без него, хотя у нее были ключи от его квартиры. Охранник Андрей сегодня шел нарасхват, его периодически кто-то искал. Саня тихо сидел на своем рабочем месте — за школьной партой у входа. Наташа, расположившись у соседнего окна, незаметно за ним наблюдала. Потом медленно подошла, перехватив по дороге взгляд пробегавшего мимо Андрея. Оказавшись рядом, произнесла свое неизменное:

— Привет, Саня!

— Привет! — радостно ответил Саня.

— Можно присесть?

— Конечно. Как поживаешь?

— Да как сказать… — Наташа встретилась с ним взглядом и снова почувствовала то утреннее ощущение чего-то важного. — Вообще-то, могло бы быть и лучше.

— Почему? Что-нибудь случилось?

— Да не то чтобы случилось, просто не чувствую радости от Первого сентября. Хотя нет, кое-что меня радует. Это встреча с тобой. Я по тебе скучала на каникулах.

За окном загрохотало, и металлические капли дождя глухо забили по окнам. Наташа мельком взглянула на быстро появляющиеся на стекле капли и опустила голову. Саня внимательно на нее смотрел. Через пару секунд девушка проснулась от своих размышлений:

— Ну, а ты-то как? Девочки, небось, за лето осадили…

— Не-ет, — Саня улыбнулся. — Я, наконец-то, расстался с этой…, она мне окончательно все нервы вымотала. Я теперь, наверно, полгода как минимум ни на кого смотреть не смогу.

— Правильно! Береги себя.

— А чего это ты так обо мне беспокоишься?

— Будет жалко, если такой обалденный парень кому-нибудь достанется.

Скромный Саня немного смутился.

— За «обалденного», конечно, спасибо, но я не трофей, чтобы «достаться».

Наташа поняла свою ошибку.

— Не трофей, согласна. Ты — удача с очаровательной улыбкой.

— Столько комплиментов — сразу! Ты вгоняешь меня в краску!

Саня, совершенно счастливый, отвел взгляд и засмотрелся на мутное стекло. Наташа кокетливо одним пальцем повернула за подбородок к себе его голову:

— А я так люблю, когда мне улыбается удача…

Охранник нежно убрал от своего лица ее руку, но отпускать явно не собирался.

Подошел запыхавшийся Андрей:

— О-о-о! Да вам тут и без меня весело! Вы, я вижу, уже и за руки держитесь… Смотри, Саня, это моя будущая жена…

На самом деле так Андрей ненавязчиво напомнил Наташе, что у нее уже есть парень.

Вдруг дверь школы в который раз со скрипом открылась, вошел Карен. Наташа встала, интуитивно почувствовав опасность, и почти шепотом быстро проговорила:

— Андрей, не впускай его! Выгони его, пожалуйста, ради меня.

Андрей медленно подошел к Карену со словами:

— А я вас, молодой человек, знаю. Предупреждаю сразу: больше приходить не надо.

— А ее вы знаете? — Карен кивнул на Наташу.

Девушка стояла перед ним, четко осознавая, что не боится, хотя сердце забилось сильнее. Вот оно, это важное и нехорошее!

Сзади подошел Максим.

— Извини, мой ангел, я задержался. Здесь что-то происходит?

— А-а… — протянул Карен, полностью разглядев его. — Сейчас произойдет. Ангел! — ухмыльнулся он. — Вы, я так понимаю, и есть Максим. А я — Карен. Она Вам обо мне не говорила?

— Нет, — уверенно сказал учитель, хотя несколько раз слышал это имя.

— А она Вам вообще хоть что-нибудь рассказывает о своей жизни?

Вмешался Андрей:

— Молодой человек, тебе пора на выход.

— Да-да, я только скажу несколько слов на прощание, — пообещал он и посмотрел на Макса. — У Вас ведь есть маленькая дочь?

— Есть, — немного раздраженно, глядя прямо в глаза Карену, ответил тот.

— А Наташа никогда ее не била?

— Наташа на это не способна.

Наташа почувствовала, что начинает задыхаться. Во-первых, не понимала, откуда у Карена сведения о том, что у Максима есть ребенок. Во-вторых, заметила, что Карен в курсе того, что она с Максимом уже не в просто служебных отношениях. Неужели, он следил за ней? А теперь он выполняет свое обещание — рассказать ее тайну… Она хотела кинуться на бывшего друга, расцарапать ему физиономию, но ноги как будто приросли к полу. Зачем он об этом говорит? Это ведь давно забытая история.

— Не способна… — Карен коряво улыбнулся, перевел взгляд на Наташу. — Она не способна?! — сделал сильный упор на слове «она». — Что Вы, она такая вспыльчивая! Она терпеть не может, когда кто-то с ней не соглашается! Несколько лет назад она избила свою лучшую подругу, а потом скинула ее с лестницы. А потом заставила ее молчать об этом. Бедная девочка несколько недель лежала в больнице с переломами ног и сотрясением мозга. Наташа очень раздражается, когда ее не слушаются!

Наташа смотрела в глаза Карену, не в силах выдавить из себя ни слова. Вдруг она повернулась к Андрею и закричала:

— Да какой ты, к черту, охранник, если не можешь его выгнать?!

— Зачем выгонять? Я и сам уйду. Наташ, а твой любовник так же хорош, как я? Максим, я думаю, Вам можно было бы выбрать девушку попорядочнее… А то эта готова была лечь со мной в любой момент.

— Я тебя ненавижу! — сквозь зубы прошептала Наталья.

Карен, сохраняя полное внешнее спокойствие, молча пошел на улицу.

— Ладно, поехали домой, — сказал Максим Наташе, но при этом смотрел куда-то в сторону, и это ее пугало.

— Я не поеду.

— Зайчик, — Максим провел пальцем по ее щеке, — если ты из-за этого, то не бойся. Я не верю ни одному его слову.

— И напрасно.

— А его последняя фраза?

Неужели она обманывала, когда уверяла, что еще девственница. Он берёг ее…

Максим для Наташи — непробиваемая стена. Она не научилась определять по его лицу, что за эмоции царят у него в душе. Наташа еще не придумала, что сказать в свое оправдание. Только попросила:

— Езжай домой. Я не хочу сейчас ни с кем разговаривать.

— Я жду тебя в машине, — безапелляционно заявил Максим и вышел.

Андрея позвал директор. Наташа осталась наедине с Саней, который молча наблюдал за этим спектаклем. Она устало плюхнулась на стул и спрятала лицо в ладонях.

— Так это, действительно, правда? — не выдержав долгой паузы, спросил охранник.

— Только про подругу. Я не знаю, что тогда со мной случилось… Со мной уже несколько раз случались такие приступы ярости. В классе все считали до поры до времени, что я и муху не обижу. Я вообще довольно скромная… Ты тоже не ожидал узнать такое обо мне? — Наташа запрокинула голову назад, глядя куда-то выше окна, и как-то странно, жестоко улыбнулась. — Да! Маленькая безобидная девочка избила свою подругу! — потом она посмотрела ему в глаза. Саня с удивлением и некоторым страхом заметил в ее красивых глазах металлический блеск. — И я сделаю это с каждым, кто посмеет встать на моем пути!

— И ты думаешь, что это хорошо? — удивился парень. — Это твой идеал обладает такими качествами? Ты же женщина! Ты должна быть нежной, доброй…

— И уязвимой! Спасибо, не хочу.

Максим снова вошел в школу. Со словами «Сколько можно тебя ждать?» взял Наташу за руку и потащил в машину. Забрав Катю из садика, поехал к своим родителям. Отвел дочку к бабушке с дедушкой и снова вернулся в машину. Наташа плакала, думала, что Максим теперь не доверит ей общение с Катей. Мужчина, как будто прочитав ее мысли, пояснил:

— Я хочу побыть сегодня с тобой наедине. Завтра заберу дочь обратно.

Впрочем, Наташе не стало от этого легче.

За руку, чтобы не сбежала, привел ее домой. Старался не позволять себе ничего думать, пока она сама все не объяснит. Посадил в кресло, сам сел на пол перед ней.

— Теперь я хочу услышать твою версию всего, о чем говорил твой друг.

Наташа долго разглядывала его глаза. Максим отвечал ей тем же, только в несколько раз жестче.

— С чего я должна начать? — Наташа скрестила руки на груди. — О чем ты хочешь поговорить сначала?

Взгляд Макса немного смягчился. Хорошо, что она об этом спросила.

— Пока ты мне не расскажешь о ваших с ним отношениях, я не смогу думать ни о чем другом.

Наташа не услышала в его голосе ревности, только беспокойство за нее саму.

— Мы как бы встречались, — начала она свое объяснение. — Он знал, что я влюблена в тебя, но несмотря на это однажды поцеловал меня. И мне понравилось. Но секса между нами не было, ты же знаешь, что я еще девственница. И теперь он мстит мне за то, что я отказалась.

— Это ведь было до того, как мы начали встречаться?

— Да, конечно. Это было в тот период, когда ты не работал в нашей школе.

— Так значит, все-таки до меня у тебя уже был парень… Ты не говорила раньше об этом.

— Ты не спрашивал.

— Я спрашивал! — возразил Макс. И напомнил: — В «Аквариуме». Я спросил, это только друг и ничего больше?

— Я сказала тебе правду: он мне только друг. Я никогда ничего не испытывала по отношению к нему. Никаких романтических чувств.

— Хорошо, — сдался парень. — Теперь можно узнать, что за история с подругой?

Наташа придала своему голосу непринужденный вид. По дороге домой она уже придумала, как представить эту историю в пустячном значении.

— То, что получилось с подругой — это случайность. Мы были детьми по десять лет. Мы подрались, ну, знаешь, дети же иногда дерутся… А потом она оступилась и упала с лестницы. Именно из-за этого падения она и оказалась в больнице. Карен предупреждал меня уже давно, что расскажет об этом так, чтобы я выглядела чуть ли не убийцей. Мне повезло, что он не знает кое-чего пострашнее.

— А есть что-то серьезней?

Наташа замолчала. Обдумывала, стоит ли рассказать ему другую историю. Но тогда он наверняка расстанется с ней. Никто не знает об этом, кроме нее самой и ее родителей. Хорошо, что она не поделилась этим с Кареном! А родители вряд ли выдадут эту тайну. Значит, Максим может узнать об этом только от самой Наташи.

— Малышка, — позвал Максим, не выдержав долгой паузы. — Ты можешь быть со мной откровенна. Я уже видел однажды своими глазами, как ты страшна в бешенстве. Но это не повлияло на мое отношение к тебе. Расскажи, что еще было, чего не знает даже твой бывший лучший друг.

— Нет, ничего, — прошептала она.

* * *

Узнавая своего учителя все больше, Наташа так же все больше убеждалась, что совсем его не знает. Вроде бы, он никогда не был легкомысленным, а наоборот, жил по правилам. Следовательно, предсказать его поступки должно быть довольно легко. Но у Наташи это никогда не получалось. Девушка не могла понять, что влияет на его настроение, не могла предугадать, как он отреагирует на какую-нибудь ее фразу… Может быть, это из-за разных уровней жизненного опыта? Наверно, ей пока просто не хватает ума…

Позавчера, ничего не объясняя, Максим принес ей огромную охапку роз. Они были одни, без ребенка, и провалялись весь вечер в кровати, целуясь до изнеможения. Пожалуй, в этот раз она не постеснялась бы раздеться перед ним, если бы он этого захотел. Уже привыкла к нему, ведь ближе него никого нет. И секса хочется уже, кажется, наверняка. Но он не верит. Отказывается, приводит кучу каких-то нелепых доводов: директору школы обещал… ей еще нет восемнадцати… она его ученица… На каждую его отговорку у Наташи есть контраргумент, поэтому эти разговоры ничем не заканчиваются. Только у Наташи складывается мнение, что настоящую причину он еще ни разу не назвал…

Как его понять?! Позавчера было так хорошо! Вчера накричал на нее и закрылся в своей комнате. Сегодня, как ни в чем не бывало, обнимает ее прямо в холле школы, чего категорически нельзя делать!

У второй смены сейчас урок, и здесь, возле главных дверей школы, кроме них и охранников, никого нет. Спокойствие нарушается только негромким коридорным эхом голосов Максима и Андрея. Да еще доносится приглушенный скрип принтера в кабинете директора — за первой дверью налево от входа. Саня сидит в уголке, скрестив на груди руки, не вступая в разговор, но улыбаясь шуткам присутствующих. Андрей разместился прямо на парте, прислонившись к стене. Максим стоит за Наташиной спиной, обнимая ее и играясь с ней, как с котенком, щекочет ее шею кончиками ее же волос. А девушка снова ловит себя на мысли, что ей нравится Саша. Разобраться бы, чем именно! Может, своим невозмутимым спокойствием? После так надоевших криков Максима душа просто отдыхает рядом с Саниным безмолвием.

После уроков Наташа всегда ждет Макса, в основном здесь, с охранниками. Потом либо едет с ним домой, либо идет на репетицию. Андрей часто куда-то убегает — добрая душа — активно участвует в жизни школы: помогает то разгрузить машину с новым оборудованием, то перенести компьютеры из одного кабинета в другой, то что-то установить в спортзале… Наташа остается с Саней наедине. Раньше он нервничал, старался сразу же найти тему для разговора, а короткие паузы казались ему неловкими. Потом стал чувствовать себя в Наташином присутствии спокойнее. А теперь не смущался ни от долгого молчания, ни от откровенных бесед… Нравилась его улыбка. Без улыбки он был совсем обычный, а так — просто красавец!

— Ты где? — Максим заглянул через ее плечо в устремленные куда-то глаза. Наташа очнулась.

Директор вышел из кабинета, запер дверь, надел на ходу легкую куртку и, поковырявшись в кармане и достав ключи от машины, вдруг остановился возле учителя физики, обнимающего свою ученицу.

— Максим Викторович, по-моему, Вы мне обещали, что в школе будете вести себя прилично!

— Ну здесь же никого нет, Владислав Сергеевич!

Максим все же перестал обнимать Наташу, правда, продолжая поглаживать ее плечи.

— Да, никого нет! — язвительно повторил директор. — А вся школа уже только и делает, что обсуждает ваши отношения!

— Это я проболталась, — призналась Наташа. — Поделилась с подружкой…

Директор смотрел на нее в упор несколько секунд. Ученики обычно не разговаривают с ним так смело. В восьмом классе он вел физику, потому что замены Максиму Викторовичу не нашлось. Этот круглый обаятельный мужчина строгий, но совсем не страшный! Директор устало покачал головой:

— Из-за тебя, красавица, у Максима Викторовича будут большие проблемы! Нет, нет, не со мной. С законом! — обратился к Максиму: — Вы хоть знаете, сколько учителей готовы написать на Вас жалобу?

Наташа растерянно и удивленно оглянулась на любимого. Он, стараясь не встретиться с ней взглядом, ответил:

— Знаю. Я уже с ними перессорился. Они отказываются понять, что я люблю эту девчонку! И что теперь? Расстаться с моим солнышком, чтобы общество успокоилось?! Нет уж, пусть лучше остаются проблемы!

Наташа продолжала неотрывно смотреть в лицо любимого. Она и понятия не имела, что у него тут такие разборки. А директор пожимал плечами:

— Максим Викторович, если даже у Вас не хватает терпения оправдываться перед коллегами, то у меня — заступаться за Вас — тем более! Хорошо, что Вы хоть с ее мамой разобрались, а то у меня от звона ее голоса до сих пор уши болят. И скажите, пожалуйста, что я должен отвечать, когда учителя просят меня обратить внимание на то, что по утрам вы приезжаете вместе?

Максим вздохнул. Не стараясь хотя бы своим видом скрыть истину, предложил директору такую версию:

— Я заезжаю за своей девушкой, нам ведь в одну школу и обоим к половине девятого!

— Да? Хорошо. Но тогда отвечайте всем то же самое, чтобы наши ответы не отличались друг от друга! Правда всегда одна…

Владислав Сергеевич вышел из школы. Андрей, задумчиво глядя на Макса, монотонно постукивал пальцами по парте.

— Ты разговаривал с моей мамой? — испуганно завопила Наташа.

— Да, — признался учитель, по-прежнему стараясь избегать ее взгляда.

— Когда?

— Начиная с тех пор, как ты ко мне переехала. Сначала только по телефону — мы же сами дали ей мой номер, помнишь? Потом я предложил встретиться. Но мы так и не пришли к общему знаменателю: у твоей мамы собственное мнение на все, и никого слушать она не желает. А когда начался учебный год, она принялась посещать директора с тем, чтобы меня уволили за непристойное поведение. Но сейчас ты не беспокойся, как видишь, все в порядке. Где-то на пятую или шестую нашу с ней беседу она стала успокаиваться.

Наташа стояла в оцепенении. До нее вдруг стали доходить причины нервного поведения Максима в последние месяцы. Она — его проблема с тех пор, как он позволил ей стать его девушкой…

* * *

— Садись, я принесу. Что ты будешь?

— Гречку с котлеткой. Если этого нет, то ничего.

Наташа осмотрелась. В светлой просторной столовой много свободных столиков. У окна обедает учительница немецкого; за колонной спрятались две школьницы — они не едят, а делают уроки, разложив тетради на квадратном пластиковом столе; у самой дальней стены разместились еще четверо школьников: три девчонки и один пацан. Они из 11 «В». Девчонки выглядят явно старше Наташиных одноклассниц, а ведь всего-то один год разницы… У Наташи возникло ощущение, что как только они с Максимом вошли сюда, все присутствующие побросали свои дела и уставились на них. Может быть, это просто мания преследования?

Наташа села за выбранный столик — спиной ко всем. Обычно начинала что-нибудь дербанить: край стола, собственные ногти… Сейчас же застыла в неподвижности — погрузилась в размышления, исчезла.

Три года назад у нее начались месячные. В двенадцать лет. Мама удивилась, сказала, что рассчитывала позже, ведь Наташа очень худенькая. А еще через несколько месяцев случилась и первая любовь. И это на фоне поры полового созревания длиной в несколько лет… Фигура становилась более женственной, а чувства — более взрослыми… Девчонки в классе завистливо поглядывали на Наташину растущую грудь и подкладывали себе в кофточки куски ваты или что-то еще… А сейчас Наташа смотрит с завистью на тех, что у дальней стены. Они не только выглядят, они ведут себя иначе. Интересно, три года назад обращал ли внимание Максим Викторович на одиннадцатиклассниц? А сейчас?

Набравшись смелости, спросила у него об этом, когда он вернулся и поделил на столе тарелки.

— Что ты! Я же учитель! — совершенно серьезно заявил Максим.

Наташа слабо улыбнулась и, глядя исподлобья, с намеком на нее саму возразила:

— Ни за что не поверю!

— Исключение только подтверждает правило.

Его тон явно означал, что эту тему он обсуждать больше не собирается. Девушка начала бессмысленно ковырять вилкой в тарелке. Аппетита не было. Неужели, ему трудно поговорить с ней? Неужели он не хочет ее успокоить?! Глядя на ее расстроенное лицо, Максим все-таки уступил:

— Почему ты об этом спросила?

Наташа не ответила. Она поняла, что задела его лучшие чувства, и теперь, чтобы напроситься на ласку, приняла еще более переживающий вид. Но напросилась на очередную резкость:

— Наташ, ты что, думаешь обо мне то же, что и учителя? Тогда я отвечу тебе так, как отвечаю им. Я не увлекаюсь малолетками. Я просто влюбился в девушку, которая чисто случайно еще школьница! Так что, пожалуйста, хоть ты не начинай эту тему!

Пожалуй, впервые ей не стало обидно от его неприветливой интонации. То ли уже привыкла, то ли просто поняла его на сто процентов… Дотронулась до его руки, аккуратно, чтобы это не бросалось в глаза окружающим.

— Макс, я не имела в виду ничего плохого. Я только хотела узнать, за что ты меня любишь, ведь таких, как я, в школе полно, и есть девушки и более привлекательные, и с более легким характером…

— Во-первых, таких, как ты, нет ни в школе, ни где-то еще. Во-вторых, если бы не твой характер, мы бы сейчас не были вместе. А в-третьих, любят не за что-то, а вопреки. Мне так мама всегда говорила.

В седьмом классе она в него влюбилась. Это было «за что-то». За его внешность. Ведь тогда она практически его не знала. И это была не любовь. Это была одержимость, поклонение выдуманному для себя Богу. И, как любое божество, он был в ее мыслях лишь иконой, бесхарактерным ликом Святого. А теперь… За что она сама его любит? За то, что когда-то он разбивал ее сердце всеми подручными средствами? За то, что он вредина еще похлестче самой Наташи? За то, что она перечеркнула свой нрав ради него, а он меняться не собирается? За то, что он такой, какой есть…

— Действительно, вопреки, — прошептала девушка. Держала его руку и смотрела с неподдельным вниманием. — Ты такой красивый! Почему я так редко вспоминаю об этом?

Это лучшее, что он от нее слышал! Так надоело, что девушки используют его для поднятия собственной самооценки да еще для того, чтобы вызвать зависть подруг, совершенно не интересуясь при этом, что там внутри, за внешностью. И в постели почему-то ждут от него подвигов. «Подарок» природы… Даже в школу на работу брать не хотели. Говорили, девчонки повлюбляются и об учебе думать не будут. Хотя, с другой стороны, в самый крутой клуб в городе, где к персоналу предъявляются супержёсткие требования, его взяли даже без опыта, позволив ему окончить курсы барменов уже параллельно с работой. А потом даже оплатили за счет фирмы и курсы по повышению квалификации. Словом, руководство клуба создало себе идеального бармена из просто идеально подходящей внешности.

— Учителя, правда, собираются заявить на тебя в милицию? — отвлекла его Наташа.

Максим кивнул. Не хотел, чтобы она об этом знала. Не хотел тревожить ее и без того слабые нервы.

— И что будет? Тебя посадят?

— Да ну, что за глупость! — махнул Максим рукой. — Если бы тебе не было четырнадцати лет, а я бы переспал с тобой — вот тогда я не представляю, что могло бы меня ожидать, но если тебе интересно, можно спросить у Костика. А тебе пятнадцать. Я, честно говоря, даже не могу предположить, с каким компроматом на меня можно идти в милицию. Допустим, можно сказать, что я склоняю свою ученицу к каким-либо эротическим действиям. Но в этом случае именно ты должна идти и писать на меня заявление. А так, представь ситуацию: пострадавших нет, никто не жалуется… В чем преступление-то? Не беспокойся, эти суетливые училки просто заскучали здесь, вот и ищут, с кем бы поскандалить.

— А если мы расстанемся, проблемы исчезнут?

— Возможно. Но я этого не хочу.

— Тогда не груби мне…

* * *

— Так, значит, вы с Максимом Викторовичем до сих пор вместе? — спросила Валентина Валерьевна, учительница истории.

Наташа помогала поливать цветы. В кабинете больше никого не было: когда прозвенел звонок с последнего урока, учительница сама попросила девушку остаться, якобы помочь. Удачный день выбрала Валентина Валерьевна: сегодня у Наташи не было желания послать подальше всех, кто вмешивается в ее жизнь. Напротив, даже хотелось с кем-то поговорить. Но не со сверстниками, конечно. С кем-то постарше, поумнее, кто умеет хранить секреты…

— Да, вместе.

Девушка поставила пластиковую бутылку с водой на подоконник и стала задумчиво поправлять веточки традесканции.

— И какие у тебя впечатления? Это те отношения, которые ты хотела?

— Вы знаете, по-моему, мы перескочили через те отношения, какие я хотела. Но я все равно счастлива.

Валентина Валерьевна села за парту недалеко от Наташи, сняла очки, протерла их носовым платком. Снова надела.

— А как насчет первого мужчины? Максим Викторович уже стал им?

Наташа неловко улыбнулась и, не поворачиваясь к учительнице, с нескрываемым сожалением покачала головой:

— Нет, и пока не собирается…

Валентина Валерьевна мгновенно зауважала учителя физики и была, с одной стороны, даже рада. Все-таки, еще рановато… Но с другой стороны, было жаль эту милую девушку, с такой печалью говорящей об этом.

— Наталья, не спеши, у тебя еще вся жизнь впереди!

— Впереди она, или нет, но это моя жизнь! А получается, что я ею не распоряжаюсь. Все решает Максим. Все всегда только так, как скажет Максим…

Наташа смотрела в окно: смотреть на учительницу было как будто стыдно. Наташин голос выдавал все, что ее беспокоит. Эти несколько фраз просто указали на то, что не все так хорошо, как она старается показать. Валентина Валерьевна попыталась ее поддержать:

— Наталья, вы с Максимом оба яркие харизматичные личности…

— Что такое «харизматичные»? — улыбнулась девушка. Наконец отважилась взглянуть учительнице в глаза. — Я интуитивно понимаю, что это значит, но…

— Харизма — ну, скажем так, умение быть лидером, повести за собой, понравиться людям, убедить в чем-то. Вы оба лидеры, как мне кажется. Наверно, из-за этого у вас немало проблем, о которых ты мне не хочешь говорить. Но, Наталья, два солнца на одном небе — это невозможно. Кто-то должен позволить другому играть главную роль. Сомневаюсь, что уступит Максим…

* * *

Хорошо, что бывают в жизни мелочи, которые напоминают тебе, что счастье есть, когда так хочется жаловаться на свою судьбинушку! Сегодня утром Максим попросил Наташу погладить его рубашку!

Никогда еще не гладила вещь так тщательно! И никогда еще не испытывала по этому поводу такой сверхмерной гордости!

* * *

Наташа любила, когда Тамара Владимировна оставляла ключ от актового зала. Репетиция была назначена на четыре часа, но Наташа пришла раньше. Сегодня ей так хотелось побыть одной… На улице шел страшный ливень, и она решила остаться в школе. Пообедав с Максом, Андреем и Сашей в школьной столовой, она поднялась в актовый зал на последнем этаже нового здания школы. За обедом все, почему-то, молчали. В Сане сегодня не было ничего необычного, он молчал почти всегда. Но вот куда подевалась Андрюхина общительность?

Наташа присела на стул возле пианино, открыла крышку. Клавиши… Черные и белые, как жизнь. Она никогда не знала, для чего здесь внизу две педали. Попробовала нажать ногой и наиграла единственную мелодию, которую она освоила за свои пятнадцать лет. Это была эстрадная песня, только Наташа играла ее медленнее, чем эта мелодия звучит в оригинале. Звуки расплывались по сцене, но девушка их уже не слышала. Клавиши мягко поддавались настойчивости ее пальцев, и получалась нежная красивая мелодия, не звучавшая нигде раньше. Наташа приспособила и вторую руку, хотя до сих пор умела играть, если можно так выразиться, только одним пальцем.

В зал вошел Игорь. Он старался шагать тихо, но деревянный пол предательски заскрипел под его тяжелым мужским ботинком. Наташа перестала играть. «Макс!» — пронеслось в ее голове. Но, нет… Она точно знала, что здесь кто-то другой: сердце никогда не молчало, когда рядом был любимый.

— Извини, я не хотел тебе мешать, — поспешил заверить Игорь. — Продолжай. Я не знал, что ты так хорошо играешь.

Наташа окончательно убрала руки от инструмента и, не обращая внимания на комплимент, повернулась к другу:

— Ты что-то рано… Четырех еще нет.

— Ты отстаешь от жизни. Уже пять минут пятого.

— Да? — Наташа опустила голову. — Я не заметила.

— Больше никого нет? — Игорь огляделся.

Наташа, ничего не отвечая, помотала головой.

— Ты поссорилась с Максимом Викторовичем? — неожиданно спросил парень.

— Почему ты так подумал?

— Не знаю. Мне просто так показалось. Сидишь здесь одна, потерялась во времени, играешь медленную грустную мелодию…

Он замолчал, давая ей понять, что все-таки ждет ответа на свой вопрос. Наташа тоже помолчала: не знала, что сказать.

— Ты понимаешь, не то, чтобы мы поссорились… — попробовала она объяснить. Уж очень хотелось поделиться с кем-то. — Мы думаем каждый о своем, а вслух ни о чем не говорим. Мы не ссоримся, у нас просто какая-то отчужденность бывает иногда. Может, это из-за разницы в возрасте? Я не знаю…

— Я понимаю, — медленно подходя, произнес Игорь, пытаясь и в самом деле понять, о чем же она толкует.

Он подошел к ней совсем близко и дружески похлопал по плечу.

— Не переживай. Время все расставит на свои места.

— А когда? — безнадежно отозвалась Наташа.

— Надо ждать. Я пойду, возьму гитару.

Игорь направился за кулисы. Наташа, глядя ему вслед, тихо напела:

— Слава богу, эта песня не о тебе! — прозвучал где-то за сценой его голос.

Наташе нравился его голос. Такой нежный, легкий… Вот бы уговорить его петь вместе с ней дуэтом! Но он скромный, и быть заметным боится. Игорь поднялся на сцену. Раньше его волосы были подстрижены под «ёжика», теперь этот «ёжик» отрос и выглядел намного лучше. Наташа любила такие прически у парней. У Игоря были пышные, сильные, прямые темные волосы. Пара прядей челки, небрежно свесившихся на лоб, придавала ему какую-то особую привлекательность, романтичность. Синяя джинсовая рубашка и такие же штаны ему очень шли. Жаль только, он сильно сутулится, но ведь для Наташи нет ничего невозможного! Она подошла к нему вплотную и положила руку на плечо. Игорь, видимо не привыкший к таким выходкам, заволновался. Это очень понравилось Наташе. Она смотрела ему в глаза, изображая крайнюю заинтересованность.

— Игорь, ты извини, что я лезу не в свое дело, но не думаешь ли ты, что если выпрямишь плечи, то станешь гораздо привлекательнее.

Игорь, ни слова не произнося, инстинктивно выпрямился. Наташа чуть не рассмеялась. Она еще никогда не ощущала своей полной власти над парнем. И это было приятно: Максим ответил бы, что он сам решит, что ему делать. Он никогда не позволяет ей управлять, и сейчас Наташа словно наверстывает упущенное… Игорь, кажется, теряется уже только потому, что она стоит рядом и улыбается ему. Но на этом девушка не остановилась.

Наташа провела пальцами по его лицу и заботливо сообщила:

— У тебя губы обветрились. Надо чем-нибудь намазать.

Игорь совершенно не знал, как ему себя вести, поэтому просто молчал.

— Давай, я тебя поцелую, у меня как раз бальзам на губах… — продолжала свою атаку против скромного парня Наташа; она слегка прикрыла глаза, смеясь в душе.

Да за этот поцелуй он отдал бы лучшую часть своей жизни! Только он ведь думал, что она любит учителя физики, и у него самого нет никаких шансов… Этот поцелуй снится ему каждую ночь… А может, и это тоже сон? Ведь придется же оторваться от этих глаз, от этих губ… А вдруг она сейчас скажет, что это была всего лишь шутка? Он слегка наклонился и нерешительно коснулся ее губ…

По залу пронесся внезапный и резкий крик только что вошедшей Ольги:

— Позовите меня, когда закончите!

Наташу как будто ударили по голове, она совершенно ясно почувствовала в этих звуках слезы. Горячие женские слезы… Она давно поняла, что Ольга влюблена в Игоря. Как же она могла так поступить с девчонкой, которая не причинила ей в этой жизни ни капли зла?

Ольга выбежала в коридор, громко хлопнув большой дверью.

— Боже, что я наделала?! — Наташа только сейчас осознала всю бессмысленность своего поведения.

— Не беспокойся, — успокоил Игорь. — Максим Викторович ничего не узнает. Я никому не скажу, ведь это наше с тобой дело. И никого не касается… И Олю попросим не говорить.

— Ты думаешь, Ольги это тоже не касается? — намекнула Наташа на Олины чувства.

— Если бы хоть что-то зависело от меня… — пожал Игорь плечами.

— Я пойду, поищу ее.

Наташа хотела поскорее уйти от него. Предлог был подходящий. В коридоре она нашла Ольгу, размазывающую по щекам слезы, подошла к ней и попыталась скрасить свое положение:

— Оля, пожалуйста, извини меня. Я даже не знаю, что сказать… Я должна была сначала подумать о том, что в любой момент можешь войти ты. Я давно начала подозревать, что ты любишь его, и, зная это, о твоих чувствах не подумала…

Оля молчала, закрыв рот одной рукой. Наташа приобняла свою высокую подругу за локоть.

— Ты когда-нибудь сможешь простить меня за эту глупость?

— Я вовсе не сержусь на тебя, — прошептала барабанщица так тихо, что Наташа с трудом ее услышала. — Это твое полное право, ты же не такая, как я.

— Я не понимаю…

Оля глубоко вздохнула и выговорила:

— Я тебя люблю, а не Игоря…