Было странное состояние: одиночество и безотчетная радость одновременно. Во Францию из Наташиных знакомых никто не полетел, в самолете пришлось оглядеться по сторонам. Молодой привлекательный мужчина справа и девушка с плеером в ушах слева. Отвлекать девчонку не стала.

Оказалось, мужчина тоже направляется во Францию от ВГИКа. Дмитрий будущий режиссер. Увлекательно рассказал о себе: как провалился на вступительных экзаменах в семнадцать лет, как разочаровался в собственном таланте и с горя уехал жить в деревню, не пытаясь поступить никуда больше. Потом вернулся к родителям в Москву и начал с отцом собственный парикмахерский бизнес — сначала крохотный, потом все более внушительный. Отец был хозяином, а Дима парикмахером. Сейчас, спустя восемь лет, у них три имидж-салона, Дима прочно стоит на ногах и вот, два года назад решил попытать режиссерское счастье еще раз. А теперь переживает, сможет ли он принимать необходимое участие в своих коммерческих делах, находясь за границей; справится ли с делами его отец, оставленный «на хозяйстве», и найдется ли Диме адекватная замена, ведь он уже зарекомендовал себя как один из самых популярных российских стилистов. Обратил внимание на Наташин загар. Узнав, что она родом из Сочи, стал расспрашивать о ее городе.

Находясь в небе между Москвой и Парижем, приятно было вспоминать о маленьком городке на юге России.

Так и подружились с Димой. Наташа подозревала, что не зря у Димы довольно приятная манера речи и изысканные женственные повадки… Вскоре он и сам подтвердил, что влюбляется исключительно в парней.

Дмитрий сразу стал жить на съемной квартире, а через пару месяцев позвал к себе из студенческого общежития и Наташу. Несмотря на Димкину сексуальную ориентацию, уборка, стирка и готовка за двоих легла на плечи девушки.

О том, где и с кем она живет, Наташа призналась Максиму только в феврале. К ее удивлению, Макс отнесся спокойно и с пониманием. Только попросил ее быть осторожной: даже если этот Дима сам и надежный человек, то неизвестно, каких парней он может привести в квартиру.

Это было потом. А пока они с Димой едут на электричке туда, где находится институт и общежитие. Это не сам Париж, а его пригород. И Наташа, и Дима в Париже уже бывали, только Наташа — в десять лет с папиным коллегой, которого уговорили взять девочку с собой, якобы чтобы его двенадцатилетней дочери было веселее, а на самом деле, чтобы Наташа хоть пару недель не болталась у родителей под ногами. Дима же был в Париже весной этого года, когда решался вопрос о том, кто получит гранты на обучение здесь. Дима уже знает, куда надо ехать и на чем, и от этого Наташе очень спокойно. С первых минут она здесь не одна, и одна, кажется, уже не останется.

Вслушивалась в красивую французскую речь и с непривычки все пыталась мысленно перевести эти разговоры на русский. Подслушивать нехорошо, но так интересно узнать, о чем говорят друг с другом люди этой страны!

* * *

В учительской уже никого не было. Половое воспитание незаметно затянулось до пятнадцати часов, и чтобы ученики не умерли с голоду, занятие проходило в столовой. Пока не забыл, Максим записывал результаты сегодняшнего урока. Это вдвойне волнительно, ведь 10 «А» теперь его класс! После девятого почти половина учеников разбежалась по колледжам, техникумам и училищам, и из шести девятых получилось четыре десятых класса. В десятом «А» основной костяк остался тем же, только к ним добавились несколько инородных тел. Их постоянная учительница Анна Макаровна ушла на пенсию, и Максим согласился стать их классным руководителем. Они были рады, Максим это видел, и ему было очень приятно. Весь прошлый год физику у них, как и у остальных девятых классов, вела учительница астрономии, так что в этом году девчонки просто писались от восторга, от долгожданной радости. И теперь девочки 10 «А» считаются врагами девочек всех остальных классов…

Как же тихо и спокойно в учительской без вечных ультразвуковых жалоб Софьи Федоровны, без раздражающе громкого голоса географички, без недовольной мины химички, которая до сих пор ненавидит физика за то, что ученики его любят… И как странно видеть здесь каждую перемену Андрюху… Ой, прошу прощения, Андрея Михайловича, который вдруг решил бросить работу охранника и заняться профессией учителя ОБЖ!

В конце прошлого учебного года кто-то из учеников подрисовал в классном журнале нужные оценки, и теперь ученикам не разрешают брать в руки столь важный документ, поэтому и Максиму, и Андрюхе, и другим преподавателям приходится каждую перемену самостоятельно наведываться в учительскую за журналами нужного класса. Это утомительно, но смешно. Андрей плюс Максим — и это уже не учительская, а балаган. Говорить о делах уже ни у кого из присутствующих не получается, потому что грех пропускать шоу бармена и охранника. Где-то в глубине души Максу кажется, что он понимает причину Андрюхиного желания изменить свою жизнь… Если бы Евгения, Наташина мама, не была замужем, Андрей уже нашел бы способ завязать с ней отношения. Вот так вот получается: двое взрослых людей нравятся друг другу, а Макс сидит между ними и молча наблюдает. Мог бы, конечно, вмешаться в личную жизнь Андрея, как Андрей вмешивался в его, но речь ведь идет не о посторонней женщине, а о теще Максима. Или о жене его компаньона по бизнесу…

Кто-то из учительниц сегодня опять причитал, какие сейчас ужасные дети, а все остальные ей с пониманием поддакивали. Да, современные дети такие невоспитанные, такие непослушные, такие наглые и вредные; они могут с легкостью подставить близкого друга, они могут нахамить даже старшим по возрасту…

— Мне кажется, мы с вами разных детей учим. Мои не такие, — улыбнулся Макс.

И Андрюха с удовольствием принялся развивать мысль приятеля:

— Вам, женщинам, вообще нельзя работать в школах! В школах должны работать мужчины, причем, либо такие огромные и страшные, как я, либо молодые и красивые, как Макс. Тогда дети будут либо бояться, любо влюбляться. А полезно и то, и другое.

— Интересные педагогические новшества! — с ехидцей кивал на друга Макс. — Только, Андрюха, ты себя переоцениваешь! Дети тебя не боялись, даже когда у тебя резиновая дубинка на поясе висела!

Воспитание… В тишине Макс задумался, ушел глубоко в себя. Как интересно видеть, как взрослеют люди, можно даже сказать, в твоих руках. Как грустно потом прощаться с ними, когда они оканчивают одиннадцатый класс… Ну вот, отвлек телефонный звонок на сотовый, это насчет клуба. А потом отвлек еще и учитель информатики, он тоже до сих пор на работе. Ему двадцать четыре года, и он за два года работы здесь так и не решил для себя, обращаться к Максиму Викторовичу на «Вы», или к Максу на «ты». Максим же всегда говорил ему «Вы», чтобы этот скромный парень чувствовал себя значительнее. Впрочем, сегодня все пошло по-другому.

Сережа повесил в шкафчике ключ от своего кабинета, но уходить домой не спешил. Максим вообще-то был занят, и Сергей своим неоправданным присутствием его только отвлекал. Макс видел его боковым зрением и от этого терял уже почти собранную в литературную цепь фразу для своей кандидатской.

— Никого нет? — непринужденно уточнил парень, оглядываясь по сторонам и кивая на дверь завуча.

— Никого нет, — терпеливо ответил Макс.

— Мне вот хотелось у тебя спросить… — несмело начал Сергей и уселся в удобный мягкий стул по ту сторону большого письменного стола, напротив Максима.

Максиму ничего не оставалось делать, кроме как поднять глаза и ждать вопроса.

— Ты никогда не влюблялся в своих учениц?

Макс с намеком приподнял брови и укоризненно взглянул на собеседника. Потом, правда, все же смягчился и признался:

— Я женат на одной из них.

— Да?! — теперь уже удивился Сергей.

— Да, — подтвердил Макс и не удержался от подколки: — А ты думаешь, связь с ученицей предполагает секс и разбежаться наутро?

Сережа покраснел. Макс слегка улыбнулся этому.

— Я даже не знаю, есть ли взаимность с той стороны, — пробормотал парень искренне.

— Спроси, — ответил Максим непринужденно.

— Да ты что! — запротестовал Сережа.? — Я даже посмотреть в ее сторону боюсь!

Ах, как легко советовать, когда у самого за плечами серьезные, сложившиеся отношения, не предвещающие ничего внезапного! Можно подумать, сам не волновался так же, как Сергей! Но Максиму и не приходится сомневаться в том, что любая девушка, на которую он посмотрит, ответит ему взаимностью. У Сергея, видимо, такой уверенности нет.

— И что ты планируешь делать? — уже с настоящей заинтересованностью спросил Макс. — Ты ее хорошо знаешь? Сколько ей лет?

— Ей шестнадцать, — смутился тот. Его, похоже, беспокоит такая большая разница в возрасте. Сережа тихо, но торопливо выкладывал: — Я номер ее сотового знаю, такими лживыми методами его выяснил… Уже год сохну по ней, еще чуть-чуть — и она окончит школу, а я, как дурак, ничего не могу сделать…

— А надо что-то делать именно сейчас? — возразил Максим. — В смысле любви. Подружись с ней, познакомься поближе этот годик. И сам убедишься в своих чувствах, и за ее взаимностью понаблюдаешь — есть или нет. А на Выпускном пригласишь ее на танец, сойдешь с ума оттого, что она положит руку тебе на плечо, и после этого мелочей уже не будет. Просто подумай: здесь не только разница в возрасте. Возможно, она отвечает тебе взаимностью. Но вы же еще и учитель-ученица. Поссоритесь, поругаетесь, расстанетесь — ей тогда будет очень тяжело смотреть на тебя на уроках…

— А у тебя как было с твоей супругой? — тут же нашелся Сережа.

— Не так, как я тебе сейчас советую. Мы начали встречаться, когда она училась в девятом классе (на этой фразе глаза Сергея сильно округлились). А вот то, что она почти целую четверть прогуливала мои уроки — было. Она позже говорила, что ее даже посещали мысли перевестись в другую школу, лишь бы меня не видеть. И подумай, если твоя возлюбленная тебя чем-то обидит — знаешь, девчонки в таком возрасте некоторых вещей не понимают — не отразится ли это на ее оценках? Тебя когда-нибудь обижали девушки? Вот и представь, были бы они твоими ученицами, неужели не устроил бы им маленькую учительскую мстюльку? Так что попробуй просто дружить, хуже от этого не станет. А насчет романа… Вообще-то я категорически против романтических отношений между учителями и учениками.

— Почему же тогда сам на это пошел?

— А я очень упорно сопротивлялся, уговаривал ее подождать до Выпускного. Просто трудно не уступить, когда твое обожаемое существо плачет, говорит, что любит, что хочет быть вместе, страдает. Вот только не знаю, может, для нее как раз лучше было бы подождать: ее девчонки сильно доставали за роман со мной. Об этом тоже подумай. Здесь, в школе, они подруги и при учителях ведут себя прилично, а после избивают за углом свою соперницу, потому что уроки закончились, и началась жизнь.

Сережа долго и молча сидел, уставившись в стекло на столе. Наверно, такие аспекты подобной связи ему в голову раньше не приходили.

— Ладно, спасибо за совет, — сказал он, наконец, поднимаясь и собираясь к выходу.

— Да не за что, — пожал плечами Макс.

Так вот, как это выглядит со стороны! Так вот, как это было в самом начале! Максим не жалеет о том, как у него все сложилось с Наташей, но если бы ему дали возможность переписать эту историю на чистовик, он бы кое-что изменил.

Едва приехал в клуб и, удобно устроившись в своем директорском кресле, включил компьютер — первым делом отправился в Интернет. В почтовом ящике нетерпеливо подпрыгивало письмо от Наташи.

«Знаешь, милый, у меня новая эротическая фантазия. Она меня преследует повсюду и не дает отдышаться. Сначала это был сон, копирующий прошлое: я и Максим Викторович у Андрея дома, на уличном балконе. Максим Викторович ревнует, что я подружилась с Юриком, но признаться в этом не решается. Вся эта ситуация заново, Макс, ты прикинь! Заново, с теми же эмоциями, с тем же волнением, мне кажется, я даже тот ветерок прохладный ощущала на лице, и даже запах сигарет был! Я обнаглела и рискнула тебя поцеловать… Как дура, как малолетка, сомкнутыми губами и нежно-нежно, как будто ты растворишься от этого. А ты отвернулся, и я проснулась. Моему мозгу не понравился твой жест. Представь, ЧТО мой мозг тут же выдумал взамен!»

«Представляю, солнышко, — писал Максим ответ на вордовской странице, открытой параллельно с Internet Explorer. — У меня у самого точно такие фантазии!»

И читал дальше:

«Может, я не совсем психически здорова, раз у меня бывают такие странные сны, но снам с приятным прошлым я только рада. Я счастлива, что мне дано переживать эти моменты еще раз! Так что, милый, я сумасшедшая, и это классно!»

Макс улыбнулся и приписал: «Талант часто граничит с безумием, но ты лучше развивай первое, а не второе».

«Макс, я очень люблю тебя, а после этого сна теперь еще и очень хочу! Хочу тебя каждую секунду, и днем, и ночью, и на занятиях, и на прогулках… Здесь в институте есть неограниченный доступ в Интернет, и я буду забегать сюда при всякой возможности, чтобы заняться с тобой любовью. Надеюсь, как-нибудь пересечемся в аське!»

— Никогда не думал, что девственность моей девушки может быть для меня так важна, — говорил Макс Инессе с грустью и сожалением.

Когда-то Наташа спрашивала у него об этом, когда они еще только дружили и даже ни разу толком не прикасались друг к другу. Это было в школе, Наташа выдумывала причины посетить Его кабинет; почему-то ей не приходило в голову просто сказать: «Давайте поболтаем!» Но после того как причина находилась, беседы уже развивались сами собой. На вопрос о женской невинности он ответил тогда: «Смотря, в каком смысле. Это не принципиально, был ли у девушки кто-то до меня. Но если моя девушка — девственница, то в этом случае девственность имеет для меня значение».

Да, тогда речь шла о том случае, когда выбирать не приходится. У Макса же с Наташей выбор был…

— Нет, если не задумываться, то все нормально, — продолжал Максим. — Просто сейчас я понимаю, что мне хотелось бы, чтобы именно у нее первым был я. Даже если бы потом у нее был кто-то еще, меня бы уже никто не перепрыгнул.

— Макс, — смеялась Инесса, — в этом деле важнее быть последним, а не первым! Ведь то, что ты последний, как раз и означает, что тебя никто не перепрыгнул! — и, чтобы поговорить на волнующую его тему, женщина спросила: — Ты, наверно, не раз представлял себе, как бы у вас с Наташей это было. Расскажешь? Мне интересно.

И Макс с удовольствием крутился в кресле, вытянув ноги и закинув руки за голову, возведя мечтательный и немного печальный взгляд в потолок и иногда опуская глаза на подругу.

— Это было бы не за один день. Наверно, я сперва вообще ограничивался бы только оральными и другими ласками, чтобы она привыкла ко мне, перестала стесняться, чтобы она привыкла к этим ощущениям. Она, скорее всего, стала бы настаивать на проникающем сексе, ей же необходимо было считать себя «как все». Но я бы все равно сначала каким-нибудь из безопасных способов довел ее до оргазма, с какой попытки — не знаю, и тогда рвать плеву ей было бы не больно, потому что мышцы после оргазма расслабляются, да и она забыла бы ждать неприятных ощущений. Ну, про свечи, музыку и полумрак я молчу, это само собой подразумевается. Может быть, если бы она сильно волновалась, и об оргазме не могло быть и речи, я дал бы ей бокал вина, но всего один, и то, это крайняя мера лишь с учетом упрямства моей девчонки.

— Знаешь, — улыбалась Инесса, глядя на друга с противоположного конца стола, — наверно, если бы ты с самого начала посвятил Наташу в эти планы, она терпела бы свою девственность и год, и два, и десять…

— Ин, я и без тебя жалею, что не говорил ей об этом! — огрызнулся Максим. Вместо того чтобы утолить хотя бы информационный Наташин голод, Макс вообще избегал разговоров с ней о сексе. — Я прекрасно знаю, что это была ошибка с моей стороны. Так что не напоминай.

— Прости, прости, мой хороший! — всплеснула руками женщина. — Но сейчас-то это уже не важно! Сейчас вам хорошо. Надо жить сегодняшним днем.

— Это и получается, — кивнул Макс, но не так оптимистично, как Инесса. И пояснил: — Я вдруг понял, что не могу удержать прошлое и не могу застраховать будущее… Очень жаль. Так хочу, чтобы она бросила институт! Как бы это сделать? — вздыхал он.

— А если не бросит? — ухмылялась подруга. — Тогда ты ее разлюбишь?

Максим подумал и со знанием дела ответил:

— Тогда я умру.

— От эгоизма не умирают, — возразила Инесса. — Милый, ты сам себя накручиваешь. Не расстраивайся, пусть девчонка учится, тем более, во Франции!

А Максим все выл и выл:

— Почему я не наслаждался ею, когда она была рядом? Думал, так будет лучше, а в итоге я даже не уверен, останется ли она со мной после института…

— Не хочешь сходить к гадалке? — неожиданно предложила Инесса. — Подобные вещи она предсказывает стопроцентно. Одна моя знакомая. Я думаю, у нее настоящий дар. Она не берет за это деньги и старается не афишировать. Я к ней уже лет шесть наведываюсь, и у меня пока все сбывалось.

— Ин, — скривился Макс, — я похож на человека, который пойдет к гадалке?

— А мне иногда это очень помогает, — возразила женщина. — Бывает, черная полоса в жизни, а она посмотрит в мои ладони, скажет: «Потерпи еще столько-то, потом случится то-то и то-то, все станет хорошо»…

— Знаешь, — упрямился Максим, — я тебе и сам могу сказать, что если сейчас плохо, то потом станет хорошо, а если хорошо, то потом станет плохо. Не надо для этого никакого особого дара!

И Инесса с оскорблением принялась отстаивать истинность пророческого дара своей гадалки:

— Она сказала мне, что мужчина, которого я люблю, будет без памяти любить другую, и мне никогда не удастся завоевать его сердце, и я должна с этим смириться. Она не могла знать, что я кого-то люблю! Никто об этом не знает! А она даже уточнила, что то, что я с ним сплю, не означает ничего другого…

Даже Макс не знал до этого момента, что Инесса кого-то любит. У нее постоянно есть поклонники, даже довольно серьезные отношения. Интересно, кого? Максим задумался лишь на секунду, и этого времени хватило, чтобы оценить новую информацию.

Инесса, видимо, привыкла, что мужчины толстокожи и не понимают таких намеков. Она не ошиблась, но просчиталась. Макс понял не намек, а Инкин взгляд, который взволнованно засуетился по канцелярским принадлежностям на столе, по ламинатному полу, по папкам с документами, по интерьеру кабинета… Так нелепо проболталась о самом сокровенном; о том, что так отчаянно оберегала от посторонних глаз… Едва удерживалась, чтобы не заплакать от этой неприятной оплошности.

— Любишь меня? — переспросил Макс тихо.

Инесса так и не осмелилась ответить. Максим долго ждал, потом с досадой психанул:

— Ни да, ни нет! Ненавижу женщин! Кивни хотя бы!

Она кивнула.

Странно, почему он не понимал этого раньше? Ведь с Инессой он уже лет пять как не спит, а значит, слова гадалки были еще раньше. Даже когда Наташа подозревала, ревновала, предупреждала… Почему он не посмотрел на Инессу внимательнее? А еще считал себя проницательным человеком!

Такая злоба заполняла весь его разум! Инкино признание напоминало предательство. Меньше всего ожидал от нее признания в любви! Больше всего этого избегал! С кем теперь делиться своими переживаниями насчет Наташи, особенно сейчас, когда эти переживания почему-то втрое усилились?! Как теперь смотреть Инессе в глаза, помня, какой был секс, и осознавая, что не всё было взаимно? Как теперь слушать ее жалобы на мужчин, отдавая себе отчет, с кем она сравнивает каждого из них? Как ей верить? Она ведь столько лет доказывала: «Если я говорю «люблю» маме, это означает, что я люблю ее как маму. Если я говорю «люблю» ребенку, это значит, что я люблю его как ребенка. Если я говорю «люблю» другу, значит, я люблю его как друга и никак больше!» Вот так и заканчивается дружба… А Наташа боялась, что с этого момента может начаться роман.

— Ты злишься? — подала Инесса голос, пока Макс раздосадовано обдумывал новую ситуацию.

— Немного. Я просто не ждал этой информации от тебя, — ответил он и поймал себя на мысли: для кого-то это «информация», а для кого-то — чувства…

На этой же мысли остановилась и Инесса.

— У женщин есть удивительный талант, — начал Максим снисходительно, — делать важные признания тогда, когда уже поздно.

— А что, я должна была сказать тебе раньше, чтобы наша дружба закончилась лет семь назад? — стыдливо спряталась Инесса за копной своих темных кудрявых волос.

— Лет семь? — повторил Макс. — Какой же я тупица!

* * *

Не успел учебный год набрать разгон, как Максим Викторович предложил своему 10 «А» устроить чаепитие в пятницу после уроков в их стареньком актовом зале, где обычно проходит половое воспитание. Из кабинета физики в зал перекочевали три парты, музыку заглушали двадцать пять веселых голосов, было только одно «но»: за лето кто-то украл отсюда шторы, и огромные голые окна делали помещение слишком светлым и лишали его романтики.

Это было словно повторное знакомство: Максим интересовался, как бы его ученики желали провести последние два года учебы, и чего бы они хотели от своего классного руководителя. Оказалось, не так уж и много: чаепитий, турпоходов, совместных дискотек, а девчонки еще страстно выпрашивали номер его телефона. У Макса возникла мысль: дискотеки можно устраивать в «Эго», но также предупредил своих учеников, что эта мысль бесследно испарится, если они не будут вести себя прилично.

— Кстати, — улыбался Максим Викторович, — раз уж я теперь чей-то классный руководитель, значит, у меня появились рабы, которые будут полоскать тряпки, подметать полы… Каждый день я буду назначать дежурных по кабинету, и после уроков дежурные будут убираться в классе. По двое: сегодня первая парта, завтра вторая, и так далее…

Дети стояли в замешательстве, они не могли понять, радоваться им или огорчаться.

— А я одна сижу! — вдруг воскликнула Белла, отличница, которую в классе почему-то не любят. — Что ж теперь, все по двое убирать будут, а мне одной отдуваться?!

«Ха-а-а!», — дружно обрадовались все остальные, едва не начав показывать на Белку ехидными пальцами. Особенно это злорадство проявлялось среди девочек.

— Не переживай, — успокоил Белочку Максим Викторович, — я же тоже должен дежурить, чтобы было честно. И я тоже сижу за своей партой один. Будем дежурить с тобой вместе.

Реакцию девчонок нетрудно представить…

* * *

Через пару дней Максим и Наташа все-таки встретились в «аське». У Макса всегда так радостно на душе становится, когда в поле контактов возле Наташи горит зеленый цветочек и синим шрифтом высвечивается ее ник EL ENCANTO, что по-испански означает «прелесть». После пары фраз о Париже и как-делах стенограмма из History выглядела так:

EL ENCANTO: Вы что с Инессой поссорились?

MAX: Откуда у тебя такие сведения?

EL ENCANTO: Мне так показалось. Я с ней сейчас тоже переписываюсь, она, когда в офисе, всегда он-лайн. Ты ее разве не видишь?

MAX: Да у меня в контактах только ты. Я больше никого не добавлял.

EL ENCANTO: И никаких посторонних девушек? Здорово! Хочешь, я перешлю тебе ее номер?

MAX: Не надо.

EL ENCANTO: Макс, что случилось?

MAX: Ничего, прелесть. Давай потратим время как-нибудь более благоразумно! Я так по тебе скучаю! 

EL ENCANTO: MAX, у тебя такой оригинальный ник! Сам придумал?

MAX: Родители подсказали)))

…

* * *

Студентов-иностранцев здесь не так уж и мало. Наташе, правда, нравились исключительно французские парни, но была и одна немецкая девушка, с которой Наташа познакомилась в первый же день занятий на актерском мастерстве: они в тандеме изображали животных, змею и мышь, а сейчас стояли в дворике института, строя глазки всем подряд мало-мальски понравившимся парням. Кое-кто, высокий, худощавый, кокетливо подмигнул им одним глазом и, обольстительно улыбнувшись, скрылся внутри здания.

Немка была продвинутой в любовных делах девушкой. Они говорили по-английски, ведь их с Наташей французский пока был одинаково бездарный, и они не могли понять друг друга. Впрочем, Наташа иногда говорила и по-немецки — получалась сборная солянка:

— Хи из зер нэтт. Дизэр мэн. Ман, — это так она сказала, что считает того незнакомца очень милым. И поясняла красноречиво по-англо-немецки: — Хи из аттрактив (привлекательный), хюбш (тоже какой-то немецкий аналог симпатяги)… А, нет! «Эр ист» — дойч рихтиг! — дальше уже вспоминала немецкую лексику, которую в школе экзаменом сдавала на «отлично», и во всех красках разрисовывала достоинства того «аттрактивного» мужчины и даже нашла подходящие слова, чтобы выразить свои эротические фантазии насчет красавца.

Собеседница слушала и кивала, а потом сказала с улыбкой:

— Вир лебен цузаммен, — и увидев округлившиеся Наташины глаза, пояснила на всякий случай на международном английском: — Хи из май френд. Май бойфренд.

Что означало: мы живем вместе, со всеми сопутствующими занятиями.

— О, боже! — вырвалось у Наташи. Стало и стыдно, и неловко, но немка вела себя так доброжелательно, что этот эпизод превратился в повод для смеха, и только.

Через две недели проживания во Франции Наташа не только свыклась с правильным французским произношением, но даже стала понимать обычную, а не замедленную специально для нее речь. А еще через неделю снималась на студенческих съемочных площадках в Диминой десятиминутной ленточке про одиночество. Кино было немое, и Наташа без труда справилась с ролью.

— Прекрасно играешь! — хвалил Дима.

И было приятно. Дима в Наташиных глазах был полубогом, профессионалом с уникальным талантом, ведь две его короткометражки уже выставлялись на нескольких престижных европейских конкурсах. А ведь Дима еще только студент! Она не успела познакомиться с ним в России, потому что у Димы нет времени, он всегда в движении, всегда чем-то занят. И Дима тонкий психолог, Наташа уяснила себе это еще в самолете.

— Твои родители знают, что ты гей? — спросила она как-то вечерком за чашечкой горячего шоколада в местной кафешке после трудного рабочего дня.

— Знают, — кивнул Дима, улыбнувшись ей. Она впервые решилась задавать вопросы относительно его ориентации. Наташа почему-то считает, что для Димы это больная тема.

— И как они это воспринимают? — в Наташиных глазах искрилось невыразимое сочувствие.

— Отец ждет, когда я «выздоровею», а мама уже много лет со мной не разговаривает.

Позже Наташа уже смелела все больше и больше. А взаимные разговоры на такие личные темы неизбежно превращаются в дружбу. Жить на съемной квартире у Димы Наташа перешла на жестких условиях.

— Платить за квартиру буду я, потому что я и так за нее плачу, — разделял Дима обязанности по пальцам разных рук. — А ты будешь готовить, убирать, стирать, гладить… Раз ты замужняя девушка, значит, парней водить не будешь, поэтому я вообще тебе и предлагаю жить со мной. Ты будешь спать в гостиной, а я в спальне, потому что я все-таки холост и, возможно, ночевать буду не один. Ну, а продукты покупать будем каждый за свои деньги, кто какие хочет. Хотя я человек не жадный, если тебе понадобится что-то с моей полки в холодильнике — можешь брать. Согласна?

Наташа была согласна. Общежитие — место веселое, но жить там невозможно. Там свои требования, свой распорядок, а это то, с чем Наташа не может мириться. Дима же — вроде нее: творческий, расхлябанный. Впрочем, Наташа и не подозревала, что очередь в ванную и к зеркалу все равно останется.

Для Наташи было большим откровением, что мужчин, выбирающих мужчин, вокруг нее не так уж и мало. Может, это именно здесь, во Франции, где более прогрессивные взгляды. Казалось, Диме нравились все подряд, и Наташа на всякий случай прятала от друга фотографию Макса.

* * *

Молодой информатик со своей влюбленностью интриговал Макса все больше и больше. Максим не спрашивал имени его пассии: не хотел быть в курсе настолько, но с увлечением включился в эту гонку за призраком. Предложил Сергею хитрый ход:

— Я могу на воспитании провести глобальный психологический тест среди одиннадцатиклассников, тем более, это обоснованно: им же как раз сейчас надо определяться с выбором профессии и все такое. И этот тест будет полезен и им, и тебе. Ты потом придешь ко мне, найдешь тест своей любимой и посмотришь результаты: насколько она зрелая личность, какие у нее склонности, что она думает о любви, о дружбе… Надо поразмыслить, какие вопросы туда включить. Обычно в подобных тестах очень много тем для обсуждения. А ты изучишь ее ответы и сделаешь вывод, подходите ли вы друг другу. А то, может, и не стоит начинать какие-то личные отношения. Я тебя, конечно, понимаю: попал в оранжерею, вокруг такие прелестные цветочки, смеются, кокетничают — как не влюбиться! Но ты-то человек взрослый, а взрослым полагается сначала все хорошенько обдумать.

Вживался в Сережину любовь и понимал: сам-то ничем от него не отличался! Ну, разве только смелостью, своей и Наташиной. Точно так же украдкой выяснял у Андрея любую информацию о девчонке, ужасно жаждал услышать, что он ей нравится… Оказывал ей маленькие знаки внимания — довольно детские, чтобы она могла адекватно их воспринять. А впервые процеловавшись с ней едва ли не всю ночь, несколько следующих дней боялся взглянуть ей в глаза. Так волновался, видя ее в коридоре школы, что мог только робко сказать ей: «Привет»… «Привет» — своей ученице в присутствии ее одноклассников, которым только что ответил: «Здравствуйте»!

С первого поцелуя понял, что она за птица. Во-первых, не постеснялась попросить, чтобы он обнял ее крепче, а позже и вовсе взяла поцелуи под свой контроль — следовательно, эта девушка всегда подскажет, как сделать ей приятней, и любой мужчина будет с ней чувствовать себя уверенно. Во-вторых, сразу после поцелуя призналась, что ей понравилось, даже сделала комплимент — что тоже мужчинам очень необходимо. А в-третьих, КАК целовалась! Если у этой девочки врожденные инстинкты ТАКИЕ, то что же будет, если немного развить ее чувственность? Это было так приятно, что, пообещав больше этого не делать, уже через полчаса Макс не сдержался. Цепная реакция: возможность ощутить ее губы порождала желание доставить ей ответное удовольствие.

Этот Сергей Александрович — подлое испытание Максимовых чувств к Наташе! Как велико сейчас искушение позвонить ей и потребовать вернуться в Сочи! С каким нетерпением ждутся ее каникулы, когда он снова сможет свихнуться в восторге от обладания ею! Из-за чего это? Неужели сердце так чутко воспринимает расстояние между Сочи и Парижем? Ведь Сочи-Москва было вполне терпимо. Или эта любовь с ее вторым дыханием — результат летних событий, хорошего и плохого, пережитого вместе?

Телефонные переговоры с Францией оказались весьма дорогим удовольствием. Наташа за них платить не хотела: стипендия ей нужна на то, чтобы жить, а не болтать по телефону. Хоть ее стипендия и несравнима с российской, но ведь и цены в магазинах вполне себе европейские. Максим звонил бы сам, но — некуда. Даже ее сотовый почти всегда выключен. И разница во времени два часа… Вот и оставался только Интернет.

«Малышка, я безумно по тебе скучаю, — сочинял Макс очередное письмо. — Просыпаюсь — один. Сразу отпадает всякое желание начинать этот день. Так хочется потереться носом о твою щечку, укусить твое маленькое ушко, поиграться с твоими волосами… О том, что люблю тебя, сказать словами, а не нажимать молча на клавиши. Скоро «экватор», да? После Нового Года можно начинать обратный отсчет, убеждая себя, что осталось меньше времени, чем уже прошло. Не знаю только, доживу ли я до Нового года, или однажды утром просто не захочу просыпаться… Я люблю тебя.»

* * *

4, Avenue de l'Europe

94366 Paris.

France.

Максим держал в руках бумажку с адресом зарубежного института, накарябанным изумительно-паршивым Наташиным почерком. «Где буду жить, я точно не знаю, но когда узнаю, сообщу». Она сообщала только в красочных эмоциях по Интернету безо всяких конкретных названий и номеров, да ему и бесполезен ее точный адрес. Она ТАМ, и этим все сказано. И пересматривал по сотому разу фотографии с видами Парижа и Наташи на фоне чужой европейской страны. Она много снимает там, а потом, проявив и напечатав, пересылает по почте в заказном конвертике пачки впечатлений. Максиму уже кажется, что он наизусть знает и Париж, и пригород, где Она живет. И Эйфелеву башню видел, и булочную возле ее дома с толстым улыбчивым пекарем, и узенькие каменные переулочки исторического центра, и людей, которые Ее окружают. Его девочка. Уже почти настоящая француженка: по крайней мере, стереотипную француженку Максим представляет именно такой, худенькой и ухоженной брюнеткой.

— Не пойму, куда меня так тянет! — удивлялся Максим в попойках с Юриком. — Мы с ней почти пять лет вместе, а я почему-то именно сейчас без нее ну просто не могу!

— Все правильно, — смеялся Юрик ласково. — Кризис пяти лет.

— Это самый непроходимый кризис в моей жизни, — вторил ему Макс. — Я, наверно, умру. Так хочется сорваться и поехать к ней хотя бы на недельку, где бы она ни была! Только какие-то нудные мелочи мешают это сделать: учебный год в школе, работа в клубе, деньги, в конце концов…

— Да? — подкалывал Юра. — Я думал, деньги в этом только помогают. Нет, Макс, тебе одна-единственная вещь мешает. Она называется «ответственность». Иначе, поверь, ни школа, ни клуб не развалились бы от твоего недельного отпуска.

— Да, возможно. Я так много делаю в школе, что у меня каждый день на весу. А в клубе — если бы я просто помогал кому-то, но я же свои средства туда вложил! Леха ничего в этом бизнесе не понимает, а Женя сама занята в Администрации. Кого я там оставлю?

— Женя? — хихикнул мужчина. — Ты свою тещу Женей называешь? Прикольно!

— Юрка, Юрка, — вздохнул Макс. — Боюсь, как бы моя теща не стала девушкой одного из наших друзей…

* * *

Изучив расписание уроков своих ребят, Максим выбрал среду, потому что в четверг у них два труда, физкультура, и домашних заданий не много. В среду будет чаепитие в «Эго» с танцами и без посторонних, ведь сейчас, поздней осенью, этот клуб работает только в пятницу, субботу и воскресенье. Максим не говорил им, что это его клуб, сказал только, что он там работает. Никого из персонала не было, и двери кухни Макс тоже запер на ключ, чтобы любопытная молодежь туда не совалась. С ди-джейской аппаратурой он уже научился справляться самостоятельно, и поставить готовые диски не составляло никакого труда. Только бар Максим оберегал кропотливо до занудства — для бармена со стажем это священное место.

После этого в кабинете физики появился огромный стенд, куда учитель прикрепил кнопками несколько фотографий с той вечеринки. Те, где он танцевал медляки с девочками, Максим методично спрятал; зато те, где дружба и радость угадывались без заминки, вывесил на самое заметное место.

— Это будет доска Почета сплоченности нашего с вами коллектива, — объяснил он ребятам. — Вы также можете вывешивать сюда записки. Например, анонимные обращения друг к другу типа «Вася, посмотри по сторонам, ты нравишься одной девочке» или «Дуся, смени прическу, она тебе не идет». Учтите, эту доску увидят не только ваши одноклассники, но и все остальные, у кого я веду физику. Кстати, желающих поприкалываться предупреждаю: я буду тщательно следить, чтобы здесь не появлялись флуд и спам!

Было интересно. Школьники с энтузиазмом пользовались возможностью прикрепить туда записочку, и Макс не раз был единственным, кто знал анонима: многие делали это тайком во время уборки кабинета, а Максим Викторович из класса обычно никуда не уходит. Бывало, сдавая тетрадь на проверку, кто-нибудь из девчонок вкладывал туда листок бумаги с просьбой, например, повесить это завтра перед уроком одиннадцатого «Б», а после урока снять. Максим обещал никого не выдавать и попутно оказывался вовлеченным во все внутришкольные интриги и делишки; прекрасно знал, кто в кого влюблен, кто с кем поссорился, кто автор прекрасных стихов о любви, колыхающих волны сплетен по всей школе…

— Это про Вас, — призналась она, вешая листок и прикалывая его декоративной синей кнопкой.

— Правда? — улыбнулся Макс. — Мне нравится. У тебя талант. Можно, я покажу этот стих своему ди-джею? Он обожает создавать песни, вдруг у него возникнут идеи! А можно, моя жена это потом споет? Она профессиональная певица, приедет на зимние каникулы, они с ди-джеем наверняка что-нибудь замутят!

То, что у него есть жена, знал уже, безусловно, каждый житель на планете. Или нет? Или миллиардная часть планеты выслушивала это миллиард раз, отдуваясь и за себя, и за остальных? Даже дочка утомилась — она про маму уже и не спрашивала, папа сам о ней все время говорил.

Она позвонила и предупредила, что на каникулы приехать не сможет. В ее институте появились объявления о пробах в два серьезных фильма, и эти пробы не позволят Наташе покинуть Францию в январе…А следующие каникулы будут только следующей зимой, ведь учебный курс в Париже заканчивается в последних числах августа, а с самого начала сентября нужно будет сдавать две пропущенные сессии в Москве, а значит, летние каникулы тоже отменяются.

Он больше не отвечал ни на ее письма, ни на звонки. Когда на дисплее сотового высвечивалось ее имя, Макс просто нажимал кнопку отбоя. «Я тоже занят! — бормотал он себе под нос. — У меня тоже нет на тебя времени!» В «аську» не заходил, из почтового ящика в Интернете удалял все письма с ее адреса, даже не прочитав. Сам ей не писал и не звонил и не поздравлял ее ни с Новым годом, ни с Рождеством… Не поделился с ней и новостью, что в школе ему предложили должность заместителя директора по учебно-воспитательной части, и он согласился.

Друзья недоумевали, как он собирается осилить еще и работу завуча, ведь место учителя физики и полового воспитания Макс оставлять не собирается.

— Я все равно большую часть времени провожу в школе, — объяснял он равнодушно. — Даже клубные дела зачастую оттуда решаю. Справлюсь.

* * *

День рождения Макс отмечал в кафе. В собственном клубе, конечно, уютно в VIP-зоне, но после отмеченных там новогодних праздников и Костикова третьего отцовства хотелось на нейтральную территорию. Стол заказал за две недели, ведь для всех остальных сочинцев 14 февраля — это день Святого Валентина, к тому же воскресенье, и предусмотрительные парни точно так же бронируют столики для своих возлюбленных.

Это довольно дорогое кафе, но и качество соответствует. К тому же, теперь даже в школе Макс (спасибо доброму мэру) зарабатывает вполне прилично, не говоря уже о том, что за клуб он совсем рассчитался, и теперь они с Алексеем равноправные партнеры, пятьдесят на пятьдесят. Следующая остановка — «Ауди» ярко-синего цвета.

— Что это? Брюшко? — хихикнула Инесса, похлопав его по животу.

— Да откуда там брюшко, Инчик? Меня же никто не откармливает!

Кажется, Инесса с Костиком окончательно примирились с присутствием друг друга за общим столом. Хотя расселись все равно в разных концах и так, чтобы не видеться. Саню Максим не пригласил, и почти все его за это упрекали. Бывает, совершенно не понимаешь своих друзей.

Максим сам посадил Инессу по левую руку от себя и весь вечер ухаживал за ней, как за маленьким ребенком. Она даже не выдержала и попросила:

— Хватит со мной сюсюкать!

Он понимал, что ведет себя не совсем обычно: с излишним трепетом и чрезмерной ответственностью за ее чувства, и ничего не мог с собой поделать. Хотелось извиниться перед ней, но за что — не знал. Думал только об одном: вот она, женщина, идеальная для него. Неревнивая, сексуальная, заботливая, прекрасная хозяйка, умная подруга… А он помешан на другой, которая держит его про запас на случай неудачного романа с кинематографом. А если у Наташи все получится? А если она станет востребованной актрисой, что тогда?

Костик взял на себя обязанности по разъяснению друзьям премудростей автомобилестроения, и, воспользовавшись этим моментом невнимания, Инесса шепнула Максу:

— Ты сегодня грустный.

— Я знаю, — улыбнулся он ей легко-легко.

— По какой-то причине или просто так?

Макс на мгновение задержал на Инессе взгляд, а потом отвел глаза и пожал плечами:

— Просто так.

— Не ври. Что, Наталья тебя не поздравила?

— Наверно, поздравила бы, если бы я поднял трубку, — пробубнил парень. — Утром звонила несколько раз подряд, а потом в обед тоже. И все, больше не звонит. Могла бы написать SMSку!

— Ты сбрасываешь ее звонки и обижаешься, что она не написала SMSку? — удивилась женщина, хмыкнув про себя. — Ты ведешь себя, как школьник! Наверно, правду говорят: с кем поведешься…

Инесса одолжила у Андрея сигарету и, сделав пару затяжек, вернула хозяину.

— Это что еще такое?! — воскликнул Макс, с трудом удержавшись и не надавав ей по рукам.

— Курю, — пояснила та. — Да, милый, я теперь курю.

Вышли с Инессой вдвоем на балкон. Летом здесь тоже ставят столики, и получается кафе в два раза больше, а сейчас — просто заброшенное уединенное место, второй этаж над городской суетой. После дождя на каменном полу балкона поблескивали плоские лужицы, в них отражались фонари с огромными желтыми плафонами-шарами и недавно выглянувшая луна, почти такая же круглая, но белая. Небрежно держа за голову бокал с прозрачным вином, Макс выглянул вниз за каменное ограждение: четверо веселых школьников с пивом и воплями шли по тротуару.

— Что, неужели настолько грустно, что даже есть не хочется? — подала голос Инесса, встав рядом с ним.

— А? — очнулся Макс. Отвлекся на школьников — это его ученики. — А, нет! Это я вчера у зубного был, челюсть болит теперь. Фисташку Катьке пытался зубами расколоть и зуб сломал.

— Понятно. Сочувствую.

Прильнув к другу и подставив ему себя, девушка попросила:

— Погреешь?

— Обязательно! — улыбнулся Макс.

Одеваться в верхнюю одежду, выходя на балкон, разумеется, они не стали. Ведь было бы неудобно обниматься! Стояли на прохладном ветру, тесно прижавшись друг к другу, чокались бокалами, пили на брудершафт и, как полагается, закусывали поцелуями.

— Так ты с Натальей расстался? — уточнила Инесса с подозрением, поймав его нескромный поцелуй.

— Я полтора месяца не отвечаю на ее звонки. Это о чем-то говорит?

— О том, что ты сильно обижен. И все.

Раньше бы он не задумывался, отвечая ей на подобные вопросы. Но теперь, начни она разговор о Наташе, Макс принимался подозревать подругу в корыстных умыслах. Как же все изменилось! Макс теперь тысячу раз хорошенько подумает, прежде чем откровенничать с ней. Но и обижать ее этой переменой в себе не хотел. Старался вести себя, как ни в чем не бывало, тем более, неизвестно, может, ее гадалка немного ошиблась насчет мужчины, которого она любит…

— Ин, просто трудно рвать такие долгие отношения. Но у меня иссякло терпение. Это бесцельная связь. Год за годом я тяну, тяну эту ниточку, а Наталья только все дальше уезжает жить. А я же живой человек, у меня естественные потребности…

Он замолчал, и Инесса заметила с улыбкой:

— Это еще не ответ на мой вопрос.

Он кивнул и виновато пояснил:

— Я просто не хочу обсуждать эту тему.

— Понятно, — вздохнула Инесса многозначительно и перешла в нападение: — Давай тогда обсудим другую.

Подставила Максиму свой бокал, и тот налил белого вина себе и ей из бутылки, которую они сперли с общего стола, когда шли сюда.

Обычно на улице она с ним почти одного роста, правда, в этом сезоне стала модной обувь без каблука, и Инесса казалась Максиму по-домашнему низкой. Она еще почему-то, разговаривая с ним, опускала лицо и только выглядывала робко из-под бровей. Стояла у него под мышкой, разглядывая бокал в своей руке, и в качестве тоста говорила вполголоса:

— Я очень ценю дружбу с тобой, и мне не хочется ее терять. Мне нравится ход твоих мыслей, твои советы, твоя эрудиция — с тобой очень интересно. Я уверена в тебе, как ни в ком другом. И я бы очень хотела, чтобы наши с тобой отношения остались такими, как раньше. Мне жаль, что теперь ты подбираешь слова, сюсюкаешь со мной… А ведь ничего не изменилось, кроме твоего представления об одной ситуации… Я умею быть только другом, Макс! И, клянусь, я спала с тобой не из-за каких-то там высоких чувств, а только из-за того, что ты классный любовник. В тебе так удачно все сочетается: и внешняя привлекательность, и внутренняя теплота. Нет ничего удивительного в том, что ты приятен женщинам. Я не исключение, и не важно, в кого я влюблена, в тебя или нет. Просто ты неимоверно хорош!

— Говори это почаще, и ты меня испортишь, — улыбнулся Макс в надежде, что она сбавит свой пыл.

— Милый, но это правда! — возразила Инесса. — Пожалуй, у меня достаточный послужной список, чтобы судить. Большинство мужчин считают, что раз уж женщина хоть взглядом дала понять, что согласна на интим, так пусть она и получает все сразу по полной программе и побыстрее! Или считают, что бутылка шампанского — это уже прелюдия, значит, можно сразу переходить к делу. А ты даешь женщине именно то, что она хочет; ты позволяешь женщине наслаждаться…

— Ин, у меня полгода не было секса, прекрати издеваться!

— Да, я тоже давненько на самообслуживании, — призналась женщина. — Наверно, поэтому секс и занимает все мои мысли. Прости, я действительно как озабоченная! Это я просто хотела сказать тост «за тебя».

Максим размышлял ровно секунду.

— Поехали к тебе, — предложил он спокойно.

И вот тут Инесса пошла на попятную:

— Макс, ты никогда не был из тех, кто просто перестает отвечать на звонки и считает, что этим все сказано. Если бы ты хотел расстаться, ты бы ей так и сказал, поверь. Макс, подумай хорошенько. Я не отказываюсь от твоего предложения… Я бы и трезвая не отказалась, а уж сейчас… Но подумай обо мне! Если ты с ней помиришься, я же ей в глаза смотреть не смогу! Я не хочу быть врагом вашей семьи!

Макс долго молчал. Смотрел внимательно на Инессу, словно оценивая степень ее совестливости. Потом по-отечески чмокнул подругу в лоб.

— Ладно, живи. Только учти, это не ради нее. Это ради тебя.

Сотовый зазвенел так нежно и трепетно, что Максим аж вздрогнул: эту мелодию в его кармане Она сама выбрала для своего номера. Достал это маленькое чудо техники и в первую секунду подумал, как же раньше люди жили без сотовых? Как они могли рождаться и умирать, так и не зная того счастья, которое Максим испытывает сейчас? Аж дыхание перехватило! Он несколько секунд смотрел на Ее имя, освещающее его лицо в темноте февральского вечера… и упрямо нажал «отбой».

— Идиот! — фыркнула Инесса. — Взгляни на себя!

Макс даже не дерзнул что-то отвечать на это. Сердце постепенно возвращалось к своему нормальному ритму.

— Боишься, что не сможешь притворяться гордым? — издевалась Инесса. — Мне твое сердце отсюда слышно.

— Я не хочу больше жить по ее схеме, — сказал Максим тихо.

— А голос ее услышать хочешь? — улыбнулась подруга. — У тебя сегодня день рождения, и ты можешь позволить себе такую мелочь. Это даже не будет капитуляцией, ведь ясно же, она звонит, чтобы поздравить тебя, а ты можешь ответить, чтобы принять поздравление. Сделай себе подарок — перезвони. Я не буду тебе мешать. Ты полтора месяца не отвечаешь на ее звонки, но хранишь ей верность. Это о чем-то говорит?

Поцеловала его в щеку и отправилась в зал, тем более что начала замерзать. Максим не стал ее останавливать.

А не капитуляция — так долго сбрасывать звонки, а потом сказать: «Извини, милая, ты что-то хотела?»? Сегодня я добрый, давай, поздравляй меня! Черт, как же жарко в этом свитере! Зима… Она в любом случае не начнет разговор с выяснения причин, по которым он столько времени ее игнорировал…

Макс сам не заметил, как решился нажать кнопку вызова. Весь, всем своим существом был на телефонной линии. Открыть глаза, закрыть глаза — не важно, все равно видишь одно и то же. Длинные редкие линии пунктира, светло-серые на черном фоне. Неужели, она не ответит? Четвертый… Пятый…

Наташа подняла трубку и даже не стала говорить «Алё».

— Привет, — начал Макс.

— Привет, — сказала она так же доброжелательно, но гораздо увереннее, чем он.

— Извини, ты, наверно, хотела меня поздравить, а я так по-хамски отключаюсь…

Вот бред, Максим уже жалел о том, что делает! Напрашивается на поздравления! Еще и извиняется! Все делает не так, как должен!

— Милый, я так давно мечтала услышать твой голос, — звучало в трубке спокойно и с улыбкой. — Я не хочу сейчас тратить время на поздравления.

— А я не хочу тратить время ни на что другое, — выдавил из себя мужчина.

Наташу, кажется, это ни капельки не задело.

— Отмечаешь с пацанами?

— Да.

— У нас в клубе?

— Нет, в кафе.

— Здорово. Молодцы. Как у тебя дела? Я знаю, что ты теперь правая рука директора в школе, и что за клуб рассчитался. Я так за тебя рада! Поздравляю! И с днем рождения тоже.

— Спасибо.

— Я тебе желаю беспрепятственно достичь всех высот, на которые ты нацелился, и не потерять себя. Ты лучший мужчина в мире. Оставайся таким навсегда!

— Я постараюсь, — нескромно ответил Макс.

— Ладно, отдыхайте, — сказала Наташа, и Максим закрыл глаза. — Хорошо вам повеселиться! Пока!

— Пока, — повторил он.

И все? А как у тебя дела? Как твои пробы? Как ты провела праздники? И самое важное: у тебя там кто-то есть? Я люблю тебя. Даже если сказать это вслух — никто не услышит. Определенно, теперь это на самом деле чистая страница. Она даже не сказала, что любит его. Не хотела врать. И, наверняка, не сказала о своей личной жизни, чтобы не портить ему праздник. Может, она и писала ему об этом по Интернету, только он не читал. Если бы у нее никого не было — она бы бросила все и примчалась бы хоть на день! Он-то ее хорошо знает: она же чокнутая, смелая… И такая незабываемая любовница! Если бы предвидел, что она кому-то достанется, ни за что бы не показал ей столько граней интимной жизни!

Так нелепо: когда набрал ее номер — на что-то рассчитывал. В глубине души ждал, что сейчас они помирятся. Что сейчас она примется выть, что не может без него, и он, так и быть, уступит ей.

Опираясь локтями на бетонный барьер балкона, машинально играл с пустым бокалом. Ставил его и так, и сяк, и на ножку, и вверх донышком, и стучал, чтобы послушать звук. Столкнул бокал пальцем, и тот, неуклюже попытавшись ухватиться своей ножкой за край обрыва, все же безнадежно полетел со второго этажа вниз, вскрикнув на прощанье пронзительным острым звоном.

— Ну, как? — тихо поинтересовалась Инесса, когда Макс вернулся за стол.

Друзья уже наливали ему «штрафную».

— Вроде, у нее все неплохо, — сообщил мужчина, имитируя лояльность. — Голос такой спокойный, мирный… Кажется, ей все равно, что я так долго не отвечал на ее звонки. Поздравила, и все.

…

Ни в один из фильмов Наташу не взяли. На первых пробах к историческому фильму она, как ни странно, была первой претенденткой на главную роль, ведь у нее уже есть маленькая, но весьма весомая историческая зарисовка с нею в роли королевы Анны Австрийской. Но ей отказали, честно мотивировав это тем, что персонаж — француженка — не может иметь такой ужасный акцент. Наташа почти не расстроилась. Наоборот, этот отказ был только стимулом к самосовершенствованию. Наташа стала просить всех подряд знакомых французов о маленькой услуге: научить ее правильному языку. Теперь любую свою фразу, даже приветствие, простой вопрос или ответ она повторяла несколько раз, пока собеседник не оставался доволен ее речью. Дима только завидовал ее упорству. Она поклялась, что добьется идеально чистого произношения.

— Да, в сентябре я вернусь в Россию, — говорила она, — и может, во Франции больше никогда в жизни не появлюсь, но я хочу владеть этим языком в полном совершенстве! Мне это нужно не для того, чтобы получить здесь какую-то роль. Мне это нужно, чтобы не потерять уважение к себе. Это будет моя гордость, мое достижение. Я упустила шанс с фильмом и должна сделать что-то для себя взамен.

С ее прекрасным музыкальным слухом стопроцентно повторить французскую речь не стало сложной задачей. Оказалось, надо было просто поставить перед собой такую цель. Глупая, не подумала об этом раньше. Но не жалеет ни о чем. Се ля ви.

Максим не поднимал трубку, и с каждым днем Наташино беспокойство становилось все отчетливее. Он обижен, это понятно, но когда же это закончится? Когда он даст ей шанс вымолить прощение? Наташе становилось холодно от мысли, что ждать придется как минимум до сентября, до окончания французского путешествия, а то и, может быть, до следующей зимы. Он упрям, и, может, ему самому больно, но с каждым годом он все больше походит на капризного ребенка. Она звонила ему ежедневно. Домашний телефон Максим, кажется, выключал из розетки, иначе Наташины нудные ночные звонки не оставили бы его равнодушным: невозможно спать, когда телефон ускоренным международным звоном вмешивается в твою ночь несколько раз подряд по две-три минуты! А в клубе к телефону подходили только мама или папа. Возможно, Макс и стоял там рядом… Жаль, что звонок из другого города можно опознать еще до поднятия трубки.

На сотовый она однажды прозвонилась, зашифровав свой номер, но, едва услышав ее голос, Максим прервал соединение. Решила, что лучше играть в открытую и так не прятаться, ведь иначе он еще больше будет раздражаться. Пусть Максим знает, что он нужен именно ей. В этом нет ничего плохого.

Про любимого ей рассказывала мама, так что Наташа знала и о том, что он теперь заместитель директора в школе, и о том, что он больше не хочет иметь с ней ничего общего. Девушка пыталась общаться с Максимом через Евгению, и мама со своей стороны старалась помочь, но вскоре извинилась:

— Ты далеко, но мы-то видимся с ним почти каждый день… Я не хочу испортить с ним отношения. А ничего, кроме этого, у меня пока не получилось. Пытайся сама. Твой муж такой человек, который не пускает посторонних в свой внутренний мир.

Ничего удивительно не было в том, что пробы во второй фильм Наташа завалила сама. Не выучила роль и не смогла отключиться от своих проблем. Казалось, это первый — и самый главный — шаг на пути в Сочи. Стало тяжело общаться с сокурсниками и даже с лучшей подругой Астрид, немкой: мысли были лишь о Максиме, и хотелось одиночества. Только Дима каждый вечер за барной стойкой кухни был ее персональной «жилеткой».

— Секс так много значит! — рассуждала Наташа, попивая вино холодной зимней ночью. Дима выложил на тарелку десяток миниатюрных круассанов и поставил перед подругой. Наташа машинально взяла один, но есть его так и не стала. — Мне кажется, если все отлично в постели, то все отлично и в остальном. У нас с ним бывают ссоры, даже скандалы; иногда мы расходимся во мнениях, иногда кричим друг на друга. Но если меня спросят: «Как у вас с Максом?», я искренне отвечу: «Все отлично!» И, Дима, все, действительно, отлично! У меня нет на него ни одной обиды, ни одной претензии!

— Может быть, и скандалы для вас — это не проблемы, а развлечения? — предположил Дима. — Ну, знаешь, чтобы не было скучно. Чтобы не было рутины. И тогда, если вы оба воспринимаете скандалы именно так, обид и не остается. Гармония.

— Дим, ты знаешь, — начала девушка несмело, потупив глазки, — уж чего-чего, но гармонии у нас нет. Он хочет обычных семейных отношений. Я не знаю, почему он позволяет мне жить далеко от него. Честно — не знаю. В его чувствах я не сомневаюсь, в его верности — тоже. И вроде я люблю его… Точнее, не «вроде», а сто процентов! Я хочу, чтобы он был счастлив, и я знаю, что нужно для этого сделать… Я боюсь. Сейчас он в восторге от меня, скучает, я ему не приедаюсь. А что будет, если вся эта байда с учебой в институтах закончится? Блин, — вздохнула и исправилась: — не «если», а «когда»… Сейчас у меня есть выбор: бешеная страсть или семейный быт. Но через два с половиной года этого выбора уже не будет. Я обещала ему вернуться, и я это сделаю. Что будет дальше — я не представляю. Понимаешь? НЕ ПРЕДСТАВЛЯЮ. Думаю об этом, пытаюсь включить фантазию, интуицию — и ничего не вижу. Никакой картинки. Как будто я получу диплом, приеду в Сочи — и моя жизнь оборвется.

У Наташи вдруг потекли огромные слезы по щекам, какие-то глупые, необоснованные слезы — наверно, это из-за нервных переживаний последних дней. Словно пытаясь что-то оправдать другу, Наташа неосознанно повысила голос и, смущенно протирая мокрые глаза, затараторила:

— Я люблю его, Дим! Я не могу себе представить жизни без него! И с ним — тоже не могу себе представить! Я хочу иметь с ним детей — я это точно знаю! Но картинки об этом не могу вызвать даже в мечтах! Я понимаю, что это будет, головой понимаю! Но КАК это будет..? — окончательно разревелась и, вздрагивая от всхлипываний, закрыла лицо руками и зашептала: — Я боюсь этой пустоты…

С каждым днем, с каждым часом Наташин психоз набирал обороты. Ее все раздражало — и внимание окружающих, и их невнимание. Она могла в досаде пнуть ступеньку, если спотыкалась об нее, задумавшись о чем-то. Ее нервировал мокрый снег, и вода в ванной никак не настраивалась на нужную температуру. Она постоянно резалась ножом и кололась вилкой, а ложка всегда падала на пол. Она писала Максиму душераздирающие письма, а мама сказала, что он их, не читая, удаляет. О, если бы у него был автоответчик!!! Наташа бы ему что-нибудь туда сказала, и он растаял бы моментально, все же послушав ее голос!

Каждый день Наташа начинала с мысленного аутотренинга: сегодня его обида закончится, сегодня он поднимет трубку. Он не может злиться так долго! Откладывала телефонный звонок на «после уроков» под предлогом того, что у него — школа, и у нее занятия, и ей нельзя волноваться, ей нужно сосредоточиться на учебе. Иногда честно признавалась самой себе, что просто боится с утра наткнуться на «отбой». Часа в четыре дня (у Максима тогда шесть вечера) дрожащей рукой набирала его номер и понимала, что ничего не изменилось. Все так же, как и вчера. «Нет, я не из тех, кто так легко сдается!», — убеждала она себя и через несколько часов звонила еще раз — долго и нудно, чтобы он проснулся. Потом были слезы, неуверенность в себе, разочарование. Потом — отчаяние и истерика. У Наташи больше не было сил жить, и обессиленная — она засыпала. А утром улыбалась в постели: сегодня он точно поднимет трубку! Каждое утро лишь приближает Наташу к тому моменту, когда Максим все же сдастся!

Дима не оставался в стороне: Наташа же живет в гостиной! Ее диван — первое, на что натыкаешься, вернувшись домой.

— Ты потрясающе сильная женщина, цветочек! — подбадривал он ее нежным голосом с иронией. — Ты можешь все! Вечером страдать, утром — быть счастливой… И что самое важное: ты это делаешь по своему пожеланию!

Ладно, неделя — нормальный срок для обиды. Уже две? Ну, в принципе, две — тоже не так уж и много. Он же все-таки сильно расстроился из-за того, что она не сможет приехать! Заканчивается третья? Время летит очень быстро: три недели — ерунда…Уже полтора месяца. Наташа, наверное, терпела бы еще долго, но с толку сбивает то, что послезавтра у него день рождения. С тех пор, как окончила школу, она еще ни разу не отмечала с ним день рождения, а заодно и день влюбленных… А в этот раз она даже не сможет его поздравить — он просто не поднимет трубку.

Сегодня пятница. Дима вернулся довольно поздно: он человек деятельный, с постоянно бьющим фонтаном идей — он готовится снимать очередную «ленточку». Спит Наташа или умерла — он сразу не понял.

Подошел к дивану, присел возле завернутого в два пледа тела и тронул девчонку за голову.

— Цветок, ты жива?

Оказалось, она даже не спала, просто была в прострации. Она что-то буркнула в ответ, и Дима по доброте душевной принялся ее лечить:

— Давай, лапонька, поднимайся, попьем чайку, поболтаем. Все придет в норму.

— Я ничего не хочу, — ответило тело, не шевелясь.

— Вот именно поэтому и поднимайся!

— Ты не понял?! Я ничего не хочу! — заорала Наташа.

— Прости, — обиделся мужчина. — Мне жалко видеть тебя в таком состоянии, вот и все.

Тело вдруг подскочило с дивана и разъяренно принялось жестикулировать Диме в лицо:

— Я хочу просто побыть одна! Это сложно? Это недопустимо?!

С разбега кинулась на барную стойку и, забравшись на стул и распластавшись по столешнице, спряталась в руках, вздрагивая от безудержных всхлипываний. Дима все понимал, даже сердиться на нее не получалось.

— Знаешь, — сказал он рассудительно, — мы вместе здесь живем, так что побыть одной у тебя точно не получится, по крайней мере, в этой квартире. А если бы ты жила в общаге, то было бы еще хуже, так что не расстраивайся.

Наташа глубоко вздохнула: все-таки Дима платит за эту квартиру, сама бы она не осилила такое комфортное жилище.

— Извини, у меня просто истерика, — прошептала она едва слышно.

Парень подошел к барной стойке, расположился с другой стороны стола и, нежно потерев Наташины тоненькие ручки, предложил:

— Поезжай домой на недельку. Послезавтра день Святого Валентина, значит, есть повод повидаться.

— Послезавтра у него день рождения, — протянула Наташа сквозь слезы.

— Правда? — обрадовался Дима. — Значит, целых два повода! Сколько ему исполнится?

— Тридцать три.

— Ничего себе! — воскликнул приятель. — Так он такой взрослый? А я свои двадцать девять серьезным возрастом считаю… Давай, завтра же бежишь, выбираешь подарок, а я закажу тебе билеты.

— Дим, у меня нет денег на билеты, — подняла Наташа свое искреннее заплаканное лицо. — К тому же, в институте занятия!

— Сегодня тоже были занятия в институте, но ты провалялась весь день дома. Натусь, езжай домой, не беспокойся ни о чем. Тебе это нужно. Если я куплю тебе билеты за свой счет, ты сможешь мне потом вернуть деньги?

Наташа пару секунд смотрела Димке в глаза. Конечно, сможет. В принципе, можно было позвонить маме и попросить выслать деньги через какой-нибудь Вестерн Юнион, это быстро. Но Наташа смогла только кивнуть.

— А что я ему подарю?

— Подсолнух, ну что за вопросы? Ты едешь из Франции, ну и привези французские духи, французское вино, французский поцелуй!

Ходить по магазинам Парижа в субботу Наташа проснулась рано, хотя в этом не было необходимости. Дима обзванивал справочные службы и выяснил, что единственный технически удобный вариант для Наташи — лететь завтра. Дима все решил за нее.

— В 9:35 ты улетаешь отсюда, в 15:15 по Московскому времени будешь в Москве. Переедешь из Шереметьево-2 в Шереметьево-1 и через три часа полетишь домой. Я выбирал надежные авиакомпании и на всякий случай выбрал рейс с запасом в три часа. Из Москвы в Сочи у Аэрофлота из Шереметьево только два рейса, полетишь в 18:20. В девять вечера будешь в Адлере. Возможно, твой любимый будет уже пьяный, но что поделать: именно завтра так удобно сочетаются рейсы и свободные места. Кстати, Москва-Париж я тебе тоже купил, чтобы ты вернулась. У тебя будет восемь дней. Просчитай, на чем и когда тебе нужно будет возвратиться в Москву, чтобы по пробкам успеть на рейс в 14:05. Можешь точно так же на самолете прилететь в Шереметьево, в любом случае этот билет ты уже купишь сама.

Это все казалось сном. Андрей любил повторять, когда видел ее задумчивой: «Не спи, а то замерзнешь!» Сейчас она определенно мерзнет. Значит, спит. За полгода жизни во Франции в самом центре Парижа была раз десять, и уже прекрасно в нем ориентировалась. Они с Димой, случалось, гуляли по набережной Сены, ходили в музей Моды, любовались университетом Сорбонны Париж-4. Все эти фотографии — у Максима. Однажды смотрели на Эйфелеву башню ночью, а потом запутались в ветках электричек и не успели вернуться домой, а ранним утром в парке, где заночевали, видели лисицу! Наташе очень нравились кафе Латинского квартала: там говорили по-русски и очень вкусно кормили.

А сейчас Наташа ходила по магазинам, легко и непринужденно общалась с продавцами и, прекрасно понимая французскую речь, кажется, стала хорошо разбираться в винах. Оказалось, это не сложно, тем более что французские вина на первом месте в мировом рейтинге качества, и у них есть четкие критерии. Знаешь такую шкалу, сорт винограда, место его выращивания, длительность выдержки и можешь точно определить свойства вина. С парфюмом тоже проблем не возникло: Наташа выбирала на свой вкус. А в одном из модных магазинов увидела мужскую весеннюю курточку и поняла, что если вещь сама так бросилась в глаза — это неспроста. На манекене курточка была надета прямо на «голое тело» и выглядела, как модная рубашка из плотной ткани. Представила вместо пластмассового манекена грудь Макса… Так страшно покупать ему одежду! С размером угадать, кажется, нетрудно, но понравится ли ему? В принципе, даже нельзя точно определить, к какому стилю относится эта вещица. Темно-фиолетовая, строгая, но в то же время с оригинальными несимметричными отворотами на воротнике и рукавах, с металлическими пуговицами и скроенная так, что подойдет к фигуре с широкими плечами и без пуза. Если до самого горла ее не застегивать, то получается треугольный вырез. Если под низ надеть, например, черную майку, то вполне можно ходить на работу в школу — будет и строго, и изысканно. А если так, как здесь, то это эффектно и эротично. Решила рискнуть, тем более что торс манекена очень напоминал фигуру Максима.

Всю ночь не спала. Ворочалась так, что даже Дима выходил из своей коморки попить с ней теплого чая с клубничным конфитюром. Наташа не стала брать с собой много вещей, наоборот, взяла только подарки и косметику. В Сочи у нее осталось достаточно одежды, чтобы провести там сейчас восемь дней. Правда, рано утром, собираясь в путь, нарядилась покрасивее: пару месяцев назад Дима немного подстриг ей волосы и сделал легкую химическую завивку, и теперь Наташа с интересом подбирала себе многочисленные новые образы.

Холодное солнечное утро, воскресное спокойствие пригорода, аромат свежего горячего французского батона из частной пекарни возле дома, привычный путь на станцию скоростной электрички, пересадка в центре Парижа с красной линии на синюю, международный портал Шарля де Голля… Шикарный аэропорт. Европа. В самолете, заняв свое место в эконом-классе, пока продолжается посадка, несколько раз набирала номер Максима. Он просто не брал трубку…

Домой в Дагомыс приехала в десять вечера или чуть позже: путешествовать в выходной день и без багажа очень легко. Наверно, она только каким-то чудом успела пересесть на вокзале на последнюю маршрутку.

Наталья и не ожидала, что он будет отмечать день рождения дома. Позвонила ему, но он быстро нажал отказ. Только успела промелькнуть мысль взять такси и приехать в «Эго» — наверняка он там — как на дисплее высветилось его имя. Наташа подняла трубку и с улыбкой молчала: полтора месяца выпендривался, а теперь унизился аж до перезвона, и все для того, чтобы выслушать поздравления!

— Привет, — начал он.

— Привет, — сказала она доброжелательно, с трудом скрывая свою победную физиономию.

— Извини, ты, наверно, хотела меня поздравить, а я так по-хамски отключаюсь…

Всё! Вот после этой фразы она уже точно не сомневается в его капитуляции.

— Милый, я так давно мечтала услышать твой голос, — ворковала она ему кокетливо. — Я не хочу сейчас тратить время на поздравления.

Хотела признаться, что поздравлять его будет дома, но он опередил ее:

— А я не хочу тратить время ни на что другое, — сказал он, конечно, из вредности.

Наташа снисходительно оставила это без внимания. Ни мгновения не сомневалась в том, что он по-прежнему любит ее.

— Отмечаешь с пацанами?

— Да.

— У нас в клубе?

— Нет, в кафе.

— Здорово. Молодцы, — похвалила она. Так соскучилась, что не могла ждать его приезда домой, тут же начала выяснять: — Как у тебя дела? Я знаю, что ты теперь правая рука директора в школе, и что за клуб рассчитался. Я так за тебя рада! Поздравляю! И с днем рождения тоже.

— Спасибо.

— Я тебе желаю беспрепятственно достичь всех высот, на которые ты нацелился, и не потерять себя. Ты лучший мужчина в мире. Оставайся таким навсегда!

— Я постараюсь, — ответил Макс с упрямым достоинством.

Можно спросить, в каком они кафе и взять такси туда. А можно признаться, что она ждет его дома, и насладиться тем, с какой скоростью он примчится. Но нет, не надо. Он уже никуда не денется. Пусть расслабляется.

— Ладно, отдыхайте, — сказала Наташа, и Максим отчетливо вздохнул. — Хорошо вам повеселиться! Пока!

— Пока, — повторил он.

…

— Ну, как? — тихо поинтересовалась Инесса, когда Макс вернулся за стол.

Друзья уже наливали ему «штрафную».

— Вроде, у нее все неплохо, — сообщил мужчина, имитируя лояльность. — Голос такой спокойный, мирный… Кажется, ей все равно, что я так долго не отвечал на ее звонки. Поздравила, и всё…

Друзья, уже изрядно веселенькие, неустанно выдумывали хохму за хохмой, а Макс слепым взглядом рассматривал окружение. Уютное, дорого-престижное место, просторный зал, ровный кондиционированный воздух, бледная ненавязчивая музыка повсюду, на огромном плазменном экране под потолком крутят клипы, и за каждым столиком, кроме их, Валентинов день…

— Так домой хочется, — шепнул Макс Инессе. — Как бы мне смотаться отсюда повежливее?

— Можно сделать вид, что мы уходим отсюда вместе, — предложила девушка хитро. — Думаю, лишних вопросов ни у кого не возникнет. Мне тоже не хочется здесь оставаться, — намекнула она на Костика. — Я здесь только ради тебя.

Максим долго с нежностью и улыбкой смотрел ей в глаза. Зачем-то позволил себе дразнящую мысль, что его подруга не только в житейских ситуациях так изобретательна… Сделав вид для всех остальных, что целует Инессу в щечку, вспомнил:

— Надо только расплатиться с официантом.

Поднялся и пошел к барной стойке.

Когда Макс помогал Инессе надеть пальто, все поняли, что она уходит, и промолчали, но когда Макс и сам стал одеваться, Костик не удержался и саркастически заметил:

— Да, в День Влюбленных грех ложиться в постель одному…

Как же метко он попал! Макс явственно ощутил укол в сердце. Дерзко встретился со взглядом Костика и хладнокровно съехидничал взамен:

— Напрашиваешься составить мне компанию?

Андрюха тоже что-то в шутку высказывал Костику, но Макс уже не разбирал: эти два язвительных человека могут часами напролет обмениваться колкостями. Пожал руки всем мужчинам, поцеловал в макушку Юрину Жанну и вышел на улицу вслед за Инессой.

На заднем сиденье такси трогательно держал ее за руку, а потом вышел, чтобы проводить ее до подъезда.

— Не хочешь остаться у меня? — почти безнадежно предложила Инесса.

Макс только виновато покачал головой.

— Во, блин! — смущенно опустила она глазки. — Чувствую себя навязчивой посторонней девицей!

— Я домой хочу, — объяснил парень. — Но если ты не слишком сильно на меня обиделась, может, на днях встретимся? — и добавил эротично фразами, которые на Инессу произведут стопроцентное впечатление: — Наедине, отключив телефоны. Хочешь узнать, насколько ты мне близка? Я раздену тебя, а потом — сделаю все, что захочешь. Согласна?

— Я подумаю, — надула губы Инесса.

— Плохая актриса! — рассмеялся Макс. — Ты слишком нелицемерна, чтобы изображать обиду, когда ее нет. Спорим, ты все понимаешь! До встречи.

Может быть, он не прав. Прогулки по болоту — опасное занятие. Один неловкий шаг — и тебя затянет в такую бездну, из которой не будет выхода. Но быть в сантиметре от счастья — достаточно ли это? Заполнять молчание обрывками газет — лучший ли способ скоротать время? Плавать в океане своих воспоминаний — хватит ли жизни, чтобы добраться до берега? Природа ведь безжалостна во всех отношениях…

А дома дубленка на вешалке… Рыжий меховой воротничок и такие же пышные манжеты на краешках рукавов. Дубленка, которой еще утром здесь не было.

— Ты понимаешь, что я на грани?!!! — заорал Макс, едва войдя в комнату. — Я не могу найти себе места, а она играет со мной в молчанку!!! У меня инфаркт с тобой случится! В моей смерти будешь виновата ты!!!

— О, да! — согласилась Наташа обольстительно. — Твое тело найдут обнаженным и распластанным на кровати, а по улыбке на лице поймут, что ты попал в рай!

Он вздохнул и обреченно прислонился спиной к стене, словно не мог двигаться дальше. Только глаз не сводил с нее, сидящей на кровати в позе султана. Любовался.

Она опасалась, что он начнет упорно выпендриваться, и смиренно ждала развития действий.

— Что это? — кивнула она на коробку у него в руке.

— Электробритва. Подарок, — ответил он безразлично. — Я сам попросил, а они выбрали.

Его взгляд случайно упал на незнакомую мужскую одежду на вешалке-плечиках, бережно зацепленной за спинку офисного кресла. Она что, приехала не одна?

— Это чье? — спросил он с замиранием сердца.

— Твое, — спохватилась Наташа. — Померяешь?

Подскочила с кровати и, подойдя к Максиму, заботливо отобрала у него коробку с бритвой и принялась расстегивать молнию свитера. Планы Наташины вдруг резко изменились.

— В машине, помнишь, в тот вечер, когда мы целовались в первый раз? У тебя тоже был свитер с молнией… Как ты это выдержал? Я трогала твою грудь, а потом до утра плакала, что мне не удается тебя завоевать… Почему дети такие глупые? — и сменила голос на глубокий и томный: — Ты мог быть моим уже в ту ночь. И ты бы не сопротивлялся, ты же это и сам понимал. Как бы это было? — попыталась она вовлечь его в свою игру.

Макс непреклонно молчал. Она так медленно тянула вниз замочек молнии, что Максиму казалось — это время близится к тому, чтобы совсем остановиться. И мозги замедлялись точно так же. Ему не нужна любовница раз в полгода, и это просто необходимо доказать поступком! Но ему так нужна любовница прямо сейчас! Что же делать? Заметив его замешательство, Наташа совершенно случайно дернула плечиком, чтобы халатик сполз и слегка обнажил грудь, а потом смущенно вернула скользкую ткань на место. Раз он так упрямится, Наташа продолжала играть самостоятельно:

— Мне надо было просто прислушаться к себе, отпустить себя на волю. Мне тоже хотелось ласкать тебя, но я боялась, что не умею. Достаточно было сделать вот так…

Привстав босиком на цыпочки, провела своим теплым дыханием по линии вдоль основания его шеи, где на ключицах лежала веревочка с загогулиной от Катюшки. «Случайно» хватанув губами участочек кожи, зацепила веревочку зубами и, как котенок, поймавший бантик, легонько потрепала свою добычу из стороны в сторону. От ее прикосновения Макс задержал дыхание и инстинктивно поднял взгляд к потолку, словно старался сосредоточиться и не уступить своему искушению.

— Мы бы поехали к тебе, сюда, — объявила девушка, окончательно сняв с него свитер и откинув вещь на кровать.

— Наташ, — перебил ее Максим. — Мне надоело думать о том, что было и что было бы, — отстранил ее от себя и, крепко зажав ее хрупкое тельце руками, попросил, четко, с напором выговаривая каждое слово: — Послушай меня. Меня к тебе тянет. Очень сильно, Наташ! И это не шутки: я мучаюсь от этого!

На вытянутых руках усадил ее на постель, но сам остался стоять рядом, возвышаясь над ней, как судья над обвиняемым.

— Я столько лет отвечаю за тебя, — продолжал он. — Мне бы хотелось, чтобы ты тоже чувствовала за меня ответственность.

Девушка смотрела на него спокойно и весьма серьезно.

— Я не против, — согласилась она. Правда, так и не могла понять, чего же ему не хватает. — Если бы я не чувствовала за тебя ответственности, наверно, не стала бы давать тебе советы относительно твоей жизни, типа открыть ночной клуб, пока есть возможность.

— Да, ты прелесть, — сдался Макс, заплетя пальцы в ее пышные накрученные волосы, прижав девушку к своему телу. — Дьявол, я даже сердиться на тебя не могу! Что со мной, а?

— Ты счастлив, — пояснила Наталья.

Максим ничего не возражал на это. Как он мог сомневаться в ней, в своей девочке? Знал же, что она приедет — она не рискнет испортить их отношения! Знал и каждый день, осознавая, что сегодня она все-таки не приехала, обижался на нее все больше и больше. И вот, она здесь. И сколько бы обиды ни накопилось — от нее не осталось и следа. Хочется скандалить, напрашиваясь на извинения и трогательные слова, но непослушный голос самовольно выдает истинные желания. И не важно, сколько времени ее не было рядом. Одна минута с ней стоит шести месяцев ожидания. Осталось только закрыть глаза и поверить в то, что это реальность.

Расстегивая его джинсы, Наталья пару раз легкими засосами поцеловала его живот, и каждый раз Макс невольно вздрагивал, как от легкого удара током. Осторожно, тело под напряжением!

— Двести двадцать вольт, — ласково подколола его Наташа. — Как в розетке. Меня не убьет?

Парень улыбнулся снисходительно и чертовски обаятельно:

— Человека убивает не напряжение, а сила тока; не вольты, а амперы. Говорил тебе, учи физику, вместо того чтобы строить глазки учителю…

Наташа откинулась спиной на кровать и потянула Макса за собой, воркуя по пути:

— Сделай одолжение, забудь о предварительных ласках. Иди сюда скорей!

Ах, какая спешка! Макс уточнил ехидно:

— Ты что, приехала на три минуты? — а в голове так и вертелась мольба: «Навсегда! Навсегда! Навсегда!»…

— На восемь дней, — ответила она честно.

Вопросов Максим больше не задавал.

Это были восемь дней молчания. Восемь дней ослепительного счастья. Так казалось. Влюбленные не обсуждали мелочей, не разбирались в причинах ссоры — ее как будто и не было вовсе, как и разлуки длиной в полгода. Наташа совершенно ничего не рассказывала о своей жизни в Париже — это она делала все прошедшие месяцы по Интернету. Уточнила только, даст ли ей Максим денег вернуть Диме долг за билеты. Макс услышал сумму и удивленно поднял брови:

— Теперь я понимаю, почему для тебя непросто приехать ко мне на пару денечков! — и спросил виновато: — У тебя хоть после подарков что-нибудь осталось? Вино вообще-то не могло стоить дешево.

— Я специально так рассчитала, чтобы еще добраться до аэропорта там, пообедать в Москве, и чтобы хватило на такси из Адлера сюда. Впрочем, на такси могло и не хватить, но мне повезло с маршрутками. В итоге у меня двадцать рублей осталось, — призналась она и, сделав умоляющее личико, выглянула исподлобья: — Поделишься со мной своими доходами? Или ты копишь на машину?

— Видимо, машина подождет, — кивнул Макс с улыбкой. Так приятно, живя всю жизнь на зарплату учителя и чаевые в баре, наконец-то говорить «да» на такие некогда невообразимые цифры! Еще не так давно, чтобы оплатить эту стоимость, потребовалось бы работать три месяца. Так приятно чувствовать себя мужчиной, способным обеспечить все нужды своей семьи!

В школе дольше необходимого не задержался: побежал домой, как только зазвенел звонок с седьмого урока. Ученики были огорчены, они уже привыкли к долгим вечерам психологических игр. В конце урока обступили учителя плотным кружком и обиженно выясняли причины. Им Максим искренне объяснил:

— У меня жена приехала всего на неделю. Мне очень хочется побыть с ней!

— Сексом заняться..? — предположил один из парней. Парни уже привыкли общаться с Максимом на равных, а вот девчонки от неожиданности навострили ушки.

— Да, и это тоже, — ответил Макс, стараясь вести себя предельно спокойно, хотя не имел привычки обсуждать свою интимную жизнь. Для детей секс это, скорее, сплетня, и Максим старается воспитать в них более уважительное отношение к этому процессу. Тем более, самое время: это девятые классы, и для большинства из них секс не имеет пока практического применения.

Девочек его ответ поверг в настоящий ступор. Неужели, они не предполагали, что он занимается сексом со своей женой? Макс видел их смущенное затишье и не мог не улыбаться. Пацаны же продолжали расспрашивать про Наташу: красивая ли она, почему живет в другом городе и все такое.

— Хватит мне зубы заговаривать! — вырывался Макс и спешил к своей любимой.

Почти всю неделю Наташа устраивала ему романтические вечеринки. Пока он в школе, затаривалась всеми необходимыми приспособлениями: свечами, красивым нижним бельем, ароматическими маслами для массажа; и стоило ему переступить порог квартиры, как он оказывался в сказке. Сказка периодически рассеивалась телефонными звонками по работе, но вскоре Макс не выдержал и догадался отключить все, что есть.

Пару раз Наташа заходила за ним в школу, и они вместе ехали в клуб. А там, неразрывно прижавшись друг к другу, сидели за офисным столом и в четыре глаза смотрели в монитор компьютера, или в листки бумаги, или в типовые бланки, заполненные чьими-то почерками… Наташа почти ничего не понимала в этих цифрах, зато прекрасно понимала, что с таким хозяином, как Макс, клуб расцветает пышным цветом. Она постоянно сидела у него на коленях, хотя ему, наверно, было не совсем удобно так работать, и ничего не спрашивала. Он, похоже, тоже думал совсем не о клубе.

— Сегодня дети были просто в шоке, когда ты вошла в класс, — мечтательно произнес Максим.

Наташа знает, как произвести неизгладимое впечатление! Вообще-то, старалась она исключительно для Максима. Зимой оголенные участки тела — большая редкость, и Наташа с радостью этим пользуется. На ней укороченный черный свитер с глубокой прорезью на воротнике; свитер обтягивает грудь и заканчивается сантиметров на десять выше пупка. Обнажая линию талии, плотная вязаная ткань свитера зрительно делает грудь еще пышней. Теплые вельветовые брюки ярко-черного цвета с крохотной ширинкой, по-настоящему зимние и кокетливо заниженные, так соблазнительно подчеркивают сзади две впадинки под поясницей, что, когда Наташа прошла по классу к последней парте, Макс, глядя ей вслед, напрочь забыл, что только что объяснял детям. Детям это понравилось — они хоть и маленькие, семиклассники, но ехидничать уже умеют.

— Максим Викторович, челюсть подберите! — выкрикнул один двоечник.

Другой, словно опытный развратник, восторженно присвистнул, когда Наташа проходила мимо, покачивая бедрами на уровне его носа. Третий, поскромнее, просто неосознанно уставился на упругий Наташин животик с легким намеком на кубики пресса — результат тренировок в фитнес-клубе — и Наташа мило погладила человечка по голове. Некоторые девочки разглядывали ее с ног до головы с такой неприкрытой завистью и ревностью, словно они реально могли составить ей конкуренцию. А другие надменно отворачивались.

На улице все это великолепие было скрыто за дубленкой, и Макс с нетерпением ждал, когда же она разденется в офисе!

— Конечно, — трепетно шептала Наташа Максиму на ушко, — это совсем не педагогично — являться на урок в таком виде, но почему-то в последнее время я позволяю себе все, что мне хочется!

— С таким телом ты можешь позволить себе все, что угодно! — подтвердил Максим игриво.

— А ты не хочешь походить на тренажеры, с Юриком, например? Мне вот очень нравится! Я все полгода занимаюсь в зале недалеко от дома.

— А я типа ленивый, — признался Макс.

— Ты? Нет. Просто ты собой и так доволен. Я тоже была собой вполне довольна, но надо было чем-то заполнить свободное время, да и сексуальную энергию во что-то трансформировать… А тебе не помешало бы и пузико предотвратить…

? — Что? — возмущенно воскликнул мужчина. — Какое еще пузико?!

— Нет, Макс, ты, конечно, великолепен! — ласково и деликатно объясняла Наталья. — Но тебе все-таки не восемнадцать. Ты же всегда следил за своим внешним видом, и мне очень хочется, чтобы так было и дальше.

Ну вот. Этой суперзвезде теперь мало его красивого лица и интересного стиля в одежде. Это хорошо, если человек стремится получить больше, чем уже есть, но очень плохо, что Наташе уже не нравится тот Максим, каким он является.

— А когда я постарею, что ты скажешь? — бросил он ей, угрюмо отвернувшись в монитор.

— Слушай, извини, — девушка нежно поцеловала его в висок. — Я заговорила о спортзале только потому, что сама этим увлеклась. Я не думала, что тебя это так заденет.

— Я тоже не думал, — пробубнил Максим.

Пока он изучал бизнес-план с учетом того, что «Эго» с апреля начинает предлагать разнообразную кухню, Наташа скользила носом по его шее в поисках эрогенных зон, жадно вдыхая аромат нового французского парфюма. Максиму понравились все подарки, он сказал: «Нет ничего удивительного в том, что ты уже прекрасно знаешь мои вкусы». Катьке тоже понравился подарок, ей Наташа привезла электронный механизм с наушниками: калькулятор, в котором были и часы, и радио.

Катька — достойная дочка своего папы! Вечерком они всей семьей валялись на кровати и смотрели телевизор в объятиях друг друга, потом папа говорил задумчиво: «Ой, уже восемь вечера…», и Катя отвечала: «Все понятно, пошла к себе». Поцеловав родителей и пожелав спокойной ночи, шла в свою комнату, хотя спать ложится она обычно в девять. А иногда Макс не выгонял Катю, но удержаться от соблазна приласкать любимую жену не мог, и тогда девочка сама спрашивала: «Я не мешаю? Уйти?», а Макс отвечал: «Нет, мы пока в рамках приличий. Если тебя ничто не смущает, можешь оставаться».

А Наташа наслаждалась поцелуями и временами пыталась представить себя на месте Кати. Наверно, здорово знать, что твои родители счастливы. Наверно, здорово жить там, где любовь бьет ключом. Наташа ни разу в жизни не видела, чтобы ее родители обнимались, не говоря уже ни о чем другом. Никаких нежностей, никаких приятных слов… Было бы интересно улыбнуться, глянув, как мама прильнет к плечу Алексея. Алексея… Папы.

— Если я не видела, что такое крепкая, ласковая семья, смогу ли я сама создать такую? — спросила Наташа сама себя, но при этом заглянула в глаза Максиму.

— Я тоже не жил в такой семье, — ответил он. — Но пока, вроде, получается. Да?

Да. Все встало на свои места. Все получится, если Макс рядом. Он всю жизнь при самых разных обстоятельствах повторяет: «Не бойся, я помогу». Котенок, свернувшись клубочком, дремлет у нее на коленях под монотонную речь вечерних новостей.

Откуда тогда берется это чертово волнение, стоит только представить себе жизнь после института?

* * *

Димка хочет остаться в Париже еще на один курс. Он присмотрел себе другой институт, договорился с ВГИКом — его отпустят при условии своевременной сдачи ВГИКовской сессии. Актерскому мастерству там не учат, но, зная Наташино притяжение к технике, Дима зовет с собой и ее. Ей хочется. Это Высшая школа имени Луи Люмьера, одного из братьев-основателей кинематографа. Вступительные экзамены — тесты и собеседование — заканчиваются 25 марта, а обучение начнется с октября, и это очень удобно, так как весь сентябрь Наташе и Диме придется сдавать просроченную сессию за весь пропущенный год ВГИКа.

— Ну, и? Ты спрашиваешь у меня разрешения, чтобы там остаться еще на год? — не понял Макс пространных Наташиных речей о Люмьерах, режиссуре, спецэффектах, мультипликации и еще множества вещей, звучащих для Максима как сугубо узкий профессиональный язык разбирающихся в технике.

— Регистрация и обучение стоят 1200 франков, но это надо еще в евро перевести, теперь там везде евро, — выдавила из себя Наташа. И затараторила: — Это уже не будет так, как в нынешнем институте! У меня будут полноценные зимние каникулы, а в мае я уже буду в Москве, даже без отрыва от сессии!

Макс улыбался ее стыдливой манере намекать.

— Тебе деньги нужны? Я дам.

Наташино личико просветлело, как небо, стремительно заливаемое солнцем, пробирающимся сквозь бывшие тучи.

— Ты же копишь на машину, — несмело уточнила она.

— Я что, непонятно ответил? — поставил Макс точку.

Это любовь! Это любовь, не прикрытая ни совестью, ни одеялом. Просто на диване в «Эго», в кабинете Макса, нет одеяла. Наташа обожает такой спонтанный секс, когда даже не приходится до конца раздеваться. Они играли: в обычной миссионерской позиции Наташа старалась как можно быстрее довести Максима до оргазма, а он должен был как можно дольше сопротивляться. Все тонкости этой игры Наташа уже прекрасно знает, и, хоть в этой позе мужчина считается главным, весь процесс был все-таки во власти его прекрасной половины.

За свое неземное удовольствие Макс ей с лихвой отомстил. Ей нравится анальный секс, но вот пальцы «там» ее изрядно смущают. Так что это для нее настоящая пытка — стыдно, но эта ласка — просто феноменальный катализатор орального удовольствия, и она не в силах отказаться. Суббота. В понедельник утром — самолет…

— Хорошо, что ты не вспомнила об этом пару минут назад, — хмыкнул Макс, — иначе все мои старания были бы напрасны.

— Ты ТАКОЕ со мной делаешь..! — протянула Наташа с улыбкой, распластавшись на диване и переводя дух. — С ума сойти! Не понимаю, как я на это соглашаюсь?! Мне стыдно до, мне стыдно после. Почему же я не останавливаю тебя? У тебя есть секрет?

— Ага. Закрыть тебе рот поцелуем, чтобы ты не возражала, и делать все, что мне хочется.

Но Наташа-то отлично знает, что нельзя одновременно быть с поцелуями в двух настолько противоположных местах.

— Я тебе тоже так сделаю, хочешь?

— Я тебе не позволю.

— Почему?

— Ты девушка, — принялся объяснять Максим, — и то, что я тебя всячески ублажаю, это совершенно нормально. Но вот если наоборот — это уже как-то пошло. Извращение.

— У тебя весьма извращенное представление об извращении! — с досадой и знанием дела молвила Наташа. — По-моему, ты просто стесняешься.

Он не отрицал. Только сказал с едва уловимой горечью предстоящей разлуки:

— В любом случае, за один день невозможно исправить стереотипы, которые складывались в моем разуме несколько десятков лет.

Наташа смотрела ему в глаза долго-долго. Пожалуй, и он бы сейчас не смог с уверенностью сказать, о чем она думает. Он наклонился над ней, и Наташа охотно сцепила на его затылке руки в замочек. Только коснулся поцелуем ее губ, как она, взволнованно вздохнув, сказала:

— У нас вся жизнь впереди. Я успею.

— Уверена, что тебе удастся избавить меня от комплексов? — уточнил Макс совершенно несерьезно.

— Ага! Я знаю, как это делается, — заулыбалась Наташа. — У меня был хороший учитель.

Немного придя в себя после этого умопомрачительного секса, в неразрывных объятиях друг друга гуляли по пустому залу ночного клуба и грустили. Не хотелось думать о плохом, но и не думать — не получалось.

— Я смогу приехать только к Новому году, — призналась Наташа.

А сейчас середина февраля… Максим знал, но с самого начала, когда Наташа только уехала во Францию, гнал от себя прочь мысли о том, что лето он проведет без нее.

— Но я была бы очень рада увидеть тебя там! — продолжала она. — Сделай загранпаспорт, у тебя же есть деньги, ты можешь сам ко мне приезжать! Летом в школе каникулы… Я бы поводила тебя по Парижу — это же город для влюбленных! Попрошу Димку, чтобы ты пожил у нас!

Эта идея покорила Наташу в ту же секунду, как Макс дал понять, что это возможно. Она уже нависала в его кабинете над письменным столом и чертила на листке бумаги схему Парижа, тараторя и сбиваясь от волнения:

— Вот, смотри. Там есть четыре линии электричек RER, я живу в пятой зоне на линии А4, она красного цвета. Станция называется Lognes, — Наташа подписала по-французски. — Кстати, эта линия ведет в Диснейленд. Аэропорт «Шарль де Голль» — это ветка В3, синяя. Она вот так расположена, — рисовала изогнутую кривую. — Пересадка на А4 в центре Парижа, на станции Chatelet Les Halles. Вот, я отмечу. RER работает с 5:30 утра до 1:00 ночи, значит, прилететь самолетом надо не позже полуночи, но лучше, конечно, пораньше, чтобы не рисковать…

Она так подробно все ему объясняла, словно он едет уже завтра. Он вежливо кивал и внимательно слушал, хотя не был уверен, что сможет летом, в разгар сезона, оставить клуб.

— А сколько вы за квартиру платите? — отвлек он ее немного.

— Мы? — улыбнулась девушка. — Димка один платит. 300 евро в месяц. Это маленькая студия с ремонтом, там одна комната-спальня и еще одна — гостиная-кухня-столовая. А я всего лишь арендую у Димки диван. Мы с тобой отлично поместимся на этом диване вдвоем!

* * *

Она потребовала, чтобы он ее не провожал. Тем более, у него школа. Она взяла такси до аэропорта, чтобы не лазить по разным маршруткам.

Макс не вел уроки. Он отсчитывал каждую секунду по своим дорогим швейцарским часам. С тоской смотрел в окно на почти белое пасмурное небо. С третьего этажа и с его учительского места в окно видно только эту однотонную и однородную пелену. Ей — туда, она звезда, и это ее высота, а он должен остаться на земле. Небо — чистый лист. Жизнь заново, и она еще не началась. Сколько еще минут?

— Зачем ты пришел? — тихонечко распускала она нюни в зале ожидания. — Я же не уеду…

— Уедешь, — сказал он спокойно. — Я не дам тебе остаться. Мне просто захотелось попрощаться.

Обнял ее тельце, нырнув в ее расстегнутую дубленку, и крепко прижал девушку к своей груди.

— Чувствуешь, как мое сердце бьется? — растроганно прошептала Наташа.

— Чувствую, — улыбнулся Макс.

— Для тебя.

Это был лучший день рождения за все его тридцать три года. Или это был сон. Максиму даже жаль было менять постельное белье; казалось, эти простыни до сих пор хранят тепло Ее тела. Почему-то так пусто стало вокруг, так и хочется, озираясь, вдруг спросить воздух: «Что случилось? Где все?» В такие моменты жизнь замирает вокруг тебя…

А потом разгоняется вновь.

На прощание Наташа купила ему телефон с автоответчиком, и в первый день возвращения в Париж, пока Максим стопроцентно был на работе, оставила ему дома трогательное сообщение. Так будет всегда. Теперь у него не хватит силы воли не выслушать ее!

* * *

В марте Максим досрочно защитил диссертацию, теперь он кандидат педагогических наук. Защищаться ездил в Москву, жаль, Наташи там не было. Сразу высвободилось столько времени, что Макс с непривычки был бескрайне счастлив: теперь можно даже выспаться! Весь свой учительский талант перекинул на Катю. Максиму уже давно казалось, что у Катюшки есть небольшое торможение в развитии, что вполне возможно, так как во время беременности Даша, кажется, принимала наркотики. Даша уверяла, что нет, но у Макса есть причины не верить. Оценки Катюхе, похоже, завышают из-за того, что она дочка учителя, хотя Максим просил Анжелу Эдуардовну этого не делать. Обучение Кате дается с огромным трудом, спасает только ее усидчивость. Макс попросил ее пройти несложный тест, и оказалось, результаты ниже среднего. Остались только весна и лето, чтобы успеть подтянуться к пятому классу, иначе будет еще сложнее: появятся новые предметы и новые учителя, к которым ребенку придется привыкать, количество уроков в день тоже увеличится.

— Зато она очень ласковая девочка, — успокаивала его Инесса. — И это гораздо важнее, чем пятерки. У нее столько хороших качеств, что нет ничего страшного, если в школе она будет в числе отстающих. Главное, она искренняя, честная, добрая, а в остальном можно с ней побольше позаниматься.

— Да она и так уроки до самого вечера делает, — возразил Макс. — В продленке прочитает текст, а я вечером проверяю — она ничего не поняла и не запомнила. Перечитываем заново, потом еще и еще… И это цена за четверки.

— Отдай ее в художественную школу, она же обожает рисовать. Не парь ей мозги школьными оценками. Любой человек достигает успеха в той деятельности, которая доставляет ему удовольствие. Вообще, спроси у нее, может, она хочет научиться танцам, или музыке.

— Я уже спрашивал. Она хочет. Причем, все сразу. Кстати, Наталья говорила, что слуха музыкального у Катерины нет. Зато голос — дай бог! Как она любит орать под караоке в парке..!

Катька взрослеет. Недавно попытался вытереть ей рот носовым платком — Катька запачкала йогуртом верхнюю губу аж до самого носа, так она его руку оттолкнула и уставилась на него синими глазками:

— Я сама могу! Что ты со мной, как с маленькой?! Мне уже девять с половиной!

Папа ей уже не нужен так, как раньше. Она живет с ним в Дагомысе и уже не боится оставаться дома одна, даже когда папа уходит вечером в «Эго». Бывает, пишет ему записку, что уехала к бабушке, садится на автобус — и к его родителям с двумя пересадками. Пишет записку, потому что если позвонит папе на сотовый, то тот примчится за ней на машине, а она уже взрослая. Иногда, правда, как в былые времена, прокрадется ночью в папину комнату, будет стоять рядом, пока папа не проснется, а потом заскулит: «Мне стра-а-ашно». Наташа ее баловала, разрешала забираться к ним в кровать и спать с ними, но Макс строгий. Отведет Катю обратно в ее комнату, уложит под одеяло и будет долго стоять рядом, просунув руку к девочке на «второй этаж» и взяв ее за плечико, чтобы она чувствовала, что папа не ушел, успокаивалась и засыпала.

Такая красавица! В ней все явственнее проявляются мамины или папины фотомодельные черты, она уже все больше становится похожа на девушку, голубоглазую блондинку с белозубой улыбкой. У нее довольно длинные волосы — ниже плеч — и она обожает делать красивые прически. Одежду предпочитает выбирать сама, поэтому по магазинам ходит с папой: он не бабушка и не заставляет ее носить миленькие платьица — Катя любит джинсовые штаны.

У Костика уже трое детей: дочка и два сына. Макс и Инесса знакомы с Костиком с семи лет и никогда не подозревали, что он захочет иметь многодетную семью. А Андрюхиному Ромке уже пятнадцать. Андрюха ездит с Максимом Викторовичем и его 10 «А» в турпоходы и сына берет с собой почти всегда. И хотя 10 «А» — Ромке ровесники, больше всего Рома любит играть с Катюхой.

— Я буду твоей невестой! — объявляет ему Катя. И переспрашивает у папы: — Ты разрешишь мне выйти за него замуж?

— А Илюшка? — удивляется папа.

— Да ну его! — беспечно машет Катя ручкой.

В апреле в «Эго» уже открылась европейская кухня. Выручка росла пропорционально популярности, а Макс по-прежнему копил на машину, каждый месяц переводя на Наташин счет в банке по тысяче евро. А она взамен пересылала бандеролью для «ЭГОистичных» ди-джеев диски с новейшими европейскими хитами.

Наташины родители решили открыть на первом этаже под клубом в несданных пока в аренду павильонах небольшой бар, и Макс предложил молодежное кафе. «Ингредиент» открыли очень быстро, ведь строить уже ничего не надо, нужно было только заказать дизайнеру интерьер и бригаде отделочников — его воплощение. У Наташиных родных сейчас очень хорошо идет бизнес по продаже строительных материалов — их магазины, существующие и разрастающиеся уже много лет, считаются одними из самых лучших и надежных в городе. В «Ингредиент» Макс не вкладывал своих денег, но взялся туда на работу управляющим. Ему не трудно, это примерно тот же бизнес, что и с клубом, к тому же, в одном здании.

* * *

Летом снимали курсовую работу — тридцатиминутный фильм ужасов — в большем веселье Наталья еще никогда не участвовала. В конце лета, когда незапланированно приехала в Сочи всего на одну ночь, привезла Максиму эту пленку, и потом он, уже без нее, собрал дома друзей, и все громко хохотали, вздрагивая, когда в кадре под тревожно-угрожающую музыку из темноты внезапно появлялось привидение — Наташа крупным планом с иссиня-бледным лицом, с черными зубами, страшными огромными глазами и длинными спутанными космами. Такое маленькое обаятельное привидение!

Этот поступок запомнится им обоим. Кажется, для Наташи это был самый сумасбродный шаг, который она совершала в своей жизни. Разумеется, за счет Максима — это легче простого. У нее было всего два дня выходных: 30 и 31 августа. 30 августа она, окончив курс в Парижском институте, приехала в Москву, собираясь сдавать сессию. И в этот же день, услышав по телефону голос Макса, полетела в Сочи. Они с Максимом провели потрясающую ночь в одном из частных отелей в Адлере, а после долгого сна последним вечерним рейсом Наташа снова вернулась в Москву.